La expedición Serpiente debe enfrentarse al mayor de todos los desafíos: destruir Huntress, el planeta natal del clan de los Jaguares de Humo. Sin embargo, la fuerza invasora ha sufrido un duro golpe: el mariscal Morgan Hasek-Davion ha muerto a manos de un asesino desconocido. El destino de toda la Esfera Interior está en peligro y sólo una mujer tiene la osadía y el valor para intentar poner de rodillas al más peligroso de los Clanes. Es la general Adriana Winston, de la famosa brigada mercenaria de la Caballería Ligera de Eridani, que se ha convertido en líder de la Expedición Serpiente. La batalla se presenta peligrosa e incierta. ¿Podrán los arrojados miembros de la expedición, lejos de cualquier apoyo e inmersos en un universo desconocido, conquistar el planeta de los sangrientos Jaguares de Humo?

Thomas S. Gressman

A sangre y fuego

BattleTech. Crepúsculo de los clanes 5

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epublector 26.09.13

Título original: Sword and Fire

Thomas S. Gressman, 1998

Traducción: Jaime de Marcos Andreu, 2000

Editor digital: epublector

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En memoria de Octa Bluetooth;

lamento que no hayas podido leer éste.

Te echaremos de menos, amiga.

Prólogo

Prólogo

Transcurre el año 3060.

Cuando los líderes de la Esfera Interior se reunieron en la Conferencia de Whitting, a finales de 3058, firmaron un documento para reformar la Liga Estelar, de manera que, bajo su égida, la Esfera Interior podría llevar la lucha a los Clanes y poner fin a su amenaza para siempre. El plan consistía en destruir un clan por completo, y el elegido fue el de los Jaguares de Humo.

Los jefes de las Grandes Casas, provistos de datos secretos que les había facilitado un desertor de los Jaguares de Humo conocido sólo por el nombre de Trent, planearon un ataque en dos fases. La primera, apodada Operación Bulldog y liderada por el Príncipe Victor Davion, pretendía expulsar a los Jaguares de Humo de su Zona de ocupación. La segunda parte de la operación recibió el nombre de Expedición Serpiente. Estaba dirigida por el mariscal Morgan Hasek-Davion y compuesta de fuerzas procedentes de las unidades de élite de todos los Estados Sucesores, acompañadas de dos de las mejores unidades mercenarias.

Mientras la Operación Bulldog distraía a los Jaguares que se encontraban en la Esfera Interior, la Expedición Serpiente debía efectuar un largo rodeo a través de la Periferia y más allá para atacar al corazón del Jaguar: el planeta Huntress. Gracias al misterioso Trent, la Esfera Interior había descubierto por fin la ruta que conducía a los planetas natales de los Clanes, una senda entre las estrellas que los Clanes llamaban la Ruta del Éxodo.

Mientras la Operación Bulldog expulsaba a los Jaguares de Humo de la zona de ocupación, la Expedición Serpiente continuaba su larga marcha por las profundidades del espacio. Después de casi un año de viaje, cuando se hallaban ya a escasos saltos de su objetivo, Morgan Hasek-Davion fue hallado muerto, aparentemente víctima de un asesinato.

Ahora, la segunda de a bordo, la general Adriana Winston, comandante en jefe de la brigada mercenaria de élite conocida como la Caballería Ligera de Eridani, debía reemplazarlo. Con docenas de naves estelares y Naves de Descenso, y casi sesenta mil soldados bajo su mando, y aislada de toda posibilidad de recibir ayuda, Winston estaba a punto de lanzar la mayor operación militar intentada jamás por la Esfera Interior, mientras un asesino merodeaba libremente en su flota.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Sistema estelar anónimo, Periferia Profunda

3 de enero de 3060

—Vamos, Andrew —dijo Adriana Winston con voz suave—. El ya no está con nosotros. Aquí no podemos hacer nada más.

Redburn se volvió hacia ella. Por unos momentos, su ira vibró detrás de sus ojos inyectados en sangre. Entonces, meneó la cabeza con pesar y respondió:

—Sí, supongo que tiene razón.

Winston apoyó una mano sobre su hombro para consolarlo y notó el débil temblor del músculo debajo de su chaqueta de color verde apagado. Sabía que aquel temblor no se debía al miedo ni a la fatiga, sino a la tensión causada por contener sus potentes emociones. También ella se debatía con la sorpresa y el pesar, pero Andrew Redburn había sido el amigo más íntimo de Morgan Hasek-Davion. Su tristeza tenía que ser mucho mayor que la de ella.

Winston había llegado a conocer bien a Redburn a lo largo del último año de entrenamientos y viajes, y no era ningún secreto lo mucho que quería a Morgan. En cierto modo, ambos hombres habían estado más unidos que hermanos. Su profundo dolor era natural, pero no le iba a servir de nada permanecer un solo instante más en el camarote de Morgan.

Con suavidad, lo condujo hacia la puerta que daba al despacho. Redburn cedió a la presión de su mano, aunque avanzó con paso vacilante. Al llegar a la puerta, Winston volvió la mirada hacia la estancia vacía donde, hacía menos de doce horas, el mariscal Morgan Hasek-Davion, comandante en jefe de la Expedición Serpiente, había sido asesinado. Soltó un fuerte suspiro, dio media vuelta y siguió a Redburn fuera de la habitación.

Mientras cruzaban el despacho de Morgan, dejó que Redburn se adelantase y se detuvo a hablar con el capitán Roger Montjar, jefe de los comandos de elite de las FAMF, conocidos como los Zorros Rabiosos. Montjar, que representaba en la expedición lo más próximo a un oficial jefe de investigaciones, había prometido llevar a cabo una investigación lo más exhaustiva posible. Sólo unos minutos antes, unos soldados habían trasladado el cadáver de Morgan a la enfermería de la Truth, y Montjar se había dirigido directamente al camarote de mando en busca de pistas. Redburn y ella se habían cruzado en su camino.

—Infórmeme de inmediato de lo que averigüe, capitán —dijo Winston con la voz ronca por la emoción.

A continuación, ella salió también al pasillo, donde Redburn la estaba esperando.

—¿Por qué no viene a mi despacho un rato? —sugirió ella en voz baja—. Podemos charlar un poco, si tiene ganas. Lo escucharé. Si prefiere no hacerlo, lo entenderé.

Redburn sacudió la cabeza en silencio, lo que Adriana interpretó como un asentimiento. Cruzó el pasillo y estaba marcando la combinación de la puerta de su despacho, cuando Montjar asomó la cabeza por la puerta del camarote de mando.

—General… —Su voz sonó monótona y forzada en el pasillo de paredes de acero de la nave estelar—. He terminado mi examen preliminar de los aposentos del mariscal. Volveré a la Rostock para analizar y evaluar las pruebas. Deseo solicitarle que se selle este camarote hasta que haya terminado mis investigaciones. Tal vez tenga que regresar, y no quiero que se toque nada de lo que hay aquí.

—Muy bien, capitán —repuso Winston—. ¿Desea alguna cosa más?

—Ahora que lo menciona, sí.

Montjar salió al pasillo y dejó sobre la cubierta la pesada maleta de plástico que sostenía con cuidado.

—Tenga cuidado con quién habla —le advirtió, bajando la voz—. No sabemos quién mató a Morgan, ni quién ordenó el atentado, ni por qué. Quienquiera que fuese, se tomó muchas molestias para que pareciese una muerte natural y no debemos revelar nuestras investigaciones.

—Los mandos han sido informados —dijo Winston.

—Sí, señora. No digo que no debamos decírselo, sino que sería más prudente postergar un poco la información. Todos saben que ha ordenado que se le haga la autopsia. Deje que el doctor Donati termine su trabajo antes de explicárselo.

—¿Por qué?

Montjar se frotó la barbilla con gesto pensativo y luego respondió:

—Si le contamos a todo el mundo cómo fue asesinado el mariscal, su asesino podría pensar que estamos sobre su pista. Si se corre la voz, bueno… ¿quién sabe lo que podría suceder?

—¿Qué quiere decir? —intervino Andrew Redburn, quien se había acercado para escuchar lo que decía Montjar.

—Podría ocultar su rastro. Ya me entiende: deshacerse de todas las pruebas que tiene en su poder y aparentar que no pasa nada. Esa clase de reacción. Por otra parte, podría considerarnos como una amenaza para su existencia y tomar medidas para librarse de ella. ¿Quiere pasarse el resto de esta misión viviendo con un par de guardias a la espalda y mirando sobre su hombro todo el tiempo?

—¿Habla en serio? —susurró Winston, estupefacta.

—Puede apostar a que sí —contestó Montjar, riendo brevemente—. Pero esto no es lo peor. Nos enfrentamos a un asesino peligroso. Si cree que estamos a punto de pillarlo, tal vez tome medidas drásticas para evitarlo.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, haciendo saltar la nave en pedazos. No me mire así. Lo vi una vez. Justo después de la Cuarta Guerra de Sucesión, una pareja de Comandos de la Muerte de Capela intentaron secuestrar a un jefe de sección del MI-7 en Monhegan. De algún modo, toda la operación se fue al traste y, cuando los malos averiguaron que habían avisado a los Zorros, se apoderaron de una Nave de Descenso y exigieron poder despegar. Cuando el centro de control del espaciopuerto se negó a darles permiso, los capelenses volaron la nave. La hicieron saltar en pedazos. Utilizaron cuarenta, tal vez cincuenta kilos de pentaglicerina y sembraron la pista con los restos de aquella nave Monarch y sus ciento cincuenta pasajeros. Prefiero no correr el riesgo de estar enfrentándonos a un fanático de esa clase. ¿Qué piensa usted?

—Está bien, capitán, lo haremos a su manera —asintió Winston—. Por ahora. De todas formas, infórmeme en cuanto encuentre algo, ¿entendido?

—Sí, señora —contestó Montjar. Esbozó un saludo, recogió su maleta y desapareció tras un recodo del pasillo.

—General, yo también me voy —anunció Redburn con un suspiro; la tristeza le ensombrecía el rostro—. Mi lugar está ahora con los Ulanos. Querrán respuestas, y supongo que depende de mí dárselas.

—Haga lo que tenga que hacer, Andrew —dijo Winston, apoyando de nuevo una mano en su hombro—. No se preocupe. Vamos a capturar a ese cabrón. Y, cuando lo hagamos, usted será el primero en saberlo.

Redburn hizo un gesto de agradecimiento por su intento de consolarlo. Después se irguió, se estiró la chaqueta del uniforme y se alejó por el pasillo.

—¡Rayos! —resolló Winston, como si fuera una maldición—. Espero no haberle mentido.

Meneó la cabeza y entró en su despacho. Mientras caminaba por la cubierta de acero, reflexionó sobre los sucesos ocurridos en las últimas veinticuatro horas y lo que significaban para la Expedición Serpiente y su misión. La flota se hallaba a escasos saltos de lanzar una de las operaciones más importantes en la historia de la Esfera Interior: la invasión de Huntress, planeta natal del clan de los Jaguares de Humo.

Entonces, en la supuesta víspera del ataque, el comandante en jefe de la expedición, un hombre respetado y querido, había sido asesinado en sus propios aposentos. Como segunda de Morgan, la responsabilidad de dirigir la expedición había recaído directamente sobre sus hombros.

Su despacho era pequeño y con escasos elementos. Un escritorio de acero, pintado de color gris y cubierto de informes impresos, chips de datos y manuales, estaba clavado a la cubierta cerca de la pared más alejada de la puerta. Dos archivadores y un par de sillas sencillas completaban el mobiliario. Sólo una fotografía enmarcada y unos pocos efectos personales diferenciaban este despacho de una docena más que había a bordo de la Invisible Truth.

Winston se dirigió directamente al escritorio y se desplomó en la silla ligeramente acolchada. Durante unos momentos estuvo contemplando la pared. No había conocido a Morgan Hasek-Davion tan bien como Redburn. No obstante, tenía una extraña sensación, casi como si pudiese notar su presencia a sus espaldas, apenas un poco más allá de su visión periférica. Por dos veces, se volvió de forma inconsciente, con la esperanza de ver a Morgan, mirándola serenamente con sus verdes ojos. Por supuesto, aquella sensación era estúpida. Morgan estaba muerto y ella no creía en fantasmas.

Winston se recostó en la silla. La idea de que ahora tenía el mando de la expedición seguía dando vueltas en su mente. Había sido soldado toda su vida y había planeado muchas operaciones de envergadura en el pasado; sin embargo, ésta era distinta. En casi todas las misiones anteriores, había tenido el mando de sus propias tropas: los famosos mercenarios de la Caballería Ligera de Eridani. Ahora dirigía a tropas de las Grandes Casas, extraídas de toda la Esfera Interior. A pesar de que aceptaba las tradiciones de la Liga Estelar, ella era una mercenaria y, como tal, carecía de la categoría política de Morgan. ¿Podría mantener unidas las diversas piezas que componían la expedición? ¿Estaba la propia misión en peligro?

Se desperezó y recogió la holoimagen enmarcada que tenía sobre el escritorio. Mostraba a una Adriana Winston mucho más joven, posando para la cámara con un hombre de más edad que lucía la insignia de la luna y la estrella del 21.º Regimiento de Atacantes. A pesar de que la piel del hombre era un poco más clara que la morena tez de ella, el parecido familiar era inconfundible. Contempló los ojos de su padre con tristeza, como si pudiese encontrar una respuesta en la imagen que veía. No había ninguna respuesta en esos momentos, como tampoco había habido consuelo ni explicaciones cuando él murió.

Con un suspiro de cansancio, Winston se inclinó sobre el escritorio y tecleó un código en el intercomunicador.

—¿Sí, general?

—Póngame con la Gettrysburg, por favor.

Después de una ligera demora, el oficial de cubierta que estaba a bordo de la Nave de Salto de mando de la Caballería Ligera respondió a la llamada.

—Señor Koll, diga a mi ayudante que empaquete mi equipo para transferirlo a la Invisible Truth —dijo.

Winston no estaba nada ansiosa por mudarse a esta nave, pero el crucero de combate de Clase Cameron era la nave insignia de la Expedición Serpiente y su lugar, como comandante en jefe, estaba a bordo de ella.

Sin esperar respuesta, cortó la conexión y se recostó con gesto cansado contra el respaldo de la silla. Las circunstancias que rodeaban la muerte de Morgan la acuciaban. ¿Quién quería matarlo? Por supuesto, Morgan Hasek-Davion era primo del Príncipe Arconte de la Mancomunidad Federada, pero el príncipe Victor tenía dos hermanos, por no hablar de sus dos hermanas, una de las cuales parecía haberlo desposeído de una parte de su reino. Aunque Morgan era un lejano aspirante al trono, no había ninguna posibilidad real de que hubiese llegado nunca a alcanzarlo.

Tal vez esto ya era un motivo para un crimen político. El padre de Morgan, el duque Michael Hasek-Davion, había sido pretendiente al trono en los tiempos en que el reino de los Davion se limitaba a la Federación de Soles. Para disgusto de su padre, Morgan nunca había vacilado en su alianza con Hanse Davion ni, posteriormente, con su hijo Victor. Morgan incluso había retirado el apellido Davion de los registros oficiales de sus hijos. ¿Era posible que un seguidor del duque Michael albergase todavía algún rencor por lo que podía interpretarse como una traición de Morgan a su familia? ¿Ese rencor podía ser tan intenso como para organizar su asesinato?

¿Y los Clanes? Varios informes indicaban que habían creado por fin su propio servicio de espionaje, al que llamaban La Guardia. ¿Era posible que los Clanes hubiesen introducido un agente en la expedición, con órdenes de eliminar a sus líderes? Esta posibilidad parecía tan disparatada que Winston la descartó casi de inmediato. Algo así indicaría que los Clanes habían descubierto la existencia y el propósito de la Expedición Serpiente aun antes de que se hubiese reunido en Defiance. En tal caso, ¿por qué esperar tanto para atacar? ¿Por qué utilizar un asesino? ¿Por qué no organizar una flota de guerra e interceptar la expedición en cuanto cruzara la línea de la tregua? Además, el asesinato no parecía encajar en el estricto código de honor de los Clanes.

Winston se levantó de la silla y volvió a dejar cuidadosamente la holoimagen de su padre en su lugar. Cruzó la habitación hacia la cafetera montada en la pared de la nave y se sirvió una taza de aquel sucedáneo amargo, basado en la soja. Era todo lo que quedaba para beber, porque el viaje era ya muy largo. Mientras el líquido le daba calor interior, siguió meditando sobre el misterio que se planteaba.

¿Podía tratarse de un asunto personal? ¿Quién odiaba lo bastante a Morgan para desear su muerte? Quienquiera que fuese, tenía que ser alguien perteneciente a la Expedición Serpiente, con acceso a los aposentos del mariscal.

Durante varios minutos, Winston permaneció contemplando la pila de papeles amontonados sobre su escritorio, sorbiendo de la taza con la mirada perdida, reflexionando sobre todas las implicaciones de la muerte de Morgan. Comprendió que pronto tendría que realizar un anuncio oficial y decir a los demás oficiales que Morgan había sido asesinado.

No, esperemos hasta que tengamos pruebas más concretas que las sospechas de Andrew; o, al menos, hasta que tengamos una causa probable.

Tres horas después, Adriana Winston conoció la causa probable.

El penetrante zumbido del intercomunicador la sacaba de quicio. Golpeó la molesta caja negra y respondió con voz enérgica.

El capitán Joel Donati, primer oficial médico de la Truth, fue quien respondió. El altavoz del intercomunicador dio a su voz un tono extraño, metálico.

—General, acabo de terminar el examen preliminar. Todavía espero los resultados de algunas pruebas, pero creo tener la causa probable de la muerte. Parece…

—Un momento, doctor —dijo Winston—. No quiero que lo diga a través de una línea no confidencial. Preséntese en mi despacho. Lo hablaremos aquí.

Unos minutos después llamaron con fuerza a la puerta. Cuando ésta se abrió, el doctor Donati entró en la habitación y fue directamente hacia una de las sillas que estaban frente al escritorio de Winston, sin preocuparse siquiera por recibir la invitación a entrar.

A Winston no le importó. Estaba ansiosa por oír lo que él tenía que decir. Se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en el escritorio, y dijo:

—Soy toda oídos, doctor Donati. ¿Dice haber averiguado la causa posible de la muerte?

—Sí, señor, quiero decir… señora. Los informes toxicológicos preliminares indican que el mariscal Morgan Hasek-Davion murió a causa de una dosis letal de una tetraodontoxina variforme.

—Hable claro —exigió Winston.

—Estoy hablando claro —replicó Donati—. La tetraodontoxina es un agente nervioso natural, que se encuentra en los órganos internos de ciertos tipos de peces. En la Tierra, y en ciertos planetas del Condominio Draconis, se denomina fugu. Varios miles de personas mueren cada año por ingerir un tipo de pescado globo, si ha sido preparado de forma incorrecta, a causa de las toxinas que contiene.

—¿Quiere decir que se trató de algo que comió?

—No, señora. Probablemente fue algo que bebió. —Donati esbozó una sonrisa—. Recuerde que he dicho que era variforme. La composición química de la toxina que he encontrado en la sangre del mariscal era ligeramente distinta de la del fugu «normal». Lo más preciso que puedo decir es que el veneno deriva del pez-sapo de Breegan, una especie que se encuentra sólo en tres planetas: Yorii, Rigil Kentaurus y Altair. Esta toxina es unas cinco veces más potente que la del fugu, y actúa más rápido.

—¿Cuánto más? —preguntó Winston, con una extraña fascinación. Como la mayoría de los soldados profesionales, no sabía nada acerca de venenos. Los consideraba un arma propia de cobardes.

—Bueno, el fugu actúa en unos diez minutos. Los síntomas comienzan con insensibilidad en la boca y los labios y excitación. A medida que penetra la toxina, se sufre de dificultades para hablar, parálisis general y muerte. El proceso completo tarda entre quince minutos y un par de horas.

»En cuanto a esta sustancia —añadió—, los primeros síntomas se notan al cabo de unos diez segundos y la muerte se produce un minuto más tarde, más o menos.

—Entonces, probablemente no supo que lo habían envenenado —dijo Winston.

—No es probable. Sobre todo si, como sugiere el general Redburn, el asesino puso el veneno en el whisky. El alcohol debió de encubrir la sensación de insensibilidad.

Winston asintió mientras reflexionaba sobre el informe del médico.

—¿Es posible que el envenenamiento fuese accidental?

—No hay ninguna posibilidad —respondió Donati—. El pez-sapo de Breegan no es comestible. La presencia de esta toxina revela con toda certeza que se trata de un asesinato.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Nave insignia de la Expedición Serpiente

Sistema estelar anónimo, Periferia Profunda

3 de enero de 3060

Adriana Winston miró fijamente a Donad durante unos momentos antes de volverse y llamar al puente.

—¡Oficial de comunicaciones! —ordenó. Cuando el hombre respondió, ella prosiguió—: Establezca una línea de comunicación láser confidencial con la Rostock. Quiero hablar con el capitán Montjar.

Necesitaron unos minutos para establecer el enlace que Winston había solicitado. Utilizando un láser de potencia relativamente baja como portador de la señal, los oficiales podían conversar con la seguridad relativa de que nadie podía escuchar su conversación.

—Aquí Montjar —respondió por fin el líder de los comandos.

—Capitán, ¿todavía no tiene nada para mí? —quiso saber Winston.

—Estaba a punto de llamarla, general. Hemos podido encontrar algunas huellas dactilares en la botella de whisky y en el sistema de transferencia. Pertenecen a Morgan Hasek-Davion y su ayuda de cámara. No es ninguna sorpresa. Lo sorprendente es lo que hemos hallado en los tubos del sistema de transferencia.

—¿Qué sistema de transferencia? —preguntó Winston.

—Ya sabe, el aparato de presión que absorbe el whisky de la botella y lo introduce en una ampolla.

—¡Ah, sí! Estaba pensando en otra cosa. Ahora recuerdo —dijo ella, frotándose la frente—. ¿Qué ha encontrado? ¿Tetraodontoxina? —preguntó, tartamudeando un poco para pronunciar aquella extraña palabra.

—Sí, así es. ¿Cómo…? —Montjar hizo una breve pausa. Entonces lo adivinó—. Donati la ha encontrado en la sangre del mariscal.

—Ajá —repuso Winston—. ¿Algo más?

—Todavía no. Estamos realizando algunas pruebas. Se lo haré saber tan pronto como tenga algo concreto. Entretanto, ¿puedo sugerirle que mantenga una charla con el ayuda de cámara del mariscal?

Durante unos momentos, se produjo un silencio en la línea. Montjar parecía dudar sobre lo que debía decir a continuación.

—General, me permito sugerirle que llame al mayor Ryan y ordene al GAEC que nos ayude en la investigación. Reciben la misma clase de adiestramiento en investigación que los Equipos del Zorro, pero con mucha mayor intensidad. Como brazo de las Fuerzas Internas de Seguridad del Condominio Draconis, a veces los llaman para reforzar las filas de los investigadores.

—Capitán, ¿es necesario que le recuerde que el Grupo de Ataque de Elite del Condominio Draconis no está libre de sospecha en este asunto?

—Perdone, señora, pero yo diría que sí lo está. —La voz de Montjar tenía el tono de respeto que debía a un superior, mezclada de forma muy cautelosa con un matiz moderadamente crítico—. Los equipos GAEC fueron una especie de regalo de Theodore Kurita, en parte a Morgan y en parte al príncipe Victor. Me cuesta creer que el Coordinador del Condominio Draconis haya seleccionado personalmente a un grupo de soldados de las fuerzas especiales, asignarlos a esta expedición, y después ordenarles que asesinen al comandante en jefe. Sería como robar un banco y usar el propio coche para huir.

Winston sopesó los argumentos de Montjar por unos instantes. En realidad, no había considerado a las fuerzas especiales del Condominio como grandes sospechosos en el asesinato de Morgan, aunque sabía que otros podían opinar lo contrario. Todo lo que había dicho Montjar era cierto. Era improbable que Theodore Kurita asignara a sus tropas a la expedición con la orden de preparar un asesinato. La ayuda de los equipos GAEC doblaría los recursos humanos de la investigación. Además, su capacidad era incuestionable.

—De acuerdo, capitán: tendrá a sus Dragos —respondió Winston, y cortó la conexión sin esperar respuesta.

Por unos momentos, se preguntó cuánta información debía revelar y a quién. Los mandos tenían derecho a saber lo que estaba pasando. También le habían informado que ya corrían rumores por la flota acerca de la muerte de Morgan. Al parecer, la gama de chismorreos iba desde un simple ataque al corazón, hasta un crimen pasional y también un motín por parte de ella misma para conseguir el mando de la expedición.

Winston resopló con amargura al pensar en este último rumor. Cualquiera que hubiera dirigido una unidad mayor que un pelotón conocía los enormes quebraderos de cabeza que acompañaban al liderazgo. Y que crecían, en progresión geométrica, a medida que se ascendía por la escala de mando. Un líder no era responsable sólo de sí mismo, sino también de sus tropas. Tenía que ocuparse de su seguridad en la batalla, su conducta durante los períodos de inactividad, sus equipos, provisiones y salud, tanto física como mental. Un buen oficial debía tener las cualidades de un líder, una figura paterna, un maestro, un psicólogo y un jefe autoritario. El verdadero equilibrio radicaba en saber cuál de estos papeles debía interpretar en cada momento.

—No, que esperen —dijo Winston en voz alta, pero para sí misma—. No quiero poner trabas a la investigación por haber abierto la boca en el momento equivocado.

—¿Perdón, general?

Se irguió con un sobresalto e hizo el ademán de empuñar la pistola láser que guardaba en una funda de nilcuero colgada del hombro, debajo de su uniforme verde de faena.

Al otro lado del escritorio, el doctor Donati la miraba con una expresión de sorpresa mezclada con miedo.

—Lo siento, doctor —se disculpó Winston—. Había olvidado que estaba aquí. Me ha dado un sobresalto. —Winston notó que enrojecía—. Estaba pensando en voz alta que haré que los demás mandos esperen hasta que Montjar y usted hayan finalizado su investigación; entonces les daré los detalles acerca de la muerte de Morgan.

—¿A todos ellos, señora? ¿Qué me dice del general Redburn?

—¡Oh, tiene razón! Se merece una explicación, al igual que el comodoro Beresick.

Winston se volvió de nuevo hacia el intercomunicador y llamo a los aposentos de Alain Beresick. Después de mantener una breve charla con él, realizó una llamada similar al camarote de Andrew Redburn en la Truth. Unos momentos después, ambos oficiales estaban sentados en las incómodas sillas de patas de acero que se hallaban frente al escritorio de Winston. Donati estaba de pie, apoyado en la pared.

—Caballeros, no sé muy bien cómo expresar esto, por lo que iré al grano. Espero que me perdonen si parece un poco brutal, pero… todos los indicios apuntan a que la muerte de Morgan fue deliberada.

—¡Maldición, lo sabía! —rezongó Beresick, casi antes de que Winston acabase de hablar—. Cuando Morgan murió de forma tan repentina, en cierto modo esperaba oír que se había tratado de un asesinato. De hecho, ya he tenido que acallar media docena de rumores al respecto.

Beresick era un oficial naval de los ComGuardias, que ahora ostentaba el rango de comodoro de la Liga Estelar. Era también el capitán de la Invisible Truth y comandante en jefe de las unidades navales de la expedición.

—General —lo interrumpió Redburn bruscamente, mientras la ira y de nuevo la tristeza pugnaban por dominar su mirada—, ¿cómo murió Morgan?

—Los resultados de la autopsia y las pruebas efectuadas en el sistema de transferencia que encontramos en su mesita de noche, han revelado rastros de una neurotoxina rara y extremadamente potente. El veneno deriva de una especie de pez no comestible que se encuentra sólo en algunos planetas: Altair, Rigil Kentaurus y Yorii. El doctor Donati me ha asegurado que no hay ninguna posibilidad de que el mariscal tomase esa sustancia por accidente.

—¡Katherine! —siseó Redburn.

—¿Qué?

—Katherine Steiner. Detestaba a Morgan, porque era un colaborador muy estrecho de Victor. Haría cualquier cosa que pudiese perjudicar a su hermano. Usted misma dijo que el veneno procede de Yorii o Rigil Kentaurus. Son planetas pertenecientes a la Alianza.

—Es cierto, pero Altair está bajo el control del Condominio, y Yorii está ocupado por «fuerzas pacificadoras» que también pertenecen al Condominio —repuso Winston—. Los culpables podrían proceder también del equipo GAEC del mayor Ryan. O bien, dada la proximidad de esos tres planetas a la Confederación de Capela, el asesino podría haber venido junto con los Legionarios de Kingston.

»Si lo piensa bien, Andrew, nadie… nadie está libre de sospecha; ni siquiera yo, sobre todo teniendo en cuenta las discusiones que he mantenido con Morgan a lo largo de los últimos meses.

—¿Me permite intervenir, general? —dijo Beresick—. Ese veneno es tan raro y, por lo tanto, tan caro que descarta un crimen impremeditado. Así que, a menos que usted planease matar a Morgan desde el inicio de esta operación, considero que podemos borrar su nombre de la lista de sospechosos.

—En mi opinión, no debemos descartar a nadie, al menos por completo —respondió Winston—. Ninguno de nosotros es un investigador experto. Los que poseen los conocimientos más próximos son el capitán Montjar y su equipo. Ellos, al menos, tienen el adiestramiento básico necesario para llevar a cabo la investigación.

—Los equipos GAEC reciben un entrenamiento similar —comentó Beresick.

—Es cierto, comodoro. El capitán Montjar ha recomendado que pida a los chicos del GAEC que nos ayuden. No obstante, todavía no estoy segura de que podamos tacharlos de la lista de posibles sospechosos.

—Creo que podemos hacerlo —declaró Beresick—. Yo diría que el asesino tiene que formar parte de la tripulación de la Truth, aunque sólo sea como tapadera. Nadie más podría moverse con total libertad sin que otros se dieran cuenta.

—A grandes rasgos, ésa es la misma conclusión a la que he llegado yo. —Winston se frotó los ojos, más por frustración que por cansancio—. Pensaba pedir a Ryan que nos ayudase. Dejemos la investigación a los profesionales. Es su trabajo. En este momento, nuestra labor es controlar los rumores.

»Quiero que vuelvan a sus unidades y les informen que seguimos investigando la muerte de Morgan. Yo pasaré la misma información a los jefes de las demás unidades.

»Una última cosa, caballeros: vamos a intentar acabar con la generación de rumores. Todos estamos un poco nerviosos, y las cosas se pondrán aun peor cuanto más nos acerquemos a los planetas natales de los Clanes. No debemos consentir que haya luchas intestinas cuando estamos a escasos saltos de nuestro destino. ¿Entendido? Bien, pueden retirarse.

Cuando la puerta se cerró tras los oficiales y el médico, Winston hundió la cara entre las manos. Permaneció así largo rato, sintiendo una mezcla de asombro, pesar y agotamiento. Después, recuperó la compostura, activó el intercomunicador y pidió al oficial de comunicaciones del puente que estableciera una línea con la Haruna, la Nave de Guerra del Condominio que transportaba a los equipos GAEC.

Andrew Redburn no fue directamente hacia la lanzadera que debía llevarlo de regreso a la Ericsson, la Nave de Salto de Clase Invader de los Ulanos de Kathil, sino que se dirigió hacia la segunda cubierta de carga de la Invisible Truth. Aquella enorme Nave de Guerra, como el crucero de combate que era, estaba diseñada para combatir contra otras naves, no para albergar Naves de Descenso, pero ésta disponía también de dos «anillos de acoplamiento», los enormes aros que eran capaces de ensamblarse con el casco exterior de una Nave de Descenso y sujetar ésta al casco de la Nave de Guerra. Las Naves de Descenso y otros vehículos más pequeños eran los únicos que permitían viajar desde el espacio profundo hasta la superficie de un planeta. Jamás ninguna Nave de Salto había sido capaz de aterrizar, o «tomar tierra», como solían decir los guerreros. Por otra parte, ninguna Nave de Descenso podía realizar saltos interestelares a través del submundo del hiperespacio. Era un sistema imperfecto, pero el universo también era imperfecto.

Acoplada al anillo delantero de la Truth se hallaba la Honor, una Nave de Descenso de Clase Union que pertenecía al contingente de ComStar. La otra Nave de Descenso se llamaba Integrity.

Cuando Redburn llegó al hangar de transporte delantero, un par de soldados de los ComGuardias, vestidos con armadura de combate pesada antibalística, se pusieron en posición de alerta. En cuanto vieron que el recién llegado era el general Andrew Redburn, no un agresor, cambiaron la postura por la de firmes y lo saludaron. Redburn les devolvió el saludo, cruzó el hangar y entró en uno de los pequeños túneles de acceso secundario que rodeaban el acceso principal. Estos túneles eran, básicamente, largas esclusas de aire que conectaban la Truth con sus Naves de Descenso. Los accesos secundarios estaban concebidos para el paso del personal y mercancías de poco tamaño. Los bultos más grandes se transportaban entre las naves a través del túnel principal. Al otro extremo del acceso, que conducía a la cubierta técnica de la Honor, un solo ComGuardia de la tripulación se cruzó en su camino.

—Buenas tardes, general. ¿Puedo ayudarlo en algo?

—No, soldado, gracias. Estoy bien —dijo Redburn, advirtiendo que su tono era tan hueco y monótono como un cascarón vacío.

Vio una expresión preocupada en la cara del joven soldado. Al parecer, había captado el matiz de angustia en su voz. Aquella expresión preocupada era una reacción humana natural.

Redburn mostró una sonrisa forzada, que comprendió que debía de parecer como un rictus de muerte, dado su estado de ánimo.

—Sólo quería echar un vistazo al ’Mech de Morgan, eso es todo —explicó.

—Sí, señor —contestó el soldado, que no parecía seguro de que la condición psicológica de Redburn fuera la adecuada—. Creo que está en el hangar cuatro, cubierta superior. Si quiere, puedo confirmarlo.

—No, hijo, no se moleste. Yo lo encontraré.

Mostrando al soldado lo que sin duda debía de parecer otra sonrisa cadavérica, Redburn subió al ascensor de estribor de la Honor y pulsó el botón correspondiente al hangar superior de ’Mechs. Cuando las puertas se cerraron, atisbo al miembro de la tripulación, que parecía preocupado y estaba inclinado sobre una consola de control.

Probablemente va a solicitar una camisa de fuerza, pensó Redburn con pesar.

Cuando volvieron a abrirse las puertas del ascensor, contempló una imagen que nunca dejaba de sobrecogerlo. Bañados en el intenso resplandor de los focos que iluminaban el hangar, se alzaban ocho enormes BattleMechs, como si estuvieran en posición de firmes.

Los BattleMechs, unas gigantescas máquinas de combate que, en su mayoría, tenían dos patas y forma humanoide, contenían tanto blindaje y potencia de fuego como un batallón de tanques convencionales. Los ’Mechs habían dominado los campos de batalla durante siglos, desde que se había realizado la primera prueba satisfactoria, hacía más de seiscientos años. Los ejércitos de la Esfera Interior creían que sus máquinas de guerra de diez metros de altura eran la cumbre de la tecnología militar. Entonces llegaron los Clanes y descubrieron que estaban equivocados.

Cuando los Clanes arrasaron la Periferia en el año 3050, traían consigo un nivel tecnológico que la Esfera Interior creía que se había perdido. Al parecer, los invasores habían pasado su exilio voluntario mejorando su tecnología militar. Los ’Mechs de los Clanes, llamados OmniMechs por sus dueños, eran más rápidos y llevaban unos blindajes mejores que sus contrapartidas de la Esfera Interior. Estaban diseñados con sistemas de armas modulares y podían ir equipados con una variedad de láseres, CPP, lanzamisiles y cañones automáticos de disparo rápido, según las características específicas de cada misión. Como los ’Mechs de los Estados Sucesores, los de los Clanes solían tener dos patas y pesaban de veinte a cien toneladas.

Redburn pasó junto a unos técnicos de los ComGuardias que manipulaban las entrañas de un alto y enjuto Black Knight. Aquel ’Mech pesado era de un diseño antiguo, que se remontaba a los tiempos de la Liga Estelar. El Knight pesaba setenta y cinco toneladas y llevaba un CPP, apoyado por un grupo de seis láseres. Como los buenos mecánicos de carreras, que nunca estaban satisfechos con las máquinas que cuidaban, los techs habían sacado varios paneles de acceso del blindaje del Knighty estaban examinando sus sistemas, tratando de obtener un gramo más de rendimiento de aquella máquina de guerra.

El Daishi de Morgan estaba solo en un cubículo de transporte que parecía demasiado pequeño para albergar aquella mole de cien toneladas. Su nombre correspondía a una palabra japonesa que quería decir «Gran Muerte», y se creía que quien lo había bautizado así era un miembro de la yakuza, la red clandestina criminal que operaba en el Condominio Draconis, el reino de influencia cultural principalmente japonesa. Aunque más tarde averiguaron que los diseñadores de los Clanes habían bautizado aquel diseño como Dire Wolf, el nombre Daishi permaneció y se convirtió en el apelativo estándar en toda la Esfera Interior. Cualquiera que fuese su nombre, aquella máquina era uno de los OmniMechs más grandes y poderosos. Éste había sido capturado durante la invasión de los Clanes. Después de largos y duros ejercicios, Morgan aprendió a pilotar aquel ’Mech construido por el enemigo tan bien como podría haberlo hecho con cualquier diseño de la Esfera Interior.

Redburn subió por una estrecha escalerilla de acero que formaba parte de la estructura de servicio del cubículo y se introdujo en la carlinga, de colores negro y dorado, del Daishi. Apagado, no parecía más peligroso que un coche o una aeronave privada. Paseó las manos por los controles con cuidado, tocando cada uno de ellos como si fuera a activar el ’Mech.

Energía para precalentamiento.

Activación de los giróscopos.

Sistemas de sensores y puntería en espera.

Sistema de escape activado.

Redburn había observado a Morgan realizar todo el proceso de encendido tantas veces que casi podía ver a su amigo haciéndolo. Aún había muchas cosas de Morgan en la carlinga del Daishi. Una caja abierta de pastillas de menta se hallaba sobre el estrecho borde que rodeaba la pantalla visora delantera. El avanzado neurocasco, guardado en un pequeño espacio detrás de la silla de mando, carecía de las insignias y los belicosos apodos y lemas que lucían la mayoría de los cascos. Sólo llevaba una sencilla inscripción: «Morgan».

Algo relucía débilmente en las sombras, junto al panel de control principal de armas del ’Mech. Redburn alargó el brazo y recogió un guardapelo de oro. Para su inexperto ojo, parecía de oro de verdad. El lustre y el exquisito diseño le indicaron que probablemente era una reliquia familiar.

Tocó el diminuto broche y lo abrió. En su interior había dos fotografías de estilo antiguo. A la izquierda había una imagen de Kym Sorensen Hasek-Davion, la mujer de Morgan. Sus rubios cabellos tenían mechones plateados y había algunas arrugas en su rostro, pero seguía siendo tan hermosa como el día en que Morgan se había casado con ella. La segunda imagen encogió el corazón de Andrew. Era la de un joven que sostenía a un niño de unos cinco años sobre las rodillas. Redburn los reconoció a ambos con tanta facilidad como a Kym: eran George Hasek y el pequeño George, el hijo y el nieto de Morgan.

En esta época, no pasaba a menudo que un soldado tuviera que afrontar el coste humano de la guerra. Al contemplar el campo de batalla después de una lucha dura y sangrienta, todo lo que veía Redburn eran los restos calcinados de los BattleMechs. Los muertos eran considerados como objetos que debían eliminarse, y los heridos como recursos que debían repararse. Por frío y cruel que esto pudiese sonar, él sabía que este distanciamiento era necesario, sobre todo para un jefe militar. De lo contrario, un soldado perdería su ansia de combate. Andrew Redburn no había pensado nunca que podía perder ese distanciamiento. Allí, en aquella fría cabina iluminada de forma alternativa por el resplandor de los focos y sumida después en una penumbra opresiva, sintió los primeros asomos de una emoción que nunca había sentido antes.

Pesar.

Cuando Hanse Davion había muerto, toda la nación sintió su pérdida y la lamentó. Cuando su propio padre murió de cáncer de páncreas, la muerte fue un acto de compasión.

Cuando Adriana Winston informó a la junta de mando de la muerte de Morgan, la sorpresa había preservado a Redburn del dolor inicial. Sin embargo, ahora, al contemplar a la esposa y la familia que Morgan dejaba tras de sí, todo el impacto de la muerte de su amigo cayó sobre él. Se apresuró a cerrar la escotilla de la carlinga desde el interior. Después, dejó caer la cabeza sin fuerzas sobre el panel de control y su cuerpo se convulsionó con grandes sollozos.

Andrew Redburn no sabía cuánto tiempo había pasado allí sentado, llorando la muerte de su amigo más querido. Cuando por fin abrió la escotilla, el hangar estaba sumido en el silencio. Los técnicos se habían ido. El dolor incontenible que lo había consumido, también. En su lugar había cansancio, y un vacío que quizá no se llenaría nunca. Y había algo más: una frialdad, una amargura en el centro de su alma, que no había conocido jamás. Tardó unos momentos en ser capaz de dar un nombre a esta emoción: era el ansia de venganza.

Con las manos empapadas por las lágrimas, Redburn agarró la barra que se hallaba sobre la cabina y se preparó para salir de la cabina, pero se detuvo. Se volvió con rapidez hacia los estrechos confines de la carlinga y cogió el guardapelo.

—Adiós, Morgan —dijo en voz alta—. Voy tras ese hijo de puta. Y, cuando lo encuentre, le romperé el cuello con mis propias manos.

Levantó la cajita dorada que contenía aquellas diminutas imágenes y contempló los rostros de aquella familia.

—Y no te preocupes por Kym ni por los chicos. Mientras siga con vida, cuidaré de ellos.

Entonces, Andrew Redburn cerró el guardapelo y salió de la carlinga.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Sistema estelar anónimo, Periferia Profunda

10 de enero de3060

Adriana Winston miró los números relucientes del reloj montado en la pared del otro lado de su despacho. Las cinco y cuarenta tres, las seis menos cuarto de la madrugada. Se sentía como si no hubiese dormido en toda la noche. Desde que habían encontrado el cadáver de Morgan, ella había permanecido a bordo de la Invisible Truth, en vez de trasladarse continuamente entre la nave insignia de la expedición y la nave de mando de la Caballería Ligera de Eridani. Había pasado las noches en su despacho. El pesar y la profunda sensación de pérdida que le producía la muerte de Morgan eran una pesada carga, pero, como segunda en el mando —no, se corrigió a sí misma: como nueva comandante en jefe de la expedición—, no podía rendirse a sus emociones.

Había pasado algo muy parecido cuando murió su padre. El coronel Charles K. Winston, ex comandante en jefe del 21.º Regimiento de Atacantes, había sido uno de los guerreros más queridos que había conocido esta unidad mercenaria. Físicamente, era casi el negativo de su hija: mientras que ella era alta, de tez morena y complexión armoniosa, con los músculos de una atleta de decatlón, él había sido bajo, de complexión ligera y con la resistencia de un corredor. No obstante, Adriana creía haber heredado la estruendosa voz del coronel y su capacidad innata para animar a sus tropas, así como su habilidad de guerrero y su profundo amor por la Caballería Ligera. Su proximidad a él había ocasionado algunas tensiones entre ella y su única hermana, Gloria, quien no mostraba el menor interés por convertirse en guerrera, sino que era una apasionada de la historia.

En ocasiones, Adriana todavía notaba un vacío a su lado, donde su padre había estado tantas veces. Ahora, ese espacio hueco se había ampliado a causa de la desaparición de un hombre que, en pocos meses, ella había llegado a contar entre sus amigos. Dejó a un lado la emoción y cerró los ojos de nuevo, tratando de dormir, mas el sueño, como una mascota desobediente, se negaba a venir.

—¡Maldición! —exclamó, abriendo con brusquedad los cierres de su saco de dormir.

Cuando se liberó de aquella red de nailon que la había contenido, hizo una pelota con la sábana y la arrojó al minúsculo cajón que se encontraba bajo el catre.

—¡Luces!

El ordenador central de la Invisible Truth respondió a la enérgica orden en menos de un segundo. El software de reconocimiento de la voz encendió el sistema de iluminación montado en el techo, y una luz cegadora inundó el cuarto.

Una segunda maldición por lo bajo resonó en el silencioso despacho, mientras Winston cerraba los ojos para protegerlos de aquel resplandor.

No tiene sentido estar tumbada aquí, sin dormir, pensó, mientras buscaba un uniforme limpio en una cajonera. Podría levantarme y trabajar un poco.

Sin embargo, la concentración resultó tan difícil de alcanzar como el sueño. Al cabo de media hora de teclear cansinamente las teclas de su consola, los únicos resultados fueron tres documentos borrados y una creciente sensación de ira ciega. Por desgracia para Adriana, no había ninguna manera de canalizar sus emociones. Ni siquiera había un objeto real que fuera el causante de su cólera. Estaba furiosa con Morgan por haber muerto y haberle dejado el mando. Furiosa con el asesino, por haberle quitado la vida a un gran líder y un hombre bueno y honrado. Y estaba furiosa consigo misma por aquellos sentimientos de frustración y pérdida que aparentemente no podía controlar. Incluso estaba enojada con su padre, que, como Morgan, había muerto dejándola sola.

Gruñó y dio un golpe seco al interruptor del ordenador para apagarlo, sin realizar el procedimiento de cierre normal. Agarró una bolsa de nailon verde y la chaqueta de su uniforme y salió de la oficina en dirección al conjunto central de ascensores de la Truth.

La Invisible Truth, como todas las naves estelares, estaba construida alrededor del eje central de la unidad de salto Kearny-Fuchida. La unidad K-F era el corazón del sistema desarrollado por los científicos, hacía casi mil años, para viajar de manera instantánea entre las estrellas. Las enormes energías generadas por la unidad abrían literalmente un agujero en el tejido del espacio, a través del cual era arrojada la nave. Era posible viajar treinta años-luz con un solo salto. Las naves realizaban sus maniobras de salida y llegada en unos «puntos de salto», cénit o nadir, que eran calculados con toda meticulosidad cerca del sol de un sistema estelar.

Pero este sistema tenía dos inconvenientes: la increíble cantidad de energía necesaria para activar una unidad K-F no podía crearse con rapidez. Se necesitaban unos gigantescos paneles para captar la energía solar, llamados «velas de salto». La energía se almacenaba en enormes bobinas, desde donde podía extraerse para alimentar la unidad de propulsión. El problema radicaba en que se tardaba varios días en captar la carga suficiente. Podía utilizarse la planta de fusión de la Nave de Salto para alimentar las unidades, pero se tardaba tanto en cargar como en utilizar la vela. La «carga en caliente», como a veces se denominaba, era posible, pero no recomendable. Una carga rápida podía realizarse en tan sólo dieciséis horas; sin embargo, por cada hora ahorrada del tiempo de recarga normal, el riesgo de descarga, o incluso de destrucción del frágil núcleo de la K-F, aumentaba de forma espectacular.

El segundo obstáculo en las operaciones interestelares era el gigantesco tamaño de las naves. Dado que la Nave de Salto más pequeña medía casi trescientos metros de largo y pesaba unas noventa mil toneladas, era prácticamente imposible que una Nave de Salto aterrizase en la superficie de un planeta. La mayoría carecían de unidades de maniobra más potentes que simples propulsores de orientación. Para resolver el problema de los viajes interplanetarios e intrasistemas, se había desarrollado un segundo tipo de nave: la Nave de Descenso. Estos bajeles espaciales, algunos de hasta cincuenta mil toneladas de peso, se utilizaban para transportar tropas, vehículos y mercancías desde la Nave de Salto hasta la superficie de un planeta.

Hasta fechas recientes, las Naves de Salto usadas en la Esfera Interior eran vehículos de transporte desarmados, y la mayoría lo seguían siendo. No obstante, con la llegada de los Clanes se había desarrollado una nueva generación de naves estelares: las Naves de Guerra, más grandes, con cascos más gruesos y mejor blindados, y con potentes armas. Utilizaban el mismo sistema Kearny-Fuchida, pero tenían además unos potentes propulsores para maniobrar. La mayoría de las Naves de Guerra de la Esfera Interior eran de nueva y reciente construcción; algunas respondían a diseños nuevos, mientras que otras se habían construido según unos planos que se remontaban a los tiempos de la Liga Estelar. Unas pocas, entre ellas la Invisible Truth, habían permanecido ocultas por ComStar en los cinturones de asteroides de sistemas deshabitados. Las sacaron de sus escondrijos cuando los Clanes amenazaron con arrasar la Esfera Interior.

Debido a las características de su construcción, las Naves de Salto y de Guerra estaban diseñadas con la unidad de propulsión K-F en su centro. La mayoría de los sistemas, incluidos los ascensores de la nave, que tenían que llegar a todas las áreas de la nave, solían disponerse a lo largo de este eje central.

Cuando llegó el ascensor, Winston entró en él tan pronto como empezaron a abrirse sus puertas. Sin mirar, pulsó el botón correspondiente a la cubierta número siete del teclado situado junto a las puertas, y se recostó pesadamente contra la pared.

El viaje sólo duró unos segundos. Cuando las puertas volvieron a abrirse con un siseo, ella había recuperado parte de su calma habitual. Avanzó con paso rápido por el pasillo, que estaba vacío de gente, y no tardó en hallarse frente a una puerta de acero con un letrero pequeño con letras rojas: «Cubierta gravitatoria 1. Cuidado al entrar».

Pulsó en el teclado, y la puerta se abrió deslizándose. Con la facilidad que da la práctica, Winston cruzó el umbral y dio un extraño salto hacia adelante. De pronto, las botas magnéticas que llevaba para contrarrestar la falta de gravedad a bordo de una Nave de Salto se habían convertido en una molestia.

Las dos cubiertas gravitatorias de la Invisible Truth eran los únicos lugares a bordo de la nave donde uno podía sentirse libre de los efectos de la ingravidez. En la mayor parte de las áreas de la nave, las cubiertas se hallaban dispuestas a lo largo del casco de la nave, de tal manera que «arriba» y «adelante» estaban siempre en la misma dirección. Las cubiertas gravitatorias eran secciones grandes, en forma de anillo, dispuestas alrededor del casco de la nave y rotaban a la velocidad suficiente para generar la llamada «gravedad rotacional», que era, en realidad, la fuerza centrífuga. En estas áreas, la cubierta era realmente el lado interno del casco de la nave, y «arriba» era la dirección que apuntaba hacia el núcleo central. Esta gravedad artificial era aproximadamente de una G e imitaba un entorno que resultaba bastante cómodo para la mayoría de los humanos.

Winston bajó por la corta escalerilla que se hallaba debajo de la escotilla y dio un pequeño salto hasta la cubierta. Con un gesto rápido, se quitó las botas magnéticas, lo que le transmitió una extraña sensación de ligereza. Metió las botas en su bolsa y avanzó descalza por el pasillo hacia una puerta que tenía un rótulo: «Vestuario femenino». Mientras caminaba, la cubierta se movía de forma casi imperceptible bajo sus pies, recordándole que el pasillo también servía como pista de jogging para los miembros de la tripulación que no estaban de servicio. Sin embargo, ella tenía otras prioridades.

Como el ascensor y la pista, el vestuario estaba vacío de gente. Winston se sintió contenta de estar sola en aquel lugar. A las 06.50, la mayoría de los miembros de la tripulación y pasajeros de la Truth estaban de guardia, preparándose para el servicio, o durmiendo. Seleccionó un armario al azar y metió las botas en su interior. Rápidamente, se quitó el uniforme y cambió la chaqueta y los pantalones de color caqui por un traje de faena verde oscuro con una insignia descolorida de la Caballería Ligera de Eridani bordada en el pecho del jersey con capucha. Unas zapatillas desgastadas completaban su atuendo.

Winston cruzó con sigilo una puerta de enlace y entró en uno de los pequeños pero bien equipados gimnasios de la Truth. En el extremo más alejado había un pesado saco de lona que colgaba del techo del gimnasio con una cadena. El saco, de un metro y medio de altura y medio metro de diámetro, estaba muy desgastado por el uso. Debajo, una colchoneta gruesa cubría el suelo. Winston fue hacia el saco, extrajo unos guantes gastados de cuero del bolsillo frontal del jersey, y se los puso. Los guantes tenían un forro de protección sobre los nudillos.

Winston se colocó en la posición correcta, con el pie izquierdo un poco adelantado respecto del derecho, los hombros relajados y el torso erguido. Espirando por la boca, levantó las manos para ponerse en guardia y con el puño izquierdo un poco por delante. Entonces, como si respondiese a una señal que sólo ella podía oír, lanzó el puño derecho. El impacto produjo un sonido seco y el saco sufrió una leve sacudida. Un segundo puñetazo siguió al primero, y después un tercero. Entonces, dio medio paso atrás, a fin de tener más espacio para atacar, y lanzó una patada corta y un poco curvada.

El saco recibió más golpes. Winston respiraba de forma entrecortada y rápida. Gotas de sudor le perlaban la frente y amenazaban con entrarle en los ojos, y se limitó a sacudir la cabeza para librarse de ellas. Su rostro, sereno e impasible al iniciar el ejercicio, estaba ahora retorcido en una mueca irritada que reflejaba su esfuerzo.

Al cabo de poco tiempo, Winston detuvo su ataque contra el saco de forma tan repentina como había comenzado. Se enjugó la cara con el dobladillo del jersey, contenta por haber podido estar sola en el gimnasio.

El ejercicio había sido útil. Todavía se sentía un poco desconcertada, pero la abrumadora sensación de desesperación que le había impedido dormir ya había desaparecido. Consultó el reloj a prueba de golpes que llevaba en la muñeca. Las siete y veinte. No tenía sentido volver al despacho. Cuando hubiese acabado de ducharse y vestirse, ya sería más o menos la hora en que solía levantarse. Soltó una breve risa, se encogió de hombros y volvió al vestuario. El cansancio físico del ejercicio la había ayudado a ver la situación con mayor distancia.

Treinta minutos después, Adriana Winston cruzó una serie de puertas de apertura neumática hasta llegar al puente de mando de la Invisible Truth. Como crucero de combate de Clase Cameron, la Truth era la última de su tipo que existía en la Esfera Interior. Tenía casi ochocientos cuarenta metros de longitud, excluyendo la vela de salto, y pesaba más de ochocientas cincuenta mil toneladas: era la nave más grande de toda la flota de la expedición. Su casco tenía una gruesa capa de blindaje y se hallaba abarrotado de armas, y los dos gruesos anillos de acoplamiento reforzados situados en su eje central estaban ocupados en esos momentos por sendas Naves de Descenso esféricas de Clase Union.

Winston había visto aquella imponente nave estelar muchas veces desde el exterior, a través de la pantalla visora del puente de la lanzadera que la trasladaba entre la Invisible Truth y la Gettysburg. Su tamaño y aspecto reforzaban la impresión de que era una poderosa nave de combate, aunque su volumen no proporcionaba ninguna pista sobre su velocidad y su capacidad de maniobra. Una nave de combate tan asombrosa debía tener un capitán igualmente impresionante, pensó Adriana. Sin embargo, si uno se fiaba de las apariencias, el comandante en jefe de la Truth no encajaba en aquella imagen.

La primera vez que había visto a Alain Beresick fue en Defiance, el planeta de la Mancomunidad Federada donde se habían reunido las diversas unidades de la Expedición Serpiente para permanecer estacionadas y entrenarse antes de emprender esta misión. Entonces, aquel hombre no había conseguido impresionarla. Beresick tenía una estatura inferior a la media, con finos cabellos de un color castaño apagado que caían lánguidamente sobre su amplia y curvada frente. Le recordó a un inspector de Hacienda, más que al comandante en jefe de una Nave de Guerra.

Aunque ella no estaba a bordo de la Invisible Truth cuando, unas semanas atrás, la expedición se había encontrado de forma inesperada con una flotilla de naves estelares pertenecientes al clan de los Osos Fantasmales, Winston descubrió lo equivocada que había estado hasta entonces acerca de la capacidad de Beresick de dirigir una flota de combate. En su primer enfrentamiento con el enemigo, la expedición había infligido una asombrosa derrota a los Osos Fantasmales. Aunque habían perdido unas pocas naves, habían conseguido capturar una nave de guerra enemiga, un destructor de Clase Whirlwind bautizado con el nombre Fire Fang, que estaba relativamente intacto.

—¡La comandante está en el puente! —gritó un oficial.

—Sigan con su trabajo —dijo Winston, tal como dictaba una antigua tradición.

Con esta respuesta se pretendía contener a cualquier miembro de la tripulación que quisiera ponerse firmes; no obstante, su larga experiencia le había enseñado que nadie de la tripulación del puente intentaba realizar el menor saludo. Se trataba, de todas formas, de una tradición que se remontaba al lejano pasado, cuando los navíos de la Tierra eran impulsados por velas o vapor, y la Caballería Ligera de Eridani reverenciaba la tradición. Si alguno de los presentes en el puente se había percatado de su presencia, lo disimulaba muy bien.

—Buenos días, general. ¿Ha dormido bien? —se interesó Beresick, pero las manchas oscuras que lucía bajo sus propios ojos indicaban que él no lo había hecho.

—Buenos días, comodoro —respondió Winston—. No, no he dormido bien, y parece que usted tampoco.

—Hum… —murmuró Beresick de forma ambigua.

—¡Dios mío!, detesto tener que hacer esto —dijo Winston con reluctancia. Entonces inspiró hondo y continuó—: Abran un canal de comunicación con todas las naves de la expedición.

—Canal abierto —respondió un técnico.

Dándose primero unos momentos para ordenar sus pensamientos, hizo después una señal y empezó a hablar:

—Atención a todas las unidades. Les habla la general Winston. Ya deben de saber todos ustedes que el mariscal Morgan Hasek-Davion ha muerto. La causa del fallecimiento se está investigando. —Hizo una pausa, carraspeó y añadió—: De acuerdo con las órdenes de esta misión, en estos momentos, a las dieciocho horas del diez de enero del treinta y seis, asumo el mando de la Expedición Serpiente. Todos los capitanes de naves y jefes de unidades lo registrarán así en los cuadernos de bitácora de su nave o de la misión.

»Los funerales del mariscal Hasek-Davion se celebrarán dentro de un día o dos, a bordo de la Invisible Truth. Tras la ceremonia, deseo reunirme con la plana mayor para reanudar la planificación operativa de la misión.

»Eso es todo.

Hizo un rápido gesto con la cabeza hacia la consola de comunicaciones, indicando al tech que cerrase el canal.

Se volvió hacia Beresick y dijo:

—Comodoro, me gustaría que me acompañase a los aposentos del mariscal. Es hora de abrir su caja fuerte.

Beresick asintió de forma enérgica.

—Señor Lake, tome el mando —ordenó.

—Sí, señor. El tercer oficial toma el mando.

Beresick se volvió hacia Winston con expresión triste.

—Acabemos con esto —murmuró.

Unos momentos después, Winston y Beresick se hallaban en el pasillo, frente a la puerta cerrada del camarote de Morgan. El breve recorrido en el ascensor había estado marcado por un silencio incómodo.

—¿Sabe? En realidad, no tengo muchas ganas de hacer esto —comentó Winston—. Parece como si estuviera apropiándome de su sitio, mientras su cadáver sigue aún caliente, como suele decirse. ¿Cree que debería esperar hasta después del funeral?

—No tengo más ganas de hacerlo que usted, general —repuso Beresick—, pero no podemos dejar la expedición sin jefe, y usted es quien fue designada como segunda en el mando. Tiene que tomar la iniciativa y el control.

—Sí… —dijo Winston. Su reluctancia no era un intento de huir de su responsabilidad. Sólo aborrecía ocupar el sitio de un hombre al que había llegado a conocer y a admirar como compañero y soldado. Para ella, tomar el control quería decir que ponía la lápida sobre Morgan Hasek-Davion. Como mujer, no como general mercenaria, le parecía que, en el momento en que abriese la puerta del camarote, enviaría a Hasek-Davion definitivamente a las frías páginas de la historia.

Todavía no se sentía preparada para hacer esto. Sin embargo, Beresick tenía razón. Se encontraban a menos de doscientos años-luz de su objetivo: Huntress, el planeta natal de los Jaguares de Humo. Nadie podía vacilar ahora, y mucho menos ella. Esta misión era la más importante que habían emprendido jamás los miles de hombres y mujeres que componían la Expedición Serpiente. El destino de la Esfera Interior podía depender tanto de su éxito como de su fracaso. Ahora que se encontraban a escasas semanas de su llegada al mundo hacia el que habían viajado durante casi un año, le había llegado a ella el momento de asumir valientemente la responsabilidad para la que el propio Morgan la había elegido.

Winston meneó la cabeza y tecleó un código de cuatro dígitos en la criptocerradura montada en la pared, junto a la puerta. El teclado electrónico emitió tres ruidos secos y un agradable tono grave. El indicador rojo pasó a verde y la puerta se abrió con un siseo.

El despacho no tenía el mismo aspecto que cuando habían salido de él la última vez. Los equipos del Zorro habían retirado la unidad de datos de Morgan y estaban evaluando su contenido, en busca de indicios acerca de la identidad y los motivos del asesino. También se habían trasladado muchos de los archivos impresos no clasificados. El ayuda de cámara de Morgan, un antiguo miembro de la tripulación perteneciente a ComStar, había puesto un poco de orden. Había limpiado la cafetera y había puesto una jarra nueva. Cuando encontró muerto a Morgan, había una gruesa masa de café hecho en la jarra de vidrio. Era más sencillo reemplazar la jarra en lugar de intentar limpiar el fondo. Winston todavía pudo notar el olor del café quemado, aunque era apenas perceptible.

Haciendo caso omiso de aquel olor, se puso detrás del escritorio de Morgan con paso vacilante y abrió un panel de la parte frontal. En el interior del pequeño armario sobre el que se hallaba la cafetera había una pesada caja fuerte de acero reforzado. Mientras registraban los aposentos de Morgan en busca de pistas, los investigadores del Zorro y, después, los equipos GAEC habían confirmado que el asesino, quienquiera que fuese, no había intentado forzar la caja fuerte.

—¿Sabe la combinación? —preguntó Beresick.

—Sí. Morgan insistió en que me la aprendiese —dijo ella con voz monótona e inexpresiva—. Por si acaso, me dijo. Supongo que éste es el «acaso».

La caja fuerte estaba construida con el mismo material que el blindaje de un BattleMech, aunque de menor grosor, e incluía una anticuada cerradura de combinación. Winston pensó que el voluminoso pomo de cromo, con unos diminutos números esmaltados en negro, resultaba estrafalario. Morgan le había explicado que, con la proliferación de cerrojos electrónicos que se abrían con una cinta magnética o con una serie de números pulsados en un teclado, pocas personas con propósitos malignos iban a poder abrir aquella cerradura arcaica, que emitía leves ruiditos mientras ella giraba el pomo en la serie de vueltas a la izquierda y a la derecha que debía realizar hasta completar la secuencia.

No me extraña que dejaran de usar esta clase de cerradura. Se tarda una eternidad en introducir el código de acceso.

Tras un ultimo giro del pomo y accionar la manija en forma de ele, se oyó el ruido seco de los cerrojos de la caja fuerte, que se retraían del marco de acero. Tuvo que hacer cierto esfuerzo para abrir la puerta. Según sus cálculos, debía de pesar unos veinte kilos.

En el interior había un montón de archivos impresos y en chips. Winston sabía que contenían las órdenes operativas e informes de las fuerzas de la expedición, así como perfiles detallados de todos los jefes de las unidades asignadas a ésta. Al sacar los registros de la caja fuerte, Winston resistió la tentación de sacar su propio archivo y leer lo que habían escrito acerca de ella los miembros del Departamento de Inteligencia Militar de la Mancomunidad Federada, así como los de ROM, el cuerpo de espionaje de ComStar. Lo que hizo fue recoger un cartucho de plástico con una etiqueta escrita a mano que decía: «Para Adriana Winston». Examinó el cartucho durante unos segundos, escrutando el chip de plástico negro de tres centímetros cuadrados que había en el interior. Aparte de la etiqueta del maletín, no había ningún otro rótulo. Winston se guardó el cartucho en el bolsillo derecho de la pechera con la intención de leerlo más tarde.

Durante unos momentos, hojeó el archivo impreso que tenía la etiqueta «Órdenes operativas». De forma mecánica, examinó las páginas de las órdenes de la misión, doctrinas estratégicas y esquemas tácticos. Levantó la mirada y vio que Beresick la observaba atentamente.

—No sé si podré aclararme con todo esto —murmuró.

—Tonterías —respondió Beresick con indiferencia—. Usted ha sido un soldado toda su vida y ya ha planificado otras campañas importantes en el pasado, incluida la participación de la Caballería Ligera en la operación Coventry.

—Sí, y ya vio cómo acabó aquello. Los Halcones de Jade causaron tantos daños al 71.º Regimiento que estuvo a punto de desaparecer.

—General… —Beresick sonrió con expresión afectuosa—, Adriana, usted lo hará muy bien. Morgan no la habría nombrado su segunda en la cadena de mando si no pensara que estaba a la altura del trabajo. Sólo se siente un poco abrumada por su muerte. Todos lo estamos.

»Lo hará perfectamente —repitió Beresick, levantándose—. Querrá estar un rato a solas para leer ese chip. —Winston no se había dado cuenta de que Beresick había podido leer el texto garabateado en el cartucho—. La dejaré para que lo mire con tranquilidad.

Sin decir nada más, dio media vuelta y salió de la habitación.

Winston se dedicó a leer con más cuidado las órdenes generales de la expedición, tratando de retrasar el momento en que tendría que leer el chip. Por fin, resolvió acabar con el asunto: sacó el cartucho del bolsillo y lo introdujo en la unidad de datos montada en el escritorio.

La pantalla parpadeó una vez y mostró una imagen del fallecido mariscal Morgan Hasek-Davion. Winston se fijó en la pared de color grisáceo que estaba a sus espaldas y dedujo que Morgan había grabado el mensaje mientras estaba sentado en la silla que ella ocupaba en esos momentos. Al pensar en ello, se le puso la piel de gallina.

—Hola, Adriana —dijo Morgan, soltando una risita nerviosa—. Esto es realmente extraño. No sé muy bien qué decir. «Si está viendo esto, entonces yo debo de estar muerto», suena muy trillado, pero tiene que ser verdad.

»Sé que probablemente se siente molesta, por no decir confusa, aprensiva y bastante asustada. Es normal. No importaba cuántas veces iba a un combate, solo o dirigiendo un ejército, siempre estaba asustado: asustado de estropearlo todo, asustado de conseguir que mataran a mis hombres, asustado de fallar a mi Príncipe. La mayoría de los buenos jefes se sienten así. Es de los que no tienen miedo de los que debe preocuparse.

»En cualquier caso, ahora la expedición está bajo su mando.

Durante los minutos siguientes, la imagen de Morgan repasó los detalles que Winston tenía que conocer como comandante de la expedición: horarios, movimientos de tropas, informes de inteligencia, etcétera. Acabó recordándole que había copias grabadas en chips e impresas de los materiales guardados en la caja fuerte.

—Ahora viene lo realmente extraño —dijo la imagen de Morgan—. Si puede recuperarse mi cuerpo, me gustaría que lo enviasen de vuelta a casa, a Nueva Syrtis, y que sea enterrado allí. He dejado algunas instrucciones en la caja fuerte respecto al funeral. No quiero nada muy espectacular, sólo una despedida a un simple soldado.

La imagen se detuvo sólo el tiempo suficiente para que Winston se preguntase si la grabación había llegado al final; entonces, continuó.

—General Winston, si no está sola, detenga esta grabación de inmediato. Lo que sigue es estrictamente confidencial para usted.

Morgan hizo una pausa, como si esperase que ella expulsara a otras personas de la sala.

—Escuche muy atentamente lo que le voy a decir. Justo antes de que yo saliera de Nueva Syrtis en dirección a Defiance, recibí un mensaje personal y confidencial de Theodore Kurita. Me dijo que, con la aprobación de Victor, me enviaba, además de los Grupos de Ataque de Elite del Condominio, un regalo especial como comandante en jefe de la expedición.

»El regalo era un equipo de agentes nekekami —agregó.

Winston golpeó el botón de pausa de la unidad de datos y contempló boquiabierta aquella imagen congelada. Quiso asegurarse de que había oído bien, rebobinó la grabación y volvió a reproducir los últimos segundos. No cabía ninguna duda. Realmente, Morgan había dicho que habían asignado a cuatro agentes nekekami a la Expedición Serpiente.

Sabía que los nekekami eran los herederos de las técnicas y las tradiciones de los ninja del Japón feudal. Una traducción libre de esa palabra era «espíritu felino». Winston también estaba familiarizada con las leyendas que se contaban sobre ellos. Se decía que era imposible matarlos, que eran aprendices de la propia Muerte. Los rumores decían también que podían atravesar las paredes, hacerse invisibles a voluntad e incluso matar con la mirada. Eran agentes profesionales, entrenados desde la infancia para ser espías, saboteadores y asesinos. Se le erizó la piel sólo de pensar que tenía asesinos a sueldo bajo su mando. Cierto, ella era un soldado mercenario, pero estaba vinculada por un rígido código de honor. Pensó que gente como los nekekami no tenía ningún código que pudiera refrenarla.

—Según Theodore —prosiguió Morgan—, los nekekami serán completamente leales a la expedición y se los puede utilizar de cualquier manera que el comandante en jefe estime oportuna.

»En principio, los tenía preparados para perseguir y asesinar a cualquier oficial de alto rango de los Jaguares que pudiese haber en Huntress al producirse la invasión. Trent nos dio datos suficientes sobre esos oficiales para que los nekekami pudiesen llevar a cabo los asesinatos. Por desgracia, esa información ya tendrá una antigüedad de dos años cuando ustedes lleguen, por lo que quizá sea inútil.

»Theodore envió una lista de palabras en clave y una especie de unidad “buscapersonas” que sólo permite enviar mensajes. Era la única manera de que yo pudiese ponerme en contacto con los nekekami. Nunca los he visto en persona. Voy a recitar esas palabras en clave para usted. Memorícelas. No las escriba nunca. Tal vez no tengan mucho sentido para cualquier otra persona que no sea uno de los nekekami, pero no tiene sentido correr el menor riesgo.

Durante varios minutos, Morgan repitió las palabras y las breves expresiones en clave, junto con su significado para los «espíritus felinos». Después de cada una, hacía una pausa para darle el tiempo suficiente para retenerlas en la memoria. Cuando hubo repasado la lista varias veces, reanudó su relato.

—Por supuesto, tendrá que guardar secreto absoluto de esto. Sobre todo, no permita que Paul Masters ni Sharon Byran lo averigüen. Lo proclamarán a los cuatro vientos con toda la fuerza de sus pulmones hasta que los oigan incluso desde la Tierra.

Hizo otra pausa. Winston notó que Morgan luchaba por mantener el control sobre sus emociones. Hasta ese momento, ella no se había dado cuenta de lo difícil que debía de haber sido para él grabar un mensaje que sólo podría verse después de su muerte.

—Adriana, tengo una confianza total en usted —continuó, después de controlarse—. De lo contrario, no habría pedido que la nombrasen como segunda en el mando. Es un buen soldado y oficial. Es difícil encontrar a alguien que sea ambas cosas en estos tiempos. Aférrese a esta idea y conseguirá su propósito.

Otra pausa.

—Despídase de Andrew en mi nombre. Dígale que nunca ha habido un hombre que haya sido un amigo más fiel, y que ha sido un honor, así como un gran placer para mí, el considerarlo como tal. —De nuevo, la voz de Morgan estuvo a punto de quebrarse—. Una última cosa, Adriana. Suponiendo que sobreviva a la misión, ¿tendrá la bondad de llamar a mi esposa y al resto de mi familia cuando regrese a la Esfera Interior? Hay un paquete en mi escritorio. Le agradeceré que se lo entregue a Kym, en persona. Dígale que la amo, y que la estaré esperando.

Por fortuna, la grabación llegó a su fin. Adriana apagó el lector con los ojos bañados en lágrimas.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Sistema estelar anónimo, Periferia Profunda

11 de enero de 3060

Odio esto. Este pensamiento pasó como un relámpago por la mente de Adriana Winston, y con tal vehemencia, que lanzó una rápida mirada a las caras de los que la rodeaban, temiendo que lo hubiera dicho en voz alta. Ninguna de las personas reunidas en la gran sala de recepciones de la cubierta gravitatoria número uno de la Invisible Truth parecía haberla oído. Winston tiró del alto cuello de la chaqueta de su uniforme, de color verde apagado. El gesto no fue tan disimulado como ella esperaba. Edwin Amis, uno de los comandantes de regimiento de la Caballería Ligera de Eridani, pareció atisbar el movimiento por el rabillo del ojo. Se volvió ligeramente y esbozó una sonrisa, acompañada de un leve asentimiento con la cabeza. Aquel gesto parecía decir: «Estoy de acuerdo con usted, general: preferiría hallarme en cualquier otro sitio».

La amplia sala de recepciones estaba llena, aunque no abarrotada. Se hallaban presentes los jefes de todas las unidades de combate que componían la Expedición Serpiente. Andrew Redburn, con el rostro demacrado, se encontraba al lado del mayor Michael Ryan de los Grupos de Ataque de Elite del Condominio. El uniforme verde de gala de Redburn, con el sol dorado que cubría la mitad izquierda de la pechera, creaba un extraño contraste con el traje blanco con franjas anaranjadas de Ryan.

A Winston le pareció extraño que ComStar, cuyos líderes parecían tan preocupados por que la misión representase a la Esfera Interior en su totalidad —de hecho, como una restaurada Liga Estelar— hubieran proporcionado uniformes de faena a los hombres y mujeres de la Expedición Serpiente, pero no uniformes de gala. El resultado era un batiburrillo de colores y estilos, que —ahora que ella reflexionaba al respecto— era más adecuado para el propósito que los había reunido, que si todos llevasen los mismos uniformes.

La mariscal Sharon Byran, con un inmaculado uniforme de color azul cielo, representaba al Undécimo de Guardias de la Alianza Lirana. El coronel Samuel Kingston, cuyo atuendo de colores gris y verde proclamaba su vinculación a la Confederación de Capela, se hallaba junto al coronel William MacLeod, de los Montañeses de Northwind. El uniforme de éstos era similar en muchos aspectos al verde apagado de la Caballería Ligera de Eridani, lo cual no era muy sorprendente, ya que ambas unidades mantenían lazos estrechos con la antigua Liga Estelar. Los Montañeses habían conseguido alegrar un tanto la apariencia poco llamativa de sus uniformes al agregar una típica falda con uno de los numerosos y coloridos patrones cuadriculados que se asociaban con sus antepasados escoceses.

Alain Beresick y el coronel Regis Grandi, miembros de los ComGuardias, iban vestidos igual, con el azul con ribetes dorados que había adoptado su orden. Tal vez el que vestía más de etiqueta era el overste Cari Sleipness, de la República Libre de Rasalhague. Su uniforme de paseo, con una camisa blanca almidonada y una capa negra de cuello alto, parecía pertenecer al siglo XIX, más que al XXXI. Aquel traje tenía una elegancia que rememoraba una época menos compleja. También el coronel Paul Masters estaba espléndido con su uniforme blanco con ribetes dorados de los Caballeros de la Esfera Interior.

Mientras Winston paseaba su mirada por la sala, un hombre de edad avanzada, ataviado con el uniforme negro y dorado de los Ulanos de Kathil, se dirigió al lugar donde miembros de la tripulación de la Truth habían colocado un podio. Los hombres y mujeres reunidos se apresuraron a sentarse.

—Amigos —comenzó—, hoy nos hemos reunido para honrar la vida y la memoria de un gran hombre: Morgan Hasek-Davion.

Durante los minutos siguientes, el padre Jonas Pavlik pronunció una apología espléndidamente redactada, elogiando a Morgan como el soldado, líder, esposo y padre que había sido. Explicó los numerosos logros de Morgan tanto en tiempo de guerra como de paz, así como su inconmovible fidelidad a los Davion y a la Mancomunidad Federada en la que aquéllos gobernaban. Las palabras del capellán castrense conmovieron a Winston, especialmente porque su discurso no era sólo el tributo vacío que solía oírse después de la muerte de un gran hombre como Morgan. El padre Pavlik había conocido y querido al hombre que ahora ya descansaba en paz.

Cuando Pavlik bajó del podio para volver a su asiento, Andrew Redburn ocupó su lugar. Tosió con nerviosismo y trató de ordenar las páginas que había sacado de un bolsillo de la chaqueta. Entonces, volvió a toser y empezó a hablar:

—Probablemente conocía a Morgan mejor que ninguno de los presentes en esta sala, tal vez incluso mejor que su propia esposa, Kym. Muchos de ustedes ya conocen los hechos de su larga y distinguida carrera militar, así como los sucesos más importantes como soldado, general y personaje público. Al principio, lo único que sabía de él era que era el hijo de Michael Hasek-Davion y sobrino del Príncipe Hanse Davion. Sin embargo, con el paso del tiempo, supe muchas cosas más. ¿Qué puede decirse de un hombre como Morgan que no parezca ya muy trillado? No mucho, ya que era tal como suelen describir los sacerdotes a los difuntos en los funerales.

»Morgan Hasek-Davion era, ante todo y sobre todo, un hombre totalmente dedicado a su familia. Sé que suena extraño cuando se piensa en la enorme cantidad de tiempo que pasó lejos de su familia. Una vez me dijo que pasar tanto tiempo separado de Kym y George no era tiempo perdido, sino tiempo sacrificado. Me dijo que, al entregar su tiempo, su talento, su sudor y su sangre a la Federación de Soles y, posteriormente, a la Mancomunidad Federada, estaba asegurando el futuro de su familia. Esta seguridad no era de tipo económico, ya que procedía de una de las familias más ricas de la Esfera Interior. No tenía que basarse en su salario como soldado. No, la seguridad por la que luchaba era mucho más valiosa y mucho menos tangible que el dinero. Morgan luchó, sangró y murió por un futuro seguro, del que hubiesen desaparecido las amenazas de la tiranía y la opresión.

»En mi corazón, tengo la certeza de que Morgan está en algún lugar del Cielo, probablemente mirándonos desde debajo de uno de esos árboles que, según la Biblia, están alineados en las calles de oro. Casi puedo ver su rostro preocupado, sus ojos verdes, su media sonrisa. Casi puedo oírle decir: “Manteneos firmes. Jugad el partido. Luchad con nobleza. Todo vale la pena. Si una sola persona es libre durante una hora, todo ha valido la pena”.

»En cuanto a mí —agregó—, he perdido a mi mejor amigo, a un hombre al que había llegado a querer aun más de lo que pensaba.

»Adiós, Morgan, yo…

Andrew Redburn, incapaz de continuar, meneó la cabeza y bajó del podio. Winston se puso a su lado con un solo paso largo. Lo tomó del brazo y lo condujo suavemente a su asiento.

—Está bien, Andrew —murmuró, hablando tan bajo que sólo él podía oírla—. Todos lo entendemos.

—Estoy bien —susurró Redburn, atenazado por la emoción, pero la fuerza comenzaba a volver a su voz—. Estaré bien.

Winston le sonrió y movió la cabeza en un breve gesto de aliento. Después subió al podio para hablar.

—Todos sabemos que Morgan era un soldado, pero, en última instancia, ¿quién recoge los beneficios de la vida de un soldado? Aquellos que deja atrás: su familia, sus amigos, sus compatriotas. Incluso aquellos que lo odian por el uniforme que lleva, y por las armas que empuña, y por la sangre que derrama, reciben su parte del premio que el guerrero gana. Todos participan, en igual medida, de la libertad y la paz que sólo un soldado puede proporcionar.

»No tengo el don de elaborar discursos hermosos, como el padre Pavlik, ni puedo reclamar la amistad de toda una vida, como Andrew Redburn. Lo que tengo es sentido de la historia. Morgan Hasek-Davion fue una de esas figuras que dejaron una impresión duradera en todo aquello que tocaron. Tal vez ustedes no lo vean todavía, pero está ahí. Fue el último de su clase, y todo el universo ha perdido con su desaparición. Nunca veremos a nadie como él.

Mientras ella volvía a su asiento, el capitán D. C. Stockdale, capellán castrense de la Caballería Ligera, subió al podio. El padre Pavlik y él habían acordado compartir la dirección de la ceremonia. El capitán Stockdale abrió un pequeño libro de tapas de tela y leyó en voz alta las palabras de la Entrega, que habían permanecido inmutables después de más de tres mil años.

—Sé que mi redentor vive, y que estará en pie el último día sobre la Tierra. Señor, entregamos a tu custodia el alma de Morgan Hasek-Davion, con la segura y cierta esperanza de que, un día, la tumba renunciará a los muertos. Cenizas a las cenizas, polvo al polvo. El Señor da y quita. Bendito sea el nombre del Señor.

Mientras Stockdale bajaba del podio, Adriana Winston dio la orden de firmes. Los guerreros allí reunidos se pusieron en pie casi a una. El sonido del chocar de los tacones fue como un pistoletazo en la sala.

Desde la parte posterior de la estancia se oyó un sonido agudo, como un gemido. Winston, desde su lugar de observación, pudo ver a un joven vestido con el uniforme de los Montañeses de Northwind, con una gaita de colores verde y rojo que oprimía con el codo izquierdo, y unas lágrimas que resbalaban por su juvenil rostro. Durante unos momentos, no consiguió identificar la melodía que interpretaba. Entonces la recordó; era una canción que conocía desde la niñez: Almighty Father, Strong to Save. Hacía años que no la oía, pese a que había sido uno de los himnos favoritos de su padre.

Mientras se extinguía el gimiente sonido de la gaita, ella vio que se adelantaba otro joven, éste vestido con los colores negro y dorado de los Ulanos de Kathil. Empuñaba en la mano una corneta chapada en plata. Se llevó la boquilla a los labios. Todos los guerreros de la sala levantaron la mano en un último saludo al compañero caído, mientras resonaba el antiquísimo toque de corneta, conocido como Last Post.

Cuando se apagaron las últimas notas, Winston rugió:

—¡Dos!

Todos bajaron las manos.

—Romp… —La voz, fina como un papel, se quebró en la garganta de Winston.

Tosió y volvió a intentarlo.

—Rompan filas.

Por unos momentos, nadie se movió, como si todos sintieran que, al dispersarse, eran culpables de haber olvidado ya a Morgan. Entonces, aislados o por parejas, empezaron a salir de la habitación.

Winston regresó a su sitio y se sentó junto a Andrew Redburn.

—Se ha ido, Adriana.

—Llámeme Ria —dijo, queriendo consolar a Redburn, pero sintiendo que ella también necesitaba consuelo—. Sé que se ha ido, Andrew. Y sé que es doloroso. ¿Desea estar a solas para poder despedirse de él? ¿O prefiere que me quede?

Antes de que Redburn pudiese contestar, se puso en marcha el intercomunicador.

—El puente llama a la general Winston.

Adriana maldijo al oficial del puente por su inoportunidad, escaso juicio y falta de sensibilidad. Por unos momentos, pensó en no responder al mensaje. Entonces comprendió que el tercer oficial de la Truth, que era el que estaba de guardia, no interrumpiría el funeral a menos que tuviera un muy buen motivo.

Dio una palmada en el hombro a Redburn y dijo:

—Volveré enseguida.

Al activar su unidad de comunicación, dejó que en su voz se trasluciese un matiz de irritación.

—Puente, aquí Winston. ¿Qué sucede?

—General, tal vez sea mejor que suba al puente —contestó el oficial de cubierta—. El sistema de comunicaciones está captando una señal muy extraña.

—¿Puede reenviarla hacia aquí?

—Sí, señora.

De manera casi inmediata, una voz fantasmagórica siseó a través del intercomunicador. Tenía un timbre conocido que resultaba inquietante, como si Winston hubiese oído en otro lugar a la persona que hablaba.

—A todos los ciudadanos de la Esfera Interior, yo, Aleksandr Kerensky, envío mis saludos.

¡Aleksandr Kerensky! Aquella revelación le puso la piel de gallina. Por eso había tenido la impresión de que había oído antes aquella voz: la conocía de las docenas de holocintas que tanto ella como todos los demás habitantes de la galaxia habían visto de los discursos, conferencias y apariciones personales del famoso general. Todas se habían grabado mucho antes del derrumbamiento de la Liga Estelar, que lo había impulsado a llevar a su ejército más allá de los confines conocidos del espacio.

La rasposa y desencarnada voz de Kerensky continuó.

—Sepan que he conducido más allá de las fronteras de la Esfera Interior y de la Periferia a los restos de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar que han permanecido fieles a su propósito. Lo he hecho, no por decepción por los que dejamos atrás, ni por desprecio o desdén, como algunos dirán. No, hemos abandonado la Esfera Interior porque la amamos demasiado para verla destruida. Tras el golpe de Estado del Usurpador y la larga y terrible lucha que siguió, temo que mis fuerzas causen daños incalculables, y posiblemente irreparables, a nuestra sociedad. Hemos jurado proteger a la Liga Estelar y sus ciudadanos, no destruirla.

»Así pues, hemos dejado los únicos hogares que hemos conocido para poner la capacidad destructora de este ejército más allá del alcance de quienes lo usarían, no para la defensa, sino para la conquista. Tal vez, cuando el poder de nuestros ’Mechs y nuestras naves esté fuera de su alcance, los líderes se reúnan para renunciar a sus sueños de someter a sus vecinos, y aprendan a vivir en paz con ellos.

»Tal vez, algún día, la humanidad se aparte del borde del abismo y nosotros, o nuestros hijos, o los hijos de nuestros hijos, regresemos para volver a servir, proteger y guiar a la Liga Estelar en la aventura de la humanidad hacia las estrellas.

»Adiós.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Sistema estelar anónimo, Periferia Profunda

11 de enero de 3060

Las noticias acerca del fantasmal mensaje interceptado por la expedición se extendieron rápidamente por la flota. Todas las naves lo captaron y lo grabaron. Se habían realizado varias copias de estas grabaciones, que habían llegado a las manos de distintos soldados, algunos de los cuales tenían planes para sacar provecho de lo que ya se conocía como la «Voz de Kerensky». Por fortuna, los jefes de las distintas unidades estaban ansiosos de acabar con los aprovechados.

Sin embargo, para Adriana Winston, el mensaje planteaba unas cuestiones totalmente diferentes.

—¿Qué está tratando de decirme, comodoro? —preguntó a Alain Beresick, sentada en el escritorio situado en el centro de la sala de trabajo de la Invisible Truth.

Como la mayoría de las Naves de Guerra más grandes, la Truth disponía de un espacio relativamente amplio, que era a la vez camarote, despacho y salón, adyacente al puente de mando. Se denominaba «sala de trabajo del capitán» y sólo el oficial que tuviera el mando de la nave podía utilizarlo. Aunque Beresick se la había ofrecido tanto a Morgan como a Winston, ambos habían declinado la propuesta, y por las mismas razones. Como comandante en jefe de la expedición, Morgan —al igual que luego Winston— había decidido ocupar el camarote principal de la Truth, que se encontraba en la cubierta inferior. Tradicionalmente, la sala de trabajo estaba reservada para el capitán de la nave, y ninguno de ellos quiso negar este privilegio a Beresick.

—Lo que le digo, general, es que no estoy seguro —replicó Beresick, exasperado—. No soy comtech, soy capitán de navío. No creo que pueda darle más que un esbozo de cómo funcionan la mitad de los sistemas de este puente, por no hablar de la nave entera. Aparte de esto, no puedo decirle cómo funcionan las comunicaciones en el hiperespacio ni en qué se diferencian de las comunicaciones en el espacio racional.

»Sí que sé que existe cierta conexión entre las comunicaciones GHP y las unidades de salto Kearny-Fuchida, pero eso es todo. Puedo suponer que la misma tecnología que abre una “puerta” en el tejido del universo para que una Nave de Salto pase por ella, puede ser utilizada por un generador de hiperpulsación para enviar mensajes interestelares.

»Una vez que la nave ha vuelto al espacio racional, tiene que basarse en la misma tecnología que usaban en el siglo veinte para enviar sus cacharros a la Luna y regresar. Tengo que suponer que las comunicaciones funcionan de la misma manera. Utilizamos un GHP para enviar mensajes entre los sistemas, pero estamos limitados a los comunicadores de radio, láser y microondas cuando nos encontramos dentro de un sistema.

»Parte del problema de los mensajes GHP es su radio limitado. Sin duda, la señal se emite de manera casi instantánea, pero tiene un límite de unos cincuenta años-luz. De este modo, sin una serie de naves repetidoras equipadas con GHP, el mensaje de Kerensky no habría llegado jamás a la Esfera Interior.

»De todas maneras, creo que probablemente existe otra razón por la que eligió enviar este mensaje, en el que anuncia su posible regreso, a través de un comunicador normal, en este caso un transmisor de microondas de banda ancha. Si hubiera establecido esa cadena de estaciones repetidoras, su mensaje habría llegado a la Esfera Interior poco después de su marcha. Los Estados Sucesores seguían en guerra entre ellos y la tempestad de barbarie de la que él intentaba escapar seguía desatándose. Si hubiese enviado el mensaje entonces, ¿qué efecto habría tenido? No podemos saberlo con seguridad, pero yo diría que no mucho. Tal vez algunos de los estados en guerra habrían tratado de capitalizar el mensaje, deformándolo en su propio beneficio. Quizás alguien habría intentado lanzar una expedición en busca de aquel ejército para intentar convencerlos de que volvieran o respaldasen a una facción o a otra. Lo más probable es que el mensaje se habría pasado por alto o se habría denunciado como falso.

»Ahora bien, al utilizar comunicaciones de microondas normales, podía enviar el mensaje a una velocidad inferior a la luz, con la razonable seguridad de que, al cabo del tiempo, mucho tiempo, la señal llegaría a la Esfera Interior. Comprenderá que esto es sólo una conjetura. Creo que Kerensky confiaba en que, cuando su mensaje llegara a la Esfera Interior, las guerras se habrían detenido, la destrucción habría terminado y la humanidad habría llegado a darse cuenta de su grave error al destrozar la Liga Estelar.

»¿Se da cuenta de que, si Morgan no hubiese muerto, habría saltado fuera de este sistema mucho antes de que el mensaje llegase aquí, y que va a pasar mucho tiempo hasta que la señal llegue al puesto avanzado humano más cercano? Fue un golpe de pura suerte que estuviéramos aquí para oírla.

—Sí, «suerte».

La respuesta de Winston revelaba un grado de cansancio y desánimo que sorprendió a Beresick.

—General, ¿va algo mal?

—No, Alain, en realidad no. Sólo que los sucesos de los últimos días están empezando a abrumarme. Y, ahora, esto. —Dio unos golpecitos a la copia impresa de la «Voz»—. La interceptación del mensaje justo después del funeral de Morgan me ha dado escalofríos. Quiero decir que las coincidencias son demasiadas para que una se quede tranquila. Tanto Morgan como Kerensky condujeron un ejército hacia la «profundidad oscura» del espacio, con la esperanza de preservar lo que quedaba de la Esfera Interior. Y henos aquí, siguiendo los pasos imaginarios de Kerensky, y ¿qué es lo que oímos? La voz de un general muerto hace muchos años, justo cuando nos estamos despidiendo de nuestro propio general muerto.

Winston se estremeció.

—Me produce escalofríos.

Se estremeció de nuevo, esta vez con una fuerte sacudida, como si quisiera librarse de un vestido incómodo.

—¿Cuándo realizaremos el salto?

El repentino cambio en la actitud de Winston pareció pillar por sorpresa a Beresick.

—En cuanto usted dé la orden, general. Todos los motores están cargados y estamos listos.

Winston inspiró hondo y soltó el aire con un largo suspiro.

—Muy bien, vámonos —dijo—. Cuanto antes salgamos de este sistema, mejor me sentiré.

En muchos sentidos, el puente de mando de la Invisible Truth era idéntico al de cualquier otra nave estelar que Adriana Winston había visto. La diferencia principal radicaba en su tamaño. Mientras que la Nave de Salto media de tipo de transporte, como la Gettysburg de la Caballería Ligera de Eridani, que era de clase Monolith, tenía un puente que sólo daba soporte a unas pocas estaciones de control, la Truth contaba con más de una docena. El centro de su espaciosa cubierta estaba dominado por un holotanque de alta resolución. Las naves más pequeñas sólo tenían en raras ocasiones el espacio suficiente para instalar semejante dispositivo. La imagen tridimensional de la expedición generada por láser, con las naves suspendidas en el espacio sobre el sol del sistema KII, tenía más de seis metros de diámetro.

Alrededor de la plataforma elevada del tanque había una serie de monitores tridimensionales y de pantalla plana que mostraban todos los datos, desde la situación táctica hasta el estado de la vela de salto. Una segunda batería de paneles de instrumentos se extendían alrededor del área exterior de la cubierta, ocupados por techs de ComStar atareados con sus labores acostumbradas. Los miembros de la tripulación del puente que estaban en situación más de alerta eran los que observaban atentamente los diversos monitores «en cascada», conectados a los sensores de la nave. Dada su posición actual, muy lejos de la Esfera Interior, una rápida detección de una nave estelar que se aproximase a ellos podía significar la vida o la muerte para los hombres y mujeres de la Expedición Serpiente.

—La comandante en jefe está en el puente. El capitán está en el puente.

Winston ya se había acostumbrado a aquel antiguo grito a cargo del diminuto oficial situado junto a la puerta del puente. Sin embargo, hasta hacía sólo unos días, aquel honor había correspondido a Morgan, no a ella.

Beresick no pareció fijarse en el saludo del oficial y se concentró directamente en el trabajo.

—Tengo la conexión —exclamó.

—El capitán tiene la conexión —contestó el segundo oficial de la Truth.

—Informe sobre todos los contactos.

—Señor, mis únicos contactos son los de la expedición.

El oficial que estaba a cargo de los técnicos de sensores no apartó la mirada de su panel principal mientras presentaba su informe.

Siguiendo la orden de Beresick, otro tech del puente abrió un canal de comunicaciones.

—A todos los mandos, aquí Llave de Tuercas. Llamada a la patrulla aérea. Prepárense para saltar. Informen en cuanto estén listos.

Poco a poco, las naves que constituían la Expedición Serpiente se fueron poniendo en contacto con la nave insignia. La primera fue la Haruna, una fragata de Clase Kyushu construida en secreto dentro del programa Fénix del Condominio Draconis. Esta Nave de Guerra, junto con los soldados de elite de los equipos GAEC, eran la única contribución pública del Condominio a la expedición. La mayoría de la potencia militar del estado se había dedicado a la Operación Bulldog, la fase de la operación que tenía lugar en la Esfera Interior.

Winston encontró un lugar desde el que podía observar los distintos procedimientos sin ser un obstáculo. Aunque había contemplado muchas veces los preparativos de un salto en el pasado, desde la Truth y desde la Gettysburg, el caos ordenado de la operación nunca dejaba de divertirla y asombrarla. Divertirla porque, a pesar del dramatismo del momento tal como se mostraba en incontables holovídeos, la industria del espectáculo no parecía captarlo bien del todo. No había hombres y mujeres con miradas aceradas, sentados tensamente frente a sus consolas. No resonaban gritos frenéticos en el puente, informando a medida que se activaban los diversos sistemas.

A un observador casual, después de una dieta de películas tecno-policíacas, la escena le habría parecido decepcionante. Sólo había profesionales serenos, ejerciendo su autocontrol, transmitiendo sus informes a los oficiales adecuados. Hablaban en voz baja a los micrófonos que estaban incorporados a sus auriculares.

Lo que asombraba a Winston acerca de los preparativos del salto era que el comodoro Beresick y sus oficiales podían entender las docenas de breves informes que recibían en sus estaciones, no sólo de los hombres y mujeres que los rodeaban, sino de todas las demás naves de la flota. Su asombro se convirtió en incredulidad cuando observó que Beresick raras veces consultaba las pantallas repetidoras que tenía en su consola de mando. Parecía efectuar un seguimiento mental de los muchos informes enviados, algunos de ellos contradictorios.

Cuando la última nave hubo establecido contacto, Beresick se volvió hacia Winston.

—Todas las estaciones informan que están controladas y preparadas, señor.

—Bien —respondió Winston, sin ofenderse por el tratamiento masculino. Sabía que la tradición, que se remontaba a los tiempos de los barcos de la Tierra, dictaba que todos los oficiales a bordo de un navío de combate debían recibir el tratamiento de «señor», sin importar su sexo—. Vámonos de aquí.

—Sí, señor.

Beresick asintió, se volvió hacia su consola y empezó a desgranar las órdenes que lanzarían aquellas ochocientas cincuenta mil toneladas a través de treinta años-luz, cruzando un roto en el tejido del espacio.

—A todos los mandos, inicien los procedimientos de salto. Señor Hivlan, bloquee el rumbo en el ordenador de navegación. Señor Ng, active la unidad K-F.

—Rumbo trazado y descrito.

—La unidad K-F está cargada y activada, señor.

—Llagan sonar la alarma.

Como respuesta a la orden de Beresick, una ronca bocina sonó tres veces.

En el mundo en miniatura del holotanque brilló un fogonazo de luz escarlata que se desvaneció en menos de un segundo, dejando motas luminosas flotando ante los ojos de Winston. Más fogonazos salpicaron la proyección mientras los potentes ordenadores de la Nave de Guerra traducían las ráfagas electromagnéticas y de taquiones de todas las Naves de Salto en una representación con luz visible.

—Señor, estamos listos para saltar.

—Salto —respondió Winston, con un enérgico movimiento de cabeza.

—Sí, señor. Salto —repitió Beresick, e hizo un gesto al oficial técnico jefe—. Señor Ng, active el iniciador de campo.

—Iniciador activo, señor. —Los dedos del oficial bailotearon sobre el panel de control—. Salto en cinco… cuatro… tres… dos… uno… ¡Salto!

El sonido de la última exclamación de Ng se distorsionó, como si se oyera a través de una grabadora que, de pronto, se hubiese quedado sin corriente eléctrica. El iniciador de campo, un enorme sistema basado en la electrónica y en la mecánica cuántica que estaba montado en lo más hondo del casco de la Truth, extrajo potencia de los motores de la nave y, canalizándola a través de la unidad Kearny-Fuchida, la convirtió en un campo expansivo de energía que no tardó en envolver toda la nave. Con un chorro de radiación electromagnética y de taquiones, la puerta se cerró y la Nave de Salto se materializó en el punto de salto nadir del sistema de destino, situado a casi treinta años-luz de distancia.

Winston salió con rapidez del aturdimiento y la desorientación que solían acompañar a la experiencia de verse arrojada por el vacío entre las estrellas. El holotanque seguía parpadeando, con brillantes fogonazos rojos que anunciaban la llegada del resto de la expedición.

Winston sabía que la Expedición Serpiente se componía de cincuenta y cinco mil hombres y mujeres, más de un millar de ’Mechs, cazas aeroespaciales y vehículos blindados, y docenas de Naves de Descenso y otras naves estelares. Procedían de miles de planetas pertenecientes a cinco Estados grandes y otros dos de menor extensión. El equivalente a cuatro regimientos de tropas, la Caballería Ligera de Eridani y los Montañeses de Northwind, eran mercenarios, pero tenían antiguos lazos, a menudo incluso antepasados, que se remontaban a los tiempos de la Liga Estelar. También estaban los ComGuardias, el brazo armado de ComStar. Cada unidad integrante de la expedición tenía sus propias tradiciones, doctrinas y planes. Algunos, como por ejemplo los equipos GAEC, tenían idiomas y contextos culturales distintos. Todos representaban problemas que había que superar.

Algunas de estas dificultades se habían allanado un poco antes de que la expedición efectuara su salida de la base de entrenamiento en Defiance. Se habían conseguido otras mejoras en la integración de las tropas mientras la expedición realizaba su lenta pero constante marcha a través del espacio inexplorado.

Winston no solía pensar en el terrible vacío a través del cual había viajado la expedición. Comprendía la necesidad de moverse tan rápido por las zonas de ocupación dominadas por los Clanes. La razón era la misma que para cualquier maniobra estratégica de ataque por el flanco: avanzar el mayor número posible de tropas más allá del frente del enemigo con el menor riesgo de detección. Lo que le había producido momentos de ansiedad era que, si algo importante salía mal durante el trayecto, como un fallo en la unidad de salto, la expedición tendría que abandonar la nave averiada.

Lo que la ponía más nerviosa era la posibilidad de que los Clanes descubriesen la expedición antes de que ésta llegase a su objetivo. Ya habían evitado esta amenaza en una ocasión. La expedición había saltado a un sistema de la Periferia Profunda donde una flotilla de naves estelares del clan de los Osos Fantasmales estaba recargando sus motores de salto. Como consecuencia de este encuentro se había librado una breve batalla naval, la primera en doscientos años en la historia de la Esfera Interior.

Aquel día, la Expedición Serpiente tuvo suerte. En una batalla que un oficial de los ComGuardias con escasa imaginación había bautizado como «Trafalgar», recordando una batalla marítima entre naves de guerra a vela que se había librado en el antiguo pasado en la Tierra, la expedición había vencido a la fuerza de los Clanes, más experimentada pero numéricamente inferior. La batalla había causado la pérdida de una Nave de Descenso de tipo de asalto y un puñado de cazas aeroespaciales. Una de las Naves de Guerra de la expedición, el destructor Starlight de Clase Essex, había sufrido daños graves, pero que podían repararse. Las cosas no les habían ido tan bien a los Osos Fantasmales. Dos Naves de Guerra y una Nave de Salto habían sido destruidas o habían padecido daños graves. Un destructor de los Clanes, un Whirlwind junto con un puñado de cazas y Naves de Descenso, habían sido capturados y reparados por la expedición. Con la adición del Whirlwind, el número de Naves de Guerra había aumentado a ocho.

Sin embargo, la «victoria de Trafalgar» había creado un problema imprevisto a la expedición. Los Osos Fantasmales transportaban civiles a la zona de ocupación de este clan en la Esfera Interior. A juzgar por lo que los escasos oficiales capturados del clan habían explicado a sus captores, el plan era una iniciativa semisecreta del Khan Bjorn Jorgensson para transferir una proporción importante de su clan a los planetas de la Esfera Interior. El resultado fue que había más de un millar de personas no combatientes a bordo de las naves del clan. La expedición no estaba preparada para albergar un número tan elevado de prisioneros, tan lejos de su propio destino. La única opción posible era abandonar a los cautivos en un planeta habitable e ir en su busca después de la finalización de la operación. La solución no era perfecta, pero era más aceptable que simplemente ejecutar a cientos de civiles indefensos y a los guerreros que se negasen a prestar juramento al «clan de la Serpiente».

Esto ya había sucedido una vez, cuando la expedición encontró a una banda de piratas de la Periferia. Sus líderes fueron juzgados por crímenes contra la humanidad y ejecutados. Winston admitía la necesidad de impartir justicia y, en líneas generales, estaba de acuerdo con la sentencia. Los piratas eran criminales que habían asesinado, violado, robado y esclavizado a muchas personas indefensas, de modo que el castigo había sido acorde con sus crímenes. Lo que le molestaba era la condición de prisioneros de guerra de los piratas.

La expedición tenía carácter militar; no se trataba de una operación para aplicar la ley en aquel territorio. Los prisioneros deberían haber sido entregados a las autoridades competentes para ser juzgados, pero la única alternativa real que había tenido la expedición había sido el juicio, la ejecución de los jefes y el abandono de los piratas no ejecutados. La forzosa dicotomía entre sus profundas convicciones personales y la necesidad de la eficacia militar seguía incomodándola. Se preguntó qué nuevos retos a sus convicciones tendría que afrontar, ahora que estaba al mando.

—General, todos los mandos informan que están en el sistema. Se ha desplegado la Patrulla Aérea de Combate y empezamos las operaciones de recarga.

Winston dio un respingo.

—Muy bien, comodoro —respondió. Se sintió un poco estúpida, como si la hubiesen pillado soñando despierta—. ¿Tenemos un informe de exploración sobre este sistema?

Beresick pulsó unas teclas en su consola de mando.

—Sí, lo tenemos. La misión cinco, cinco, seis, cero, uno del Servicio de Exploración correspondiente a este sistema informa de tres planetas, ninguno de ellos habitado ni capaz de albergar vida de tipo terrestre. ¿Está pensando en una prueba de apoyo de fuego naval?

—Ajá. ¿Alguna de esas rocas de allá abajo parece un terreno de prácticas adecuado?

—Espere un segundo. —Beresick examinó los datos que tenía ante él—. Sí, el número dos. Está lo bastante lejos de la estrella central para que una unidad destacada pudiese sobrevivir. Por supuesto, tendrán que llevar trajes protectores del entorno, pero eso no debería ser un gran problema. ¿Cuándo quiere que empiecen?

Winston consultó su reloj antes de responder.

—Digamos que en dos horas. Me gustaría dar a todos una oportunidad de descansar después del salto. Que todos los que sufren de SDT vuelvan a sentir las piernas. Sí, dos horas debería ser tiempo suficiente.

—Mmm… —fue la respuesta del comodoro.

El SDT, o Síndrome de Desorientación en Tránsito, no era más que un término médico para el mareo producido por los saltos hiperespaciales. La mayoría de los médicos creían que la enfermedad era una reacción psicosomática a la impresión repentina y antinatural de verse arrojado a treinta años-luz de distancia en el espacio en menos de un abrir y cerrar de ojos. Muchas personas sólo notaban unos momentos de desorientación o una presión en la boca del estómago. Otros, en cambio, sufrían una reacción más grave. Hombres y mujeres que, por lo demás, estaban perfectamente sanos, quedaban mareados o padecían náuseas después de un salto. Algunos desgraciados sufrían reacciones muy graves: dolorosos calambres abdominales, jaquecas que les nublaban la visión y lacerantes dolores semejantes a artritis en las articulaciones, que podían incapacitar a una víctima del SDT hasta durante treinta minutos después de un salto hiperespacial. Los medicamentos podían controlar este efecto, o al menos aliviarlo. Un analógico de medicina sintética era la sustancia preferida. Por desgracia, en algunos aspectos, la cura era tan mala como la misma enfermedad, pues la medicina producía somnolencia. La mayoría de los guerreros preferían sufrir los efectos del mareo del salto antes que ver disminuida su capacidad de combate.

Winston sabía que sólo un dos por ciento de la expedición sufría los efectos graves del SDT. También sabía que entre ellos se contaba Sandra Barclay, su coronel ayudante, jefe del 71.º Regimiento de la Caballería Ligera.

—Avísenme cuando estén preparados para iniciar la prueba —dijo Winston, dirigiéndose hacia la puerta del puente de mando—. Estaré en el camarote de Morgan… quiero decir, en el mío.

No dos, sino sesenta horas después, el pitido del intercomunicador apartó la atención de Adriana Winston de la montaña de papeles que se habían acumulado sobre su escritorio en los últimos días. Le asombraba que Morgan hubiese conseguido terminar algo, dado el número de informes que el comandante en jefe de la expedición tenía que revisar. Según un antiguo dicho, un ejército no se desplazaba sobre su vientre, sino sobre su papeleo, y ahora ella descubría la verdad de esta aseveración.

—General Winston, estamos listos para iniciar la prueba de apoyo de fuego —dijo Beresick.

—Muy bien, comodoro, voy para allá —contestó Winston, contenta por tener un motivo aceptable para dejar a un lado aquellos informes. Mientras recorría la corta distancia que la separaba del puente, repasó mentalmente los planes de la prueba.

La junta de mando había decidido asignar la tarea al destructor Starlight. Su líder era un oficial con cierta experiencia que había estado analizando los procedimientos de disparo desarrollados a partir de los datos tomados de las Naves de Guerra de los Clanes capturadas en Trafalgar. El Starlight carecía de anillos de acoplamiento (el pesado aro de máquinas, cerrojos y sellos que enganchaban una Nave de Descenso a la Nave de Salto) y estaba obligado a utilizar naves pequeñas para transportar individuos y materiales desde la nave a la superficie de los planetas. En este caso, las personas eran un equipo de dirección de fuego extraído del Segundo de ComGuardias, mientras que los materiales eran un coche de exploración Swift Wind que pertenecía a este batallón de combate; todos ellos estaban apiñados a bordo de una lanzadera de descenso de tipo K-l.

En condiciones de combate real, el grupo de control de fuego habría estado instalado a bordo de una Nave de Descenso más grande y mejor blindada; pero, para los fines de la prueba, aquella lanzadera de doscientas toneladas era suficiente.

El Starlight, desplazándose a una aceleración normal equivalente a una G, tardó unas sesenta horas en recorrer el trayecto desde el punto de salto cénit del sistema hasta una órbita geosincrónica sobre el planeta de destino. Este viaje inusitadamente corto se debió a que el destructor sólo viajaba hasta el segundo planeta del sistema. Si el destino hubiese sido el único planeta que podría haber soportado la vida, el viaje habría durado el doble de tiempo.

Cuando las puertas del puente se abrieron, Winston vio que el coronel Regis Grandi, comandante en jefe del Segundo de ComGuardias, acompañaba al comodoro Beresick. Grandi estaba revisando cuidadosamente los procedimientos de disparo para el oficial naval.

—En cuanto descarguen la Swift Wind y se establezca un enlace, el equipo de dirección de fuego elegirá un blanco, probablemente una colina o un promontorio rocoso de gran tamaño. Vamos a intentar ordenar fuego de dos maneras: la primera será al estilo antiguo, indicando las coordenadas al centro de dirección de fuego de la nave. Suponiendo que el Starlight consiga dar en el blanco en cuatro ráfagas como máximo (y no tengo ninguna esperanza verdadera de que pueda hacerlo), los localizadores cambiarán de blanco y volverán a intentarlo, utilizando el designador y el enlace montado en la Swift Wind.

—¿Cuándo estarán en posición? —preguntó Winston, dirigiéndose al holotanque, que estaba configurado para mostrar una representación gráfica del área de la prueba.

—En unos diez minutos —contestó Grandi—. Tienen que situar el coche de exploración en el lugar más favorable y alinear la antena. Después, sólo es cuestión de apuntar al blanco y hacerlo desaparecer.

—¿Cuál es el tiempo de demora en su pantalla gráfica?

Winston sabía lo bastante sobre la transmisión desde la superficie al espacio para ser consciente de que lo que veía no era en tiempo real.

—Dado que estamos utilizando un enlace de comunicaciones directo bidireccional, y teniendo en cuenta la distancia, no demasiado tiempo. Quince minutos, más o menos —contestó Beresick—. Eso, desde el Starlight a la Truth. El Starlight está, dentro del sistema, mientras que nosotros permanecemos en el punto de salto. La transmisión desde la nave a la superficie estará tan próxima a la visualización instantánea, que la demora no tendrá importancia.

Winston sentía una vaga inquietud por los procedimientos del ejercicio. Si la prueba tenía éxito, la expedición tendría otra arma en su arsenal contra los Jaguares. Si resultaba fallida, tendría que realizar una campaña más convencional. No estaba segura de cuál era el resultado que esperaba. Si la expedición disponía de la opción de soporte de fuego orbital, podrían llegar a ganar una batalla teóricamente perdida. Por otra parte, ella, como la mayoría de los líderes militares, había visto los vídeos que se habían conseguido sacar a escondidas de Turtle Bay.

En marzo de 3050, los Jaguares de Humo habían atacado Turtle Bay, un planeta aislado del Distrito Militar de Pesht del Condominio Draconis. Durante el combate, los Jaguares habían capturado, sin conocer su verdadera identidad, al príncipe Hohiro Kurita, heredero del Condominio Draconis. Los miembros de la yakuza local asumieron la misión de rescatar al príncipe y a sus compañeros. Los Jaguares se sintieron furiosos por lo que consideraron como una afrenta a su honor, retiraron sus tropas de Edo y pusieron al Sabré Cat, un destructor de Clase Essex, en órbita geosincrónica sobre la capital del planeta. Entonces arrasaron la ciudad con fuego de artillería naval. Fue un acto de barbarie sin precedentes. Decenas, tal vez centenares de miles de personas, murieron como resultado del bombardeo. Después llegaron las enfermedades y el hambre. Hasta la actualidad, seguía sin saberse la cifra exacta de muertos.

Aunque Winston sabía que la expedición planeaba emplear fuego naval contra blancos específicos, y sólo como último recurso, no podía apartar de su mente las imágenes de los edificios calcinados y los civiles enfermos y hambrientos.

—General…

El tono preocupado de Beresick sacó a Winston de su ensimismamiento.

—¡Oh!, perdone, comodoro. ¿Qué me estaba diciendo? —preguntó, tratando de volver a concentrarse en la tarea que tenían entre manos.

—Decía que el equipo de localización está conectado. Tienen un enlace con la nave Starlight y están listos para actuar.

—Muy bien, vamos a hacerlo.

A varios millones de kilómetros de distancia, un teniente de los ComGuardias, que todavía estaba intentando acostumbrarse a su nuevo rango, eligió una pequeña colina rocosa situada a unos tres kilómetros de la posición de su equipo de dirección de fuego. Unos binoculares con un buscador de radio de láser y una simple brújula magnética le proporcionaban todos los datos que necesitaba.

—Radio: tres, cero, cinco, tres metros. Azimut: dos, seis, siete.

Un cabo, que estaba sentado en el asiento trasero del coche de exploración de seis ruedas, repitió las cifras mientras las introducía en su aparato de comunicaciones. Al carecer de un sistema sofisticado de posición global, el equipo de dirección de fuego tenía que utilizar el antiguo método de radio y brújula para solicitar el fuego de apoyo.

—El Starlight informa que ha recibido las coordenadas y está lista para disparar —informó unos momentos después.

—¡Fuego!

Encima de la posición del coche de exploración, el destructor Starlight lanzó un único disparo desde su láser naval de estribor.

En la superficie del planeta, un cegador fogonazo volatilizó una zona rocosa situada a casi cien metros de la cima de la colina que era el blanco seleccionado.

—Visto —dijo el teniente, indicando que el disparo había dado en un lugar que él podía observar desde su posición—. Rectificación. Treinta arriba, veinticinco izquierda, y fuego otra vez.

Un brillante resplandor volvió a aparecer en la colina, esta vez a escasos metros del blanco.

—Yo diría que eso ha sido un blanco, ¿no le parece, cabo?

—Sí, señor.

—Muy bien. —La satisfacción era evidente en la voz del teniente—. Cambio de blanco. Vamos a intentarlo de nuevo utilizando el designador de microondas.

No mucho después de que el primer disparo de láser impactara en el radio de la prueba, el equipo de dirección del fuego guardó sus materiales y despegó hacia el Starlight. Los oficiales de mando que estaban a bordo de la Invisible Truth repasaron los resultados de la prueba.

—En primer lugar —leyó el comodoro Beresick en el informe que se mostraba en la pantalla de su ordenador de bolsillo—, el teniente Bales, que estaba al mando del equipo de dirección del fuego, informa que tuvo dificultades para establecer un enlace con el Starlight. El problema era una antena mal alineada. Aunque el equipo localizó rápidamente el problema, tardaron casi diez minutos en resolverlo.

—Eso no está nada bien —intervino Adriana Winston.

—No, general, no está bien —confirmó Beresick—. En combate, sobre todo si la situación es tan desesperada que se necesita soporte de fuego naval, diez minutos es mucho tiempo.

»No obstante —prosiguió—, una vez resuelto el problema, el equipo informa que pudieron seleccionar y corregir el fuego de soporte naval de forma rápida y sencilla. El equipo ha cambiado de blancos con rapidez, solicitando distintos tipos de disparo, diferentes modelos de ráfagas, etcétera. En cada caso, el oficial de dirección del fuego ha podido orientar a los artilleros navales hacia el blanco en tres andanadas o menos.

—Hum… —Winston observó atentamente su copia impresa del informe del equipo de dirección del fuego—. ¿Qué piensa su localizador? ¿Puede un equipo de dirección del fuego solicitar fuego de soporte orbital preciso durante una situación de alta tensión?

—Eso cree —dijo Beresick con cautela—. Piensa que cualquier persona que esté lo bastante familiarizada con los procedimientos normales de dirección del fuego puede solicitarlo. La diferencia principal radica en el origen de los disparos. Por supuesto, hay un margen de error mucho más pequeño, dada la potencia relativa de las armas que estamos utilizando. El teniente Bales piensa, y yo estoy de acuerdo con él, que un localizador inexperto tendría grandes problemas para coordinar el fuego de forma precisa.

—Comodoro, veo que ha probado los láseres navales, los CPP y los cañones automáticos —intervino el mayor Marcus Poling, comandante en jefe del Segundo de Lanceros de Saint Ivés—. ¿Qué me dice de los grandes lanzamisiles, como los «tiburones blancos»? ¿No podrían dispararse contra blancos en tierra firme?

—Desde luego, pero ¿por qué querría hacer tal cosa? —inquirió Beresick—. Los misiles principales con los «tiburones blancos» son mucho más precisos que otras armas balísticas, pero el problema es que disponemos de una escasa cantidad de ellos. Disparamos una docena más o menos en Trafalgar y tenemos que pensar que habrá, por lo menos, unas cuantas Naves de Guerra custodiando el sistema Huntress. ¿Nos enfrentaremos a las Naves de Guerra de los Jaguares con todos nuestros recursos, o debemos reservarnos algunos misiles para los bombardeos?

»Aunque tuviéramos misiles suficientes para reservarlos —prosiguió—, no son adecuados para los bombardeos planetarios. Sus cabezas explosivas han sido diseñadas para penetrar en los blindajes navales pesados antes de detonar. Conseguiríamos cierto efecto explosivo, pero no mucha metralla.

Beresick hizo una pausa y, mientras se frotaba la barbilla, solicitó que apareciera un mapa de Huntress sobre la holomesa de la sala de reuniones.

—Supongo que ustedes preferirían disparar los misiles contra un búnquer muy grande y amenazador, o una instalación importante como… como el Monte Szabo. —Aquella montaña, que supuestamente albergaba el cuartel general de mando y control del sistema Huntress, relució en color rojo en el mapa holográfico—. Cualquier otra opción es como matar moscas a cañonazos.

Al mismo tiempo, se estaba celebrando otra reunión, bastante menos ceremoniosa y cuyos integrantes eran simples obreros del espacio. En los tiempos de los navíos marítimos de la Tierra, podría haber sido una charla de marineros en el castillo de proa. No importaba el hecho de que la Invisible Truth careciera de castillo de proa y que, aunque lo hubiese tenido, la tripulación reposaba en dormitorios compartidos y no en un espacio común. Como las viejas reuniones de marinos, el tema de la acalorada discusión era los defectos de los oficiales de la nave.

—En realidad me da igual lo que diga el Viejo Berry —dijo el astech de la unidad de salto Lucas Penrose, que estaba tumbado en su litera y levantaba un poco la cabeza para hablar—. Aquí pasa algo más de lo que nos cuentan.

El compañero de cuarto de Penrose, un artillero que tenía la fortuna de tener el improbable nombre de John Smith, se agitó ligeramente al oír el apodo que se usaba para referirse al comodoro en las cubiertas inferiores. Su devoción por el comandante en jefe de la Truth no le impedía estar de acuerdo con Penrose.

—Eso es lo que intentaba decirte, Luke. Siempre que circulan declaraciones oficiales, puedes apostar hasta el último billete-C a que la verdad es totalmente distinta.

—Entonces, ¿qué quieres decir? ¿Que Beresick nos ha mentido?

—No, nada de eso —dijo Smith, inclinándose hacia Penrose—. Ya sabes, tal vez ocultan alguna cosa por motivos de seguridad.

—¿Qué motivos de seguridad? —intervino otro hombre que llevaba el uniforme caqui y gris de tripulante de una Nave de Descenso—. Por lo que sabemos, el mariscal tuvo un ataque al corazón. Aunque no lo hubiese tenido, ¿cómo podemos saberlo?

—Phil, creo que eso es lo que quiere decir Smitty, ¿verdad? —Penrose se incorporó hasta quedar sentado frente a los otros hombres—. Se preguntaba si dirían algo distinto si hubiese algo diferente que decir.

—Algo así —confirmó Smith.

—Algo así como ¿qué?

—Bueno, por ejemplo… —Penrose titubeó, miró a su alrededor y preguntó—: ¿Y si el mariscal no murió de muerte natural? ¿Verdad, Smitty?

—Ajá —asintió Smith, prosiguiendo lo que había iniciado su compañero de camarote—. Quiero decir que, ¿y si alguien tenía una cuenta pendiente con el mariscal y se lo cargó? No nos explicarían algo así, ¿eh?

—¡Oh, vamos ya! —exclamó Phil, exasperado—. ¿Quién querría matar a Morgan?

—¿Quién querría matar a Morgan? —repitió Smith—. Empecemos por Sun-Tzu. Los Ulanos de Kathil hicieron enfermar a su abuelo durante la Cuarta Guerra, ¿no? El mariscal era entonces el líder de los Ulanos, ¿verdad? Por lo que sabemos, Sun-Tzu está tan chiflado como el resto de su familia. ¿Es tan disparatado pensar que querría liquidar al mariscal para vengarse? ¿Y qué me dices de Teddy Kurita, eh? ¿Y Katrina Steiner? No es ningún secreto que a ninguno de ellos les gustaba el mariscal. Al ordenar su muerte, estarían debilitando a la Mancomunidad Federada y al Príncipe Victor.

—Smitty, empiezas a parecer un poco paranoico.

—No, nada de eso, Phil. Piensa en ello un momento, ¿quieres? ¿Y si tengo razón? ¿Y si hay un «poder desconocido» detrás de todo esto? ¿Hasta qué punto es segura esta expedición? ¿Estamos nosotros a salvo? Quiero decir que, si han podido asesinar al mariscal, ¿quién nos dice que no nos venderán a los Clanes?

Antes de que Smitty pudiese continuar, Lucas Penrose se levantó del catre y dijo:

—Bueno, chicos, todo esto es muy interesante, pero mi guardia empieza dentro de veinte minutos y quiero ducharme antes.

Mientras Penrose cerraba la puerta del camarote, oyó que Smitty, como prueba de su teoría conspirativa, presentaba el hecho de que los Grupos de Elite del Condominio se habían «colado en el equipo investigador».

—Quiero decir que es la tapadera perfecta, ¿no? Matan al mariscal, y después dirigen la investigación del crimen. Cuando hayan acabado, o no habrá pruebas suficientes, o le echarán las culpas a algún desgraciado que nunca tuvo nada que ver en el asunto.

Sólo unas horas después de que Penrose hubiera cerrado la puerta del camarote, la mayoría de los tripulantes de la Invisible Truth habían oído ya la teoría conspirativa del artillero Smith y la fábrica de rumores trabajaba a toda máquina.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Sistema estelar anónimo, espacio profundo

19 de enero de 3060

La investigación de la muerte de Morgan Hasek-Davion había crecido hasta alcanzar un tamaño y un ámbito en el que amenazaba con cobrar vida propia. El capitán Montjar, el oficial al que inicialmente se había asignado la tarea de investigar el asesinato, había solicitado la ayuda de los Grupos de Ataque de Elite del Condominio y después se había retirado en favor del jefe de los GAEC, el mayor Michael Ryan, que tenía más experiencia. Adriana Winston había aprobado el cambio en secreto. Como mercenaria, carecía del bagaje que se adquiría al ser miembro de una unidad de las Casas de los Estados Sucesores. Aunque respetaba al capitán Montjar y lo consideraba un oficial competente, a Winston le gustaba más Ryan.

Sin embargo, no estaba muy segura de la razón. En general, los oficiales del Condominio le parecían bastante rígidos y excesivamente formales, producto de su cultura, que era un tanto monolítica. En cambio, Ryan era distinto. Aunque en público se ceñía rigurosamente al código de conducta definido en el Pilar de Teca (una de las disciplinas que, metafóricamente, sostenían el Condominio Draconis), en privado, en algunos de sus escasos momentos de relajación, Ryan era una persona de verdad metida en el cuerpo de un asesino frío y bien adiestrado.

Winston se sorprendió al enterarse de que le gustaba la música e incluso sabía tocar el shakuhachi, la flauta de bambú japonesa tradicional. Ryan recordó respetuosamente a su general que el código del busbido exigía a todos los guerreros que aprendiesen por lo menos alguna de las bellas artes, además de las artes de la guerra.

Tal vez fue este rasgo tan atractivo y completamente humano el que hizo que Winston aceptase la recomendación de Montjar de que Ryan se pusiera al frente de la investigación. El hecho de que los rumores que corrían por la nave decían que Ryan y sus hombres estaban metidos hasta el cuello en un amplio complot criminal, no hicieron tambalear su confianza en que era la decisión correcta. De hecho, Adriana Winston había hecho todo lo posible para eliminar las historias un tanto disparatadas que salían de la fábrica de rumores de la Truth.

Como la mayoría de los soldados, ella había desarrollado una capacidad de atención al más leve dato informativo que pudiese producirse. Como comandante en jefe, había llegado a detestar los relatos infundados que tendían a propagarse por las unidades militares. Aquella paradoja no le hacía ninguna gracia cuando era teniente de su primera lanza de BattleMechs. Ahora, como líder de una expedición equivalente a una división reforzada, odiaba visceralmente las peligrosas conjeturas y conclusiones carentes de fundamento que corrían por las unidades de la Expedición Serpiente. Este intenso rechazo había empezado incluso a afectar a su carácter, habitualmente calmado.

Así pues, sentada con incomodidad tras el que había sido el escritorio de Morgan, y mientras escuchaba al mayor Ryan y al comodoro Beresick entrevistando al ayuda de cámara de Morgan quizá por quinta vez, su estado de ánimo era más taciturno que el visto jamás por alguien ajeno a la Caballería Ligera de Eridani. Andrew Redburn estaba sentado en un sillón en el rincón más alejado de la habitación y parecía exhausto. Winston le había sugerido que durmiera un poco, dejando el interrogatorio en manos de la junta de mando.

Sin embargo, Redburn no quería ni oír hablar de ello. Prefería estar apoyado, con aspecto de zombi, en el borde del sillón de nilcuero realzado.

—¿Está seguro de que el mariscal tenía el hábito de tomar un trago antes de acostarse?

Ryan se había sentado frente al antiguo tripulante de los ComGuardias. Winston reconocía el significado de aquella posición. Las rodillas de Ryan casi tocaban las del ayudante. Al invadir el «espacio personal» del joven, lo estaba poniendo a la defensiva. En la proximidad de Ryan había una amenaza implícita. El rostro del ayudante revelaba que entendía la amenaza, al menos de manera subconsciente.

—¿Está seguro de que no hubo ninguna excepción? —insistió Ryan.

—Ya le he dicho que no siempre se tomaba una copa —contestó el ayudante, en tono desafiante, aunque su actitud no lo fuese—. A veces estaba tan cansado que se iba derecho a la cama. En ocasiones apenas tenía tiempo de ceñirse los cinturones de sujeción. Yo siempre temía que, al darse la vuelta durante el sueño, se elevara flotando sobre la cama y acabara chocando contra algo.

Los temores del ayuda de cámara no eran infundados. Muchas personas que viajaban por el espacio por primera vez olvidaban atarse a la cama durante la noche. Las naves tenían que recurrir a estas medidas al carecer de cualquier tipo relevante de gravedad artificial. Los que no estaban sujetos correctamente a sus camas acababan volando por la habitación hasta hacerse daño, estropear algún mueble, o ambas cosas. Winston sabía que el ayuda de cámara estaba más preocupado por la primera posibilidad que por la segunda.

—¿So ka? —exclamó Ryan en un tono que sugería su incredulidad. Aquella expresión japonesa se añadía a la amenaza implícita de recordarle exactamente quién o qué era Ryan—. Pero ¿qué me dice de la botella? ¿Por qué no podemos encontrarla?

—¿Cómo puedo saberlo? —gruñó el ayudante, repentinamente irritado—. La última vez que vi esa botella fue cuando la guardé en el armario. El mariscal la dejaba siempre fuera.

—¿Y cuándo fue eso? —lo interrumpió Ryan.

El ayuda de cámara lanzó una mirada a su comandante en jefe antes de responder. Alain Beresick le devolvió la mirada con expresión impasible. Sólo un leve fruncimiento alrededor de sus ojos delató su simpatía por el joven tripulante.

—El día anterior —contestó, en un tono que no dejaba ninguna duda de que se refería a la mañana previa al crimen—. Recuerdo con claridad haberla guardado de nuevo en el armario de la mesita. Tenía que hacerlo muchas veces. El mariscal tenía la costumbre de dejarla fuera, a veces sin colocarla siquiera en un bastidor. Me preocupaba que la botella empezase a flotar y se rompiera en pedazos contra algo. Incluso dejaba el sistema de transferencia a presión o la ampolla que utilizaba para beber. Yo siempre iba detrás de él, ordenando su camarote. Es curioso que, con lo meticuloso que era en su oficina, nunca pudiera ser capaz de tener ordenado su camarote.

—Había una botella de whisky llena, que no había sido abierta aún, en la mesita del mariscal. Dice que estaba allí el día antes cuando tiró la abierta, ¿neh?

El tono de voz de Ryan era tajante y su mirada no se apartaba nunca de la del ayuda de cámara, ni siquiera cuando introducía datos en su ordenador de bolsillo.

—¿Qué pasó con la botella abierta?

—No lo sé.

—¿Y no puede explicarnos tampoco cómo llegó el veneno al sistema de transferencia, ni qué pasó con la ampolla?

Un espasmo de ira justiciera retorció el rostro del ayuda de cámara.

—¡No lo sé! —gritó. Moderando su tono irritado, se volvió para apelar directamente a su comandante en jefe—: De verdad, capiscol, yo no lo hice. No sé lo que sucedió con la botella ni quién mató al mariscal.

Beresick no mostró ninguna reacción, salvo un levísimo gesto de asentimiento que el ayudante no alcanzó a ver.

Se volvió hacia Winston, ampliando su ruego; el dolor y la furia seguían presentes en su voz.

—General, usted me cree, ¿verdad?

Winston se puso en pie, fue hacia el joven, apoyó una mano sobre su hombro y, por primera vez a lo largo de la entrevista, habló:

—No es cuestión de lo que yo crea, hijo. Se trata de lo que podamos probar. Ahora mismo, todo lo que podemos probar es que Morgan está muerto. Lo envenenaron, y el veneno estaba en el whisky. Estamos intentando averiguar quién lo puso allí.

Bajo su mano, el ayuda de cámara se encorvó.

—No sé qué más puedo decirles…

Entonces, levantó la cabeza de súbito mientras volvía a arder su mirada.

—Ni siquiera sé por qué me hacen a mí estas preguntas. Deberían preguntarle a él. —Apuntó con el dedo directamente entre los ojos de Ryan, como si quisiera que fuese el cañón de una pistola—. Es un «draco». Probablemente está al corriente de todo.

Winston estuvo a punto de perder la serenidad.

—¡Ya basta, señor! —masculló con los dientes apretados—. Francamente, me sorprende usted. Su ficha dice que ha servido durante casi diez años. Debería ser más consciente y no padecer de «rumoritis».

»Como mínimo, recuerde que el señor Ryan es mayor de las nuevas Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar, y como tal merece respeto, no una acusación sin fundamento. ¿Qué piensa de mí? ¿Va a acusarme a mí a continuación?

—No, señor… eh… señora —farfulló—. Tiene razón, por supuesto. Lo siento, mayor.

—Shigataga-nai —dijo Ryan.

Winston, siempre en estado de alerta, entrevio un esbozo de sonrisa en los labios de Ryan mientras respondía ceremoniosamente al ayuda de cámara en japonés, con una leve reverencia. Al decirle que lo que había dicho carecía de importancia, lo perdonaba por su mala educación. Al mismo tiempo, la inusitada utilización de esta expresión japonesa era una indirecta poco sutil ante las sospechas del ayudante.

—Eh… hum… arigato —contestó tartamudeando el ayuda de cámara con la respuesta correspondiente. Su mirada afligida indicó a Winston que él también había captado la indirecta.

—¿Hay algo más que quiera contarnos? —preguntó Beresick.

—Sí, señor —repuso el ayuda de cámara, obviamente aliviado porque era otra persona distinta de Ryan quien le formulaba la pregunta—. Aquella… aquella noche fui al camarote del mariscal justo después de que se retirase para dormir. Entré con mi propia llave. El despacho estaba bastante ordenado; como ya he dicho, lo tenía así siempre. Llamé suavemente a la puerta del dormitorio, pero no respondió. Supuse que ya se había acostado. Tal vez si hubiese entrado unos minutos antes…

Al ayuda de cámara se le quebró la voz.

—Está bien, ayudante, no fue culpa suya —dijo Winston, sin saber qué más decir—. Puede irse.

Cuando la puerta se hubo cerrado a espaldas del ayuda de cámara, Beresick dijo:

—Tengo que disculparme por su actitud.

Ryan iba a decir algo, al parecer en un intento de restar importancia al incidente.

—No, mayor —lo interrumpió Winston—. No había ningún motivo para una reacción semejante. Ése es un hombre experimentado y debería haberlo pensado dos veces.

Ryan y su equipo habían trabajado duro para forjar cierto grado de confianza entre ellos y el resto de la expedición. La exclamación de frustración del ayuda de cámara era la consecuencia de una larga historia de odios, prejuicios y guerras entre el Condominio Draconis y la Mancomunidad Federada. Era difícil eliminar los viejos rencores en pocos meses.

Winston había visto en la mirada de Ryan que aquellos comentarios lo habían afectado, pero no podían hacer casi nada al respecto, salvo intentar contrarrestar estas reacciones de odio ciego siempre que asomasen su repugnante cabeza.

—Pasemos a otra cosa —dijo ella para llevar la conversación a un terreno menos doloroso—. ¿Tiene algo nuevo que contarnos?

—Hai —contestó Ryan. Era obvio que estaba encantado de poder cambiar de tema—. Pedí al ordenador de la nave que ejecutase una comprobación de registros sobre las personas que abrieron la cerradura de la puerta de los aposentos del mariscal y cuándo lo hicieron. Una de esas aperturas no tiene justificación. Se produjo cuando el mariscal se encontraba en una reunión de la junta y el ayuda de cámara estaba descansando. Ya lo he comprobado y hay una docena de personas que lo vieron. De hecho, algunos pensaban que yo sospechaba de ellos y mencionaron al ayuda de cámara como coartada. Yo ya empezaba a pensar que nos habíamos equivocado con él.

»Entonces comprobé la cerradura. Las huellas que Montjar y sus hombres encontraron en la criptocerradura eran bastante buenas. Tenemos muchas manchas y un montón de huellas parciales, pero también dos preciosos grupos intactos de huellas.

Ryan dejó de ofrecer a Winston su sonrisa taimada.

—¿De quién eran esas huellas, mayor?

—Pertenecían al mariscal Hasek-Davion y a su ayuda de cámara. No pudimos encontrar nada más. Las huellas eran demasiado borrosas.

—¿Como si alguien hubiese limpiado el teclado después de acabar su tarea? —preguntó Beresick.

—Es posible —admitió Ryan—. Las manchas suelen ser un indicio de la manera como la gente tiende a pulsar los botones. Algunas personas apenas los rozan con las puntas de los dedos. Esto crea una especie de borrón, en lugar de una huella clara.

—Entonces, ¿el ayuda de cámara estaba implicado? —inquirió Redburn, con voz apagada y desanimada. Era la primera vez que hablaba.

—No, señor —respondió Ryan—. Por lo menos, yo no lo creo.

—Entonces, ¿qué es lo que cree, mayor? —preguntó Winston.

—Cuando no pudimos encontrar ninguna huella en el teclado de la criptocerradura, tuve la intuición de desmontar la placa y echar un vistazo al interior. Al examinar los cables, descubrimos diminutas pero visibles incisiones en el aislamiento de los cables que iban desde el teclado al mecanismo de cierre. Esa clase de incisiones se deben a unos clips dentados con resortes, del tipo utilizado en la mayoría de los forzadores electrónicos de cerraduras.

»Comprobé los registros cronológicos de mantenimiento y descubrí que no se había ordenado ni se había realizado ninguna reparación en las cerraduras de la puerta del camarote del mariscal. Por consiguiente, sólo me queda suponer que el asesino, seguramente disfrazado como miembro de la tripulación de mantenimiento, desmontó la placa de la cerradura, puso un forzador electrónico y metió una serie aleatoria de números en el sistema hasta que se abrió la puerta.

—¿Cuánto tiempo habría tardado para realizar todo eso? —quiso saber Winston, inclinándose hacia adelante y apoyando los codos en el escritorio. Un suave tirón en su regazo le recordó que, estando la nave en caída libre, un gesto tan sencillo como inclinarse en la silla podía lanzarla de forma incontrolada por el espacio de la nave, y si no lo hacía era gracias al ancho cinturón que la mantenía sujeta a la silla.

—¿Cuánto tiempo? —repitió Ryan—. Depende.

—De…

—De muchas cosas. Supongo que esta cerradura es igual a las otras que se usan en la nave. Utiliza un código de cinco cifras, ¿verdad? Bueno, un código de cinco cifras da un total de cien mil combinaciones posibles. Existe un tipo de forzador que ejecuta una serie aleatoria de números en el sistema con la esperanza de acertar el correcto.

—Todos hemos visto esos vídeos, mayor.

Ryan no oyó, o no quiso oír, el sarcástico comentario de Beresick. En cualquier caso, prosiguió con su explicación sobre cómo forzar electrónicamente una cerradura.

—La mayoría de las criptocerraduras tienen incorporado un sistema de demora, que da tiempo al sistema de restaurarse después de una combinación errónea. Digamos que la demora era de dos segundos. Eso querría decir que para ejecutar los cien mil códigos posibles se necesitarían doscientos mil segundos, o sea, unas cincuenta y seis horas. El problema es que, en general, las criptocerraduras sólo permiten dos o tres intentos antes de bloquearse y disparar alguna especie de alarma interna. Todos sabemos que no hubo ninguna clase de alarmas la noche en que asesinaron al mariscal.

—Entonces, ¿qué es lo que intenta decirnos? —exclamó Winston con incredulidad—. ¿Quiere decir que, o nuestro hombre utilizó un forzador de cerraduras y falló, o encontró la combinación correcta en sus tres primeros intentos entre cien mil combinaciones posibles?

—No, general. Lo que quiero decir es que el asesino no utilizó un forzador de cerraduras «normal». Existe un modelo un tanto más sofisticado que utilizan… —Ryan hizo una pausa, como si lo avergonzase lo que estaba a punto de admitir—… algunas de las agencias de seguridad más conocidas. En lugar de basarse en la fuerza bruta, estos forzadores avanzados realizan una especie de exploración del código en el propio sistema. Su funcionamiento es más lento, pero en realidad tardan menos porque no prueban con todos los números posibles.

—Mayor, ¿qué quiere decir con que exploran el sistema?

—Pues bien, general, que en vez de ejecutar una serie de códigos de cinco cifras completos, ejecutan cinco series de números, uno para cada cifra del código. Cuando localizan el número correcto para esa posición de memoria, detienen la serie. Finalmente encuentran el código correcto, habiendo introducido sólo un número.

—¿Qué tamaño tienen esos forzadores de cerraduras? —preguntó Beresick, quien estaba claramente impresionado, incluso con los conocimientos bastante generales de Ryan de aquellos sofisticados sistemas de desciframiento de códigos.

—Unos catorce centímetros por ocho y por dos. Son un poco más pequeños que un ordenador de bolsillo normal.

—¿Debo entender que esos dispositivos son raros?

—En efecto. Por lo que sé, sólo hay un puñado de ellos entre las Fuerzas Internas de Seguridad del Condominio Draconis y el Ministerio de Inteligencia, Información y Operaciones de la Casa de Davion. Los equipos GAEC acabábamos de recibirlos justo antes de partir hacia Defiance. Los agentes de las FIS los habían retenido con todo su empeño. Me imagino que los Zorros tienen uno o dos, pero esto debería ser todo. Como ya he dicho, son muy recientes, obtenidos de techs capturados de los Clanes y del núcleo de memoria que está guardado en el ICNA.

»Sin embargo, hay una versión más simple del dispositivo en el mercado negro. Supongo que podría haber centenares de estos aparatos distribuidos por la expedición. El forzador electrónico básico tiene el tamaño aproximado de un paquete de cigarrillos. Si alguna persona de la nave tiene uno, podría estar oculto prácticamente en cualquier parte.

Winston asintió despacio para disimular lo que ella consideraba como una aterradora ignorancia del aspecto más sombrío de la guerra moderna. Como muchos MechWarriors, creía estar por encima del «sucio» mundo del espionaje, el sabotaje y el asesinato, que solía reservarse a menudo a gente como Michael Ryan. Al enfrentarse, de forma repentina y brutal, con el último miembro de ese satánico trío, se encontraba sin puntos firmes de referencia.

—Entonces, ¿es posible que haya alguien en esta nave, aparte de usted y Montjar, que tenga uno de esos nuevos forzadores de cerraduras?

—Es posible, pero no probable —respondió Ryan—. Como ya he dicho, su distribución está limitada a las personas que se dedican a asuntos de espionaje. Con mucha suerte, podría, sólo podría, encontrar uno en el mercado negro, pero tendría que pagar de cincuenta a sesenta mil billetes-C por él. Y, aun así, no tendría garantías de que funcionase bien.

—Hum… —gruñó Winston. Permaneció un rato callada, apoyada sobre los codos. Entonces tomó una decisión y se volvió hacia Alain Beresick.

—Comodoro, creo que debemos aceptar la suposición del mayor Ryan de que el asesino se encuentra a bordo de esta nave. No sé cómo ha llegado aquí, pero es imposible que alguien de las otras naves tuviera la seguridad de tener una oportunidad clara de actuar.

—¿Qué es lo que sugiere, general?

Con su tono de voz, Beresick indicaba que ya sabía la respuesta, pero quería que Winston dijera las palabras.

—Sugiero que hagamos un esfuerzo conjunto para encontrar los dos enlaces fehacientes entre el asesino y el crimen: el veneno y el forzador.

»Es posible que el asesino haya utilizado toda su reserva de fugu en una sola dosis, pero lo dudo. Debería estar preparado para atacar de nuevo si fuera necesario. O bien, tras haber llevado a cabo su misión, podría haberlo arrojado al sistema de eliminación de desperdicios. No obstante, nunca se desharía del forzador de cerraduras. Es un artilugio demasiado valioso para tirarlo.

Winston tomó aliento y mantuvo la mirada fija en Beresick.

—Tengo que pedirle que permita un registro concienzudo de la Invisible Truth, incluidos los aposentos de la tripulación y los oficiales.

—¡No! ¡Ni pensarlo! —exclamó Beresick, casi gritando—. De ninguna manera voy a permitir que nadie realice un registro de los aposentos de mi tripulación. Por la sangre de Blake, general, ¿tiene la menor idea del efecto que eso tendría en la moral de mis hombres? Si empieza a escudriñar los escasos objetos personales que mis hombres tenían permiso para subir a bordo, sobre todo sin decirles qué es lo que están buscando… y no sé cómo puede explicárselo…, tendrá entre sus manos a un grupo de navegantes muy irritados. Si le diera ese permiso, sería como decir que no podemos confiar en mi tripulación. Inténtelo en cualquier otra nave, y con ello me refiero a cualquiera que no sea de ComStar, y probablemente acabará enfrentándose a un motín.

—Comodoro, un miembro de su tripulación podría ser el asesino —le recordó Winston en tono suave—. Buscaremos en todos los rincones de esta nave. No sólo en los aposentos de la tripulación, sino en las áreas de los soldados, los compartimientos de pasajeros, los hangares de mercancías… en todas partes. Incluso buscaremos en mis aposentos. De hecho, será allí por donde empecemos.

Beresick la miró fijamente por unos instantes y claramente cedió.

—Tiene razón, general —dijo. Su tono de voz era un tanto rígido—. Puede realizar la búsqueda, pero sólo si yo o mi oficial ejecutivo puede acompañar a los equipos de búsqueda, y si empiezan por el «territorio de los oficiales».

—¿Mayor Ryan? —inquirió Winston, mirándolo.

—Por mí no hay inconveniente, general —contestó Ryan con una reverencia—. ¿Cuándo podemos empezar?

—Yo diría que el mejor momento será después del cambio de guardia —dijo Beresick—. Así dispondrán de seis horas enteras para el registro sin ser interrumpidos.

—Dosihimasu —aceptó Ryan—. Eso me dará tiempo para traer a mi equipo a bordo de la Truth e informarles sobre su tarea.

Ryan esbozó un saludo en dirección a Winston y se fue a llamar a su equipo. Beresick le siguió los pasos. Sólo Andrew Redburn quedó rezagado.

—General Winston —dijo en cuanto la puerta se cerró a espaldas de los oficiales—, ¿está segura de que es una buena idea dejar que los equipos GAEC dirijan la investigación? ¿No sería mejor que esto quedase como un «asunto interno»?

—¿Qué quiere decir, Andrew?

—Bueno, supongamos que Morgan fue asesinado por orden de Theodore Kurita. Si Ryan o uno de sus hombres fuese el responsable, jamás lo sabríamos, porque estarán investigando el crimen que ellos mismos han cometido.

—Me sorprende oírle decir eso —repuso Winston con una expresión taciturna que era fiel reflejo de sus palabras—. Dice lo mismo que esos vídeos amarillos que se difundieron después del asesinato de Melissa, afirmando que el Príncipe Victor, Morgan Kell, o incluso Jaime Wolf, estaban implicados de alguna manera en su muerte.

Winston sonrió para no parecer ofensiva.

—Sé que está contrariado; todos lo estamos, pero usted más que nadie. Acaba de perder a su mejor amigo y, si alguien tiene derecho a no pensar con claridad, ése es usted.

»Aun así, me parece increíble que Ryan y sus hombres sean los responsables. No sólo fueron seleccionados personalmente por el Coordinador para esta misión, sino que el Condominio Draconis es el que más tiene que perder de todos si esta misión fracasa. No olvide que los Jaguares conquistaron una buena parte del Condominio, y que la parte correspondiente a la Esfera Interior en esta operación va encaminada a expulsarlos de esa región.

—Sé todo eso —dijo Redburn con voz monótona—, pero recuerde que, justo antes de nuestra partida, Victor estuvo a punto de morir a manos de dos «dracos» fanáticos que todavía conservan ese odio patológico contra los Davion.

—Lo siento, Andrew, pero es demasiado obvio. Hasta que la investigación no demuestre lo contrario, voy a tener que fiarme de mi intuición, y mi intuición dice que Ryan y sus hombres no están implicados en la muerte de Morgan.

—Bien, general, espero que tenga razón —dijo Redburn en voz baja mientras salía del despacho de Winston.

Mientras la puerta se cerraba, Winston pensó en las figuras sombrías que Morgan había descrito en su mensaje personal. Empezaba a preguntarse si, tal vez, aquellos agentes nekekami seleccionados personalmente no tendrían en realidad dos caras.

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7

Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Espacio profundo, a 180 años-luz de Huntress

22 de enero de 3060

La Invisible Truth pesaba unas ochocientas cincuenta y nueve mil toneladas, tenía una longitud total de ochocientos treinta y nueve metros y ciento treinta y nueve de manga. Con veintinueve cubiertas y una tripulación de casi trescientos miembros, sin contar los pasajeros —la denominación que la tripulación aplicaba a las fuerzas terrestres que estaban asignadas a la nave—, era con mucho la Nave de Guerra más grande de la expedición.

Los equipos de búsqueda del mayor Ryan necesitaron casi tres días para examinar los camarotes, estancias militares y almacenes del crucero de combate. Tal como Alain Beresick había predicho, muchos miembros de su tripulación, por no hablar de los MechWarriors y la infantería de los ComGuardias que estaban alojados en dos cubiertas de la nave, protestaron por su acción y algunos de manera muy estridente ante la misma idea de que registrasen sus efectos personales. La ofensa era aun más grave porque los autores eran ajenos a la nave. La presencia de Beresick reparó hasta cierto punto los sentimientos heridos, pero el episodio generó en la tripulación de la Truth una actitud bastante negativa hacia «los jefazos».

El equipo, encabezado por el oficial ejecutivo de Ryan y acompañado por el comodoro Beresick, examinó todos los armarios, mochilas, bolsas y cajones a los que pudieron echar mano. Los comandos registraron de forma implacable en todos los espacios dedicados a dormitorios, estancias militares, cocinas, salas de ocio y almacenes de mercancías de la nave. Incluso abrieron todas las carlingas, almacenes de municiones y paneles de acceso de todos los BattleMechs, tanques y cazas aeroespaciales de los hangares de transporte de la Nave de Guerra. Fue inútil.

Cuando los equipos llegaron a la conclusión de que la búsqueda en la Invisible Truth no había dado ningún indicio sobre el forzador de cerraduras o el veneno, se concentraron en las Naves de Descenso sujetas a los anillos de acoplamiento del crucero de combate, y empezaron todo el proceso desde el principio.

Con todos los armarios personales abiertos y todas las carlingas de ’Mechs invadidas, la sensación de desconfianza y ultraje aumentaba entre los tripulantes de ComStar. Sólo Beresick, que les aseguraba que había buenas razones para realizar aquel registro, y que les daba su garantía personal de que aquella invasión de su intimidad no se repetiría, pudo contener las emociones de aquellos hombres y mujeres cada vez más resentidos.

El propio Beresick se mostraba susceptible e irritable. En varias ocasiones, abroncó primero a su tripulación por resistirse al registro y después a los comandos por invadir la intimidad de unas personas a las que se debía la presunción de inocencia. Detestaba aquella táctica policial del registro masivo, aunque sabía que podía ser la única manera de encontrar alguna pista del asesinato de Morgan. Cada vez más a menudo, rezaba por un rápido fin de aquel asunto tan desagradable.

Adriana Winston había acompañado a los equipos durante las primeras horas de la búsqueda. Quedó impresionada por su rapidez y eficacia. Esperaba que sólo abrirían cajones y armarios y arrojarían el contenido al suelo, debido a las prisas por encontrar el forzador de cerraduras y, por consiguiente, al asesino de Morgan. Sucedió exactamente lo contrario. Examinaban los armarios y los escritorios con el mayor cuidado, sin dejar ningún objeto sin escrutar, pero eran tranquilos y corteses, y trataban las escasas pertenencias personales de los tripulantes con tanto respeto como si fueran suyas.

Al final de la segunda guardia, ya había visto bastante. Dejó la operación de búsqueda en manos de los soldados GAEC y las explicaciones a cargo de Beresick, y se retiró a su despacho.

Tres días después, Ryan informó que la búsqueda había terminado. Winston le ordenó que fuera a su despacho después de la cena para informarle sobre sus hallazgos. Como no quería que el oficial de los GAEC fuese visto merodeando por el pasillo ante la puerta de sus aposentos, pidió que le sirvieran la cena en su camarote. No sucedía a menudo que Adriana Winston aprovechara los privilegios del cargo. Como muchos oficiales de campo, prefería comer con los otros oficiales e interesarse personalmente por sus vidas personales, fuera del mundo de los campos de batalla y las reuniones de estrategia.

Cuando la puerta se cerró con un siseo sobre sus guías de funcionamiento neumático, a espaldas del camarero que había acudido a llevarse los platos, el intercomunicador emitió un pitido de volumen bajo. Winston pulsó la tecla de respuesta y oyó al primer oficial de Intendencia de la Truth, quien le hizo saber que ya habían transferido sus efectos personales desde la Gettysburg y que estaban guardados en el almacén de mercancías número cinco del crucero de combate.

—Estábamos esperando su orden antes de llevar sus enseres a la suite insignia —dijo el oficial. Su voz ronca estaba teñida de incertidumbre. Él, al igual que el resto de los suboficiales y del personal alistado con que había hablado desde que había asumido el mando de la expedición, parecía inseguro sobre cuál era la actitud correcta con su nuevo jefe.

—Bien, oficial, si no tiene inconveniente, prefiero dejar almacenados mis enseres durante un tiempo, hasta que hayamos finalizado la investigación oficial sobre la muerte del mariscal.

El oficial, un hombre rudo con escasos cabellos canosos y ojos de un color azul brillante, la miró con expresión escéptica. Era obvio que sospechaba que se estaba realizando algo más que una «investigación oficial» de rutina, pero era un navegante profesional que jamás se atrevería a manifestarlo en voz alta.

—A mí me parece bien, general. Sólo tiene que decirme cuándo desea recibirlos y ordenaré a alguien que se los lleve.

Mientras ella apagaba el intercomunicador, el timbre de la puerta emitió un sonido semejante a una campana.

—Adelante —exclamó en tono tajante a la persona que esperaba su permiso para entrar.

En realidad, se trataba de dos hombres: el mayor Michael Ryan y Alain Beresick, que parecía muy enojado.

—Solicito permiso para informar —dijo Beresick de forma rígida y ceremonial—. La expedición ha terminado el proceso de recarga y se prepara para saltar. Estaremos listos dentro de una hora.

—Gracias, comodoro. Procedan cuando estén preparados. No podemos demorar la misión por más tiempo —dijo Winston. Era evidente que Beresick intentaba disimular su persistente irritación transmitiendo el informe trivial sobre la preparación de la flota para saltar—. ¿Cuál ha sido el resultado del registro?

—Bien, general, le alegrará saber que los muchachos de Ryan han terminado su trabajo. Hemos inspeccionado esta nave desde el extremo de la proa hasta el almacén de la vela.

Beresick entregó un chip de datos a Winston mientras hablaba. A pesar de su tono intrascendente, en su voz había un inequívoco matiz que parecía decir «ya le avisé» y «no hemos encontrado nada».

—Bien, comodoro, eso no es rigurosamente cierto —repuso, riendo entre dientes mientras echaba una ojeada a los datos del chip.

—Como usted quiera, general —replicó Beresick con una acritud desacostumbrada en él. Después de haber acompañado a la mayor parte de los equipos de búsqueda, Beresick estaba cansado y era evidente que había perdido el sentido del humor, sobre todo si era a costa suya—. Encontramos treinta y siete botellas de licor, e incluso una docena de simchips pornográficos de contrabando y tres barajas marcadas. Pero no hallamos ni rastro del veneno ni del forzador de cerraduras.

»Nos hemos pasado tres días presionando a mi tripulación y a mis pasajeros, hasta ponerlos al borde del motín, y ¿para qué? Para nada. No hemos encontrado el forzador, ni creo que lo hallemos nunca. El asesino lo arrojó al espacio o lo escondió tan bien que los hombres de Ryan no han sabido encontrarlo. Hemos llegado a un callejón sin salida.

Winston asintió con gesto pensativo.

—Creo que tiene razón, comodoro —reconoció, y se volvió hacia Ryan—. Mayor, no me cabe duda de que su equipo ha trabajado lo mejor posible, pero no creo que vayan a encontrar ese forzador.

—Hai, general —contestó Ryan, meneando la cabeza con pesar—. Si mis hombres no han podido hallarlo en tres días, no es posible encontrarlo. El asesino ha cubierto sus huellas de forma admirable.

—Entonces, volvemos a estar en el mismo lugar en el que estábamos al principio.

—No exactamente, general —dijo Beresick, pasándole un segundo chip de datos—. Mientras usted me obligaba a poner a la tripulación al borde del motín, mi oficial ejecutivo puso en marcha una «lluvia de ideas». Por alguna razón, realizó una comprobación de la tripulación de la Truth en el ordenador. Tenemos una colección de archivos bastante completa sobre todos nuestros hombres. Tenga en cuenta que hay casi trescientos tripulantes a bordo de esta nave, por lo que hubo de utilizar algunos parámetros de búsqueda bastante concretos. Uno de ellos consistía en comprobar si había conflictos criminales o civiles que se remontasen a la época anterior a su ingreso en ComStar. El ordenador seleccionó cinco archivos. No porque esos individuos hubiesen sido arrestados ni juzgados, ni nada parecido antes de entrar en la Orden. No, fueron seleccionados porque no existían antes de su ingreso.

—¿Qué?

—Lo que ha oído, general —declaró Beresick, colocándose junto a la silla de Winston y pasando frente a ella el informe del ordenador, hasta que los archivos que había mencionado aparecieron en la pantalla—. Esas cinco personas no tienen ningún registro anterior a su iniciación en ComStar.

—Cleary, Davis, Penrose, Ota y Yee —leyó Winston. Eran los nombres resaltados. Los pronunció en un tono como si estuviese hablando para sus adentros—. ¿Sabe algo acerca de esos tripulantes?

—En realidad, no —respondió Beresick—. Según esos registros, todos fueron transferidos a la sección naval de los ComGuardias poco después de Tukayyid. Cleary y Ota son CC, es decir, Cuerpos Capacitados, o técnicos manuales de carácter general. Forman parte del grupo de personas que realizan tareas como manejar los cargamentos, transferir materiales desde los depósitos al lugar donde son necesarios, trabajar en el control de daños y mantenimiento general y otras labores parecidas. Davis es ayudante de blindador y está asignada a la lanza de cazas de la Banbridge. Penrose es ayudante de técnico de unidades de salto. Yee era CC, pero fue destinado a la enfermería como cabo cuando lo transfirieron a esta nave. No obstante, creo que podemos descartarlo.

—¿Por qué razón? —inquirió Ryan, torciendo el cuello para mirar la pantalla del ordenador desde el lugar donde se encontraba.

—Porque fue uno de los que trasladaron el cadáver de Morgan a la enfermería —respondió Winston. Una súbita expresión de comprensión apareció en su rostro.

—Es verdad. ¿Cómo…?

—Me topé con los camilleros mientras salía de los aposentos del mariscal. Recuerdo que uno de ellos se llamaba Yee. También recuerdo que entonces me pareció asombrosamente conocido. Ojalá pudiera acordarme de dónde lo he visto antes.

—No sé dónde pudo ver a ninguno de ellos, salvo quizás a Davis y Penrose. Son los únicos que fueron destinados a la Truth desde un principio. Los otros fueron transferidos desde la Banbridge durante el cambio de personal después de la batalla de Trafalgar.

—¿Los tres desde la misma nave?

—Sí, junto con otra media docena de personas. Teníamos que compensar las pérdidas sufridas durante la batalla, así que alistamos algunos tripulantes de todas las naves de ComStar de la flota. —Beresick se frotó la barbilla con gesto pensativo y añadió—: De todas formas, tengo que admitir que es un poco sospechoso que se asignen cinco archivos en blanco a las dos mismas naves.

—¿Puedo echar un vistazo a esos archivos, comodoro? —preguntó Ryan, levantando la mano como si no tuviera la menor duda de que el oficial fuera a negarse.

Al principio, Beresick titubeó, debido a la antigua costumbre de ComStar de tratar cualquier tipo de información de forma confidencial. Luego, depositó el chip en la mano de Ryan. Sin solicitar permiso a Winston, Ryan introdujo el aparato en su lector de datos y estuvo repasando la información de los archivos durante varios minutos antes de volver a hablar.

—Bueno, creo que debemos hablar con los cinco… ¿cómo los ha llamado, archivos en blanco? Sólo para asegurarnos. Aunque estuviesen todos a bordo cuando Morgan fue asesinado, creo que probablemente podremos eliminar a Ota, Cleary y Yee. Dado que en un principio no formaban parte de la tripulación de la Truth, es imposible que pudieran formar parte de la conjura. Sin embargo, debemos interrogarlos, pese a que no creo que ninguno de ellos esté involucrado en el crimen.

—Entonces, ¿por cuál empezamos?

—Vamos a empezar por los dos sospechosos principales —Ryan dio dos golpecitos en la pantalla—, Davis y Penrose.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Espacio profundo, a 150 años-luz de Huntress

23 de enero de 3060

—Lo siento, comodoro, pero no puedo justificar en qué lugar me encontraba cuando fue asesinado el mariscal Hasek-Davion.

La mujer que estaba identificada en los ficheros de ComStar como Julia Davis clavó sus rasgados ojos castaños en los de Beresick. Había sido adiestrada especialmente para resistir interrogatorios e incluso la tortura, tanto si era física como química. En comparación con estos métodos de obtener información, el amable interrogatorio del comodoro Beresick no podía calificarse siquiera como una entrevista.

—¿No le sugiere esto nada? ¿No cree que alguien que fuera lo bastante astuto para asesinar al mariscal, lo sería también para inventarse alguna clase de coartada?

—Tal vez —admitió Beresick—. Pero quizás alguien lo bastante astuto para asesinar al mariscal, también lo sería para elaborar esa suposición y presentarse sin una coartada. Podríamos darle vueltas al asunto mucho rato, jugando al juego del «yo sé que tú sabes que yo sé», pero no vamos a hacerlo. ¿Está segura de que nadie puede confirmar dónde se encontraba durante el período de tiempo que le he indicado?

—Lo siento —contestó Davis, meneando la cabeza.

—Yo también, adepta Davis.

—Soldado Davis —dijo el otro hombre presente en la sala; era la primera vez que hablaba—. ¿Sabe por qué no podemos encontrar ningún dato sobre su existencia antes de su ingreso en ComStar?

—¿Perdón?

La joven reprimió un ataque de nerviosismo. Por supuesto, Davis no era su verdadero nombre, sino el de una ficticia ayudante de blindador de los ComGuardias, la identidad creada por sus jefes y aprobada por el poder oculto que los había contratado. Como kunoichi, o mujer nekekami, a Rumiko Fox se le había exigido que memorizase todos los detalles de la trayectoria profesional de la adepta Julia Davis. Podía mantener una larga conversación sobre su participación en la sección militar de la Orden, hasta el extremo de quejarse con amargura de que su unidad no hubiese tenido ninguna misión durante la batalla de Tukayyid. Su tapadera le había parecido casi perfecta. Ahora, este hombre de cabellos oscuros que lucía el emblema con el estilizado ojo de un dragón, que representaba a los temidos Grupos de Ataque de Elite del Condominio, le estaba explicando un espantoso hueco en el pasado que se había inventado para ella.

—No existe ningún dato referido a usted anterior a la fecha en que entró en ComStar —repitió el mayor Ryan—. ¿Por qué?

—No lo sé —respondió Fox/Davis, encogiéndose de hombros. A pesar de su actitud, que reproducía con meticulosidad inocencia y nerviosismo a partes iguales, su mente iba a toda velocidad, tratando desesperadamente de prever los próximos acontecimientos—. Tal vez se perdieron cuando la Palabra de Blake se apoderó de la Tierra.

—Eso sería muy conveniente, ¿no cree? —preguntó Ryan. Estaba claro que no creía en aquella excusa.

—Los datos también se pierden, mayor —replicó la kunoichi, manteniendo en su tono de voz la mezcla correcta de frustración y de ira—. Siempre se pierden.

—Ajá…

—Mayor, le digo la verdad. Si no me cree, me someteré al polígrafo, a un análisis de tensión de voz, o a lo que quiera —dijo Fox, dejando que un matiz de indignación asomara a su tono de voz.

Durante unos largos minutos, Ryan mantuvo la mirada clavada con serenidad en Fox, como si intentase desvelar algún oscuro secreto de la cripta cerrada de su mente. Ella mantuvo la mirada un rato, pero después parpadeó y miró hacia otro lado.

—General, ¿usted me cree, verdad? —dijo. En su pregunta había una implícita apelación a la solidaridad entre mujeres.

—Lo siento, soldado, no se trata de lo que yo crea. Se trata de lo que puede demostrarse o no. —Winston emitió un fuerte suspiro y se encogió de hombros—. Muy bien, Davis: puede irse, por ahora. Por desgracia, tengo que ponerla bajo arresto hasta que se resuelva este asunto.

Winston echó un vistazo a su ordenador de bolsillo, que Fox supuso que mostraba el archivo personal de Julia Davis.

—Hasta que esta investigación haya terminado, queda relevada de sus obligaciones y no puede salir de sus aposentos. Se le permitirá ir a la cocina a las horas de las comidas, y a la sala de entretenimiento durante los períodos que tiene asignados. En resumen, soldado, puede moverse con libertad alrededor de sus aposentos, pero no puede salir de la cubierta número quince. ¿Entendido?

—Sí, general —contestó ella, en un tono que sugería que era una inocente maltratada, mezclado a partes iguales con miedo y depresión. Levantó la mirada y sonrió a Winston con gesto cansado—. Sé que está haciendo lo que cree que es lo mejor.

—En efecto —dijo Winston—. Puede irse, soldado.

Hizo un gesto al comando de los GAEC que custodiaba la puerta de la sala de reuniones para que escoltase a Julia Davis a sus aposentos.

Cuando la puerta se cerró tras la prisionera y su guardián, Winston lanzó una mirada significativa a Ryan, que estaba escribiendo de forma diligente en su ordenador de bolsillo. Cuando vio que el oficial de comandos no respondía a su silenciosa pregunta, dijo en tono tajante:

—¿Y bien, mayor?

—Y bien, ¿qué? —contestó Ryan de manera distraída. Su atención seguía centrada en el aparato que tenía frente a él.

Winston, exasperada, volvió la mirada hacia la pared de la sala. Había sido idea de Ryan el realizar las «entrevistas», como él las llamaba, en aquella espaciosa y bastante cómoda sala de reuniones de la cubierta gravitatoria número uno de la Truth, en lugar de hacerlo en la oficina de la general. Ryan había alegado que la yuxtaposición de un interrogatorio riguroso y un entorno familiar serviría para confundir a los sospechosos, lo cual les haría bajar sus defensas.

—¿Qué le dice su fantástico juguete acerca de la señorita Davis?

—Hum… —Había un matiz de sorpresa y cansancio en el gruñido de Ryan—. No tengo ni idea.

—¿Qué quiere decir, que no tiene ni idea? —inquirió Beresick, que fue a mirar, por encima del hombro de Ryan, la confusa serie de líneas dentadas y garabatos que adornaban la pantalla del ordenador—. Pensaba que había dicho que esa cosa podía revelarnos si estaba mintiendo.

—Lo que dije, comodoro, fue que podía darnos una pista de si no nos estaba contando toda la verdad. —Ryan empujó su silla hacia atrás y la giró de lado para poder mirar de frente a Beresick—. No existen los detectores de mentiras; al menos, no hay ninguno que pueda identificar cada media verdad y cada exageración.

»El análisis de tensión de voz recoge los pequeños cambios, casi imperceptibles, como los microtemblores en la voz de un sujeto, y los compara con una línea base. Por eso hacemos siempre a los sujetos unas preguntas de las que conocemos las respuestas antes de empezar la verdadera prueba: para establecer la línea base. Pues bien, la soldado Davis, o se llame como se llame en realidad, ni siquiera ha establecido una línea base. Las lecturas han dado toda clase de resultados distintos.

»Mire aquí —añadió, dando un golpecito en la pantalla con el dedo índice—. Es cuando usted le preguntó su nombre y su historial de servicio. ¿Ve cómo se registra aquí? Si tuviéramos una línea base normal con la que pudiéramos establecer la comparación, tendría que afirmar que esa mujer estaba mintiendo.

»Ahora vea esto… —Ryan tecleó una instrucción que hizo que el ordenador mostrase otro grupo distinto de garabatos—. Aquí es cuando le preguntó si sabía algo acerca de la muerte del mariscal. Ella contestó que no, y las líneas permanecieron casi inalteradas, lo que indicaba que estaba diciendo la verdad.

—¿Qué es lo que intenta decirnos? —preguntó Winston, quien seguía la explicación de Ryan con gran interés—. ¿Que ella mató a Morgan, o que miente al decir que forma parte de ComStar?

—Ambas cosas o ninguna. No lo sé. Por lo menos, no con un mínimo grado de seguridad. Si usted me ordenase que le diera una respuesta clara, tendría que decirle que probablemente no estuvo involucrada en el asesinato, pero que está metida en un asunto bastante oscuro.

—¿Podría pertenecer al ROM? —inquirió Winston, arrugando la frente—. ¿Tal vez al ROM de Palabra de Blake?

—Es posible. —Ryan se encogió de hombros otra vez ante aquella insinuación de que Julia Davis podía ser miembro de la policía secreta de la Orden de ComStar o de la facción rival llamada Palabra de Blake—. Sin embargo, no tengo esa impresión. Hay algo más en todo esto. Sea lo que sea, general, creo que estamos buscando en el lugar equivocado. Por ahora, la mantendría bajo vigilancia. Aunque no tenga nada que ver en el asesinato del mariscal, está preparando algo.

Winston asintió con la cabeza. Durante la entrevista había sentido una ansiedad que no había podido identificar. Si, tal como temía Ryan, aquella mujer que conocían como Julia Davis les había mentido, ¿qué era lo que intentaba esconder? ¿Por qué no había ningún dato sobre su existencia antes de su ingreso en ComStar, y por qué no había dicho la verdad al respecto? ¿Era Davis realmente miembro de la Orden? Mientras Winston le daba vueltas en la cabeza a estos enigmas, su mente regresó al esquivo recuerdo de Chang Yee. Por lo que sabía, la primera vez que se había fijado en aquel hombre, que ahora era cabo, fue en el pasillo a la entrada del camarote de Morgan; sin embargo, le había parecido muy familiar. Después descubrieron que Yee, como Davis, no tenía datos previos a su entrada en ComStar, lo que hizo que aquella sensación de déjà vu fuese aun más inquietante. Sintió un escalofrío.

—General, ¿sigue con nosotros?

—Lo siento, comodoro, se me ha ido el santo al cielo —se excusó Winston, sonriendo—. ¿Qué me decía?

—Le preguntaba si estaba lista para hablar con el adepto Penrose.

—Sí, supongo que será lo mejor.

Winston se inclinó sobre el escritorio y dio a los soldados de los ComGuardias la orden de ir a buscar al adepto Lucas Penrose. Tras recibir la respuesta afirmativa del cabo de la guardia, Winston se arrellanó en su silla y dijo, paseando la mirada entre Beresick y Ryan:

—¿Saben? No me gusta nada este asunto. Además del asesinato, tenemos por lo menos a cinco personas a bordo que son un auténtico misterio. ¿Quiénes son, y cómo consiguieron que los destinaran a esta expedición?

Varias cubiertas más abajo, un par de soldados de los ComGuardias, vestidos con trajes de faena de color verde, entraron en el camarote compartido por el hombre llamado Lucas Penrose y otros tres tripulantes. Penrose había sido relevado temporalmente de sus obligaciones como ayudante de tech de unidad de salto, para poder atender al equipo de investigaciones. El cabo que tenía el mando rugió una orden, y él se puso en pie despacio; todos los detalles de su movimiento indicaban aprensión y bastante miedo. No le habían comentado la razón de esta investigación, pero suponía cuál era el motivo. Los jefes de la expedición estaban estudiando la prematura defunción de Morgan Hasek-Davion. La presencia de los guardias indicó a Penrose que los oficiales no sólo pensaban que su muerte era sospechosa, sino que creían que él tenía algo que ver con ella.

Cuando se dirigió hacia la puerta, los soldados se apartaron de forma cautelosa para que él fuera delante de ellos por el corto pasillo que conducía a los ascensores centrales. Al pasar junto a ellos, les lanzó una mirada breve e inquieta. Ninguno de los guardias llevaba armadura de combate, pero estaban lo bastante preocupados por su seguridad para desabrochar la tapa que cubría sus pistolas automáticas pesadas.

El ascensor tardó unos segundos, durante los cuales Penrose intentó mantener una conversación con los guardias. Cada uno de sus intentos fue cortado en seco por los soldados. Menos de un minuto después de la llegada del ascensor a la cubierta número trece, los tres hombres entraron en el área de acceso que conducía a la cubierta gravitatoria número uno. La puerta del ascensor se cerró detrás de ellos. Un guardia entró en el pasillo, dejando que su compañero cubriera a Penrose. Su «prisionero» fue el siguiente, seguido por el segundo soldado.

De pronto, a Penrose le empezaron a temblar las rodillas. Los guardias fueron a tranquilizar al hombre aparentemente aterrorizado.

Resonó un fuerte chasquido, y el soldado que sujetaba a Penrose por el brazo derecho emitió un gemido y cayó de bruces. Antes de que su compañero pudiese reaccionar, Penrose, que había parecido tan apocado hasta entonces, golpeó el plexo solar del guardia con el codo izquierdo. El soldado tosió con fuerza y se dobló mientras intentaba respirar. Penrose siguió girando sobre el talón derecho y dejó que la fuerza del golpe le permitiera dar un cuarto de vuelta.

Mientras trataba de desenfundar su arma, el guardia levantó la mirada el tiempo suficiente para ver la boca de una pistola negra de extensión a giropropulsión que apuntaba a su frente. El segundo chasquido y la fugaz llamarada apenas quedaron registrados en su mente antes de que el cohete en miniatura que fue disparado penetrase en su cerebro.

—¿Qué diablos ha sido eso?

—¡Disparos!

El grito de Ryan surgió más de sus muchos años de intenso entrenamiento, que como respuesta a la pregunta de la atónita Winston. Sacó su omnipresente arma de la funda y cruzó la puerta a toda velocidad, seguido de cerca por Alain Beresick.

Winston pulsó la tecla de emergencia del intercomunicador y exclamó:

—¡Puente! Aquí la general Winston. Se han efectuado disparos en el pasillo, cubierta número cuatro.

Dado que sabía que el oficial de cubierta que hacía guardia en el puente de la Invisible Truth había recibido ese mensaje urgente, no esperó la respuesta, sino que sacó su propia arma y echó a correr.

En el pasillo, Winston vio que Ryan y Beresick estaban arrodillados junto a dos figuras bañadas en sangre que yacían sobre la cubierta, a mitad de camino entre los ascensores y su despacho. Las chaquetas de color oliváceo que llevaban los cadáveres indicaban que eran guardias. El ambiente rezumaba con el hedor a combustible propulsor.

—¿Qué ha pasado aquí?

Ryan sacó un bolígrafo del interior de su chaqueta y lo insertó con cuidado en el cañón de una pequeña pistola negra.

—Una pistola de extensión —dijo, y levantó el arma para que ella la examinase—. A giropropulsión. Fueron disparados ambos cañones. ¿Lo ve? Ambos indicadores de carga dan la señal de estar vacíos. Los proyectiles disparados eran lo bastante pequeños para poder esconderlos en cualquier sitio. Supongo que sacó el arma de un bolsillo oculto y disparó a un guardia a quemarropa. El otro guardia tardó unos segundos en reaccionar, tiempo más que suficiente. Estos hombres fueron descuidados, por eso pudo matarlos. Parece que también les arrebató sus armas. Supongo que, en realidad, no quería hablar con nosotros.

Winston contempló los cadáveres y observó por primera vez que las fundas de sus armas estaban abiertas y vacías.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé —respondió Ryan, volviendo a dejar el arma donde la había encontrado—. Es…

Una repentina ráfaga de disparos lo interrumpió antes de que pudiese finalizar la frase. Murmuró una maldición, que se convirtió en un gruñido de dolor cuando la bala de una pistola pesada lo alcanzó en el torso.

Beresick se volvió en dirección a los disparos, empuñó la pistola de Ryan y disparó. Winston también se giró, y lo hizo justo a tiempo para ver la rubia cabeza de Penrose, que desaparecía detrás de la puerta de una sala de entretenimiento.

—¡Maldita sea, no dispare! —exclamó Winston, apartando el arma de Beresick con un manotazo—. Quiero atraparlo vivo.

Moviéndose con cautela, para no exponerse a nuevos disparos que Penrose podía hacer a ciegas, los oficiales regresaron al despacho de Winston arrastrando a Ryan, que estaba semiinconsciente. Desde allí podían vigilar el escondite del asesino y utilizar los mamparos de acero de la Nave de Guerra para resguardarse. Por dos veces, balas de gran calibre impactaron en los mamparos dejando amplias manchas grisáceas. No estaba claro si el autor de los disparos intentaba matarlos o sólo mantenerlos a raya hasta que llegase algún cómplice desconocido.

—No importa —gruñó Winston como respuesta a una pregunta semejante de Beresick—. Mientras estemos detrás de esta pared, no podrá darnos. Y, si nos tiene a raya, también lo tenemos nosotros a él. Los guardias no tardarán en llegar.

Como si sus palabras se hicieran realidad, en ese preciso momento las puertas de los ascensores se abrieron y salió un pelotón de soldados de los ComGuardias, vestidos con uniformes de camuflaje y empuñando ametralladoras Rorynex. Detrás de ellos había un grupo de enfermeros vestidos de blanco.

—Comodoro, general, ¿se encuentran bien? —preguntó el jovencísimo sargento que estaba al frente de los soldados.

—Estamos bien, sargento, pero el mayor Ryan necesita atención médica —respondió Winston, señalando a Ryan, que yacía sobre la cubierta——. Le han disparado una bala en el tórax.

El sargento hizo un gesto a un enfermero, se arrodilló junto a Ryan y tocó con suavidad el agujero abierto en la chaqueta. Después sacó la mano, que sorprendentemente no estaba manchada de sangre; entre sus dedos había un pequeño fragmento retorcido de cobre.

—Una chaqueta antibalas —dijo en respuesta a las miradas interrogativas de los oficiales—. Esta especie de armadura ha detenido la bala. Tendrá bastantes dolores mañana por la mañana, un fuerte hematoma y quizás incluso un par de costillas fracturadas, pero sobrevivirá.

Cuando llegó el enfermero, pidió a los oficiales y al sargento que se apartaran, y el resto del pelotón ocupó posiciones desde donde podían controlar el escondite de Penrose.

—¿Cómo quiere que nos encarguemos de esto, general? —preguntó el sargento.

Después de lanzar una mirada a Beresick, Winston contestó:

—Me gustaría atraparlo con vida. Tenemos que saber quién está detrás. Y vamos a intentar causar el mínimo de daños a la nave.

Antes de que el suboficial empezase a dar órdenes a sus hombres, una voz fuerte y dominante resonó desde el otro extremo del pasillo.

—¡Escuchen, los del pasillo! Quiero hablar con Winston. Sé que está allí. Quiero verla. ¡Ahora!

El sargento meneó la cabeza, indicando en silencio a Winston que rechazase aquellas exigencias.

—Dígale que se olvide de ello —susurró Beresick—. Si sale, la matará también.

—¡Nada de evasivas! —gritó Penrose—. Sé que está allí, general. Tal vez no le importe su propia vida; pero, si le preocupa lo que pueda pasarle a esta nave, será mejor que conteste.

—¿Qué quiere decir con «lo que pueda pasarle a esta nave»? —preguntó Winston, que sintió como si una mano helada y esquelética hubiera acariciado su espalda con sus huesudos dedos.

—¡Ah! ¿Lo ven? Ya sabía que querría hablar conmigo. Es lo que siempre me gustó de usted, general. Siempre ha tenido tiempo para los humildes. —Penrose se echó a reír. Fue un sonido corto, amargo y desagradable—. Si quiere seguir teniendo tiempo para los humildes, será mejor que salga. La bomba que he puesto en el almacén número tres de la Truth no es muy grande, pero no es necesario que lo sea. Un pequeño movimiento y, ¡bang!, todos nos iremos a tocar el arpa con los ángeles.

Winston lanzó una mirada interrogativa a Beresick.

—Balas de cañón —respondió—. Si dice la verdad y hay una bomba en el almacén, y si tiene una especie de detonador remoto, todo lo que tiene que hacer es pulsar un botón o, aun peor, activar un mecanismo de «hombre muerto», y esos proyectiles se dispararán en una detonación por simpatía. La explosión podría activar el resto de las cargas almacenadas en una reacción en cadena, incendiar los tanques de combustible y dañar las unidades de salto. Será mejor que no corramos el riesgo.

—¡Vamos, general, estamos perdiendo el tiempo! —aulló Penrose.

—No veo que tengamos muchas opciones.

—Sí que tenemos una opción, general —repuso Beresick—. Podemos aislar y eliminar la presión de esa sala. Será una operación de limpieza bastante complicada; pero, si quitamos la atmósfera artificial lo bastante deprisa, no tendrá tiempo suficiente para pulsar el botón del detonador.

—Comodoro, me gustaría capturarlo vivo, si es posible, ¿recuerda?

—Además, señor —intervino el sargento de los ComGuardias en apoyo de Winston—, ¿y si los explosivos se activan con un mecanismo de «hombre muerto»? Si elimínala presión de esa sala, acabará activando el dispositivo.

—¿Quiere correr ese riesgo, Alain? —preguntó Winston, mirando fijamente a Beresick.

Al ver en su mirada que cedía, aunque a regañadientes, Winston dijo:

—Bien. Yo tampoco.

Winston dejó su pistola láser sobre la cubierta y salió al pasillo. Los ojos azules en el atractivo rostro del hombre llamado Lucas Penrose la observaron, desde la puerta entreabierta de la sala de entretenimiento, a través de la mirilla de la pistola automática que había quitado a uno de los guardias. No podía verse su mano derecha, que estaba detrás del marco de la puerta, pero con la izquierda empuñaba el arma con la confianza de un tirador experto. A una distancia inferior a diez metros, no se necesitaba mucha puntería para meterle una bala en la frente a Winston, por lo que ella se movía despacio y mantenía las manos a la vista.

—Eso está muy bien, general; siga avanzando, entre en la sala.

La voz de Penrose, a pesar de su tono cortés, rezumaba sarcasmo.

Winston oyó que Beresick la apremiaba en voz baja a no ir hacia allá, pero no tenía elección. Si rehusaba, lo mejor que podía esperar era una bala entre los ojos. La peor consecuencia era casi demasiado espantosa para pensar en ella: una explosión en el depósito de municiones, la detonación de los tanques de combustible y la muerte de más de trescientas personas; todo por haberse negado a cruzar una puerta. Hizo callar a Beresick con un gesto de la mano y obedeció la orden de Penrose.

Sus ojos necesitaron unos momentos para adaptarse a la penumbra de la habitación. Penrose había destrozado los paneles de iluminación del techo, sumiendo la estancia en una sombría atmósfera crepuscular. Al principio, el motivo de este acto vandálico no estaba claro para ella, pero entonces lo entendió. Era más difícil ver en una habitación en sombras que en una iluminada, sobre todo si uno estaba en un pasillo con mucha luz. Como la mayoría de los sistemas de la Invisible Truth, el ordenador central podía controlar las luces de aquella estancia, lo que permitía a los guardias encenderlas de forma remota. Al destruir los paneles fluorescentes, Penrose se aseguraba de que su refugio iba a permanecer sumido en la oscuridad.

Cuando las pupilas de Winston se dilataron, pudo distinguir, o al menos entrever, algunos de los detalles de la habitación y del hombre armado que tenía ante sí. Era de estatura media, rubio, con los ojos azules y relativamente atractivo de una forma difícil de explicar. Su uniforme de ComGuardia tenía una gran mancha de sangre en la manga derecha, y había un desgarrón en la pechera, en el lugar en que el guardia, entre sus estertores de agonía, lo había sujetado. Penrose sostenía una voluminosa pistola automática de Federated Industries con la zurda, que no tambaleaba lo más mínimo. En el cinturón llevaba metida otra arma, idéntica a la anterior, con la empuñadura vuelta hacia la izquierda. No pudo ver la mano derecha del asesino, que ocultaba detrás de la espalda.

—¿Qué es lo que quiere, Penrose, o como se llame?

—¡Oh!, Penrose servirá por ahora, general. A menos que prefiera llamarme Lucas. —Tenía una voz agradable, casi melodiosa, con un ligero acento que Winston no pudo identificar—. Lo que quiero es muy sencillo: quiero que separe una Nave de Salto de la expedición para que me lleve de vuelta a la Esfera Interior. Una vez que me haya alejado de la flota, serán libres de continuar con esta desquiciada misión. Por supuesto, no puedo arriesgarme a que un navegante demasiado cumplidor se haga ilusiones de convertirse en héroe e intente… ¿cómo se lo diría?, liquidarme antes de que llegue a donde quiero ir. Así que tendré que pedirle que tenga la gentileza de acompañarme en este viaje.

—¿Es eso todo? —preguntó Winston en tono mordaz.

—Bueno, hay una cosa más. Me gustaría que borrasen los datos que tengan sobre sus sospechas de mi implicación en la muerte de Morgan Hasek-Davion.

Los ojos de Winston se adaptaban poco a poco a la penumbra reinante en la sala. Esto le permitió captar más detalles de la estancia y también del hombre que estaba plantado ante ella.

—Fue usted, ¿verdad?

—No esperará que confiese de forma voluntaria, ¿eh? —Penrose se echó a reír—. Mi querida Adriana… ¿Le importa que la llame así? Al fin y al cabo, vamos a pasar mucho tiempo juntos. La cuestión no es si yo tuve algo que ver o no en la muerte del mariscal. La cuestión es: ¿va a asumir la responsabilidad de la muerte de los pasajeros y la tripulación de la Truth, por no hablar de la destrucción de la propia nave, o va a cooperar conmigo?

Winston miró a Penrose en silencio, observando cada uno de los detalles de su rostro y su ropa. Aquel hombre era tan absolutamente vulgar como un presentador de noticias de holovídeo. Aparte de las manchas de sangre y el desgarrón, su uniforme gris y caqui, al estilo de la Liga Estelar, era lo más ordinario posible.

Un leve brillo en la pared detrás de Penrose le llamó la atención a Winston. Desvió la mirada y comprendió que la causa era la tenue luz procedente del pasillo, reflejada en el cristal que cubría una impresión láser de una nave de combate de Clase McKenna sobre el espectacular fondo de una estrella eclipsada. Había visto muchas imágenes semejantes a ésa, que adornaban los espacios habitados de la nave. Aun así, no era aquel impresionante paisaje lo que le había llamado la atención, sino la imagen reflejada de Lucas Penrose. Su mano derecha, que mantenía detrás de la espalda de manera misteriosa insinuando que agarraba el detonador remoto que podía volar en pedazos la Invisible Truth, en realidad estaba vacía. Era un farol.

Durante una fracción de segundo, Winston sintió el impulso de saltar sobre él y golpearlo con sus manos desnudas hasta reducirlo a papilla. Sin embargo, su mente racional y analítica intervino. La distancia que la separaba de aquel asesino sonriente y pagado de sí mismo era de más de tres metros, y él podría apretar el gatillo de aquella aterradora pistola antes de que ella hubiese recorrido la mitad de la distancia.

Sigue hablando, dijo Winston para sus adentros. Tengo que conseguir que baje la guardia.

—Muy bien, Penrose. Supongamos que acepto ese plan lunático que se ha inventado. Cuando hayamos vuelto, ¿cuánto tiempo cree que tardarán los servicios de inteligencia combinados de los cinco Estados Sucesores en encontrar su pista?

Mientras hablaba, Winston empezó a pasearse por la sala de manera ostentosa. Elaboró una ruta que le permitía acercarse a él muy lentamente con cada paso que daba.

—Al fin y al cabo —prosiguió—, usted habrá asesinado al primo del Príncipe Victor, secuestrado a una oficial de alto rango, robado una nave estelar y puesto en peligro la mayor ofensiva de todos los tiempos. ¿De verdad cree que podrá largarse tan tranquilo?

—¿Está segura de que serán los cinco? —preguntó Penrose, quien parecía estar pasándolo muy bien—. ¿Cómo sabe que no trabajo para una de las Grandes Casas? Y en cuanto a matar al primo de Victor… El príncipe mató a su propia madre, ¿no?

—Sabe que eso no se ha demostrado nunca —replicó Winston, dejando de pasearse y clavando una mirada amenazadora en el pistolero—. Jamás atraparon al asesino. Por lo que sé, podría haber sido usted quien puso la bomba.

—¿Yo? —Penrose pareció realmente sorprendido por la acusación de Winston. Su voz adoptó el tono herido e indignado de un artesano acusado de ser un manazas—. Las bombas son artilugios vulgares y ruidosos. Carecen de sutileza y de imaginación. Cualquiera puede poner una bomba.

Calló de súbito, y su rostro volvió a asemejarse a la máscara inescrutable que era cuando Winston había entrado en la sala.

—Todo esto ha sido muy agradable, Adriana, pero me temo que debe terminar, por ahora. Tendremos mucho tiempo para conversar durante el viaje de vuelta. Sin embargo, por el momento, creo que tengo que insistir en que prepare… ¡ay!

Mientras se paseaba, Winston se había situado a la distancia de un brazo largo de Penrose. Un corto paso hacia adelante y a la derecha la puso fuera de su línea de fuego inmediata, y entonces le dio un golpe en la muñeca izquierda con la zurda. Se oyó un fuerte chasquido metálico cuando el arma saltó por los aires y resbaló sobre una mesa de superficie de formica. Winston aprovechó la sorpresa y lanzó la mano derecha hacia el rostro de Penrose, tratando de arañarle los ojos.

Penrose aulló otra vez, tanto de sorpresa como de dolor por aquella agresión a sus ojos, nada deportiva pero sin duda eficaz. Agitó los brazos a ciegas y atrapó a Winston por el cuello de la chaqueta, que llevaba desabrochada. Una vez localizado su objetivo, lanzó su huesudo puño contra el torso de ella. Por culpa del dolor en los ojos y la forma como se retorcía Winston, su puñetazo no alcanzó el plexo solar, pero otro potente golpe de reverso dio en las costillas de la mujer con la fuerza suficiente para dejarla sin aire en los pulmones.

Agarrados, ambos rodaron por la cubierta. Winston intentó hundir las rodillas en la entrepierna del asesino, mientras que él la golpeaba en la cabeza y en los hombros con los puños. Un golpe alcanzó a Winston en la oreja derecha, causándole un dolor como si le clavasen una daga en el cerebro. Ella aflojó su abrazo, y el hombre pudo zafarse y consiguió incorporarse sobre una rodilla antes de que ella se volviera hacia él. Winston reunió nuevas fuerzas y saltó como un poderoso felino. Penrose la agarró en el aire, y ambos rodaron por la cubierta mientras él la mantenía sujeta con su abrazo.

Winston olió el sudor del hombre, debido a la ira, el esfuerzo y el miedo, y oyó el ruido de la respiración en su garganta. Ambos chocaron contra la puerta entreabierta y salieron al pasillo. A lo lejos, Winston oyó que Beresick gritaba a los guardias que no disparasen hasta que tuviesen un blanco claro.

Otro puñetazo corto le dio en la cara a Winston, que notó que se le rompía un diente y sintió el amargo sabor de la sangre en la boca. Agarró la pechera de Penrose con ambas manos y lo empujó hacia abajo, al mismo tiempo que levantaba la cabeza. Lo golpeó en la nariz y la quijada con la parte superior del cráneo. Penrose retrocedió tambaleándose, lo que dio a Winston el espacio suficiente para lanzar su pie derecho.

La patada fue bien dirigida. Si hubiera acertado donde ella esperaba, Penrose se habría quedado sin aliento, retorciéndose de dolor sobre la cubierta con unas cuantas costillas rotas. Pero la fatiga y el dolor debilitaron su ataque y Penrose, en lugar de eludir o desviar la patada, la agarró por el tobillo, le hizo perder el equilibrio y la arrojó sobre la cubierta.

El asesino soltó una obscenidad con sus labios, inflamados y ensangrentados, y empuñó la segunda pistola que, de forma milagrosa, no se había caído de su cinturón durante la lucha.

Así es como voy a morir, pensó Winston mientras el negro cañón apuntaba a su ojo derecho.

En lugar de un fuerte ruido explosivo, Winston oyó un intenso silbido seguido de un golpe sordo. Penrose se quedó rígido y el arma cayó de su mano, repentinamente inerte. Winston, dejándose llevar sólo por el instinto, agarró la pistola, apuntó al centro del cuerpo de Penrose y disparó.

Una rosa escarlata floreció en el abdomen de Penrose. Con un extraño gorgoteo, se desplomó entre las piernas de Winston. Su cuerpo ya sin vida la aplastó contra la cubierta. Winston, con una fuerza que surgía de la ira y el asco, apartó el cadáver lejos de ella. Mientras el cuerpo sin vida quedaba inmóvil en el suelo, Winston vio una pequeña estrella de cuatro puntas, aparentemente hecha de acero ennegrecido, que sobresalía de la espalda del cadáver entre los hombros. Las tres puntas que se veían tenían un brillo aceitoso.

En el pasillo se desató un caótico torbellino de ruido y actividad. Los guardias avanzaron con rapidez e hicieron rodar el cadáver del asesino, que estaba poniéndose rígido, hasta dejarlo boca arriba. Le juntaron los brazos y le ataron las muñecas con unas gruesas esposas de nailon. No tenían cerradura, pero se cerraban con un fuerte broche, semejante a un engranaje; tendrían que cortarlas más tarde. Una vez que hubieron aprehendido a su prisionero, un guardia se apartó sin dejar de apuntarle mientras su compañero paseaba las manos a lo largo de los brazos y las piernas de Penrose, en busca de alguna arma que pudiese llevar oculta.

El doctor Donad, que había llegado mientras Winston se encontraba en la sala con Lucas Penrose, se apresuró a examinar sus heridas y la empujó suavemente para que se recostase sobre la cubierta. Tras un rápido pero completo examen, comprobó que sólo habría sufrido heridas leves.

—Aun así, quiero llevarla a la enfermería para que podamos hacer un examen exhaustivo. Ha recibido un par de golpes bastante feos.

—Estoy bien —protestó Winston, rechazando la ayuda del médico para incorporarse de forma vacilante. Al recuperar la postura erecta, se tambaleó y palideció—. Aunque, por otra parte…

La fuerza de la gravedad se impuso, y Winston volvió a encontrarse sentada en la cubierta sin haberlo deseado.

—No se hable más, vendrá a la enfermería.

El tono de voz de Donati indicó que no iba a admitir ninguna discusión al respecto.

Antes de que Winston pudiese protestar de nuevo, Donati hizo una seña a un par de enfermeros. Conscientes de que estaban ayudando no sólo a la comandante en jefe de la expedición, sino también a una mujer herida, la levantaron con cuidado y la pusieron sobre una camilla semejante a una canasta.

—¡Beresick!

—Sí, general, estoy aquí —dijo Beresick, inclinándose sobre la camilla.

—Ya sé que está aquí, maldita sea. Estoy contusionada, no agonizando. —Su gruñido fue una expresión de sus sentimientos por haberse sentido dominada, aunque justamente, por el doctor—. ¿Quién ha arrojado el shuriken?

—¿Qué shuriken?

—El que le sobresalía de la espalda. ¿Qué le pasa, está ciego?

La voz de Winston se apagó cuando un enfermero giró el cadáver de Penrose hacia ella. La estrella de metal ennegrecido había desaparecido.

9

9

Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Espacio profundo, a 150 años-luz de Huntress

23 de enero de 3060

Pasaron varias horas hasta que Adriana Winston pudo ver al doctor Donati en persona. El oficial médico jefe de la Invisible Truth había encargado a uno de sus subordinados que curase sus heridas, relativamente poco importantes, mientras él examinaba al herido mayor Ryan. El ayudante era amable y bastante habilidoso, aunque habló sin cesar durante el examen. Esta costumbre resultó aun más insoportable porque mantenía este monólogo mientras cuidaba la peor herida, una profunda brecha en el labio superior. Mientras suturaba la herida con sumo cuidado, charlaba cortésmente, primero sobre la herida y cómo pensaba curarla, y después sobre otros asuntos de tan escasa importancia como lo que había cenado la noche anterior. Después de haberle lavado, desinfectado y vendado la última herida, Winston estaba dispuesta a matarlo.

A ella y a Ryan, que estaba inconsciente, los habían conducido en camilla a la enfermería de la Truth, mientras el cadáver del hombre llamado Lucas Penrose lo habían llevado al depósito de cadáveres. Tal vez la única información útil que le había dado el parlanchín ayudante médico era que el doctor Donati pensaba realizar la autopsia en cuanto acabase de atender a Ryan. Winston sonrió al pensar en la reacción de Ryan si descubría que el mismo cirujano que lo había curado estaba a punto de hacer la autopsia al hombre que le había disparado. Probablemente, los sentimientos del mayor oscilarían entre la revulsión y la satisfacción. Su esbozo de sonrisa amenazaba con ampliarse a su extensión máxima, pero los puntos de sutura que sujetaban los bordes de su labio le recordaron, de forma un tanto dolorosa, que este gesto no era una buena idea.

Cuando por fin Donati apareció por allí, su rostro traslucía un gran cansancio. Unas oscuras ojeras revelaban el agotamiento que sufría. Lo acompañaba Alain Beresick, cuya cara reflejaba una tensión similar.

—Me estoy volviendo viejo para esta clase de excursiones —comentó Donati, desplomándose en una silla junto a la cama de Winston. De pronto, la fatiga abandonó su rostro y se convirtió de nuevo en un médico. Sujetó la barbilla de Winston con la diestra y le hizo girar la cabeza de un lado a otro mientras inspeccionaba el trabajo de su ayudante.

—¡Ah, no está mal! Dentro de un par de semanas quitaremos estos puntos. Quedará como nueva. Dudo incluso que le quede una cicatriz.

—Si queda, no importa —respondió Winston, encogiéndose de hombros—. No es la cuestión más relevante de todo este asunto.

—Hum… —exclamó Donati.

No le gustaba nada que sus pacientes dijeran cosas negativas acerca de sí mismos. Winston se preguntó si pensaba que tenía efectos negativos en el proceso curativo. Como él no hizo ningún otro comentario, no insistió en la cuestión.

—¿Le duele?

—¡Ay! ¡Sí, eso sí! —aulló Winston cuando Donati examinó sus costillas—. ¿Por qué los médicos siempre preguntan si duele cuando saben perfectamente bien que sí?

El doctor no prestó atención a su airada pregunta.

—¿Oye un zumbido en el oído, tiene la visión borrosa, se siente mareada?

—No, no y no. Salvo mi oreja derecha, que me duele un poco en el lugar donde Penrose me golpeó. Mire, ya he pasado por todo esto con su asistente.

—Sí, lo sé, pero quería oírlo en persona. —Le tocó suavemente la parte posterior de la cabeza y el cuello—. ¿Nota alguna rigidez o dolor aquí? ¿No? ¿Y un entumecimiento?

Ella contestó meneando la cabeza.

—Muy bien, general, creo que va a sobrevivir. Tiene un par de golpes bastante importantes, un diente roto, un feo desgarro en el labio superior y una conmoción leve. Nada que no pueda curarse o que nosotros no podamos arreglar.

—¿Qué me dice de Ryan?

—Él también se pondrá bien. —Donati se recostó en la silla y cruzó las piernas—. Tiene un profundo y extenso hematoma en el lado derecho del pecho y algunas costillas rotas. Está muy bien que estos chicos de los GAEC sean un poco paranoicos. Esa chaqueta antibalas que lleva siempre probablemente le salvó la vida. Puede tener también una conmoción cerebral. Está despierto y se queja, como cabía esperar.

»Le hemos explicado lo que usted hizo y creo que intenta decidir si debe gritarle a usted por ser increíblemente estúpida, u ofrecerle un puesto en su equipo. —Donati se echó a reír mientras se levantaba de la silla—. Se supone que debo decirle de su parte, y son palabras textuales, que usted corrió un terrible riesgo. Si Penrose hubiese tenido un detonador, tal vez conectado a un monitor cardíaco, podría habernos enviado al otro mundo. Y, si eso hubiera pasado, nunca habría vuelto a dirigirle la palabra.

—Dado que ustedes están muy tranquilos y sonrientes, ¿debo suponer que no había ningún detonador?

—Al menos, ninguno que hayamos podido encontrar —contestó Beresick—. Durante las dos últimas horas, he hecho que soldados de artillería y algunos de los expertos en demoliciones de Ryan registren los depósitos de los cañones automáticos navales delanteros en busca de bombas. Hasta ahora, lo único que esos expertos han conseguido con sus esfuerzos ha sido ensuciarse.

—Bueno, no sólo eso. Un par de ellos tienen dermatitis —lo corrigió Donati, sonriendo.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Parece que uno de los equipos llegó al extremo de inspeccionar la pista que iba desde los depósitos hasta las aberturas de las armas. —Beresick meneó la cabeza, riendo—. Esas pistas tienen una amplitud de menos de un metro cuadrado, por lo que tuvieron que ir a gatas. Además, las pistas están cubiertas de polvo de los bloques propulsores. Algunos de los componentes de estos bloques son ligeramente tóxicos. Así pues, tendremos a un par de comandos con comezón durante unos días.

—¿No suelen tomar precauciones contra cosas así? —preguntó Winston en tono incrédulo.

—Por lo general sí; pero, como ya le he dicho, esas pistas son de menos de un metro cuadrado. Arrastrarse por un espacio tan reducido con un traje protector sería, como mínimo, difícil de conseguir.

—¿Debo suponer que no encontraron nada?

—Nada de nada. Ninguna bomba ni nada parecido. —Era obvio que Beresick estaba aliviado por el resultado de la búsqueda—. Les he ordenado que inspeccionen todos los demás almacenes, los depósitos de almacenes, plantas de energía y cualquier otro lugar que Penrose podía tratar de sabotear.

—Dudo que encontremos nada. Yo diría que Penrose estaba desesperado y trataba de ganar tiempo con un farol.

»¿Con qué propósito? Sin duda, era consciente de que estaba atrapado y que no íbamos a darle una nave estelar para que volviera a casa tan tranquilo llevándose a una general de rehén.

—Eso es lo que me preocupa. Si sólo estaba ganando tiempo, ¿para quién lo hacía? —Beresick extendió las manos, realizando un gesto universal de confusión—. Supongo que debía de saber que no lo íbamos a dejar escapar y hacía un esfuerzo desesperado para salvarse, pero eso es demasiado simple. Lo que realmente me preocupa es si tenía un cómplice. ¿Y si Julia Davis trabajaba con él? O tal vez haya otra persona que todavía no hemos encontrado. Todavía podríamos tener un grave problema ante nosotros.

—No lo sé —dijo Winston—. Simplemente no lo parece. Mi instinto me dice que Penrose era nuestro hombre y que actuó solo.

—Bien, general, espero que tenga razón.

—Una pregunta más, comodoro —dijo Winston—. ¿La búsqueda de la bomba no nos retrasará, verdad? Temo que estamos demorando más en nuestra misión de lo que debiéramos.

—No, general, no lo creo. Como sabe, el último salto lo hicimos al espacio profundo y no a un sistema estelar. Ni los gráficos del agente Trent ni los mapas del Servicio de Exploración indicaban la existencia de un sistema estelar adecuado en esta área. Tiene que haber uno, pero no tenemos sus coordenadas. Estamos recargando las naves con los motores de fusión. No tardaremos más que si usáramos las velas. Estaremos listos para saltar dentro de una semana.

Los oficiales guardaron silencio durante varios minutos mientras reflexionaban sobre las repercusiones de los sucesos de los últimos días.

—Quiero ver el cadáver —dijo Winston. No sabía de dónde había salido aquella repentina necesidad suya de ver el cuerpo del asesino, pero se estremeció al pensar en esa idea morbosa.

—No, general. Ni hablar —repuso Donati. Se apoyó en la baranda que, al parecer, la tradición exigía que hubiese en las camas de todos los hospitales—. Ryan me pidió lo mismo y ahora tengo que decirle lo que le contesté a él: no, hasta que haya dormido ocho horas por lo menos. Que no esté tan grave no quiere decir que su cuerpo no necesite tiempo para descansar y recuperarse. Tal vez mañana.

Alain apoyó una mano sobre el hombro de Winston para tranquilizarla.

—Tenemos a un par de miembros de los equipos GAEC registrando el camarote de Penrose. Voy a poner a trabajar también a algunos de mis propios hombres, para que investiguen su pasado, entrevisten a sus compañeros de camarote y compañeros de trabajo, etcétera. Tiene que haber algo que nos revele por qué mató a Morgan.

—No sabemos con seguridad si fue él quien lo hizo —le recordó Winston.

—¡Oh, vamos, general! —exclamó Beresick—. Si no fue él, ¿por qué reaccionó así? Uno no asesina a dos guardias, secuestra a una oficial e intenta robar una Nave de Salto por ninguna razón en particular. ¿Quién más pudo haberlo hecho?

—No lo sé. Por mí, diría que fue Penrose, pero lo que yo diga no tiene valor de prueba. Necesitamos una prueba más contundente que lo que yo pueda opinar. Por eso debemos seguir investigando.

—No, por eso «deben» seguir investigando —la corrigió Donati, sonriendo—. Usted no va a hacer nada, salvo tumbarse en la cama y dormir.

—¡Rayos! —exclamó Winston, dejando que Donati la obligase con suavidad a tumbarse—. Tengo que hacer algo con estos jodidos médicos. Siempre dan órdenes aunque su paciente sea su superior.

—Aquí, el superior soy yo, incluso para usted —repuso Donati, mostrándole su mejor sonrisa de buenas noches—. Ocho horas, y después ya veremos.

—Sí, señor —dijo Winston, haciendo un sarcástico saludo; luego puso la cabeza sobre la almohada y cerró los ojos.

De pronto, Winston dio un grito de alarma y se sentó en la cama.

—¡Doctor! ¿Y el shuriken? ¿Han descubierto quién lo lanzó?

Los otros oficiales se miraron. Donati se encogió de hombros.

—¿Qué shuriken?

—Había un shuriken, una estrella metálica negra, que sobresalía de la espalda de Penrose cuando me lo quité de encima. —Winston no podía creer que no supieran de lo que hablaba—. No me digan que nadie lo vio.

Donati se volvió a encoger de hombros y lanzó una mirada confusa a Beresick.

—General, nadie ha visto ningún shuriken —contestó Beresick en tono tranquilizador—. Usted recibió un par de fuertes golpes en la cabeza. ¿Está segura de que no es fruto de su imaginación?

—¡Maldición, Alain! —rugió—. Desde que nos conocemos, ¿alguna vez ha visto que yo me imagine algo?

—No, pero un golpe en la cabeza y una conmoción pueden tener extraños efectos en la percepción de una persona, ¿verdad, doctor?

—Bueno… sí —admitió Donati, un poco a regañadientes.

—Usted examinó a Penrose —dijo Winston al doctor—. ¿Afirma que no encontró ninguna herida en su espalda?

—No, no puedo decir nada parecido porque, en realidad, no he tenido tiempo para examinar el cadáver, aparte de un examen somero para comprobar que estaba muerto. Todo lo que vi entonces fue una enorme herida de bala en el pecho y varios golpes en su rostro. Supongo que todos se los hizo usted. No obstante, estoy seguro de que no vi ninguna estrella negra que sobresaliese de su espalda. —Calló y levantó las manos como si quisiera protegerse de las imprecaciones que estaban formándose en los labios de Winston—. No digo que no hubiese ningún shuriken. Sólo digo que no lo vi.

»Recuerde que yo estaba ocupado con el mayor Ryan cuando usted y Penrose se debatían en el pasillo. Después estuve atareado examinándola a usted. Los guardias fueron los primeros que llegaron junto al cuerpo de Penrose. Tal vez uno de ellos lo arrancó.

—Yo tampoco lo vi —dijo Beresick, adoptando un tono más reflexivo—. Déme un minuto y lo comprobaré.

Mientras Beresick se dirigía hacia un intercomunicador que estaba sujeto a la mesa de la entrada, Donad se acercó a Winston y le preguntó:

—General, ¿está absolutamente segura de lo que vio?

—Por supuesto.

—Cuénteme exactamente lo que sucedió. Empiece justo antes del momento en que disparó a Penrose.

—Muy bien, los recuerdos son un poco confusos, pero lo intentaré. —Winston inspiró hondo e intentó centrar sus pensamientos—. Cuando vi que Penrose no tenía ningún detonador en la mano, salté sobre él. Forcejeamos en la sala, y él dejó caer una de sus armas. Atravesamos la puerta y salimos al pasillo. Recuerdo haberlo golpeado con la cabeza. Le lancé una patada, pero él la detuvo y caí. Intentó sacar la otra arma…

»Espere un momento… ¡Eso es! Quiso empuñar el arma, pero la soltó. Entonces no me fijé, pero se quedó rígido de repente. Ya sabe, como cuando a uno le dan un golpe y se queda tenso por el dolor. Fue algo así. —Las palabras de Winston traicionaban su emoción mientras volvían sus recuerdos—. Soltó el arma y se quedó allí plantado y tenso. No me di cuenta porque intentaba apoderarme de su arma. Lo siguiente que recuerdo es que estaba encima de mí, muerto.

Lo aparté a un lado. Fue entonces cuando vi el shuriken. Entonces ustedes vinieron corriendo y me pusieron en una camilla.

—¿Vio lo que pasó con Penrose?

—Sí. Estaba tumbado de costado, vuelto hacia mí. Un par de ComGuardias llegaron corriendo, lo tumbaron boca arriba y lo esposaron. Lo palparon rápidamente en busca de más armas, un detonador o algo parecido, supongo. Después ordenaron a un par de enfermeros que se lo llevasen.

»¿Sabe una cosa, doctor? —añadió Winston, mirando fijamente a Donati. Su tono de voz revelaba su cansancio—. Creo que nunca olvidaré sus ojos cuando le disparé. Eran de un azul brillante, pero tan fríos y muertos como uno pueda llegar a imaginar.

»Cuando se combate desde un BattleMech, no importa cuántos enemigos se derriben, nadie es asesinado. ¿Entiende lo que quiero decir? Lo único que uno hace es destruir grandes máquinas, como si no hubiera nadie dentro de ellas. Sé que he matado a otras personas, pero siempre ha sido en el campo de batalla. Vi sus ’Mechs volar en pedazos, o cómo se estrellaban los cazas que pilotaban. He visto caer soldados de infantería. Sin embargo, creo que es la primera vez que veo realmente morir a alguien que he matado con mis propias manos. —Winston se estremeció, horrorizada—. Fue como si viese cómo se le escapaba la vida; casi pude verlo en sus ojos. Fue como una luz que se apagaba, que se desvanecía poco a poco.

Winston tembló de nuevo.

—Mire, general… Adriana —dijo Donati, con un tono de voz suave y comprensivo, indicando que hablaba como un médico a su paciente, no como un subordinado a su superior—. No puedo decirle lo que usted vio en la mirada de Penrose. Eso es algo que a los médicos no nos gusta admitir. No entendemos con exactitud lo que ocurre en un ser humano cuando muere. Supongo que un sacerdote podría decirle que vio cómo su alma abandonaba el cuerpo. La verdad, no lo sé. Pero lo que sí puedo decirle es que, por la localización de la herida y la probable trayectoria de la bala, probablemente Penrose ya estaba muerto antes de caer sobre la cubierta.

—¿Y se supone que debería sentirme mejor por ello?

Donad suspiró y meneó ligeramente la cabeza.

—General —dijo Beresick, volviendo a su lado—, acabo de hablar con los guardias que se encargaron del cadáver de Penrose. Ninguno de ellos recuerda haber visto nada semejante a un shuriken. Uno de ellos, un soldado llamado Fitchell, dice que recuerda haber visto un poco de sangre en la espalda de la chaqueta, justo debajo del cuello. Dice que entonces supuso que se había manchado cuando usted lo había derribado.

—¿Ha preguntado a mis enfermeros? —preguntó Donati.

—Sí. Ninguno de los que trasladaron a Penrose al depósito de cadáveres recuerda haber visto algo parecido a un shuriken, y ninguno ha comentado haber visto sangre en su espalda.

—Caballeros, ¿saben lo que esto quiere decir? —dijo Winston con renovada preocupación—. Esta conspiración puede ser mucho más importante de lo que temíamos.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Espacio profundo, a 150 años-luz de Huntress

24 de enero de 3060

Aunque Adriana Winston detestaba tener que admitirlo, el doctor Donati tenía toda la razón. Las ocho horas de sueño impuestas por el oficial médico jefe de la Truth habían hecho milagros. Pese a que sus diversas heridas, golpes y arañazos le habían causado el daño suficiente para que ella notase enseguida dónde se encontraban, los dolores habían disminuido lo suficiente para que pudiese moverse sin tener que hacer muecas de dolor. Sólo la herida del labio seguía impidiéndole actuar de forma normal. Había desarrollado un ceceo temporal, y debía tener cuidado de no mover los labios más de lo necesario; de lo contrario, los puntos de sutura que cerraban la herida se tensaban y le lanzaban dardos de dolor. Decidió asimismo evitar a Edwin Amis y Charles Antonescu. Las habituales pullas y comentarios jocosos de ambos comandantes de regimiento de la Caballería Ligera de Eridani solían hacerla sonreír, lo que podía acabar en un grito de dolor si la sonrisa tiraba de los puntos de sutura.

En cuanto el doctor Donati le concedió permiso para salir de la enfermería, Winston fue a visitar al mayor Ryan.

—Así pues, mayor, tengo entendido que piensa darme trabajo.

Cuando Winston entró, Ryan se sentó con dificultad en la cama. Aunque había recuperado casi todo el color de su tez, todavía era incapaz de moverse con rapidez.

—Pensaba hacerlo, pero después recobré el sentido común —dijo Ryan sonriendo, pero su gesto se desvaneció enseguida—. Por el amor de Dios, general, ¿en qué estaba pensando? Con el debido respeto, usted violó todas las normas. Cedió a las exigencias de un terrorista. Puso su propia vida en peligro al entrar en una habitación cerrada donde estaba él. Al atacarlo, también puso en peligro la vida de todos los demás. ¿Y si hubiese tenido un detonador que usted no podía ver? ¿Y si lo hubiese tenido conectado a un monitor cardíaco o algo parecido? Todo lo que tenía que hacer era quedarse sentada, mantenerlo aislado y esperar a que llegaran los profesionales. En cambio, ¿qué fue lo que hizo? Fue allí sin un plan prefijado, interpretando el papel protagonista de El guerrero inmortal. Le aseguro que, si uno de mis hombres hubiese intentado una hazaña tan estúpida, podría considerarse afortunado si yo no le pegase un tiro.

Winston, que en secreto se sentía orgullosa de la manera como había resuelto la situación, se conmocionó visiblemente al oír la feroz crítica de Ryan.

—Pensé que no tenía tiempo para esperar la llegada de sus «profesionales» —replicó, recuperando parte de su dignidad—. Penrose amenazaba con volar la nave. No podía correr el riesgo de que hablase en serio. Además, todo resultó ser un farol, ¿no?

—Sí, por esta vez.

—Bueno, esperemos que no haya una segunda vez.

—Hai, general.

El silencio reinó durante unos momentos.

—Donati me ha dicho que usted se está recuperando bien.

—El doctor Donati no es más que un matasanos —refunfuñó Ryan—. Dice que tengo tres costillas rotas y una leve conmoción, y que tengo que quedarme aquí durante tres, tal vez cuatro días más. He intentado explicarle que ya me he fracturado costillas antes, pero no me escucha. No puedo quedarme en la cama y dejar los asuntos en manos de aficionados como ustedes.

Ryan pronunció la última frase con un humor amargo.

—¡Ah, así que somos aficionados! Me parece que le diré al doctor Donati que lo retenga unos cuantos días más. Quizá le ordene que le administre un fuerte laxante, bajo mi responsabilidad. —Winston puso los brazos en jarras, tratando desesperadamente de reprimir una sonrisa—. ¿Cómo se siente, de verdad?

—No demasiado mal —contestó, poniéndose un poco más serio—. Me siento como si alguien me hubiese dado un martillazo en el costado, y no me atrevo a reír. Por lo demás, estoy bien.

—Muy bien, mayor. Debe quedarse ahí tumbado y hacer caso al doctor. No quiero que le dé prisas, ¿entendido? Al fin y al cabo, aquí es el oficial de mayor rango, incluso superior al mío.

—Hai, ivakarimas —dijo Ryan, aceptando su valoración sobre la cadena de mando en la enfermería—. Sin embargo, el doctor Donati no me cuenta nada. Y ha prohibido a mis hombres que lo hagan. ¿Cómo va la investigación?

—Beresick ha tomado el mando, pero sus muchachos continúan con su trabajo. Lamento decir que no han descubierto nada hasta ahora. Beresick ha ordenado a sus expertos que busquen indicios de sabotaje en los depósitos de municiones. Me alegro de decirle que no han hallado nada. Supongo que Penrose nos engañó a todos.

—¿Qué sabemos de Penrose?

—Nada. Hasta ahora, es una página en blanco.

—Bien, sigan buscando.

—¡Oh!, puede contar con ello.

Cuando Winston se alejaba ya de la cama de Ryan, la puerta se abrió.

—General, me temo que le debo una disculpa —dijo Donati sin más preámbulos al entrar en la habitación.

—¿A qué se refiere? —preguntó Winston, y observó que Alain Beresick entraba en la enfermería detrás del cirujano. Era obvio que Donati tenía nueva información para el equipo de investigación, probablemente el resultado de la autopsia de Lucas Penrose. Ella levantó la mano derecha para imponer silencio a Donati y miró con recelo a su alrededor antes de clavar la mirada en el médico.

—No se preocupe, general —la tranquilizó Beresick al ver su receloso examen de la habitación—. He ordenado a uno de los hombres de Ryan que inspeccione la enfermería y la consulta del doctor Donati, así como mi propio despacho, poco después de haber examinado el de usted. No hay ningún micrófono aquí.

Winston aceptó sus explicaciones.

—Bien, doctor, ¿qué decía?

—Sí, decía que creo que le debo una disculpa.

Donati le entregó una hoja impresa. Cuando Winston examinó el papel, comprendió que era una copia del informe preliminar de la autopsia. Su única experiencia sobre exámenes post mortem procedía de los holovídeos de detectives que, en secreto, le gustaban tanto. Gracias a estas películas, sabía que un médico que realizaba una autopsia dictaba sus hallazgos a una grabadora, la cual, utilizando software de reconocimiento de voz, almacenaba el informe en formato electrónico. La página que estaba leyendo era una copia impresa de uno de aquellos archivos.

—A última hora de ayer terminé la autopsia de Penrose —prosiguió Donati. Activó su ordenador de bolsillo y consultó la información que aparecía en la pantalla—. El hombre que conocíamos como Lucas Penrose era un hombre de raza caucasiana, de un metro setenta y cinco de alto, ochenta y un kilogramos de peso, cabello rubio y ojos azules.

»El examen preliminar —añadió— reveló que el sujeto, Penrose, murió a causa de una herida de arma de fuego en el torso. La bala entró en el cuerpo en un ángulo muy pronunciado, justo debajo del esternón. No había quemaduras de pólvora ni residuos en la herida ni en la ropa, lo que indica que el disparo se realizó desde una distancia superior a cincuenta centímetros. La bala atravesó el tórax, destruyó el corazón y destrozó la aorta ascendente. Chocó contra la tercera vértebra torácica, que desvió su trayectoria, y se detuvo justo debajo de la piel del hombro derecho, a siete centímetros de la columna vertebral. El proyectil quedó totalmente deformado por su impacto con la columna, pero aparte de esto estaba en un estado aceptable. La herida era mortal y, en mi opinión, probablemente la muerte fue instantánea.

—Todo eso está muy bien, doctor —dijo Winston mientras sorteaba el complejo laberinto de esotéricos términos médicos—. ¿Qué es lo que le hace pensar que me debe una disculpa?

—A ver qué le parece esto —respondió Donati—. El examen externo preliminar del sujeto reveló una pequeña herida en el cuadrante dorsal superior izquierdo, a unos tres centímetros de la columna. Encontré los correspondientes desgarros en la chaqueta y la camisa del uniforme. Al principio, pensé que podían ser heridas de salida, causadas por fragmentos óseos de las vértebras destrozadas. Sin embargo, un examen más profundo reveló que se trataba de una herida de entrada, que penetraba en la espalda del sujeto hasta una profundidad de unos dos centímetros y medio. La herida fue causada por una hoja triangular afilada, que en su punto de máxima anchura era aproximadamente de cinco milímetros. La herida mostraba pocos rastros de sangre, por lo que debo suponer que la muerte se produjo poco después de haberla sufrido. La herida no era lo bastante profunda para causar la muerte ni afectaba a ninguno de sus sistemas vitales.

»Ahora viene lo verdaderamente interesante. Las muestras toxicológicas de la sangre de la víctima no indicaron ningún rastro de sustancias extrañas. Análisis similares del tejido que rodeaba la herida de la espalda, en cambio, revelaron grandes concentraciones de un veneno refinado que se extrae de una víbora enana eniffiana.

»General, de algún modo, una hoja corta y pesada se clavó en la espalda de ese hombre a poca distancia de su columna vertebral. La hoja estaba bañada en una variedad muy pura de una de las neurotoxinas naturales más potentes que conoce el ser humano. Aunque usted no le hubiese disparado, Penrose habría muerto al cabo de unos segundos.

Winston se quedó mirando a Donati durante lo que parecieron varios minutos, tratando de asimilar la información que acababa de darle.

—Entonces, está diciendo que probablemente le clavaron un shuriken.

—Yo no he dicho eso. Lo que he dicho es que la herida fue causada por una hoja corta y relativamente gruesa, bañada en una toxina muy potente. Si tuviera que adivinar su naturaleza, diría que podría haber sido un shuriken.

—¡Lo sabía! —dijo Winston, con una mezcla de satisfacción y alivio—. Sabía que había una estrella que sobresalía de su espalda. Sabía que no era una alucinación.

Entonces, su satisfacción se transformó en preocupación.

—Un momento. Si hubo un shuriken, ¿dónde está ahora? ¿Quién lo arrojó, y por qué? ¿Intentaban silenciar a Penrose, o detenerlo?

—Buenas preguntas, general —dijo Donati—. Creo que podríamos empezar preguntándonos quién podía tener acceso a ese tipo de arma.

—Prácticamente cualquiera —respondió Winston—. En cualquier ciudad hay por lo menos una docena de centros de artes marciales, y la mayoría de ellos venden esas estrellas en la tienda. Puede conseguirlas por un billete-C la pieza.

—No estamos hablando de material barato, general —la interrumpió Ryan—. Por lo que dice el doctor Donati, Penrose sufrió un ataque bueno y contundente, «profesional». Esa clase de armas son bastante caras. El soldado medio no las compra por capricho, aunque encuentre un lugar donde las vendan.

—Así que volvamos a la pregunta inicial: ¿quién hay en esta expedición que tenga acceso a esa clase de arma?

—De entrada, diría que los equipos GAEC —contestó Beresick—. Todos sabemos que el shuriken es un arma tradicional japonesa, y los GAEC la han utilizado en el pasado, sobre todo bañada en neurotoxinas.

—Es cierto, los equipos GAEC llevan shuriken. Pero también los tienen muchos otros —repuso Winston, pero su risa se convirtió en un gemido de dolor cuando su labio desgarrado le recordó que reír no era buena idea—. Incluso yo tengo un par de ellos. Ya sabe cómo somos los soldados. «¿Qué equipo llevas? ¿Cómo funciona? ¿Qué diferencias tiene respecto al mío?». Bueno, algunos llevamos un par de meses intercambiando piezas.

»Es la misma discusión que hemos estado manteniendo todo este tiempo. Theodore Kurita se tomó toda clase de molestias para ayudar en la organización de esta expedición, nos asignó un pelotón GAEC entero y una nueva fragata de Clase Kyushu. La verdad, dudo mucho que esté involucrado en un intento de liquidar al comandante en jefe al que confió unos recursos tan importantes. No, creo que la verdad es muy distinta.

—¿Había shuriken entre los efectos personales de Penrose? —preguntó Donati.

—Ninguno que nosotros hayamos encontrado —contestó Beresick—. Los hombres de Ryan se quedaron con sus pertenencias para examinarlas. Después me dieron un catálogo detallado de lo que se llevaron. La mayoría era el equipo típico del navegante espacial: uniformes, herramientas, etcétera. Lo extraño es que no encontraron muchos enseres personales. Estamos en una nave grande. Podemos dar a cada tripulante un área importante de espacio personal; como mínimo, más que la mayoría de las demás naves. Los navegantes suelen traer una pequeña cantidad de efectos personales, objetos como lectores de chips, reproductores tridimensionales portátiles e incluso pequeños instrumentos musicales. Todo lo que tenía Penrose era unas cuantas cartas impresas de una «hermana», un reproductor de chips musicales y unas cuantas docenas de estos chips, la mayoría de música clásica o neoclásica. Le aseguro que no había ningún shuriken en la lista, ni frascos de veneno, ni forzadores de cerraduras.

—Entonces, ¿volvemos al principio?

—No exactamente, general —dijo Beresick. Había llegado su turno de consultar el ordenador—. Realizamos algunas discretas comprobaciones de las actividades del señor Penrose durante las últimas semanas. Durante el período de tiempo en que sospechamos que forzaron la entrada al camarote del mariscal, estaba fuera de servicio y nadie supo decirnos dónde se encontraba. Esto no es una prueba concluyente; pero, si añadimos la falta de datos biográficos antes de su ingreso en ComStar y sus recientes actos, todo resulta muy sospechoso.

»Nuevas comprobaciones han revelado que vieron a Penrose entrar en la cocina de la cubierta número dieciséis unas horas después del asesinato. Esto es bastante extraño por varias razones. Ante todo, la coincidencia en el tiempo resulta sospechosa. En segundo lugar, Penrose se alojaba en la cubierta número trece, así que, ¿qué hacía en la dieciséis? Y, como técnico de unidades de salto, no tenía ningún motivo para ir a la cocina; al comedor, sí, pero a la cocina, no.

—¿Alguien sabe lo que estaba haciendo allí? —inquirió Winston, tras reflexionar sobre la información que le presentaba Beresick.

—Como cabía suponer, no —respondió Beresick de forma concisa—. Ocurrió entre dos turnos y la cocina estaba vacía. Tal vez sólo tenía hambre y fue a tomar un tentempié, pero lo dudo.

—Entonces, ¿qué hacía?

—Esto es sólo una suposición, pero yo diría que fue a destruir pruebas —respondió Beresick, que se acariciaba la barbilla con gesto pensativo—. A bordo de una nave estelar, los desechos se recogen en «latas de basura» de inyección. Las latas se tiran por una escotilla de la sección técnica y se incineran en los depósitos de las unidades de energía de la nave. Penrose podría haber ido a la cocina coincidiendo con la recogida e incineración de la basura; sólo tenía que consultar los registros de servicio o preguntar a algún miembro del personal de cocina.

Ryan, que se sujetaba el costado para aliviar las molestias de sus costillas rotas, sugirió que Beresick ordenase a algunos integrantes de los Equipos del Zorro que comprobasen las unidades de retirada de escombros de la cubierta número dieciséis, en busca de huellas dactilares de Penrose.

—Ya me he encargado de ello —dijo Beresick, sonriendo—. El sargento Raiko no tenía muchas esperanzas de encontrar nada que fuera muy útil. Dijo que con la cantidad de personas que usan esa unidad, lo máximo que cabe esperar es una coincidencia parcial de sus huellas.

—Bien, eso tendrá que bastar —comentó Winston.

—Hay otra cosa más. Diría que es extraño; pero, tal como están desarrollándose los acontecimientos, lo «extraño» está convirtiéndose en habitual.

»El día que saltamos desde Trafalgar —prosiguió—, después de la batalla con los Osos Fantasmales, los sensores de la Truth captaron un rastro anómalo justo antes del salto. El operador que estaba de servicio dijo que le pareció una Nave de Salto que llegaba al sistema. Sin embargo, dado que es imposible que una Nave de Salto siga el rastro de otra a través del hiperespacio, el mayor Karabin, mi cuarto oficial, lo anotó en el cuaderno de bitácora como un avistamiento anómalo con exploraciones de sensores no concluyentes, y se olvidó del asunto.

»Esto fue una grave violación de las reglas. Le di una buena reprimenda por ello, pero yo también estuve a punto de olvidar el incidente. Al fin y al cabo, desde Trafalgar no hemos visto señales de naves, aparte de las nuestras. Pero ahora ya no estoy tan seguro.

—Perdone, comodoro —dijo Ryan, con una expresión en la que se mezclaban preocupación y confusión—, ¿está diciendo que podría haber una Nave de Salto que sigue a esta expedición? ¿Que tal vez Penrose no estaba echándose un farol?

—No creo que nada de eso sea cierto, mayor Ryan, y usted tampoco —replicó Beresick—. Sabe tan bien como yo que es imposible seguir a una flota a través del hiperespacio. Ni siquiera los Clanes pueden hacerlo. La única manera de realizarlo es que tengan una copia de nuestras cartas de navegación estelar y de los planes de nuestra misión. Y la única manera de obtenerlos es de uno de nosotros, del Príncipe Víctor o del Capiscol Marcial, y no creo que esto haya sucedido.

—Entonces, ¿que está diciendo, comodoro? —preguntó Winston—. ¿Qué fue ese «avistamiento anómalo»?

—Sólo digo que no lo sé —respondió Beresick—. He mirado las cintas de los sensores. Podría ser una nave estelar, y podría no serlo. Si fuese una adivinanza, diría que no lo era. Si una Nave de Salto siguiera a esta flota, habría saltado en medio de nosotros cuando estuvimos haciendo reparaciones en Trafalgar.

—En tal caso, ¿por qué plantea la cuestión?

—La planteo, general, porque ya han pasado muchas cosas raras en este viaje. Y, a la vista de los recientes acontecimientos, sugiero que mantengamos la flota en estado de máxima alerta cada vez que saltemos a un sistema nuevo, por si acaso.

—Muy bien —asintió Winston. Suspiró hondo y se puso en pie—. ¿Algo más, caballeros? Si me perdonan, volveré a mi despacho. He heredado un montón de dolores de cabeza junto con el mando de esta expedición y dudo que desaparezcan sólo por permanecer en esta enfermería. De hecho, diría que tengo el doble de problemas que resolver respecto a hace sólo tres días.

Por suerte para Adriana Winston, fue la única pasajera del ascensor de la enfermería, que estaba en la cubierta número quince, hasta la número cuatro, donde se hallaba su despacho. Se sentía cansada, dolorida y al borde del agotamiento emocional. Todo se debía a los traumáticos sucesos ocurridos durante las últimas semanas y, a decir verdad, no quería ver a nadie durante varias horas.

Dios mío, ¿sólo han pasado unas semanas? Parecen un par de meses por lo menos.

Se maravilló de las muchas cosas que habían pasado desde que habían encontrado muerto a Morgan en su camarote. Al principio habían sospechado de la repentina muerte del mariscal, y después habían confirmado estas sospechas de que se trataba de un asesinato. Sin embargo, la consiguiente investigación no había proporcionado ninguna prueba clara, sólo indicios circunstanciales de que varios tripulantes de ComStar podían no ser exactamente lo que aparentaban. Entonces, el hombre que conocían como Lucas Penrose había asesinado a dos soldados de los ComGuardias y, con la amenaza de destruir la Invisible Truth, había intentado forzar a los mandos de la expedición para que le entregasen una Nave de Salto a fin de conseguir escapar.

Mientras pulsaba el código de acceso que debía abrir la puerta de su despacho, Winston observó el teclado de la criptocerradura con recelo. Si Penrose, o como se llamase aquel hombre, tenía un cómplice, ¿habría entrado éste en su despacho para dejarle una sorpresa mortal?

Basta, Ria, se recriminó. Te estás poniendo demasiado paranoica.

—Luces, bajas —dijo.

En respuesta a su orden, los sistemas de reconocimiento de voz activaron los paneles del techo con una tenue luminosidad.

Winston avanzó entre las sombras hasta su escritorio y se desplomó en la silla. De inmediato lamentó haberlo hecho, porque su dolorido cuerpo protestó al golpear contra el asiento. Sobre la mesa vio varios informes, grabados en chips e impresos, que exigían su atención. Solicitó la máxima iluminación y hojeó las seis páginas de informes de estado, originalmente enviados a Morgan y reenviados a ella cuando él murió.

No quiero encargarme de esto. La tensión del mando empezaba a dejarse notar. Se arrellanó en la silla, con los ojos cerrados, esperando poder tomarse unos minutos para ordenar sus pensamientos.

Un fuerte zumbido se lo impidió. Durante unos momentos, se planteó la posibilidad de no responder a la llamada y dejar que el dispositivo de grabación de llamadas recogiera el mensaje. No obstante, su sentido del deber y de la responsabilidad impidieron esta reacción tan humana. Extendió el brazo y pulsó el botón de respuesta.

—Winston.

La pantalla brilló intensamente, pero ninguna imagen apareció en el monitor de cristal líquido de la unidad. Vio una serie familiar de bandas de colores con el rótulo «emisión de vídeo bloqueada desde origen».

—General Winston… —dijo el comunicante. Su voz era suave, educada y sin rastro de ningún acento. Esta vez no estaba presente la distorsión que había habido en la llamada anterior, por lo que Winston supuso que oía la verdadera voz del hombre que la llamaba—. Me llamo Talisen. Fui amigo del mariscal Hasek-Davion y, aunque usted todavía no es consciente de ello, también lo soy de usted.

El corazón brincó en el pecho de Winston al oír el extraño nombre del comunicante. Lo reconoció como una de las numerosas palabras en clave de la lista encontrada en la caja fuerte de Morgan, las palabras que debían utilizarse para comunicarse con los nekekami. La persona que la llamaba era uno de los «espíritus felinos», por no decir su propio líder.

—Sé que está investigando el asesinato del mariscal Hasek-Davion y que sospecha de varias personas que están a bordo de la Invisible Truth. Permítame que le asegure que sólo había un asesino, y ese hombre es, o era, Lucas Penrose.

»Penrose, que no es su verdadero nombre, como seguramente ya sospecha, era un agente de alto nivel del servicio de espionaje de la Casa de Steiner, conocido como Loki. Sé que esto es cierto porque lo vi dos veces mientras cumplía con mis obligaciones. Sé con seguridad que Penrose fue responsable de tres atentados no resueltos, que realizó en nombre de la Mancomunidad Lirana y, después, de la Alianza. Dos de estos asesinatos se cometieron sobre agentes de alto nivel de las Fuerzas Internas de Seguridad del Condominio Draconis. En el tercero, liquidó a un oficial militar lirano cuyos superiores consideraban que era demasiado favorable a Davion.

—Eso es fácil de decir —repuso Winston—. ¿Puede demostrar…?

—Probaré todo lo que he dicho, general —la interrumpió la misteriosa voz—. Le proporcionaré todas las pruebas que desee, en cuanto pueda confirmarlas. Entretanto, usted mantiene retenida a una tripulante de ComStar. Creo que se llama Julia Davis. Tal vez quiera levantarle el arresto.

Antes de que la perpleja Winston pudiese responder a esta osada exigencia, se cortó la comunicación.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Punto de tránsito Mulberry, a 120 años-luz de Huntress

Espacio profundo

19 de febrero de 3060

Varias semanas después de la espectacular muerte de Lucas Penrose, la investigación del asesinato de Morgan Hasek-Davion continuaba. Los investigadores del equipo GAEC registraron el camarote de Penrose sin hallar nada, algo que el mayor Ryan encontró sumamente interesante.

—Es como si Penrose no hubiese existido nunca —dijo a Winston durante su primer encuentro después de haber recibido el alta—. No hemos podido encontrar a una sola persona, a bordo de la Truth o de cualquier otra nave de ComStar de esta expedición, que lo conociera antes de ser destinado a esta operación. Sus compañeros de camarote dijeron que era un tipo callado y que siempre estaba más interesado en su música y sus libros que en formar parte del grupo.

»Sin embargo, es curioso que, siempre que había alguna discusión acalorada, tanto si era sobre política, sobre la Palabra de Blake o incluso sobre la comida que les daban, Penrose siempre participaba. Nunca decía nada que la gente recordase después, sino que sólo se mantenía en los márgenes de la discusión. Todas las personas con las que hablaron los miembros de mi equipo creen que Penrose era un poco tímido o inseguro. Sus compañeros afirman que era un tipo agradable, aunque nunca parecía encajar en la situación.

»Cuando mi equipo registró el camarote, no encontró muchas cosas. Sólo un montón de chips musicales, la mayoría de música clásica y neoclásica. También tenía una docena de chips de libros y una unidad de datos muy cara con la que podía leer su contenido. Esto no es raro. Cuando registramos la nave por primera vez, debimos de encontrar un centenar de reproductores y lectores de chips. Algunos eran incluso de la misma marca y modelo que el de Penrose. Ahora mismo, mis hombres están examinando los chips y el lector para asegurarse de que no hay mensajes ocultos entre las notas de la Danza del sable de Katchaturian.

—Esto no es divertido, mayor —dijo Winston, mirándolo con severidad—. Sólo estamos a un par de saltos del lanzamiento de la mayor invasión conocida desde Tukayyid, y nuestro inicial comandante en jefe está muerto. Tenemos un cadáver en el depósito que puede ser el asesino o puede no serlo, los rumores sobre el autor del asesinato de Morgan y por qué lo hizo son cada vez más intensos y disparatados, y los soldados empiezan a recelar los unos de los otros. Si esto dura mucho más, esta expedición acabará lanzando un ataque contra sí misma, y no contra los Jaguares de Humo. Así pues, vamos a resolver este asunto cuanto antes y a guardarnos los chistes hasta después de haber conquistado Huntress. ¿Está claro?

Ryan parpadeó, sorprendido por la inusitada dureza de la crítica de Winston acerca de lo que él consideraba una incorrección de poca importancia.

Winston también estaba asombrada.

—Lo siento, mayor —dijo, suspirando—. Supongo que podría haberme liberado de la tensión de los últimos días, pero no lo he hecho. Lo que he dicho estaba fuera de lugar.

Winston suspiró de nuevo y agregó:

—Vamos a liquidar este asunto lo antes posible.

Durante las largas semanas de investigación, la Expedición Serpiente avanzaba de forma paradójicamente lenta siguiendo una ruta que se aproximaba a la que los Clanes llamaban «Ruta del Exodo», la senda casi mítica que teóricamente había seguido la Armada de la Liga Estelar, y que recientemente había sido descubierta por un desertor de los Jaguares de Humo. Adriana Winston no exageraba al comparar la misión con la batalla de Tukayyid. Si los ComGuardias hubiesen fracasado en su apuesta por detener la invasión de la Esfera Interior por parte de los Clanes, la humanidad podría estar enfrentándose a una época oscura, más espantosa que la que había seguido a la desintegración de la primera Liga Estelar. Si esta misión fallaba, la esperanza de la nueva Liga Estelar, que todavía no tenía un año de edad, moriría junto con los hombres y mujeres de la Expedición Serpiente.

Winston hizo cuanto pudo para inculcar este hecho en las mentes de los mandos de la expedición.

—Señoras y caballeros, si observan los informes sobre el estado de la misión que tienen ante ustedes, verán la confirmación de lo que sé que suponen desde que saltamos a este sistema.

Hizo una pausa mientras los oficiales apiñados en la sala de conferencias de la Invisible Truth abrían los informes impresos que un administrativo de los ComGuardias les había entregado a la entrada.

—Hemos llegado al punto de tránsito Mulberry. El próximo salto nos llevará a un lugar que está dentro de la distancia de fuego del objetivo. Éste es el último consejo de guerra antes del inicio de la Operación Serpiente. Quiero repasar los destinos asignados a cada unidad en el ataque inicial y asegurarme de que todos están listos para la acción.

»Podríamos empezar por el principio. ¿Mayor Ryan?

Michael Ryan se levantó y realizó una ceremoniosa reverencia.

—La primera fase de la Operación Serpiente la realizarán los Grupos de Ataque de Elite del Condominio —comenzó.

Mientras hablaba, sobre la mesa de conferencias apareció una proyección holográfica del mundo llamado Huntress. La imagen estaba generada por un pequeño proyector láser, montado en la mesa y controlado por un administrativo que se hallaba sentado ante una consola, en el rincón más alejado de la sala. Los miembros de la junta de mando de la expedición ya conocían tan bien este mapa, que cualquiera de ellos podría haber dibujado Huntress a mano, de memoria y sin olvidar ni un solo detalle importante.

—Mis equipos saltarán al sistema Huntress a bordo de la Haruna, utilizando los códigos IAE que nos proporcionó el agente Trent. Según él, estos códigos designarán a la Haruna como un destructor transporte de Clase York de los Jaguares, en misión rutinaria de transferencia. Como saben, hemos alterado el plan original, que decía que usaríamos la Bisan como transporte. El nuevo plan indica que utilizaremos la Stiletto. Hemos transferido la tripulación de la Bisan a esta nave para preservar la integridad del equipo.

Ryan casi podía sentir que la mariscal Sharon Byran intentaba taladrarlo con la mirada. Ella había fracasado en el intento de que se asignase a sus fuerzas la Stiletto, una Nave de Descenso de Clase Broadsword de los Clanes, o, por lo menos, evitar que cayera en manos de los equipos GAEC. La Stiletto era uno de los tesoros conquistados en la batalla de Trafalgar.

—Como saben —continuó Ryan, sin hacer caso de la envenenada mirada de Byran—, el plan original indicaba que mis equipos debían realizar un descenso orbital, tras el cual la Bisan se posaría en la única luna de Huntress, Sentinel. La Bisan es una nave de Clase Achilles; por lo tanto, no puede realizar operaciones en la atmósfera. Nunca nos gustó mucho ese plan. No me agradaba que estuviéramos separados de nuestra nave, y a la tripulación no le gustaba la idea de aterrizar en Sentinel. Sin embargo, no había ninguna otra alternativa. Ninguna otra nave de la flota era tan rápida, tan blindada y con tanto armamento como la Bisan.

»Por suerte, ahora tenemos una auténtica Broadsword de los Clanes. Aunque los Jaguares no crean nuestros códigos LAE, al menos la Stiletto pasará el control visual.

—Mayor, ¿hay algo que le preocupe acerca de los códigos? —preguntó Winston, que había captado un matiz inesperado en el tono normalmente confiado de Ryan.

—Hai, general. Considérelo como un instinto de supervivencia profundamente arraigado. Eso, y un sano respeto por la inteligencia de nuestros enemigos. La Haruna es una fragata de Clase Kyushu con una masa de unas seiscientas veinticinco mil toneladas. La nave que vamos a simular, creo que se llama Queen Lynx, sólo pesa unas quinientas noventa y cinco mil toneladas. O sea, que existe una diferencia de treinta mil toneladas. Si añadimos que no existe ninguna similitud física entre una York y una Kyushu, las probabilidades de que la operación sea abortada antes de comenzar aumentan cada vez más.

—Ya hemos estudiado esto, mayor —intervino Alain Beresick—. Cuando se trata de un objeto tan grande como una Nave de Salto, treinta mil toneladas no es tanto. Es probable que los Jaguares no noten la diferencia de masa. Si no la notan, dudo que quieran realizar una inspección a corta distancia.

—¿So ka? —replicó Ryan—. ¿En serio? ¿Y si la llevan a cabo? Entonces, ¿qué haremos? No será usted, comodoro, quien esté dentro de ese cacharro a treinta años-luz de la ayuda más cercana.

La junta de mandos sabía que Ryan no expresaba sus preocupaciones porque temiese por su propia seguridad, sino que se interesaba por sus hombres y por el éxito de toda la operación.

—Ya hemos hablado antes sobre todo esto, mayor —le recordó Winston—. Deberá desacoplar la Stiletto y dirigirse al planeta. La Haruna saltará fuera del sistema con la energía de sus baterías de fusión de litio y regresará junto al resto de la flota. En ese momento, todos estaremos prestos para actuar.

»Sin embargo, ésa es la peor de las posibles situaciones. Parece que el Capiscol Marcial y el agente Trent pensaban que esos códigos siguen en vigor, así que no debemos preocuparnos sin motivo. Además, Trent dijo que los Jaguares son tan cabezotas que, si los códigos de identificación de naves amigas y enemigas indicaban que era un destructor transporte de Clase York, entonces era un destructor transporte de Clase York, sin que importase lo que indicaran los instrumentos. Supongo que lo único que podría convencerlos de lo contrario sería que ustedes empezaran a disparar contra ellos. Y ambos sabemos que no lo harán, ¿verdad?

—En efecto —dijo Ryan, en un tono de voz que dejaba a las claras que lo último que pensaba hacer era disparar contra una nave de los Jaguares de Humo con la que pudieran toparse—. Bien, continuemos… Suponiendo que los Jaguars no nos reduzcan a cenizas, desacoplaremos la Stiletto y nos adentraremos en el sistema mientras que la Haruna saltará de nuevo para alejarse.

»Calculamos que el viaje por el sistema durará unas doscientas cuarenta horas.

—¿Diez días? —exclamó Beresick de forma casi inconsciente, tras calcular mentalmente el tiempo—. Es demasiado.

—Sí, lo es —confirmó Ryan—. Es uno de los motivos por los que estaba tan preocupado por los códigos IAE. Pensábamos realizar una incursión rápida, digamos que a dos G o dos y media, pero eso sólo reduciría la duración del trayecto en un par de días y, en cambio, pondría mucha presión sobre mis hombres. Hemos elegido ir más despacio para evitar ser detectados, y por eso vamos a necesitar los códigos IAE para atravesar sus defensas.

»Una vez que hayamos entrado en el sistema, realizaremos un salto GABA hacia las Fauces del Jaguar, la cordillera que rodea la ciudad capital, Lootera. Descenderemos desde una órbita baja, utilizando cápsulas ablativas normales, penetraremos en su espacio aéreo reduciendo al mínimo las probabilidades de ser detectados, y nos lanzaremos en paracaídas en el último momento.

»Después de saltar, la Stiletto emitirá una falsa señal de alarma, diciendo que está a punto de estrellarse en el área del pantano de Dhuan. Lo que hará en realidad será descender por debajo del alcance del radar de los Jaguares y aterrizar en la Cordillera Lunar del continente Abismal. Cuando la Stiletto desaparezca de sus pantallas, probablemente calcularán su rumbo según su última trayectoria. Por supuesto, el capitán Ge, comandante en jefe de la Stiletto, se asegurará de que ésta se dirija directamente hacia el pantano.

Mientras Ryan detallaba las operaciones, las características del terreno que mencionaba brillaban con una tenue luminosidad en el mapa holográfico. Aunque Winston conocía el mapa y los detalles de la operación tan bien como el propio Ryan, se inclinó hacia adelante para examinar más de cerca la imagen generada por láser.

Huntress era un planeta inhóspito. Sólo tenía dos continentes, Jaguar Prime y Abismal; era un planeta yermo y tormentoso, con escarpadas montañas, densas junglas y abrasadores desiertos. Una extensa parte del planeta se hallaba deshabitada y la escasa población se concentraba en los cinco centros urbanos más importantes del planeta. De los dos continentes, Jaguar Prime y Abismal, sólo el primero de ellos estaba habitado. El nombre del segundo era adecuado: el desierto de Hatya era una enorme extensión de abrasadoras arenas, mientras que la Cordillera Lunar era una cadena de escarpados picos volcánicos. Algunos de ellos seguían activos.

Los dos grandes mares del planeta, Sangram y Dhundh, eran de agua salada y con un elevado contenido en azufre.

Winston también sabía que el monte Szabo era un monumento al tremendo orgullo de los Jaguares de Humo, o tal vez a su arrogancia. La montaña se encontraba en el extremo septentrional de Lootera y se elevaba sobre la capital planetaria. En su pared meridional habían grabado una gigantesca imagen del jaguar de humo. En el interior de aquella masa de granito, se hallaba el centro de mando de defensa principal del planeta. En el centro de mando estaban también las instalaciones del Sistema de Defensa Espacial Reagan. Estas instalaciones eran el objetivo principal de los equipos GAEC.

—Quiero hacer una pregunta sobre su maniobra de navegar por debajo del radar —intervino el coronel Kingston—. Si estoy bien informado, la mayoría de los radares son dispositivos Doppler de pulsación, aunque no tengo ni idea de lo que eso quiere decir. Me dieron a entender que era imposible situarse «debajo» de un Doppler de pulsación.

Ryan rio entre dientes y contestó:

—Navegar «debajo del radar» es una expresión imprecisa, coronel. En teoría, existe un área de varios grados sobre el horizonte en el que el radar de supervisión no puede obtener una señal clara, debido al llamado «caos del terreno». Esto es el montón de desechos que se ve siempre en el centro de una pantalla de radar convencional. Se debe al eco reflejado de accidentes del terreno como colinas, edificios, árboles, etcétera, que se encuentran en la llamada «zona muerta» del radar. Ésta se extiende hasta una altitud teórica de unos cuarenta y cinco metros. Así pues, si uno permanece por debajo de ese límite, se está a salvo de ser detectado por el radar. Esto es lo ideal.

»En realidad, una instalación de radar bien situada no deja tanto espacio en blanco entre el radio del radar y el terreno. Yo, desde luego, no querría estar a bordo de un vehículo tan grande como una Nave de Descenso tratando de sobrevolar el terreno y permanecer en la zona segura.

»Éste es el procedimiento correcto: se delimita una región que los techs de sensores denominan “propanag”, una abreviatura de “propagación anómala”. Es una zona que, por alguna razón, como el clima o las condiciones atmosféricas, produce una propagación defectuosa de las señales en los radares de superficie. El resultado es un agujero en la cobertura del radar. Una “propanag” suele producirse en unos ciento treinta y cinco metros y hace que el vuelo bajo sea mucho menos peligroso. El problema es que la “propanag” puede cambiar de un momento a otro, por lo que no podemos garantizar la permanencia de un agujero en un lugar específico a una hora determinada. Por suerte, nuestros sensores de ondas electromagnéticas son lo bastante buenos para detectar una zona muerta y descender en ella.

»El radar de Doppler de pulsación es bastante bueno, pero su función principal consiste en detectar y rastrear los objetos que se mueven respecto a la dirección de la pulsación. Funcionan clasificando las señales recibidas y eliminando las que no se consideran objetivos, es decir, los objetos que no parecen moverse. En la actualidad, la mayoría de los cazas llevan este tipo de radar y a veces lo llaman “radar de la zona inferior”, porque permite ver y atacar blancos que vuelan más abajo y que normalmente quedarían ocultos por culpa de las señales de superficie.

»Ahora bien, si tenemos en cuenta el equipo de guerra electrónica que suelen llevar las Naves de Descenso militares, la detección de radares de supervisión y rastreo ya no es un problema, aunque utilicen los Dopplers de pulsación. En el caso de pulsaciones de onda constante o que no sean Doppler, podemos descender en una “propanag”, o incluso ir “por debajo” de la cobertura del radar. Los sistemas con pulsaciones Doppler son un poco más complicados. En este caso, tendríamos que trazar un ángulo de desviación, es decir, girar noventa grados respecto al eje de la pulsación, para desplazarnos de acuerdo con ésta. Así, al menos en teoría, el ordenador del radar nos eliminará de la pantalla porque ya no seremos considerados como un objetivo en movimiento.

»Una vez que hayamos aterrizado —prosiguió—, nos dirigiremos al monte Szabo, atacaremos el centro de mando de Lootera y ocuparemos el centro de control del sistema Reagan. Si tenemos suerte, deberíamos tener la ventaja de la sorpresa. Según Trent, los Jaguares son lo bastante arrogantes para pensar que un ataque contra su planeta natal es inconcebible, así que la suerte debería estar de nuestro lado.

»Hay una ventaja adicional en el ataque a las instalaciones del monte Szabo. Según la información proporcionada por Trent, la montaña alberga también una parte de la fuerza de defensa planetaria. Si somos muy afortunados, tal vez podamos dañar o destruir una parte importante de las unidades estacionadas en ese lugar.

»Después de cumplir con nuestra misión, nos retiraremos al oeste y aterrizaremos entre las montañas. Allí debemos esperar al resto de las fuerzas para vigilar sus zonas de aterrizaje antes de intentar establecer contacto.

—Muy bien —dijo Adriana Winston—. Una vez que los equipos GAEC empiecen su operación, quedarán desconectados. Su fase de la operación está en una tabla horaria. Dispondrán de catorce días desde que se separen de la flota hasta que llegue el grueso de la fuerza invasora.

»La Haruna recargará sus unidades y saltará fuera del sistema Huntress para regresar junto a la flota. Realizará otra recarga y saltará de nuevo a Huntress con el resto de la expedición.

Winston hizo un gesto al comodoro Beresick, indicándole que debía presentar su parte del informe.

—En cuanto la Haruna se haya recargado —dijo Beresick, retomando el hilo—, toda la flota saltará al sistema Huntress. El ataque se efectuará en dos oleadas. Las Naves de Guerra serán las primeras en llegar, saltando al punto cénit del sistema. No bien lleguemos, atacaremos y destruiremos las Naves de Guerra del clan que encontremos en el sistema. Según nuestros datos de inteligencia, cabe esperar cierta resistencia. Trent dijo haber visto un par de corbetas y una gran nave de combate, posiblemente un crucero. Por desgracia, no pudo determinar si las Naves de Guerra formaban parte de una fuerza de defensa permanente o si sólo estaban de paso en el sistema Huntress. Nuestra suposición es que forman parte de una fuerza permanente. En la peor situación analizada, hemos llamado al crucero Liberator y a las corbetas, Vincents. En este caso, la Invisible Truth y el Fire Fang atacarán al crucero, mientras que la Emerald, la Rostock, la Antrim y la Ranger se enfrentarán a las corbetas. El Starlight sufrió algunos desperfectos graves en Trafalgar, por lo que quedará en la retaguardia como nave escolta de los transportes.

»Nuestro objetivo —continuó— es atacar y destruir. Y he dicho destruir, no capturar, porque una hora después de nuestra llegada acudirán el Starlight y los transportes. En cuanto los transportes se encuentren en el sistema, desacoplarán sus Naves de Descenso y comenzarán las operaciones de recarga. Cada una de las Naves de Guerra tiene una tarea asignada. El Fire Fang y la Ranger deben escoltar las Naves de Descenso en su trayectoria hacia el planeta. Después, quedarán en órbita para proporcionar fuego de apoyo, si es necesario.

Beresick enfatizó sus últimas palabras, con especial atención a los comandantes en jefe de las unidades de superficie. El debate sobre el uso de las naves de combate para proporcionar fuego de apoyo orbital, o incluso un bombardeo sistemático, había sido bastante enconado. Algunos oficiales, entre ellos el propio Beresick, habían apoyado la idea de «ablandar» a los defensores con un bombardeo orbital antes del aterrizaje del grueso de las tropas.

Antes de su muerte, Morgan había tomado una decisión sobre esta cuestión: no habría ningún bombardeo planetario. Los Jaguares de Humo habían utilizado esa táctica durante el vergonzoso incidente de Turtle Bay. En un acto de barbarismo sin precedentes, los Jaguares habían desatado un infierno con sus naves sobre la ciudad de Edo, que estaba indefensa y ya había declarado su rendición. Decenas de miles de personas murieron. Aquel acto ruin fue condenado por los otros clanes invasores, que decidieron no envidar sus Naves de Guerra en la preparación de combates futuros.

Morgan y otros líderes habían visto los holovídeos de la destrucción de Edo y otras ciudades importantes de Turtle Bay. Se había mostrado intransigente en que las Naves de Guerra de la Expedición Serpiente no debían caer en aquel extremo de crueldad y barbarie. Aunque, en un principio, Winston había apoyado la idea del bombardeo naval, se sentía obligada a obedecer las órdenes de Morgan. El hecho de que él hubiese muerto no modificaba su forma de pensar al respecto: él había dado una orden y ella, como sucesora suya, debía encargarse de cumplirla.

—Gracias, comodoro —dijo con un gesto de aprobación—. El plan operativo prevé la ejecución de ataques simultáneos en diversos objetivos. Sabemos que sólo hay un número limitado de tropas en Huntress y que, en su mayoría, son guerreros viejos, solahma.

Aunque Winston había utilizado el término propio de los Clanes para referirse a los guerreros que habían dejado atrás su mejor época, según la rígida doctrina castrense de los Clanes, su tono no contenía el matiz de desprecio que un miembro de los Clanes habría expresado con aquella misma palabra. Para Winston, así como para la inmensa mayoría de sus colegas de la Esfera Interior, un guerrero de edad avanzada era digno de respeto, e incluso temido, por su sabiduría y su experiencia ganada a pulso.

—Gracias al informe de inteligencia de Trent —continuó—, sabemos que sólo hay dos galaxias organizadas en Huntress: la Guardia de Hierro y los Vigilantes. Ambas son unidades solahma. También hay varias unidades de adiestramiento y sus sibkos respectivos. Si atacamos a los Jaguares en varios sitios distintos al mismo tiempo, podemos reducir al máximo sus recursos con la esperanza de llegar a disgregarlos. Si conseguimos mantener una cierta fidelidad al plan y tenemos suerte, este ataque masivo debería ayudarnos a disminuir las bajas.

»Veamos ahora los destinos específicos. Los Caballeros de la Esfera Interior y los Legionarios de Kingston deben atacar las bases de adiestramiento de Nueva Andery. Según nuestros datos de espionaje (recuerden que tienen dos años de antigüedad), si encuentran resistencia, probablemente serán miembros de un sibko en período de entrenamiento o de sus instructores. Los Ulanos de Kathil atacarán los centros de producción, en Myer.

Mientras Winston hablaba, distintas secciones del mapa holográfico se iban iluminando para mostrar sucesivamente cada objetivo.

—Los Guardias Liranos atacarán el centro de adiestramiento de Bagera. Los Montañeses de Northwind deberán atacar y destruir el complejo industrial situado al nordeste de Pahn. El informe de Trent dice que la guarnición de los Vigilantes se encuentra en Myer, justo al norte de ese lugar. Debemos suponer que siguen allí. Recuerden que solahma no es sinónimo de estúpidos ni de incompetentes. Presentarán resistencia. Los Lanceros de Saint Ivés y el Cuarto de Drakons deben destruir el campo de adiestramiento de Abismal y establecer allí un área de aterrizaje.

»Capitán Montjar, sus Equipos del Zorro descenderán sobre las montañas situadas al sudeste de Lootera. Su tarea consistirá en vigilar el Nido del Halcón.

Montjar se acercó al holomapa para ver mejor su área de operaciones. El Nido del Halcón era una pequeña instalación situada entre los picos de las Montañas Orientales. Sabía que el misterioso Trent había dado su palabra de que los demás Clanes no iban a intervenir. Sin embargo, lo que preocupaba más a Montjar era que el informe de Trent acerca del Nido del Halcón era muy limitado y ya tendría dos años de antigüedad cuando sus equipos tomasen tierra en aquellas montañas. Los Zorros Rabiosos no tenían ningún dato contrastado sobre la calidad o incluso el número de las tropas que ocupaban aquella instalación que ellos debían controlar. Y, dada la reputación de agresivos que tenían los Halcones de Jade, Montjar no acababa de fiarse de que los Halcones se mantuviesen neutrales. Lo mismo habían opinado el mariscal Hasek-Davion y la general Winston. El plan inicial indicaba que los comandos de Davion debían vigilar la base de los Halcones en caso de que aquella guarnición, de tamaño minúsculo pero potencialmente hostil, decidiera intervenir en la batalla de Huntress.

—Si tiene la impresión que los Halcones acabarán interviniendo —continuó Winston—, avise a los Lanceros o a los Drakons para que los detengan.

»Coronel Grandi —dijo Winston, volviéndose hacia el comandante de las fuerzas de superficie de los ComGuardias—, ustedes serán la fuerza de respaldo. Si los equipos GAEC tienen dificultades con los Jaguares en el monte Szabo, sus tropas deberán ayudarlos y atacar esas instalaciones. Si los hombres de Ryan consiguen eliminar el centro de mando, aterrizarán en la base establecida en Abismal y permanecerán en la reserva.

»La Caballería Ligera de Eridani tendrá la tarea más difícil. Vamos a aterrizar al noroeste del monte Szabo. Desde allí, los regimientos 21.º y 151.º atacarán la gran base de adiestramiento situada a las afueras de Lootera. El 71.º, bajo las órdenes de la coronel Barclay, atacará y ocupará el depósito genético de los Jaguares en el monte Szabo.

»Si todo va bien, deberíamos tener el control de todo el planeta en menos de una semana.

»Aun así, no debemos contar con que todo salga de acuerdo con los planes. Debemos estar preparados para una encarnizada lucha en las calles. Quiero que todo el mundo, desde el soldado de infantería más novato hasta los jefes de batallón, conozcan no sólo su tarea, sino también la de su inmediato superior. No quiero una sola baja más de las inevitables. Ustedes son el grupo más parecido a un ejército de elite que hemos podido reunir. Si lo hacemos bien a la primera, no nos veremos inmersos en una guerra de desgaste, de la que probablemente saldríamos derrotados. Nuestra labor consiste en saltar al sistema, eliminar la capacidad guerrera de los Jaguares, y largarnos. Eso es todo.

»Muy bien, vamos a repasar cada una de las fases de la operación una vez más. Coronel Masters…

Mientras el comandante en jefe de los Caballeros de la Esfera Interior empezaba a explicar su estrategia para apoderarse de Nueva Andery, la coronel Sandra Barclay, jefe del 71.º Regimiento de la Caballería Ligera, soltó un suave suspiro de alivio. No porque su regimiento, que los Halcones de Jade casi habían exterminado durante la batalla de Coventry, tuviera la misión de atacar el depósito genético, algo que sabía desde el mismo inicio de la Operación Serpiente. Se sentía aliviada porque había oído que no se había modificado la asignación inicial de atacar aquel centro escasamente defendido.

No es que fuese una mujer cobarde. Ni mucho menos. Barclay había luchado heroicamente en la sangrienta defensa de Lietnerton, la última fortaleza que la Esfera Interior mantenía en Coventry. No, era otra cosa. Desde que la expedición había realizado su primer salto fuera del espacio conocido de la Esfera Interior, ella se había sentido acosada por la creciente sensación de una catástrofe inminente. Al principio había atribuido esta inquietud a su encuentro con un Man o’War de los Halcones de Jade durante aquella batalla desesperada de Coventry. Sin embargo, cuanto más se aproximaba el momento de la invasión de Huntress, mayor era su miedo.

No, se dijo para sus adentros, miedo no es la palabra correcta. Digamos que es una premonición, una profecía de muerte. Este sentimiento la había corroído desde que se enteró de la existencia de esta misión: no era miedo a morir, sino de que pudiese estropear su parte de la operación, conseguir que destruyeran su regimiento y seguir viviendo con esa culpa sobre su conciencia. Para Sandra Barclay, vivir con los fantasmas de los muertos bajo sus órdenes era mucho peor que morir a manos del enemigo.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Expedición Serpiente

Sistema estelar anónimo, a 30 años-luz de Huntress

Espacio de los Clanes

19 de febrero de 3060

Para Adriana Winston, el final de la última sesión estratégica había sido, tal vez, el momento más importante de su vida. Durante la mayoría de sus cuarenta y siete años de vida había sido consciente de que un destino manifiesto aguardaba en el futuro a la Caballería Ligera de Eridani como un sendero dorado. Ahora, a casi mil quinientos años-luz de los límites de la Esfera Interior, se preparaba para dar los últimos y decisivos pasos por aquella senda.

Mientras los diversos jefes de unidades volvían a sus naves, Winston y sus jefes de regimiento se embarcaron a bordo de una lanzadera de alta velocidad que debía llevarlos de regreso a la Gettysburg, la nave de mando de la Caballería Ligera de Eridani. Los coroneles Edwin Amis y Charles Antonescu tenían mucho de que hablar acerca del próximo ataque a Huntress, pero Sandra Barclay permanecía aislada.

Winston observó el silencio de la joven coronel. Aunque Barclay no era nunca lo que una persona razonable definiría como parlanchina, detrás de aquel impenetrable silencio y aquella postura cabizbaja parecía haber algo más que su habitual actitud distante. Si Adriana Winston hubiera sido supersticiosa, habría dicho que Barclay estaba hechizada ante la cercanía de la muerte. Por unos momentos, se preguntó si aquella joven mujer no estaba perdiendo la sangre fría.

Barclay debió de notar su mirada, porque levantó la cabeza, moviendo sus cabellos de color trigueño, y clavó sus ojos, de un azul intenso, en Winston. Incluso había una chispa desafiante en su mirada.

No, se dijo Winston. No está perdiendo la serenidad. Sin embargo, hay algo que la inquieta. Sea lo que sea, es preciso eliminarlo antes de que lleguemos a Huntress. No puedo correr el riesgo de que uno de mis jefes de unidad no esté al ciento por ciento de su capacidad.

Como si hubiese leído los pensamientos a Winston, Barclay sonrió en ese momento. En aquella sencilla expresión, Winston vio de nuevo a la confiada y joven oficial que había pensado como posible sucesora suya al mando de la Caballería Ligera. Aquella sonrisa estaba marcada por el cansancio y una cierta aprensión, pero eso no significaba nada. Todos ellos estaban cansados, y la ansiedad era una reacción natural ante lo que estaba a punto de suceder.

Tal vez la he entendido mal, pensó Winston, devolviéndole la sonrisa. ¿Qué puedo hacer? Si la he interpretado de forma errónea, intentar aleccionarla podría dar la impresión de que no confío en ella. Pero, si estoy en lo cierto y no hablo con ella, tal vez esté condenando a todo el regimiento.

Dando un fuerte suspiro, Winston decidió aplazar su decisión. Al fin y al cabo, tenían por delante una semana entera antes de que el grueso de la flota saltase hacia Huntress. Tenía mucho tiempo para observar a Barclay y decidir cuál era la acción que debía emprender, si había alguna.

Apenas hubo llegado a esta determinación, el piloto de la lanzadera informó a sus pasajeros que estaban a punto de acoplarse a la Gettysburg. Éste breve mensaje hizo que Winston desviase sus pensamientos hacia otra cuestión. Aunque había ascendido al mando de toda la operación tras la muerte de Morgan, ella había retenido el mando de la Caballería Ligera de Eridani. Su procedimiento había sido siempre el de diseñar el plan general de batalla para toda la unidad y dejar los detalles operativos a los jefes de regimiento y de batallón.

A pesar de la enorme tarea que tenían ante ellos, no veía ningún motivo para alterar aquella antigua costumbre.

—Gracias, teniente —contestó Winston al piloto—. Establezca contacto con el centro de mando de la Gettysburgy diga a los jefes de batallón que se presenten en la sala de conferencias. Quiero darles un informe sobre la misión lo antes posible.

—Enseguida, general.

Sólo treinta y cinco minutos después, Winston finalizaba su breve explicación sobre el papel que iba a representar la Caballería Ligera en la operación. Un mapa holográfico, similar al utilizado por la junta de mandos a bordo de la Invisible Truth, flotaba unos centímetros por encima de la mesa de la sala de conferencias de la Gettysburg. El generador holográfico de la Caballería Ligera era más pequeño y, por lo tanto, también menos potente que el de la Truth. Como resultado de ello, el mapa era menos detallado. No obstante, esto carecía de importancia. Todos los jefes de batallón tenían un mapa impreso completo de su área de operaciones correspondiente, y cada jefe de compañía tenía una copia electrónica del mapa del área de operaciones en el ordenador de su ’Mech.

Los jefes de batallón conocían sus misiones y podían llevarlas a cabo sin la dirección de los altos oficiales de la Caballería Ligera. Todos ellos habían sido informados de los objetivos generales que se habían asignado a su regimiento y podían ocupar el lugar del coronel que tenía el mando, en caso de que esto fuese necesario. Winston sabía que los jefes de batallón, todos los cuales tenían el rango de mayor, informarían a su vez a los jefes de compañía con el fin de prepararlos para asumir el mando del batallón si ellos caían heridos o muertos. Cada oficial conocía el orden de sucesión de su batallón o regimiento. Esto impedía la rivalidad sobre quién era el oficial más importante mientras el enemigo se cernía sobre ellos. Así era la tradición que regía en la Caballería Ligera de Eridani, que aseguraba una cadena de mando ininterrumpida y la disponibilidad permanente de oficiales de reemplazo.

Cuando los diez jefes de batallón hubieron confirmado que habían entendido las órdenes, Winston sonrió satisfecha, aunque había un oficial con el que todavía tenía que hablar. Pulsó un botón de la terminal montada en la superficie de la mesa y, de forma instantánea, estableció conexión con el centro de mando de la Gettysburg.

—Puente, aquí la general Winston. Abra un canal de comunicaciones con el resto de la Caballería Ligera.

—Canal abierto, general —respondió el técnico de comunicaciones. Su rapidez indicó a Winston que estaba esperando la orden.

Winston miró al capitán Stockdale, que se encontraba al otro lado de la mesa y había permanecido en silencio durante la reunión.

El capitán D. C. Stockdale, capellán castrense de la Caballería Ligera, se puso lentamente en pie. Se agarró al borde de la mesa para mantener el equilibrio en aquel ambiente de gravedad cero, inclinó la cabeza y entonó unas palabras casi tan antiguas como las que había pronunciado en el funeral de Morgan.

—Dominus noster Jesús Christus vos absolvat.

Aunque era pastor protestante, Stockdale comprendía las necesidades espirituales de todas las tropas que estaban bajo su ministerio. Le costó pronunciar aquellas palabras de absolución general, pero sabía que servirían de consuelo para los soldados católicos.

—Cumplan con su deber —concluyó Stockdale—. Y que el Señor los guarde.

Cuando volvió a sentarse, Winston carraspeó y dijo con voz fuerte y clara:

—Guerreros de la Caballería Ligera, hoy nos encontramos en la antesala de nuestro destino. Estamos haciendo realidad las esperanzas y los sueños de todos los que hicieron el juramento de la Caballería Ligera de Eridani, desde los tiempos de la Liga Estelar hasta la actualidad. He tenido el placer y el privilegio de trabajar con ustedes. Todos, desde el recluta más inexperto hasta el veterano más endurecido, saben lo que se espera de ustedes. Tengo fe en su voluntad de combate, su deseo de preservar la libertad y su devoción por el sueño de la Liga Estelar. Sé que no me fallarán.

»Buena suerte, y nos veremos en Huntress.

Winston cortó el enlace pulsando el botón del intercomunicador con fuerza.

—Señoras y caballeros —dijo a los oficiales reunidos en la sala de conferencias—, todos ustedes conocen sus tareas. Ahora debo regresar a la Invisible Truth para supervisar la operación. Me reuniré con ustedes antes del inicio del ataque. ¡Buena suerte y duro con ellos!

Edwin Amis rio por lo bajo al oír estas palabras, que Winston había pronunciado como el gruñido de un tigre. Para disimular, levantó la mano derecha para realizar el saludo con la palma hacia adelante que era propio de la Caballería Ligera. Sus compañeros lo imitaron.

Winston devolvió el saludo con una sonrisa de satisfacción y salió de la sala.

A varias docenas de kilómetros de distancia, los miembros de los Grupos de Ataque de Elite del Condominio Draconis estaban realizando una reunión similar. Tras su informe final, Michael Ryan y sus oficiales regresaron a la Haruna para realizar los preparativos de última hora.

Durante la reunión a bordo de la Invisible Truth, la Nave de Descenso capturada a los Clanes había estado acoplada en el anillo número tres de la Haruna. Sus antiguos propietarios, los Osos Fantasmales, la habían bautizado como Ice Dart, pero la expedición le había cambiado el nombre por Stiletto. Según los planes revisados de la misión, los techs destinados a los GAEC habían trasladado el equipo de los comandos desde la Bisan a la Stiletto. Los OmniMechs capturados con la Nave de Descenso se habían transferido a la Nave de Salto de los Ulanos de Kathil, la Ericsson. Sharon. Byran no se puso muy contenta cuando se enteró, ya que creía que Winston iba a asignar a las tropas de la ManFed las máquinas de guerra capturadas a los Clanes. Winston le había explicado con cierto cansancio a la tozuda oficial de Steiner que tenían que trabajar en los Omnis capturados y que lo más sencillo era trasladarlos a bordo de la Nave de Salto con la que la Stiletto había estado acoplada.

Ryan esbozó una sonrisa al pensar en el nuevo nombre de la nave. Aunque los GAEC reverenciaban la tradición guerrera del Condominio Draconis, eran más parecidos a los ninja que a los samuráis. Ahora, la Nave de Descenso capturada, pintada con los colores de los Jaguares de Humo, iba a ser la daga que se clavaría en el cuello de los Clanes.

En el cavernoso hangar de la Stiletto, en la que no se encontraban los gigantes blindados que debía transportar, los guerreros GAEC se preparaban para iniciar su parte de la Operación Serpiente. Cada soldado estaba comprobando con cuidado su equipo y después examinaba el de su compañero. De esta manera, todos los equipos se examinaban dos veces y era posible detectar y corregir cualquier error, por mínimo que fuese, que pudiera poner en peligro toda la misión.

Ni siquiera Michael Ryan estaba exento de este ritual. Poco a poco, con infinito cuidado, palpó cada uno de los segmentos de la superficie negra y antirreflectante de su traje Kage, en busca de marcas o muescas en el blindaje, que podían ser indicios de un daño oculto que podía manifestarse en el momento más inoportuno. Una vez que hubo comprobado con satisfacción que la armadura y su capa de «bajo nivel de detección» estaban intactas, le dio la vuelta en el bastidor para inspeccionar las alas plegadas que llevaba montadas en la espalda. Los mecanismos internos de la armadura estaban en perfecto estado, al igual que la potente carabina Blazer que Ryan prefería para las operaciones de infiltración.

Después de acabar la comprobación del traje Kage, las armas y las demás piezas de su equipo, intercambió su lugar con el sargento primero Raiko. Ryan sabía que muchos oficiales que no pertenecían a los GAEC consideraban impropio, e incluso humillante, que un oficial se sometiera a la inspección de un inferior. En el pasado, el propio Ryan había mantenido esa misma opinión, pero eso había sido antes de oír a un oficial de adiestramiento de la Facultad de Seguridad Interna de Nueva Samarkanda la historia de un chu-i que se había negado a que un simple soldado examinase su paracaídas antes de un salto de práctica. Después, el paracaídas principal no se abrió y el oficial apenas tuvo tiempo para abrir el de reserva. Se dio un fuerte golpe contra el suelo y sufrió fracturas múltiples en ambas piernas, lo bastante graves para retirarlo del servicio activo. Al recordar aquel trágico incidente, Ryan se imponía a sí mismo que uno de sus subordinados inspeccionase su equipo.

Como siempre, la inspección no era necesaria. Todo el equipo perteneciente al Crupo Seis de los GAEC se mantenía en el estado de funcionamiento más perfecto posible. Ryan estaba obsesionado por el mantenimiento de los equipos de su unidad. Cuando no los utilizaban, debían limpiarlos, inspeccionarlos y repararlos.

Cuando se hubo comprobado por enésima vez la última pieza del equipo, introdujo las anotaciones correspondientes en su ordenador de bolsillo y lo firmó con su lápiz electrónico. Se dirigió al comunicador montado en el mamparo del hangar y pulsó un botón que abrió el sistema de comunicación con los otros hangares.

—Que todos los grupos informen cuando estén preparados —dijo a la rejilla del aparato.

—Grupo Cuatro, preparado —dijo el capitán Kenyu Yosuke, que debía de estar junto al comunicador, esperando para presentar su informe. El capitán William Culp, jefe del Grupo Cinco, lo presentó unos momentos después.

—So ka —respondió Ryan, y cambió de canal—. Puente, aquí el mayor Ryan. Todos los grupos están listos para iniciar la operación. Estamos a la espera.

—Hai —contestó el capitán Randolph DeMoise, comandante de la Haruna—. Esperen el salto.

A bordo de la Invisible Truth, Adriana Winston se dirigía hacia el puente cuando recibió una llamada del capitán de la Haruna.

—General, la Haruna informa que los grupos GAEC están preparados para iniciar la operación.

—Gracias —dijo Winston, haciendo una seña afirmativa al comtech—. Diga al capitán DeMoise que permanezca a la espera. Después, abra un canal con toda la flota.

—Canal abierto.

Winston inspiró hondo, contuvo el aliento por unos instantes, y lo dejó escapar con un fuerte suspiro. Se colocó en el centro del holotanque y empezó a hablar.

—Atención a todo el personal de la expedición, les habla la general Adriana Winston.

»Amigos, estamos en el alba de un nuevo día. Dentro de unos minutos, comenzaremos la que quizá será la operación militar más importante desde la liberación de la Tierra de las garras de Stefan el Usurpador en 2777. Es el momento que hemos preparado desde hace casi un año. Es el momento por el que Morgan Hasek-Davion dio la vida.

»Sé que no tengo que recordarles cuál es su deber. Lo han estado cumpliendo desde el mismo día en que llegaron a Defiance. Ahora es el momento de la recompensa. Todo el tiempo y el esfuerzo, todo el sudor y la sangre, adquirirán su completo valor. Ahora vamos a liberar nuestros hogares, nuestras naciones y a nuestras familias de la amenaza de la tiranía. —Notando la intensidad y la emoción del momento, golpeó la baranda metálica del holotanque con el puño—. ¡Ahora vamos por la revancha!

Winston hizo una pausa mientras sus palabras resonaban en el puente de la Truth como el sonido de una campana. Por unos momentos, se sintió un poco estúpida, como uno de esos políticos que ella solía despreciar por sus sonoras pero huecas palabras. Cuando volvió a hablar, fue con el tono moderado de un general.

—A todos los mandos, informen cuando estén listos para saltar.

Hizo un ademán al tech de comunicaciones para que cerrase el canal.

Una a una, en rápida sucesión, las naves de la Expedición Serpiente anunciaron su estado. Cuando la última de ellas, la Bemlad de los Caballeros, hubo informado que estaba preparada, Winston asintió satisfecha. Señaló con el dedo índice al comtech para que volviese a abrir el canal de comunicaciones.

Winston guardó silencio durante unos momentos mientras, con una mezcla de orgullo y aprensión, contemplaba la imagen holográfica de la flota, que permanecía suspendida en el aire frente a ella.

—Maldita sea, Morgan… —susurró para sí—. Justo cuando te necesitábamos más…

Inspiró hondo por última vez y soltó el aire con un brusco resoplido.

—A todas las unidades, aquí Danzarín —dijo, utilizando el código que tenía asignado—. Se da la orden. Que comience la Operación Serpiente.

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Fragata ISS Haruna

Expedición Serpiente

Sistema estelar anónimo, a 30 años-luz de Fluntress

Espacio de los Clanes

19 de febrero de 3060

A bordo de la Haruna, el capitán Randolph DeMoise activó un comunicador montado en uno de los brazos de su silla de mando.

—Mayor Ryan, acabamos de recibir la orden: «Que comience la Operación Serpiente».

—Hai, capitán, cuando ustedes estén preparados —contestó Ryan.

DeMoise notó el orgullo en la voz del comandante en jefe de los GAEC. El también lo sentía. Después de que el Condominio hubiese perdido casi una tercera parte de sus planetas a manos de los Clanes, por fin iban a poder vengarse de los que los habían atormentado. Tras el fracasado atentado contra la vida del Coordinador, todos los que tenían alguna relación con los Grupos de Ataque de Elite del Condominio y las Fuerzas Internas de Seguridad, por lejana que fuese, habían sido declarados sospechosos. Los que sobrevivieron a las posteriores purgas, como Ryan y DeMoise, sentían una tremenda vergüenza por la traición de sus camaradas y por su propio fracaso a la hora de prevenir aquel cobarde ataque.

Y ahora, a centenares de años-luz de sus hogares, estaban a punto de iniciar una operación que iba a borrar ambas manchas en su honor simultáneamente.

—Oficial técnico, cargue las unidades —rugió DeMoise—. Navegador, fije el rumbo con el sistema informático de navegacion.

Las órdenes del capitán fueron repetidas una y otra vez, a medida que sus hombres se disponían a obedecerlas.

—Capitán, la nave está preparada para saltar —dijo el técnico jefe de la Haruna.

—Muy bien. ¡Salto!

En un parpadeo, el universo se volvió del revés mientras las potentes unidades Kearny-Fuchida, montadas en lo más profundo del casco de la fragata, abrían un agujero en el tejido del espacio, catapultaban la Nave de Guerra y su frágil cargamento humano a través de esa brecha y cerraban el portal a continuación. Luces, colores y sonidos innombrables asaltaron los sentidos de todas las personas que estaban a bordo de la nave. El tiempo se estiró a su alrededor hasta que DeMoise creyó poder ver el inicio de la Creación, el final de Armagedón y todos los pasados y futuros posibles, todos visibles a la vez en el espacio de un latido del corazón.

Entonces, cuando le pareció que iba a volverse loco por las imágenes y los sonidos que podía percibir, el universo recuperó su orden habitual. Extrañas luces siguieron brillando en el aire sobre el pequeño holotanque de la nave.

—Navegador… —empezó a decir DeMoise.

—Capitán, nos encontramos sobre el objetivo. Punto cénit, Huntress.

—Comunicaciones, empiecen a transmitir nuestro código IAE de los Clanes —ordenó DeMoise.

Incluso antes de que terminase de hablar, el técnico que controlaba el panel principal de comunicaciones de la Haruna contestó que la nave estaba transmitiendo la falsa señal de Identificación de Amigo y Enemigo (IAE) que Trent les había proporcionado.

—Ejecuten un barrido completo de sensores. Informen de todos los contactos. Quiero saber si hay alguna Nave de Guerra ahí que teóricamente no debería estar.

—Hai, comienza el barrido de sensores.

Unos momentos después supieron el resultado.

—Capitán, mis sensores no muestran ninguna Nave de Guerra, sólo una Nave de Salto de Clase Merchant. Tiene la vela desplegada, pero no hay ninguna Nave de Descenso acoplada a sus anillos.

El tech hizo una pausa y agregó:

—Capitán, está transmitiendo un código IAE diferente.

—¿Qué? —exclamó DeMoise.

—Capitán, la Merchant está transmitiendo una señal de Identificación de Amigo y Enemigo que es ligeramente distinta de la que nos proporcionaron.

—Muéstremela.

En respuesta a la orden de DeMoise, el tech pulsó con rapidez una serie de instrucciones en el sistema de control del holotanque. De forma casi inmediata, la diminuta representación gráfica del sistema Huntress fue sustituida por una imagen, a una escala mayor, del área que rodeaba el punto de salto cénit. La Haruna, que mostraba el falso código IAE, estaba suspendida en el aire a unas docenas de centímetros de la alargada forma, como una aguja, de una Nave de Salto de Clase Merchant. A pesar de la textura granulada de la imagen, DeMoise pudo ver con claridad que los anillos de acoplamiento de la nave de transporte estaban vacíos. Aun más importante que esto era la serie alfanumérica que flotaba en el aire a su lado. Aunque el Capiscol Marcial Anastasius Focht, que los había ayudado a planear las líneas maestras de la misión a Huntress, había mostrado su confianza en el código proporcionado por su espía, DeMoise nunca llegó a fiarse por completo de él.

Ahora, solos y aislados en el sistema natal del peor enemigo al que jamás se había enfrentado el Condominio Draconis, acababan de enterarse de que la señal de radio que teóricamente debía indicar que la Haruna era un destructor transporte de Clase York de los Jaguares de Humo, podía no ser válida. Si el código IAE estaba anticuado, o era simplemente erróneo, los Jaguares podían estar preparando ya sus cazas y sus Naves de Descenso de combate. Aun peor: si la información de Trent era correcta y había un sistema de defensa espacial que defendía Huntress, era posible que una Nave de Guerra automática estuviese calculando ya los vectores para interceptar y destruir la Haruna.

—Repitan el barrido de sensores —ordenó DeMoise—, e informen de todos los contactos.

El resultado tardó menos de un minuto en llegar.

—Señor, mi único contacto es la Merchant de los Clanes.

—¿No hay ninguno procedente del interior del sistema? ¿Nada desde Huntress?

—No, señor. Sólo la Merchant, que no muestra ningún indicio de alarma.

DeMoise dejó escapar una maldición en japonés que habría causado sorpresa y escándalo en un ambiente más refinado. Sin embargo, en el puente de una Nave de Guerra en medio de territorio enemigo, nadie le prestó demasiada atención.

—¿Es posible que los Clanes utilicen códigos IAE diferentes para naves de transporte y de combate? —se preguntó en voz alta.

—Es posible, capitán —contestó el oficial ejecutivo de la Haruna, que había malinterpretado la especulación de su superior como una pregunta que exigía una respuesta—. Nosotros también lo hacemos. Incluso en el caso de los transportes militares, los códigos son un poco distintos de los de las Naves de Guerra. No hay motivos para pensar que los Clanes actúan de forma diferente.

—Hum… Tampoco hay motivos para pensar que los Clanes hacen las cosas igual que nosotros —gruñó DeMoise y, con otra maldición, pulsó el botón del intercomunicador.

»Mayor Ryan, podemos tener un problema.

—¿Qué ocurre, capitán? —preguntó Ryan, frunciendo el entrecejo al notar el matiz de preocupación en la voz de DeMoise.

En unas pocas y concisas frases, el capitán de la Haruna le explicó la situación. Concluyó con las siguientes palabras:

—Lo que más me preocupa es que los Clanes no han sido nunca especialmente lentos en reaccionar ante las situaciones, sean buenas o malas.

»¿Y si están preparando sus cazas? O, aun peor, ¿y si están activando su sistema Reagan? Si se desacoplan ahora, podrían alcanzar a la Stiletto en la mitad de su trayectoria hasta el planeta y tal vez yo no pueda apoyarlos. Todo lo que podría hacer es volver a saltar fuera del sistema y regresar con la flota. Si lo hago, y no conseguimos estropear el sistema de defensa espacial, la flota sólo tendrá dos opciones: puede cancelar toda la operación y volver a casa, o venir disparando todas sus armas y abrirnos paso por la fuerza.

»En cualquier caso, toda la situación va a ser bastante jodida.

Ryan estuvo unos momentos meditando sobre las palabras de DeMoise. Si sus temores tenían fundamento y la falsedad del código IAE había sido descubierta por los Jaguares de Humo, podían lanzar incluso un contraataque para librar a su sistema de los intrusos. En tal caso, los GAEC no tendrían más opción que huir, combatir, o engañar a sus enemigos. Aunque DeMoise era de rango superior, Ryan ostentaba el mando general de la misión hasta el momento en que la Stiletto se separase de la Haruna. DeMoise sólo podía imponer sus órdenes sobre las de Ryan si éstas ponían la Nave de Guerra en un peligro más allá de lo razonable. En esta fase de la operación, la decisión de iniciar la operación o no correspondía a Ryan.

Si los Jaguares lanzaban un contraataque, probablemente la Haruna se vería derrotada por pura potencia de fuego. Si volvía a saltar fuera del sistema, utilizando sus baterías de fusión de litio, los Jaguares sabrían que ocurría algo raro y la expedición tendría que lanzar su ataque contra un enemigo preparado. A pesar de que DeMoise había dicho que tal vez tendrían que cancelar la misión, regresar no era una alternativa válida. Sólo quedaba el engaño.

—Capitán —dijo por fin—, nos quedamos. Tendremos que ser osados y confiar en que los Jaguares de Humo sean tan duros de mollera como todo el mundo dice. Tendremos que fiarnos de que creen que una nave que transmite un código antiguo sigue siendo una nave de los Jaguares de Humo.

—Hai, sho-sa Ryan-san. —El tono de DeMoise reveló que no estaba precisamente entusiasmado por la idea—. Es lo que pensé que diría. ¿Qué desea que haga, señor?

Ryan se rio entre dientes ante el tono tan estirado de DeMoise.

—Despliegue la vela e inicie las operaciones rutinarias de carga. Mis hombres harán los últimos preparativos para el desacoplamiento. Cuando todo esté listo aquí, nos separaremos y emprenderemos la marcha hacia el interior del sistema.

—Hai. Desplegando la vela de salto. Informen cuando estén preparados para desacoplarse.

Treinta minutos después, el comandante de la Stiletto Maeda Ge, en nombre de Ryan, informó que todo estaba preparado. Como respuesta, una serie de gruesas barras de acero se retiraron, liberando las enormes abrazaderas que sujetaban la Nave de Descenso al tronco blindado de la Haruna. Mientras se retiraban las abrazaderas, un débil temblor recorrió ambas naves.

—Abrazaderas retiradas —informó un miembro de la tripulación—. La Stiletto es libre para realizar sus propias maniobras.

—Recibido, la Stiletto es libre de maniobrar —respondió Maeda Ge.

El piloto tocó con destreza los controles de la Nave de Descenso y le dio el impulso suficiente para separarse de la Haruna. Un ruido metálico apagado resonó en toda la nave, aunque sus tripulantes, más que oírlo, lo sintieron. La cubierta se inclinó bruscamente mientras Ge reorientaba la nave en dirección al lejano planeta.

—Separación completada —anunció Ge—. La Stiletto está libre del anillo de acoplamiento. Nos dirigimos hacia el interior del sistema.

—Oído, Stiletto —dijo DeMoise—. Buena suerte. Nos veremos cuando esto haya acabado.

—Arigato. Sayonara —contestó Ge.

Con el más prosaico de los mensajes, había comenzado la invasión de Huntress.

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Nave de Descenso ISS Stiletto, vector de aproximación

Sistema Huntress

Región espacial Kerensky, espacio de los Clanes

19 de febrero de 3060

—Ya está, mayor, nos vamos.

Ge se giró un poco en su asiento para mirar a Ryan, que estaba de pie a sus espaldas, observando por encima de su hombro el débil brillo que señalaba el destino de la Stiletto. El planeta, a una distancia de más de mil millones de kilómetros, casi desapareció en el campo estelar que iluminaba la pequeña pantalla visora de la Nave de Descenso.

—Hai, capitán —dijo Ryan—. Vamos a activar nuestro propio transmisor-receptor.

Ge pulsó un botón negro, que a Ryan le pareció exactamente igual que otros veinte más que lo rodeaban.

—Transmisor-receptor activo —anunció Ge, mirando con recelo el control que acababa de tocar—. ¿Cree que el espía de ComStar sabía realmente de lo que hablaba, señor?

—Shirimasen. El mariscal Hasek-Davion estaba convencido de ello —respondió Ryan—. Y también la general Winston. Estoy predispuesto a aceptar su palabra.

Además de la Ruta del Éxodo, el agente Trent les había proporcionado una enorme cantidad de información sobre el clan de los Jaguares de Humo: sus procedimientos operativos habituales, frecuencias y códigos de comunicaciones, composición de fuerzas, valores de los transmisores-receptores y otros datos similares. Después de asistir a las sesiones estratégicas de la misión, Ryan sabía que el informe del espía era largo y un tanto desorganizado, como si Trent lo hubiera grabado sobre la marcha, en vez de introducir los datos en una estructura de categorías y clases. Como resultado de ello, tenían que descartar muchas conjeturas e informaciones subjetivas para aclarar lo que Ryan habría clasificado como información sólida y fiable.

Siguiendo las directrices del informe de Trent, se había modificado el programa del transmisor-receptor de Identificación de Amigo y Enemigo de la Stiletto. Si un piloto o un operador de superficie de los Jaguares de Humo lanzaba una señal de interrogación sobre su identidad, respondería con la transmisión de un código IAE que pertenecía a una Nave de Descenso de los Jaguares llamada Tracker.

—Hum… Si los Jaguares han cambiado sus códigos de identidad, podríamos meternos en un buen lío dentro de poco —comentó Ge.

—Las cosas podrían ponerse peor —le recordó Ryan—. En un principio, se suponía que debíamos realizar un descenso orbital desde la Bisan, ¿neh? Los Jaguares no tienen ninguna nave que se parezca, ni de lejos, a una Nave de Descenso de Clase Achilles. Si no hubiésemos capturado esta nave de los Clanes, ¿se imagina lo que habría sucedido si un piloto curioso de los Jaguares hubiese decidido realizar una inspección visual en lugar de fiarse de sus aparatos electrónicos? Toda la operación se habría echado a perder incluso antes de que mis grupos hubiesen podido descender.

»Estoy dispuesto a morir por el Dragón. Es mi deber hacerlo, si es necesario, y es el más alto honor para un guerrero del Condominio. Sin embargo, morir inútilmente porque un piloto de caza demostró tener cierta iniciativa es otra cosa muy distinta. De esta manera, aunque nuestro código esté equivocado y decidan realizar una pasada de inspección, por lo menos estamos a bordo de una nave de los Clanes. Probablemente, los Muen no Daineko lo pensarán dos veces antes de disparar contra una nave de los Clanes sólo porque tiene un código IAE anticuado.

—¿Y si disparan de todos modos?

—Entonces habremos tenido el honor de servir fielmente al Dragón hasta la muerte.

El capitán Maeda Ge no respondió a la declaración de Ryan, que contenía una mezcla de alegría y orgullo. Sólo se encogió de hombros y volvió su atención hacia la tarea de pilotar la Nave de Descenso.

Al final no hubo incidentes durante el trayecto hacia Huntress; incluso resultó aburrido. Sólo dos sucesos rompieron la monotonía del largo viaje. El primero se produjo sólo tres días antes de que la Stiletto empezase su entrada en la tormentosa atmósfera de Huntress. Alrededor de las diecisiete horas del 26 de febrero, el tech de sensores de la Stiletto informó que se había producido un gran fogonazo electromagnético y de taquiones, que después se había desvanecido en el punto de salto cénit. Las características de la emisión coincidían con las de la partida de una Nave de Guerra de Clase Kyushu. Cuando se anunció el avistamiento, Ryan sintió un escalofrío, una sensación a la que no estaba acostumbrado. La Haruna había saltado fuera del sistema. Ahora, los GAEC estaban realmente solos.

El segundo suceso se produjo justo doce horas después, cuando un barrido de sensores de superficie activó el transmisor-receptor de la Stiletto. Una potente tensión recorrió toda la nave mientras los pasajeros y la tripulación esperaban la respuesta de los Jaguares. Había llegado la primera prueba, y la más crítica, de la validez de los datos de Trent. ¿Era el código correcto? ¿Debía haber alguna comunicación oral, además de la contraseña electrónica? Si los conminaban, ¿podrían mantener el engaño?

Durante largos minutos, no hubo ningún indicio de respuesta procedente del planeta. Ryan dijo a Maeda Ge que suponía que los Jaguares estaban discutiendo qué hacer con la Stiletto, si el código IAE no era correcto al ciento por ciento. Durante ese tiempo, el único sonido que se pudo oír en el puente de la Nave de Descenso fue el monótono e irritante pitido del sistema de aviso del radar. Aquel desagradable sonido les recordaba constantemente que habían detectado la nave y que los radares de rastreo la estaban explorando.

Entonces, de forma tan súbita como había empezado, la señal de interrogación cesó. El radar de rastreo se había desactivado y los Jaguares de Humo parecían haber perdido todo interés en la Stiletto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ryan en un susurro, como si tuviera miedo de hablar demasiado alto, por si los Jaguares podían oírlo y volvían a interesarse por la nave.

—No lo sé —contestó Ge, mirando los instrumentos de la Stiletto con una mueca de extrañeza—. Se supone que el procedimiento no es éste. Cuando a uno lo captan con el radar, la situación se mantiene hasta el aterrizaje. Los controladores de vuelo no cierran los sistemas de rastreo de esta manera.

—Tal vez tienen un sistema pasivo —sugirió el copiloto.

—Tal vez —admitió Ge—, pero prefiero no fiarme de eso. Los sistemas pasivos son muy poco fiables cuando se trata de conservar la pista de un objeto en movimiento.

»Sólo se me ocurren dos respuestas. La primera es que tienen una especie de sistema de rastreo que nuestros equipos de guerra electrónica no pueden detectar; la segunda es que han conmutado a la modalidad de espera y volverán a ponerse en contacto con nosotros cuando entremos en la atmósfera. Por ahora, tenemos que suponer que la primera es la correcta. Debemos pensar que seguimos localizados en alguna clase de pantalla de sensores, aunque no haya mucho que podamos hacer al respecto.

—Entonces, ¿qué es lo que sugiere?

Aunque Ryan, al igual que todos los demás comandos de los GAEC, había recibido una formación básica sobre el funcionamiento de las Naves de Descenso, entendía pocas cosas acerca del aspecto más técnico de la navegación especial.

—Por ahora, nos ceñiremos al plan —contestó Ge—. Estamos entrando tal como habíamos previsto. Somos una amistosa Nave de Descenso de los Jaguares de Humo que transporta piezas y suministros a la fábrica de Pahn. Si los Jaguares no creen esta historia, tendremos que pensar otra.

—Mayor, contacto con la atmósfera dentro de un minuto —restalló la voz de Ge a través de los diminutos altavoces de los auriculares que Ryan llevaba puestos—. Descenso en cinco minutos.

Por suerte para los GAEC, los Jaguares de Humo parecían haber creído la versión del transmisor-receptor de la Stiletto, porque las estaciones de sensores de supervisión y rastreo del clan dejaron de comunicarse con la nave intrusa hasta que la Nave de Descenso llegó al área en que la atmósfera de Huntress era reemplazada por el vacío del espacio. El plan de la misión exigía que los grupos entrasen en su zona de descenso en plena noche, alrededor de las tres, hora local. La oscuridad protegería a los comandos, mientras que la hora del descenso aseguraba que los que estuviesen de guardia estarían en el estado más frágil, física y mentalmente. Era una táctica antigua, pero contra la que ningún humano había diseñado una contramedida.

Varias horas antes, Ryan y los miembros de los GAEC Cuatro, Cinco y Seis se habían encaminado hacia el hangar de ’Mechs número dos. No había ningún BattleMech en aquel enorme espacio, sino que en unos bastidores especiales había dos docenas de versiones en miniatura de aquellas máquinas de combate de varias toneladas de peso. Se trataba de los trajes Kage, unas armaduras de combate que eran similares a las que llevaban los voluminosos Elementales, la infantería blindada diseñada genéticamente por los Clanes.

Las mayores diferencias entre la armadura de combate de los Clanes y los trajes Kage radicaban en su tamaño y su misión. Mientras que la armadura de los Elementales era voluminosa y aparentemente torpe, los trajes Kage eran pequeños, de aspecto casi delicado en comparación con los otros. La armadura de los Elementales estaba pensada para combatir en el campo de batalla, y llevaba las armas y el blindaje necesarios a tal efecto. En cambio, el traje Kage había sido diseñado específicamente como uniforme de exploración, siguiendo los consejos de los Grupos de Ataque de Elite del Condominio. En vez de llevar potentes armas capaces de destruir un ’Mech, los trajes Kage tenían armas antipersonas, aunque las manos mecánicas de los trajes, con total capacidad de manipulación, permitían al soldado manejar una amplia gama de armas portátiles antiblindajes, incluidos los afustes de los temibles misiles incendiarios Inferno. Además, los trajes Kage tenían una piel hecha de un polímero mimético, llamado vulgarmente «capa de camuflaje».

Esta característica de alta tecnología permitía que el traje Kage se confundiera con su entorno, como si se tratase de la piel de un camaleón. También llevaban sensores de alta tecnología y protecciones electrónicas, lo que los volvía ideales para misiones de exploración y reconocimiento. Una pequeña pero potente mochila de salto y apéndices alados permitían a los soldados blindados dar grandes brincos por el campo de batalla como gigantescos saltamontes.

Sin embargo, a pesar de la tecnología militar incorporada en los trajes Kage, la mayoría de los hombres y mujeres que los llevaban pensaban que su misión era un fracaso, al menos en parte, si tenían que fiarse en lo más mínimo de las características del traje. Todos los soldados de los GAEC pensaban que su adiestramiento era el mejor camuflaje y el arma más eficaz de todo su vasto inventario.

Ryan se ajustó su traje Kage. Sólo le faltaba ponerse el casco, cuando Maeda Ge le informó del próximo descenso.

—Gracias, capitán —contestó. Después cambió de canal y dijo a los soldados que estaban allí—: Cinco minutos. Prepárense para el descenso. Y recuerden que son las primeras tropas de la Esfera Interior que llevan la batalla a territorio enemigo. Han venido a luchar y a morir por la gloria del Dragón, y a liberar nuestros planetas que están en las garras del opresor. Todos conocen su deber y sé que lo cumplirán.

—¡Banzai! ¡Banzai! ¡Banzai! —exclamaron. El antiguo grito de los guerreros antes de lanzarse a la batalla resonó por todo el hangar.

Cuando Ryan se ajustó el casco, cuatro tripulantes de la nave lo rodearon y montaron una vaina de descenso a su alrededor. Esta especie de huevo grueso y pesado, hecho de acero y cerámica, lo protegería durante su larga caída a través de la atmósfera de Huntress. Para que los radares enemigos no las detectaran, las vainas estaban cubiertas de dos capas de Material Absorbente contra Radares, conocido como MAR. En teoría, la capa externa de MAR debía proteger las vainas durante la caída en la región superior de la atmósfera de Huntress. Ese revestimiento grueso de pintura de alta tecnología, junto con su cápsula ablativa, se quemaría por el calentamiento durante la entrada. La capa interna de MAR seguiría cubriendo la vaina hasta que ésta se partiese dentro de la atmósfera de Huntress. Si todo iba según el plan, los GAEC ya estarían «debajo» del campo del radar cuando esto ocurriese En diversos aspectos, era lo último en descensos GABA.

Las vainas eran mayores que las usadas en el pasado por los comandos GAEC. El modelo antiguo era tan pequeño que el guerrero se veía obligado a doblarse en posición fetal para el descenso. El volumen adicional que creaban los trajes Kage requería también una cápsula mayor. Por suerte, el equipo de diseño había construido las vainas de tal manera que el guerrero podía, por lo menos, doblar las rodillas con el tronco recto en lugar de encorvarse como una bola.

Para ocultar la desaparición de una Nave de Descenso, el capitán Ge emitiría una señal de peligro débil e interrumpida a propósito, indicando que su nave tenía problemas y estaba a punto de estrellarse. El subterfugio tenía el efecto adicional de explicar las posibles señales débiles de radar que los Jaguares podían recibir de las vainas que descendían a la superficie. Por pequeña que apareciese la sección transversal del radar en los sensores enemigos, confundirían las vainas con toda probabilidad con restos de una nave estrellada.

En diversos lugares del hangar, otros techs preparaban al resto de la unidad. Era la parte del descenso orbital de gran altitud que Ryan detestaba más ya que, para proteger al ocupante, la vaina debía construirse con materiales gruesos y densos, y los lados de la cápsula resultaban tan gruesos que era imposible establecer comunicaciones normales por radio. Las versiones más voluminosas, utilizadas para los BattleMechs, solían estar dotadas de un cordón umbilical de servicio que permitía al MechWarrior mantenerse en contacto con el mundo exterior. Así pues, Ryan había ordenado a los techs que esperasen a cerrar la vaina hasta el último momento. Debido al tiempo que se tardaba en cerrarla y ejecutar el proceso de diagnóstico para confirmar que funcionaba bien, su orden sólo le daba dos minutos más de libertad que a sus compañeros.

Ryan sabía que cada grupo iba acompañado de una vaina no pilotada, cargada con los equipos que los soldados no podían meter en sus propias cápsulas. Esa vaina estaría controlada por un sencillo control informático remoto. Aunque la teoría parecía fácil, Ryan no tenía mucha confianza en la vaina automática. Durante el período de entrenamiento de los GAEC en Defiance, las vainas habían fallado una vez de cada diez. En una operación tan importante como ésta, no le gustaba tener que confiar en un sistema que tenía un porcentaje de fallos del diez por ciento. Por lo tanto, había ordenado a sus hombres que cargasen con todo el equipo que pudiesen meter en sus propias vainas. Él mismo iba tan cargado que le resultaba muy difícil caminar, pese a la fuerza extra que le proporcionaba el traje Kage.

Cuando hubieron colocado el último panel de la vaina, Ryan notó que ésta se balanceaba de forma peligrosa. Sabía que el movimiento era causado por un tripulante que usaba un pesado exoesqueleto industrial para levantar la vaina y colocarla en la rampa. Encerrado dentro de la cápsula, Ryan intentó adivinar el momento en que Maeda Ge daría la orden de expulsar las vainas. Sabía cuánto tiempo se tardaba aproximadamente en cargarlas y sellar las rampas. Observó el cronómetro incorporado a la pantalla visora del traje, contando los segundos hasta que…

De forma inesperada, el mundo desapareció bajo sus pies. Se había equivocado por casi diez segundos. Durante unos momentos, la vaina cayó libremente, sacudida por la corriente de aire generada por la Stiletto. A través de la gruesa cápsula, Ryan pudo oír débilmente el rugir del viento mientras su vaina cruzaba el cielo como una bala. A pesar del aislamiento en el interior de la vaina y la protección ambiental del traje, empezó a notar un intenso calor en las piernas y en la espalda. Su vaina —y confiaba que también las de sus compañeros— estaba entrando en la capa superior de la atmósfera de Huntress, donde la fricción del aire calentaba el recubrimiento ablativo de la cápsula hasta alcanzar temperaturas infernales. Ryan esperaba que, si un Jaguar de Humo veía unas estelas de fuego en el cielo, como las que sus vainas debían de estar trazando en la noche en esos momentos, pensara que eran estrellas fugaces, y quizás incluso formulase un deseo.

Yo sé lo que deseo, pensó Ryan riendo para sus adentros. Deseo que los Jaguares se queden tan tranquilos en sus casas.

Volvió a mirar el cronómetro y calculó el tiempo que quedaba hasta que la vaina entrase en la región inferior de la atmósfera. Esta vez, acertó.

Cuando su cuenta mental llegó a cero, la vaina se divida en seis secciones más estrechas que se separaron, dejándolo en caída libre. Arqueó la espalda tanto como le permitió su traje blindado y se esforzó por mantener el control. Mientras adoptaba la postura de un águila con las alas extendidas como dictaba la teoría de los saltos GABA, buscó al resto de su grupo en el cielo. Al principio, no pudo ver ninguna de las armaduras negras de sus soldados. Conmutó a la imagen térmica incorporada al visor y pudo distinguir los comandos, que aparecían como manchas un poco más claras en la fría oscuridad del cielo. No mucho más allá se hallaba la vaina de cargamento. Era un milagro que aquel artefacto funcionase correctamente.

Con los brazos y las piernas extendidos, los soldados se movieron en el aire hasta organizarse en una formación aérea detrás de su líder. Siguiendo las líneas discontinuas generadas por la pantalla superior de su traje, Ryan trazó un ángulo en dirección a un punto invisible del sistema. Como una bandada de silenciosas aves de presa, los veintitrés hombres y mujeres que estaban bajo su mando lo imitaron.

Él descenso mismo no era especialmente difícil, pero sí lo era el encontrar la zona correcta. Al carecer de ayudas para la navegación y de una baliza de señalización, los comandos GAEC tenían que caer casi a ciegas, fiándose de los datos cargados en los ordenadores incorporados a sus trajes, para localizar la apartada meseta que se extendía entre las montañas al oeste de Lootera, la capital planetaria. Ryan rezó por que la información del espía fuera correcta. Si no lo era, los comandos podrían tener un aterrizaje muy forzado.

El altímetro de Ryan marcaba quinientos metros. Un segundo después se abrió su paracaídas de estabilización, que frenó su caída. A doscientos metros, el paracaídas principal de nailon negro se abrió con un ruido apagado. Ryan miró hacia arriba y se tranquilizó al ver que se había desplegado correctamente. Con fría determinación, lo orientó hacia la zona de descenso, que ya era visible. El área designada como punto de aterrizaje era bastante llana, pero más estrecha de lo que creía, y parecía cubierta de matorrales espinosos.

Mientras el suelo se acercaba a su encuentro, Ryan giró en dirección al viento y realizó un suave aterrizaje en posición vertical. Apenas tocó el suelo, golpeó los cinturones de apertura rápida y se liberó del paracaídas. A su alrededor, el resto de sus soldados estaban haciendo lo mismo.

Los miembros de su grupo se presentaron ante él en silencio, mediante un lenguaje de signos. Todos habían realizado el descenso GABA sin problemas.

Mientras los GAEC se organizaban para la misión, en el cielo, la Stiletto se alejó de la zona de descenso en dirección a su propia área de aterrizaje, en Abismal.

—¿Qué quiere decir con que han desaparecido? —gruñó el comandante galáctico Russou Howell al operador de sensores, que era de una casta inferior, al tiempo que entraba con paso decidido en el centro de mando.

A Howell no le había gustado nada que lo despertaran en plena noche por una cuestión que él consideraba rutinaria: la llegada imprevista de una Nave de Descenso. Sólo había disfrutado de una hora de sueño cuando el oficial de cubierta lo despertó. El alcohol que había consumido durante la velada aún no había sido asimilado por su organismo y le había dejado un fuerte dolor de cabeza. Ultimamente, Howell necesitaba anestesiar sus sentidos y sus emociones para poder dormir. Ya era bastante malo que lo hubiesen enviado a Huntress para tomar el mando de la Guardia de Hierro y los Vigilantes, unos guerreros solahma que habían dejado atrás sus mejores días hacía tiempo. Lo que empeoraba aun más su exilio, impuesto por la edad, era que el recuerdo de haber matado a su antiguo amigo, el capitán estelar Trent, seguía atormentándolo. A veces, ni siquiera una serie de fusionarios, su cóctel preferido, conseguía hacerle conciliar el sueño. Como era de esperar, era una de esas noches cuando un problema trivial tenía que exigir su atención personal.

Al preguntarle acerca de la situación, el operador de sensores le informó que la nave, una Broadsword identificada con el nombre de Tracker, había llegado al sistema; decían transportar piezas y personal técnico para el centro de producción de ’Mechs de Pahn. Cuando hubiera entregado la mercancía, la Tracker debía recoger una estrella de OmniMechs para trasladarlos a la zona de ocupación. Aunque la llegada inesperada de una nave era un hecho muy poco frecuente, había habido algunos precedentes. El capitán de la nave sería reprendido por haber quebrantado el procedimiento normal al igual que el administrador, perteneciente a la casta de los mercaderes, que no había informado de la llegada de la nave.

No era la llegada de un transporte imprevisto lo que le molestaba. Era la segunda parte de la supuesta misión de la Tracker, el traslado de una estrella de ’Mechs a la zona de ocupación. Conocía al detalle el programa de traslados. No tenía conocimiento de la salida de ’Mechs desde Huntress, ni de otra unidad militar, durante un mes por lo menos. Si lo que decía el piloto de la Tracker era cierto, alguien recibiría más que una reprimenda por no mantener al día los registros.

Cuando Howell llegó al centro de mando, algo nuevo había sucedido.

—Lo siento, comandante galáctico —dijo el técnico, en tono respetuoso—. Hace un minuto la Tracker estaba en mis pantallas, según lo previsto, pero ahora se ha desvanecido.

—Confirme cargamento y destino.

—Sí, comandante galáctico.

El técnico tardó sólo unos segundos en localizar la sección correspondiente del cuaderno de comunicaciones y reproducir su contenido.

—Cargamento y destino confirmados, comandante galáctico. El capitán de la Tracker dijo que transportaba piezas y personal técnico a Pahn y que una estrella de OmniMechs pesados debía subir a bordo de su nave para transportarla a la zona de ocupación.

Durante unos minutos, Howell contempló el mapa de Huntress generado por ordenador que permanecía suspendido en el aire en un extremo del centro de comunicaciones. Sabía que los techs de sensores y los controladores aeroespaciales utilizaban aquel mapa para seguir el rastro de todo el tráfico de entrada y salida del planeta. Unos enlaces informáticos de alta velocidad con otras estaciones de seguimiento situadas por todo el planeta mantenían los datos actualizados.

—¿Dónde ha desaparecido de sus sensores? —quiso saber Howell—. Muéstremelo.

El tech manejó los controles para dibujar una línea luminosa sobre el mapa. El rastro comenzaba sobre el mar de Dhundh, justo al oeste de la península Senda del Guerrero.

Desde allí, se extendía a través de la región noroeste del continente de Jaguar Prime y terminaba de forma brusca justo antes de llegar al borde de la selva de Shikari.

Howell se acarició la barbilla mientras contemplaba aquella banda verde oscura de bosque tropical que cruzaba de forma un poco inclinada el mayor de los dos continentes del planeta. En el extremo occidental de la jungla había una zona de ciénagas fétidas llamada el pantano de Dhuan. Al norte de estas ciénagas la ruta de la Tracker llegaba a su brusco final. Si se prolongaba la línea de la ruta, la nave debía de haberse estrellado en aquellas malolientes marismas.

—¿Ha enviado alguna clase de señal de peligro antes de desaparecer? —preguntó Howell.

—Sí, comandante galáctico, pero de forma tan débil e intermitente que no hemos podido oírlo. Los rastros de los sensores sugieren que puede haber saltado en pedazos en el aire.

—Esto es muy peculiar —susurró Howell, tabaleando con un dedo sobre su mejilla derecha—. Muy peculiar…

»Muy bien —agregó, llegando a una determinación—. Sólo nos cabe suponer que la Tracker se ha estrellado, probablemente cerca del pantano de Dhuan. Inicien una operación de búsqueda. Cuando encuentren la nave, tráiganme al capitán, la lista de mercancías y personal y los registros de los datos de vuelo. Avísenme si hay novedades.

Howell apenas oyó la respuesta afirmativa del técnico. Sintió un extraño escalofrío, una sensación que no había tenido desde Tukayyid. Si su orgullo de Jaguar se lo hubiese permitido, habría dicho que este sentimiento era la premonición de una inminente catástrofe.

¡Basta!, se reprochó a sí mismo. Empiezas a pensar como un místico de los Gatos Nova, no como un guerrero de los Jaguares.

Russou Howell lanzó una mirada al cronómetro que colgaba de la pared septentrional de la sala.

¡Librenacido!, maldijo en silencio. Tengo que levantarme de la cama dentro de menos de tres horas. Apenas vale la pena volver a dormir.

Con un gruñido de disgusto, salió con paso decidido del centro de comunicaciones con la intención de regresar a sus aposentos. El siguiente día iba a ser muy atareado e iba a necesitar todo el descanso que pudiera concederse.

15

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Cordillera Fauces del Jaguar

Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

2 de marzo de 3060

Ryan oyó un leve sonido en los auriculares, seguido de una pausa. Una serie de sonidos siguió al primero de ellos, con un patrón de tres, pausa y dos más. Ryan chasqueó la lengua y envió la señal de respuesta: dos, dos, uno. Respondiendo a su señal, unas cuantas sombras, más oscuras que el mismo negror de la noche, entraron en la pequeña maleza en la que él y sus hombres se habían cobijado. Situada a una media docena de kilómetros al sur de la zona de descenso del grupo número Seis, había sido designada como punto de encuentro principal para los tres grupos GAEC que estaban bajo su mando.

Ryan estaba orgulloso de sus hombres. Aunque habían descendido en un terreno básicamente desconocido sin apenas ayudas para la navegación, los veinticuatro habían aterrizado sin problemas. Aun más asombroso era que las tres vainas de cargamento habían aterrizado intactas y relativamente cerca de su punto de destino, aunque dos hombres del grupo Cinco habían tenido que trepar a un árbol bajo para desenredar una de ellas de sus ramas más altas.

Mediante signos con las manos, Ryan indicó a dos de sus subordinados, los capitanes Yosuke y Culp, que debían abrir sus cascos para mantener una breve charla sobre su situación sin tener que emitir sus palabras a través de la radio.

—Creo que hemos aterrizado un poco más al oeste de lo previsto —dijo Ryan en susurros—. Es difícil de afirmar, ya que no tenemos mapas precisos. Esto quiere decir que debemos acelerar la marcha para llegar a nuestro objetivo dentro del plazo previsto.

En realidad, no era necesario hablar tan bajo. Probablemente no había nadie de los Clanes en una docena de kilómetros desde su posición. Sin embargo, en los comandos se había inculcado una especie de manía de mantener el sigilo y la discreción, hasta el punto de que murmuraban entre ellos por la simple fuerza de la costumbre.

—Avanzaremos en tres grupos, utilizando un sistema de vigilancia en viaje con un radio de cien metros. Kenyu, su grupo irá en cabeza. Yo lo seguiré, y el de Bill cubrirá la retaguardia. No espero tener ningún encuentro con el enemigo, pero es posible que suceda, así que mantengan a sus hombres en estado de alerta. Si ven a alguien, eviten el contacto si es posible. Retrocedan e intentaremos dar un rodeo.

Yosuke y Culp asintieron con la cabeza a las órdenes de Ryan. Los grupos iban a avanzar formando una estrecha columna, con un amplio espacio entre una unidad y la siguiente. Esta táctica, llamada «sistema de vigilancia en viaje», permitía viajar más deprisa, al tiempo que proporcionaba a los comandos un mayor grado de flexibilidad táctica. Estas formaciones se utilizaban de forma habitual cuando establecer contacto con el enemigo era posible, pero no probable. Si Ryan hubiese esperado que iban a toparse con los Jaguares, habría ordenado lo que se conocía como «sistema de vigilancia en alternancia», según la cual un grupo se movía mientras los otros dos lo cubrían. Esta última táctica permitía que el grupo en movimiento tuviera más protección, pero era terriblemente lento.

Ryan consultó su cronómetro y dijo:

—Sincronicen sus relojes. Cuando yo lo diga, serán las cuatro veintidós. Listos… ¡Ahora! Los datos de espionaje dicen que el amanecer es a las seis treinta. Esto nos da una hora y media para movernos. Será mejor que nos vayamos ya. Quiero estar bien lejos de la zona de descenso antes del alba.

Ryan sabía que no había calculado mal el tiempo que faltaba hasta el amanecer. Cuando se hacía una marcha nocturna, era acostumbrado detenerse y descansar un poco antes del alba. La media hora extra la utilizarían para seleccionar un escondite para el grupo y asegurar aquella posición antes de que el sol saliera lo suficiente para delatar su presencia.

Sin decir nada más, Yosuke y Culp regresaron junto a sus grupos para transmitir las órdenes. Ryan llamó a su grupo y les explicó lo mismo que había dicho a los otros líderes. Momentos después, el grupo GAEC número Cuatro emprendió la marcha y se desvaneció en silencio en la noche. Los otros grupos lo siguieron, dirigidos por Ryan, casi sin dejar rastros de su paso por aquel lugar. Si alguien más hubiese estado presente para ver aquellas espantosas armaduras negras desplazándose de una sombra a otra, habría sentido la tentación de tomarlas por una legión de espectros que vagaban por las colinas movidos por alguna venganza sobrenatural.

—Ahí está —murmuró Ryan al oído del sargento primero Raiko.

En circunstancias normales, el grupo GAEC habría tardado menos de un día en ir desde la zona de aterrizaje hasta su posición actual, justo al norte del monte Szabo. Sin embargo, nada de lo que los Grupos de Ataque de Elite del Condominio hacían podía describirse como normal. Moverse por territorio hostil era una tarea difícil y peligrosa. Por orden de Ryan, habían establecido la velocidad de avance en sólo unos pocos kilómetros por noche. Cada cien metros aproximadamente, los comandos se agachaban en una posición vagamente defensiva y observaban y escuchaban en busca de indicios de amenazas potenciales para la seguridad de su misión.

La lentitud de la marcha era desesperante, pero el sigilo que ganaban a cambio valía la pena. Como resultado de todo ello, la fuerza tardó tres noches en llegar a su objetivo. La necesidad de una estricta disciplina para evitar hacer ruido era aun mayor a partir de ese momento. A menos de trescientos metros de distancia se alzaba el monte Szabo, aquel enorme bloque de granito que albergaba la instalación principal de control y comunicaciones de los Jaguares de Humo, así como el objetivo prioritario de Ryan: el centro de control del sistema de defensa espacial de Huntress.

—¿Qué es lo que ve, sargento?

Raiko se llevó a los ojos unos binoculares electrónicos y escrutó el paisaje durante largo rato. Tras años de trabajar juntos, Ryan sabía que, aunque a Raiko le gustaba la protección y fuerza adicionales que proporcionaban los trajes Kage, no se fiaba de ellos por completo. Prefería usar tecnología más antigua y de eficacia demostrada, sobre todo en cuestiones de reconocimiento del terreno. Por eso Raiko insistía siempre en llevar unos anticuados binoculares electrónicos.

Después de escudriñar meticulosamente la montaña y el área circundante, Raiko pasó los binoculares a su comandante en jefe.

—Eche un vistazo —le dijo.

Ryan se puso los anteojos ante la cara y ajustó el instrumento hasta obtener una imagen nítida y clara. La montaña era exactamente como Trent la había descrito: una imagen desolada, casi amenazadora. Desde su posición, detrás de un árbol caído y cubierto de enredaderas al noroeste de Szabo, apenas podían ver las instalaciones ocultas en el interior de la roca. Sólo pudo distinguir una valla de tres metros de alto coronada de alambre de espino, y con una puerta que parecía ser la única entrada a la base. Dos Elementales con sus armaduras hacían guardia ante la puerta. Era difícil estar seguro, pero Ryan sospechó que los demás integrantes del Punto de Elementales, y posiblemente algunos más, estaban situados detrás de las gigantescas puertas de acero pintadas de gris e incrustadas en la misma pared de la montaña. Cualquiera que intentase entrar por la fuerza en el centro de mando se encontraría con rapidez en el bando perdedor de lo que prometía ser una breve pero sangrienta lucha.

Más allá de la mole de la montaña, Ryan pudo ver el brillo del símbolo del clan de los Jaguares de Humo, labrado en la pared sudeste y reflejado en las oscuras nubes que ensombrecían el cielo. Las nubes de tormenta, bajas y omnipresentes, estaban iluminadas con un resplandor anaranjado. Ryan sabía que aquella débil iluminación procedía de las farolas de Lootera, capital planetaria y sede del poder de los Jaguares de Humo.

Otro detalle le llamó la atención: el brillo de un rayo láser que se elevaba hacia el cielo, recto como una daga. Ryan sabía lo que era y pensó que era el máximo ejemplo de su estúpido orgullo: era el láser eterno de los Jaguares de Humo, perpetuo tributo a los guerreros caídos por el clan. La ubicación del monumento era espantosa. Ryan y sus hombres habían recibido tanta información sobre aquella área del monte Szabo que podía verla con claridad en su imaginación.

Habían erigido el inmenso generador láser al pie de la estructura piramidal situada frente al monte Szabo. El edificio daba al Campo de los Héroes, un área en la que se alzaban unos ’Mechs de piedra dedicados a grandes guerreros y batallas luchadas por el clan. Era el corazón y el alma de los Jaguares de Humo, la herencia de su pasado y el legado para el futuro: el depósito genético del clan.

Al principio, Ryan había solicitado permiso para atacar el depósito, pero habían denegado su petición. Un acto así habría sido, básicamente, terrorismo y, aunque no tenía reparos en cometer un acto semejante, sabía que el terrorismo era una espada de doble filo. La destrucción del depósito o, aun peor, su captura por aquellos a quienes el clan consideraba como bárbaros, tendría un efecto negativo importante en la moral de los Jaguares; sin embargo, era de temer que aquella acción excitara su cólera hasta tal punto que no se detuviesen ante nada con tal de rescatar su herencia genética. No, todo intento de capturar el depósito debía dejarse en manos de las fuerzas equipadas con BattleMechs que vendrían después.

—¿Qué piensa? —susurró Raiko en tono apremiante, haciendo regresar a Ryan a la realidad.

—Parece imposible, ¿verdad?

—Hai —dijo Raiko, con una risa maliciosa—. Pero para lo imposible sólo tardamos un poco más.

Ryan sonrió también. Nunca había oído decir una expresión así a Raiko antes, hasta que habían iniciado las sesiones de entrenamiento conjuntas con los Zorros Rabiosos. Ahora, estos aforismos ya formaban parte de su vocabulario.

Antes de que pudiesen decir nada más, un agudo silbido resonó en la noche. Ambos se olvidaron de las expresiones ingeniosas, bajaron los visores e intentaron hundirse aun más en el terreno.

Ryan volvió la cabeza despacio y localizó el origen del estrépito. Era un feo aerocamión pintado de gris, que avanzaba hacia la puerta de la instalación. Gracias a los sistemas de ampliación incorporados al visor de su traje, pudo distinguir dos figuras en la cabina. Ninguna de ellas llevaba armadura y ambas parecían tratar a los guardias Elementales con mucha deferencia. Uno de aquellos gigantescos guerreros blindados examinó algo que le entregó el conductor y después hizo un gesto a su compañero. La puerta se abrió con un chirrido que apenas escucharon los comandos, y el camión entró en el centro.

—Creo que acabamos de descubrir la manera de entrar —susurró Ryan, dando un golpecito a su sargento en la muñeca—. Quédese aquí vigilando. Voy a explicar a los demás lo que hemos descubierto.

—Llegan tarde —dijo el enorme Elemental—. Deberían haber llegado a las veinte cuarenta.

Michael Ryan no había hablado nunca con un Elemental. A una distancia inferior a dos metros, aquella máscara facial carente de rasgos y en forma de V parecía un único ojo rasgado, lleno de odio y recelo. El tono metálico del altavoz que llevaba en la placa inferior del casco distorsionaba la voz del gigante, haciendo que sonara como si fuese realmente el demonio que parecía ser con aquella armadura.

—Este camión stravag se averió —contestó Ryan, pasando al guerrero una tarjeta de identidad de plástico. Para confirmar su relato, apretó el acelerador: el motor no emitió un rugido monocorde, sino una especie de aullido bronco e irregular—. Tardamos dos horas y es todo lo que pudimos hacer para que funcionase de nuevo.

El soldado Kenichi Akida, experto en demoliciones del grupo, había saboteado el motor con habilidad. Los comandos habían volado el vehículo, junto con los uniformes de color grisáceo que llevaban Ryan y el sargento primero Raiko. Habían tendido una rápida y sigilosa emboscada unos kilómetros al este de la fortaleza, y habían atrapado un aerocamión lleno de suministros y un par de técnicos de la casta de los científicos. Como testimonio de la rapidez y la implacable eficacia de los Grupos de Ataque de Elite del Condominio, quedaba el hecho de que habían matado al conductor y a su acompañante sin hacer ruido ni verter sangre, unos momentos después de que se detuvieran para ayudar a un «peatón herido», hábilmente representado por el soldado Peter Wu. De los veinticuatro comandos del grupo de ataque, sólo Ryan y su primer suboficial tenían un remoto parecido con los técnicos muertos. Ryan sonrió sin alegría por el resultado de la emboscada y dijo en voz alta que esperaba que los Clanes no tuvieran algún sistema de contraseñas.

Al examinar de cerca al voluminoso Elemental, volvió a expresar mentalmente este deseo. Si existía ese sistema, no tendrían la menor oportunidad de engañar al guardia. Los guerreros del grupo Seis, que estaban ocultos entre las cajas que llenaban la carga del camión, saldrían de sus escondrijos y asaltarían el puesto de guardia por la fuerza. Ryan sabía que su grupo podía derrotar a los guardias con facilidad, pero esto no lo consolaba, ya que también sabía que probablemente Raiko y él serían los primeros en morir en el tiroteo.

—La próxima vez, informen de las incidencias y enviaremos a alguien a reparar el vehículo correctamente —dijo el Elemental, que le devolvió la tarjeta a Ryan y le indicó que entrase el camión en el complejo. Mientras se abría la puerta de acero, el motor del aerocamión traqueteó, el vehículo descendió con brusquedad y volvió a elevarse, al tiempo que el ventilador delantero reducía su velocidad casi hasta pararse y luego aceleraba de nuevo casi hasta el máximo.

Cuando la cabina del camión estaba a la altura de la puerta, el camión se detuvo por completo, un incidente precipitado por Ryan cuando simplemente paró el motor. El vehículo cayó sobre el pavimento con un ruido sordo.

Los Elementales se volvieron para ver lo que había pasado, y fue lo último que hicieron en sus vidas. Cuatro chasquidos agudos cortaron el aire. Un Elemental cayó de bruces, mientras que el otro se desplomó como una marioneta a la que hubiesen cortado los hilos.

Unas figuras blindadas negras salieron de la parte posterior del camión. Pasaron al lado del vehículo que estaba en el suelo e irrumpieron en el espacio cavernoso que se abría delante de ellos. Los restantes miembros de la unidad salieron de detrás de las rocas y zarzas que bordeaban la única carretera de acceso a la instalación. El camuflaje electrónico de sus trajes Kage desdibujaba los contornos de los cuerpos hasta el punto de que parecía que la brisa nocturna había cobrado vida súbitamente. Ryan sabía que cuatro de aquellos soldados, armados con rifles Gauss Tsunami, eran los francotiradores que habían derribado a los Elementales. Aquellas armas, aunque pesadas y voluminosas, eran potentes y relativamente silenciosas. Los chasquidos que había oído correspondían a diminutas explosiones sonoras causadas por los proyectiles hipersónicos. Aunque había parecido una acción muy ruidosa en el silencio de la noche, sabía que el volumen del sonido no había excedido los noventa decibelios, el equivalente al de una calle transitada.

Ryan volvió a encender los ventiladores del vehículo, que habían quedado gravemente dañados después de haberlo posado en tierra intencionadamente. El vehículo se elevó sobre un cojín de aire, pero era muy inestable. Ryan forcejeó con los controles y consiguió que el vehículo atravesara la puerta de forma vacilante. Volvió a posarlo en el suelo justo en el interior de lo que parecía un enorme hangar de carga.

El motivo de dejar el camión cruzado en la puerta era viejo. Si los centinelas conseguían activar la alarma o intentaban cerrar la única entrada de la fortaleza, el camión averiado los detendría, o al menos los retrasaría durante el tiempo suficiente para que los GAEC pudiesen irrumpir en el interior. Dado que habían conquistado la entrada de forma rápida y silenciosa, era necesario apartar el camión para poder cerrar y trabar las puertas desde el interior a fin de evitar la llegada de posibles refuerzos.

Cuando el último soldado blindado hubo cruzado el umbral, el capitán Yosuke descargó su puño sobre un gran botón rojo con el rótulo «Cerrar» que estaba junto a la puerta. Una vez cerrada, Yosuke la trabó pulsando un segundo botón con el rótulo «Trabar».

Con la ayuda de dos de sus soldados, Ryan y su primer suboficial se ajustaron sus trajes blindados, que habían guardado en la parte posterior del camión. Normalmente, se necesitaba un complejo módulo para ponerse o quitarse un traje Kage. No obstante, los diseñadores se habían dado cuenta de que la persona que lo llevase podía querer quitárselo en el campo de batalla, así que habían creado un procedimiento con el cual un soldado blindado podía ayudar a otro a quitarse o ponerse el traje sin la ayuda del módulo. Mientras tanto, el soldado Akida averió definitivamente el vehículo arrancando la bomba de combustible del motor de combustión, para lo que necesitó la fuerza adicional que le proporcionaba su traje Kage.

—Muy bien, todos conocen sus blancos —dijo Ryan a través de la frecuencia táctica del grupo, tras haber sellado su propio casco—. Divídanse y diríjanse a sus objetivos. Cuando hayan acabado, regresen a este punto. Si algo va mal, escapen y vayan al punto de encuentro alternativo. Ahora, en marcha.

Los GAEC tenían asignadas tres instalaciones de importancia vital en el centro de mando. La tarea del grupo Cuatro era destruir la sala principal de control de sensores del planeta. El Cinco debía atacar el centro principal de mando, control y comunicaciones, mientras que el Seis tenía la misión de inhabilitar la Rejilla de Defensa Reagan.

Aunque las concisas descripciones que había proporcionado Trent daban a los grupos una vaga idea del lugar donde estaban situados sus objetivos respectivos, los mapas y los directorios colgados en las paredes por los propios Jaguares de Humo resultaron aun más útiles. Al principio, Ryan pensó que la idea de colocar planos de una instalación supuestamente secreta era bastante estúpido, pero luego comprendió que las únicas personas que debían ver aquellos mapas eran también las que tenían permiso para entrar en aquel lugar. Era fácil perderse en cualquier instalación de tamaño suficientemente grande y, según Trent, la instalación del monte Szabo era enorme.

Los comandos del grupo número Seis recorrieron con rapidez los pasillos y las escaleras del centro de control de los Jaguares. Sus datos de espionaje sugerían que, aunque la seguridad exterior era bastante estricta, no había patrullas en el interior. En circunstancias normales, Ryan escuchaba con bastante escepticismo todo lo que le decía un oficial de inteligencia. Sin embargo, estaba sintiendo cada vez más respeto por el agente Trent, aunque fuese un antiguo miembro de los Clanes, es decir, un renegado. La información era casi exacta. Salvo por cierta confusión sobre la localización de una escalera, que Trent había dicho que se hallaba en un lugar y los planos indicaban que estaba en otro, el grupo localizó sin dificultades el centro de control del Sistema de Defensa Espacial.

Unos segundos después, toda la instalación estaba en manos de los GAEC. La unidad de Ryan derribó la única puerta de la sala, y mató a cinco guardias desarmados. Seis técnicos de la casta de los científicos murieron también en la breve refriega. Ni un solo comando GAEC resultó herido.

—¡Sa! —rugió Ryan—. Alineen a esos techs contra la pared, regístrenlos y hagan que callen. Akida y Nakamura, pónganse a trabajar con las cargas. Wu y Tanabe, vigilen el pasillo. Cárter y Sior, lleven esos cadáveres lejos de aquí.

—¡Ustedes! —gruñó el sargento primero Raiko a los técnicos supervivientes—. Ya lo han oído: contra la pared y nada de heroicidades, ¿wakarimasu-ka?

Uno de los técnicos debió de pensar que había entendido demasiado bien las intenciones de los comandos para con sus prisioneros. Empezó a obedecer la orden de Raiko con actitud sumisa, pero entonces, antes de que alguno de los sorprendidos soldados pudiera reaccionar, se lanzó hacia el panel de control y golpeó con el puño un botón rojo de gran tamaño, en el mismo momento en que un rayo láser acababa con su vida. El restallido del rifle Blazer de Raiko quedó ahogado por el ululante estrépito de la sirena de alarma.

—¡Chiksho! —maldijo Ryan mientras apartaba a un lado el cadáver, que todavía se movía con sacudidas. Buscó en el panel un dispositivo para cancelar la alarma, pero, tal como esperaba, no encontró ninguno.

»Estamos jodidos —gruñó—. Dense prisa con esas cargas. No tenemos tiempo para trabajos de artesanía. Sólo asegúrense de que destruirán estos equipos y salgan de aquí.

—Sho-sa —dijo Raiko que, con el nerviosismo del momento, se dirigió a Ryan por su rango en el ejército del Condominio Draconis, en lugar de utilizar su nuevo título correspondiente a las Fuerzas de Defensa de la nueva Liga Estelar——, ¿qué hacemos con los techs? No podemos dejarlos aquí, ni tampoco podemos llevárnoslos.

—Hai. Es cierto, no podemos.

Ryan hizo un brusco movimiento de cabeza en dirección a la hilera de técnicos.

En respuesta al gesto de Ryan, Raiko disparó un único rayo de energía láser a la cabeza de cada uno de los técnicos Para algunas personas, la ejecución de unos prisioneros indefensos podría parecer un acto absurdo de barbarie; sin embargo, en el mundo oscuro y sangriento en el que habitualmente trabajaban los Grupos de Ataque de Elite del Condominio, no había espacio para la piedad ni para la compasión. En otras palabras, las únicas leyes eran matar o morir, y los no combatientes simplemente no existían.

—Tengu al grupo —dijo Ryan, enviando una transmisión de banda ancha a todos los miembros de los GAEC que estaban en el complejo—. Se ha disparado una alarma. Ahora podemos esperar la llegada de refuerzos enemigos. Terminen sus misiones y diríjanse al punto de encuentro. Corto.

—Aquí todo está listo, señor —informó Akida, tras colocar la última carga de demolición.

—So ka. Activen los temporizadores y larguémonos.

Con rapidez, los comandos del grupo número Seis salieron al pasillo de paredes de roca. El soldado Kenichi Akida, experto en demoliciones, fue el último en salir del centro de control. Antes de cerrar la puerta, puso en ella una pequeña bomba-trampa. Aquel dispositivo, dotado con un detonador antimanipulación, estaba compuesto de un bloque de dos kilos de pentaglicerina, junto con una granada antipersonal normal. Si alguien intentaba abrir la puerta, la granada quedaría suelta y explotaría tres segundos más tarde. La carga de pentaglicerina estallaría al mismo tiempo, haciendo detonar por simpatía todas las demás cargas colocadas en el centro de control. Si nadie intentaba abrir la puerta, las cargas principales explotarían al cabo de veinte minutos.

Aunque los Jaguares consiguieran superar la bomba-trampa sin activarla, las cargas de demolición conectadas a los controles del SDE tenían dispositivos antimanipulación. Cualquiera que fuese lo bastante descuidado para tratar las cargas sin las precauciones necesarias, activaría los dispositivos. Como última medida redundante, Akida había conectado también un detonador remoto a cada bomba. Michael Ryan podía activar las cargas cuando le pareciese, mediante el disparador de radio que tenía en el traje Kage.

De pronto, se activó su radio.

—¡Tengu, están atacando al grupo Martillo!

—Recibido, Martillo. Déme un informe de situación.

—Martillo está sometido a fuerte fuego enemigo. Las fuerzas enemigas son diez individuos. Ecos —respondió el capitán Yosuke del grupo Cuatro, el grupo Martillo. Ryan sabía que «Ecos» era el código en clave para designar a los Elementales—. Estamos en el pasillo que conduce al hangar de carga. Estamos sufriendo bajas. Solicitamos ayuda inmediata.

—Aguante, Martillo. Tengu casi ha llegado allí. —Ryan hizo una pausa para indicar que había terminado su mensaje para el capitán Yosuke—. Ronin, ¿cuál es su estado?

—¡Tengu, aquí Ronin! —vociferó el capitán Culp—. Misión cumplida. Cargas colocadas. Estamos tres niveles por encima de Martillo. Ahora nos dirigimos hacia ellos.

—Entendido, Ronin. Martillo, ¿ha recibido a Ronin?

—Hai, sho-sa, lo he recibido —respondió. Una ráfaga de armas automáticas interrumpió el mensaje—. Apresúrense. Hemos sufrido cuatro bajas, incluido mi segundo y especialista en armas. Si no llegan pronto, no quedará nadie.

—Wakarimas. Casi hemos llegado —contestó Ryan, con voz entrecortada. Tratar de hablar mientras corría, a pesar de su excelente condición física y las mejoras que proporcionaba el traje Kage, resultaba siempre difícil.

Unos segundos después, Ryan pudo ver el intenso brillo del fuego de láser que se reflejaba en las paredes de piedra, y oyó el tableteo de las armas en el hangar de carga.

—¡Contacto! —informó Peter Wu, con un grito impregnado de la euforia del combate.

Los soldados GAEC entraron en el hangar con una precisión conseguida gracias a años de práctica. Algunos fueron hacia la izquierda y otros hacia la derecha. Ryan, como comandante en jefe, se colocó unos metros a la derecha respecto a su dirección de llegada, pero permaneció en el centro de la formación. Levantó el pequeño láser que había elegido para la misión y lanzó un rayo de luz continua a través del hangar, que abrió un profundo cráter en la coraza pectoral de un Elemental. El guerrero se tambaleó, pero no cayó hasta que Ryan lanzó dos rayos más hacia su enorme pecho. Carlotta Sior, tan fría y precisa como siempre, derribó a otro gigante blindado con un disparo de su rifle Gauss.

Entonces, mientras el cabo Frank Hollis, especialista en comunicaciones de Ryan, se dirigía hacia una mejor posición de disparo, un Elemental lanzó un misil antiblindaje. El cohete, capaz de atravesar el blindaje de un ’Mech, impactó en el costado derecho del comando y detonó. La explosión conmocionó todo el hangar y partió en dos a Hollis.

El Elemental lo pagó muy caro. El especialista en armas, Teji Nakamura, descargó sobre el guerrero de los Clanes una larga ráfaga de la ametralladora pesada de su traje Kage. El impacto de las balas sacudió al gigantesco guerrero, pero éste se volvió y lanzó un rayo láser que destrozó la pared de roca situada detrás de Nakamura. El comando no dio señal alguna de que hubiese notado el ataque, sino que siguió disparando su arma firmemente centrada en el pecho del Elemental. Por último, el monstruoso soldado de infantería perdió el equilibrio y cayó; su coraza pectoral, acribillada a balazos, había quedado reducida a un amasijo de acero y compuestos.

Una ráfaga de fuego láser anunció la llegada del grupo número Cinco y la segura derrota de los Jaguares.

—¡Se acabó! —aulló Ryan cuando el último Elemental se desplomó sobre el suelo del hangar—. Salgan de aquí y diríjanse al punto de encuentro.

Quince minutos después, Ryan oyó un grave estrépito, como el de un trueno lejano. Las cargas de demolición que su grupo había colocado en el centro de mando habían explotado en el momento previsto. Aunque su misión, el primer ataque de la invasión de Huntress, había sido un éxito técnicamente hablando, su victoria no era completa ni mucho menos. Los Jaguares habían sido alertados de la presencia de los invasores. Aunque los Jaguares, en su arrogancia, tal vez no habían concebido nunca la posibilidad de que la Esfera Interior atacase su planeta natal, los GAEC habían perdido a seis de sus hombres. Ni siquiera los Jaguares eran tan soberbios y estúpidos como para hacer caso omiso de la evidencia de seis comandos muertos.

Con amargura, el mayor Michael Ryan maldijo la voluble fortuna que se había llevado las vidas de una cuarta parte de sus hombres y que llevaría a la expedición hacia un planeta que ya estaba en estado de alerta.

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Crucero de combate ISS Invisible Truth

Sistema estelar anónimo, a 30 años-luz de Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

5 de marzo de 3060

En el mismo momento en que el último de los hombres de Ryan llegaba al punto de encuentro, la general Adriana Winston miró, tal vez por centésima vez desde su llegada a la cubierta de control de la Invisible Truth, al reloj digital que estaba sujeto al mamparo de estribor. Los brillantes números rojos indicaban con tozudez las seis treinta. Si los grupos GAEC habían cumplido el programa previsto, debían de haber inutilizado ya el Sistema de Defensa Espacial de Huntress.

Tanto el orgullo como la aprensión crecieron en su pecho. Había llegado el momento para el que había nacido, cuando la Caballería Ligera de Eridani daría el primer golpe en la restauración de un sueño que la mayoría de la gente consideraba acabado: la restauración de la Liga Estelar. Con el cumplimiento de aquel destino, llegaba también el mayor riesgo que la expedición iba a correr en su larga y peligrosa misión. Había llegado el momento de iniciar la invasión.

Miró hacia el otro lado del holotanque, donde estaba Andrew Redburn, apoyado en la baranda que rodeaba la plataforma elevada del tanque. Tal como ella había hecho cuando Morgan seguía vivo, Redburn, como segundo en el mando de la expedición, se esforzaba al máximo por estar en el puente de la Truth siempre que se iniciaba una nueva fase de la operación. Todavía era evidente en él cierta tristeza, pero ésta estaba dejando paso a un estado de preparación, como un resorte listo para dispararse, que resultaba familiar para todos los soldados en vísperas de una gran batalla.

Redburn vio que ella lo miraba y sonrió. Era una sonrisa compuesta a partes iguales por orgullo y ansiedad, pero matizada por rescoldos de tristeza. Aunque era una sombra de sus sonrisas pasadas, Winston interpretó su renovado buen humor como un signo de esperanza.

Pidió a un técnico de comunicaciones que abriese un canal con el resto de la flota.

—Danzarín a todos los mandos —dijo—. Ha llegado la hora. La señal es «Pirita». Inicien secuencia de salto. Buena suerte.

Se volvió hacia el comodoro Beresick y asintió con la cabeza.

De inmediato, Beresick empezó a dar las órdenes que resultaban ya tan familiares.

—Fijen el rumbo en el ordenador de navegación. Aseguren todos los accesorios. —La voz de Beresick traslucía su emoción. Su tono y la expresión de su rostro indicaron a Winston que él también sentía la sobrecogedora trascendencia de lo que estaban a punto de realizar—. Carguen las unidades.

Escasos momentos después, un sonido áspero y profundo resonó en toda la nave, indicando a todos los pasajeros que la Invisible Truth se hallaba a punto de lanzarse por el inframundo del hiperespacio, a lo largo de una distancia de treinta años-luz hasta un sistema lleno de hostiles guerreros de los Clanes. Aunque había cierta aprensión en todos los corazones, por no decir miedo, nadie protestó ni se quejó. Todos los hombres y mujeres que se encontraban a bordo del enorme crucero de combate estaban preparados para cumplir al máximo con su deber.

—Señor, la nave está preparada para saltar —anunció el técnico jefe de la Truth.

—Muy bien —dijo Beresick, manteniendo la mirada al frente, como si pudiese contemplar su lugar de destino a través del espacio. Había orgullo y una profunda emoción en su voz cuando ordenó—: ¡Salto!

La mera pulsación de un botón causó lo que se había descrito como «la mayor anomalía física». La potente carga acumulada en los enormes motores de la Truth fluyó a través de la unidad Kearny-Fuchida. Aquel sistema, capaz de desafiar la física convencional, envió un campo de increíble energía a lo largo del casco externo de la nave. El campo se expandió hasta englobar las Naves de Descenso Honor e Integrity, enganchadas a sus anillos de acoplamiento. Cuando el campo hubo envuelto toda la nave, se abrió un agujero en el mismo tejido del espacio, un orificio imposible a través del cual fueron arrojadas la Invisible Truth y las cuatrocientas almas que había en el interior de su metálico pellejo.

Adriana Winston sintió que el mundo daba un giro de noventa grados. La mareante sensación de una repentina caída se apoderó de ella, mientras la golpeaba una oleada de luces y sonido, tan intensa que casi parecía tangible. Los segundos parecieron alargarse hasta convertirse en horas. Por unos momentos, temió que pudiese gritar, no de dolor ni miedo, sino a causa de la saturación de sus sentidos. Entonces, todo quedó en calma. La Invisible Truth regresó al espacio racional, a treinta años-luz de distancia del punto de inicio. Allí, más arriba y atrás de la imagen en miniatura del crucero de combate, resplandecía la brillante bola amarilla de la estrella principal del sistema Huntress. Otras chispas rojas brillaban y se desvanecían en el holotanque de la Truth mientras el resto de la flota llegaba al punto de salto cénit.

—¡Por la sangre de Blake!

—¿Qué pasa? —rugió Beresick al técnico de sensores, cuyo grito de asombro había roto el silencio reinante en el puente.

—Comodoro, tengo múltiples contactos en cero dos cinco, marca ocho cero. Distancia, setecientos kilómetros.

Mientras el joven hablaba, el holotanque de la Truth creaba varias imágenes nuevas, un poco separadas de las de la Expedición Serpiente.

—¿Puede identificarlas?

—No, comodoro. Están demasiado lejos para lograr una identificación positiva. —El tech siguió informando cuando nuevos datos llegaron a sus instrumentos—. Señor, ahora detecto fogonazos de propulsores. Las naves no identificadas se dirigen hacia nuestra posición.

—¡Maldita sea! —exclamó Beresick—. Mensaje a todas las unidades: preparados para la batalla; lancen todos los cazas de la Patrulla Aérea de Combate. Mensaje al Starlight: debe quedarse junto a los transportes y protegerlos. Hemos venido aquí y esos jodidos Clanes no nos obligarán a regresar.

Beresick se volvió hacia su oficial ejecutivo y permitió que una hosca sonrisa asomase a sus labios.

—Dé la señal de zafarrancho de combate.

—¡Zafarrancho de combate! ¡Zafarrancho de combate! Todos los guerreros a sus puestos. —El antiguo grito resonó por toda la Invisible Truth como un toque de corneta. Aunque era innecesario, el oficial añadió—: Esto no es un ejercicio.

—Comodoro, ésta es su jurisdicción. ¿Dónde quiere que esté? —preguntó Winston.

—Si quiere quedarse en el puente, no tengo inconveniente. A Morgan parecía gustarle el holotanque. Le dará una idea de lo que está sucediendo. Sólo quiero que no se entrometa. De lo contrario, es mejor que salga del puente. General Redburn, esto también va por usted.

—Lo que usted diga, comodoro —dijo Winston, saludando, y subió de un salto el corto tramo de escaleras que conducía al interior del holotanque.

De pie en medio de las imágenes flotantes, la mayor de las cuales no tenía una longitud mayor que su mano, Winston empezó a comprender lo que ocurría. A su izquierda, las Naves de Guerra de la Expedición Serpiente iniciaban un avance de alta aceleración hacia los navíos de los Clanes. Unas imágenes más pequeñas indicaban la posición de las Naves de Descenso, que se estaban separando de las naves nodrizas. Las Naves de Descenso tomaban posiciones a lo largo de las otras naves más grandes mientras se dirigían hacia los vehículos de los Jaguares, o permanecían retrasadas para defender los transportes, dependiendo de la tarea que tuvieran asignada. Unos iconos aun más diminutos aparecieron con un parpadeo: representaban los escuadrones de cazas que iban a proteger los navíos más grandes de los ataques de los cazas enemigos.

Al principio, las largas cadenas alfanuméricas que flotaban junto a cada imagen la confundieron. Mientras observaba los movimientos iniciales, Winston entendió rápidamente el significado de aquellos códigos. La imagen marcada como CG-1957-INTR representaba al crucero de combate de los ComGuardias Invisible Truth, número de identificación 1957. Cuando hubo entendido aquel batiburrillo de cifras y letras, le resultó fácil localizar las Naves de Guerra más grandes de la expedición.

Por el lado derecho, un poco por encima de su cabeza, se acercaban tres Naves de Guerra de los Clanes. Estos iconos carecían de los códigos de identificación completos que ostentaban los navíos de la expedición. La nave mayor, que iba a la cabeza y se dirigía directamente hacia la Truth, llevaba el código CC-SVSZ. Sus compañeras, de tamaño bastante más pequeño, pero mucho más veloces que ella, parecían encaminarse hacia la corbeta de la Mancomunidad Federada Rostock y el destructor de los ComGuardias Emerald. Estas naves menores de los Jaguares estaban identificadas con PL-01-VNCT y PL-02-VNCT.

Winston pudo descifrar la identidad de la nave mayor a partir de la información visualizada junto al icono: era un crucero pesado de Clase Sovetskii Soyuz, un antiguo modelo de la época de la Liga Estelar que llevaba una increíble gama de armas capaces de destruir cualquier nave. Los otros códigos eran un enigma que tuvo que solucionar preguntando al técnico del holotanque que le aclarase su significado.

—PL es un antiguo código que quiere decir «corbeta de patrulla» —le explicó—. El ordenador ha identificado los blancos como Vincents, probablemente la variante Mk 42 que utilizan los Clanes. Dado que son dos, les hemos puesto las etiquetas PL-01 y PL-02 para distinguirlos.

Mientras Winston escuchaba las explicaciones, vio una serie de nuevos contactos que aparecían alrededor de las naves de los Clanes. Esta vez entendió los códigos, que identificaban las nuevas imágenes como Naves de Descenso y OmniCazas.

En una ocasión, Morgan le había confesado la fascinación que sentía por el liliputiense mundo del holotanque y su sensación de máxima frustración al no haber sido más que un mero espectador durante la batalla entre la expedición y los Osos Fantasmales. Winston empezaba a tener esas mismas sensaciones. Podía contemplar cómo se desarrollaba la batalla a su alrededor gracias al milagro tecnológico del holotanque, pero carecía de conocimientos sobre las tácticas de combate naval para realizar siquiera las sugerencias más elementales.

Soltó un suspiro y se resignó a dejar la batalla en las capaces manos de Beresick. Se sentó y se dispuso a contemplar el espectáculo.

—¿Distancia al blanco más cercano? —preguntó Beresick al operador de sensores de armas.

—Cuatro-cero-tres kilómetros y acercándonos —respondió éste.

—¿Podemos fijar el blanco?

—Sí, señor. Las baterías de CPPN y misiles de proa y popa pueden fijar blancos —contestó el oficial jefe de artillería—. Sólo esperamos su permiso para disparar.

Beresick lanzó una mirada al holotanque para examinar la situación. Sabía que la Soyuz tenía un blindaje mucho más ligero que la Invisible Truth, pero disponía de armas más pesadas. Si podía inutilizarla antes de que estuviera lo bastante cerca para convertir la batalla en un duelo de disparos, tenía grandes posibilidades de obtener una victoria relativamente incruenta, al menos para la Expedición Serpiente.

—Artillería, fije el sistema de puntería de los misiles sobre la Soyuz y dispare. Fuego a discreción a trescientos sesenta kilómetros del blanco.

—Sí, señor —contestó el oficial de artillería. Como muchas otras tradiciones navales, la costumbre de llamar «artillería» al oficial jefe de artilleros había perdurado entre los ComGuardias—. Krakens fijados sobre el blanco. Y… ¡disparo! ¡Misiles lanzados!

La Invisible Truth se estremeció ligeramente cuando dos de los monstruosos misiles salieron de su casco. A través de la estación de seguimiento, Beresick observó la trayectoria de los proyectiles hacia el crucero de los Clanes. Por dos veces, el técnico sentado ante la consola de seguimiento realizó un mínimo ajuste en el rumbo con una pequeña palanca de mando. Los grandes misiles Kraken eran de un tipo nuevo, creado expresamente para la expedición justo antes de su partida de Defiance. Aquellas potentes armas iban equipadas con un enlace bidireccional de comunicaciones y podían guiarse remotamente hasta su objetivo gracias al sistema de seguimiento y comunicaciones de la Truth. La flota tenía un número muy limitado de grandes misiles, y Beresick había ordenado que no se utilizasen durante la batalla de Trafalgar.

—Los misiles han localizado el blanco y se dirigen hacia él —declaró el artillero—. Acercándose. Cinco… cuatro… tres… dos… uno… ¡Impacto!

En el holotanque, una brillante explosión apareció y se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos.

—Los sensores indican daños en el blindaje de la nave de los Clanes, pero sin penetración.

—Muy bien. Vuelvan a cargar y disparar. ¿Distancia al blanco?

—Distancia actual, tres-nueve-cero.

—¡Fuego a discreción! —rugió Beresick, quien se volvió hacia el tech de comunicaciones—. Mensaje a la flota: rompan la formación y ataquen.

—¡Lanzamiento! ¡Lanzamiento! —vociferó un tech de sensores; en su tono resonaba un leve matiz de pánico—. Los sensores detectan fogonazos de disparos procedentes de las tres naves enemigas.

Beresick levantó bruscamente la mirada. Una pequeña pantalla repetidora, instalada en su consola de mando, mostraba la línea de la trayectoria de un misil en las anchas bandas de luz que iluminaban aquella pantalla en cascada. A diferencia de las pantallas gráficas que aparecían en las películas, las lecturas de sensores de un crucero de combate se convertían, mediante un proceso informático, en brillantes bandas en una pantalla para indicar dónde se había producido el contacto. Cuanto más ancha era la banda, más grande era el contacto. Un breve examen de aquella línea, fina como el filo de una navaja, revelaba que el misil se dirigía directamente hacia la Invisible Truth.

—Contramedidas —solicitó Beresick.

Aunque no rivalizaban con los avances tecnológicos de los Clanes, todas las Naves de Guerra llevaban alteradores de señales y mecanismos de desviación que formaban parte de sus equipos electrónicos de combate habituales. Estos equipos raras veces funcionaban según se suponía que debían hacerlo, pero cualquier esperanza de afectar al sistema de guía de un misil era mejor que aguardar el impacto sentados.

Cuando el impacto se produjo, no fue precisamente devastador. El grueso blindaje absorbió la fuerza explosiva del misil Killer Whale sin mayores contratiempos.

—Treinta y cinco grados a la derecha, diez abajo —djo Beresick.

Sabía que el cambio de rumbo significaba una trayectoria de colisión con la Soyuz. También sabía que probablemente el comandante de los Jaguares de Humo no conocía el juego de actuar de forma temeraria para obligar al otro a retroceder. Sin embargo, seguro que conocía el coraje y el orgullo, y eso era todo lo que Beresick necesitaba.

—Cero-tres-cinco, señor.

—Enderece y equilibre el timón.

—Timón enderezado y equilibrado, señor —dijo el timonel, casi cantando las palabras.

El timón de la Truth podría haberse controlado mediante una pequeña palanca de mando, o incluso una serie de pulsadores, pero sus diseñadores habían tenido una idea distinta. Estos eran gente marcada por la tradición, del mismo modo que los marinos, fuesen de aguas azules o negras, como solía decirse de las tripulaciones de las naves espaciales. Los hombres que habían trazado los planos originales del crucero de combate de Clase Cameron habían estipulado que las funciones de control del timón se realizarían mediante un manillar, similar al que podía encontrarse en un avión convencional. Un programa informático relativamente sencillo convertía los movimientos de este manillar en el movimiento deseado para la nave. Los diseñadores permitieron incluso un mayor grado de resistencia en el movimiento cuanto más lejos lo moviese el timonel.

—Señor, estamos en un rumbo de colisión con la Soyuz —advirtió el operador de sensores, en tono perplejo.

—Está bien —dijo Beresick, que se mostraba confiado, casi sereno.

—Comodoro, ¿no cree que deberíamos desviarnos?

—No —replicó en tono tajante—. Mantenga el rumbo. ¿Cuál es la reacción de la nave de los Clanes?

—Señor, mantiene el rumbo y la velocidad.

—Bien.

Beresick sonrió. Estaba sucediendo lo que él esperaba. Creía que su arremetida hacia el navío de los Clanes sería interpretada por el capitán enemigo como un reto, un desafío que no podía pasar por alto. Por ahora, Beresick tenía razón. Parecía que el Jaguar iba a seguir avanzando, aunque eso significase embestir de frente a la Truth.

—¿Distancia a la Soyuz?

—Distancia actual, uno-nueve-cero kilómetros y acercándonos terriblemente deprisa.

—Apunten a la proa y disparen con todas las armas delanteras.

Beresick parecía tan sereno, que su orden casi sonó como una sugerencia.

—Disparando.

—Todo a babor. —Esta vez, la orden sonó con la contundencia correspondiente—. Todos los motores a plena potencia. Todas las baterías de estribor, abran fuego a discreción.

Mientras el enorme crucero giraba a la izquierda, se estremeció bajo el impacto de las balas de los cañones automáticos navales y tres misiles.

La Soyuz sufrió más daños, pues el ataque destruyó la mayor parte del blindaje de proa que le quedaba, y aparecieron orificios humeantes en diversos lugares de su grueso casco. La energía que salía de las fuentes de energía destrozadas creó una tormenta en miniatura en el agujero donde antes estaba la batería láser de babor.

A pesar de que parecía haber sufrido daños muy graves, el crucero no estaba fuera de combate ni mucho menos. Mientras la Truth intentaba invertir el rumbo, la Rostock arremetió desde arriba contra la titubeante Nave de Guerra. Su fuego de láser y cañones impactó en el casco de la Soyuz, aunque sin causar graves daños en su eje blindado. Como venganza, el crucero giró a estribor y disparó contra el vulnerable vientre de la corbeta de Clase Fox con una devastadora andanada de sus armas laterales.

La Nave de Guerra se estremeció con violencia bajo el impacto del infernal ataque del navío de los Clanes. Mientras la nave se sacudía bajo el terrible ataque, Beresick no pudo ver nada más que un agujero en la sección del cuarto delantero de babor. El apagado brillo del metal recalentado, que se enfriaba rápidamente en el gélido frío del espacio, era como un ojo anaranjado en la oscura cavidad hecha de metal retorcido.

—Comodoro, el capitán Floriano está en línea.

—Póngame —ordenó Beresick al comtech.

Cuando el capitán de la Rostock apareció en la pantalla, Beresick apenas pudo reconocerlo. Tenía el rostro bañado en sangre a causa de una profunda brecha en la sien izquierda. Una ampolla del tamaño de una mano sobresalía a través de un desgarrón en el hombro de su uniforme de la Liga Estelar. Detrás de él, el puente de la Rostock se había convertido en una auténtica masacre. Colgaban cables del techo, y un fino humo azulado impregnaba el aire. Lo peor de todo eran las figuras acurrucadas, que podrían haber sido bultos de ropa manchada, pero no lo eran.

—Comodoro… —dijo Floriano, articulando con dificultad como resultado de una herida en la boca y varios dientes rotos o caídos—. La Rostock está derrotada. Hemos perdido la mayor parte del armamento y del blindaje de babor. La mayoría de mi tripulación está muerta o herida. El puente está destrozado y hemos sufrido daños en la maquinaria. Tenemos que intentar retirarnos. ¿Pueden cubrirnos?

—Afirmativo —contestó Beresick, que luchó por contener su asco.

Aunque en la batalla de Trafalgar se había derramado sangre, había sido relativamente incruenta. En la mayoría de los casos, un oficial naval no veía nunca las bajas humanas, sólo los restos de naves destruidas y los adustos rostros de los supervivientes a quienes se rescataba de las vainas de escape y lanzaderas salvavidas. Al ver, por primera vez en su vida como militar, el coste humano de un enfrentamiento naval, Beresick se quedó estupefacto y un poco mareado.

—Diríjanse a la izquierda, dos-siete-cero relativo. Nos colocaremos entre ustedes y la Soyuz.

—Recibido, Invisible Truth. Obedeceremos. —El alivio en el tono de voz de Floriano era palpable—. Gracias —añadió, y cortó la conexión.

—Timonel, colóquenos entre la Rostock y la nave de los Clanes —ordenó Beresick.

—¡Demasiado tarde!

Beresick no supo quién había dado aquel grito desesperado, pero lo que había dicho era cierto.

La Soyuz, que parecía decidida a que la corbeta de Clase Fox fuese su víctima, giró para seguirla y, desde su cuarto de babor, disparó otra andanada letal contra el costado de la Rostock.

La tripulación del puente de mando de la Truth observó horrorizada cómo empezaba a resquebrajarse la mole que había sido un navío de combate. Al parecer, la andanada general disparada desde la nave de los Clanes había alcanzado los órganos vitales de la Rostock y había quebrado su eje como si fuese una barra de hierro oxidado.

—¡Floriano, abandonen la nave! —gritó Beresick—. ¡Abandonen la nave!

Adriana Winston, que estaba casi olvidada durante el fragor de la batalla, no pudo evitar gritar desde el holotanque:

—¡Vamos, chicos, salgan de ahí!

Sólo una lanzadera salvavidas despegó del navío destrozado. Apenas se hubo separado del casco de la Rostock, una descomunal explosión hizo saltar la corbeta en pedazos.

Durante unos largos instantes, reinó un silencio de muerte en el puente de la Truth. Beresick fue el primero en recuperarse.

—Timonel, invierta el rumbo y diríjase hacia la Soyuz. Jefe de cazas, envíe nuestras lanzaderas en busca de supervivientes. Oficial de artillería, apunte a la Soyuz con todas las armas. Quiero colgar el pellejo de ese cabrón de los Clanes en la pared de mi camarote.

Un coro de voces diciendo «sí señor» respondió a sus órdenes.

Al seguir a la Rostock mientras ésta intentaba alejarse del área de combate, la Soyuz había dado tiempo a la Truth para que recuperase su posición y volviera a embestir contra su proa. Cuando la Invisible Truth pasó junto a la deteriorada sección frontal de la nave enemiga, disparó una andanada lateral completa que hizo que el ataque contra la Rostock pareciera el disparo de una pistola de juguete.

Los misiles de la Truth entraron profundamente en el blindaje de la Soyuz, y humeantes pedazos de metal saltaron al vacío. Los sistemas internos fueron destruidos entre nubes de metralla y explosiones. Los compartimientos de la tripulación quedaron destrozados, y relucientes chorros de hielo y vapor brotaron de las heridas abiertas en el costado como finas estelas de hielo.

—¡Ataquen de nuevo! —gritó Beresick. Su sed de venganza aún no estaba saciada.

Dos disparos de CPP causaron graves daños en el crucero y fueron seguidos de una ráfaga de balas de cañón y dos misiles. Cuando las explosiones se apagaron, la Soyuz derivaba de forma pronunciada hacia estribor y con la proa baja. Era evidente que estaba inutilizada.

—¿Dónde están las Vincents? —quiso saber Beresick.

—Comodoro, la Emerald informa que la Vincent Uno ha sido destruida —contestó un comtech—. El Starlight informa que la Vincent Dos rebasó las líneas de la flota y atacó los transportes. Varias Naves de Salto han sufrido daños, pero la Vincent Dos va a la deriva y se está incendiando. Quedan un par de Naves de Descenso y un puñado de cazas que siguen atacando, aunque el Starlight dice que puede encargarse de ellos.

—¡Buf! —resopló Beresick—. ¿Informes de daños?

—Ninguno de los transportes ha sufrido impactos graves. La Emerald informa que tiene daños en el puente de mando, el radar y el dispositivo de la vela de salto. El capitán Kole dice que puede realizar reparaciones provisionales en unas cuatro horas. Necesitarán dos días para arreglar la vela. El Starlight ha sufrido daños importantes. Ha perdido la mayoría de los hangares de armamento de babor y la cubierta gravitatoria. El capitán O’Malley cree que podrán volver a estar operativos dentro de unas diez horas. Y… —El tech titubeó, como si pronunciar las palabras pudiese dejar grabados los acontecimientos en la historia para siempre— la Rostock ha sido destruida. La lanzadera número uno ha recogido cinco supervivientes en una nave salvavidas, todos pertenecientes a la división de vuelo de la Rostock. No han podido encontrar ninguna nave de rescate más.

Beresick meneó la cabeza con pesar.

—De acuerdo. Digan a las Naves de Descenso que regresen. Que los cazas persigan a los últimos navíos enemigos. No quiero demorar el aterrizaje más de lo necesario. Que el Fire Fang y la Ranger queden a la espera. Entrarán en el sistema con la fuerza de invasión.

Miró a Winston y a Redburn por primera vez desde el inicio de la batalla naval.

—General, ¿tiene algo que añadir?

—Sí, quiero que todos los jefes de unidades me presenten un informe sobre el estado de sus tropas, y lo quiero dentro de una hora. —Winston hizo una pausa para frotarse los ojos—. Los Jaguares saben que venimos. No quiero darles más tiempo para preparar su defensa.

A muchos centenares de millones de kilómetros de distancia, otro comandante en jefe recibía el informe del resultado de la batalla naval.

—¡No me mienta, surat! —imprecó al técnico de comunicaciones—. ¿Cómo es posible que unos bárbaros de la Esfera Interior hayan atacado y derrotado a tres de nuestras Naves de Guerra? No tienen tantos navíos de combate. Los que tienen, están dedicados a la protección de sus miserables capitales.

—Comandante galáctico, la Guardia informa que los Estados Sucesores llevan algún tiempo construyendo Naves de Guerra, y sabemos que ComStar había conservado algunas naves de los tiempos de la Liga Estelar. La Guardia dice que es posible que la Esfera Interior haya podido organizar una flota invasora de este calibre.

Russou lanzó una mirada feroz al hombre que se atrevía a contradecirlo. Aunque el otro oficial llevaba la insignia roja y dorada de capitán estelar, Howell no podía considerarlo como un guerrero. Pensaba que los agentes de la Guardia eran poco más que bandidos, carentes de honor y de cualquier alegato de legitimidad en la sociedad de los Jaguares de Humo.

Casi era más de lo que podía soportar. Primero se había producido el cobarde ataque en el monte Szabo, que había dañado el centro principal de mando, control y comunicaciones del planeta, y había destruido la rejilla de defensa espacial que podría haber repelido de una vez para siempre a aquellos surats de la Esfera Interior. Aunque la muerte de los técnicos de aquellas instalaciones carecía de relevancia, la pérdida de tres Puntos completos de Elementales había irritado a Howell. Después, la llegada de la flota de la Esfera Interior y la derrota de tres Naves de Guerra en Huntress, la propia guarida del Jaguar, había alterado aun más su humor cada vez más crispado.

Como si eso no fuese bastante, los miserables surats de la Esfera Interior habían tenido la inadmisible osadía de decir que actuaban bajo el sagrado estandarte de la Liga Estelar. Aunque en un principio Howell se había negado a creer los informes procedentes de las Naves de Guerra que defendían el sistema Huntress, finalmente tuvo que admitir que los bárbaros habían cometido la descomunal afrenta de pintar la Estrella de Cameron y el emblema de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar en sus Naves de Guerra y en sus cazas. El último y definitivo insulto era el sermón sobre la capacidad naval de la Esfera Interior por parte de un agente stravag de la Guardia. Se revolvió contra él y empezó a imprecarlo a gritos. El capitán soportó la tormenta con gesto impasible.

—Comandante galáctico…

—¿Qué? —vociferó Howell al tech que se había atrevido a interrumpirlo.

—Com… comandante galáctico —farfulló el técnico—, la flota de la Esfera Interior se está reagrupando y avanza hacia el interior del sistema. Creo que tienen la intención de invadir Huntress.

Con un aullido de furia, más propio de un lobo que de un jaguar, Russou Howell lanzó un puñetazo que derribó al infortunado tech al suelo. Plantado junto a aquel hombre de casta inferior, que había perdido el conocimiento a causa del golpe, y con los puños todavía apretados por la furia, contempló a los demás techs.

En aquel momento de ira desatada, toda la depresión, toda la culpa, toda la locura y la imperiosa necesidad de ahogar su desesperación en una botella quedaron reducidas a cenizas. En su lugar, Russou Howell notó algo que hacía mucho tiempo que no sentía: orgullo, y la euforia de la inminente batalla. Volvía a ser un guerrero de los Jaguares.

—Que suene la alarma —gruñó—. Ninguno de esa escoria de librenacidos saldrá vivo de Huntress.

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Nave de Descenso ISS Long Knife

Rumbo a la zona de aterrizaje de la Caballería Ligera de Eridani

Tres kilómetros al noroeste del monte Szabo

Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

12 de marzo de 3060

Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que tuve que hacer esto.

La general Adriana Winston se encontraba sentada ante los mandos de su Cyclops modificado, mirando un monitor secundario que estaba montado en el lado izquierdo de la carlinga delantera. A diferencia del CP-11-A normal, su ’Mech había sido alterado, a petición suya, para montar una consola de mando. El lanzamisiles de corto alcance y el almacén de municiones habían tenido que ser sacrificados para albergar la segunda cabina en su interior, que ya era bastante estrecho; no obstante, el cambio había valido la pena. Tener un operador de sensores y comunicaciones a sus espaldas aliviaba a Winston de parte de la tensión y le permitía concentrarse en la labor de combatir y pilotar aquella torpe máquina de noventa toneladas.

El monitor que escrutaba con tanta atención estaba conectado al sistema táctico de la Nave de Descenso Long

Knife. Según los datos que recibía en esos momentos, la nave, de Clase Overlord, estaba realizando una lenta maniobra de aproximación sobre el monte Szabo. Aquel dato era innecesario, ya que el Cyclops estaba sujeto a una vaina de descenso de acero y cerámica semejante a las que habían utilizado los GAEC cuando habían realizado su descenso inicial sobre el planeta natal de los Jaguares de Humo.

Como oficial al mando de la Caballería Ligera de Eridani, había pasado bastante tiempo desde que había tenido que descender desde una nave en órbita hasta un área controlada por el enemigo, lo que se llamaba en la jerga de los guerreros un «aterrizaje en caliente». Sin embargo, dado el elevado número de blancos que la expedición había elegido atacar, necesitaban todos los MechWarriors posibles, y eso incluía a los oficiales con mando.

Las Naves de Descenso que transportaban a las fuerzas de superficie de la Expedición Serpiente sólo habían tardado unas horas en desacoplarse de las Naves de Salto, una vez que derribaron los últimos cazas enemigos. Llegar al planeta ya era otra cuestión. Huntress se encontraba a más de mil millones de kilómetros del punto de salto, por lo que el viaje duraba siete días y medio a una aceleración de una G. Durante las últimas horas de su viaje a Huntress, la Caballería Ligera y las unidades que la acompañaban en la Expedición Serpiente se habían tenido que enfrentar a los que parecían ser los últimos Omnicazas que los Jaguares habían podido lanzar. Como los OmniMechs, los cazas de los Clanes podían modificarse con facilidad para adaptarse a una misión específica o al estilo de combate de un piloto determinado.

Aunque los pilotos de los Jaguares lucharon con valentía, había pocas dudas sobre el resultado del ataque. Los cazas fueron atacados por las Naves de Descenso y perseguidos a muerte por los cazas aeroespaciales de la Expedición. De todos modos, pudieron infligir algunos daños. La Avenger, una Nave de Descenso de Clase Union que pertenecía a los Ulanos de Kathil, recibió abundante fuego de cañón automático de un caza Jagatai-A gris moteado, y una de las puertas del hangar de ’Mechs quedó destrozada. Aunque la Avenger seguía estando operativa, algunos Ulanos tendrían que salir a través de la otra puerta del hangar.

—¡General Winston! —dijo una voz en sus oídos.

—Aquí Winston, adelante.

—General, estamos sobre la zona de descenso. Solicito permiso para desplegar la brigada.

Con tres regimientos de combate, así como una compañía de mando y batallones de soporte, por no hablar de sus propias secciones de transporte naval y aeroespacial, la Caballería Ligera de Eridani podía clasificarse como una división ligera, aunque solían referirse a ella como «la brigada».

Con un gesto de asentimiento, compuesto a partes iguales de satisfacción y aprensión, Winston dijo:

—Permiso concedido. Que se despliegue la brigada.

—Muy bien —respondió el capitán de la Long Knife, Jeremiah Lynch, en un tono que pareció de alivio. En cuanto se desplegaran las fuerzas terrestres, las Naves de Descenso podrían retirarse y esperar el mensaje que indicase que la zona de aterrizaje estaba controlada—. Long Knife a todos los mandos de la Caballería Ligera: comiencen descenso en cinco… cuatro… tres… dos… uno… Descenso ahora, ahora, ¡ahora!

En el mismo momento en que Lynch pronunció el tercer «ahora», Winston perdió la conexión remota. Débilmente, a través de la enorme cápsula en forma de huevo y las gruesas patas de su Cyclops, Winston notó el temblor de la gran Nave de Descenso de forma esférica, mientras el primero de los treinta y seis BattleMechs salía de su casco. Aunque detestaba esperar, tenía que aguardar su turno. Como jefe de la Caballería Ligera y líder general de la Operación Serpiente, su lugar estaba en medio del segundo grupo de doce ’Mechs que iban a soltarse. Con cada estremecimiento apenas perceptible, su turno se acercaba cada vez más.

—Agárrate, Kip —dijo a su operador de sensores—. Según mi cuenta, somos los próximos.

El oficial Ian Douglass, Kip, operador de sensores y comunicaciones de Winston, no contestó. Ella sabía que no era grosero a sabiendas. Kip odiaba saltar de una nave en perfecto estado de funcionamiento.

Winston soltó una corta risotada al ver a su veterano operador agarrando los brazos de su asiento de eyección con tanta fuerza que se le blanqueaban los nudillos. La risa se transformó en un extraño hipo de sorpresa cuando el suelo desapareció.

Realizar un descenso orbital era, en cierto modo, un estudio de contrastes. Los MechWarriors notaban un repentino cambio entre la sensación de inmovilidad a bordo de la Nave de Descenso y la mareante aceleración de ser expulsados por la tobera de descenso de la nave, para luego experimentar la sensación de estar flotando en el espacio. Winston, por supuesto, era consciente de lo que pasaba. Aunque no podía ver la masa de Huntress envuelta en nubes, que se aproximaba velozmente al encuentro de su ’Mech, sabía que estaba metida en un BattleMech blindado de más de un centenar de toneladas de peso envuelto en una vaina protectora, que caía a una velocidad creciente de unos diez metros por segundo.

También estaba el contraste en los niveles de ruido. En el interior del hangar de ’Mechs de la Long Knife reinaba un relativo silencio, salvo por los datos tácticos que llegaban a través del cordón umbilical de servicio de su vaina. Cuando éste se separó, todo quedó sumido en un silencio absoluto, a excepción de la breve conversación entre Winston y Kip Douglass y los latidos de su propio corazón. En cuanto el Cyclops y su vaina protectora fueron lanzados al espacio, el silencio fue roto por un débil silbido que pronto se convirtió en un gemido agudo y después en un rugido grave. El sonido era generado por la gigantesca cápsula ovalada que atravesaba la atmósfera superior de Huntress. Winston sabía que el recubrimiento exterior de cerámica de la vaina se estaba recalentando con rapidez, a causa de la fricción con el aire. De no ser por la vaina, su ’Mech se habría quemado en la atmósfera mucho antes de alcanzar siquiera la superficie del planeta. Si algún pequeño defecto se manifestaba de repente en la superficie exterior de la cápsula, el resultado sería el mismo.

Winston echó un vistazo a una pantalla multifuncional que mostraba una cifra que se reducía con rapidez. Sabía que aquella cifra representaba su altitud estimada en metros sobre la superficie del planeta. Y era estimada, porque los sensores del ’Mech no podían atravesar la gruesa cáscara de la vaina y proporcionarle la altitud real.

Tal vez por eso Kip detesta los descensos orbitales, pensó.

Mientras caían y el ruido era cada vez mayor, Winston creyó notar que la temperatura en el interior de la carlinga comenzaba a aumentar, a medida que la fricción del aire calentaba y desgastaba la superficie ablativa exterior de la vaina. La bomba de refrigeración montada en la silla de mando se activó con un ruido apagado y lanzó una oleada de líquido refrigerante a través de su chaleco. Antes del descubrimiento del antiguo núcleo de memoria por parte de la Legión de la Muerte Gris y de que ComStar hiciese pública la tecnología avanzada que había ocultado hasta entonces, los MechWarriors se habían visto obligados a llevar abultados chalecos refrigerantes, gruesas fundas de calzado, un pesado neurocasco y algunas cosas más cuando pilotaban sus máquinas. La increíble cantidad de calor generada por la planta de producción de energía del ’Mech y sus armas podían dejar achicharrado a un guerrero en pocos minutos. Para evitar este accidente, los diseñadores de ’Mechs habían instalado varios radiadores para rebajar las altas temperaturas que, de otro modo, habrían hecho que se bloquease la máquina, explotasen sus municiones, se averiasen sus sistemas de puntería y control electrónico y su piloto quedase incapacitado o incluso muriese.

Aun así, las temperaturas en el interior de la carlinga de un ’Mech durante una batalla enconada podían llegar hasta cuarenta y seis grados centígrados. Para combatir este asfixiante calor, los MechWarriors llevaban chalecos refrigerantes por los que circulaba la misma solución basada en glicol etileno que los radiadores de calor de los ’Mechs.

Los avances tecnológicos de los últimos años se habían reflejado en el traje de combate del MechWarrior. Este atuendo estaba hecho de tejido antibalas y contenía la misma red de tubos que el chaleco refrigerante, pero tenía un sistema de intercambio de calor más eficaz y utilizaba un líquido refrigerante mejor, lo que permitía que los tubos fueran menos voluminosos. Los trajes tenían también un paquete médico semiautónomo, similar a los que había en las armaduras de los Elementales, que podía inyectar sustancias anestesiantes y otros compuestos médicos similares a quien los llevaba. Un neurocasco más ligero y eficiente completaba el equipo. Aunque estos sistemas eran todavía raros, Winston había conseguido unos pocos de estos costosos trajes, que había entregado a sus jefes de regimiento, guardando dos para Kip Douglass y ella misma.

Winston notó cómo fluía el fresco refrigerante por los tubos de su traje. Sintió una oleada de agradecimiento a ComStar, que les había proporcionado los trajes, mientras veía en una pantalla secundaria cómo seguía subiendo la temperatura interna de la carlinga.

Un tono agudo resonó en sus oídos.

—Aguanta, Kip —exclamó—. Es el aviso de que falta un minuto.

Sesenta segundos después, el enorme huevo de acero y cerámica se partió en dos, dejando que el rechoncho y voluminoso ’Mech cayera hacia el suelo. Los sensores funcionaban, y Winston pudo determinar con exactitud a qué distancia se encontraban de la superficie. Dieciocho kilómetros, todavía muy lejos del suelo. Sin embargo, a la velocidad a la que caía el Cyclops, no tardarían mucho en recorrer esa distancia, a menos que…

Con un fuerte chasquido, los paracaídas se abrieron como una flor de cinco pétalos. El descenso del ’Mech se frenó en seco y sus pies tiraron con fuerza hacia abajo. Los paracaídas no tenían la función de depositar suavemente la máquina en la zona de aterrizaje, ya que caía demasiado deprisa y pesaba demasiado. El quíntuple dosel de nailon sólo servía para aminorar la velocidad de caída y orientarlo en posición erguida. De esta manera, los retropropulsores montados en la mochila de descenso proporcionaban potencia de fuego suficiente para que el Cyclops aterrizase de forma segura. Estas medidas eran necesarias para todos los BattleMechs que carecían de retrorreactores propios.

Por primera vez desde que se había metido en la vaina de descenso, Winston miró a su alrededor con sus propios ojos. Hasta donde alcanzaba su vista, había trazos brillantes de color rojo y anaranjado en el cielo nocturno. Parecía una tremenda lluvia de meteoritos, pero ella sabía que aquellas estelas brillantes no eran causadas por fragmentos de níquel y hierro, sino por mortíferos mecanismos de varias toneladas de cerámica y acero. Otros trazos más pequeños y menos brillantes, pero no menos importantes, cruzaban el cielo. Eran los rastros de las vainas, ya divididas para soltar su mortal cargamento en la atmósfera de Huntress. Cada cuatro de aquellas tiras de luz significaba otro ’Mech de la Caballería Ligera de Eridani que descendía sobre Huntress.

—General, tengo la baliza —informó Douglas con una voz tranquila que desmentía su extrema y reconocida ansiedad—. Altitud, ocho kilómetros.

Una señal discontinua de guía apareció en la pantalla superior de Winston. Un pequeño círculo verde indicaba el punto hacia el que debía dirigir el descenso de su ’Mech. Pulsó el control de los retropropulsores, y el enorme Cyclops tomó rumbo hacia lo que Douglass llamaba «la baliza». En realidad, su zona de aterrizaje era una gran extensión relativamente llana de terreno situada tres kilómetros al noroeste del monte Szabo, lejos de la capital planetaria, Lootera.

La lucecita parpadeante de la pantalla superior del Cyclops proporcionaba una señal hacia la que Winston podía dirigir el ’Mech. En teoría, si mantenía el objetivo según la señal de guía, llegaría sin problemas a la zona de aterrizaje asignada. La teoría decía también que una baliza fija aumentaba las probabilidades de encontrar la zona de aterrizaje correcta. En este caso, probablemente la teoría también era correcta. En el extremo septentrional de Lootera se alzaba el monte Szabo y el depósito genético de los Jaguares. Alrededor del bajo edificio piramidal del depósito se hallaba el Campo de los Héroes, un extenso terreno en el que se alineaban las estatuas que honraban a los valientes guerreros del clan. Allí, los Jaguares de Humo habían erigido un monumento a su propia gloria. Lo llamaban «el láser eterno», pero Winston lo denominaba «estupidez».

Era el colmo de la insensatez erigir una potente baliza que se elevaba hacia las nubes para honrar a los camaradas caídos, sobre todo cuando ese monumento podía ser visto por cualquier fuerza invasora que estuviera en órbita alrededor del planeta. Representaba una baliza de aterrizaje perfecta para la Caballería Ligera de Eridani. Aunque el Campo de los Héroes no podía servir como zona de aterrizaje para toda la brigada, los sofisticados sistemas informáticos de sus ’Mechs pudieron localizar la baliza y determinar la posición exacta de sus zonas de aterrizaje.

—Sesenta segundos —dijo Winston cuando el altímetro indicó cuatro mil metros. Presionó con fuerza el control de la mochila, y los retropropulsores se encendieron con una larga llamarada de veinte segundos que frenó al Cyclops. Aunque impactase con fuerza contra el suelo, al menos ahora tenía una velocidad de descenso con la que podrían sobrevivir al choque.

A dos mil metros, Winston encendió los propulsores de nuevo, cerró las toberas al mínimo y apagó los potentes cohetes de combustible líquido en un último intento de frenar el ’Mech. Este, que pesaba noventa toneladas y tenía una figura humanoide, se estremeció a causa de la increíble cantidad de energía cinética que se estaba gastando para realizar un aterrizaje seguro. El rugido de los propulsores atormentaba los oídos de Winston mientras se esforzaba por mantener aquella máquina tan pesada en posición erecta para el aterrizaje.

El Cyclops tomó tierra con una fuerte sacudida. Winston dobló las gruesas rodillas del ’Mech para absorber los restos de la energía de descenso. Irguió la máquina de nuevo y accionó un control que estaba cubierto por una tapa. Su acción se vio recompensada por una serie de restallidos agudos. Una docena de cerrojos explosivos se habían disparado, dejando caer al suelo el paracaídas y la mochila de retropropulsión.

—Caballería, aquí Danzarín. Informen —dijo en tono enérgico al comunicador.

—Danzarín, aquí Magiar —contestó el coronel Charles Antonescu. Casi podía adivinarse que iba a ser él el primero de los comandantes en responder—. El 151.º ha aterrizado y avanza hacia el objetivo.

—Danzarín, aquí Muro. Hemos aterrizado y estamos bien —dijo el coronel Edwin Amis, el veterano jefe del 21.º Regimiento de Atacantes—. Ahora nos dirigimos hacia el objetivo.

Winston consultó un monitor secundario que estaba programado para mostrar un mapa del área de operaciones de la Caballería Ligera de Eridani. El objetivo del 151.º y del 21.º, un gran centro de entrenamiento de MechWarriors, se hallaba unos kilómetros al oeste de la zona de aterrizaje.

Amis y Antonescu tenían la tarea de atacar y destruir aquella base. El 71.º Regimiento, dirigido por Sandra Barclay, estaba descendiendo al norte de Lootera. Desde allí, sus ’Mechs debían ocupar el Campo de los Héroes, para luego atacar y controlar lo que el agente Trent había definido como el corazón y el alma del clan de los Jaguares de Humo: el edificio piramidal de piedra que albergaba el depósito genético del clan. Winston se cercioró de que Barclay había entendido que sus fuerzas no debían enzarzarse en una batalla por las calles de Lootera, a menos que fuera absolutamente inevitable. Sin embargo, el destino estaba desafiando a la Caballería Ligera: Barclay no respondía a la llamada.

—Fantasma, aquí Danzarín, ¿me recibe?

Winston siguió sin recibir respuesta de la joven coronel.

—Fantasma, aquí Danzarín. Responda, por favor.

La llamada permaneció sin respuesta. Winston sabía que un centenar de pequeños contratiempos podían haber sucedido: un mal aterrizaje que hubiera estropeado el sistema de comunicaciones de Barclay, un descenso difícil que hubiera dispersado el 71.º Regimiento por toda la zona de aterrizaje y más allá… Que Barclay no respondiese, no era motivo para sospechar que había sucedido lo peor.

—Fantasma, aquí Danzarín, responda, por favor.

La voz de la general Winston restallaba en los oídos de la coronel Sandra Barclay mientras volvía a centrar sus sentidos. Su Cerberus había aterrizado de forma bastante brusca y la había arrojado por la carlinga como un dado en el cubilete de un jugador. Durante lo que pareció un largo período de tiempo, permaneció sentada contemplando las luces de colores que centelleaban ante sus ojos. Al fin comprendió que aquellas manchas parpadeantes eran los efectos de un golpe que había sufrido en la sien, el efecto secundario de un aterrizaje brusco. Poco a poco, su visión se aclaró lo suficiente para darse cuenta de que lo que veía eran los diversos controles y sensores de la carlinga de su BattleMech.

—Fantasma, aquí…

—Danzarín, aquí Fantasma —la interrumpió Barclay—. Lo siento, general. He realizado un aterrizaje bastante brusco y he quedado conmocionada un rato. Espere un segundo.

Barclay miró las pantallas y vio que el regimiento estaba intacto, aunque se había dispersado un tanto mientras descendían. Luego comunicó esto a Winston.

—Todo el 71.º está en tierra, pero nos hemos separado un poco durante el descenso. Estamos dispersos a lo largo de la región septentrional de Lootera. Creo que algunas de mis tropas pueden haber aterrizado dentro de la cita. Salvo que usted indique lo contrario, voy a reunir a mi unidad en el lugar donde me encuentro antes de dirigirnos al depósito. No tiene sentido dirigir el regimiento a pedazos.

—De acuerdo, coronel.

Barclay notó un matiz de preocupación en la voz de Winston. Era un tono que no le gustaba a la joven oficial. No porque indicase la preocupación de Winston por que Barclay no estuviera a la altura de su misión, sino porque la propia Barclay había sentido algo parecido.

Desde la sangrienta batalla de Coventry, Sandra Barclay no había podido evitar una abrumadora sensación de que se acercaba su destino. Sus manos temblaban de manera incontrolable cada vez que entraba en la carlinga de un ’Mech, no importaba lo que hiciese para evitarlo.

—Caballería, aquí Danzarín. Pónganse en marcha y ataquen sus objetivos. —La clara voz de Winston transmitió la euforia del combate a los oídos de Barclay, una euforia que ella deseaba poder compartir—. Recuerden que nuestro espía dijo que los Jaguares han traído a Huntress algunos ’Mechs capturados en la Esfera Interior, así que comprueben sus códigos IAE antes de iniciar el combate.

Barclay sujetó las palancas de control del Cerberus con ferocidad.

—Atención a todos los Fantasmas: aquí Fantasma Real —anunció al resto de su unidad. La palabra «Real» indicaba al regimiento que estaba hablando su comandante en jefe—. Voy a encender mi baliza. Pónganse en formación y avancemos deprisa. Quiero atacar el depósito antes de que los Jaguares puedan reforzarlo. Muévanse.

—¡Se acercan!

El grito de aviso resonó a través del canal de comunicación del 71.º Regimiento de la Caballería Ligera como un rayo láser. Como respuesta, Barclay activó su sistema antimisiles. El arma, orientada por radar y situada en una torreta encima y detrás de la carlinga del Cerberus, empezó a buscar blancos en el cielo. No tuvo que esperar mucho. Una andanada de misiles de largo alcance cruzó el cielo nuboso. Había tantos que el sistema antimisiles de Barclay demoró unos momentos antes de decidir a cuál de ellos atacaría primero. Entonces, con un rugido acallado por el grueso blindaje ferrofibroso del ’Mech, disparó.

Las balas metálicas apartaron del cielo la primera andanada de misiles. El arma automática cambió de blancos y disparó de nuevo, esta vez con menos acierto. Sólo algunos de los proyectiles fueron interceptados por el sistema antimisiles. Los demás impactaron en el achaparrado pecho del Cerberus y explotaron.

El impacto sacudió ligeramente la máquina, pero los danos no eran fatales ni mucho menos. Con un acto consciente de voluntad, Barclay reprimió la oleada de pánico que crecía en sus entrañas y activó los sensores infrarrojos del sistema de puntería. De forma inmediata, la penumbra exterior, grisácea y salpicada de gotas de lluvia, fue sustituida por un paisaje tan fantasmagórico como si hubiese salido de la imaginación de Dante Alighieri. Por lo menos diez figuras humanoides de gran tamaño brillaron con una intensa luz blanca sobre el fondo verde y negro de la pantalla de infrarrojos. La subrutina del catálogo de máquinas del ordenador identificó al enemigo que estaba más próximo como un Vindicator.

—¿Pero qué…? —empezó a decir Barclay, confundida por el aparente error del ordenador. Entonces le vino a la memoria el comentario de Winston. Según los datos recopilados por el espía de los Clanes, los Jaguares habían llevado ’Mechs de la Esfera Interior a Huntress a fin de que los utilizasen los guerreros solahma de las dos Galaxias que defendían el planeta.

Le pareció extraño que los Jaguares no utilizasen sus mejores guerreros para defender el mayor tesoro que poseían: el legado genético de todos los guerreros que habían muerto con honor en el pasado. Sin embargo, los ’Mechs que acudían al encuentro del 71.º Regimiento mientras entraba en el Campo de los Héroes eran exactamente los diseños de categoría inferior y procedentes de la Esfera Interior queTrent había indicado.

Un disparo de fuego de CPP impactó en su ’Mech, lo que apartó de su mente todos los pensamientos salvo uno: eliminar al enemigo.

Barclay colocó un retículo de mira de color rojo brillante sobre el centro del ’Mech enemigo y esperó unos segundos a que el retículo brillase con color dorado antes de acariciar los gatillos de los dos rifles Gauss de su máquina. Un rayo brillante apareció en su pantalla superior, seguido por otro una fracción de segundo más tarde. La fricción del aire había recalentado tanto el exterior de las balas de níquel y hierro de los rifles Gauss, que dejaron una estela en la imagen de infrarrojos, como si fueran rayos láser.

En el otro extremo de su trayectoria, los efectos fueron más espectaculares y mucho más mortíferos. Los dos proyectiles, del tamaño de una pelota de baloncesto, impactaron en el torso del enemigo y, por pura suerte, a menos de un metro de distancia uno del otro. Fragmentos del blindaje volaron en todas las direcciones, dejando tenues estelas blancas tras de sí. El ’Mech se tambaleó bajo el impacto y su indicador de calor brilló con más fuerza que antes.

Le he dado en el motor, pensó Barclay, calculando los daños que había causado en el Mech enemigo.

El titubeante ’Mech recobró el equilibrio lo suficiente para disparar una andanada de misiles. Aquellas mortíferas avispas de acero con sus aguijones explosivos atravesaban el aire con un ruido semejante al de una tela al rasgarse. El sistema antimisiles de Barclay parecía perder eficacia con cada nueva andanada. Sólo uno de los cohetes cayó bajo los disparos del arma automática, mientras que el resto salpicó las patas y el torso del Cerberus con sus explosiones.

Aunque el Vindicator tenía que estar al borde de la paralización a causa del exceso de calor generado por los daños del motor, el piloto de los Clanes alargó el enorme CPP que sustituía el antebrazo derecho del ’Mech. El rayo azulado de partículas iluminó el campo de batalla como un relámpago. La pantalla de estado del ’Mech indicó a Barclay el daño que había sufrido en el brazo derecho: el CPP había arrancado casi dos tercios de tonelada de blindaje.

Barclay devolvió el fuego con otro par de balas Gauss hipersónicas, respaldadas por un chorro de rayo láser de pulsación. El terrible ataque destrozó al otro ’Mech, abriendo enormes y relucientes cráteres en el lado derecho de su torso y en el brazo. De forma increíble, sin embargo, la máquina permanecía en pie. Barclay se quedó boquiabierta al ver el acribillado Vindicator, que parecía resistir desafiante su mayor potencia de fuego. Una oleada de ira la invadió.

Si este mamón de los Clanes quiere morir con gloria en la batalla, así será.

De forma meticulosa, apuntó los potentes rifles Gauss hacia el destrozado torso del Vindicator y apretó los gatillos. Los proyectiles de hierro y níquel explotaron en el deteriorado y ya inútil blindaje de su enemigo. La alta y delgada máquina se tambaleó y cayó, mientras una tormenta en miniatura se desataba sobre el agujero donde había estado su coraza pectoral. El piloto no hizo el menor intento de escapar de su destrozada máquina. A Barclay no le importaba si estaba muerto o herido, o si sólo era demasiado tozudo y orgulloso para abandonar su ’Mech; ahora que el Vindicator había caído, tenía otros asuntos por los que preocuparse.

Aunque el combate en el Campo de los Héroes continuaba, los primeros elementos del batallón de reconocimiento informaban que habían llegado ya al depósito genético de los Jaguares de Humo.

—Es como si el lugar hubiese estado indefenso —informó el teniente Ronald Boice—. Atacamos a los guardias y los aplastamos. No hay excesivas bajas, pero después le proporcionaré la lista de la carnicería. ¡Mierda de Elementales! Mis hombres quieren seguir avanzando y destruir el lugar. ¿Cuáles son sus órdenes?

—¡Negativo! —respondió Barclay, casi gritando a través de la línea—. No destruyan, repito, no destruyan el depósito. Los Clanes son un poco susceptibles respecto a sus reservas genéticas. Si las destruimos, todos los Jaguares engendrados por Kerensky caerán sobre nosotros, sedientos de venganza.

»Sólo deben controlar el lugar, atrincherarse y prepararse para resistir. No creo que los Jaguares hayan terminado su ataque, ni mucho menos.

—Recibido, coronel —respondió Boice—. Controlar y resistir. Obedeceremos las órdenes.

—Bien —murmuró para sí Barclay mientras cambiaba de canal—. Danzarín, aquí Fantasma —dijo ante el micrófono, y le sorprendió el tono tranquilo de su voz—. El 71.º está en buen estado. El objetivo primario se ha obtenido y las bajas son escasas. Fantasma espera órdenes.

—Fantasma, aquí Danzarín —contestó la voz de la general Winston, que esta vez parecía tener un matiz de alivio—. Establezca un perímetro y llame a sus Naves de Descenso. Empiecen las reparaciones provisionales pero mantengan la seguridad. Las patrullas de reconocimiento sugieren que los Jaguares pueden estar reagrupándose para un contraataque. Quiero que estén listos para enfrentarse a ellos.

—Recibido, Danzarín, corto.

Mientras Sandra Barclay transmitía las órdenes de Adriana Winston a sus subordinados, se miró las manos. Durante el enfrentamiento con los Jaguares de Humo, relativamente poco importante, no había notado ni siquiera un tic. Ahora, una vez acabada la batalla y conquistado el objetivo, sus manos empezaban a temblar como hojas agitadas por una brisa de otoño.

Una docena de kilómetros al sudoeste, la general Adriana Winston se arrellanó en la silla de su ’Mech. Aunque los Jaguares de Humo debían de haber dispuesto de varias horas para preparar una estrategia defensiva, la Caballería Ligera en su conjunto había aterrizado casi sin encontrar oposición. Sólo unas pocas Trinarias de ’Mechs habían ido a su encuentro.

Lo que le sorprendía era la composición de esas Trinarias. El grueso de las máquinas no eran los avanzados OmniMechs que habría cabido esperar, sino máquinas capturadas al Condominio Draconis que, al parecer, habían sido trasladadas a Huntress. También había visto todos los informes respecto al uso de ’Mechs de la Esfera Interior por parte de los Jaguares, pero no estaba mentalizada para ver tantos diseños conocidos.

—General, estamos captando comunicaciones de radio en clave, en la frecuencia especial de operaciones.

El tono sereno de Kip Douglass consiguió interrumpir sus pensamientos.

—Déjame escucharlas.

Unos momentos después, Winston oyó el mensaje, ya descifrado.

—Danzarín, aquí Cobra, cambio.

Según el ordenador de su ’Mech, «Cobra» era el nombre en clave asignado a los comandos GAEC enviados para el ataque previo a la invasión.

—Cobra, aquí Danzarín, adelante.

—Danzarín, Cobra se encuentra a cien metros al noreste de su posición. Solicitamos permiso para entrar en su perímetro.

¿Cien metros? ¡Rayos!, esos chicos son muy buenos. Nuestros exploradores deberían haberlos localizado a medio kilómetro. Winston tomó nota mentalmente de charlar largo y tendido con el responsable de seguridad de su brigada.

—Ya saben lo que tienen que hacer, Cobra.

—Recibido, Danzarín. Cobra ha echado humo.

Winston giró la cabeza del ’Mech y vio una nube de humo verde que se elevaba desde una extensión de hierba que cubría las suaves colinas situadas al oeste de Lootera. Según los procedimientos de seguridad que habían acordado, cuando los grupos GAEC establecieran contacto con la Caballería Ligera de Eridani después del aterrizaje inicial, el mayor Ryan debía identificarse con su nombre en clave y arrojar una granada de humo de color como señal de reconocimiento visual. El color del humo dependía de la hora. Winston echó un vistazo al diagrama pegado en la pared de la carlinga del Cyclops. El humo verde correspondía a media tarde. Su cronómetro marcaba las diecisiete horas y diez minutos.

—Muy bien, Cobra, veo humo verde —dijo como confirmación—. Vengan aquí.

Mientras los comandos atravesaban el perímetro interior de la compañía de mando, desactivaron los dispositivos de camuflaje de sus trajes Kage, revelando su posición.

Winston inspiró hondo y asintió satisfecha. La Caballería Ligera se había establecido en el planeta y había enlazado con los Grupos de Ataque de Elite del Condominio. Habían alcanzado sus objetivos, y las Naves de Descenso de la brigada se acercaban a sus respectivas zonas de aterrizaje. La primera fase de la Operación Serpiente estaba muy avanzada.

18

18

Zona de aterrizaje de los Equipos del Zorro

Proximidades del Nido del Halcón, Cordillera Oriental

Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

12 de marzo de 3060

Aproximadamente a la misma hora que el Cyclops de Adriana Winston era expulsado del hangar de descenso de la Long Knife, la Nave de Descenso Marcinko de Clase Claymore iniciaba un largo arco que acabaría llevándola a los niveles más bajos de la atmósfera superior de Huntress. Las elegantes líneas del navío engañaban respecto al mortal propósito para el que había sido construido. Diseñada como nave de asalto, su grueso blindaje y sus hangares de armas la convertían en un formidable adversario para cualquier caza de los Clanes que fuese a interceptarla, pero ninguno lo hizo. Habían encontrado cierta oposición durante el largo viaje desde el lugar donde se hallaba la flota, estacionada en el punto de salto cénit del sistema, pero habían dispersado esas pocas naves como un vendaval al humo.

Ahora, aquella nave semejante a un cisne perdía velocidad y calor mientras sobrevolaba a velocidad subsónica la mitad oriental del continente llamado Jaguar Prime. En su vientre llevaba dos pelotones de guerreros de elite. Aunque todos eran capaces de pilotar un BattleMech, no había ninguna de estas máquinas gigantescas en el hangar. En cambio, cada guerrero llevaba un traje electrónico ligero para exploración, similar a los trajes Kage utilizados por los Grupos de Ataque de Elite del Condominio. Estos soldados de infantería blindada no iban a ser enviados al fragor de la batalla. Su misión era más bien estratégica: de contención y vigilancia.

En lo alto de la Cordillera Oriental, a menos de un día de marcha desde Lootera, se hallaba una instalación que no estaba previsto que fuese atacada por las fuerzas de ’Mechs de la Expedición Serpiente. Era la base conocida como Nido del Halcón, un enclave perteneciente al clan de los Halcones de Jade.

De acuerdo con la información proporcionada por el agente Trent, era improbable que los Halcones de Jade interfiriesen en la cruzada de la Expedición para exterminar a los Jaguares de Humo. El capitán Roger Montjar estaba perplejo por aquella teoría, según la cual los Halcones serían reacios a involucrarse en un asunto que sólo afectaba a un clan. Sin embargo, como oficial al mando de los equipos de los Zorros Rabiosos asignados a la Expedición Serpiente, le correspondía dirigir a sus fuerzas especiales en la misión de aislar y observar a los Halcones de Jade presentes en Huntress. En otras palabras, su misión consistía en vigilar de cerca a los Halcones de Jade y asegurarse de que no intentarían tomar parte activa en la defensa del planeta natal de los Jaguares.

Con este fin, sus grupos habían sido dotados con los mejores equipos que la Mancomunidad Federada podía ofrecerles. En una docena de canastas cilíndricas de descenso había una asombrosa variedad de sensores directos y remotos, equipos digitales de vigilancia y los últimos sistemas en armas de infantería de las FAMF. Además, cada persona iba equipada con los modelos más avanzados de armaduras electrónicas de exploración que se habían diseñado en el Instituto de Ciencias de Nueva Avalon, las cuales incluían una mochila de salto y un juego completo de dispositivos de sensores y comunicaciones. La combinación de las características de la armadura ligera y la estándar permitiría a los grupos de Montjar disponer de la máxima flexibilidad para la realización de su misión.

Esta flexibilidad no me va a servir de mucho si no consigo que mis hombres aterricen bien. Montjar soltó una maldición mientras contemplaba el monitor instalado en un mamparo de acero del hangar.

Aunque el trayecto hacia Huntress había sido muy tranquilo, no había ocurrido otro tanto con su largo arco a través de la tormentosa atmósfera del planeta. En cuanto la elegante Nave de Descenso entró en la atmósfera superior de Huntress, se encontró con una fuerte tormenta que parecía haberse colocado justo sobre la base de los Halcones de Jade en las montañas. El capitán de la Claymore intentó rodear la zona más agitada de la tormenta, pero los vientos huracanados golpearon y sacudieron la nave con tanta brutalidad que Montjar casi habría preferido enfrentarse a un escuadrón de Omnicazas pesados, antes que a la furia de la tormenta que se veía en la pantalla del monitor.

—Mayor, debemos tomar una decisión.

El mensaje del capitán de la Marcinko delataba una tensión que cuestionaba sus quince años de experiencia transportando las fuerzas especiales a zonas de aterrizaje peligrosas. El piloto había acertado al dirigirse a Montjar con un rango superior al que tenía en realidad: la tradición dictaba que sólo había un capitán a bordo de una nave. Todos los demás que ostentaban este rango, sobre todo los de infantería, recibían el rango honorífico y provisional de mayor.

—Espere, capitán —dijo Montjar, y se volvió hacia la mujer que estaba a su lado. Tenía una expresión de profunda concentración—. ¿Qué piensa, Sal?

—No tiene buena pinta, mayor —respondió Sally Royale, maestra de descensos de la Marcinko—. Podemos lanzarlos según el plan. El perfil de la misión exige un descenso GABA encubierto. Sin embargo, dadas las condiciones meteorológicas, no lo recomiendo. Si intentan un GABA, tienen bastantes probabilidades de tener problemas, sea mientras descienden o al aterrizar. Un descenso de baja altitud sería mucho más seguro.

—Ajá. Sería más seguro, pero también es mucho más probable que pusiera en peligro la seguridad de la misión. Si volamos bajo con esta nave, no creo que los Halcones nos confundan con un pájaro muy grande, ¿verdad?

—Bueno, los sensores dicen que la zona secundaria está despejada —contestó Royale, conmutando el monitor para visualizar una imagen animada por ordenador que estaba basada en los barridos de sensores de la Nave de Descenso—. Podríamos desviarnos a la zona alternativa y realizar allí el descenso GABA, pero eso implicaría que ustedes tendrían que transportar sus equipos a través de un terreno escarpado. El ataque inicial estará terminando antes de que ustedes estén dentro del radio de los sensores del Nido del Halcón.

—Vaya… —Montjar alargó la palabra hasta convertirla en un taco y meneó la cabeza. Estaba claro que no le satisfacía ninguna de las alternativas, pero tomó una decisión—. Muy bien, iremos a la zona de descenso principal con una inserción de bajo nivel. ¡Capitán!

—Aquí estoy —respondió el piloto de la Marcinko.

—Llévenos debajo de las nubes. Vamos a descender desde poca altura.

—De acuerdo.

Montjar notó cómo la Nave de Descenso se inclinaba hacia adelante incluso antes de que la respuesta resonara en el intercomunicador.

—El radar indica que la capa de nubes es de trescientos metros. Los llevaré lo más abajo que pueda. Eso dará a los Halcones el mínimo tiempo posible para que intenten dispararles durante el descenso.

—Muchas gracias.

Montjar miró a Royale, que sonreía sin alegría como respuesta al comentario sarcástico de su oficial jefe.

Unos minutos después, la Nave de Descenso de Clase Claymore volaba entre las espesas nubes, menos de quinientos metros por encima de la rocosa cordillera.

—¡En pie! —vociferó Royale a los comandos blindados.

Como respuesta, los veinte hombres y mujeres, imposibles de distinguir en sus trajes electrónicos de exploración, se levantaron y miraron hacia la puerta del hangar de descenso. Todos sujetaban un gancho doble de acero con el guante de su traje. De éste colgaba una fuerte cinta de nailon que, a su vez, conducía hasta una mochila de paracaídas que llevaban sujeta a la espalda.

—¡Enganchen! —gritó Royale, y veinte ganchos quedaron sujetos a un cable de acero que se extendía a lo ancho del hangar—. Comprueben la línea estática.

Los comandos conocían la sucesión de movimientos tan bien como la maestra de descensos Royale. Aunque la secuencia de órdenes y las respuestas correspondientes podían parecer una tontería a una persona ajena al cuerpo, había un motivo grave, y potencialmente mortal, para cada proceso Los Zorros iban a saltar a un cielo oscuro y tormentoso, sobre territorio hostil, desde una altitud de trescientos metros Nadie podía permitirse cometer un error. Por lo tanto, los antiguos rituales, que se remontaban a los tiempos de las guerras en la Tierra, eran observados de forma escrupulosa.

—Comprueben su equipo.

Cada hombre pasó las manos por la cinta de nailon que conectaba su paracaídas con el cable, para asegurarse de que estaba bien colocada. Luego, comprobaron el equipo de lanzamiento y el paracaídas de reserva, para cerciorarse de que iban a funcionar correctamente. Después, cada soldado examinó el equipo de la persona que tenía enfrente, inspeccionando su cinta y su mochila. Una palmada en el muslo indicaba que todo estaba bien. Después, el otro daba media vuelta y repetía el proceso para el que estaba detrás.

—Informen del estado de los equipos —rugió Royale.

—¡Veinte bien! —vociferó el último hombre de la fila con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Diecinueve bien!

—¡Dieciocho bien!

La cuenta siguió hasta que el capitán Montjar —que, desafiando la tradición militar, había insistido en ocupar el primer lugar de la fila— gritó:

—¡Uno bien!

—Abran la puerta.

Montjar se sintió empujado hacia arriba cuando la puerta del hangar de descenso se elevó con un gemido hidráulico. De forma instantánea, el ronco rugido del viento invadió el hangar, generado a partes iguales por la velocidad de la Nave de Descenso y por la tormenta. La puerta era demasiado ancha para que Montjar pusiera las manos en el marco, como habría hecho si hubiese saltado desde una aeronave convencional, por lo que las apoyó sobre los muslos. Con las rodillas dobladas y la mirada clavada en la oscuridad salpicada por la lluvia, Montjar era una imagen perfecta de preparación. Detrás de él, el resto de su grupo se colocaba en sus puestos, listos para arrojarse al vacío de la noche.

—Preparados —dijo Royale, paseando la mirada entre la pantalla, Montjar y las tradicionales luces dobles que brillaban sobre la puerta del hangar. Una de ellas era de un color rojo mate, fácilmente visible en la penumbra. La otra permanecía apagada.

Entonces, cuando la Marcinko llegó a la zona de descenso, la segunda bombilla se iluminó con una brillante luz verde.

—¡Verde! ¡Adelante!

Montjar no esperó a que Royale acabara de dar la orden. En cuanto la palabra «verde» resonó en sus oídos, se lanzó al tormentoso cielo de Huntress.

Mientras caía hacia el suelo, dobló los brazos sobre su paracaídas de reserva y empezó a contar en voz alta:

—Mil uno, mil dos, mil tres, mil cuatro.

Se produjo un súbito tirón y Montjar pareció detenerse en el aire. Levantó la mirada y examinó la tela negra de nailon del paracaídas. Se había desplegado perfectamente y estaba aminorando la velocidad de su descenso hasta los seis metros por segundo previstos. Otra mirada a su alrededor le indicó que el resto de su grupo había saltado también de la Nave de Descenso y que sus paracaídas se habían abierto sin problemas.

Montjar había caído casi cien metros antes de que se abriese el paracaídas. A una altitud de salto de menos de trescientos metros, disponía sólo de treinta y cuatro segundos antes de estrellarse contra el suelo. Tal vez Royale tenía razón: los Halcones podían ver la nave, pero no tendrían tiempo para reaccionar antes de que los comandos llegaran al suelo.

En el fantasmagórico mundo de los dispositivos de visión nocturna de Montjar, el terreno era un paisaje infernal, como un negativo de colores verdes, grises y blancos. El terreno, que guardaba todavía una parte del calor del día anterior, aparecía como una vasta extensión de color verde pálido. Los árboles alineados en el perímetro del pequeño claro que habían elegido como zona de descenso aparecían como sombras negras al borde del campo de hierba, dado que los árboles no retenían tanto el calor. En lugares dispersos se distinguían manchas más oscuras que indicaban matorrales o frías rocas Mientras descendía, Montjar también pudo atisbar nuevos detalles de la zona de descenso. Los matojos que salpicaban el claro empezaban a parecer plantas con hojas, en lugar de simples burbujas oscuras. Incluso pudo ver cómo se agitaba la hierba cuando soplaba el viento de la tormenta.

Echó un vistazo al altímetro que llevaba sujeto a la muñeca. Indicaba que se encontraba a unos veinte metros del suelo. Reaccionando según su largo e intensivo entrenamiento, tiró del paracaídas hacia el viento para aminorar la velocidad y hacer que el contacto con el terreno fuese más suave. Alargó las manos mecánicas de su traje sobre su cabeza y agarró los cordajes del paracaídas. Juntó los pies y las rodillas, doblando éstas un poco, e inclinó levemente las puntas de los pies hacia el terreno. Gracias a su entrenamiento, sabía que la mayor fuerza y rigidez del traje electrónico no eran garantías absolutas de no sufrir contusiones. Conocía los casos de hombres que, aunque llevaban la misma armadura que él y su grupo estaban usando, habían sufrido heridas al probar el sistema. Por eso insistía en que sus hombres siguieran los procedimientos establecidos para el aterrizaje en paracaídas.

Cuando las puntas de los pies tocaron el suelo, giró el cuerpo a la derecha; bajó la barbilla —que hasta entonces había mantenido levantada— tanto como se lo permitieron la coraza y el casco, y puso las manos y los codos por delante. Montjar tomó tierra rodando con agilidad. Se puso en pie de un salto y tiró de los cordajes para desinflar el paracaídas, que amenazaba con volver a hincharse con el fuerte viento. A su alrededor, los hombres y mujeres de su unidad tomaban tierra sin problemas.

Entonces, un fuerte grito de dolor resonó en la frecuencia táctica del grupo.

—¡Informe! —rugió Montjar.

—Capitán, aquí el leftenant Fuentes. —El informe tardó unos segundos en llegar—. El cabo Nye está lesionado. Ha aterrizado sobre una roca suelta y parece que se le ha enganchado el tobillo con el impacto. El enfermero dice que tiene una torcedura grave.

—No se preocupe por mí, señor —lo interrumpió una nueva voz, tensa por el dolor—. Si el enfermero me pone un vendaje lo bastante fuerte, puedo continuar.

Montjar tardó unos segundos en analizar la información, Nye era el especialista en armas pesadas del grupo número Tres y estaba encargado de transportar un abultado CPP portátil. Por el tamaño y peso del arma, no se consideraba adecuada para un grupo de asalto, pero el incremento de fuerza que proporcionaban los trajes electrónicos hacía que aquella arma fuese útil en una situación de contención y vigilancia.

—Enfermero —contestó por fin Montjar—, véndelo lo mejor que pueda y manténgalo bajo observación. Quiero saber si esa lesión puede ser un obstáculo para la misión, y quiero enterarme en cuanto se produzca el primer indicio de problema. ¿Entendido?

»Ahora, jefes de pelotón, informen. ¿Algún otro problema?

—Capitán, aquí el sargento Kramer. La mitad de mi pelotón ha volado lejos de la zona. Todos estamos bien, pero el soldado Daltezze quedó colgado de un árbol y hemos tenido que bajarlo. —El sargento, habitualmente de carácter jovial, hablaba en un tono muy serio—. El problema es que parte de las canastas con los equipos han quedado dispersadas. Hemos encontrado tres, aunque una se ha roto y la mitad de nuestros aparatos de vigilancia están estropeados. La cuarta canasta ha desaparecido. Es la que contiene todas nuestras provisiones.

—¡Maldición! —gruñó Montjar—. Muy bien. Que todos los grupos se desplieguen. Vamos a hacer un rápido peinado en busca de esa canasta. Si no la encontramos en quince minutos, vamos a tener que abandonarla. Nos apañaremos con las raciones que nos quedan y lo que podamos robar a los Jaguares. ¡Ahora muévanse!

Quince minutos después, los jefes de grupo se reunieron alrededor del capitán Montjar para informarle que no habían encontrado la canasta que faltaba.

—Esto no tiene arreglo. Vamos a mantener el horario previsto en el plan —les dijo Montjar.

»Bien, repasemos la misión —continuó—. El grupo Uno es el mío; avanzaremos hacia el oeste y estableceremos nuestra posición en el extremo más alejado de la base de los Halcones. El Dos es el del sargento Burkas; ustedes establecerán un punto de observación en este enclave —dijo, y señaló un punto del mapa electrónico que sostenía entre las manos para indicar la posición seleccionada como punto de observación para el grupo número Dos: un promontorio rocoso que se asomaba a las instalaciones de los Halcones de Jade—. El Tres, el del leftenant Fuentes, tiene que ir un kilómetro más al este. Y el Cuatro, el del sargento Kramer, constituirá nuestro flanco oriental aquí, en esta línea de riscos.

»Recuerden que hemos venido a observar. Nuestro espía dice que, según la costumbre de los Clanes, los Halcones no se involucrarán en la batalla. Pero recuerden que los datos de espionaje son, en el mejor de los casos, incompletos, y además tienen dos años de antigüedad. Por otra parte, tampoco podemos fiarnos del honor de los Clanes para mantenerlos a raya. Si deciden participar en los combates, nuestro trabajo consiste en llamar a los ’Mechs y frenar a los Halcones hasta que las tropas de la Caballería lleguen aquí.

»¿Todo el mundo lo ha entendido?

Los jefes de pelotón hicieron gestos afirmativos.

—Ahora vuelvan con sus pelotones y realicen una comprobación de los equipos. Debemos irnos en cinco minutos.

—Toda la noche se han recibido informes sobre la llegada de unas Naves de Descenso —dijo el coronel estelar Nikolai Icaza al técnico que controlaba la pequeña consola principal del Nido del Halcón. Como estación de investigación, el Nido estaba dotado de numerosos instrumentos científicos que podían servir también como escáneres para el ejército—. Hasta ahora, todos los contactos han ido dirigidos a los Jaguares de Humo. ¿Por qué me molesta con éste?

—Coronel estelar, porque este contacto ha pasado justo sobre el Nido a una altitud baja —respondió el tech—. Los escáneres sugieren que una unidad de tropas puede haber descendido de esa nave.

—¡Librenacido! —gruñó Icaza—. ¿Qué clase de tropas?

—Los sensores sugieren que son infantería, coronel estelar, posiblemente infantería blindada.

—¿Ningún ’Mech?

—Ninguno, coronel estelar.

Icaza se apartó de la consola y cruzó sus musculosos brazos de Elemental sobre el pecho. Sus gruesas y negras cejas se fruncieron y su frente se arrugó mientras reflexionaba.

Tras los problemáticos sucesos del año anterior, que habían culminado en la parálisis y el cambio de destino del antiguo comandante del Nido del Halcón, Icaza había recibido la orden de hacerse cargo de la estación. La orden estipulaba también que debía llevar dos Estrellas de Elementales a Huntress. Parecía que la Khan Marthe Pryde, por fin, se había enterado de la casi inexistente disciplina que reinaba en la estación de investigación. Su misión consistía en devolver el orgullo y el autorrespeto a los guerreros destinados al Nido.

Cuando llegó y se enteró del verdadero estado de la disciplina entre las tropas de la estación, estuvo a punto de fusilar a toda la guarnición para poder empezar desde cero. Sin embargo, su orgullo de Halcón no le permitía tomar esta medida tan extrema y sencilla. Ese mismo día se juró a sí mismo y al Halcón de Jade, que azotaría, empujaría, obligaría y golpearía, si era necesario, a aquellos languidecientes librenacidos hasta convertirlos en una fuerza de combate.

En poco más de un año, había convertido a un grupo de escoria inútil en una unidad cohesionada, aunque no especialmente eficaz. Sus guerreros seguían careciendo de BattleMechs. A pesar de varias y enérgicas peticiones de Icaza, la Khan no había enviado todavía ninguna máquina de guerra a su diminuta guarnición.

Ahora, en medio de la tormenta de naves y ’Mechs invasores, sus tropas estaban prácticamente indefensas. Por supuesto, disponía de dos Estrellas de Elementales bien entrenados, pero diez guerreros blindados no durarían mucho frente a un ataque decidido de los invasores.

—Muy bien —dijo por fin—. No haremos ningún movimiento contra los invasores mientras ellos no lo hagan tampoco contra nosotros. —Se volvió hacia otro técnico y ordenó—: Prepare el generador de hiperpulsación. Quiero enviar un mensaje urgente a Strana Mechty. La Khan Marthe Pryde debe ser informada de la situación.

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Área operativa de los Caballeros de la Esfera Interior

Base de adiestramiento de los Jaguares de Humo, selva de Sbikari

Proximidades de Nueva Andery, Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

12 de marzo de 3060

—Paladín, llegan ’Mechs. Coordenadas: cinco-cinco-cuatro, tres-siete-ocho. Atacando.

—Recibido, Rojo Uno —contestó el coronel Paul Masters al conciso mensaje de Marie Yanika—. Envío Oro Dos y Azul Dos en su apoyo. Azul Uno, tendrá que reformar su línea para asumir la pérdida. Yo haré lo mismo.

—Recibido, Paladín —respondió sir Clovis Gainard.

Los Caballeros de la Esfera Interior habían aterrizado de forma satisfactoria en la base de adiestramiento de cadetes de los Jaguares de Humo, a escasos kilómetros al este de la ciudad marcada como Nueva Andery en los mapas proporcionados por Trent. El aterrizaje casi no había encontrado resistencia, al igual que la entrada de la expedición en Huntress. Un solo pase de dos antiguos OmniCazas Avar había sido el único intento de los Jaguares por frenar a las tropas de Marik. Las ligeras aeronaves fueron fácilmente destruidas por la superior potencia de fuego de las Naves de Descenso de los Caballeros.

Al no encontrar más oposición, Masters decidió desdeñar el arriesgado descenso de elevada altitud planeado inicialmente y aterrizar con las Naves de Descenso, así como transportar a los Legionarios de Kingston, las tropas capelenses que también estaban asignadas a la operación de Nueva Andery. Masters había elegido como zona de aterrizaje un claro en la jungla a unos kilómetros al este de su objetivo.

El grupo combinado de Caballeros y Legionarios avanzó rápidamente desde la zona de aterrizaje hasta llegar a una distancia de su objetivo desde la que podían atacar, a pesar de la espesa selva ecuatorial que rodeaba el campamento. Un par de pesados ’Mechs Galahad de apoyo, respaldados por tres máquinas más ligeras, hacían guardia fuera de la instalación del clan. Por desgracia para los guerreros de los Clanes que pilotaban esas máquinas, la fuerza de la Esfera Interior superó rápidamente su posición con una sola baja.

Los Caballeros y sus aliados capelenses no disfrutaron de tanto éxito durante mucho tiempo. Sólo tres minutos después de atacar la base, los jóvenes cadetes de los Jaguares activaron sus propios ’Mechs y se defendieron con todos sus recursos. Quince ’Mechs de segunda categoría fueron destruidos en una breve e intensa batalla, librada principalmente a corta distancia. Nueve máquinas de la expedición quedaron fuera de combate, aunque Masters no sabía aún cuáles de forma permanente y cuáles no. Otras cinco resultaron tan dañadas que Masters, que tenía el mando general de esta fase de la operación, tuvo que ordenar que volvieran a las Naves de Descenso para ser reparadas.

El grupo combinado dispuso de poco tiempo para el descanso o para efectuar reparaciones. Sólo treinta minutos después de que el último cadete de los Jaguares quedase fuera de combate, la llamada de un explorador de los Legionarios resonó en el comunicador de Masters. El informe inicial del guerrero capelense hablaba de una importante fuerza mixta de OmniMechs ligeros y Elementales. También decía que la fuerza de los Jaguares se acercaba con rapidez desde el oeste.

Como respuesta, Masters ordenó a los Legionarios que se retirasen a posiciones fáciles de defender, entre la fuerza de los Jaguares y la base de adiestramiento. Su plan, tal como se lo explicó a sus subordinados, era que la fuerza capelense, menos numerosa, esperase a los Jaguares. Masters esperaba engañarlos, haciéndoles creer que la fuerza de la Esfera Interior iba a esperarlos y defenderse desde posiciones protegidas. Al mismo tiempo, los Caballeros de la Esfera Interior iban a entrar en la jungla flanqueando las barricadas de los Legionarios. Los gruesos parapetos de tierra y madera, levantados después de haber conquistado la base, protegerían las tropas capelenses y, con suerte, obligarían al jefe de los Jaguares a dispersar demasiado sus fuerzas.

Masters sonrió satisfecho mientras se imaginaba a los Jaguares, ansiosos de enfrentarse al enemigo que había osado profanar Huntress, arremetiendo con toda la velocidad que les permitían sus ’Mechs. Éstos, más rápidos y ligeros y, por consiguiente, menos blindados, acabarían hechos pedazos por el fuego de los Legionarios. Cuando la fuerza enemiga estuviera exhausta, los Caballeros saldrían de los flancos para atacar y destruir las máquinas más pesadas y lentas que quedasen en pie.

Masters sabía que su plan iba a funcionar. La Caballería Ligera de Eridani lo había empleado de forma perfecta contra los Halcones de Jade durante la batalla de Coventry. La diferencia radicaba en que la Caballería Ligera se había posicionado en las afueras de una ciudad y no había tenido más obstáculo que algunas arboledas y onduladas colinas. En Nueva Andery, Masters debía detectar al enemigo en medio de una espesa jungla. El alcance de los sensores estaba tan limitado por la selva, que Masters tuvo que enviar exploradores de infantería. Estacionados un poco más de un kilómetro por delante de las posiciones de los Caballeros y Legionarios, los soldados de infantería tenían que observar y escuchar cómo se acercaba el contraataque.

No se sentía especialmente afectado por utilizar el engaño contra sus enemigos ni por apropiarse de un plan de combate de una compañía mercenaria como la Caballería Ligera. Ésta, pese a luchar por una recompensa económica, tenía una líder orgullosa y astuta que era digna de ser emulada. Por otra parte, los Jaguares de Humo habían demostrado ser unos enemigos salvajes y carentes de un código caballeresco, y parecían disfrutar exterminando a sus enemigos. Como resultado de todo ello, Masters consideraba que los guerreros del clan de los Jaguares de Humo eran una plaga que debía ser eliminada.

A pesar de su oposición a la destrucción total del clan, no veía ninguna contradicción en su postura. Para él, los jefes de esta aristocracia militar, de esta sociedad gobernada por los guerreros, eran los culpables de la invasión de la Esfera Interior y de todos los sufrimientos que ésta había causado. En caso de que se destruyese a la casta gobernante, los portadores del mal, los Jaguares supervivientes serían relativamente inofensivos.

Sin embargo, antes de que los Caballeros pudieran conseguir este objetivo, tenían que sobrevivir.

Cuando el grueso de la fuerza de los Jaguares arremetió contra los Legionarios, el plan tan cuidadosamente preparado por Masters se convirtió en papel mojado al llegar otro informe de sus exploradores, que decía que otra fuerza más numerosa se estaba acercando a sus posiciones. El jefe de su Tercer batallón, que cubría el flanco derecho, informó que numerosos Jaguares, la mayoría de ellos ’Mechs de segunda categoría y Elementales, se acercaban hacia ellos. Como consecuencia, Masters tuvo que retirar una compañía de cada uno de los otros dos batallones para reforzar el Tercero.

—Paladín, aquí Rojo Uno —sonó la voz de Yanika a través del comunicador—. Parece que son dos Trinarías completas. Cuento por lo menos treinta BattleMechs y un número similar de Elementales. Es difícil de determinar, porque la maldita jungla está provocando interferencias en mis sensores. Las lecturas indican que la mayoría son máquinas pesadas, con algunos ’Mechs medios y ligeros.

—Aguante, Rojo Uno —contestó Master, manteniendo un tono sereno a pesar del nerviosismo que le atenazaba la garganta. Si los Jaguares habían enviado dos Trinarias, ¿dónde estaba el resto del Núcleo estelar? ¿Y dónde estaba la Galaxia de la que formaban parte estas tropas?—. Azul Dos y Oro Dos están en camino.

—Gracias, señor. —La voz de Yanika estaba llena de tensión y el ruido de la estática restallaba a través del transmisor—. Dígales que no se entretengan, ¿eh?

—Así lo haré, Rojo Uno —contestó Master, y cambió de canal—. Prefecto, aquí Paladín. Informe, por favor.

—Paladín, aquí Prefecto —dijo el coronel Kingston, gritando con tanta fuerza que Masters pensó que el líder capelense casi no necesitaba la radio—. Mi Primer batallón está siendo atacado con dureza. Informan que hay muchos Omnis y ’Mechs de segunda categoría, así como numerosos Elementales. Espere.

Masters lanzó una rápida mirada hacia la pantalla táctica de su Anvil. Examinó el arco a lo largo del cual estaban desplegadas las fuerzas que se hallaban bajo su mando. Con los Caballeros a la derecha y los Legionarios a la izquierda, trazaban un semicírculo en el extremo sudoeste de Nueva Andery y la base de adiestramiento. Según los informes que llegaban de manera continua a su ordenador táctico, los Jaguares estaban divididos en dos grupos. Uno atacaba su flanco derecho, como para mantenerlo inmovilizado, mientras que el segundo, aparentemente mayor, atacaba a los Legionarios en todo el frente.

—Paladín, aquí Prefecto. Será mejor que venga a ayudarnos, Masters. ¡Tenemos serios problemas! —La voz de Kingston contenía cierto tono de pánico—. Estamos sometidos a un fuerte ataque en todas nuestras líneas. Nos enfrentamos a OmniMechs de primera categoría. Repito, OmniMechs de primera categoría. Tres Trinarías completas o más.

El mensaje quedó ahogado por la estática mientras Kingston disparaba el CPP de alcance ampliado de su Cataphract.

—No vamos a poder resistir frente a tanta presión —añadió, y de nuevo se produjo la pausa de la estática—. ¡Por el amor de Dios, dése prisa!

Masters observó la pantalla táctica durante un momento fugaz.

—Rojo Uno, aquí Paladín. ¿Puede resistir con los refuerzos que le he enviado?

—Creo que sí —dijo de forma lacónica.

—Bien. —Master elaboró apresuradamente un plan de batalla y se lo comunicó a sus tropas—. El Tercer batallón se quedará donde está. Las compañías Beta del Primero y Segundo batallones avanzarán para apoyarlo. El resto de los batallones Oro y Azul irán a apoyar al coronel Kingston. Seguiremos una trayectoria oblicua a la izquierda y atacaremos a los Jaguares en formación escalonada.

»Lo siento, Caballeros, pero se nos ha agotado el tiempo. Es lo mejor que podemos hacer con lo que tenemos. ¡En marcha!

Con un gesto de la mano izquierda de su ’Mech, tan antiguo como la propia guerra, Masters indicó a su lanza de mando que lo siguiera.

Fue una marcha lenta. La selva de Shikari estaba plagada de zarzas y de árboles envueltos en enredaderas. Las ordenadas filas de los Caballeros se disgregaron en la espesura. Los guerreros se vieron separados de sus compañeros y las lanzas perdieron contacto con sus jefes de compañía. Lo que Masters había imaginado como una elegante carga de dos batallones pequeños, se había convertido en una marcha torpe y lenta de reducidos grupos de BattleMechs. A lo largo del difícil camino, obstaculizado por el fango y los árboles, Masters oyó el rugir de la batalla como fondo de las peticiones de ayuda cada vez más estridentes del coronel Kingston.

De pronto, una nueva voz irrumpió en sus auriculares.

—¡Contacto! ¡Contacto! Azul Tres-Cinco tiene contacto con el enemigo. Coordenadas… ¿Dónde demonios estoy? Coordenadas: ocho-cuatro-siete, seis-cinco-cinco. Tengo enfrente a tres OmniMechs: un Vulture y dos Black Hawks. ¡Cielo santo! ¿Qué rayos es eso?

El punto azul brillante que representaba al Thorn de sir Jarvis Muto desapareció.

—¡Paladín! ¡Paladín, aquí Azul Tres! —El jefe de compañía de Muto lo sustituyó en la petición de ayuda—. Coronel, nos enfrentamos a una resistencia muy fuerte. Hay Omnis y Elementales, y otra cosa más. Algo que el catálogo no puede identificar. —Ruido de estática—. Tienen que darse prisa.

—Masters a todos los Caballeros —dijo. No tenía sentido seguir utilizando las palabras en clave—. Los Jaguares ya saben a quiénes se están enfrentando. Todo el mundo al ataque. Que nadie se quede atrás. Todos adelante.

»Kingston… —Ninguna respuesta—. ¡Kingston!

—Sí, Masters, estoy aquí.

A pesar de sus palabras, el tono de voz de Kingston sonaba como si sólo estuviera parcialmente, como si la mayor parte de su mente estuviera sumida bajo oleadas de sorpresa y dolor.

—Kingston, active la señal de sus transmisores-receptores —exclamó Masters—. Necesitamos una referencia clara de sus posiciones.

Como respuesta, en su pantalla táctica apareció una serie de brillantes luces verdes parpadeantes. La parte más objetiva y profesional de la mente de Masters observó que había menos señales de transmisores-receptores que cuando había comenzado la operación en Nueva Andery. Cada señal que faltaba implicaba un ’Mech inutilizado y, quizás, un MechWarrior muerto.

—¡Ya lo tengo! —gritó Masters hacia el comunicador—. A todos los Caballeros: todo aquel que no emita un código amistoso es un Jaguar. ¡Elimínenlos!

Sin previo aviso, surgió de la selva un ’Mech moteado de colores grises claros y oscuros. Masters giró el torso de su Anvil y disparó contra la máquina enemiga con dos rayos láser. El ’Mech se tambaleó a causa del impacto, mientras los láseres de pulsación de Masters quemaban más de una tonelada de blindaje del torso y las patas. El piloto de los Clanes recuperó el equilibrio y disparó el cañón automático contra el Anvil.

El ordenador del Anvil identificó por fin al agresor: era un Grendel, uno de los diseños más recientes y menos vistos de los Jaguares de Humo. La gran arma doble que llevaba montada en el brazo derecho indicó a Masters que se enfrentaba a una de las variantes del modelo, ya que la configuración primaria no disponía de aquella arma. El programa de catálogo del Anvil examinó el informe de inteligencia de Trent antes de determinar que el emblema que lucía correspondía al sibko del Colmillo Dorado.

Masters dio un salto adelante y volvió a golpear al ’Mech más ligero de los Clanes con sus láseres pesados. El Grendel, que parecía tan maligno y resistente como el monstruo nórdico del que recibía el apelativo, absorbió el castigo y replicó con una brutal andanada de fuego de láser y de cañón. Masters bajó el hombro del Anvil y embistió contra su atacante. En el último momento, se irguió y eludió al Grendel con un rápido giro.

Esta finta confundió al piloto Jaguar. Para resistir la embestida del enemigo, había girado ligeramente el torso del Grendel en un esfuerzo por desviar el impacto del ataque, que nunca se produjo. La pirueta de Masters, de una elegancia increíble, lo dejó a la izquierda y un poco por detrás de su oponente. A pesar del calor generado, que hacía difícil respirar en la carlinga del Anvil, Masters pulsó el sistema de interbloqueo de puntería y disparó con todas sus armas. El chorro de energía de láser atravesó el ligero blindaje del torso del otro ’Mech. Una luz parpadeante iluminó la columna vertebral del Grendel; era la munición, que había explotado haciendo saltar en pedazos los paneles ECAM.

El piloto Jaguar, sin arredrarse, intentó girar su máquina para enfrentarse a su atacante, aunque sus movimientos eran ahora difíciles de controlar. Sin embargo, Masters no le dio la oportunidad. Levantó los brazos del Anvil por encima de la cabeza y los bajó con fuerza sobre la carlinga del ’Mech de los Jaguares. El Grendel se desplomó como una marioneta sin hilos.

Masters, jadeando en el calor abrasador de su carlinga, buscó otro blanco en el área.

Vio uno. ¿Qué era? ¿Un Elemental?

El brutal impacto doble de sus láseres desvaneció todo espejismo de estar enfrentándose a uno de aquellos soldados de infantería blindada diseñados genéticamente. La figura, pintada de gris, cruzó unos matorrales de mangle moviéndose más rápidamente que cualquier Elemental que hubiese visto Masters. Otras cuatro de aquellas máquinas, que debían tener unos seis metros de altura, seguían a la primera. A Masters le parecieron una especie de BattleMechs a escala media.

Intentó apuntar con las armas del Anvil a la figura que iba a la cabeza, pero el rojo retículo de mira no conseguía fijar el sistema de puntería sobre aquel pequeño y veloz blanco.

¡Maldición! Es como intentar apuntar a los Elementales. Masters maldijo su suerte mientras forcejeaba con los controles en un intento de apuntar al enemigo. Muy bien, lo haremos por intuición.

Puso el punto de mira holográfico lo más cerca que pudo de la veloz figura y pulsó los gatillos.

Dos rayos láser, que brillaron con un fantasmal color escarlata al atravesar las finas cortinas de humo y vapor creadas durante su combate con el Grendel, cruzaron el aire hacia la máquina enemiga. Se produjo una explosión en el fango y una voluta de vapor se elevó del húmedo suelo, fruto de la intensa energía del disparo de Masters. El enemigo que iba delante saltó por los aires a causa de la explosión. El Jaguar se puso en pie con rapidez, sin prestar atención al barro que se había adherido a su blindaje.

Una andanada de misiles y rayos láser impactó en el Anvil de Masters, el cual se quedó estupefacto por la ferocidad del ataque y el hecho de que las cinco máquinas enemigas hubiesen atacado a la vez. Sabía que el código de honor de los Clanes les prohibía que más de un MechWarrior se enfrentara a un mismo enemigo al mismo tiempo, y que los Jaguares eran famosos por contarse entre quienes eran más fieles cumplidores de la tradición. Los Elementales parecían seguir una versión modificada de esta regla: no más de cinco de aquellos voluminosos infantes blindados podían atacar a un solo ’Mech, vehículo o pelotón de infantería. Estas convenciones eran uno de los elementos del arte militar de los Clanes que parecían dar una apariencia de juego a una actividad básicamente repugnante. Era parte del motivo de que la Expedición Serpiente hubiese ido a Huntress: para convencer a los Clanes de que la guerra no era un juego. Y enseñarles el precio que debían pagar por ello.

Masters apuntó de nuevo sus armas hacia un único objetivo y disparó una infernal andanada. Esta vez tuvo más suerte, porque una lanza de luz coherente incidió en el pecho del que iba delante. La máquina se tambaleó, pero no cayó.

¡Dios mío! Masters no podía creer lo que estaba viendo. Ese impacto habría matado a un Elemental, pero esa cosa se ha quedado como si la hubiese golpeado con una bolsa de canicas.

Las máquinas enemigas dispararon otra andanada. El fuego de rayos láser, cañones automáticos y misiles penetró en el blindaje de su ’Mech. Unas luces de color ámbar le avisaron que un paquete de actuadores había resultado dañado en la rodilla izquierda del Anvil, y que un radiador estaba destruido. Si no conseguía detener a aquellos BattleMechs en miniatura, pronto lo derribarían y caerían sobre él como una manada de hienas acosando a un león.

Débilmente, entre los ruidos que resonaban en sus oídos, Masters oyó el grave rugido de un cañón automático pesado. Una ráfaga de balas trazadoras de brillante color anaranjado pasó junto a su carlinga y barrió las filas enemigas. Cartuchos explosivos arrojaron barro y muerte en el claro de la selva. Aún escupiendo fuego de su cañón automático, un Champion de forma extraña se colocó al lado del Anvil. Su pintura dorada sobre negro, aunque cubierta de fango, le indicó a Masters que pertenecía a uno de los Caballeros. La imagen de un león sosteniendo una espada debajo de la protuberante carlinga identificaba al piloto como sir Gavin Ellis, uno de los fundadores de los Caballeros de la Esfera Interior.

—Pensé que le vendría bien un poco de ayuda, coronel —dijo.

Ellis no esperó una respuesta, sino que disparó a los ’Mechs enanos con otro disparo del cañón automático. Las submuniciones relativamente pequeñas que contenía cada cartucho de cañón automático se dispersaron entre las filas de las máquinas de guerra del clan. Masters sumó sus láseres pesados a la tormenta de fuego desatada sobre las posiciones enemigas. Cuando se despejó el vapor y el humo, Masters no vio nada más que los bultos destrozados de varios ’Mechs de los Jaguares.

—En el nombre de Blake, ¿qué eran esas cosas? —exclamó Ellis a través del canal de comunicaciones.

—No lo sé —contestó Masters—. Trent informó que los Jaguares de Humo estaban desarrollando nuevos sistemas de armamento. Supuse que se refería a nuevas armas u OmniMechs como los que habíamos visto en el pasado. Pero ¿esto? —Masters señaló las máquinas destruidas, aunque era imposible que Ellis pudiese ver su gesto—. No teníamos ni idea de que los Jaguares estaban trabajando en una especie de súper Elemental.

Ellis no contestó.

—Muy bien, Ellis —dijo Masters, moviendo el brazo derecho del ’Mech hacia la última posición conocida del enemigo—. Será mejor que vayamos a salvar a Kingston.

Salvar al coronel Kingston resultó mucho más difícil de lo que Paul Masters podía prever. El repentino ataque por el flanco de los Caballeros frenó el ímpetu de los Jaguares y permitió a Kingston zafarse de las máquinas más avanzadas del clan y retirar sus diezmadas tropas a una posición de repliegue que ya tenían preparada. Los Caballeros aprovecharon la confusión que su ataque había creado en los Jaguares y causaron muerte y destrucción entre sus filas.

Sin embargo, esta ventaja no duró mucho. La fuerza de los Jaguares estaba compuesta por una mezcla de BattleMechs de segunda categoría y Elementales, que iban acompañados de una Trinaría de los «súper Elementales», que Masters empezó a llamar «Ocelotes» porque eran una versión más pequeña de los ’Mechs de los Jaguares. A pesar de la fuerza combinada de los Caballeros y los Legionarios, se vieron obligados a retroceder continuamente en la espesa jungla. Masters y Kingston lucharon con denuedo, haciendo pagar caro cada metro de terreno cedido, pero los esquivos Ocelotes y la mayor potencia de fuego de sus primos mayores causaron graves destrozos entre los invasores convertidos en defensores.

A las dieciocho treinta, después de cuatro horas de combate, los Jaguares reconquistaron la base de adiestramiento. Incluso entonces, no quedaron satisfechos y siguieron presionando a los Caballeros y los Legionarios, hasta que éstos se vieron obligados a retroceder hasta las afueras de Nueva Andery.

El Tercer batallón de los Caballeros, que debía frenar a la columna de los Jaguares situada más al norte, se comportó mejor y obligó al grueso de los ’Mechs enemigos a retirarse de forma desordenada, destruyendo a los que intentaron mantener sus posiciones. No obstante, Masters tuvo que ordenar a los Caballeros supervivientes que retrocediesen hacia Nueva Andery para evitar que quedasen aislados y fueran destruidos.

Cuando la oscuridad empezó a extenderse por la jungla, se produjo un cese en las hostilidades, como si fuese por consentimiento mutuo entre los Jaguares y los invasores. Aprovechando aquella tregua momentánea y no declarada, Masters mantuvo un consejo de guerra por radio con sus jefes de batallón y con el coronel Kingston. Estaban presentes los tres comandantes de los Caballeros, Kingston, sus dos mayores supervivientes y Masters, aparte de un administrativo y un operador de comunicaciones. Hacía mucho calor en la pequeña camioneta de mando, estrecha y falta de ventilación.

—Hemos perdido más de la mitad de nuestros efectivos, caballeros —dijo Masters—. Los Legionarios han sufrido casi un sesenta y ocho por ciento de bajas. Tenemos tres opciones: llamar a las Naves de Descenso e intentar una retirada bajo fuego enemigo; retroceder hacia la jungla y librar una guerra de guerrillas hasta que la general Winston pueda enviar algunas tropas en nuestro apoyo, o quedarnos y luchar hasta el final.

—Debemos permanecer y luchar —gruñó Kingston—. No voy a rendirme, ni siquiera después de perder a tantos de mis hombres. Podemos retroceder hasta la ciudad, levantar barricadas y luchar calle a calle. Si tenemos que hacerlo, podemos solicitar un ataque aéreo o incluso un bombardeo naval, pero yo no me voy de aquí.

—Me veo obligado a estar de acuerdo con el coronel Kingston, señor —intervino sir Gainard—. En todo, salvo en lo de luchar por las calles. Si retrocedemos, debemos ir a la jungla, no a la ciudad. Si convertimos esto en un combate callejero, morirán muchos civiles.

—¿Y qué? ¡Son Jaguares! —exclamó Kingston.

—Son personas, señor Kingston —resonó la voz de Gainard, como un gruñido.

—Sir Gainard tiene razón. No ordenaré a los Caballeros que combatan por las calles.

Masters, al ver que Kingston estaba a punto de lanzar una feroz imprecación contra Gainard, les ordenó a ambos que guardasen silencio.

—Y no creo que podamos solicitar un fuego naval que sea lo bastante preciso. La selva es demasiado espesa y nuestros localizadores tendrían que estar demasiado cerca.

—Entonces, lo único que queda es retirarnos a la jungla —dijo sir Gainard.

—No —intervino dama Yanika—. Hay otra alternativa. Podemos ponernos en contacto con Danzarín y solicitar refuerzos.

—Estoy de acuerdo —declaró Masters—. No podemos irnos, y no podemos resistir solos. Debemos pedir ayuda.

Sin esperar la confirmación de los demás, se volvió hacia el comtech y solicitó una línea directa con la general Adriana Winston.

—Danzarín, aquí Paladín —dijo. Los nombres en clave se habían asignado antes incluso de que la expedición partiera de Defiance, casi un año antes—. Los grupos Paladín y Lorica han encontrado fuerte resistencia. Hemos sufrido numerosas bajas y corremos el peligro de no poder alcanzar el objetivo. Solicitamos refuerzos inmediatos. Cambio.

Durante unos momentos, Masters no estuvo seguro de si su breve mensaje cifrado había llegado al receptor. Entonces, la profunda voz de contralto de Winston sonó en el comunicador.

—Paladín, aquí Danzarín. Las Espadas Uno y Dos están en marcha y deberían llegar a su posición en cualquier momento. ¿Pueden resistir? Cambio.

—Danzarín, podemos resistir, pero diga a Espada que no se demore. Si los Jaguares lanzan otra fuerte ofensiva, tendremos que retirarnos. Cambio.

—Recibido, Paladín, entiendo. —Masters casi podía ver a Winston, realizando aquel gesto de asentimiento, lento y pensativo, que solía utilizar para indicar que se hacía cargo de una situación grave—. Les diré que no recojan a nadie por el camino. Corto.

—Eso es todo, caballeros —dijo Masters suspirando mientras se levantaba de la pequeña mesa de reuniones, procurando no darse un golpe en la cabeza contra el techo de acero de la camioneta—. Esperaremos a los ComGuardias. Mientras tanto, atiendan a sus tropas y hagan las reparaciones que puedan. Tengo entendido que contamos con algunos suministros, sobre todo municiones saqueadas de la base de adiestramiento. Llenen sus depósitos. Si pueden, digan a sus cocineros que preparen comida caliente para sus hombres. Probablemente la necesitarán.

»También quiero que pongan exploradores doscientos metros por delante de sus posiciones y doscientos metros más allá de sus flancos. Así tendremos un minuto extra de tiempo si llega el aviso de que los Jaguares vuelven a atacar, y estoy seguro de que lo harán.

La creencia de Paul Masters de que los Jaguares de Humo harían una nueva visita a sus castigadas fuerzas era correcta. Menos de una hora después de oír la promesa de Adriana Winston de que enviaba refuerzos, y antes de que la mayoría de sus tropas hubieran recargado sus depósitos vacíos de municiones o hubiesen comido más que un par de bocados de sus raciones calentadas, un explorador apostado frente al diezmado Primer batallón de los Caballeros dio la voz de alarma.

Masters soltó su bolsa de plástico, llena de pollo y arroz apenas un poco calientes, y echó a correr hacia su ’Mech. El Anvil seguía teniendo las negras brechas abiertas por los Ocelotes en su blindaje. En algunos lugares, el acero endurecido estaba tan castigado que un solo impacto más podía arrancar el bindaje y alcanzar los componentes internos más delicados de la máquina. Sin embargo, Masters no dio más importancia a los daños que a la cena desperdiciada. El enemigo se acercaba, y el código de conducta de los Caballeros dictaba que debía salir a su encuentro.

En la creciente oscuridad del anochecer, Master distinguió los débiles rastros térmicos de tres soldados de infantería que corrían por la selva. Debían de ser los exploradores que habían dado la alarma y que ahora se retiraban a la relativa seguridad de las líneas de la Esfera Interior.

—Paladín a todos los mandos —dijo Masters a través de la frecuencia de banda ancha—. Recuerden: si nos vemos obligados a retroceder, no vayan, repito, no vayan a la ciudad. Si es posible, den un rodeo hacia el este o el oeste. Nos reagruparemos en el punto de reunión acordado. Ahora, ¡a por ellos!

Masters empujó los controles hacia adelante, y su montura de sesenta toneladas empezó a correr. Un puñado de fuentes de calor brillaban entre los árboles. Frenó, apuntó con las armas hacia el rastro térmico que podía distinguir, esperó una fracción de segundo y disparó.

Los blancos brillantes desaparecieron de inmediato, escondiéndose de los detectores de infrarrojos por culpa del vapor caliente que se elevó del húmedo terreno a causa de uno de los rayos láser. Cuando la nube se disipó, uno de los blancos yacía en el suelo y se enfriaba con rapidez. Los otros se volvieron y dispararon una andanada de misiles de corto alcance contra el ’Mech. Las cabezas explosivas antiblindaje salpicaron las patas y el vientre del Anvil, e hicieron que otra luz de aviso se encendiera en la pantalla de estado.

Otro radiador destruido. Ahora tendré que vigilar la temperatura constantemente.

Masters eligió a otro de los pequeños enemigos, que aparecían como Elementales en el fantasmagórico mundo negro y verde de sus sensores de infrarrojos. Como respuesta, sonaron disparos de ametralladora y fuego de láser. Desde su lado derecho, una andanada de misiles impactó en los tres Elementales restantes y acabó con sus ataques para siempre.

Antes de que Masters pudiera dar las gracias al piloto del ’Mech recién llegado, un Trebuchet con un emblema rojo y blanco, un Himchback IIc de los Jaguares salió de entre los árboles y convirtió la plataforma de misiles de los Caballeros en chatarra.

Masters lanzó un grito de ira al guerrero de los Jaguares y disparó dos rayos gemelos de fuego láser contra el pecho cilíndrico del otro ’Mech. Aquella espantosa máquina no pareció notar el ataque y giró para apuntar al herido Anvil con sus cañones automáticos. Sin prestar atención a los elevados índices de calor, Masters disparó desesperadamente contra el Hunchback, esperando contra todo pronóstico que su ataque paralizase al monstruo antes de que éste abriese las fauces de sus armas para atacar a su ’Mech.

¡Demasiado tarde! Esta idea pasó fugazmente por la mente de Masters cuando los cañones automáticos de Clase 20 quedaron oscurecidos por dos fogonazos en sus bocas respectivas. Cada chorro de humo y llamas fue de casi tres metros de ancho. El Hunchback pareció tambalearse hacia atrás a causa del tremendo retroceso de las armas. Con un restallido que pudo oírse sobre el estruendo de los cartuchos explosivos, la pata derecha del Anvil se quebró a la altura de la rodilla. Masters se preparó para el impacto de su ’Mech de sesenta toneladas contra el suelo. El golpe hizo que su cabeza, protegida por el neurocasco, impactara contra el panel de instrumentos del lado derecho de la carlinga. Su visión se llenó de estrellas rojas y doradas, y una ola de dolor le recorrió el cuerpo.

Cuando recuperó la vista, Masters observó con horror que todas las luces de aviso de su carlinga estaban encendidas. En el centro de la consola principal, una barra de siete centímetros relucía con la palabra FUEGO. Entre grandes dolores, Masters alargó el brazo y pulsó el botón que activaba el sistema de apagado de incendios del Anvil, pero la barra permaneció encendida con tozudez. De nuevo golpeó el botón y, una vez más, no sucedió nada. Masters reprimió una oleada de pánico y lo intentó por tercera vez, golpeando el botón con la base de su puño, con fuerza suficiente para romper uno de los lados del recubrimiento de plástico. En esta ocasión, su esfuerzo se vio recompensado con el débil siseo del gas antiincendios comprimido que fluía hacia el compartimiento del motor.

Masters luchó con el dolor y la conmoción que amenazaban con sumirlo en la inconsciencia y se levantó de la silla de mando. Tiró de los pestillos que ceñían el pesado neurocasco al cuello almohadillado de su chaleco refrigerante y se lo quitó, una acción que pareció agotar la escasa energía que aún le quedaba. Durante unos segundos contempló con aturdido asombro la profunda brecha abierta en el grueso caparazón metálico del casco. Una abolladura en el panel principal de armas le indicó dónde había chocado su cabeza. Era un milagro que conservara el conocimiento.

Sobreponiéndose a los deseos de su cuerpo, que sólo quería tumbarse y descansar, Masters desbloqueó la escotilla de la carlinga, pero no tuvo fuerzas suficientes para abrir la pesada portezuela blindada. Estaba demasiado agotado y dolorido para forcejear con la escotilla, por lo que pulsó el botón de eyección y la portezuela saltó disparada de sus goznes.

Masters oyó el ensordecedor estrépito de los disparos a través de la abertura. Se deslizó torpemente hasta el suelo, se volvió hacia lo que pensaba que era el norte y echó a correr con paso lento y tambaleante. Tenía que regresar a su puesto de mando, no sólo porque temía que lo hicieran prisionero, sino también porque su sentido del deber le exigía que asumiera el control de la terrible batalla entre sus Caballeros y los Jaguares.

No lo conseguiré, pensó, pero rechazó esta idea tan pronto como surgió en su mente. Tengo que conseguirlo. Tengo que hacerlo.

Un rumor sordo se extendió por el campo de batalla, ahogando incluso el estruendo del combate. Masters levantó la mirada, tratando de localizar el origen de aquel ruido. Unos centenares de metros al sudeste se extendía una enorme sombra esférica, iluminada desde su parte inferior por las brillantes llamaradas de sus gigantescos motores. Pequeños chorros de fuego aparecían allí donde los BattleMechs descendían al campo de batalla, algunos de ellos casi sobre las posiciones de los Jaguares.

Los ComGuardias habían llegado.

Cuarenta y cinco minutos después, todo había terminado. La resistencia de los Jaguares de Humo se derrumbó bajo la potencia del ataque de las pletóricas tropas de los ComGuardias, reforzadas por los exhaustos Caballeros y Legionarios.

Paul Masters fue recogido por un pelotón de infantería de los Legionarios y trasladado a su puesto de mando. Allí, mientras los enfermeros ponían remedio a su conmoción y agotamiento y a un chichón en su cabeza del tamaño del puño de un niño, el semicapiscol Regis Grandi, convertido en coronel, le informó del resultado de la batalla.

—Cuando llegamos e iniciamos el descenso, pensé que los Jaguares iban a quedarse y combatir hasta el final. Y lo hicieron, al menos durante un rato. Sin embargo, alguien debía de tener sus coordenadas equivocadas, porque mi Segundo batallón cayó justo sobre la línea de vanguardia de los Jaguares. ¡Por la sangre de Blake, vaya lío! Durante los primeros minutos fue un combate mano a mano. Estábamos tan próximos unos con otros, que todos tenían miedo de disparar por no herir a un compañero. Pasó un buen rato hasta que se aclaró la situación, pero conseguimos formar una especie de frente improvisado y empezamos a empujar a los Jaguares. El Primer batallón aterrizó más o menos donde debía hacerlo y atacó a las fuerzas del clan por su flanco izquierdo.

»Después de esto, se replegaron bastante deprisa. Los Caballeros y los Legionarios los atacaron por el lado derecho y, por así decir, les cerraron esa puerta. El único camino que les quedaba para retirarse era hacia el sur, hacia el río. Los perseguimos dos kilómetros hasta que pensamos que ya era bastante. Dudo que más de una docena de ellos cruzasen el río con vida.

—¿Cuántas bajas hemos sufrido? —preguntó Masters, tratando de sobreponerse al aturdimiento de la leve conmoción que, según los enfermeros, había sufrido cuando chocó con la cabeza contra la consola.

—Muchas —dijo sir Gainard—. Hemos perdido un cincuenta por ciento de los efectivos. Y me refiero a pérdidas no recuperables, incluido su Anvil y a dama Yanika. Ella perdió ambas piernas cuando su Bombardier explotó. Los enfermeros dicen que probablemente sobrevivirá, pero nunca más volverá a pilotar un ’Mech. —Gainard tragó saliva, tratando de contener la emoción por perder a una compañera de armas, y continuó—: El coronel Kingston está vivo. Está herido, pero podrá seguir combatiendo. Su Guillotine quedó acribillado, aunque los techs dicen que pueden repararlo, si se les da tiempo suficiente y se les proporcionan las piezas de recambio que necesitan. Su regimiento ya es otro cantar. Han quedado reducidos a un treinta por ciento de sus efectivos iniciales, quizás un treinta y cinco si los técnicos hacen un par de milagros.

—¿Qué tal están los ComGuardias?

—No se preocupe por nosotros, coronel —repuso Grandi, esbozando una sonrisa—. Hemos sufrido media docena de pérdidas no recuperables. Tenemos un puñado de ’Mechs dañados, pero pueden repararse, y la mayoría estarán en activo dentro de una hora, más o menos. Dos de mis pilotos han muerto y cinco están heridos. Podremos resistir.

»La buena noticia es que expulsamos a los Jaguares de la base de adiestramiento antes de que tuvieran la oportunidad de sabotear o destruir las instalaciones. Mis soldados de infantería están registrando ahora el lugar, en busca de elementos rezagados, pero creo que se han marchado todos. No hay suficientes Jaguares en Nueva Andery para presentar ninguna clase de resistencia.

Masters suspiró, exhausto, y dijo:

—Sir Gainard, póngase en contacto con la general Winston. Dígale que hemos conquistado Nueva Andery.

20

20

Area operativa de los Montañeses de Northwind

Complejo industrial, cerca de Pahn

Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

12 de marzo de 3060

—¿Qué es ese sonido?

La voz de la coronel estelar Cara sonó como un gruñido de rabia, al tiempo que daba una furiosa palmada sobre el panel de comunicaciones de su Stormcrow-B para apagar el fantasmal gemido que había estado perforando sus oídos. Fuera lo que fuese, no era una interferencia electrónica. El ordenador de su OmniMech estaba programado para reconocer y anular casi cualquier tipo de interferencia que la Esfera Interior o los Clanes pudiesen generar. Aquel chirrido tan doloroso tampoco podía ser el resultado de un fenómeno natural. Tenía las suficientes variaciones en el tono, la cadencia y el volumen para indicar que era artificial. Cara supuso que el sonido incluso podía ser música, pero el músico, al igual que su público, debía de estar loco de remate y ser totalmente incapaz de captar las diferencias de tono para disfrutar con aquellos chirridos que resonaban en todas las frecuencias de comunicaciones de su Núcleo estelar.

El chirrido había comenzado más de una hora antes del alba, cuando los operadores de sensores del pequeño espaciopuerto de Pahn detectaron las señales de radar de la llegada de unas Naves de Descenso. Aquel sonido desquiciado siguió sonando, incluso aumentando de volumen, hasta que sus tropas se vieron forzadas a comunicarse mediante signos con las manos y con enlaces de comunicaciones basados en luz láser. Al parecer, los invasores no estaban preocupados por ocultar su existencia ni su rumbo, que iba directo hacia el complejo industrial de Pahn. Por lo tanto, la interferencia de las comunicaciones no tenía ninguna utilidad práctica.

El efecto principal de aquel irritante ruido fue poner a los guerreros Jaguares al borde de un ataque de nervios.

—¿Alguien puede decirme qué ruido stravag es éste?

—Coronel estelar, aquí la Estrella Exploradora Uno-uno. —Este mensaje tuvo que transmitirse mediante varios enlaces de comunicaciones láser de corto alcance antes de llegar al centro de mando del núcleo estelar—. Hemos llegado a la zona de aterrizaje del enemigo. Está descargando sus ’Mechs.

»¡Librenacido! El enemigo luce los emblemas de la Liga Estelar y la…

El mensaje se interrumpió con un restallido de estática.

—Exploradora Uno-uno, aquí la coronel estelar Cara, repita el mensaje.

No hubo respuesta.

—Exploradora Uno-uno, repita el mensaje.

El silencio del canal de comunicaciones sólo sirvió para burlar sus irritados e inútiles intentos de establecer contacto con el líder de la unidad exploradora.

—Coronel estelar, aquí la Estrella Atacante Tres, jefe de Punto Rurik —dijo una nueva voz a través de los altavoces de su casco; era una voz tensa por una ira apenas contenida—. Hemos establecido contacto con el enemigo. Mi ordenador dice que son los Montañeses de Northwind, pero hay algo más. Todos los atacantes lucen la Estrella de Cameron y la insignia de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

—¿Qué?

—Af, coronel estelar, los atacantes afirman pertenecer a las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

El insulto fue casi mayor de lo que Cara podía soportar. Había oído rumores de que una fuerza de la Esfera Interior había conseguido entrar en el espacio de los Clanes y llegar a Huntress, y que algunas unidades se habían infiltrado en el monte Szabo y destruido el centro C3 principal del planeta. Todo eso no era muy importante. La instalación de reserva situada en el centro de Lootera, la ciudad más grande y capital de Huntress, era más que adecuada para coordinar la defensa del planeta natal de los Jaguares de Humo.

Otros rumores decían que las fuerzas enemigas, que probablemente procedían de la Esfera Interior, habían atacado y ocupado el Campo de los Héroes, así como el depósito genético. Las implicaciones de esta historia eran demasiado horribles para pensar siquiera en ellas. Ni siquiera los miserables bárbaros de la Esfera Interior podían ser tan depravados como para amenazar el futuro de los linajes de los guerreros Jaguares. Entonces, cuando Cara creía que ya había oído el peor insulto, llegaban los invasores con una abominación aun más abyecta: los mercenarios de los Montañeses de Northwind afirmaban representar a la Liga Estelar.

—Atención a todos los mandos —dijo Cara con un gruñido amenazador—, deben converger en la posición de la Estrella Atacante Uno. Ataquen y destruyan a los invasores. No quiero que sobreviva ni uno solo de esos surats. Estrella de mando, síganme.

Con una fuerza que parecía que iba a arrancar el instrumento de su base en el brazo de la silla, Cara empujó la palanca de mando hacia adelante, haciendo correr a su máquina de cincuenta y cinco toneladas. El estrafalario OmniMech que pilotaba tenía una velocidad máxima de casi cien kilómetros por hora y daba unas zancadas de diez metros. Detrás de ella corrían cuatro ’Mechs de segunda categoría. Por desgracia, los pilotos que los dirigían también eran de «segunda categoría». Unos habían obtenido unos resultados tan pobres en las pruebas de sus sibkos que no habían acumulado méritos suficientes para ser destinados a la Esfera Interior, ni siquiera como tropas de guarnición, o bien eran solahma.

Cara siempre había creído que el nombre de su Galaxia era una broma pesada. Se llamaban «los Vigilantes», pero ¿a quién debían vigilar en Huntress? Ahora parecía que la broma se refería a los guerreros de primera línea del frente. De algún modo, los bárbaros se habían abierto camino desde la Esfera Interior para atacar el planeta natal de los Jaguares, y su defensa dependía de las tropas solahma de los Vigilantes y su Galaxia hermana, la Guardia de Hierro.

Pese a que sus tropas no habían sido puestas a prueba, pese a que eran los más incompetentes de sus sibkos o antiguas glorias, eran todo lo que tenía, Cara sabía que todos lucharían al máximo de su capacidad, y quizás aun más, para expulsar a los invasores de Huntress.

Mientras su unidad se abría paso entre el espeso follaje del bosque que rodeaba la ciudad de Pahn, empezó a oír el estruendo de una batalla entre ’Mechs. Echó un vistazo a su pantalla táctica y comprendió que los Montañeses no se habían molestado en intentar interferir los sensores de sus enemigos. La única interferencia que quedaba era aquel gemido irritante que saturaba todos los canales de comunicaciones.

De pronto, un BattleMech bajo y de rasgos angulosos, pintado con un patrón cuadriculado verde y azul, apareció ante ella. Era una de las máquinas de los Montañeses, que estaba levantando el brazo derecho hacia el Stormcrow. Aquel brazo no acababa en una mano, sino en la boca de un cañón automático pesado. El arma cilíndrica vomitó humo y llamas, mientras sus balas de alta capacidad explosiva, capaces de destrozar blindajes, impactaban en la rodilla del OmniMech.

Cara luchó por mantener el equilibrio de su ’Mech y lo recuperó a escasas docenas de metros de su atacante. La etiqueta generada por el ordenador identificó la máquina de los Montañeses como un Centurión, un diseño de la Esfera Interior un poco más ligero que su Stormcrow, pero que disponía de un cañón automático de disparo rápido y doble finalidad, así como de misiles guiados de hiperprecisión. Estos datos apenas quedaron registrados en la mente de Cara. De forma refleja, puso el retículo de mira sobre el centro del Centurión y apretó el gatillo.

La extraña montura de Cara tembló como un hombre con fiebre, cuando el corto cañón automático que ocupaba el lugar del antebrazo izquierdo escupió un chorro de llamas y acero. Los gigantescos proyectiles dieron en el brazo derecho del Centurión, encima del arma. El blindaje saltó en pedazos a causa del impacto. Como medida de seguridad, Cara agregó un trío de rayos láser desde el grupo hexagonal de armas que tenía en la muñeca derecha del ’Mech. No quería arriesgarse a disparar todos sus láseres medios de alcance ampliado, ya que el exceso de calor generado por un disparo de ese calibre podría haber bastado para paralizar su ’Mech de inmediato. De hecho, la oleada de calor que invadió la carlinga del Stormcrow hizo que apareciesen gotas de sudor en su frente.

Para el Centurión de los Montañeses, el efecto de la andanada fue aun más devastador. Uno de los potentes rayos de luz coherente laceró su brazo derecho, fundiendo los últimos restos intactos del hueso de endoacero, que habían quedado al descubierto tras el impacto del cañón. El gran cañón automático cayó al suelo con un fuerte ruido.

Cuando los eficientes radiadores del Stormcrow hicieron bajar la increíble temperatura interna del ’Mech a valores más soportables, Cara se acercó a la máquina enemiga mutilada. Entonces brotó fuego del lanzamisiles de largo alcance montado en el pecho del Centurión. La mayoría de los misiles antiblindaje volaron lejos del blanco, y los que llegaron a su destino apenas dejaron marca en el blindaje del OmniMech. El mercenario que pilotaba el Centurión había hecho su apuesta de que los misiles se armarían dentro de su radio mínimo de ciento ochenta metros, y había perdido. Sin embargo, el impacto de una andanada de cohetes no armados de ocho kilos de peso en el pecho bastó para que el Stormcrow se tambalease.

Cara recuperó el equilibrio y lanzó un disparo de cañón automático a corta distancia, que perforó el torso ya dañado de la máquina invasora. El afuste de misiles de largo alcance explotó bajo el impacto de las balas, dejando al Centurión con sólo un par de láseres medios para continuar la lucha. Por valiente que fuese el Montañés, no era ningún estúpido. Cara vio que la cabeza del ’Mech se abría, tras lo cual brilló una llamarada: el mercenario había saltado de su inutilizada montura.

Antes de que se desplegase por completo su paracaídas, un martillazo en el lado derecho de la cabeza del Stormcrow dejó aturdida a Cara. Se giró para enfrentarse a la nueva amenaza y vio una imagen que rozaba la más perversa de las obscenidades. Un Wyvern, pintado con el mismo patrón cuadriculado verde y azul que el recién destruido Centurión, le estaba apuntando con los láseres montados en su brazo. Tal como habían dicho los exploradores, todos los mercenarios lucían la sagrada Estrella de Cameron y la insignia de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar, emblemas que ningún guerrero de los Clanes, por orgulloso que fuese, se atrevería a pintar en su ’Mech. A diferencia del Centurion, el Wyvern tenía un antiguo emblema de la Liga Estelar, recién restaurada por la Esfera Interior.

Por arrogante que fuese el lucir estas insignias en la máquina de un mercenario bárbaro, había una tercera que el Wyvern mostraba de forma ostentosa en el pectoral izquierdo que encendió aun más la cólera de la ya indignada Cara. La máquina que estaba frente a ella, y varias más que corrían en la misma dirección, llevaban el emblema de la Guardia Real Negra, la unidad encargada de proteger al Primer Señor de la Liga Estelar.

¿Es que no hay límites a su indecencia?

Soltando una andanada de las más atroces maldiciones que le pasaron por la cabeza, Cara giró su máquina a la izquierda, haciendo que el piloto mercenario diera la vuelta en un vano intento de mantener la puntería. Dardos verdes de energía luminosa pasaron junto a la carlinga. Hirviendo de una furia indescriptible, Cara apuntó al ’Mech invasor con el enorme cañón automático del Stormcrow. Apretó el gatillo y una ráfaga de balas explosivas perforaron el blindaje del Wyvern, que se tambaleó por efecto de los estruendosos impactos.

Cara no dio tiempo al mercenario para recuperarse. Saltó hacia adelante, rugiendo como el enfurecido tótem de su clan. Aunque los brazos del Stormcrow eran delgados, casi esqueléticos, tenían una enorme fuerza. Apretó el puño derecho del ’Mech y lo lanzó contra el hombro dañado del Montañés. El Wyvern se tambaleó a causa del golpe. Ella siguió golpeando la máquina enemiga hasta que ésta se desplomó.

Jadeando, como si hubiera aporreado aquel BattleMech de cuarenta y cinco toneladas con sus propios puños, Cara lanzó una mirada a su monitor táctico, buscando con nerviosismo otro oponente sobre el que pudiese descargar su ira. La máquina más cercana se hallaba a varios centenares de metros, enzarzada en un duelo a corta distancia con un miembro de la Estrella de mando. La batalla continuaba a su alrededor.

Echó un vistazo a la pantalla táctica y la realidad de la situación se hizo evidente a sus ojos. Los Montañeses de Northwind eran muy conscientes del efecto que podía tener en los Jaguares de Humo su aberrante uso de los símbolos de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar y de la Guardia Real Negra. En su intento de llegar a los ’Mechs de la Guardia Negra, los primeros elementos del ejército habían pasado de largo ante otros oponentes más peligrosos, y su unidad parecía tener la misma resolución fanática de enfrentarse a los bárbaros y hacerles pagar su arrogancia con su propia sangre. Mientras tanto, el resultado obtenido por los Montañeses era que tenían el camino abierto hacia Pahn.

Cara empezó a gritar órdenes al comunicador, en un intento desesperado de recuperar el control de la situación, pero sus palabras quedaron ahogadas por el chirrido que interfería en las frecuencias tácticas de la unidad. Se apresuró a programar el sistema de comunicaciones láser para repetir el mensaje y empezó a apuntar la línea de comunicación hacia cada uno de sus subordinados. En todos los casos, su mensaje fue el mismo: «Apartarse y retroceder».

La idea de ordenar a sus guerreros que se apartasen de los enemigos con los que estaban luchando, era tan extraña para Cara que tuvo dificultades para dar esa orden. Sin embargo, sabía que era la decisión correcta. Si sus tropas se agotaban en el intento de destruir la Guardia Negra, el resto de los Montañeses de Northwind pasarían de largo, invadirían Pahn y destruirían el complejo industrial que ella tenía la misión de proteger.

—¡Coronel estelar! —chilló el comunicador.

Por unos instantes, Cara pensó que las interferencias habían cesado. Entonces comprendió que aquel mensaje había sido enviado mediante láser.

—¡Hay BattleMechs enemigos a menos de tres kilómetros de la fábrica! —vociferó la voz. Era la del capitán estelar Ezra, el oficial solahma que ella había dejado al cuidado de la fábrica—. Hemos contado por lo menos un regimiento entero, coronel estelar. Algunos de los técnicos solicitan permiso para combatir en defensa del complejo industrial y de su planeta natal.

Cara no estaba segura de qué la irritaba más: que los mercenarios luciesen aquellos antiguos y venerables emblemas de la Liga Estelar, o que unos técnicos y obreros de castas inferiores solicitaran permiso para asumir un privilegio sólo concedido a los guerreros, el derecho a pilotar un BattleMech armado y operativo. Por ahora, no podía hacer nada respecto a lo primero, pero moriría antes de tolerar lo segundo. La afrenta al clan y a su honor personal sería demasiado grande para que lo pudiese soportar, y que el diablo se llevase a aquel viejo pellejo por pedirle algo así.

—¡Neg! —rugió—. El complejo industrial y Huntress aguantarán o caerán según la fuerza de nuestros guerreros. No confiaré la seguridad de ninguno de estos sitios a miembros de castas inferiores.

—Coronel, me permito recordarle que algunos de estos miembros de castas inferiores nacieron dentro de la casta de los guerreros. —El mensaje y la respuesta tardaban unos segundos en atravesar el campo de batalla—. Sólo son de una casta inferior porque fracasaron en sus Juicios de Posición.

—¡He dicho que no, capitán estelar! —gritó Cara, hasta que la ira le quebró la voz—. Si se atreve a poner de nuevo mi decisión en tela de juicio, nos enfrentaremos en un Círculo de Iguales, ¿quiaf?

—Af, coronel estelar. Entiendo. Sólo espero que su decisión no nos condene a la muerte o a una tragedia.

—¡Eh, coronel!, esto está lleno de esas puñeteras interferencias. Me da en la nariz que las luces, los motores y el acero de las estructuras me están jodiendo los sensores.

Al menos no necesitamos sistemas de cifrado, pensó el coronel William MacLeod, riendo para sus adentros al oír la voz que sonaba a través de la línea de comunicaciones. Podemos entendernos entre nosotros, pero no creo que esos de los Clanes nos entiendan con esta manera de hablar.

De hecho, muchos soldados que habían luchado junto a los Montañeses de Northwind se quejaban, a veces con amargura, de que la jerga que utilizaban podía llegar a ser casi incomprensible. Y MacLeod podía emplear un dialecto muy difícil de comprender cuando estaba particularmente nervioso o enfadado.

—Haga lo que pueda, sargento. Recuerde que nuestro espía dijo que la mayor parte del Núcleo estelar está aquí, y sólo hemos visto un par de Estrellas.

MacLeod lanzó una mirada a la pantalla táctica y observó que el líder de la lanza de reconocimiento con el que estaba hablando había roto las cadenas que rodeaban los terrenos de la fábrica.

—Mantenga los ojos abiertos. No me fío ni un pelo de esos Jaguares. El resto de los sassanach tienen que estar por algún sitio.

William MacLeod estaba satisfecho con el rendimiento de su unidad hasta ese momento. Habían aterrizado a la hora prevista sin tener que recurrir a un descenso «en caliente», y habían barrido la resistencia inicial del clan. Sonrió al pensar que los jefes de los Jaguares habían intentado coordinar sus fuerzas pero no habían podido comunicarse por culpa del exclusivo sistema de interferencias de los Montañeses. Gracias a Trent, que había proporcionado datos sobre las frecuencias tácticas de radio de la guarnición de Huntress, los Jaguares de Humo que protegían la fábrica no podían comunicarse entre sí.

MacLeod había pedido a los gaiteros de los Montañeses que llenasen las ondas con las notas de canciones tradicionales escocesas. Aunque los Montañeses encontraban inspiración en aquellos sonidos, MacLeod podía imaginarse a los jefes de los Jaguares prácticamente arrancándose los pelos ante el chorro de melodías de gaita que saturaban sus comunicaciones.

—Dundee a todos los mandos de las Tierras Montañosas —dijo. Había elegido como nombre en clave el del líder de una famosa rebelión escocesa en la Tierra—. Avancen hacia la fábrica, pero vayan con pies de plomo.

—¡Contacto! ¡Contacto! —El nervioso grito resonó en la frecuencia táctica de los Montañeses como una coraza arrojada desde un andamio de reparaciones—. Dundee, aquí Escudo Uno. Tengo contacto con muchos elementos hostiles. Repito, muchos elementos hostiles. Todos vienen desde el jodido astillero. El grupo Escudo se enfrenta a ellos. Escudo Uno solicita apoyo inmediato.

—¿Qué ha captado, Escudo Uno?

MacLeod miró de nuevo su pantalla táctica. Vio que el grupo Escudo, que en realidad era una compañía del Primer batallón de su propio regimiento, se hallaba al sudoeste de la fábrica. Escudo Uno era el capitán Micheil McClannaugh, el jefe de la compañía. Los datos tácticos que procedían del Trebuchet de McClannaugh mostraban numerosos enemigos que salían del edificio principal para enfrentarse a corta distancia a los mercenarios.

Esto es muy extraño, se dijo MacLeod. Los enemigos son demasiado pequeños para ser BattleMechs, y demasiado grandes para ser Elementales.

—Dundee, estoy en contacto con las unidades enemigas. Son veinte o más de tipo desconocido —contestó McClannaugh—. No sé qué demonios son. Al principio pensé que eran Elementales, pero son más grandes que los Sapos y sus disparos causan más daños. ¿Pueden ayudarnos?

—Recibido, Escudo Uno, la ayuda va para allá. Claymore, ustedes son los que están más cerca. Giren al flanco izquierdo de Escudo y tendrán a los sassanach entre ambos.

Sassanach era un nombre que se utilizaba para referirse a los ingleses, que en el pasado habían dominado Escocia con su puño de hierro, a pesar de los esfuerzos de hombres como William Wallace y John Graham Claverhouse de Dundee. Aquella palabra, que significaba tanto «extranjero» como «enemigo», se ajustaba bien a los Jaguares de Humo en ambas traducciones. Para los Montañeses, se trataba casi de una obscenidad.

—Dundee, aquí Claymore Uno. Vamos allá, señor.

Antes de que MacLeod pudiera contestar, el grito «¡Contacto!» resonó de nuevo en sus oídos. Esta vez, el enemigo estaba mucho más cerca. De hecho, se encontraban delante de él.

Se trataba de una docena de figuras deformes; eran demasiado altas y voluminosas para ser Elementales, pero demasiado pequeñas y rápidas para ser BattleMechs. Parecían criaturas salidas de una pesadilla. La máquina más próxima a su Hurón Warrior demostró que no era ningún fantasma cuando le apuntó con un cañón corto y grueso como su cabeza, y disparó un tremendo rayo de energía contra el ’Mech de MacLeod. El rayo de energía láser destrozó buena parte del blindaje que cubría el pectoral derecho del Warrior.

Como respuesta, MacLeod apuntó a la figura con el brazo derecho y disparó el rifle Gauss Grizzard que llevaba montado en él. La bala hipersónica cruzó el espacio que lo separaba del enemigo para convertirlo en polvo. Sin embargo, aquel ’Mech en miniatura eran tan rápido que ya no estaba allí cuando llegó la bala. Su velocidad era tal que MacLeod tenía dificultades para seguirlo de manera eficaz. El objeto de hierro y níquel, del tamaño de una cabeza, impactó en el pavimento de la fábrica y arrojó fragmentos de ferrocemento alrededor como si fuese metralla. MacLeod intentó disparar su láser de pulsación, pero su enemigo se movía demasiado deprisa para que pudiese seguirlo girando el torso del ’Mech. Los rayos láser incidieron en uno de los edificios y abrieron en él una serie de orificios humeantes.

El BattleMech en miniatura disparó de nuevo. Esta vez, su propia velocidad lo perjudicó, ya que apuntó mal y el rayo láser pasó a varios metros del Warrior de MacLeod. Éste giró para seguir a la otra máquina y disparó una ráfaga intermitente de láser. Los dardos de energía, normalmente invisible pero detectable gracias al humo y el polvo que flotaba en el aire del complejo industrial, incidieron en las patas del diminuto agresor. Éste se tambaleó, pero no cayó, sino que el piloto disparó un tercer rayo láser.

El potente rayo de luz coherente causó daños en la pata izquierda del Warrior e hizo que MacLeod trastabillase mientras perseguía a su diminuto pero peligroso adversario. Fue este tropezón lo que causó la destrucción del ’Mech en miniatura. Mientras intentaba mantener el equilibrio, MacLeod disparó una incontrolada ráfaga con todas sus armas. Dos rayos láser pasaron junto a su enemigo y quemaron la pared de un almacén, pero la bala del rifle Gauss dio en el blanco. Aquella pesada bola metálica impactó en el pecho del Jaguar y redujo la máquina a chatarra.

¡Por todos los diablos del infierno! MacLeod estaba boquiabierto y horrorizado. He necesitado una maldita bala Gauss para cargarme a ese boggart blindado.

A su alrededor, los miembros de la compañía de MacLeod luchaban a corta distancia con otras de aquellas máquinas semejantes a ’Mechs. Sin embargo, se acercaban otras fuerzas de los Jaguares, y los recién llegados pilotaban los primos más grandes y potentes de estas máquinas.

—Dundee a todos los mandos, retrocedemos junto al grupo Schiltron. Vienen ’Mechs de los Jaguares y tenemos que reagruparnos. Repito, retrocedemos junto al grupo Schiltron.

Varias horas después, empezaron a declinar los combates en Pahn y sus alrededores. MacLeod consiguió reformar su unidad y lanzó un nuevo ataque contra el complejo industrial. Quince MechWarriors de los Jaguares de Humo fueron enviados a hacer compañía a los Kerensky, junto con una docena de los BattleMechs en miniatura, que los Montañeses bautizaron como «boggarts», el nombre de un duende céltico que era particularmente molesto.

Los pilotos de aquellos ’Mechs a media escala eran delgados y parecían pilotos aeroespaciales de los Clanes, más que corpulentos Elementales o MechWarriors. Unas figuras geométricas de color azul oscuro, como tatuajes, les cubrían los brazos, piernas y rostros. Los hombres de recuperación de material dedujeron que se trataba de una interfaz nerviosa de imagen realzada, cuyos circuitos subcutáneos producían aquel efecto similar a un tatuaje, y que debía de ser necesaria para manejar aquellos ’Mechs en miniatura.

Cuando el coronel MacLeod se enteró de que se habían podido recuperar los boggarts, dio una orden a todos los equipos de recuperación. Debía hacerse el máximo esfuerzo por recuperar el mayor número posible de aquellas máquinas. Los equipos de infantería —que, apoyados por BattleMechs, estaban eliminando los últimos vestigios de resistencia de los Jaguares en el complejo industrial—, también recibieron la orden de que el complejo debía dejarse intacto en la medida de lo posible. Era necesario encontrar los cianotipos, informes técnicos o programas de control relativos a aquellos BattleMechs en miniatura. Por último, se llamó a tres Naves de Descenso de los Montañeses para subir a bordo las máquinas de guerra que habían podido recuperarse.

MacLeod impartió las órdenes, pero apenas había rastros de alegría en su voz. Devolvió el auricular al comtech y se apoyó pesadamente en el costado blindado del camión de mando de los Montañeses. Al otro lado de la estrecha franja de ferrocemento que marcaba los límites del complejo industrial de Pahn, MacLeod vio las oscuras figuras de un desfile funerario que llevaban pesados bultos hacia el bosque, donde los enterrarían. Al menos treinta de aquellos cuerpos metidos en bolsas de plástico se habían contado entre sus hombres. No tenía una idea exacta de cuántos Jaguares habían muerto en la batalla de la fábrica.

Desde su posición, fuera del edificio principal de administración del complejo, MacLeod podía oír un constante estrépito metálico, procedente de una de las grandes fábricas de montaje de ’Mechs situada a unas docenas de metros. A diferencia de las personas, los ’Mechs podían repararse.

En su informe a la general Winston, MacLeod declaró lisa y llanamente que, dadas las pérdidas en hombres y máquinas que los Montañeses habían sufrido, aún podrían resistir otra ofensiva de los BattleMechs de los Jaguares, pero se verían obligados a abandonar el complejo industrial si el enemigo llegaba con una fuerza de tamaño importante.

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Area operativa de los Equipos del Zorro

Proximidades del Nido del Halcón, Cordillera Oriental

Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

12 de marzo de 3060

Quizá por décima vez desde su llegada al escondrijo entre las rocas que se asomaban a la instalación de los Halcones de Jade conocida como Nido del Halcón, el sargento Henry Kramer apartó de su rostro los lentes de sus potentes binoculares de vigilancia. Aquel sofisticado aparato electrónico combinaba todas las características posibles: gran ampliación, gran resolución, visualizador térmico y con escasa iluminación, y grabadora holográfica. El dispositivo también podía llevar un pequeño designador portátil de blancos, similar al Dispositivo de Selección de Blancos que iba montado en los BattleMechs y en otros vehículos de combate. Por supuesto, este sistema no era tan preciso como el designador de un ’Mech y su alcance estaba mucho más limitado, pero el DSB portátil, como se lo solía llamar, añadía un arma más al ya formidable arsenal de los Equipos del Zorro.

Por desgracia, unos diez minutos después de mirar la diminuta pantalla de vídeo, al operador empezaban a dolerle los ojos. Al cabo de quince minutos, el dolor se convertía en visión borrosa, con un fuerte dolor en la parte interior de los ojos. El efecto era especialmente doloroso cuando se utilizaba la modalidad térmica o la de escasa iluminación, como estaba descubriendo el sargento Kramer. Él y sus compañeros habían permanecido en su puesto durante más de cinco horas, observando el Nido en busca de señales de que los Halcones de Jade se estaban preparando para participar en la defensa de Huntress. Hasta ese momento, la observación que Kramer había realizado no le había dado más resultados que picor en los ojos y una fuerte jaqueca. El procedimiento aceptado en el caso de los binoculares era pasar unos minutos mirando a través del aparato y una cantidad similar de tiempo descansando la vista. Por lo general, equipos de cinco personas se alternaban en turnos de diez minutos, lo que permitía a sus miembros tomarse un respiro y no tener constantemente el visualizador a escasos centímetros de los ojos.

Pero, por desgracia para los Equipos del Zorro, estaban tan dispersos a lo largo del perímetro del Nido, que la duración esperada de su misión no les permitía concederse este lujo. Como fruto de todo ello, cada miembro de cada equipo de vigilancia debía aguantar treinta minutos con los binoculares, mirando alternativamente al visor y explorando el área sin su ayuda para descansar la vista.

La general Winston, siguiendo un consejo del misterioso Trent, había decidido que los Equipos del Zorro sólo debían vigilar el Nido de forma intensiva durante las primeras veinticuatro horas de la invasión. Todas las voces autorizadas parecían coincidir en que, si los Halcones de Jade no se involucraban en la defensa de Huntress durante ese período de tiempo, era improbable que lo hicieran, a menos que se los provocara.

Aun así, los Halcones eran famosos por ser uno de los clanes más agresivos, por lo que los equipos de vigilancia y contención podían esperar que la guarnición del Nido hiciese un par de exhibiciones. A Winston le parecía improbable que los Halcones realizaran un ataque directo contra los Equipos del Zorro. Más bien creía que harían avanzar a sus fuerzas hasta el perímetro de la base, y que posiblemente llegarían al extremo de apuntar hacia las posiciones de los Zorros Rabiosos con sus armas. Era el viejo juego del gato y el ratón, que fuerzas opuestas habían jugado desde los principios de la guerra organizada.

Hasta ese momento, la única actividad en el Nido que habían presenciado los hombres de Kramer eran algunos movimientos de personal de un lugar a otro. Habían visto a varios Elementales con sus armaduras y unos cuantos pelotones de lo que parecía ser infantería convencional, sin armadura. Sin embargo, los Zorros Rabiosos no habían visto todavía un OmniMech de los Halcones de Jade.

—¡Allí! ¿Lo ves?

—¿Dónde?

—Entre las rocas, a unos cinco metros a la izquierda de aquellos matorrales.

Aquel intercambio de susurros no podía oírse a más de tres metros de distancia.

Sin que el sargento Kramer lo supiera, dos pares de ojos lo estaban observando a él, aunque no desde los confines del Nido del Halcón. Un par de científicos de los Jaguares de Humo, que habían estado paseando por las Montañas Orientales en busca de nuevos depósitos minerales, habían descubierto cinco figuras, negras y silenciosas, que se movían por un claro entre las rocas. Con más curiosidad que temor, los geólogos habían seguido a aquellas figuras a lo largo del tortuoso camino que conducía al Nido del Halcón. El científico Gary, el más joven de los dos, creía que lo que veían era un ejercicio de maniobras de algún nuevo modelo de armadura de Elemental que posiblemente estaban desarrollando para la Guardia.

Vito, el mayor, lo contradijo. En el pasado había sido miembro de la casta de los guerreros, pero eso había sido antes de sufrir una herida grave durante su Juicio de Posición. Al haber fracasado, y además haber quedado inválido, se consideró que Vito no era adecuado para ser un guerrero al estilo del clan. Aunque lo degradaron a una casta inferior, mantuvo su interés por las cuestiones militares y estaba familiarizado con la mayoría de los nuevos sistemas que el clan producía. No había oído hablar nunca de ningún programa para desarrollar una armadura ligera de combate con el fin de sustituir o reforzar a los Elementales. No, estas figuras blindadas tenían que ser otra cosa.

Al principio, alegó que podían pertenecer a los Halcones de Jade; tal vez ellos sí que estaban trabajando en trajes electrónicos más ligeros. Sin embargo, cuando las figuras tomaron posiciones fuera del Nido del Halcón, su identidad le resultó evidente. Los intrusos eran extranjeros que estaban vigilando a los Halcones de Jade. Pero ¿quiénes podían ser? ¿Miembros de otro clan? No. Ningún guerrero de los Clanes recurriría al sigilo y a la vigilancia a escondidas. Si algún líder de los Clanes quisiera saber qué estaban haciendo los Halcones, declararía un Juicio de Posición y emitiría un desafío de batalla.

¿Podía tratarse de miembros de la casta de los bandidos? Otra vez no. Los bandidos apenas podían procurarse ’Mechs, y mucho menos armaduras capaces de permitirles moverse con sigilo.

Vito sintió un escalofrío de horror cuando llegó a la única conclusión posible. Había oído rumores de que unos miserables espías de la Esfera Interior, siguiendo la Ruta del Éxodo, habían conseguido llegar a los planetas natales de los Clanes. Esa escoria no podía haber llegado a Huntress sin ser detectada. Y, aunque lo hubiese hecho, la casta de los guerreros los habría atrapado y exterminado. No obstante, la presencia de aquellas figuras casi invisibles, agazapadas en las proximidades del Nido del Halcón, desmentía el razonamiento de Vito. Si los intrusos no pertenecían a los Clanes, sólo podían venir de la Esfera Interior.

Vito sacó una pequeña holocámara de su mochila y grabó a aquellas figuras. Cuando presentase su informe, quería disponer de pruebas más contundentes que la palabra de un cadete fracasado. Vito detestaba tener ese concepto de sí mismo, pero sabía que era así como lo veía el resto de la sociedad de los Jaguares. No se hacía ilusiones de que su descubrimiento y su delación cambiase su situación. Sus actos no eran ni más ni menos que lo que el clan esperaba de él.

Cinco horas después, Vito explicaba esta idea al capitán estelar Tullain, un Elemental. Como Vito, Tullain no pertenecía exactamente a la flor y nata de la sociedad de los Jaguares. En el pasado había sido coronel estelar de primera línea de frente, pero ya tenía casi cuarenta años y sus mejores días habían quedado atrás. Como guerrero viejo, lo habían declarado solahma después de la batalla de Tukayyid y destinado a Huntress, donde debía vivir el resto de su vida en la más inútil oscuridad como simple capitán estelar a cargo de otros Elementales solahma de la guarnición de Lootera.

Cuando la flota de la Esfera Interior apareció en Huntress, los guerreros contemplaron el ataque con dos ideas: la primera y más automática, con una reacción de cólera. La segunda era una extraña sensación de gratitud. Con el ataque de los bárbaros al planeta natal de los Jaguares, estos guerreros que, según el clan, habían vivido más allá del período útil de su existencia, tenían una última oportunidad de morir como guerreros, en combate. Sin embargo, para vergüenza de Tullain, el comandante galáctico Russou Howell había ordenado a su Estrella que permaneciese como reserva, para actuar en caso de que los MechWarriors que defendían Lootera necesitaran refuerzos, o si los bárbaros realizaban un ataque por el flanco y atacaban Lootera desde el sur o el este. Por tanto, fue la unidad de Tullain la primera con la que los geólogos se pusieron en contacto al regresar a la capital de los Jaguares.

Como centro de mando, Tullain había elegido un pequeño edificio de oficinas en el barrio del sudoeste de la ciudad. Fue allí donde los científicos presentaron su información.

A diferencia del científico Vito, Tullain seguía siendo miembro de la casta de los guerreros y, por consiguiente, despertaba respeto entre los de las castas inferiores. Su desprecio por Vito se manifestaba en su lenguaje corporal y en el tono de su voz mientras contemplaba las diminutas figuras tridimensionales proyectadas por la holocámara de Vito.

—Parece que los surats de la Esfera Interior también están interesados en los Halcones de Jade —murmuró Tullain, que tenía que forzar la vista para distinguir los detalles de la imagen holográfica que le mostraba el científico Vito.

—Es lo que supuse, capitán estelar Tullain —dijo Vito asintiendo con la cabeza—. Las tropas de la Esfera Interior parecían ser una especie de equipo de operaciones especiales. Tenían muchos aparatos de vigilancia, pero pocas armas pesadas anti’Mechs.

Tullain levantó la cabeza, estupefacto. Vito no era guerrero y no debía intentar comportarse como tal. Sin embargo, Tullain no tardó en controlar su irritación.

—Ha servido bien al clan de los Jaguares de Humo, científico Vito. Me encargaré de que se envíe un informe completo a sus superiores. De todos modos, debe entender que no apruebo que simples científicos jueguen a guerreros, ni su interés no autorizado por las cuestiones militares.

—Af, capitán estelar. Entendido.

—Puede irse.

Cuando el científico cerró la puerta a sus espaldas, Tullain hizo una seña a un técnico que estaba sentado en un rincón de la habitación con unos auriculares en los oídos.

—Técnico Jesse, póngame en contacto con el comandante galáctico Russou Howell. Después llame a los Puntos Alpha y Bravo. Deben estar listos para la marcha en cinco minutos. Dígales que vamos a las montañas. Mientras los surats de la Esfera Interior estén ocupados vigilando a los Halcones de Jade, caeremos sobre ellos por sorpresa. Les demostraremos a ellos y a los Jaguares de Humo que todavía somos guerreros.

Un ruido metálico llamó la atención del sargento Kramer, sacándolo de su estado de somnolencia. Kramer había estado descansando casi una hora y por fin superaba la jaqueca que le habían producido los binoculares.

—Sargento, soy yo —susurró el soldado Luis Daltezze, que había despertado a Kramer golpeando suavemente la coraza de su armadura.

—¿Qué?

Kramer bajó el cañón de su ametralladora Imperator con silenciador, que había levantado al despertarse.

—Los sensores sísmicos se han activado. Hemos captado movimientos, muchos de ellos, a unos quinientos metros al sudeste.

—¿’Mechs?

Por el leve movimiento de la armadura, Kramer averiguó que el especialista de comunicaciones estaba meneando la cabeza en sentido negativo.

—El rastro es excesivamente pequeño y son demasiados. Mi deducción es que son Elementales, tal vez dos Puntos. Parece que vienen hacia aquí.

Kramer lanzó un juramento. Si el rastro sísmico era de Elementales, había muchas posibilidades de que supieran dónde estaba el grupo de vigilancia y que viniesen a atacarlos. En tal caso, su equipo tendría que retirarse, abandonar su puesto de observación y apartar a los guerreros de los Clanes del resto de los Zorros. Dado que la seguridad podía estar en peligro, Kramer no podía correr el riesgo de enviar un aviso al capitán Montjar o al leftenant Fuentes. Volvió a jurar.

—Regrese junto sus sensores, Daltezze. Hágame saber si el enemigo está cada vez más cerca o es más grande. Y diga a Whitman que venga aquí.

Unos momentos después, una Figura camuflada entró en el escondrijo del sargento Kramer. La soldado Stacy Whitman era la exploradora de su grupo y la más capacitada para la tarea que se le había ocurrido.

—Probablemente estamos en un aprieto —explkó=—. Daltezze ha captado varios rastros sísmicos, probablemente dos Puntos de Elementales, y piensa que vienen hacia aquí. Tendremos que movernos. No podemos utilizar la radio ni tenemos una línea despejada para usar los comunicadores láser. Quiero que vaya en busca del leftenant Fuentes y le diga que hemos tenido que marcharnos. Dígale que nos hemos visto obligados a alejar a los Elementales de este lugar. Si podemos liquidarlos, regresaremos y reanudaremos la vigilancia. Si no, intentaremos enlazar con las tropas amigas más próximas. En cualquier caso, le informaremos lo antes posible. ¿Entendido?

Whitman asintió con la cabeza.

—Bien, márchese sin perder tiempo.

Mientras Whitman salía del agujero natural en la roca, en dirección al puesto de mando del grupo Cuatro, Kramer recogió su arma y se dirigió a la atalaya cubierta donde Daltezze había puesto las unidades de sensores.

—¿Y bien?

—Sin duda son Sapos, sargento —informó Daltezze—. Y se dirigen directamente hacia nosotros. Cuento diez Elementales, pero ningún BattleMech.

—Algo es algo.

Kramer observó fijamente las líneas dentadas que aparecían en la pantalla. Entendía los conceptos básicos de los sistemas de sensores remotos, ya que formaba parte del adiestramiento de todos los Zorros Rabiosos. Sin embargo, los detalles de la lectura e interpretación de los datos eran un área muy especializada. Daltezze, como tech de comunicaciones del grupo, era el que estaba más familiarizado con los sensores electrónicos. Si decía que los rastros eran generados por la infantería blindada de los Clanes, y no por ’Mechs, entonces era así.

—¿A qué distancia están? —preguntó Kramer.

—Cerca. Trescientos metros como máximo. Y siguen viniendo hacia aquí.

—Se acabó. No podemos esperar más —resolvió Kramer—. Dal, ponga cargas destructivas en sus monitores. No queremos que los Clanes pongan sus manos en nuestros sistemas de sensores. No active las cargas hasta que estemos listos para marcharnos. Voy al puesto de observación a recoger a Mitts y a Santone.

Los soldados Mitts y Santone tuvieron el mérito de no ceder a la tentación de hacer preguntas tan naturales como «por qué» y «cómo», cuando el sargento Kramer les dijo que el grupo de vigilancia se veía obligado a marcharse. Se limitaron a empaquetar las cosas que podían transportar y poner cargas explosivas en el resto.

Cuando regresaron al puesto de supervisión, Daltezze ya había apagado los sistemas y los había preparado para su destrucción. Kramer hizo un gesto afirmativo, y el especialista en electrónica arrancó las anillas de dos detonadores M-95. Las secciones cortas del fusible estaban conectadas a los cilindros metálicos que iban a arder en treinta segundos, lo cual activaría una serie de granadas enganchadas a la consola con una cinta. Cada cilindro pesaba un poco menos de un kilo y, al detonar, lanzaba una llamarada por su base y hacia cualquier objeto que debiese destruir. En circunstancias ideales, sólo se necesitaba una carga incendiaria para destruir el delicado circuito electrónico de la consola, pero los Zorros Rabiosos estaban entrenados para no confiar nunca en «circunstancias ideales».

Para mayor seguridad, también había preparado una de las pocas minas direccionales que tenía el grupo como bomba-trampa. Si, por alguna razón, las granadas no explotaban y los guerreros del clan encontraban la estación y la manipulaban, aquella pequeña caja ligeramente curvada de plástico explotaría, regando la atalaya de centenares de fragmentos de acero. No estaba claro si aquellos dardos metálicos podían perforar las gruesas armaduras de los Elementales, pero la explosión de una mina en un área tan encerrada podía aturdir, y quizás hasta herir al hombre que estuviera dentro de la armadura. Al mismo tiempo, aquellas agujas lanzadas a gran velocidad podían deteriorar los visores de los Elementales, empeorando su visión. También podían penetrar en las articulaciones entre las placas móviles de las armaduras y dañarlas. Al menos, la mina podía destrozar por completo el aparato.

En cuanto Daltezze soltó los humeantes detonadores, los comandos de la ManFed salieron del escondrijo. Caminaron agachados, avanzando tan deprisa como podían, fiándose de su camuflaje electrónico y las unidades de anulación de rayos infrarrojos que llevaban en sus trajes electrónicos. Sólo les quedaba una vía de escape, y era hacia el oeste, entre los Jaguares de Humo que se aproximaban y los peñascos de la Cordillera Oriental. Avanzaban en fila india, manteniendo una separación de unos cinco metros entre ellos, de forma que un misil o una ráfaga no podía herir más que a un hombre.

El soldado Mitts iba en cabeza, seguido del sargento Kramer. Santone, que llevaba la única arma anti’Mechs, un lanzamisiles de corto alcance, seguía al líder del grupo. El especialista en armas tenía cuatro cargas para aquella voluminosa arma, una de las cuales era un grupo de dos proyectiles con cabezas explosivas de napalm. Aquellos misiles, llamados Infernos por los soldados y los MechWarriors, no causaban daño directo en el blindaje ni en los sistemas internos del ’Mech, sino que cubrían la máquina con una capa de combustible basado en el petróleo. La idea no era destruir la máquina, sino inutilizarla aumentando su calor interno hasta el punto de que el ordenador central se paraba.

Los Infernos se contaban entre las armas más temidas en el campo de batalla, y con razón. En ocasiones, algunos MechWarriors habían acabado literalmente fritos en sus carlingas por culpa de aquellos cohetes incendiarios. Sólo el peso, el volumen y la inestabilidad de los proyectiles habían impedido que se convirtiesen en municiones habituales. Un proyectil incontrolado que penetrase en la tobera podía encender la cabeza explosiva y convertir al artillero en una antorcha humana. Aun así, algunos soldados de infantería, como el soldado Santone, creían que la eficacia de los Infernos era muy superior a sus riesgos.

El último de la fila era el soldado Daltezze. Cada pocos metros, se detenía y volvía la cabeza para escrutar la retaguardia del grupo. Al no ver ningún rastro de que estuvieran persiguiéndolos, seguía avanzando.

Después de treinta segundos de iniciada la marcha, cuatro restallidos agudos sacudieron la noche. Aunque los estaban esperando, los miembros del segundo pelotón del grupo Cuatro de los Zorros se tumbaron de bruces como si estuvieran de pronto bajo fuego enemigo. El sargento Kramer se incorporó con cautela sobre un codo y miró hacia su antiguo puesto de observación. En su visor reforzado electrónicamente vio el brillo del material explosivo mientras las cargas destruían los equipos que habían abandonado. En cuanto vio que los Elementales de los Jaguares concentraban su atención en el escondrijo incendiado y no en sus comandos, hizo una seña a sus hombres para que siguieran avanzando.

La marcha era terriblemente lenta. Cada docena de metros, se veían obligados a superar grandes peñas que algún deslizamiento de rocas había arrojado al camino. Por dos veces tuvieron que detenerse para escrutar meticulosamente la retaguardia. En ambas ocasiones distinguieron los tenues rastros térmicos generados por los trajes electrónicos de sus enemigos, que brillaban débilmente sobre el oscuro y frío fondo de las rocosas Montañas Orientales. En cada parada, observaron que los Elementales se encontraban cada vez más cerca. Al ritmo al que estaban acortando las distancias, Kramer calculó que su grupo disponía de dos horas, tal vez dos y media, hasta que los Elementales estuviesen tan cerca que no pudieran evitar ver a los camuflados comandos.

Kramer esperaba que los Elementales localizasen el rastro de su grupo, con la esperanza de alejarlos de los otros Zorros Rabiosos. Incluso elaboró un plan para atraer a aquellos gigantes blindados y forzarlos a que los persiguieran, pero el plan no fue necesario. Aun antes de que se apagase el tenue brillo de los restos del equipo de vigilancia, los Elementales ya habían encontrado el rastro de su grupo. Probablemente no habían visto a los comandos, ya que el camuflaje de los trajes electrónicos era demasiado bueno, pero alguno de los guerreros debía de haber visto una huella en el suelo, un roce en una roca u otro indicio físico de que el grupo había pasado por allí. Kramer había ordenado a sus hombres que no fueran demasiado escrupulosos en no dejar rastro de su paso. No obstante, no había contado con que el enemigo encontrase el rastro con tanta rapidez ni con que los siguiera tan de cerca. Hizo un gesto al soldado Mitts para que siguiera avanzando.

Mientras cruzaban una meseta llena de rocas, Kramer examinó el terreno escrutando los peñascos, matorrales y claros que encontraban. Casi sin proponérselo, su mente formulaba, evaluaba y descartaba planes para tender una emboscada a sus perseguidores.

Por fin, los comandos no fueron capaces de mantener una ventaja suficiente sobre la infantería de los Clanes. La fatiga empezaba a hacer sus efectos. Si seguían avanzando, no estarían en condiciones de realizar una emboscada eficaz contra quienes seguían sus pasos.

En un desfiladero rocoso y poco profundo, el sargento Kramer hizo una señal y los cuatro comandos blindados se detuvieron. La brecha, que formaba un paso del este hacia el oeste a través de los riscos meridionales de la Cordillera Oriental, era demasiado ancha para el gusto del sargento Kramer y sus laderas no eran lo bastante verticales, pero no tenía otra opción. Los Elementales estaban reduciendo la distancia demasiado deprisa para que su grupo pudiese encontrar otro lugar más adecuado para la emboscada.

Colocaron con rapidez sus últimas minas direccionales, situándolas de tal manera que cubrían la mayor área posible. El grupo siguió avanzando otros trescientos metros antes de apartarse del sendero, pero no se detuvieron, sino que regresaron a una posición desde la que podían vigilar el desfiladero en el que habían puesto las minas, y allí se desplegaron. Cada uno de ellos buscó la que consideraba como mejor posición de disparo, asegurándose de que hubiese una distancia de cinco metros por lo menos entre ellos, y se sentaron a esperar.

Durante lo que parecieron horas, los comandos permanecieron sentados en silencio, esperando a que los Elementales entrasen en el desfiladero. Su paciencia se empezó a agotar, ya que parecía que no iban a aparecer nunca. En silencio, el sargento Kramer deseaba haber tenido más tiempo para trabajar con los Grupos de Ataque de Elite del Condominio. Aquel grupo, la versión del Condominio Draconis de los Zorros Rabiosos, parecía poseer una paciencia infinita que podía explotar en acción violenta y letal en menos de un segundo. Empezaba a pensar que los Elementales habían perdido el rastro, o habían eludido la emboscada de algún modo, sin hacer que se dispararan las minas ni ser vistos por los comandos.

Entonces, un leve movimiento captó su atención.

Allí. Al borde del área de disparo. Una garra de acero se clavó alrededor de un saliente de granito. De forma lenta y cautelosa, el Elemental que poseía aquella garra rodeó la roca, como si un sexto sentido le avisara que se hallaba al borde de un peligro mortal. Durante largos segundos, escrutó el área que se extendía ante él. Su ametralladora de varios cañones, montada en la muñeca izquierda de su armadura, apuntaba a un lado y a otro del desfiladero.

No va a cruzar, pensó Kramer mientras el guerrero blindado seguía sin apartarse de la roca que le brindaba cobijo. Kramer, sin prestar atención a la ametralladora que colgaba de la hombrera de su traje, levantó el rifle Gauss Thunderstroke que utilizaba para enfrentarse a los Elementales. Apoyó el cañón del arma en la gran roca tras la que estaba apostado y apuntó a su enemigo.

Aunque no era tan eficaz como la versión para BattleMechs de aquella arma, la Thunderstroke utilizaba una serie de potentes electroimanes para acelerar una pica de acero endurecido a más del doble de la velocidad del sonido. El proyectil era capaz de penetrar incluso en la armadura de un Elemental, si el disparo se realizaba en el lugar adecuado. El arma estaba perfectamente conectada con los circuitos de fijación de puntería incorporados a la armadura y que ahora habían iluminado un retículo de mira frente a sus ojos. Con cuidado, apuntó al visor en forma de V del Elemental y empezó a apretar el gatillo.

Pero entonces el Elemental se movió. A Kramer lo pilló por sorpresa el súbito cambio de posición de su blanco, y aflojó el gatillo del Thunderstroke. Avanzando aún con una precaución infinita, el Elemental entró en el desfiladero. Movía la ametralladora de un lado a otro, en un gesto de balanceo que indicó a Kramer que el gigante blindado se mantenía en estado de alerta, en busca de cualquier posible amenaza. Unos segundos después, otro Elemental entró con precaución en la zona de disparo de los Zorros, seguido de un tercero. Pronto, en el desfiladero se hallaba una fuerza equivalente a un Punto de aquellos soldados de infantería diseñados genéticamente. Si los Zorros esperaban más, el guerrero que iba delante saldría de la zona de disparo.

Kramer apuntó con cuidado al tercer Elemental de aquella corta fila. Si los Clanes seguían la habitual doctrina de la infantería, los dos primeros eran simples soldados. El tercero era probablemente el jefe del Punto. Colocó el brillante retículo un centímetro o dos por delante de la punta del visor, inspiró y apretó el gatillo.

Sonó un fuerte restallido cuando el pesado dardo de acero rompió la barrera del sonido. El Elemental se tambaleó por el impacto, pero no cayó. En su monitor de escasa luminosidad, Kramer vio una gran mancha verde donde antes había estado la mitad derecha del visor del Elemental. El cartucho Gauss lo había destrozado, pero no había conseguido atravesar su resistente material. Probablemente, el impacto había arrojado fragmentos de plástico al interior del visor, hiriendo al Elemental en la cara y los ojos.

Antes de que los sorprendidos guerreros pudieran reaccionar, el desfiladero explotó. El disparo de Kramer había sido la señal para iniciar la emboscada. Daltezze había hecho bien su trabajo. Las minas direccionales estallaron todas a la vez, y aquella trinchera natural se llenó de humo y de millares de fragmentos de metralla que volaban a gran velocidad.

Tratando de ver algo entre el humo y el polvo, Kramer puso el punto de mira sobre la imagen tambaleante del posible jefe del Punto con la ayuda de la pantalla de infrarrojos. Acarició el gatillo del rifle Gauss, y otro proyectil salió volando hacia el Elemental, seguido de otro, y aun de un cuarto. El monstruo blindado se tambaleaba por los impactos, pero seguía esforzándose por ponerse de pie después de cada uno de ellos. Kramer disparó dos veces más a aquel gigante, y al fin lo derribó con el último proyectil del cargador.

Era la primera vez que Kramer mataba a un Elemental. Siempre había oído decir que era difícil matarlos, pero éste había sido aun más difícil de lo que le habían hecho creer.

Kramer sacó el cargador vacío de lo alto del arma y colocó uno nuevo. Cuando levantaba el rifle Gauss de nuevo, en busca de más blancos, oyó el estrépito de un lanzamisiles MCA portátil. En el desfiladero, un guerrero Elemental, con la armadura ya dañada y perforada por las minas direccionales, prácticamente se desintegró bajo el impacto de la cabeza explosiva del misil.

El traqueteo de una miniametralladora llenó el aire. Las balas trazadoras brotaban del extremo más oriental del desfiladero y parecían formar una línea continua, de tan rápido que disparaba el arma. Aquella diminuta tormenta de meteoritos llegó al agujero donde el soldado Mitts estaba colocando un nuevo cargador en su rifle Gauss. Los duros cartuchos, capaces de perforar una armadura, penetraron en la suya como si fuese de cartón. Mitts se desplomó y no volvió a moverse.

Santone giró el afuste portátil de MCA y disparó hacia el extremo oriental del desfiladero. Por unos momentos, la ametralladora calló, pero después volvió a empezar, sin que su furia asesina se hubiese agotado.

Kramer observó el extremo del desfiladero, con la esperanza de atisbar al Elemental cuyas prolongadas ráfagas los obligaban a mantenerse agazapados, mientras el resto de los guerreros del clan se acercaban a las posiciones de los Zorros. Un movimiento a su derecha distrajo su atención. Un Elemental, con el brazo derecho colgando por algunas fibras de miómero y músculo, se había acercado lo bastante a la posición del sargento para atacarlo.

De lejos, como si viese una grabación de la escena en vez de participar activamente en ella, Kramer observó que la metralla de las minas había penetrado hondo en la armadura del Elemental. Pudo ver orificios aun más grandes en los lugares donde la metralla de los misiles había destrozado la armadura y se había clavado en la carne. Los afustes trianguiares estaban vacíos y el almacén del láser anti’Mechs tenía los agujeros y melladuras suficientes para revelar que ya no funcionaba, aunque el gigantesco guerrero podía levantar aquella enorme arma con su brazo lisiado.

Sin embargo, todos los daños parecían estar concentrados en el costado derecho del Elemental. El brazo izquierdo, donde llevaba el arma ligera antipersonal y una poderosa garra de combate, estaba intacto. Mientras arremetía contra él, el guerrero de los Clanes levantó la garra de acero sobre su cabeza blindada, con la clara intención de golpear el cuerpo del comando, que sólo estaba protegido por un blindaje más ligero.

Por suerte, Kramer estaba bien adiestrado, y el cañón del Thunderstroke había seguido la dirección de su mirada. Apretó el gatillo dos veces, y el Elemental se sacudió, herido de muerte, cuando los dardos de acero penetraron en los orificios de su armadura. Pero los dos cartuchos Gauss no pudieron frenar el ímpetu de su embestida. Mientras giraba y se desplomaba, la garra de acero trazó un arco letal. Sólo por pura suerte, aquel puño de acero sólo acertó a rozar a Kramer en la cabeza y en el hombro derecho. Si el casco de Kramer hubiese recibido toda la fuerza del ataque, se habría abierto como un melón maduro, y su cabeza también. Finalmente, aquel golpe desviado sólo le produjo un fuerte dolor de cabeza y una contusión en el hombro.

El guerrero muerto, por puro acto reflejo, dio un paso más antes de desplomarse. El enorme peso de su cuerpo y de su armadura súbitamente sin control cayó sobre las piernas de Kramer y lo aprisionó contra el suelo. Mientras luchaba por liberarse, oyó otra andanada de misiles, a los que siguió un segundo par de cohetes, y todavía un tercero. Cuatro fuertes explosiones laceraron los tímpanos de Kramer, a pesar de los sistemas de protección contra ruidos de su traje. Las cabezas explosivas de doble finalidad estallaron, escampando fragmentos de roca y metal por la ladera. Como respuesta, se oyó un extraño ruido y el visor de infrarrojos de Kramer se averió.

Entre imprecaciones, consiguió apartar el cadáver de sus piernas, conmutando al mismo tiempo el monitor de su casco a la modalidad de luz visible. Se puso de rodillas y vio un incendio que ardía en un extremo del desfiladero. A la luz de aquellas llamas de origen petroquímico, pudo ver las figuras de no menos de cuatro Elementales, que agitaban sus brazos de acero contra sus cuerpos blindados en un vano intento de extinguir el combustible ardiente que los estaba asando vivos. Una oscura figura de tamaño normal avanzó con paso vacilante hacia él, delineada contra el brillo amarillo y anaranjado de las llamas.

—Vamos, sargento, tenemos que irnos. ¡Ahora! —vociferó Daltezze a través del comunicador.

—¿Qué pasa con…?

—Santone está muerto, y Mitts también —exclamó Daltezze, obligando a Kramer a incorporarse—. Y nosotros también moriremos si no salimos de aquí. Estoy seguro de que esos Sapos tienen colegas a los que no les va a gustar lo que hemos hecho a sus amigos.

—De acuerdo —dijo Kramer, suspirando y meneando la cabeza. Mientras palpaba el suelo en busca de su rifle Gauss entre las sombras proyectadas por las llamas, suspiró de nuevo y añadió—: Larguémonos de aquí.

—Bien. ¿En qué dirección?

—Al oeste —respondió Kramer, mientras contemplaba con tristeza el desfiladero, donde yacían sus hombres. No había tiempo para enterrarlos, ni podían cargar con sus cadáveres—. Al oeste. Tenemos que apartar a los enemigos del resto del grupo.

Daltezze emitió un gruñido mientras se alejaba en la oscuridad, siguiendo la pantalla de la brújula que se proyectaba en el visor de su casco.

Kramer lanzó una última mirada al paso donde la mitad de su pelotón había muerto. En voz baja, más para sí mismo que para sus camaradas muertos, prometió a los soldados Mitts y Santone que volvería para llevarlos a casa. Entonces, sin decir nada más, dio la espalda a las llamas y siguió a Daltezze hacia las tinieblas.

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Área operativa de los Guardias Liranos

Proximidades de Bagera, Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

12 de marzo de 3060

Una densa humareda se extendía por el campo de batalla, oscureciendo en parte los desaliñados edificios grises y las estrechas calles del barrio norte de la ciudad llamada Bagera. La mariscal Sharon Byran contemplaba irritada la escena a través de la pantalla visora de su Banshee mejorado. Con la máxima ampliación, apenas podía distinguir los negros rectángulos de las ventanas de los edificios. Aquí y allá, los sofisticados sensores montados en su máquina de noventa y cinco toneladas captaban los brillantes rastros de calor de los BattleMechs que seguían activos. Muchos de estos rastros pertenecían a los enemigos, a los Jaguares de Humo.

El Undécimo de Guardias Liranos de Byran tenía la misión de atacar y capturar la base de adiestramiento que los Jaguares tenían cerca de Bagera. Aunque no lo había confesado a nadie, Byran creía que Adriana Winston había destinado expresamente a la única unidad partidaria de Katrina la tarea más difícil de todas en el planeta natal de los Jaguares. Ella sabía que la Caballería Ligera de Eridani tenía, técnicamente hablando, un contrato con la Alianza Lirana, pero la aparente devoción de Winston por Morgan Hasek-Davion había creado en Byran la incómoda sensación de que la general podía haber cambiado de chaqueta.

Además, Morgan había designado a Winston como segunda en el mando, pese a que Byran tenía un rango superior a ella. Tenía que admitir, de todos modos, que la cuestión del rango era puramente técnica. La Caballería Ligera de Eridani, como supuestos partidarios del «estilo de la antigua Liga Estelar», carecía del rango de mariscal. Winston dirigía una brigada reforzada, consistente en tres regimientos completos y una vasta sección de transporte y apoyo. En cambio, Byran sólo tenía mando sobre un regimiento.

Winston nunca le había gustado a Sharon Byran. Había algo claramente sospechoso en la forma como había ascendido hasta el mando de la expedición. Como oficial leal a los Steiner, Byran estaba vinculada por su honor y su palabra a procurar por los intereses de la Alianza Lirana y la Arcontesa Katrina. Al mismo tiempo, como miembro de las recién constituidas Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar, también tenía el deber de obedecer las órdenes legales de sus superiores, sin que importase quién era el oficial que había sido designado para esta labor.

Tal vez me estoy volviendo paranoica, se dijo Byran. Tal vez sea sólo la consecuencia de todas las maniobras políticas que acompañaron a la formación de la nueva Liga Estelar y la Expedición Serpiente. Al fin y al cabo, nunca hubo ninguna duda sobre la lealtad de Winston.

Byran meneó la cabeza, desdeñando aquellas sospechas que ahora le parecían infundadas.

El brillo parpadeante de una andanada de misiles la trajo de vuelta al campo de batalla. Los Guardias Liranos habían encontrado una fuerte oposición en su descenso hacia la zona de aterrizaje. Una de las Naves de Descenso del regimiento que transportaba ’Mechs había quedado gravemente dañada por unos cazas de los Jaguares durante su última maniobra de aproximación. Con los propulsores de maniobra inutilizados, la Nave de Descenso de Clase Overlord aterrizó tan torpemente que su tren de aterrizaje de estribor se rompió. Por suerte para los Guardias, la nave aterrizó de forma relativamente segura y sólo dos ’Mechs ligeros quedaron averiados durante el aterrizaje de emergencia.

Después del aterrizaje, Byran siguió teniendo la misma suerte durante la fase de ataque de la operación; es decir, ésta siguió siendo mala, pero no irremediable.

Los Jaguares de Humo tenían mucha información, proporcionada por los pilotos de los aerocazas, sobre el rumbo de los Guardias y su probable destino. A su vez, las fuerzas de superficie tenían mucho tiempo para preparar a fondo su defensa. Todavía no había bajado el último ’Mech pesado de los hangares de transporte, cuando una Trinaria supernova enemiga apareció en los límites de la zona de aterrizaje de los Guardias. Sin dar ningún aviso ni lanzar desafío alguno, los Jaguares atacaron directamente.

Al principio la batalla fue favorable para los Guardias. Había suficiente separación entre ambas fuerzas para que cada bando dispusiera del lujo de distinguir la identidad de amigos y enemigos antes de apuntar a un blanco determinado. Sin embargo, a medida que los Jaguares se fueron acercando a las fuerzas de la Esfera Interior, la cantidad de tiempo disponible para la identificación se fue reduciendo hasta cero. En circunstancias normales, el rápido ritmo de la batalla no habría importado, ni siquiera contra los Jaguares. Pero en Huntress, el corazón del clan de los Jaguares de Humo, la precipitación de los acontecimientos perjudicó a ambos bandos, ya que ambos iban equipados con ’Mechs de la Esfera Interior.

Esto no era ninguna sorpresa. Desde su estancia en Defiance sabían que los Jaguares utilizaban ’Mechs capturados; un hecho que habían confirmado los informes de los jefes militares que ya habían participado en combates en Huntress.

Lo que ninguno de los líderes de la Expedición esperaba era el enorme número de ’Mechs de la Esfera Interior utilizados por los Jaguares. La fuerza que había atacado la zona de aterrizaje de los Guardias era una mezcla irregular de ’Mechs de segunda categoría de los Clanes, Elementales y diseños de la Esfera Interior aparentemente recién construidos. Los Guardias habían obligado a retroceder a los Jaguares fuera de la zona de aterrizaje, pero con un gran costo para ambos bandos. Los Guardias habían perdido cincuenta y uno de sus ciento veinte ’Mechs, destruidos o con demasiados desperfectos para continuar el combate.

—Guante Uno, aquí Perseguidor Uno —restalló un mensaje en el comunicador—. Vienen ’Mechs, muchos, veinticinco o más, con numerosos Elementales. Repito, veinticinco ’Mechs o más, la mayoría OmniMechs pesados y de ataque, de primera línea, apoyados por muchos Elementales. Se acercan a mi posición… —El mensaje fue interrumpido por un restallido de estática, y después volvió a escucharse—… necesita ayuda. Guante Uno, responda, por favor.

—Recibido, Perseguidor Uno.

Byran conectó la pantalla táctica mientras hablaba. La compañía Perseguidor se hallaba dos kilómetros al oeste de su posición, en el mismo límite de la ciudad.

—Aguante. La ayuda va en camino.

Cambió de canal con rapidez y ordenó que el Primer batallón de los Guardias abandonara su puesto y fuera en socorro de Perseguidor. Hizo otro cambio rápido de frecuencia y dio otra orden a su propia compañía de mando. Aunque no era infrecuente que un general participase en un combate, tampoco era un suceso cotidiano. Demasiadas batallas se habían perdido porque un jefe militar había encabezado sus tropas desde la primera línea de combate, en vez de hacerlo desde la relativa seguridad de un puesto de mando. Aun así, si el informe de Perseguidor Uno era exacto, necesitarían todos los ’Mechs disponibles, y eso se refería también a las máquinas pesadas y de asalto de su propia compañía.

Avanzando a toda velocidad, su Banshee se agitaba y balanceaba como un bote en medio de un huracán, pero recorría diez metros con cada una de sus largas zancadas. Pudo ver a lo lejos el brillo de las armas y los fogonazos de las descargas energéticas. Parecía que Perseguidor estaba sometido a fuerte fuego enemigo. El batiburrillo de comunicaciones por radio parecía confirmar esa impresión.

—Guante Uno, aquí Perseguidor Tres. Perseguidor Uno ha caído. Dense prisa, por favor.

—Cálmese, muchacho —dijo Byran, tratando de transmitir serenidad, pero resultaba difícil serenarse cuando un ’Mech enemigo le estaba destrozando a uno las entrañas—. La ayuda está a punto de llegar.

No hubo respuesta.

Una figura oscura surgió del humo frente a su Banshee.

Sin pensarlo de forma consciente, vio que la imagen del blanco no transmitía el código electrónico de Identificación de Amigo y Enemigo, que estaba programado en todos los ’Mechs de la expedición. De forma instintiva, hizo patinar a su ’Mech con un súbito frenazo y colocó el retículo de mira en el centro del blanco. Dos rayos de energía azulada se clavaron en la figura humanoide que estaba frente a ella, seguidos de un cartucho hipersónico del rifle Gauss. La máquina enemiga, identificada ahora por la subrutina del catálogo de su ordenador como un Loki Prime, recibió ambos disparos del CPP en el brazo derecho. El miembro destruido quedó colgando por unas pocas fibras de miómero y el hueso metálico. La bala Gauss impactó en el torso de la máquina de los Jaguares con fuerza suficiente para que el Loki perdiese el equilibrio.

Una oleada de calor invadió la carlinga de Byran e hizo brotar gotas de sudor de los poros de su cuerpo. Debajo de sus pies, casi podía sentir cómo se activaban los radiadores de alta eficacia, que intentaban controlar los niveles de calor en el Banshee.

El Loki empezó a girar, apuntando al BattleMech de Byran con su brazo izquierdo, que seguía intacto. Aunque sus movimientos estaban ralentizados por su tamaño y su masa, le recordaron el gesto de un pistolero de los holovídeos desenfundando su pistola. Byran no tenía la intención de dar al piloto del clan el tiempo suficiente para tener un blanco perfecto. Situó su propio retículo de mira sobre el dañado torso izquierdo y disparó de nuevo el rifle Gauss, agregando esta vez una andanada de misiles de corto alcance y un par de rayos láser para mayor seguridad.

El ataque de Byran no fue lo bastante rápido para evitar que el piloto Jaguar asaeteara su Banshee con un cegador rayo de luz artificial y una lluvia de misiles de corto alcance. De todos modos, este ataque fue demasiado débil y llegó demasiado tarde.

El sistema antimisiles del ’Mech del clan derribó automáticamente los misiles en el aire, pero no pudo hacer nada para frenar la bola de hierro y níquel, del tamaño de una pelota de baloncesto, que impactó en su pecho. Tampoco pudo eludir el megajulio de energía luminosa amplificada que destrozó el blindaje protector de su pata izquierda. El segundo rayo láser se abrió paso a través de la brecha abierta en el costado derecho del torso del OmniMech. Una llamarada brotó de la espalda del Loki, escupiendo metralla y dos grandes placas de blindaje sobre el campo de batalla.

El rayo láser debe de haber afectado al depósito de municiones. Byran sonrió con hosca satisfacción al ver que el piloto Jaguar saltaba de su máquina paralizada. Apuesto a que está muy contento de que su Loki tuviese un dispositivo ECAM. Sólo la presencia del Equipo Celular de Almacenamiento de Municiones había evitado que el piloto reventase cuando el láser de Byran incidió en las municiones guardadas en el costado derecho del torso.

Byran tuvo poco tiempo para regodearse con la victoria, pues una andanada de misiles impactó en un costado y en las patas de su Banshee, anunciando la llegada de otro enemigo. Cuando se volvió para enfrentarse a la nueva amenaza, una ráfaga de cañón automático desgarró el ya deteriorado blindaje que protegía el pectoral izquierdo del Banshee. Mientras recuperaba el control de su vacilante ’Mech, la imagen que vio ante sus ojos le heló la sangre.

Ante ella se hallaba la figura semejante a un ave, de una extraña elegancia, de un Cauldron-Born, un ’Mech de una resistencia increíble que los Jaguares de Humo habían utilizado contra los defensores de Luthien.

El piloto del clan levantó los brazos de su máquina y pareció apuntar directamente a la carlinga. Byran, sin amilanarse, levantó sus propias armas. Ambos guerreros dispararon al mismo tiempo.

Durante un breve momento, todo lo que la mariscal Sharon Byran percibió fue un terrible calor y una luz cegadora. Después se encontró tumbada de espaldas, envuelta en su propio paracaídas de recuperación, y notando apenas un dolor sordo en el brazo izquierdo. Intentó levantar la cabeza para mirarse la extremidad herida, pero no pudo. La tela del paracaídas no sólo había envuelto su cuerpo, sino también el asiento de eyección. Estaba tan bien sujeta como si alguien lo hubiera hecho de forma intencionada. Con un distanciamiento producido por su perplejidad, se dijo a sí misma que tenía el brazo fracturado; probablemente era una fractura múltiple, y el dolor iba a ser casi insoportable por la mañana. Por el rabillo del ojo pudo ver los restos humeantes de su Banshee, paralizados como si fuese una estatua en ruinas. El ataque del Cauldron-Born debía de haber destruido los depósitos de municiones del ’Mech, lo cual había activado el sistema de eyección automática.

Forcejeando con la telaraña de nailon que la tenía aprisionada, buscó el cuchillo de campo que llevaba sujeto a la pierna derecha. Con grandes dificultades y con un dolor tan intenso que temía perder el conocimiento antes de alcanzar la empuñadura, pudo sacar la hoja de su funda de plástico.

Mientras empezaba a cortar las cuerdas del paracaídas a las que podía llegar, oyó un fuerte aullido que pareció resonar junto a sus oídos. Entre visiones de un BattleMech que iba a aplastarla bajo sus pies, Byran se puso a cortar violentamente las cuerdas de nailon. La hoja rozó el brazo del asiento y el cuchillo saltó de su mano.

Entonces apareció una cabeza, que llevaba el pesado casco blindado de un tanquista lirano. El pánico que la había dominado por unos instantes se desvaneció como el humo, dejando a Byran exhausta después de aquella descarga de adrenalina. El aullido que había escuchado no eran los actuadores de un ’Mech, sino los ventiladores de un aerotanque.

—¡Tranquilícese, mariscal! —vociferó el soldado—. La sacaré de aquí.

Sin decir nada más, el hombre apartó la tela que envolvía a su líder herida y la ayudó a incorporarse con cuidado. Mientras el soldado la liberaba, Byran vio con cierto alivio que tenía el brazo roto pero, por un milagro, la fractura no era múltiple.

—¿Puede caminar, mariscal?

—¿Caminar? —dijo Byran con la voz ronca por el dolor—. Déme un minuto, muchacho, y echaré a correr.

—Lo siento, señora, pero no disponemos de un minuto.

El joven soldado se pasó su brazo derecho, que estaba intacto, sobre los hombros y llevó medio a rastras a la mujer hacia un aerotanque pesado Fulcrum que estaba posado en tierra. El jefe del vehículo, asomado en la torreta, hacía gestos irritados y gritaba palabras que Byran no pudo entender en el fragor de la batalla.

El joven ayudó a subir a Byran al tanque y después trepó él mismo con agilidad. Antes de que ella hubiese atravesado la escotilla, el conductor del Fulcrum encendió los ventiladores y trazó una curva con el vehículo que encogió los estómagos de los pasajeros. Se alejó a toda velocidad del núcleo de la batalla.

—¡Mariscal! —vociferó el jefe del tanque entre el estrépito de los motores, alargándole unos auriculares—. El coronel Price quiere hablar con usted.

—¿Price? Aquí Byran. —Byran no se puso los auriculares en la cabeza, sino que apoyó uno de ellos sobre la oreja—. ¿Qué sucede?

—Mariscal, he ordenado al regimiento que se retire. —Si Price se sentía aliviado al comprobar que su comandante en jefe seguía viva, esto no se reflejó en su tono de voz—. Los Jaguares han lanzado al combate una Trinaría completa de OmniMechs de primera categoría. Perseguidor ha sido eliminado y el resto del destacamento está en bastante mal estado. Nos estamos retirando, pero los Jaguares no. Creo que pueden reagruparse para lanzar otro ataque.

—De acuerdo, Price —contestó Byran. El brazo empezaba a dolerle, a medida que el impacto inicial de la herida estaba desapareciendo, pero no podía ceder al dolor. Todavía no. Tenía trabajo que hacer—. ¿Puede darme un informe táctico y ponerme en contacto con Danzarín?

—A la orden.

Unos momentos después llegó el informe, con muchos menos detalles de lo que ella estaba acostumbrada, en el monitor táctico de Fulcrum. Byran sabía que la imagen era tan granulada porque el ordenador del aerotanque era mucho menos potente que el de su destruido Banshee.

—Danzarín, aquí Guante. —Byran apretó los dientes para resistir el fuego que parecía arder en su brazo—. Guante ha sufrido varias bajas y está en peligro de ser derrotado. Solicito apoyo de fuego naval. Coordenadas: Mike alfa uno ocho siete tres cuatro cero. Guante Dos corregirá la posición. Cambio.

—Guante, aquí Danzarín. —El tono de voz de Adriana Winston sugería que Byran no había ocultado el dolor de su herida tan bien como creía—. Espere mientras la pongo en contacto con el oficial de enlace naval.

—Recibido. Guante espera, pero no podrá hacerlo por mucho tiempo. ¡Aaah!

A Byran se le cortó la respiración cuando los extremos fracturados de su húmero se rozaron.

—Mariscal, ¿se encuentra bien?

—Sólo es un ala rota, Danzarín —contestó Byran con voz entrecortada—. Sólo necesito que me dé apoyo naval. Le paso con el coronel Price. Guante Uno, corto.

Por encima del campo de batalla, el destructor Fire Fang de Clase Whirlwind giraba alrededor de su eje, colocando sus baterías de estribor apuntando a las coordenadas que le habían transmitido a través del oficial de enlace adjunto a Adriana Winston y su junta de mando. Cuando el oficial de armas informó que el cañón naval Gauss y las baterías de CPP que le quedaban estaban apuntando al blanco, el capitán dio la orden de disparar.

En el vacío del espacio, había poca cosa que ver. Sólo apareció una simple chispa en la boca del cañón Gauss. Entonces, un fogonazo, más brillante y más breve, brotó de la batería de CPP naval. En resumen, una exhibición bastante decepcionante para cualquiera que la hubiese podido presenciar desde fuera del Fire Fang.

En el campo de batalla al nordeste de Bagera, los efectos fueron un poco más espectaculares. La bala Gauss, acelerada a una velocidad increíble, impactó en el fango con la fuerza de un centenar de balas de artillería convencionales. Menos de un segundo después, la descarga del CPP sembró la destrucción en las posiciones de los Jaguares, convirtiendo el terreno embarrado en vapor.

El coronel Timothy Price, segundo en el mando después de la mariscal Byran, observó con horrorizada fascinación cómo la energía liberada por el impacto destrozaba los ’Mechs de los Clanes que habían tenido la desgracia de estar cerca del lugar del impacto. Aunque la bala había caído unos cien metros al oeste del blanco seleccionado por Price, el efecto en los Jaguares no pudo ser más devastador. Nueve de los ’Mechs más ligeros dejaron de existir, hechos pedazos por la increíble energía generada por las armas del Fire Fang.

Cualquier Elemental que hubiese tenido la mala suerte de encontrarse en el área principal del impacto, simplemente desapareció. La mayoría de las fuerzas supervivientes resultaron tan dañadas que habían quedado inservibles, incluso para proporcionar recambios.

—Danzarín, aquí Guante Dos. —Price hizo una pausa y tragó saliva. Se trataba de soldados, y ningún soldado, fuese amigo o enemigo, se merecía una muerte así, sin oportunidad de responder ni de protegerse—. Danzarín, la resistencia del clan en Bagera se ha quebrantado. Guante avanzará, pero no creo que podamos hacer nada más que limpiar los escombros.

El sol amarillo de Huntress empezaba a ponerse, tiñendo las oscuras nubes grises que se extendían hasta el horizonte de un brillante tono anaranjado. La breve tormenta que había caído sobre el Campo de los Héroes ya había pasado, dejando algunos charcos alrededor del puñado de ’Mechs que permanecían dormidos a la sombra del monte Szabo. Cada uno de los BattleMechs lucía el emblema del caballo negro encabritado, que representaba a la Caballería Ligera de Eridani, y la insignia plateada de la compañía de mando de Adriana Winston. Esta, apoyada en el marco de la puerta de su cuartel general móvil, estaba asombrada de que aquella breve pero intensa lluvia hubiese eliminado de los blindajes el hedor del combate. La lluvia había posado el polvo en el suelo y había traído consigo un frescor engañoso.

No había nada limpio ni fresco en el Campo de los Héroes. Sólo a unos centenares de metros al norte del lugar donde la camioneta que servía como cuartel general descansaba sobre sus patas hidráulicas, hombres y mujeres habían combatido unas pocas horas antes en una lucha desesperada, a vida o muerte, por controlar el tormentoso planeta natal del clan de los Jaguares de Humo. Aunque la lluvia había eliminado el polvo de la batalla, los ’Mechs y los aerotanques de la compañía de mando seguían mostrando las cicatrices, causadas por los rayos láser y las explosiones, de una lucha dura y sangrienta. Fragmentos de blindaje y manchas grasientas de líquido refrigerante ensuciaban el pavimento del patio de armas. A no mucha distancia, los grupos de recuperación, los equipos médicos y, lo más terrible de todo, los enterradores recorrían la destrucción de la batalla, en busca de equipos que reparar, heridos que curar y muertos que enterrar.

Winston consultó el lector de datos que sostenía en la diestra y comprendió que escenas similares estaban sucediendo en todo Huntress. La Expedición Serpiente había conseguido en menos de un día lo que la mayoría de sus guerreros habrían creído imposible un año atrás. Habían atacado y conquistado el planeta natal del más brutal y agresivo de los Clanes Cruzados. Sin embargo, el precio había sido terrible.

De las once unidades que habían aterrizado en Huntress, todas habían sufrido daños graves. El mayor número de bajas parecía haberlas sufrido el Undécimo de Guardias Liranos. Casi un veinticinco por ciento de sus MechWarriors estaban muertos o heridos de tanta gravedad que habían quedado incapacitados para el combate. Las pérdidas entre la infantería y los batallones blindados de los Guardias eran aun mayores. La propia mariscal Byran tenía fracturado el brazo izquierdo, y cuarenta de los BattleMechs habían sido derribados, incluido el Banshee de Byran.

Los defensores Jaguares, sin que la expedición ni el agente Trent estuviesen al corriente de ello, habían movilizado en Bagera una fuerza grande y poderosa, equipada con los más recientes OmniMechs de los Clanes. Aunque pilotados por guerreros en formación y sus instructores, los OmniMechs, apoyados por Elementales y máquinas de segunda categoría construidas por el clan, habían arrasado la unidad lirana, obligando a Byran a solicitar apoyo naval. El infierno desatado por el Fire Fang había quebrantado a los Jaguares y había permitido que las tropas de Byran entrasen en Bagera y eliminasen la escasa resistencia que quedaba. Winston sabía que los equipos de apoyo y de reparaciones podrían recuperar la mitad de las pérdidas de los Guardias y darles cierta capacidad de combate, si disponían de tiempo suficiente.

Por otra parte, el ataque combinado de los Lanceros de Saint Ivés y el Cuarto de Drakons a la base de adiestramiento de Abismal había ido casi mejor de lo previsto. Un ’Mech de los Drakans y cuatro de los Lanceros habían resultado destruidos en una refriega a corta distancia con los Jaguares que defendían el campamento. Al parecer, era una instalación utilizada sólo para albergar temporalmente a las tropas que se entrenaban para la guerra en el desierto. Cuando los Lanceros y los Drakons atacaron el campamento, no había cadetes guerreros en su interior; sólo el personal de instrucción. Según el mayor Poling, comandante en jefe de los Lanceros, los instructores intentaron hacer pagar cara su derrota, sin embargo fueron arrollados por la superioridad numérica de la expedición.

El resto de las unidades de asalto de la Expedición Serpiente obtuvo resultados intermedios entre estos dos casos extremos. Todos encontraron fuerte resistencia, pero finalmente pudieron derrotar a los Jaguares de Humo y conquistar sus objetivos.

Los informes posteriores al ataque habían ido llegando a lo largo del día. Los Ulanos de Kathil, dirigidos por Andrew Redburn, se habían enfrentado a una fuerza de seguridad en la ciudad de Myer, pero pudieron derrotarla y tomar el complejo industrial. El Tercer batallón de los ComGuardias había conquistado con facilidad la instalación del monte Szabo, en buena parte gracias a los daños causados por los grupos GAEC. Los Montañeses de Northwind habían encontrado fuerte oposición en su intento de apoderarse de la planta de producción de ’Mechs de la ciudad de Pahn, al igual que los Caballeros de la Esfera Interior y los Legionarios de Kingston en Nueva Andery.

En ambos casos, las fuerzas atacantes habían informado de contactos con un nuevo tipo de ’Mechs totalmente inesperado. Más pequeños, rápidos y ágiles que el más maniobrable ’Mech explorador de veinte toneladas, los nuevos «protoMechs» habían creado un caos tal entre los Caballeros y los Legionarios, que Paul Masters se había visto forzado a llamar a los batallones Primero y Segundo de los ComGuardias como refuerzos. Los Montañeses de MacLeod también se habían encontrado con aquellos protoMechs, pero había un número mucho menor de esas pequeñas máquinas en Pahn que en Nueva Andery. En su informe, MacLeod indicaba que sus mercenarios habían conseguido tomar la instalación sin causar daños. Buena parte del equipo utilizado para construir los protoMechs había quedado destruido, y el ordenador de control central de la instalación había borrado todas las especificaciones y planos de su diseño. Era posible que los Jaguares guardasen copias de seguridad de sus archivos, pero no tenían tiempo para buscarlas.

Los protoMechs producían escalofríos a Winston. La mayoría de los guerreros que pilotaban aquellos BattleMechs en miniatura, pequeños, rápidos y difíciles de atacar, eran cadetes o solahma. Pese a ello, habían causado numerosas bajas entre los Caballeros de la Esfera Interior y los Legionarios de Kingston. Winston cerró los ojos y recordó la impresión que había tenido hacía ya diez años, en su primer encuentro con los Elementales, al principio de la invasión de los Clanes. Muchos MechWarrios murieron antes de que la Esfera Interior aprendiera a enfrentarse a aquellos soldados de infantería blindada, diseñados genéticamente por los Clanes.

Por duros que fuesen los Elementales, esos «protos» lo eran aun más. Winston se estremeció de nuevo. Habían encontrado tal cantidad de protoMechs que no le gustaba pensar en lo que podría haber ocurrido si los Jaguares hubiesen trasladado un gran número de ellos a la Esfera Interior, con pilotos avezados y competentes a los controles.

Si bien todos los jefes de unidades habían informado que su área de operaciones estaba controlada, ella sabía que había distintas maneras de controlar un área. Aunque el grupo resistente principal había sido vencido, estaba segura de que había guerreros Jaguares que habían huido del campo de batalla. En circunstancias normales, el complejo y rígido código de guerra de los Clanes no les permitía realizar ningún tipo de guerra de guerrillas contra sus enemigos, pero no había ninguna seguridad de que los Jaguares supervivientes no fuesen a lanzar ataques localizados contra las unidades de la expedición.

Había una nota extraña en su lista de informes posteriores al combate. Los exploradores de Sandra Barclay afirmaban haber visto una explosión y un incendio en el horizonte, en dirección a Lootera. La jefe del 71.º Regimiento sabía que no había unidades de la expedición en aquella área, y había preguntado si era posible que algunos sirvientes capturados en la Esfera Interior durante la Guerra de los Clanes se hubiesen rebelado y hubiesen cometido algún sabotaje, o si civiles Jaguares podían ser los responsables del incendio.

Winston aseguró a Barclay que desconocía la causa y la ubicación del incendio, pero le concedió permiso para enviar un grupo explorador para echar un vistazo. Aquella mentira le produjo una sensación de incomodidad. Era la primera vez que no era totalmente sincera con uno de sus subordinados. Winston sabía muy bien que la explosión y el incendio eran obra de los misteriosos nekekami. La presencia en la expedición de aquellos saboteadores y asesinos perfectamente entrenados la hacía sentir muy incómoda, especialmente teniendo en cuenta que nunca los había visto cara a cara. Sin embargo, Morgan parecía confiar en ellos, al igual que Theodore Kurita. Para Winston, eran como un perro grande y feo. Se puede confiar en que el perro protegerá a uno y a su familia de los intrusos, pero ¿es posible fiarse de que el perro no lo atacará a uno sin motivo?

Winston dejó a un lado esta perturbadora cuestión e hizo una anotación en su ordenador de bolsillo para acordarse de aconsejar a los diversos jefes de unidades que apostaran centinelas. También les iba a recomendar que enviasen patrullas con la intención de eliminar a los Jaguares fugitivos.

Winston dio la espalda al crepúsculo y suspiró de satisfacción. La Caballería Ligera de Eridani y el resto de la Expedición Serpiente había pasado a la historia. No sólo habían llevado la guerra al enemigo más feroz que la Esfera Interior había conocido, sino que, como un luchador callejero, lo habían golpeado donde más le dolía. Habían atacado y, en menos de doce horas, habían conquistado su planeta natal.

Por el momento, el planeta estaba controlado y la invasión de Huntress había terminado.

23

23

Cuartel general móvil de la Caballería Ligera de Eridani

Monte Szabo, Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

12 de marzo de 3060

Con una elegancia natural que no se correspondía con sus veintinueve años como soldado de combate, Adriana Winston se alejó de la puerta de su cuartel general móvil, a la sombra del monte Szabo. Se dirigió al interior frío y oscuro de la camioneta y se sentó en una silla acolchada que se hallaba justo detrás de la posición del conductor. Si ella hubiese sido como ciertos jefes militares, demasiados en estos días de degeneración, habría dirigido desde este asiento las operaciones de la Caballería Ligera en la invasión de Huntress. Algunos jefes optaban incluso por supervisar una operación desde la relativa seguridad y comodidad de una Nave de Descenso en órbita, en lugar de someterse al calor, el mal olor y el peligro de dirigir a sus tropas desde la carlinga empapada en sudor de un BattleMech.

Durante unos momentos tabaleó con los dedos sobre el teclado de la estación de mando, haciendo que la holomesa montada en el sistema central de proceso y visualización de datos mostrase sucesivamente las diversas zonas de aterrizaje de la expedición. Aunque la definición de imagen no era tan detallada como la del holotanque que dominaba el puente de la Invisible Truth, el proyector holográfico mostraba imágenes gráficas claras de las fuerzas asignadas a la Expedición Serpiente y los alrededores.

Si hubiese habido alguien más en la camioneta, podría haber pensado que Winston estaba demorando una decisión o un anuncio importante. Por suerte para ella, el cuartel general móvil estaba vacío. Había ordenado a los técnicos que salieran, en teoría para que respirasen un poco de aire fresco y comieran un bocado, aunque lo que ella quería en realidad era estar unos momentos a solas. Con un suspiro, borró la imagen de la holomesa, introdujo un chip de datos en el lector y tecleó una nueva serie de instrucciones. El ordenador, obediente, mostró el documento que había solicitado.

Volvió a leer el contenido del archivo por enésima vez desde que había asumido el mando de la Expedición Serpiente. Las palabras, congeladas en la memoria electrónica del chip, seguían sin cambiar.

¡Maldición!, pensó Winston, y pulsó otra tecla de control.

—A todos los mandos, aquí Danzarín. Atención a las órdenes.

Hizo una breve pausa para asegurarse de que todos los jefes de unidades estaban conectados y escuchando.

—Todos los jefes de regimiento deben encontrarse conmigo en el puesto de mando del planeta para una nueva reunión a las nueve en punto de mañana, trece de marzo. Respondan y confirmen asistencia.

Las confirmaciones se desgranaron una a una. Al cabo de dos minutos, todos los jefes de regimiento habían informado que habían entendido la orden y estarían presentes en la reunión.

Winston volvió a jurar para sus adentros y cerró el comunicador. Le habría gustado poder comunicar por radio el siguiente grupo de órdenes que se veía obligada a dar, pero su conciencia le impedía hacer algo tan frío y distanciado. Aunque todos los jefes militares debían de saber, o al menos sospechar, lo que iba a anunciarles al día siguiente, creía que un oficial tenía derecho a mirar a la cara de su superior mientras recibía una orden semejante.

Al sudoeste, en el puesto de mando de los ComGuardias cerca de Pahn, el coronel Regis Grandi asintió con gesto lento al comtech que le había llevado el mensaje. Lo estaba esperando.

—Vaya en busca del mayor Lewis y el capitán Ho. Dígales que se preparen para partir a Lootera, a las cinco en punto de mañana —dijo Grandi a un ayudante, quien saludó y salió.

Grandi se sentó pesadamente en una silla plegable. Notó el frío del plástico en la espalda; era una consecuencia de la espuma comprimida que utilizaban para rellenar la estructura hueca de plástico a fin de que fuese rígida y se pudiese utilizar. Aunque preveía la orden de Winston, no era una previsión alegre. Grandi sabía lo que iba a venir a continuación. De hecho, sus soldados ya se estaban preparando para ejecutar las órdenes de la general en cuanto fuesen oficiales.

Un estado de ánimo igualmente sombrío reinaba en la camioneta del puesto de mando que pertenecía a los Caballeros de la Esfera Interior, aparcada bajo un árbol envuelto en enredaderas. En su interior hacía calor y humedad, y el aire estaba muy cargado. Habían montado el vehículo sobre el chasis de un transporte blindado de personal, pero la sección posterior no era una caja de acero vacía, con bancos colocados encima para un pelotón de infantería, sino que habían abarrotado el compartimiento de sofisticados equipos de comunicaciones.

El sistema de control ambiental apenas conseguía afectar a la calidad de la atmósfera en los confines del vehículo. Olía a vegetación podrida y combustible para propulsores quemado. Al acercarse la noche, unos insectos alados del tamaño de una uña humana empezaban a acudir a cualquier fuente de luz. Como los mosquitos, tan frecuentes en otros planetas, aquellos bichos parecían alimentarse de sangre; sin embargo, a diferencia de los mosquitos, la picadura de estos diminutos vampiros era dolorosa.

Todo esto sólo añadía más desazón al terrible mal humor de Masters. Como Grandi, esperaba las órdenes de la general Winston. Su rostro, normalmente sereno y atractivo, se agrió cuando oyó que Winston quería que los jefes militares asistieran a una sesión estratégica por la mañana. La hora y la orden de reunirse en Lootera sólo podía querer decir una cosa, y a Masters no le gustaba.

—Bueno, al menos ha tenido la cortesía de querer decírnoslo en persona, en lugar de comunicarlo por radio —comentó, mirando a Samuel Kingston, que se hallaba al otro lado del estrecho interior del vehículo.

—¡Vamos, Masters! —dijo Kingston riendo.

El oficial capelense se había vuelto casi insoportable desde que los Jaguares se habían visto obligados a huir en desbandada. Antes de la invasión, Kingston había resultado fastidioso con sus aires de importancia y sus ganas de discutir; pero, al acabarse la resistencia del clan, se había vuelto totalmente repulsivo. Dio una palmada a Masters en el hombro, en lo que obviamente pretendía ser un gesto amistoso. A Masters sólo le pareció irritante.

—¿Qué es lo que puede ser tan malo? —agregó—. Estoy seguro de que nuestra excelente general no les ordenará que hagan nada que pueda ofender sus delicadas sensibilidades caballerescas.

—¿Eso es lo que cree?

La expresión de Kingston mostraba a las claras que no estaba seguro de si Masters había entendido la broma. Con un estremecimiento que bien podía ser un escalofrío de miedo, Kingston dejó pasar a Masters, que salió de la camioneta y se dirigió a las sombras que se cernían sobre la selva.

Mientras caminaba, Paul Masters se debatía interiormente sobre las órdenes que sabía que iban a darle. Sus votos como Caballero de la Esfera Interior lo obligaban a proteger a todos los débiles e indefensos, ser compasivo y tener piedad del enemigo derrotado. No obstante, esos mismos votos lo forzaban a obedecer las órdenes legales de sus superiores legalmente instituidos. Desde la formación de la Expedición Serpiente, sabía que su objetivo último era la aniquilación de los guerreros del clan de los Jaguares de Humo y la destrucción de su capacidad para guerrear. Estaba totalmente preparado para ejecutar esas órdenes, pero su estado no modificaba el miedo que sentía en su interior.

Masters no temía por su propia seguridad ni por la de sus tropas. Todos eran guerreros y les correspondía arriesgar la vida sirviendo a su señor. No, el miedo que atenazaba su alma era otra cosa, algo más primario. Paul Masters temía que la expedición tuviera dificultades para volver a meter al genio de la destrucción en la lámpara, después de haberlo soltado contra la capacidad militar de Huntress. Temía que la destrucción se propagase a las áreas civiles de las ciudades, e incluso a los mismos ciudadanos. Temía que, una vez que los guerreros hubiesen destruido no sólo un clan, sino el planeta natal de ese clan, y regresaran a la Esfera Interior, la idea de destruir por completo el hogar de un enemigo llegase a parecer aceptable. Masters tenía miedo de que las semillas del desastre sembradas en Huntress floreciesen en la Esfera Interior. Los Caballeros se habían fundado para combatir la tendencia de la humanidad a deslizarse hacia la aniquilación. ¿Cómo podía participar en la aceleración de ese proceso autodestructivo?

Masters movió la cabeza en sentido afirmativo al pasar junto a la centinela apostada al borde del campamento de los Caballeros. La mujer le recordó que aquella área no era completamente segura y que debía permanecer alerta a cualquier indicio de peligro. Él sonrió de forma afable y golpeó suavemente la pistolera negra que llevaba cruzada sobre la cadera izquierda. La centinela sonrió, como si hubiese entendido el gesto de su superior como una promesa de que iría con cuidado.

El líder de los Caballeros caminó sólo unos metros más antes de detenerse y levantar la mirada. Aquí y allá, extrañas estrellas asomaban entre el espeso cobertizo de hojas. La única luna de Huntress no había salido aún, de modo que se encontraba solo en la oscuridad con sus pensamientos.

Durante largo rato, Masters permaneció apoyado contra el basto y nudoso tronco de un árbol, sin prestar atención a los insectos que zumbaban hambrientos alrededor de su cabeza. Tenía la mirada perdida en las cálidas y alegres hogueras encendidas por sus hombres, no tanto para calentarse como por el simple hecho de que eran soldados, y los soldados siempre habían hecho hogueras cuando el tiempo y las condiciones lo permitían.

—Entonces, ¿qué debo hacer? —se preguntó en voz alta—. ¿Cómo puedo mirar a la cara a mis Caballeros y ordenarles que exterminen al enemigo? ¿Y cómo podré vivir con esta carga sobre mi conciencia cuando todo haya terminado?

Tal vez fue el estado agitado de su corazón lo que le dio la respuesta. Tal vez fue algo mucho mayor. Paul Masters no lo sabía con seguridad, pero tenía la solución.

—Nos inscribimos en esta operación, sabiendo lo que iba a suceder —dijo Masters, suspirando e irguiéndose—. Todo lo que podemos hacer es obedecer las órdenes y asegurarnos de que el asunto no se vuelva en nuestra contra.

Dio unas palmadas al tronco como si fuese un viejo amigo que le hubiese dado un sabio consejo, y regresó al campamento de los Caballeros, donde tuvo buen cuidado de dar al centinela la contraseña correcta. No quería que uno de sus propios hombres le disparase ahora que por fin tenía la conciencia tranquila sobre la siguiente fase de la operación.

El sol apenas se había alzado un palmo del horizonte cuando la última de las lanzaderas que transportaban a los jefes de unidades aterrizó en el Campo de los Héroes. El bochorno ya empezaba a aumentar, eliminando el frío nocturno. El estandarte de batalla de la Liga Estelar colgaba de forma lacia en una esquina del camión; sus pliegues de nailon apenas se agitaban con una brisa casi inexistente. Espesas nubes habían envuelto el amanecer, dando al cielo un apagado tono anaranjado y presagiando un día de lluvia.

Puede que sea lo mejor, rezongó Adriana Winston para sus adentros. Va a ser un día horrible, y a medida que vaya avanzando no va a mejorar.

Aunque en Bagera, donde se hallaba la última bolsa de resistencia, se había declarado la zona segura a las dieciocho y treinta de la tarde anterior, Winston había dormido poco. En las quince horas transcurridas entre la señal de seguridad y la llegada de la primera lanzadera, había repasado los informes preliminares posteriores al combate y había escrito el suyo. Se vio interrumpida constantemente por informes de combates esporádicos entre elementos de las unidades de superficie de la Expedición Serpiente y los supervivientes de la guarnición de los Jaguares de Humo. Por dos veces, se habían oído ruidos de disparos en el perímetro del campamento de la Caballería Ligera. Una vez, resultó que los centinelas, nerviosos, habían disparado a unas sombras.

El segundo incidente, aunque un poco más gracioso, no fue menos inquietante que el primero. Un MechWarrior de la Caballería Ligera, un veterano de la invasión de los Clanes, había visto lo que creía que era un Mad Cat de los Jaguares, que se aproximaba a su puesto de centinela. Dio dos gritos de aviso al ’Mech enemigo, sin recibir respuesta alguna. Por último, el guardia apuntó al blanco con el láser pesado de su Watchman y convirtió al Mad Cat en una lluvia de piedras. El centinela estaba tan nervioso y agitado que había confundido una de las estatuas de piedra alineadas al borde del Campo de los Héroes con un enemigo de verdad.

Aunque el incidente le había hecho cierta gracia, Winston decidió que era preciso destruir aquellas estatuas antes de que alguien abriera fuego contra uno de lo monumentos y originase un caos de disparos fratricidas.

Supongo que de todos modos hay que retirarlas. No podemos dejar en pie un puñado de monumentos a los héroes del clan de los Jaguares de Humo. Los Clanes podrían tener la tentación de recuperar la gloria del pasado.

Aunque era una decisión política razonable, la idea de destruir unos monumentos a los héroes de los Jaguares se le hacía muy cuesta arriba. Aparte de ser contraria a las Convenciones de Ares, el hecho de destruir el legado de los Jaguares era una contradicción directa con la tradición de la Caballería Ligera de respetar los legados del pasado.

Abstraída, frotó los nudillos de la mano izquierda contra el estuche gris y verde de su unidad personal de datos. Normalmente le dolían las articulaciones por la mañana, porque se las había roto en una eyección defectuosa cuando era joven. Nueve pares de ojos se volvieron hacia ella cuando se agachó para entrar en la tienda de lona de polipropileno que sus soldados habían montado como puesto de mando. Ninguno de los jefes militares, salvo el coronel MacLeod, parecía haber dormido más que ella. Por alguna razón, el jefe de los Montañeses aparentaba estar descansado, aunque ella sabía que no era así. Sabía que había estado despierto la mitad de la noche, visitando a los heridos y escribiendo las inevitables cartas a las familias de los fallecidos, una tarea que ella seguía posponiendo.

En el otro extremo del espectro se hallaba la mariscal Sharon Byran, que se veía pálida y demacrada. Una magulladura del tamaño de una mano estaba adquiriendo todo su color y esplendor en el lado derecho de su rostro, mientras que un molde de plástico blanco, sujeto con una tira de color verde oliva, le mantenía inmovilizado el brazo izquierdo.

—Fue uno de esos estúpidos accidentes —explicó Byran, esbozando una sonrisa, cuando Winston le preguntó por la herida—. Los enfermeros no quieren que vuelva a la carlinga hasta que se cure, pero ya veremos.

Byran levantó la cabeza, como si lamentase haber bajado la guardia por un instante y ahora intentase recuperar la compostura.

—¿Qué sucede, general? —preguntó—. ¿Cuáles son estas nuevas órdenes que no puede transmitir por las ondas?

Winston quedó un poco estupefacta por la falta de rodeos de Byran. Paseó la mirada por el puesto de mando y vio que los demás jefes parecían tan impacientes como ella por oír las órdenes, aunque estaba convencida de que todos sabían lo que se disponía a decir. En cierto modo, había intentado aplazar el momento de dar la orden al preguntar por el estado de cada unidad. Los rostros de los jefes militares le indicaron claramente que se encontraba entre la espada y la pared.

—Muy bien. De acuerdo con la orden general número TFS cero uno cero cinco uno —leyó Winston en la unidad de datos que tenía sobre la mesa—, al finalizar el ataque inicial en el planeta Huntress, las unidades que constituyen la Expedición Serpiente deben tomar todas las medidas posibles para eliminar la capacidad guerrera del clan de los Jaguares de Humo. Para ello, las unidades de la Expedición Serpiente deben destruir todos los cuarteles, hangares de ’Mechs y cazas, centros de mando, control y comunicaciones, e instalaciones militares de reparación de unidades. Del mismo modo, es necesario destruir todas las fábricas, almacenes, arsenales, astilleros y cualquier otra instalación que pueda utilizarse para la construcción de material de guerra, o para su almacenamiento y transporte, o bien dejarlos en un estado en que el clan de los Jaguares de Humo no pueda volver a utilizarlos.

»Las unidades de la Expedición Serpiente deben controlar los depósitos de armas, municiones, piezas de recambio, alimentos y otros suministros, así como los recursos militares que puedan capturarse intactos y transferirse fuera del planeta, y protegerlos de sabotajes deliberados por parte de las fuerzas del clan de los Jaguares de Humo.

»El comandante en jefe de la Expedición Serpiente es responsable de todo el material capturado. Todas las pérdidas que no puedan subsanarse con la tabla de organización y equipos de una unidad, se reemplazarán con material capturado siempre que sea posible. El resto del material capturado se enviará de vuelta a la Esfera Interior, donde quedará a disposición del mando de las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

»El material capturado que no pueda ser utilizado por las unidades de la Expedición Serpiente y no pueda transportarse hasta la Esfera Interior, deberá ser destruido.

Ya está, ya lo he dicho, pensó Winston, dejando la unidad de datos sobre la mesa. Ahora viene la tormenta.

Durante varios segundos, la tormenta no se desató. Era como si los jefes militares hubiesen quedado estupefactos por las órdenes, aunque todos sabían que eran las que debían impartirse.

Entonces, el coronel Paul Masters tomó la palabra.

—General Winston, solicito oficialmente que reconsidere esta orden.

»Una destrucción tan general causará penalidades innecesarias a los civiles Jaguares. Muchos de ellos viven dentro de los confines de complejos industriales o bases militares, al igual que ocurre con algunos trabajadores en la Esfera Interior. Si arrasamos esas instalaciones, los civiles que se hospedan en ellas quedarán sin hogar.

—Coronel Masters —lo interrumpió Winston—, no se tocará ninguna casa habitada por civiles. Esta expedición hará todos los esfuerzos posibles para asegurar que los civiles del clan de los Jaguares de Humo se vean afectados lo menos posible por nuestras operaciones. Ya sabe que ésta ha sido siempre mi intención.

—Sí, general, lo sé.

»No obstante —prosiguió Masters—, me permito recordarle que, según los datos históricos, las tropas a las que se ordena realizar tales operaciones tienden hacia una de las dos actitudes siguientes. Unos se entusiasman tanto con la destrucción, que pierden el control y empiezan a destruir propiedades privadas. Otros quedan tan dominados por lo que sólo puede definirse como sed de sangre, que se dedican al robo y al saqueo, y algunos llegan incluso a violar y asesinar civiles.

»Si no se convierten en una banda destructora, las tropas que reciben la orden de arrasar territorios ocupados lo hacen a menudo a regañadientes. Como resultado de ello, se vuelven taciturnos y resulta difícil tratar con ellos. Empiezan a objetar todas las órdenes, no sólo aquellas con las que están en desacuerdo por razones morales.

»En cualquier caso, general, si damos esta orden a esta expedición, corremos el riesgo de perder nuestras tropas como fuerza de combate efectiva. Por consiguiente, debo solicitarle respetuosamente que la reconsidere.

MacLeod se levantó antes de que Winston pudiese responder a Masters.

—Estoy de acuerdo con estas palabras, general —dijo—. No es que no entienda la necesidad de impedir que los Jaguares puedan reconstruir su maquinaria de guerra. Simplemente no sé cómo podremos llevar esto a cabo sin correr el riesgo de convertirnos en los bárbaros que los Clanes dicen que somos.

—¡Vamos, MacLeod! —terció Byran—. Todo el mundo sabe que sus Montañeses capturaron casi intacta la fábrica de los Jaguares. Usted quiere enviarla a casa pieza por pieza y empezar a construir sus propios OmniMechs y, sobre todo, esa especie de protoMechs. Sabe tan bien como yo que, si dejamos a los Jaguares una sola pieza de tecnología militar, la utilizarán para reconstruir su sociedad. Entonces acabaremos viéndonos obligados a combatir contra ellos de nuevo en un par de años.

—Eso es ridículo —le espetó Andrew Redburn—. Estoy de acuerdo con que tenemos que destruir la industria militar de los Jaguares, no porque vayan a resurgir como un fénix y convertirse de nuevo en una amenaza para la Esfera Interior, sino porque tenemos que destruirlos completamente como clan si queremos reclamar el restablecimiento de la Liga Estelar con una mínima legitimidad. Usted asistió a la Conferencia de Whitting, Byran, y conoce las razones tan bien como yo. No se trata de conquistar mundos ni de capturar tecnología. Se trata de obligar a los demás Clanes a que nos presten atención. Tenemos que destruir a los Jaguares de Humo para que los demás Clanes comprendan que somos una amenaza, que se den cuenta de lo horrible que puede ser una guerra total, y que vean que eso es exactamente lo que obtendrán si alguna vez reanudan su ofensiva contra la Esfera Interior.

—Basta…

El intento de Winston de recuperar el control de la reunión se vino abajo cuando las discusiones estallaron entre los jefes militares. Masters, Kingston y, sorprendentemente, MacLeod protestaban por lo que Masters llamó «la caprichosa destrucción de Huntress», mientras que Ryan, Poling, Sleipness, Byran y Redburn defendían la eliminación de los recursos militares de los Jaguares. Con frustración y una ira creciente, Winston observó que era quizá la primera vez que Byran y Redburn estaban de acuerdo en algo desde el inicio de la misión.

¡Bang!

Cuando se apagaron los ecos del disparo, el único sonido que pudo oírse en el puesto de mando fue el goteo de agua, mientras la vaina de un cartucho tintineaba sobre la mesa.

—Tal vez se salieran con la suya con Morgan, pero por el Eterno que no lo harán conmigo —dijo Winston, y bajó su pistola automática Mauser, negra y de aspecto maligno. Una tenue columna de humo brotaba de su corto cañón, que parecía mirar a los oficiales con una intensidad sólo igualada por la mueca de irritación de Winston—. Ahora, siéntense y guarden silencio.

Cuando los asustados y frustrados oficiales tomaron asiento de nuevo, demasiado perplejos para protestar, Winston puso el seguro del arma y la arrojó sobre la mesa con un gruñido de irritación.

—Todos ustedes conocían las órdenes cuando se apuntaron a esta misión. Y por Dios que van a ejecutarlas. Coronel Masters, su sacrosanto código dice que debe defender a los indefensos, ¿verdad? Bien, ¿qué me dice de todas las vidas indefensas que va a salvar eliminando a los Jaguares de Humo aquí y ahora? Resulta fácil olvidarlos cuando uno está lejos, ¿no?

»¡Oh!, por cierto, ¿su código no dice algo así como: “Hay que defender cada misión hasta la muerte”? Si no recuerdo mal, Thomas Marik le asignó la misión de apoyar esta expedición y a sus líderes. ¿Es así como defiende su misión? Usted estaba en Tharkad y sabe que el Capitán General de la Liga de Mundos Libres firmó estas órdenes. Si no le gustan, me parece estupendo. Puede decírselo a él… pero tendrá que esperar hasta que hayamos vuelto a la Esfera Interior, si es que volvemos algún día.

»Caballeros, estas órdenes no me gustan más que a ustedes, pero debo recordarles que somos un ejército, y que el propósito de un ejército es matar gente y destruir cosas. Si matamos a los enemigos suficientes y destruimos las cosas suficientes, podemos convencerlos de que volveremos a matar y destruir lo que quede si alguna vez nos molestan de nuevo.

»La orden sigue en vigor. Lo que pueda salvarse, se salvará. El resto hay que destruirlo. Hay una docena de Naves de Descenso recuperables en Lootera, y estoy segura de que debe de haber algunas más en otros centros más pequeños. En cuanto al resto, la destrucción de la industria de este planeta debe concentrarse en los objetos de cemento y acero, y así se hará. No se lastimará a ningún humano, sea guerrero, científico, técnico o civil, mientras no represente una amenaza para esta expedición. ¿Ha quedado claro?

Los oficiales indicaron que cumplirían las órdenes de Adriana Winston, con un grado de entusiasmo directamente proporcional a su posición inicial respecto a la destrucción de Huntress.

—Bien —gruñó Winston—. Pueden irse.

Winston se apoyó en la mesa y saludó a los oficiales mientras salían.

Durante unos largos momentos, se quedó donde estaba, con la mirada perdida en el mapa holográfico de Huntress. Los días siguientes iban a determinar su lugar en la historia. Si la eliminación de la capacidad guerrera de los Jaguares se realizaba sin problemas y, como esperaba ella, sin bajas civiles, o al menos con un número mínimo, tal vez se la recordaría como uno de los grandes líderes militares de la historia. Si los Jaguares resistían o si, como temía Paul Masters, sus propias tropas se desmandaban, la clasificarían en la misma categoría que Adolph Hitler y Stefan Amaris.

Winston resopló de disgusto y masculló una maldición. Recogió su arma del centro de la mesa y salió al creciente calor del día para dar las órdenes a los jefes de regimiento de la Caballería Ligera. Observó que la negra boca del cañón del arma apuntaba directamente al Campo de los Héroes y al área de operaciones de la Caballería Ligera de Eridani.

Con una mueca, se sacudió de encima aquella extraña sensación de presagio. Era militar, y los militares pueden ser supersticiosos por naturaleza, pero se negó a ver la posición del cañón de su pistola hacia el área de operaciones de su brigada como nada más que una casualidad.

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Area de operaciones de los Guardias Liranos

Bagera, Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

13 de marzo de 3060

Con toda nuestra avanzada tecnología, ¿por qué no encontramos un tratamiento mejor de los huesos fracturados?, pensó la mariscal Sharon Byran, y maldijo el pesado molde de plástico que le inmovilizaba el brazo izquierdo. Ya era bastante malo que el primer oficial médico del Undécimo de Guardias le hubiera dado la baja a causa de la herida. Aunque no lo hubiese hecho, el voluminoso molde, que casi le llegaba al hombro, le habría impedido entrar a rastras por la estrecha escotilla del Zeus que los equipos de reparaciones de los Guardias habían recuperado para ella.

Apoyándose en un lado de la camioneta de mando del regimiento, se dijo que el asunto no era tan importante. La defensa de Huntress realizada por los Jaguares de Humo se había derrumbado después de menos de un día de sangrientos combates. Aunque los Jaguares se habían comportado con valentía, el resultado había sido el previsible. Por mucho que detestara admitirlo, el misterioso agente del Capiscol Marcial Anastasius Focht, el llamado Trent, tenía razón. Los Jaguares sólo tenían el equivalente de dos Galaxias de tropas disponibles para defender su planeta natal. Para colmo, estas tropas eran solahma; guerreros demasiado viejos para servir en primera línea o que habían mancillado su honor de algún modo. Al parecer, debido al código militar de los Clanes, estaba prohibido a los solahmas que pilotasen nada más que ’Mechs de segunda línea.

Byran resopló al recordar su reacción cuando le habían dicho que los Jaguares iban a defender Huntress con máquinas de segunda línea. Había soltado una carcajada. Ahora se daba cuenta de su estupidez. Había confundido «segunda línea» con «segunda categoría», algo que los ’Mechs de los Clanes no eran, tal como podía atestiguar con su brazo fracturado.

Sin embargo, la idea de dejar una guarnición tan pequeña para proteger un planeta que era el corazón de los Jaguares de Humo hizo asomar una triste sonrisa a su rostro, tostado por el sol. Había algunos Núcleos estelares de guerreros sin Nombre de Sangre que se estaban adiestrando en los diversos campamentos y bases del planeta, y se hallaban equipados con OnmiMechs, algunos de los cuales eran modelos recién salidos de las cadenas de montaje. Y tenían los «protoMechs» a los que MacLeod y Masters se habían enfrentado en sus áreas de operaciones respectivas.

En general, la defensa de Huntress, aunque desesperada, había estado condenada al fracaso desde el principio. Los guerreros de la Expedición Serpiente debían volver ahora su atención hacia la siguiente fase de la operación: la destrucción de la capacidad de los Jaguares de Humo de mantener una guerra.

Al otro lado del patio de armas situado en el centro de la base de adiestramiento de Bagera, Byran vio unas diminutas figuras negras que entraban y salían del edificio de administración. Sabía que esas figuras eran los técnicos de combate supervivientes de los Guardias. Sólo unos minutos antes, esos mismos hombres habían saqueado las oficinas del mando de la base, en busca de cualquier dato que pudiera resultar útil para las nuevas Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

Por desgracia, lo máximo que descubrieron era de valor limitado: manuales de entrenamiento, procedimientos operativos, programas de estudios y cosas así; eran interesantes, pero no especialmente útiles, ya que los programas de adiestramiento de los Clanes se basaban en la premisa de que los instructores estaban enseñando a guerreros que eran el producto del programa de reproducción genética de los Clanes.

Desde luego, no se conocía nada igual en la Esfera Interior. La Alianza Lirana exigía que todos los soldados, de cualquier arma, realizaran un curso de entrenamiento básico de dieciséis semanas, aunque un guerrero se hubiese graduado en una de sus prestigiosas academias militares. El propósito de este adiestramiento básico era confirmar que un soldado estaba preparado física y mentalmente para el combate, antes de pasar a una de las llamadas «Escuelas A», donde aprendía las técnicas de su especialidad militar. Una vez que el soldado aprobaba dicha Escuela y se le concedía el título de especialista, era asignado a una unidad en la que, en la mayoría de los casos, permanecía durante el resto de su vida activa. No se producían muchos casos de entrenamiento simultáneo en varias especialidades, y los pocos que se daban solían limitarse a los miembros de las fuerzas de elite, como los pelotones antiterroristas Lohengrin.

En cambio, los Jaguares, con su sistema de ingeniería genética y sus sibkos, parecían haber encontrado una manera de racionalizar este proceso. Los guerreros eran creados utilizando el ADN, que daba al individuo una predisposición para un campo de acción específico, fuese como MechWarrior, Elemental o piloto de aerocaza. Los productos de esta manipulación genética eran asignados a grupos de tamaño diverso, llamados sibkos, donde se fomentaban y cultivaban sus tendencias naturales, del mismo modo que un herrero convertiría una barra de acero en la hoja de una espada. Muy pocos sobrevivían a esa terrible formación, y los que fracasaban acababan destinados a una de las «castas inferiores». Los que completaban el adiestramiento eran como una espada bien forjada: fuertes, afilados y mortíferos.

El proceso entero de crear un guerrero de los Clanes le parecía a Byran más eficaz que el viejo método de la Esfera Interior. Por desgracia, se necesitaban los procesos de inseminación selectiva e ingeniería genética para que funcionase. De todos modos, habían limpiado las oficinas de la base de adiestramiento tal como rezaban las órdenes, y los datos que pudiesen ser útiles, aunque fuera de manera remota, se habían cargado a bordo de la Nave de Descenso de mando de los Guardias.

Sin embargo, Byran había ordenado en secreto que se guardasen varias copias de cada archivo en sus aposentos personales. La información útil que pudiesen contener no iba a quedar solamente en manos de Sun-Tzu Liao, el Primer Señor de la Liga Estelar. Algunos de los archivos más interesantes no se copiaron, sino que simplemente se eliminaron de los datos que debían enviarse a las FDLE, y se guardaron en su caja fuerte personal.

No sentía ningún remordimiento ni culpa por copiar o manipular material que iba a ser propiedad de la Liga Estelar, un acto que algunos habrían definido como de traición y espionaje. Byran era ciegamente leal a los Steiner y, como tal, consideraba que era su deber asegurar que la Alianza Lirana dispusiera de la información militar o científica que pudiese encontrar. Si esta información daba a la Alianza ventaja militar o científica sobre el resto de los Estados Sucesores, tanto mejor. Sharon Byran creía que la Arcontesa Katrina Steiner la recompensaría generosamente por proporcionarle una información tan valiosa.

—Mariscal…

—¿Eh?

Aquella palabra, dicha en tono bajo y respetuoso, la arrancó de su ensimismamiento. El hombre que estaba detrás de ella llevaba una máscara facial azul con el centro negro, así como la insignia metálica de un castillo, propia de los Ingenieros de combate. Con un gesto nervioso, devolvió el saludo del hombre.

—¿Qué sucede, hauptmann?

—Mariscal, hemos acabado de despojar los hangares y las áreas de reparaciones de ’Mechs de todo el material útil, y casi hemos terminado de colocar las cargas de demolición. Estaremos listos para la voladura en veinte minutos. —El oficial hizo una pausa lo bastante larga para que Byran diera su asentimiento al informe con un gesto—. Vamos a ir un poco más despacio en los edificios administrativos y los cuarteles. Hay tanta información que debe recogerse en las oficinas administrativas, que tardaremos tiempo en clasificarla toda. El coronel Price sugiere que saquemos del hospital a los heridos que puedan caminar y les asignemos la tarea de clasificar los materiales que no hayamos podido examinar aún.

Byran meditó la sugerencia de su segundo en el mando. Sacar del hospital a las tropas con heridas leves y ponerlas a trabajar en las montañas de datos de inteligencia pendientes de evaluación era como una espada de doble filo.

La mano de obra adicional permitiría acelerar el proceso, por lo que los equipos de demoliciones podrían dedicarse a su labor. Sin embargo, el uso de personal no entrenado en la recogida y análisis de datos aumentaría las probabilidades de que alguna cosa de importancia vital pasase inadvertida, e incrementaría la carga de trabajo de los escasos analistas de inteligencia que tenía, cuando pudiesen revisar los datos.

Por último, el uso de soldados normales aumentaría las probabilidades de una filtración de información, y la seguridad debía ser especialmente rigurosa, teniendo en cuenta el plan de Byran de asegurar la información más importante para la Alianza, y sólo para la Alianza.

Eso es todo lo que necesito: un soldadito fanfarroneando con sus amiguetes de que ha visto las especificaciones de una fantástica nueva arma de los Clanes, y que después estos datos no lleguen a las Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar.

Byran miró al oficial técnico y comprendió que estaba esperando una respuesta.

—Muy bien, hauptmann, sigan adelante con los planes y destruyan las instalaciones de ’Mechs en cuanto estén listos. Por ahora, no sacaremos a los heridos del hospital. Prefiero no correr el riesgo de empeorar su estado si tienen que examinar montañas de antiguos registros de los Jaguares. —Byran soltó una risa explosiva que contenía sólo el matiz exacto de amargura y exasperación—. Prefiero tardar un poco más en destruir el planeta, que perder vidas en aras de la rapidez.

—Muy bien, señora —respondió el hauptmann, que saludó de nuevo y se alejó.

Mientras observaba al joven, que cruzaba el patio de armas con paso confiado, Byran sintió un leve escalofrío. Aunque no renunciaba a su lealtad con la Alianza Lirana, no podía evitar la sensación de que había traicionado a la Liga Estelar. Tal vez debía cambiar su primera decisión, sacar la información guardada en su caja fuerte y colocarla junto con el resto de los datos.

No, es demasiado tarde, se dijo. Si lo hago ahora, tendré que explicar por qué redacté aquel informe de inteligencia. No, es mejor seguir con normalidad.

Poco más de treinta minutos después, el hauptmann regresó con la noticia de que las cargas de demolición estaban colocadas y los hangares de reparación de ’Mechs y de adiestramiento, listos para su destrucción.

—Adelante —dijo Byran.

El hombre asintió, sacó un pequeño comunicador de su chaqueta y dijo la frase reglamentaria:

—Activen las cargas.

Un instante después, Byran vio un fogonazo blanco que iluminaba el interior de un hangar de ’Mechs, en un extremo del patio de armas. El edificio pareció estremecerse, como un perrito en medio de una corriente de aire, y de las puertas abiertas salieron volutas de humo. El grave y potente estrépito de los explosivos al detonar sonó un segundo más tarde.

Cuando se despejó el humo, el pesado techo de ferrocemento del hangar se hundió por la zona central. Con la ayuda de sus binoculares, que sostenía torpemente con la mano sana, Byran pudo ver las manchas de color gris oscuro que salpicaban el alquitrán delante de las puertas. Sabía que eran grandes pedazos de cemento reforzado con acero, que hasta hacía poco rato habían formado parte de los gruesos muros del hangar. Las cargas explosivas colocadas por sus ingenieros eran tan potentes, que la superficie exterior de las paredes del hangar saltó por los aires a causa de la onda expansiva de alta velocidad generada por las cargas. Sabía que la escena en el interior debía de ser totalmente infernal, un laberinto de vigas rotas, soportes de ’Mech destrozados y andamios retorcidos. La tremenda explosión habría reducido a una pulpa sanguinolenta a cualquier criatura atrapada en su onda expansiva.

La densa humareda blanca de la primera serie de bombas apenas había empezado a alejarse, arrastrada por una suave brisa de levante, cuando una segunda serie de explosiones hundieron aun más el hangar, y el tejado se derrumbó con un ruido sordo que Byran sintió en las suelas de los pies.

Como si fuesen turbulencias en un estanque sereno, Byran notó más que oyó cuatro retumbantes sonidos dobles, cuando los ingenieros hicieron detonar en secuencia el resto de las cargas de demolición. Cuando todo hubo terminado, la base de adiestramiento de Bagera estaba en ruinas. Al este, una densa columna de humo negro se alzaba al cielo nublado; indicaba el lugar donde se hallaban las ruinas de lo que había sido el cuartel de los cadetes. Sólo el edificio administrativo de dos plantas seguía intacto, pero también se destruiría en el momento oportuno.

Con un suspiro compuesto a medias por satisfacción y dolor, Byran se irguió, volvió a intentar relajar su dolorido hombro izquierdo sin conseguirlo, y se alejó de aquella escena infernal. Se dirigió a la puerta trasera de la camioneta y se detuvo en la rampa. Era imposible entrar en el estrecho interior del vehículo con su brazo izquierdo rígido.

—Envíe un mensaje a Danzarín —dijo al técnico que controlaba la consola de comunicaciones—. Dígale que hemos destruido la base de adiestramiento de Bagera.

—Muy bien, mariscal —contestó la general Adriana Winston al mensaje, tratando de evitar que la tristeza por la destrucción de aquellas instalaciones militares se reflejara en su voz—. Continúen con las operaciones de reparación y recuperación, y háganmelo saber cuando la unidad haya recuperado su fuerza de combate. Entretanto, tomen todas las precauciones razonables contra posibles acciones de guerrilla por parte de los Jaguares. Dicen que teóricamente los Clanes no recurren a esa clase de tácticas, pero creo que estamos pisando territorio desconocido en este tema. Al fin y al cabo, nadie había invadido su planeta natal con anterioridad, ni siquiera en los tiempos en que sólo combatían entre ellos; parece que todo lo que hacían era pelearse por asuntos concretos y después se retiraban como vencedores o derrotados. En cambio, nosotros no sólo hemos atacado Huntress, sino que hemos llegado con lo que los Jaguares deben de considerar como una gran flota. Sabemos que no están muy contentos de que hayamos atacado su planeta natal y supongo que nuestra llegada bajo el estandarte de la Liga Estelar empeora las cosas aun más, al menos según la manera de pensar de los Jaguares. He oído a varios prisioneros hablar de ello. Podrían tirar por la ventana su precioso código de honor y empezar a hostigarnos.

»Pueden seguir adelante e interrogar a cualquier oficial de alto rango que consigan capturar, pero quiero que me mantengan informada de los resultados. Tal vez quieran que algunos miembros de la policía militar patrullen el centro de Bagera. No dejen que se hagan odiosos. Pongan sólo los suficientes para mantener el orden, y dejen que los civiles sigan con sus asuntos.

»Además, necesitaremos una lista de todos los prisioneros, hum… sirvientes que han tomado. —Winston había olvidado el término de los Clanes, aunque hacía tiempo que aquella palabra formaba parte del vocabulario de la Expedición Serpiente—. Y deseo una relación de todo el material recuperado en Bagera. Tal vez tengamos que hacer una operación de distribución para recomponer todas las unidades que sufrieron daños durante la invasión.

—Entendido.

La respuesta de Byran fue breve, incluso teniendo en cuenta el habla tajante que era común en muchos oficiales Uranos de alto rango. Winston se preguntó si no habría tocado un punto débil de la irascible Byran de forma involuntaria, o si su brazo le hacía más daño de lo habitual.

En cualquier caso, Winston no pudo preguntarle al respecto, porque Byran cortó la conexión y desapareció. Durante unos segundos, Winston sopesó la posibilidad de pedir al comtech que restableciera la conexión para poder averiguar qué era lo que preocupaba a Byran, si había algo. Aquella idea le duró poco, ya que la interrumpió el zumbido de un comunicado que acababa de llegar. William MacLeod llamaba para informar que habían vaciado el complejo industrial de Pahn hasta dejar prácticamente sólo las paredes.

—Hemos sacado casi todo lo que podíamos trasladar, y algunas cosas que hemos tenido que cortar.

Era difícil escuchar las palabras de MacLeod sobre el restallido metálico y el siseo del comunicador.

—Hemos descargado todo lo que los Jaguares guardaban en sus ordenadores. En cuanto tengamos la ocasión de examinarlo, le enviaré una copia con nuestro análisis. También hemos conseguido capturar una media docena de esos protoMechs, intactos. Tenemos un par de docenas más en diversos estados de deterioro. Tal vez podamos recuperar un par de ellos, aunque no creo que podamos usarlos. Todos los pilotos que he visto tenían esos tatuajes de imagen reforzada. Los dos que capturamos con vida y que se mostraron dispuestos a hablar dijeron que aquel dispositivo era necesario para que funcionasen estos boggarts.

Winston rio suavemente al oír la pintoresca descripción de aquellas terribles y peligrosas máquinas en miniatura. Ella sabía que «boggarts» era una antigua palabra gaélica que quería decir «duende» o espectro. Uno sólo tenía que buscar a MacLeod si quería dar un apodo gracioso a la última arma inventada por el enemigo. Pese a que no lo confesaba en voz alta, ella prefería el nombre más elegante que les había dado Paul Masters: Ocelotes.

—Muy bien, coronel —contestó, asombrada por la diferencia de tono en la misma frase que había dicho a Byran. Algo en MacLeod hacía que cayera bien de inmediato, mientras que el carácter taciturno de Byran inspiraba el efecto opuesto—. ¿Qué tal va el desmantelamiento de la planta?

—No la estamos desmantelando, general —aclaró MacLeod. Su voz adoptó de repente el tono de un médico anunciando una enfermedad mortal e incurable—. En un par de horas estaremos listos para incendiar la fábrica. Supongo que tendremos algunos problemas con los civiles cuando la volemos, pero no demasiados.

Winston se desmoralizó al oír la franqueza sin rodeos de MacLeod. No le gustaba ni la enorgullecía la idea de destruir la capacidad de los Jaguares de hacer la guerra. La expedición estaba destruyendo unas fábricas que producían equipos que se hallaban varias décadas por delante de cualquier cosa que pudiese salir de la Esfera Interior y la renovada Liga Estelar. Para una persona como Winston, vinculada a la tradición y consciente del valor histórico de las cosas, era una destrucción de aquellas dimensiones lo que había conducido a que el ejército de la Liga Estelar abandonase la Esfera Interior y diera a luz la cultura de los Clanes. Ahora, ella estaba cometiendo el mismo delito, después de haber vivido más de treinta años con la profunda creencia de que toda la tecnología que beneficiaba a la humanidad debía preservarse y fomentarse hasta que sus virtudes llegaran a todos.

—Espero que no pongan demasiado a prueba la paciencia de los civiles —dijo ella, en parte preocupada por la misión, pero más bien para apartar de su mente la deprimente idea de que era personalmente responsable de la destrucción de una cultura que tenía casi trescientos años de antigüedad.

—No, general. Sé lo que debo hacer. Les hacemos conducir los elevadores, cargadores y máquinas así. Nada de transportes de municiones, camiones armados, ni nada parecido. Ni siquiera los dejamos entrar en la zona de aterrizaje. Les decimos que lleven los cargamentos hasta el límite de la zona de aterrizaje y los dejen allí, donde los recoge la tripulación de la nave.

»Mi punto de vista es que los civiles ven la invasión como si fuese una absorción, que creo que es la palabra que utilizan los Clanes. Hemos ganado la batalla y, por tanto, nos quedamos con los trofeos, y los trofeos parecen incluir las castas inferiores. Eso quiere decir que ahora forman parte de nuestro clan, parte del clan de la Serpiente, y harán todo lo posible para servir a su nuevo clan tal como corresponde a un verdadero miembro de los Clanes.

—De acuerdo, pero no pierda de vista a esos nuevos miembros de su grupo. Sobre todo, no quiero que la gente de los Clanes que ha sido capturada transfiera su lealtad a la expedición para después ponernos un cuchillo en el cuello.

—Sí, general, así lo haré.

MacLeod cerró el enlace de comunicaciones.

Después de los Montañeses le tocó el turno a Andrew Redburn, quien informó que el área de operaciones de los Ulanos de Kathil estaba controlada, y que la destrucción de la industria militar del clan avanzaba al ritmo previsto. Después de Redburn llegó el mensaje de Regis Grandi y el de Paul Masters. Con cada nuevo informe de que la expedición estaba destruyendo sistemáticamente la infraestructura militar de los Jaguares de Humo, Winston se ponía más triste y deprimida. Para alguien que reconocía que se ganaba la vida matando a la gente y destruyendo cosas, aborrecía aquella destrucción casi caprichosa que se estaba llevando a cabo en el planeta Huntress. Sentía como si estuviera traicionando la absoluta dedicación de la Caballería Ligera de Eridani a la conservación de todas las facetas posibles de la Liga Estelar, y esto implicaba proteger los recursos industriales de un planeta capturado. Había llegado al extremo de enviar tropas de la Caballería Ligera a Lootera para destruir el centro de mando secundario.

Escondió la cara entre las manos por unos momentos, con los codos apoyados sobre la mesa del mapa. El sonido apagado que procedía de detrás de sus palmas no eran risas ni llanto. El tech más próximo pensó que estaba rezando.

En ese momento, el capitán Dane Nichols le dio unos golpecitos en el hombro. Aunque en circunstancias normales este gesto se habría considerado demasiado familiar entre una general y un oficial de inferior graduación, Nichols, que era uno de los asistentes personales de Winston, podía permitirse más cosas que un guerrero normal.

—General, tengo los informes preliminares de los grupos de reparaciones y recuperación.

—Siéntese, Dane. —Winston colocó una silla para el oficial y se arrellanó en la suya—. Adelante.

—Bien, señora, el vigésimo primero de Atacantes ha sido el que ha sufrido más bajas. El coronel Amis informa de dieciocho muertos y treinta y nueve heridos en estado crítico. La mayoría de sus pérdidas en combate se produjeron entre sus pelotones de infantería. Cinco de sus ’Mechs fueron destruidos. Ocho más han quedado averiados sin posible reparación. Sus grupos de recuperación están buscando piezas de recambio; Cincuenta y cuatro de los ’Mechs supervivientes han sufrido daños diversos y se los está reparando. El coronel Amis dice también que ha sufrido algunas bajas más por culpa de una emboscada de los Jaguares de Humo contra uno de sus grupos de ingenieros. Éstos fueron expulsados del espaciopuerto militar de Lootera, y el coronel Amis tuvo que enviar ’Mechs e infantería blindada para sacar a los Jaguares de allí. Dice que el espaciopuerto y la ciudad están controlados ahora, pero no mucho.

A pesar de su cansancio, Winston se echó a reír a causa del estilo característico de Amis de redactar informes.

—El coronel Antonescu dice que tiene cinco hombres muertos y treinta y seis heridos —continuó Nichols—. Nueve ’Mechs están destruidos o averiados sin posible reparación. Cuarenta y uno están dañados pero pueden recuperarse. No informa de ninguna actividad en su área, al sur de Lootera.

»La coronel Barclay tomó el depósito genético de los Jaguares y el Campo de los Héroes. Ha sufrido graves pérdidas entre sus pelotones de infantería mecanizada. Los Jaguares deben de haber presentado mucha resistencia en el depósito. Según el informe de la coronel, los ’Mechs de los Jaguares lucharon para demorar su avance, para que los Elementales asignados al depósito pudiesen sellar la instalación. Sus unidades de infantería se vieron obligadas a reventar la entrada y luchar con los Sapos habitación por habitación. Ha habido treinta y un muertos y cuarenta y ocho heridos, es decir, casi el veinte por ciento de sus fuerzas.

—Hum… —murmuró Winston con tristeza—. PMI.

—Sí, señora. Pobre y Maldita Infantería —dijo Nichols.

»Las pérdidas reportadas por la coronel Barclay entre sus BattleMechs son mucho menores —prosiguió—. Dos pilotos muertos y once heridos. Siete ’Mechs destruidos o irreparables, quince averiados.

»En resumen, la Caballería Ligera ha salido bien parada.

—Sí. Bien parada, pero no indemne —repuso Winston en voz baja—. Diga a los jefes de regimiento que me mantengan informada del estado de las reparaciones. Si los Jaguares consiguen organizar un contraataque, quiero estar a punto para recibirlos.

—A sus órdenes —contestó Nichols, y lo apuntó en su ordenador de bolsillo—. También tengo una lista de prisioneros, o sirvientes, o como quiera llamarlos.

Winston recogió el ordenador y examinó la lista. No eran muchos. Al parecer, la mayoría de los Jaguares prefería morir combatiendo antes que aceptar el deshonor de su captura por las fuerzas de la Esfera Interior. El oficial de mayor rango era un coronel estelar, capturado por los ComGuardias en la base de adiestramiento de Nueva Andery.

—No hay noticias del jefe de la guarnición. ¿Cómo se llama? ¿Russou Howell?

—Ninguna, señora —respondió Nichols—. Se supone que es el pez gordo del planeta. Si es como la mayoría de los demás oficiales, debía de estar en vanguardia, conduciendo a sus tropas a la muerte o a la gloria. Algunos prisioneros dicen que estaba en Nueva Andery cuando los Caballeros atacaron la base de adiestramiento. Tal vez murió en combate, o puede que haya escapado y esté intentando reunir sus fuerzas para lanzar un contraataque.

Winston asintió mientras evaluaba las distintas posibilidades.

—Usted no cree que los Jaguares hayan renunciado hasta tal punto al «estilo de los Clanes» como para que ese tipo, Howell, se retire a las montañas y realice una guerra de guerrillas, ¿verdad?

—No lo sé, general —contestó Nichols—. Eso no corresponde a mi departamento.

Winston pensó que tampoco era del suyo. Tendría que trasladar la pregunta a los escasos especialistas en inteligencia que tenía la expedición.

Winston se giró ligeramente en la silla y miró a través de la puerta abierta del camión. Tenía una vista reducida de los monumentos destrozados en el Campo de los Héroes y la humeante ciudad de Lootera.

No puede haber sido tan fácil. Esta idea le produjo un escalofrío de inquietud. Entonces, un espectro aun más estremecedor asomó a su mente.

Si nos ha resultado tan sencillo conquistar el planeta, ¿cuánto les costará a los Jaguares recuperarlo?

Apartó de su mente aquella extraña premonición y dio a Nichols una orden que debía pasar a todos los jefes de unidades de la Esfera Interior presentes en el planeta.

—Quiero que se realicen todos los esfuerzos necesarios para localizar a estos oficiales del clan en paradero desconocido. Si están muertos, estupendo. Si no, quiero que los persigan y capturen. Estamos manejando demasiadas variables y hay demasiadas cosas que no sabemos. Tardaremos un par de semanas en acabar de destruir la capacidad de guerrear de los Jaguares. No podemos arriesgarnos a que los Jaguares empiecen a realizar ataques terroristas contra la expedición. No sabemos si han enviado un mensaje de socorro, ni quiero perseguir una banda de guerrilleros por las montañas mientras un posible ejército de refuerzos se acerca hacia aquí.