Muerte en el túnel

Thomas N. Scortia, Frank M. Robinson

1988

Narrativa, Novela, Thriller

ARGUMENTO

A principios del siglo veintiuno, y obligados por una ola de terrorismo a buscar una alternativa al transporte aéreo, los Estados Unidos emprenden la perforación del túnel más largo del mundo por el que deberá circular un tren-bala de alta velocidad. Un tramo de importancia capital está a punto de terminarse por debajo del lago Michigan en lo más crudo del invierno.

Los obreros que excavan bajo las aguas heladas no saben que se están utilizando datos geológicos falseados. Pero los dirigentes de la empresa sí lo saben. Ya obraron así en otra ocasión a costa de muchas vidas. Y con el fin de cumplir su contrato para el proyecto más espectacular de la historia, están dispuestos también esta vez a seguir adelante, caiga quien caiga.

Dane Nordlum, ingeniero jefe del proyecto, no sabe nada de los datos falsos. Ignora asimismo que el hermano de una de las víctimas de un derrumbamiento anterior forma parte de su personal y está dispuesto a vengarse volando el túnel. Por si esto no fuera suficiente, tiene que luchar también con un ayudante que pretende quitarle el puesto, con una ex esposa que conspira para hacerle caer y con un oportunista político, inspector enviado por Washington, empeñado en lograr como sea que el trabajo termine en la fecha prevista.

Así, la realización de aquel ambicioso y monumental proyecto se convierte en un auténtico polvorín que puede estallar en cualquier momento, acabando con miles de vidas humanas. La novela combina acción y suspense, creando situaciones límite que mantienen la tensión dramática hasta el final.

AGRADECIMIENTOS

Pocos libros se escriben sin la ayuda de algunas personas que amablemente colaboran con el autor aportando datos, materiales y sobre todo paciencia. Los creadores del presente libro están en deuda con Nicholas J. J. Scortia, profesor Sidney Coleman, de la Universidad de Harvard, profesor Paul Horowitz, de la Universidad de Harvard, y Dennis y Vivían Callanan.

Y especialmente con Maude Curry Kirk, que, sorprendentemente, resultó ser una de las mejores correctoras de texto que existen en la industria editorial.

Como de costumbre, los errores que existan son sólo nuestros y no guardan relación alguna con el saber y la erudición de aquellos a quienes solicitamos ayuda.

THOMAS N. SCORTIA, FRANK M. ROBINSON

PRÓLOGO

Se detuvo a la entrada de la jaula-montacargas que lo transportaría sesenta metros más abajo hasta las profundidades donde se hallaba la boca del largo túnel que discurría por debajo del East River. Se estremeció y agarró con más fuerza el portanotas cuyo clip sujetaba las hojas con los datos del mantenimiento, sintiéndose invadido por una renovada sensación de mal augurio. Gruesos copos de nieve caían lentamente posándose sobre el cuello de su chaquetón de lana y se introducían hasta el cálido espacio entre el cuello forrado y su piel. Haciendo caso omiso del frío y de la nieve derretida, volvió a repasar mentalmente los datos consignados en la hoja.

¿Por qué nadie se había dado cuenta hasta entonces? Y, sobre todo, ¿por qué el informe había sido silenciado? Aquel asunto involucraba dólares, centavos… y vidas. Mucho de lo primero para salvaguardar mucho también de lo segundo.

Desde la profundidad del pozo llegaban hasta él las notas de un villancico, trasmitidas por el intercomunicador, acompañadas de algún que otro grito de los trabajadores. El equipo había quedado reducido a un grupo de mantenimiento, pero aun así, sesenta hombres se afanaban allá abajo. «Feliz Navidad», pensó, olvidando por un momento sus temores. Era Nochebuena, tres días después de su cumpleaños. O, mejor dicho, del cumpleaños de ambos.

Se arrebujó en el chaquetón subiéndose aún más el cuello. El día anterior un frente frío había ido avanzando desde el noroeste dejando una espesa capa de nieve y de hielo como huella de su paso. Según noticias de la televisión, en Rochester habían caído sesenta centímetros de nieve y en Watertown quedaba declarado el estado de emergencia después de sufrir un diluvio de cellisca sobre el que luego se acumuló una capa blanca. Ahora el frente estaba llegando a la ciudad y las temperaturas habían descendido en picado. Los neoyorquinos, de ordinario bastante flemáticos, entraban y salían de las bien iluminadas tiendas incrementando las ventas hasta límites incalculables.

Se encogió de hombros pensando en aquella confusión de última hora en la que todos se apresuraban a comprar. Desde los tiempos del orfanato, todas las Navidades había hecho un regalo especial a Brad. Aquel año llevaba ahorrando varios meses para comprarle algo. Pero es que Brad y él eran más que simples hermanos y así venía ocurriendo desde hacía muchos años. Nunca hablaban de este tenia y estaba totalmente seguro de que nadie ponía en entredicho el que ambos vivieran juntos.

Sonrió imaginando la expresión que se pintaría en la cara de Brad cuando la mañana de Navidad viera el video y la cámara. Siempre ocurría igual. Su sonrisa se amplió, para desaparecer al recordar lo que había descubierto en la oficina aquella mañana.

Cerró la puerta de madera de la jaula tras de él y apretó el botón. La plataforma se fue hundiendo lentamente en las profundidades del pozo mientras, por encima, las poleas giraban con bien engrasada suavidad. Fue mirando cómo las escarpadas paredes del foso vertical se deslizaban llenas de hoyos iluminados por las bombillas que pendían aquí y allá en toda su longitud. Se estaba poniendo cada vez más nervioso temiendo que su inspección confirmara lo que ya venía sospechando.

Un distante rumor a maquinaria fue creciendo en intensidad conforme seguía bajando. Conocía aquel sonido: el gruñido del motor eléctrico que accionaba las grandes bombas que lanzaban el aire comprimido hasta el lugar de la excavación. Contenido por un elaborado sistema de carga hidrostática, el aire a tres atmósferas envolvía el extremo del túnel reteniendo las toneladas de agua que amenazaban caer mientras los excavadores continuaban su labor.

Retuvo la respiración. ¿No había detectado un instante de retención en el rodaje del compresor?

La jaula tocó fondo bruscamente. La puerta chirrió al subir atorándose brevemente. Profirió una exclamación ahogada recordando que la semana anterior la Oficina de Proyectos había retirado a cuatro hombres del servicio de mantenimiento. Una medida estúpida. La excavación llevaba retraso y estaban a punto de entrar en el período de penalización. Había que disponer de suficientes hombres para llenar todos los turnos durante las vacaciones. Pero en vez de contratar a más personal, la compañía debilitaba el servicio de mantenimiento.

Salió del montacargas y avanzó rápidamente hacia el aparcamiento de vehículos en el que se encontraban las carretillas eléctricas de un tamaño apenas superior al de un cochecillo de golf. Escogió una, se agarró a su barra de dirección y se lanzó a toda máquina hacia el lugar en el que sonaba el ruido del compresor. Por el camino se fue fijando de manera especial en los robustos paneles de hierro colado que, atornillados entre sí, formaban el refuerzo principal del túnel y se curvaban sobre la ruta como costillajes teñidos de rojo que convertían al túnel en algo parecido al gaznate de una bestia prehistórica. Pensó que se parecía a Jonás tragado por la ballena.

Pero no todo tenía aquel aspecto. Los albañiles habían intervenido también en la labor: capas de cemento descoloridas por la humedad recubrían en algunos lugares el oxidado armazón del monstruo. Unos días más y toda la superficie quedaría cubierta por el cemento gris.

Apenas había recorrido veinte metros cuando paró el motor y se puso a escuchar. Le había parecido percibir a lo lejos un cambio en el sonar del compresor. Al igual que muchos otros perforadores de túneles, había desarrollado una marcada sensibilidad tanto para los sonidos que se produjeran en el equipo como para los leves rumores y crujidos originados en la tierra, sobre su cabeza.

Se estremeció otra vez como cuando se oye a alguien rascar un encerado con un trozo de tiza. El ruido cobraba ahora un tono agudo casi superando los niveles de la audición normal, pero podía sentir sus vibraciones en el hueso mastoides, detrás de su oído. ¿No sería que cientos de toneladas de rocas y de barro se estaban restregando unos con otros y generando un chirrido que alcanzaba los límites de lo inaudible? ¿O provenía quizá de algún punto de fricción en el rotor de la máquina? Escuchó atentamente, sintiendo una creciente sensación de inquietud.

Volvió a poner en marcha la carretilla siguiendo un curso paralelo al de la estrecha vía tendida a lo largo del túnel. Una de las veces se apartó para dejar pasar un tren de escorias, con su máquina tirando de una hilera de vagonetas cargadas de piedras, barro y arena, arrancados a la pared del túnel.

Su vehículo eléctrico avanzó rápidamente sobre una zona lisa, que había sido cementada y pulida sólo cuatro días antes. Fue pasando desde un foco de luz al siguiente, cruzando las zonas de sombra intermedia. Su temor seguía aumentando conforme pensaba en el portanotas con la hoja de mantenimiento que llevaba bajo el brazo. ¿Cómo decía el viejo poema? ¿Por culpa de un clavo…?

El ruido del compresor fue ganando intensidad conforme se acercaba. Era una nueva máquina de dos cilindros con la superficie cubierta de grasa, iluminada por las bombillas que oscilaban al impulso del aire procedente de algún cercano conducto de ventilación. Paró el motor del cochecillo y se puso a escuchar atentamente por si detectaba alguna irregularidad en el zumbido del compresor. Pero sólo se oía un ronroneo profundo y continuo. Sin embargo, algo andaba mal, estaba seguro de ello.

— Hola, jefe. Felices Navidades.

Miró entornando los ojos al hombre que había salido del otro lado del compresor. Probablemente, a escondidas, estaba echando un trago de alguna botella introducida allí de contrabando. Haciendo caso omiso del saludo, preguntó:

— ¿Le pasa algo al compresor, Simmons?

— No, que yo sepa. A mí me parece que suena estupendamente.

— Cuando me acercaba, me pareció oír como si chirriaran los cojinetes.

Simmons lo miró con cara inexpresiva.

— A lo mejor serían los de su cochecillo. Nadie se preocupa de revisar esos trastos. Creo que el compresor suena muy bien.

— ¡Y un cuerno! —gruñó.

Volvió a poner en marcha su vehículo y después de recorrer otros treinta metros por la galería, paró el motor eléctrico y se dispuso a escuchar de nuevo. Se pasó una mano por la cara para limpiarse una gota de agua, producto de la condensación, que había caído de uno de los bastidores, dando sobre su casco protector y deslizándose por el borde del mismo hasta depositarse en su mejilla. No es que hubiera un motivo de alarma concreto, pero aun así no conseguía librarse de la inquietud.

Miró hacia arriba, examinando atentamente el oscuro recubrimiento de metal con su fuerte costillaje arqueándose por encima de él. Al otro lado de la protección había toneladas de rocas y de barro, y dominándolo todo, el cauce del río, es decir, más toneladas aún de agua sucia corriendo hacia el océano.

Volvió a poner en marcha la carretilla y momentos después llegaba al macizo dique y a la cámara de aire que bloqueaban el extremo de la excavación. Dos nuevos bastidores de hierro colado habían sido colocados recientemente, pero aún no estaban unidos por el tornillaje. El agua y la arena mojada rezumaban lentamente por entre las junturas. El dique consistía en una enorme estructura de metal reforzado que cubría la cortadura de un extremo al otro. Los rieles de vía estrecha para las vagonetas que retiraban los escombros atravesaban un compartimento estanco enfrente mismo del dique y entraban en la zona de excavación donde los obreros las cargaban con barro y pedruscos.

Se avanzaba lenta y peligrosamente por causa de la presión proveniente de la parte superior y de las bolsas de arena con que se tropezaba de vez en cuando. Más allá del dique, el aire comprimido actuaba como soporte de las paredes que, además, estaban sostenidas por contrafuertes de madera y de metal. Un compartimento estanco en la cara del dique dejaba espacio para seis hombres y se abría a su vez a una cámara de descompresión en la que cabían doce. El nitrógeno disuelto en la sangre había de ser eliminado poco a poco pasando a través de los pulmones. Si se hubiera reducido la presión súbitamente, el nitrógeno hubiera reaparecido en forma de burbujas, provocando los funestos espumarajos conocidos como «la enfermedad de los trabajadores en aire comprimido».

A su espalda sonaban ahora voces mezcladas al suave chirriar de varias carretillas eléctricas. Era el turno de relevo. Miró su reloj y vio que faltaban diez minutos para la medianoche, es decir, para la Navidad. Las voces de aquellos hombres despertaban ecos en las profundas concavidades de la galería y producían vibraciones metálicas de los arcos de metal sobre su cabeza. Se dijo que la mayor parte de los recién llegados estaban un poco bebidos y pensó si debería echar de allí a los más camorristas.

Pero volvió a encogerse de hombros. Los trabajadores sabían perfectamente los peligros a que se exponían al beber alcohol a menos de tres atmósferas. Y si decidía expulsar a los que hubieran bebido un par de tragos, se encontraría con que tendría que prescindir de todos ellos. Pero no por eso dejaba de preocuparse, tratábase de algo muy propio de él. Ajustó la posición del portanotas bajo su brazo. Era una pena que no todo el mundo hiciera lo propio. Pero incluso el ingeniero jefe tendría que darle la razón cuando observara la clase de basura que la compañía había adquirido para proteger a sus hombres. Cierta vez dijo…

Pero no llegó a concretar su idea. El penetrante clamor de una sirena llenó de improviso la concavidad de la galería. ¡Estaba sonando la señal de alarma! El alarido continuó subiendo de tono al rebotar contra las paredes a lo largo del túnel. Luego, y como en un segundo plano, pudo oír también el ruido que formaban el barro y el agua al precipitarse desde las alturas. Inmediatamente comprendió lo que pasaba.

— ¡Un alud!

Diez o doce hombres repitieron aquel grito al tiempo que él saltaba de su asiento en el cochecillo eléctrico y corría hacia el compartimento estanco en el dique. Apartando al operario de servicio tomó las llaves que abrían la puerta exterior.

— ¡Cuidado, jefe! ¡No lo haga!

El operador lo agarró por los brazos y lo obligó a retroceder.

Por los gruesos cristales del compartimento estanco pudo ver cómo una turbulenta catarata mezclada con espuma de arena y de barro se precipitaba ante las portillas del otro extremo bloqueándole la visión.

— ¡Los hombres! —gritó, empujando al operario y apartándolo de él otra vez, al tiempo que se aferraba a la puerta del compartimento. Pero otros dos lo echaron hacia atrás tirándole de los brazos. Forcejeó sintiéndose apenas consciente del ruido de la sirena y de la distante confusión de voces. Logró deshacerse de todos y dirigió un puñetazo salvaje a uno de los hombres, notando la dureza del impacto y viendo que el agredido caía hacia atrás con los brazos abiertos. Se volvió de nuevo hacia la puerta y oprimió el mando de apertura. El macizo panel exterior se abrió hacia dentro movido por silenciosos motores eléctricos. Se lanzó a través del hueco en dirección a la pared que separaba el dique del rugiente alud.

Apretó la cara contra el cristal del portillo interior. Por entre el agua que se despeñaba del lugar del desprendimiento en el lecho de la galería pudo ver los oscuros cuerpos de varios hombres que forcejeaban intentando salvarse. Horrorizado, observó cómo aquel diluvio doblaba las piernas de uno de ellos y le hacía caer. Su cuerpo desapareció bajo el torrente. Otros miembros del equipo de excavación contendían también contra la inundación tratando desesperadamente de alcanzar el compartimento estanco.

Intentó agarrar la palanca del conmutador que abriría la puerta interior. Quizá los hombres pudieran atravesarla antes de que la galería quedara llena de agua por completo.

Pero antes de que lograse apretar la palanca, alguien le apartó la mano. Los hombres se aglomeraban en el compartimento tras de él, intentando llevarlo a un lugar más seguro fuera del dique. Logró libertarse y continuó forcejeando tratando de volver a acercarse al portillo.

El extremo de la galería estaba ahora lleno de una espumosa y turbulenta mezcla de agua, tierra y arena. Ya no se veía a nadie. Apretó la cara contra el frío cristal intentando en vano distinguir algo por entre aquel revoltijo. Masas oscuras se retorcían frenéticamente y una vez más trató de abrir el cerrojo de la puerta. No se le ocurrió pensar lo que podía ocurrir si lo lograba.

Antes de que los otros pudieran apartarlo de allí definitivamente, consiguió acercar una vez más la cara al cristal de la lumbrera. Una forma difusa avanzaba hacia allá laciamente con los miembros desprovistos de vida. Se puso a gritar conforme los demás lo arrastraban por la abertura exterior. Logró todavía volverse para echar una última mirada antes de que los motores eléctricos cerrasen la puerta definitivamente.

Lo último que pudo ver fue una cara blanca con los ojos desmesuradamente abiertos fijos en él a través del portillo. No obstante el agua sucia que se arremolinaba a su alrededor, cada detalle de aquel rostro quedó grabado de manera imborrable en su mente.

Porque la cara deforme del muerto que lo miraba a través del cristal era la suya.

CAPÍTULO 1

La terminal del aeropuerto estaba casi desierta y la mayor parte de los mostradores, tanto de billetes como de control de equipajes, aparecían abandonados. El restaurante llevaba mucho tiempo cerrado, pero un pequeño bar móvil seguía funcionando atendido por un empleado en el único mostrador de la United que aún prestaba servicio. Las hileras de sillones de plástico en la sala de espera estaban asimismo vacías frente a los enormes ventanales mojados por la lluvia, a través de los cuales podía verse una pista de aterrizaje con tres viejos 767 posados sobre ella y un antiguo 747 estacionado frente a un distante hangar. Un transporte de tropas del Ejército, parado en las proximidades, hizo pensar a Nordlund que agentes del servicio de seguridad estaban procediendo a revisar el avión con detectores de explosivos y perros con los que descubrir posibles bombas de plástico.

El aeropuerto nacional de Washington estaba casi inactivo y el de Dulles debía estarlo también. El tráfico aéreo había quedado reducido sólo a unos cuantos vuelos en todo el país, y las rutas trasatlánticas habían dejado prácticamente de existir. Nordlund miró, entornando los ojos por entre las ráfagas de lluvia que caía sobre la superficie asfaltada. Aquello era todo: cuatro aeroplanos y ni uno más. Algunos años antes los hubiera habido por docenas.

Se estremeció de frío dentro de su impermeable. Por razones de fuerza mayor la terminal carecía de calefacción. ¿Cuánto tiempo había pasado desde el segundo embargo de combustible? ¿Quizá dos años o dos y medio? Y aún faltaba una semana para que empezase oficialmente el invierno. Aquella temporada iba a ser realmente dura.

Se acercó a uno de los sillones de plástico, dejó la cartera en el suelo y tomó un periódico que alguien había olvidado allí. Leyó los titulares, con las habituales noticias de atentados terroristas, y frunciendo el entrecejo, miró la fecha. Era de tres días antes. Las mujeres de la limpieza formaban al parecer también una especie en trance de extinción, lo mismo que el personal de los mostradores.

— ¡Eh, señor! La cola para la inspección está ahí.

No había oído acercarse al soldado, y automáticamente sintió un escalofrío. Había leído algo sobre los nuevos guardias de seguridad instalados en los aeropuertos, que primero disparaban y luego revisaban los equipajes.

— Ya he pasado el control de seguridad —explicó pacientemente—. Voy a embarcar.

El joven soldado parecía sudar, debido a la tensión, y descansaba su diestra quizá de un modo demasiado enérgico sobre la pistola que llevaba al costado.

— No; no señor. No existe un control único. Espere ahí y ojalá no lo llamen para un cacheo a fondo.

Nordlund no hubiera sabido decir si se trataba de un comentario pueril o de una amenaza. Se encogió de hombros y avanzó hacia la cola que se estaba formando junto a las mesas puestas ante el marco detector de metales. ¿Dónde diablos andaría Kaltmeyer? Volvió a mirar a su alrededor observando una vez más el cavernoso ámbito de la terminal. Le recordaba una de aquellas estaciones desiertas que había conocido de niño, antes de que la Twentieth Centuiy Limited y otras compañías ferroviarias hubieran quedado sumidas en el olvido, luego de implantarse las líneas aéreas de costa a costa que hacían el trayecto en cinco horas.

Quizá había llegado la hora de que los trenes volvieran a ser utilizados. Y acaso fueran Kaltmeyer y él los destinados a conseguirlo. Porque el tren-bala sería la mitad de rápido que un avión, pero mucho menos inseguro. Además, los trenes habían estado siempre rodeados de cierto halo casi místico.

Se pasó la cartera a la otra mano, al tiempo que se preguntaba a qué vendría tanto retraso. La hilera de personas que esperaba ser sometida a la inspección final antes de abordar el vuelo 23 de la United Flight hacia Chicago tendría por lo menos cincuenta personas. Se fijó en un hombre gordo, ya próximo al detector, que se quejaba por la larga espera. Unos guardias lo agarraron de repente por los brazos y lo arrastraron, no obstante su violento forcejeo, hasta una puerta lateral situada junto a la de embarque. Nordlund se dijo que aquel rechoncho pasajero sería sometido a las indignidades de un registro corporal y se le retendría probablemente tanto tiempo que se vería obligado a pasar la noche en Washington.

Volvió a echar una ojeada a la terminal. No había colas para ningún otro vuelo, pero aquello no le sorprendió, ya que por aquel entonces nadie viajaba a menos de ser absolutamente necesario.

— ¿Dane?

Para ser tan corpulento, Franklin Kaltmeyer caminaba con notable ligereza como consecuencia quizá del largo tiempo en que había estado trabajando como excavador de túneles profundos. Contaba ya sesenta años y el pelo le blanqueaba en las sienes, pero visto en conjunto su aspecto era excelente. Los obreros solían decir que si se conservaba tan bien era por ser tan malo, y quizá tuviesen razón.

— Señor Kaltmeyer.

Se estrecharon la mano rápidamente.

— ¿Cuánto tiempo lleva aquí haciendo cola?

— No demasiado. Diez minutos —respondió Nordlund sin mucha convicción—. Pero usted podría pasar, ya que por algo es un personaje importante. Un VIP.

Kaltmeyer puso cara de pocos amigos.

— Alguien gritaría que soy un recomendado y bastante mala prensa tenemos ya para empeorar las cosas.

— ¿Qué le han parecido las sesiones del comité?

Los dos habían prestado testimonio ante el Subcomité sobre Transportes del senador Bergman, lo que significó hacerles perder una semana cuando su plan de trabajo era tan apretado que echaba chispas. Y todo ello sólo para intercambiar unos cuantos alfilerazos con una partida de senadores hostiles. Ni siquiera habían tenido tiempo para comparar sus notas.

— Tan mal como me figuraba. Pero nos lo perdonarán todo con tal de que consigamos realizar la perforación en la fecha prevista.

Kaltmeyer sacó un cuadernillo de notas y empezó a comprobar cifras. Nordlund guardó silencio mientras la cola iba avanzando paso a paso. Empezó a observar a los demás pasajeros, pero luego cayó en la cuenta de que no los estaba mirando de un modo general, sino que en realidad su atención se había concentrado en una mujer que se hallaba a cosa de diez pasos por delante de él. No era tan atractiva como Diana, pero sí lo suficientemente guapa como para atraer el interés de cualquiera. Tendría unos treinta y tantos años, es decir, diez más que Diana, y pesaría un par de kilos más que ella. Pero era sin lugar a dudas un ejemplar espléndido, con aquel traje azul oscuro de mujer de negocios. Aunque parecía irlandesa por la solidez del rostro, los salientes pómulos le daban un cierto toque de exotismo. Tenía el pelo de color castaño claro y era de estatura mediana.

Nordlund frunció el entrecejo. Unas facciones muy bellas realzadas por un uso muy experto del maquillaje. Si se desglosaban los detalles, quizá no tenían nada de particular; pero el «paquete» completo, su actitud, su manera de comportarse, llamaban poderosamente la atención.

Volvió a empujar su cartera con el pie mientras seguía examinando a la desconocida de un modo tan absorto que casi tropezó con la persona que iba delante de él. Recuperó el aplomo mientras pronunciaba unas palabras de disculpa.

Delante de él iban media docena de escolares que charlaban y reían sin cesar. A juzgar por sus uniformes procedían probablemente de una escuela privada muy cara. El viaje de ida a Chicago costaba mil dólares y normalmente sólo lo usaban los hombres de negocios.

— Lo siento, chico.

— No ha sido nada —le respondió el escolar con mal humor.

Aparentaba unos ocho años, quizá diez, y era de pequeña estatura para su edad. Iba pulcramente vestido, tenía el pelo rojizo y una cara con pecas. Hubiera resultado simpático de no tener aquella expresión tan hosca, y parecía recién salido de uno de los nuevos clubs Mickey Mouse.

— ¿Vas a casa para pasar las vacaciones?

El niño levantó la mirada y la volvió a posar sobre la bolsa que descansaba a sus pies. Al contrario de los otros, parecía tímido y nervioso.

— Sí.

«Pues si eres tímido peor para ti», pensó Nordlund notando una punzada en su interior. Sentía debilidad por los niños, probablemente porque era una de las muchas cosas que Diana nunca le había querido dar. La cola empezó a moverse otra vez, pero el niño parecía como pegado al suelo. Nordlund lo empujó un poco y él se volvió al tiempo que agarraba su bolsa con fuerza.

— La cola avanza —le advirtió Nordlund ligeramente sorprendido.

El niño estaba sudando.

— Creo que me he equivocado de vuelo —tartamudeó.

Nordlund señaló con el dedo la carta de embarque que el escolar tenía en el bolsillo.

— No te has equivocado —afirmó sonriendo—. No hay más vuelo que éste.

Nunca logró recordar con detalle lo que había pasado después. Todo empezó cuando dos agentes de seguridad entraron en el recinto de embarque y, mirando al niño, avanzaron corriendo hacia él.

— ¡Espera, pequeño! Tenemos que hablar contigo.

Pero el niño había tomado su bolsa de viaje y corría hacia una salida.

— ¡Detenedle! ¡Que no escape!

El niño y los guardias desaparecieron por la puerta de la sala. Se produjo un silencio total. Nordlund y los demás que formaban la cola seguían mirando hacia el lugar por el que el niño había desaparecido. Luego, uno de los guardias proclamó en voz muy alta:

— No pasa nada, señores. No pasa nada. Dentro de cinco minutos estaremos a bordo.

— ¡Cielos! —murmuró Kaltmeyer—. Pues sí que empiezan a adiestrarlos jóvenes.

— ¿Cree que es uno de ésos?

Kaltmeyer se encogió de hombros.

— Si no lo es, ¿por qué lo han perseguido los guardias?

Ahora la cola avanzaba rápidamente, porque los agentes deseaban dejar vacía la terminal cuanto antes.

— ¡Venga, señores! Avancen, avancen. El avión los espera.

No fue hasta haber traspuesto la puerta y entrado en el avión cuando Nordlund recordó a la mujer del traje azul. Había desaparecido.

— ¿Qué tomará, Dane?

— Un scotch solo.

— Que sean cuatro —ordenó Kaltmeyer a la azafata. Luego miró a Nordlund con aire decaído—. No creo que con uno tengamos bastante; además, me parece que pronto no les va a quedar ni una botella.

— ¡Ese pobre niño! —exclamó Nordlund—, Nunca me lo hubiera imaginado… —Su voz se perdió en un murmullo.

— Ni usted ni nadie. Ahí está la cuestión. Han utilizado a abuelas como traficantes. Y también a mujeres embarazadas. Es lógico que acabaran también utilizando a niños. Supongo que los atraen proponiéndoles llevar algo para el bueno de tío Al. Ese pobre infeliz probablemente no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

— Resulta difícil de creer —contestó Nordlund.

— No tanto. Probablemente ocurre cada día. Lo que pasa es que no nos enteramos.

Nordlund se dijo que, al igual que mucha otra gente, a Kaltmeyer le gustaba fantasear sobre aquel tema. Pero, por otra parte, ¿por qué aquel niño parecía tan nervioso y había echado a correr cuando los agentes se encaminaron hacia él?

Kaltmeyer tenía razón hasta cierto punto, ya que incluso las azafatas hacían sus buenos negocios pasando droga de contrabando y quedándose sin existencias en menos de media hora.

Después de haber ocupado dos asientos vacíos, Nordlund colocó su atache sobre la mesita plegable y sacó una computadora portátil para gráficos, con una gran pantalla. Marcó el correspondiente código y momentos después miraba cómo en la pantalla se iba trazando una línea.

También Kaltmeyer miró curioso.

— ¿Qué es eso?

— Una barcaza de cemento… un nuevo sistema para colocar cajones estancos en aguas profundas para poder utilizar cargas explosivas huecas que perforen hasta alcanzar túneles que pasen por debajo del fondo. Esto nos puede ahorrar semanas de trabajo en futuros proyectos. —Hizo una pausa recordando la disputa que tres semanas antes había sostenido en el Centro de Operaciones—. Según Metcalf, no va a servir de nada.

Kaltmeyer parecía un tanto ceñudo.

— ¿Aún sigue queriendo tenerlo por ayudante? Orencho quería despedirlo.

— Pues Orencho está equivocado porque Metcalf me parece una excelente persona. Es joven y aunque no congenia con los demás, está bien enterado de su oficio y es un buen técnico. Sólo le falta un poco de experiencia.

Kaltmeyer empezó a hojear la libreta de apuntes que había abierto.

— Estuvo en mi despacho al día siguiente de desaparecer Orencho porque quería ocupar el puesto que ahora tiene usted. ¿No lo sabía?

Nordlund se encogió de hombros con aire indiferente.

— Sé que le gustaría. Pero su único modo de conseguirlo consiste en demostrar que es mejor que yo. Ahora bien, al intentarlo, hace un bien a la compañía y al propio tiempo me obliga a estar alerta.

— Pues vaya con cuidado para que no le haga perder el equilibrio —comentó Kaltmeyer volviendo a estudiar su libreta y olvidándose de Metcalf—. Cuando estemos de regreso habrá mucho que hacer porque o realizamos la conexión de los dos túneles antes de que acabe el año o el Congreso nos dejará en la estacada. —Levantó la mirada—. ¿Lo vamos a conseguir? Usted es el ingeniero jefe… la única autoridad en la materia.

Nordlund pensó que sólo llevaba dos semanas como ingeniero jefe, es decir, el tiempo suficiente para apreciar las responsabilidades de la tarea, pero no así sus privilegios.

— Sí, señor. Creo que lo lograremos.

— No le pago a usted para que me haga profecías, Dane.

Nordlund notó que el sudor le humedecía las axilas.

— Estamos trabajando a la máxima velocidad que nos es posible sin poner en peligro a los hombres.

— Nadie le ha dicho que ponga en peligro a los hombres —replicó Kaltmeyer pasando un dedo gordezuelo por su programa de entrevistas—. Para mí, Dane, el túnel bajo el lago Michigan es sólo un proyecto más. Para usted es como un hijo. No lo veo de otro modo. Así es que no deje de cumplir el plazo señalado para la perforación final. —Levantó la mirada—. Y no se olvide de que mañana por la tarde tenemos demostración en el McCormick Place. No sé de cuantos miembros va a constar la delegación japonesa. Me han dicho que serán unos seis.

— ¿Una delegación japonesa? —preguntó Nordlund con afabilidad.

— Sí; ha sido un acuerdo de última hora. Representan a un consorcio oficial que tiene el proyecto de unirse a nosotros cuando entremos en el concurso para el tramo occidental del ferrocarril.

— Hay la cuestión del alojamiento —dijo Nordlund pensando en voz alta—. Tendremos que hospedarlos durante casi una semana, ¿no es así?

— No hay ningún problema porque la mitad de los hoteles de Chicago están vacíos.

— ¿Y qué pasa con Steve Phillips y el mayor Richards? No tenemos mucho tiempo para organizar los servicios de seguridad.

— Dane… —Kaltmeyer dobló sus gafas y se las guardó en el bolsillo. Luego se volvió hacia Nordlund con un aire ligeramente exasperado—. Mire, usted es mi mano derecha, y los que son la mano derecha de alguien deben encargarse lo mismo de los pequeños detalles como de las cuestiones importantes. Yo nunca viajo con secretarias ni hago reservas. Dígale a Janice que se ocupe de eso, o a Metcalf. Usted está para decir a los otros lo que tienen que hacer. Steve se va a poner frenético porque no lo hemos avisado con tiempo. Es el hombre importante en la administración y si le dejáramos hacer las cosas a su modo tendríamos que pedirle permiso incluso para ir al lavabo. Así que apacígüelo como pueda. Con Richards no hay problema. Ya le he dicho a Janice que le dé los nombres, y en cuanto llame a Tokio por teléfono, en diez minutos sabrá todo cuanto desea saber. ¿De acuerdo?

— Sí, señor jefe —respondió Nordlund un tanto sarcástico.

— Yo le digo que salte y usted sólo debe preguntarme: «¿A qué altura?» Sencillo, ¿verdad? —comentó Kaltmeyer con una sonrisa; pero a Nordlund le pareció como un lobo que intentara mostrarse amistoso.

Nordlund se echó a reír y volvió a guardar la computadora en su maletín.

— Si usted lo dice… ¿Se sabe algo de Orencho?

La sonrisa desapareció del rostro de Kaltmeyer.

— Su antecesor probablemente está en Brasil gastándose los millones de dólares que nos robó. Lo que me hacer recordar que la Oficina General de Contabilidad enviará un equipo de interventores por culpa del bueno de Max. Pero ese problema no es de usted, sino mío.

Nordlund sintió cierta intranquilidad.

— Las críticas del comité del Senado fueron muy acertadas. Max no hubiera podido superar una buena revisión contable por parte de los directivos nacionales.

Nunca había podido comprender por qué dicha inspección no se había verificado.

— ¡Al diablo con el condenado comité! Orencho ya salió en la primera página de los periódicos y ahora ellos también desean salir. No tienen ni la menor idea de la magnitud real del proyecto. Ni tampoco usted, por lo que veo. Llevar a cabo una auditoría sería lo mismo que querer repasar la contabilidad de la segunda guerra mundial. Están involucrados un cuarto de millón de personas y más subcontratistas de los que yo podría contar.

Aquélla fue una de las pocas veces en que, desde que Nordlund había conocido a Kaltmeyer, le pareció como si éste hubiera envejecido de repente. Acababa de tocarle una fibra sensible. Aquella mañana en la sesión del comité, Kaltmeyer había perdido los estribos por dos veces al ser interrogado sobre las garantías existentes respecto a verificaciones contables. No había sido un buen testigo y Nordlund se sintió aliviado cuando finalmente se dispensó a Kaltmeyer de seguir declarando.

— Se trata del proyecto de ingeniería más asombroso que el mundo haya visto jamás —musitó Kaltmeyer cual si toda su fogosidad se hubiese evaporado—. El tren-bala unirá las costas y las líneas principales desde Boston al Distrito de Columbia y desde Los Ángeles a San Diego. Y ese túnel representa una de sus partes más importantes. Comparar el túnel bajo el lago Michigan con el que existe en el Canal de la Mancha es una verdadera tontería. Incluso el túnel de Seikan entre Hokkaido y Honshu parece de tercera división.

Miró a Nordlund con expresión calculadora.

— Ya tiene una parte, Dane, ¿quiere también el resto? Si conseguimos el contrato se le nombrará ingeniero-jefe del tramo occidental y usted lo sabe.

— Sí que lo quiero —afirmó Nordlund lentamente—. No sé si este proyecto me matará, pero lisiado sí va a dejarme…

— Cuanto tiene que hacer es demostrar su valía. Realice la unión entre los dos túneles en la fecha prevista y si Kaltmeyer-DeFolge consiguen el contrato, ya está usted metido en el ajo. Pero no se lo cuente a su amigo Metcalf, porque empezará a buscarse otro trabajo mañana mismo. Probablemente ese hombre tiene la lealtad de una perra en celo.

Nordlund pensó que Troy Metcalf se merecía un poco más de consideración. O a lo mejor estaba equivocado.

Kaltmeyer bostezó, dejando a un lado su libreta de apuntes.

— Dane, después de las ceremonias usted querrá tomarse unas pequeñas vacaciones. Dígale a Diana que lo acompañe y trate de limar asperezas con ella. Nunca mejor ocasión, ¿verdad? Porque ella no quiere el divorcio.

Nordlund pensó que Kaltmeyer estaba bien dispuesto hacia él, aun cuando sus palabras le irritaran. Si se refería a la Diana DeFolge de algún tiempo atrás quizá tuviera razón. Pero aunque Diana fuera la hija de su socio, Kaltmeyer no tenia por qué meterse en aquello.

Entonces ¿por qué lo sacaba a relucir?

Media hora después, Nordlund se desabrochó el cinturón de seguridad, murmuró algo acerca del lavabo y encaminóse a la trasera del avión. La mayor parte de los pasajeros que estuvieron bebiendo whisky de inferior calidad se habían dormido, acunados por el ronroneo de los motores y por los numerosos tragos. Una vez en el lavabo expulsó cinco dólares de licor de aeropuerto; vertió agua fría en la cubeta y utilizó una servilleta de papel para humedecerse la cara y las manos y otra para secarlos. Era demasiado corpulento para aquella minúscula habitación que al parecer había sido diseñada sin que nadie se acordase de los que pesan cien kilos y miden un metro ochenta, de modo que allí dentro sentía claustrofobia.

Quizá Kaltmeyer tuviera razón al referirse a Diana. Pero existía otro aspecto de la cuestión que no había mencionado porque quizá ni siquiera se le ocurrió pensar en él. Nordlund se agachó para verse mejor la cara por encima de la pequeña pila de plástico.

«Muchacho, has cumplido treinta y siete años. Ya no eres joven. La ingeniería y la perforación de túneles son tu vida, pero una mujer importante es una triste compañera de cama, y mientras duermas solo, jamás conseguirás tener una familia».

Le volvió a invadir la ya habitual sensación de amargura. Diana no quería tener hijos bajo ninguna circunstancia. Antes de su matrimonio no se había mostrado tan estricta, pero luego no se había recatado de decir que los niños no entraban en sus planes.

Acababa de trasponer la puerta y regresaba por el pasillo cuando vio otra vez a la mujer de azul. Había encendido la lamparilla para leer y su resplandor le iluminaba el rostro.

Se detuvo al llegar junto a su asiento, y cuando ella levantó la mirada le dijo:

— No quiero molestarla… pero la vi en la cola y pensé que se le había escapado el avión.

Ella dejó el libro a un lado y sonrió.

— Pues por poco lo pierdo —y señalando la hilera de asientos vacíos al otro lado del pasillo añadió—: ¿Por qué no se sienta? A mí también me gustaría hablar un rato. Estoy todavía demasiado nerviosa para poder dormir.

El le devolvió la sonrisa y se sentó. Era una mujer que iba al grano. De eso no cabía la menor duda. Y tenía una voz tan atractiva como su figura; un poco gutural pero no ronca y con una inflexión que indicaba sincero interés. Pensó que sería muy sencillo entablar conversación con ella. Se desplazó un poco en el asiento para ofrecerle su mano.

— Me llamo Dane Nordlund.

El apretón de la señora fue más enérgico que cortés.

— Está usted en el negocio de la construcción ¿verdad? —Y, al ver que él demostraba sorpresa, sonrió y añadió—: Desde luego es sólo una conjetura. Pero tiene usted aspecto de haberse metido en la construcción apenas salido del instituto. Se aplicó a su tarea, y asistió a una escuela de ingenieros, ¿no es así? En los veranos trabajaba en la construcción y luego se dedicó completamente a ella. O es usted un censor jurado de cuentas que trabaja tres días a la semana y juega al frontón con raqueta los sábados y domingos. —Su sonrisa se desvaneció—. Aparte de eso, también vuela. Y los únicos que vuelan hoy en día son los políticos, los hombres de negocios y los ingenieros de la construcción que tienen que trasladarse de una obra a otra.

— ¿Y usted quién es? —preguntó Nordlund.

Ella se echó a reír.

— Nada de todo eso. Y ahora dígame, Dane, ¿a qué se dedica en realidad?

Él le contó lo del proyecto de los trenes-bala y lo del túnel a gran profundidad bajo el lago Michigan.

— Según he leído por ahí, se está empleando en eso mucho dinero —comentó ella—. ¿Vale la pena?

Sorprendentemente aquél era el mismo tono que ya había oído en las sesiones del Comité durante toda la semana. El mayor proyecto de ingeniería en el mundo, era magnífico… pero ¿valía la pena lo que se empleaba en él?

— Me parece que sí, pero desde luego puedo estar equivocado. Creo que no nos lo podemos permitir a corto plazo. Pero a largo plazo no lograríamos sobrevivir sin él. Los trenes-bala no son tan rápidos cornos los aviones, pero aun así su velocidad es extraordinaria. Y muy seguros. Además, la verdad es que ya no tenemos aviones.

— Seguros… —musitó ella—. Me pregunto si es que hay algo seguro en este mundo.

— ¿Está pensando en aquel niño en la terminal? Probablemente no tenía ni idea de lo que llevaba en su bolsa. Si es que en realidad llevaba algo.

Ella movió la cabeza.

— No llevaba nada, aunque podía haberlo llevado. Su bolsa escolar estaba llena de libros y de plumas, amén de un dinosaurio de arcilla. El agente que le registró el equipaje también tiene hijos y como en su opinión aquel dinosaurio era una pieza demasiado sofisticada para un pequeño de diez años, quiso indagar algo más. El niño, que ya se había asustado cuando lo registraron, al ver de nuevo al agente, sintió pánico y echó a correr.

Nordlund se la quedó mirando, incrédulo.

— ¿No irá a decirme que ese dinosaurio de arcilla pudo haber sido un explosivo plástico y una de las plumas el detonador, verdad?

Ella hizo una señal de asentimiento.

— Si, es posible. No ocurrió, pero el agente se puso nervioso y decidió proseguir sus pesquisas. No se le puede criticar por lo que hizo.

— ¿Qué habrá sido del niño? —preguntó Dane.

— Le detuvieron para hacer indagaciones en su escuela y en su familia. Pero lo soltarán para que pueda tomar el próximo vuelo mañana.

— ¿Quién le ha contado eso?

Ella vaciló un instante.

— Uno de los agentes.

— Supongo que si ese niño hubiera sido una especie de terrorista infantil, el guardia pudo matarlo.

Ella parecía ahora más reflexiva, como si aquellas palabras le hubieran intrigado.

— Creo que sí. Es decir, si el agente se hubiera puesto nervioso.

— ¿Y usted lo habría aprobado?

— Puede que sí… depende de las circunstancias —lo miró con gravedad—. Pero usted no.

— Siento haberla molestado —murmuró Nordlund incorporándose—. Tengo que repasar unos informes.

Una persona asustada puede creer cualquier cosa; pero él nunca pensó que aquella mujer fuera así. Lo que pasaba era que no sentía compasión por el niño; en absoluto.

De nuevo en su asiento, observó que le habían servido una botellita y un vaso de plástico con hielo. Al verle, Kaltmeyer abrió un ojo.

— He sobornado al auxiliar de vuelo. En los tiempos que corremos siempre cabe pensar que tienen por ahí algún almacén privado.

— Gracias; me vendrá bien —dijo Nordlund vaciando la mitad de la botella sobre el hielo y bebiéndose el líquido de un trago. Ni siquiera había preguntado el nombre de aquella mujer. Pero ella había manipulado la conversación de tal manera que no se vio obligada a dárselo.

En realidad, aquello no tenía ninguna importancia, excepto para la cuestión de su amor propio.

De pronto, y sin quererlo, se sintió melancólico. Desde que se había separado de Diana le pareció estar incurriendo en la constante búsqueda de otra persona tan solitaria como él. Y por breves instantes creyó haberla encontrado.

Diez o doce asientos más atrás, la mujer vestida de azul abrió su bolso y sacó dos carpetas. Ambas estaban marcadas: Confidencial, y cada una de ellas tenía un letrero de plástico cosido con una grapa en la parte frontal. El segundo fichero estaba dedicado a Dane G. Nordlund. La G. significaba Geoffrey. Observó que excepto por un pequeño trazo de gris en las sienes, Nordlund tenía el pelo negro, de ese negro que se suele ver entre los indios y los orientales. Probablemente habría que retroceder hasta sus abuelos para encontrar la causa.

.Era muy atractivo. Según el fichero, estaba casado; pero no llevaba anillo y había sido él el que inició la aproximación. Lo que significaba que, aunque estuviera casado, se había quitado el anillo para lanzarse a la caza, aunque esto no le pareció probable porque no era el tipo del conquistador usual. A lo mejor había enviudado o estaba separado o divorciado. Como quiera que fuese, ya importaba poco. Lo cual le pareció lamentable.

El otro fichero se refería a Franklin Kaltmeyer, probablemente su compañero de asiento. Ya lo averiguaría más tarde. Luego, se acordó otra vez del niño.

¿Cómo habría obrado de haber sospechado de él una vez a bordo y resultar que estaba en lo cierto? Le alegraba que no hubiese ocurrido. Porque el niño era el vivo retrato de uno de sus sobrinos.

Miró una vez más la foto de Nordlund, se guardó los ficheros en el bolso, lo cerró con la cremallera, se lo colocó cómodamente sobre las rodillas y entornó los ojos dispuesta a dormir un poco.

Dane Geoffrey Nordlund… ¡Qué nombre tan bonito! Cuando se enfrentara de nuevo con él lo vería convertirse en un ingeniero realmente sorprendido. Pero en realidad su mundo estaba lleno de unas coincidencias mucho más desagradables que las que podía sufrir él.

CAPÍTULO 2

El viento barría la nieve frente a la fachada del aeropuerto Marriott mientras Nordlund esperaba el autobús que lo llevaría al parking de O'Hare. El avión había aterrizado a las dos de la madrugada, después de sufrir un retraso por culpa de la borrasca que azotaba Ohio e Indiana, y él se sentía como atontado luego de dormir cinco horas. Se arrebujó en su abrigo. Allí hacía más frío que en el Distrito de Columbia. Probablemente estaban a varios grados bajo cero. En Chicago el frío era húmedo, del que cala hasta los huesos. Un tiempo verdaderamente navideño.

Pensó fugazmente en el niño pelirrojo del aeropuerto de Washington y se estremeció; pero esta vez no por culpa del aire helado. Sólo era un ser inocente que iba a su casa para pasar las vacaciones, ¿cómo podía haber sido otra cosa? Aunque la mujer de azul lo imaginara así, él no podía creerlo.

El autobús llegó y cinco minutos después estaba ya conduciendo su Volvo por la autopista Kennedy en dirección a Chicago. El suelo tenía demasiada nieve y decidió no confiar el control del coche a la computadora incorporada a la dirección, porque no creía que reaccionara con la suficiente rapidez si el coche empezaba a patinar. Aparte de ello, tenía su ruta favorita hacia la Field Station, o Centro de Operaciones. Quizá fuera más lenta, pero resultaba más escenográfica.

Eran las siete de la mañana y las calles estaban desiertas, aunque en realidad lo del tráfico denso a cualquier hora del día era ya cosa del pasado. Pensó que la ciudad iba cobrando de año en año un aspecto más descuidado. Aunque a lo mejor, aquella idea era sólo producto del cansancio del vuelo. Pero, sucio o no, Chicago le gustaba. Era la ciudad en la que había nacido y la más infravalorada de Estados Unidos.

Al llegar a Foster tomó la rampa de salida y condujo en dirección a la Lake Shore Drive. El viento arrastraba espuma helada procedente del lago y la calzada estaba resbaladiza. Sin embargo, aquélla era una de las autopistas mejores del mundo. A su izquierda podía ver olas de un azul glacial, y a su derecha los bloques de elegantes inmuebles privados que daban sobre el Drive. Por desgracia, los remolinos de nieve ocultaban la Navy Pier, que con sus tres kilómetros de extensión se prolongaba hacia el interior del lago. Al final de aquel muelle había una isla artificial de cincuenta acres donde se emplazaría la futura estación terminal del proyecto y el Centro de Operaciones del túnel bajo el lago Michigan. Pero comprobó disgustado que la nieve también le ocultaba esto último.

Tomó la curva alrededor del hotel Drake esforzándose por mantener el dominio del coche sobre el helado pavimento, y unos cuantos bloques más allá torció hacia la ruta de acceso al muelle.

— Identifiqúese, por favor.

Los nuevos agentes estacionados en el puesto de control se mostraban formales y serios, e incluso aquellos que lo conocían tan bien como al mayor Richards no se permitieron siquiera una sonrisa. Bajó el cristal de la ventanilla y les entregó su carnet de identidad, esperando impaciente mientras lo introducían en la computadora para comprobar las huellas digitales.

— Conforme, señor. Tenga cuidado con las placas de hielo que hay en el espigón.

Cruzó por otro puesto de control antes de emerger al espacio desde el que se pasaba a la isla y aparcó en el lugar destinado a los ejecutivos. Le fue difícil mantener el equilibrio mientras subía los resbaladizos escalones del edificio de madera de la Administración.

Al llegar al vestíbulo del piso segundo se encontró con Metcalf.

— ¿Qué tal va la barcaza, Troy?

— Hay muchos fallos. Es un asunto a cara o cruz.

«Y que lo diga», pensó Nordlund.

— Ya hablaremos de eso más tarde —añadió en voz alta.

— Estuvo muy bien en las sesiones.

Cuando iba a entrar en su despacho, Nordlund se volvió y pudo ver que Metcalf desaparecía tras una esquina del pasillo. Era un hombre de pequeña estatura, alrededor de un metro sesenta, con el pelo negro, el aire fanfarrón de un irlandés y ese envidiable caudal de energía que parecen tener tantos hombres pequeños. Probablemente había estado trabajando muchas horas seguidas y, sin embargo, parecía tan fresco como si no hubiera hecho nada. Este era uno de sus motivos de resquemor hacia él. Metcalf había cumplido sólo veintiocho años y le hacía sentirse viejo. La advertencia de Kaltmeyer cruzó por su imaginación como un relámpago; pero hizo caso omiso de ella.

Metcalf era un ingeniero de muchas campanillas, aunque quizá demasiado joven, demasiado pulido, demasiado elegante y demasiado bien situado en la escala social. Una imagen así era capaz de aniquilar a cualquiera en aquella clase de negocio. Metcalf no seria un competidor serio hasta que bebiera fuerte, su matrimonio estuviese al borde de la ruina, llevase las uñas sucias, se peleara y pronunciara palabrotas. Los personajes importantes quizá entonces empezaran a fijarse en él y a respetarle.

Prefirió entrar en su despacho por la puerta lateral en vez de utilizar la entrada de doble vidriera en la que, en letras doradas, podía leerse: KALTMEYER-DEFOLGE CONSTRUCCIONES. Dejó su maletín en un sillón, colgó el abrigo y se deshizo la bufanda que llevaba al cuello. Se sonó la húmeda nariz con un pañuelo —seguro que había pescado un resfriado— y hojeó rápidamente los mensajes sujetos a la carpeta de su escritorio. No había nada que no pudiese esperar, algún tiempo.

Bostezó y se acercó a la cafetera automática instalada en un rincón. Manipuló los mandos para que la máquina le preparara su mezcla favorita: Colombia-Francia con media porción de nata; esperó veinte segundos mientras el agua hirviendo se abría paso por los filtros y luego tomó la taza humeante. El primer sorbo le provocó una mueca. Llevaba seis meses experimentando y todavía no había conseguido prepararse una taza de café decente. Quizá un poco más de achicoria, bajar la temperatura…

— Me alegro de que haya vuelto, jefe —lo saludó Janice desde la puerta—. ¿Todavía no recibe a nadie?

Él deseaba con toda su alma estar cinco minutos a solas con su café.

— ¿Hay algo realmente importante?

— Del Styron se muere por verle. Y Steve Phillips insiste en que hay que ultimar los detalles de la ceremonia de conexión de los dos túneles. Que la cosa no puede esperar.

Nordlund tuvo que ceder.

— Entre y manipule esa máquina a ver si puede sacarle más partido que yo.

Janice era la clase de persona sin la cual la empresa Kaltmeyer-DeFolge se hubiera hundido sin remisión: una mujer de mediana edad, bromista y matronal, aunque nunca se hubiera casado. Malgastaba sus instintos maternales en cuantos trabajaban en la perforación y tenía la gracia de hacer que la jornada transcurriera agradablemente para todos. A juicio de Nordlund, era una bendición de Dios.

— Según se rumorea, media docena de observadores japoneses estarán presentes en la demostración de esta tarde. Necesitan un lugar donde alojarse, preferentemente un hotel en el que se sientan como en su casa.

Janice abrió con ligereza su libreta de notas al tiempo que miraba a Nordlund por encima de sus gafas con montura de oro.

— Yo también he oído ese rumor. ¿Es verdad? —preguntó.

— Kaltmeyer me lo comunicó mientras veníamos hacia aquí. Al parecer, se había olvidado de ello.

— Haremos reservas para ocho… por si acaso, en el Executive House. Tienen un sushi bar que, por lo que he oído, es lo mejor en restaurantes japoneses.

— ¿Está muy nervioso Phillips?

Ella se puso seria.

— Se ve sometido a una gran presión por parte de Washington. Por otra parte, no le gusta usted y las dos cosas forman una combinación muy mala.

— Pues a Kaltmeyer tampoco le gusta, de modo que quedamos empatados —sonrió—. Pero gracias por la advertencia. Hágalo entrar en cuanto sepa que ha llegado.

Ella hizo una mueca.

— Lo conoceré por el olor… su loción de afeitado es espantosa.

Nordlund había empezado a tomar su segunda taza de café cuando Janice abrió la puerta para que pasara Steven Phillips. Levantó la mirada y señaló a la cafetera automática.

— Tómese un café, Steve.

Phillips parecía enfadado y Janice se apresuró a prepararle una taza.

— ¿Quiere nata y azúcar, señor Phillips?

Nordlund disimuló una sonrisa. Quienes conocían a Janice podían captar el sarcasmo que ocultaban sus palabras.

Phillips se sentó, aunque no sin arreglar la raya de sus pantalones antes de cruzar las piernas. Tenía más de treinta años, el pelo cada vez más escaso y ceniciento y la cara estrecha. Era un soltero que seguía servilmente la moda por lo que se refería a su guardarropa y que pagaba regularmente cincuenta dólares por un corte de pelo, aun cuando a juicio de Nordlund, lo mismo hubiera sido cortárselo utilizando una esquiladora. Pero Phillips era peligroso. Los comentaristas de prensa, por regla general, se referían a él como a un «animal político», lo que significaba que era capaz de cortarle el cuello a alguien con tanta rapidez que no se diera cuenta hasta intentar volver la cabeza. La política era para Phillips el amor de su vida. Ya en el Instituto había empezado a organizar grupos de estudiantes que apoyaron al presidente cuando éste era todavía senador. Phillips estaba muy próximo a ocupar el trono y si conseguía completar la perforación del túnel, o aseguraba que era obra suya, aún se encontraría más cerca.

Phillips se quitó una hilacha de la manga.

— Dane, estuve viendo las sesiones por la televisión y creo que lo hizo usted muy bien.

Su voz tenía el suficiente acento nasal de Beacon Hill como para resultar odiosa.

— Gracias.

En realidad lo que Phillips deseaba decir era que se había portado bien, pero que él, Phillips, lo hubiera hecho mucho mejor.

— En realidad yo no quería ir, Steve —añadió Dane—. Hay muchísimo que hacer aquí.

Phillips hizo una señal de distraído asentimiento. No le gustaba que le llamaran Steve; pero, olvidándolo, fue en seguida al grano.

— ¿Para cuándo tiene planeada la unión de los dos túneles?

— Para principios de año, más o menos… no puedo precisarlo exactamente. Depende de las capas geológicas que encontremos en los últimos cuatrocientos metros. No debería surgir sorpresa alguna, pero nunca se sabe.

Lo malo de hablar con Phillips era que no se podía leer su interior; detectar lo que estaba pensando en un momento preciso. Aunque no se tardaba mucho en averiguarlo.

— No basta, Dane. Llevan ya seis meses de retraso y la Administración no puede permitirse más aplazamientos. Necesito que se comprometan a una fecha fija.

Kaltmeyer lo hacía sudar de veras; pero Phillips no le andaba muy a la zaga.

— No comprende usted mi posición.

Phillips levantó una mano delgada y con voz agresiva repuso:

— Ni usted comprende la mía. Si no se logra esa perforación antes de que el Congreso se reúna de nuevo, se habrán acabado las posibilidades de conseguir asignaciones para el tramo occidental. Ya no nos podemos permitir más aumento de gastos, lo que significaría reducir a la mitad nuestros programas sociales con el fin de aportar dinero para el proyecto. El país no va a quedarse con los brazos cruzados si no demostramos que los progresos son reales, y al decir esto me refiero a algo que se pueda anunciar a bombo y platillo en el noticiario de las seis de la tarde para que millones de electores lo puedan ver.

— ¿Qué tiene usted pensado? —le preguntó Nordlund secamente.

Con las pupilas brillantes, Phillips se adelantó un poco en su asiento.

— Hay que perforar antes de Navidad. Daremos una pequeña fiesta con la gente de aquí, y luego otra mucho más espléndida cuando hayan pasado las vacaciones. Asistirán el gobernador y el alcalde y quizá también algunos senadores y representantes. Estoy seguro de conseguir que el presidente nos diga algo, vía satélite. Disponga un espacio lo suficientemente ancho para que podamos meter un par de coches y sea posible mostrarlo por los medios de comunicación.

Nordlund notó que la voz se le congelaba al contestar:

— No es a mí a quien incumbe dar garantías.

Phillips se puso en pie y se agarró al borde de la mesa con tal fuerza que las venas de las manos se le hincharon.

— Pues tendría que darlas, señor Nordlund. Si la perforación no se termina a finales de año, la oposición en el Congreso cerrará la bolsa cuando se saque a relucir el tramo occidental, y sin ese tramo el déficit ocasionado por el proyecto será mayor de lo que el país puede soportar. La Administración perderá el favor del Congreso en las próximas elecciones y la presidencia después.

Phillips estaba sudando y el pelo de la frente se le había puesto húmedo.

— ¿Me ha comprendido? No estoy dispuesto a que eso suceda.

Nordlund aceptaba preguntar: «¿A qué altura?», si Kaltmeyer le ordenaba que saltase; pero no estaba dispuesto a hacer lo propio para Phillips.

— Es un asunto que atañe más a la Providencia que a mí, Steve. Yo no sé lo que nos espera tras esas rocas… ni nadie lo sabe. Haremos lo que podamos. Eso es lo único que puedo prometerle. Si exijo todavía más a los hombres, no sólo pongo en peligro el túnel sino también sus vidas.

Phillips se pasó un pañuelo por la cara y se lo volvió a meter airadamente en el bolsillo. Guardó silencio durante largo rato; cuando volvió a hablar, su voz sonó como un graznido.

— Lo que voy a decirle no es muy agradable, Nordlund, pero de todos modos se lo diré. Usted no me gusta. Nunca creí que fuera el hombre adecuado para esa tarea y así se lo dije a Kaltmeyer. Tampoco me gusta su ayudante Metcalf. Es asquerosamente joven y un bocazas, como hubiera dicho mi abuelo. Tampoco me gusta que viejos sinvergüenzas como Beardsley anden por ahí metiendo cizaña. ¿Cree que no lo veo? El túnel del lago Michigan ha llevado más tiempo que cualquiera de las otras partes del proyecto y sigue absorbiendo dinero como una esponja absorbe el agua. Pues bien: este mes se cumple el plazo de entrega y usted tendrá que procurar que el trabajo quede listo. Si fracasa, le aseguro que la Administración no va a encajar el golpe… sino que van a ser ustedes. Usted y sus amigos van a estar declarando ante los Comités de Washington hasta el día de la proclamación del presidente.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta. Pero antes de que llegara, Nordlund le avisó:

— Olvida su café, Steve.

Tomando su taza, se acercó a la pequeña galería desde la que se dominaba la entrada al pozo. Su respiración formaba nubecillas de vapor en el aire gélido de la mañana. Miró la hilera de jaulas junto al pozo de acceso, protegido por el enorme dique con el que contener las aguas del lago. La distancia era larga: ciento veinte metros desde la superficie hasta el suelo del túnel.

Tres jaulas estaban descargando a los hombres del turno de noche; una masa de caras anónimas bajo los cascos de protección de múltiples colores. Los amarillos eran los de quienes trabajaban en la parte frontal de la galería, es decir, los que estaban realizando propiamente la excavación. Uno de aquellos hombres se apartó del grupo y se movió pesadamente en dirección al edificio de la Administración. Era Beardsley. Nordlund lo detectó desde cien metros de distancia. Aquel hombre contaba ya casi sesenta años y pesaba cerca de ciento treinta kilos de músculo puro. Observó también el grueso fajo de papeles que Beardsley apretaba en su mano derecha. «Oh, no. Otra vez no». Beardsley era supervisor del turno de noche y secretario del Sindicato local. Aunque por regla general resultaba agradable tratar con él, cuando aparecía entre dos turnos, seguro que acababa de surgir algún conflicto.

— Me parece que viene a por usted, Dane.

Metcalf había seguido a Nordlund a la galería, llevando una taza de café en la mano. Janice debió haberlo dejado entrar en el despacho y se había servido la taza antes de salir al exterior.

Nordlund husmeó el aire.

— ¡Eh! Deje que lo pruebe. —Tomando la taza de Metcalf, bebió un sorbito. Era perfecto—, ¿Cómo se lo ha hecho?

La cara de Metcalf no tenía ninguna expresión determinada.

— No lo sé. Me he limitado a pulsar unos botones y esperar un minuto.

Nordlund empezaba a sentir frío y se metió dentro otra vez. Metcalf lo siguió inmediatamente.

— El chico de los recados del presidente acaba de estar aquí —le informó Nordlund—. Quería que le garantizase el fin de la perforación para Navidad.

— Es un papanatas. —Metcalf quedó pensativo unos momentos—, Pero probablemente lo conseguiremos.

Nordlund sonrió a medias.

— Me ha dicho que no le gusto.

— Algunas personas opinan igual.

— Y que tampoco usted le cae simpático.

— Ese hombre no tiene criterio.

Nordlund se echó a reír.

— Vamos a darle la oportunidad de que lo adquiera. Encárguese de él. Y procure que no me fastidie. No me importa el método que emplee.

— Ése no es exactamente un problema de ingeniería —opinó Metcalf hablando lentamente.

— Usted, Troy, es mi mano derecha. Y a veces, los que son la mano derecha de alguien se ven obligados a solucionar algunas memeces al tiempo que se ocupan de los asuntos importantes.

Pensó que tendría que dar las gracias a Kaltmeyer la próxima vez que lo viera por copiarle la frase. Aunque, en realidad, Phillips no era ningún memo.

Metcalf estuvo recapacitando sobre aquello unos momentos y luego preguntó con aire precavido:

— ¿Hay algo más que preocupe a Phillips?

— Sí. Cree que Beardsley y su sindicato están poniendo un freno a los trabajos.

Quizá el entendérselas con Beardsley acabaría por convertirse también en un problema para Metcalf, pero si aprendía a manejar al encargado de los turnos, los demás perforatúneles no representarían nada en comparación.

— Eso va a ser fácil.

Nordlund se inclinó en su sillón.

— Le escucho.

— Le diré que Beardsley es ante todo un político que llevará el caso a los periódicos y a la televisión y contará al país entero que la Administración está prescindiendo de los veteranos que realmente saben lo que hay que hacer. ¿Sabe cuántas personas de más de sesenta años tenemos en el país? ¿Cuántos senadores y cuántos congresistas? La Administración ya tiene bastantes problemas con el Congreso tal como están las cosas. —Torció la cabeza hacia un lado—. ¿Qué tal lo hago?

— Siempre es agradable saber que se ha tomado una decisión adecuada. ¿Para qué me quería ver?

— He estado haciendo averiguaciones con Dietz en el puesto de mando del equipo del tramo Este en Benton Harbor. Han llegado las nuevas perforadoras para el «topo» mecánico y se están haciendo grandes progresos. Han encontrado un estrato calizo, de modo que la unión de los dos túneles para Navidad puede darse por segura.

Nordlund se dijo que tal vez hubiera obrado bien dando alguna seguridad a Phillips; pero en seguida se alegró de no haberlo hecho. Porque cualquiera que fuera el plazo que hubiese fijado, Phillips lo habría reducido a la mitad.

— ¿Qué hay del subterreno?

— No hay subterreno —respondió Metcalf después de vacilar unos segundos— a menos de que Styron nos salga con algo nuevo. Ya está quejándose otra vez del programa.

— ¿Con menos de cuatrocientos metros para terminar? —preguntó Nordlund amoscado. ¿Qué sorpresas podía deparar aún el terreno? Estaban tan cerca de alcanzar la meta que el programa de la computadora relativo a las rocas situadas por debajo del lago era ya casi inútil—. ¿Habla en serio?

Metcalf hizo una señal de asentimiento.

— Se viene quejando del programa desde que puedo recordar. Pero ahora está realmente soliviantado.

Nordlund terminó de tomarse el café.

— Vayamos a la Sección de Operaciones a echar una mirada.

La Sección de Operaciones ocupaba más de la mitad del tercer piso del edificio de la Administración. Pese a utilizar mamparas movibles para dar a cada uno de los ingenieros cierta sensación de aislamiento, seguía siendo una especie de corral demasiado atestado y ruidoso; demasiado frío en invierno y caluroso en verano. La pared opuesta a los grandes ventanales panorámicos desde los que se podía contemplar el pozo de acceso ostentaba una enorme proyección holográfica representando un mapa de los estratos en la parte inferior del lago Michigan y de la tierra que bordeaba la orilla. El mapa se había ido confeccionando lentamente durante los últimos dos años, con datos del radar, del sonar y de destellos sonoros, y era un modelo de gráfico obtenido por computadora. También representaba un primer experimento. Nordlund estaba seguro de que iba a convertirse en modelo para todos los proyectos de futuros túneles.

Dentro de aquella proyección tridimensional, dos gruesas líneas serpenteaban yendo una al encuentro de la otra desde las orillas opuestas del lago Michigan. Una partía de Benton Harbor, Michigan, donde el tren-bala entraría en el túnel por la parte oriental, mientras que la otra se originaba justo al oeste de Chicago, en las reservas forestales de las afueras de Cicero. El espacio que separaba los dos túneles bajo el lago, no tenía allí mayor grosor que el de un pulgar de Nordlund.

Localizó a Styron junto al terminal de la computadora que estaba conectada a la unidad central en la Universidad de Chicago. Los datos geológicos eran suministrados a dicha central, la cual realizaba el análisis de presión y computerizaba la composición de las cargas y su emplazamiento para que las explosiones tuvieran la máxima eficacia. Era la técnica desarrollada por el propio Nordlund, quien sabía que Metcalf la admiraba, aun cuando nunca lo hubiera expresado en palabras.

Nordlund estuvo a punto de poner una mano sobre el hombro de Styron pero se contuvo. Styron era un hombre regordete y quisquilloso, metido siempre en varios jerseys de lana, y que sudaba tanto en invierno como en verano. Tocarlo era lo mismo que poner la mano sobre una toalla mojada y algo enmohecida. En vez de ello, Nordlund posó la mano sobre el sillón de Styron y se inclinó para inspeccionar el gráfico en la pantalla que representaba una sección transversal del terreno por debajo del lago.

— ¿Qué ocurre, Del?

Styron levantó la mirada.

— Se trata otra vez del programa del señor Lammont. Mire los datos proporcionados el año pasado por su sonda de destellos. —Tocó el teclado que había frente a él y aparecieron varias secciones transversales sucesivas—. Estas secciones se interfieren en el camino del túnel. Puede ver cómo el granito en el que ahora estamos se va deshaciendo en capas calizas de mediana dureza.

Nordlund señaló la pantalla.

— ¿Qué representan esas manchas borrosas en algunas capas?

— Indican porosidad. Pero no sé hasta qué punto. —Stylon parecía como si fuera a retorcerse las manos—. Estas secciones transversales se producen cuando el computador hace describir a los datos una rotación de noventa grados y a veces se pierde el detalle. Pero los informes de la sonda de destellos parecen imprecisos en esa zona.

Nordlund vio que Metcalf estaba a su lado mirando también la pantalla.

— Si es caliza porosa podemos encontrarnos con dificultades, Dane.

Nordlund resiguió la zona borrosa con la punta del dedo.

— ¿A qué se refiere cuando habla de datos imprecisos?

— A que lo que ahora estamos encontrando y lo que según el programa teníamos que encontrar no concuerda. Admito que no entiendo del todo el programa del señor Lammont y sus limitaciones, pero me parece esencial alcanzar un alto porcentaje de concordancia.

— ¿Está satisfecho con los datos procedentes de nuestros bancos de memoria locales?

Styron hizo un movimiento nervioso, y Nordlund se dijo que aquel hombre temía que su empleo corriera peligro si daba la voz de alarma antes de que existiese un motivo concreto para ello.

— Realmente, no, señor Nordlund —titubeó sintiéndose intranquilo—. Verá usted, ésta es la primera vez que he tenido acceso al programa completo. Hasta ahora, el señor Orencho sólo me ha permitido trabajar por secciones.

— Pues entonces lo mejor es que reúna todos los datos en bruto procedentes del cuadro principal y que los empiece a estudiar conjuntamente. Dígale a Zumwalt que le ayude.

— No necesito ayuda —respondió Styron con cierto tono agresivo en la voz. Se secó la cara—. No quiero decir con eso que el programa del señor Lammont…

— Usted trabaja para Kaltmeyer-DeFolge y no para Lammont —objetó Nordlund secamente. Lo malo de Styron era que no sabía decidirse por cuál trasero besar antes que otro.

— Me sentiría mucho más tranquilo si pudiera manejar los datos en bruto —admitió Styron.

— Pues entonces, hágalo —le ordenó Nordlund.

Cuando estaban fuera, en el vestíbulo, Metcalf preguntó:

— ¿Se da cuenta de las veces que Styron se ha quejado del programa de Lammont?

Por unos instantes, Nordlund sintió una cierta nostalgia al acordarse de los tiempos en que todas sus preocupaciones se centraban en su propio trabajo, mientras Max Orencho estaba a cargo del de los demás.

— Ese Styron, si no se queja no está contento.

— ¿No siente preocupación?

Norldund se detuvo ante la puerta de su despacho.

— Sí —admitió lentamente—. El programa de Lammont ha mostrado defectos… ¿cuántas veces? ¿La mitad del tiempo? Yo no sé dónde diantre están los fallos, pero no creo que ahora importe demasiado, porque dentro de diez días ese programa pertenecerá a la historia.

— De acuerdo, Dane —concedió Metcalf encogiéndose de hombros—. Si usted no se preocupa, yo tampoco.

Nordlund dio unas palmaditas en el hombro de Metcalf.

— Bueno. Yo no me preocuparé… pero no he dicho que usted no tenga que hacerlo —dio vuelta al pomo y se detuvo—. Estamos citados en el McCormick Place a las dos; pero antes me gustaría comprobar el montaje de las planchas.

Nos veremos dentro de cinco minutos en la pista de despegue del helicóptero.

— Sí, jefe.

Nordlund se preguntó cuándo había oído las mismas palabras expresadas con idéntico grado de ira reprimida. Y entonces recordó que él mismo las había pronunciado al hablar con Kaltmeyer en el avión.

Beardsley estaba de pie ante la ventana, mirando con los hombros hundidos la nieve que caía en el exterior. Nordlund tenía aprecio a aquel corpulento sujeto, lo cual no implicaba que el trato con él fuera fácil. Beardsley estaba enterado de cabo a rabo de la historia del túnel. O mejor dicho, él mismo era la historia del túnel. Aunque sólo llevaba unos meses con Kaltmeyer-DeFolge, su curriculum vitae venía a ser como un Baedeker de la industria de las perforaciones subterráneas.

Nordlund había conocido a Beardsley mientras inspeccionaba una perforación en la zona de la bahía, tras de lo cual lo incorporó a su equipo seis meses atrás. La decisión había sido afortunada. La situación del sindicato en el túnel del lago Michigan se hallaba en un estado lamentable, y como Beardsley había sido secretario del mismo en su último empleo, el sindicato nacional se había fijado en él inmediatamente, considerándolo como un elemento moderador y, tras forzar una elección, Beardsley resultó elegido secretario local.

Aquello fue una suerte para el sindicato porque Beardsley puso inmediatamente orden en el mismo. En algunos aspectos, sin embargo, no influyó en el trabajo de Nordlund de un modo favorable ni mucho menos. Porque obligar a Beardsley a que aceptara alguna novedad era lo mismo que querer obligar a un bebé a que coma espinacas.

— ¿Qué pasa, Art?

El corpulento Beardsley se irguió y volvióse cual si despertara de un breve sueño. Agitó en el aire el rollo de hojas de computadora que llevaba en la mano y respondió:

— Tengo que hablar con usted sobre la colocación de esas cargas, Dane. Porque en esta ocasión no van a servir de nada. —Su voz tenía un tono agresivo, como si se preparase para una discusión.

Nordlund se sintió viejo. Sólo había dormido cinco horas y le esperaba toda una tarde de trabajo.

— ¿No puede esperar un poco, Art? Voy a llegar tarde a la demostración en el McCormick Place.

Pero Beardsley hizo como si no lo hubiera oído.

— Me refiero a los esquemas de colocación que han preparado esos chicos tan graciosos del departamento de ordenadores. Y en cuanto a las cargas, ¿a quién se le ha ocurrido la idea de usar dos tipos diferentes? Yo andaba ya colocando cargas cuando ustedes todavía usaban pañales y no le veo ningún sentido. Y no sólo se van a utilizar dos clases diferentes, sino que los agujeros tienen tamaños distintos.

Nordlund empezó a perder la paciencia.

— ¡Ya está bien, Art! ¿Cuál es el problema? Con esta técnica ganamos el máximo de penetración y usted lo sabe bien. Las cifras del ordenador basan la colocación de las cargas en los sondeos de los taladros en el túnel. En cuanto a las cargas en sí mismas, utilizamos un setenta y cinco por ciento de dinamita en el centro y nitrato de amonio en la periferia. La detonación más rápida de la dinamita despeja de escombros el centro, lo que disminuye la resistencia frente a la ola más lenta de la detonación del nitrato. Un sistema probadamente eficaz.

— Pues a mí no me gusta —insistió Beardsley moviendo la cabeza—. La colocación normal de las cargas siempre ha dado excelentes resultados.

Nordlund miró su reloj. Ya estaba haciendo tarde.

— Escuche esto, Art: colocaremos una carga a su manera y otra a la mía. Luego observaremos el resultado de cada una de ellas. Le apuesto diez dólares a que el sistema nuevo es mejor. ¿Le parece bien?

Beardsley hizo una mueca.

— Pongamos cien dólares.

— De acuerdo. Y ahora, lárguese. Se me está haciendo tarde.

— ¡Será novato! —exclamó Beardsley en voz baja, en el momento de salir.

Nordlund lo oyó, pero esperó un poco hasta que la puerta de su despacho se cerrara antes de sonreír para sus adentros. Sus cien dólares estaban seguros.

Metió todas sus cosas en la cartera y de pronto se acordó de algo que le había rondado por la mente toda la mañana. Apretó el botón del conmutador.

— Janice, ¿se sabe algo más de Orencho?

— Nada en absoluto, jefe. La policía vigila las estaciones de autobús y los aeropuertos y una patrulla ha establecido controles en la autopista. Pero aun no ha habido ninguna noticia.

Nordlund pensó que Max no podía haberse diluido en el aire. El tráfico tanto en Chicago mismo como en las carreteras había descendido hasta el punto de que era posible establecer fácilmente un control de la ciudad. Si Max hubiera intentado fugarse, las autoridades habrían dado con él.

¿Cómo diantre había imaginado Max que podía salir bien parado de aquello? Y, además, ¿por qué lo habría hecho? Ya desde el comienzo, Orencho siempre había sido un misterio para él. Tratábase de un hombre alto, bien parecido, de cincuenta años, con un fino bigotito y la cabeza cubierta de una espesa mata de pelo castaño que ocultaba bajo un sombrero flexible que no se quitaba ni siquiera en los restaurantes. Si alguien hubiera querido hacer una película de su biografía, Orencho era lo suficientemente atractivo como para representar su propio papel. Estaba divorciado, con una ex esposa y dos hijos en Denver y una variedad de guapísimas amistades femeninas que exhibía en las fiestas sociales por toda la ciudad. Tenía una casa por la parte del Near North Side.

Pero, como dice el poema: ¿era feliz? Nordlund no tenía ni la menor idea y dudaba de que alguien la tuviera. Orencho era encantador cuando necesitaba serlo, pero pertenecía a esa clase de hombres que rehúyen cualquier amistad en el ámbito de su trabajo y raras veces hablan de otra cosa que no sean asuntos profesionales mientras están dedicados a su tarea. Estaba considerado un ingeniero de primera clase, pero, aparte de esto, nadie en el proyecto sabía nada de él. Quizá Kaltmeyer estuviese enterado de algo, pero lo único que comentaba acerca de Max Orencho era que le rompería la cara si alguna vez volvía a enfrentarse con él.

De pronto, Nordlund tuvo una idea. Apostaba diez contra uno a que Max no estaba en Brasil. Cualquier mente sagaz opinaría que Max no había salido de Chicago, sino que estaba oculto en algún lugar de la ciudad esperando a que el barullo se calmara.

Aparte de ello existía la posibilidad de que alguien hubiera dado ya con Max, pero de que éste no se encontrara todavía en situación de poder mostrarse en público.

Aunque, ¿alguien había intentado realmente localizarlo?

CAPÍTULO 3

Desde la Field Station al taller de blindajes situado en el Portal Oeste había cinco minutos en helicóptero. El piloto pasó muy bajo sobre la zona ya despejada en la reserva forestal, y Nordlund pudo contar hasta seis escudos de entibación que aguardaban su transporte. Dos estaban ya acabados y tres se hallaban en distintos estados de fabricación, con sus estructuras de acero cubiertas en parte por paños de fibra de vidrio impregnada de poliéster. El sexto quedaba oculto tras una enorme capa de vulcanización eléctrica. Sería necesario todo el día para que el poliéster se asentara antes de que la estructura hueca pudiera ser sometida a la necesaria presurización. Arqueándose ligeramente bajo una presión de tres atmósferas, la pieza con sus múltiples varillas de acero pretensado sería cargada en un camión y, luego de atravesar el portal, llevada hasta el extremo del túnel, donde la colocarían en su lugar, asegurándola con cemento.

El helicóptero se quedó inmóvil por un momento y luego fue bajando gradualmente hasta la pista, a cosa de cien metros de los escudos de entibación. Nordlund saltó a tierra seguido por Metcalf. Era poco después de mediodía y la temperatura había seguido descendiendo. Nordlund se recriminó interiormente el haberse olvidado de la bufanda. Si aquel resfriado se le transformaba en una gripe, él sería el único responsable.

Se acercaron a los escudos. Nordlund notó que Evan Grimsley, el supervisor del turno de la mañana, miraba cómo estaban cargando uno de ellos en un camión. Frunció el entrecejo. ¿Dónde diablos andaría Swede? Normalmente era él quien supervisaba dicha operación.

— ¿Cree que conseguiremos la conexión final en el tiempo previsto, señor Nordlund?

Las palabras de Grimsley surgían acompañadas de pequeñas nubecillas de vapor que se congelaban en el aire glacial. Era un hombre pequeño y rechoncho, veinticinco años más joven que Beardsley y desprovisto de la fina capa de lustre que éste exhibía. Cada lunes por la mañana, aparecía con una horrible resaca, se limpiaba la nariz con la manga y mantenía la disciplina de sus hombres amenazándolos o enzárzandose en la consabida pelea semanal, que casi siempre ganaba. Grimsley era irremplazable.

— Se acabará cuando se acabe, Evan —respondió Nordlund pasando la mano por el borde de una de las estructuras. Era asombroso el peso que podían soportar y el trabajo que se ahorraba al fabricarlas allí mismo.

— Según rumores, se va acabar antes del primero de año.

Caminó unos pasos para comprobar el siguiente armazón.

— Así lo espero, Evan.

— Los hombres están haciendo sus apuestas. ¿No podría darnos alguna idea?

— Dejemos eso, Grimsley —intervino Metcalf, enojado—. Como dice el señor, se acabará cuando se acabe.

— Gracias por la información, señor Nordlund —ironizó Grimsley mirando a Metcalf iracundo.

Por su parte, Nordlund los miró a los dos y preguntó tranquilamente:

— ¿No le parece, Evan que este escudo va con retraso para ser transportado al túnel?

Grimsley se llevó los dedos al casco protector.

— En seguida me ocupo de eso, señor Nordlund.

Dirigió una última mirada a Metcalf y luego se volvió para regresar a donde los hombres, agrupados alrededor del camión, no habían cesado de observarlo todo y de murmurar entre ellos.

Cuando se hubo marchado, Nordlund hizo una seña a Metcalf para que lo siguiera hasta el escudo de soporte más lejano, donde sus palabras no llegarían a oídos de aquellos hombres.

— Podría tener un poco más de tacto con los obreros, Troy.

Estaba cansado y le costaba mucho trabajo conservar una actitud serena.

— Y usted podía haberme apoyado —replicó Metcalf con calor—, Pero veo que no es costumbre suya.

— Yo lo apoyo cuando se trata de algo importante y cuando tiene usted razón —repuso Nordlund hundiendo las manos en los bolsillos e intentando calentarlas con el contacto de su cuerpo—. Todo eso no ha tenido importancia —torció la cabeza—. Pero ¿qué les pasa a usted y a Grimsley?

— Se mete conmigo… lo viene haciendo desde hace un año.

— Le echa el anzuelo y usted se lo traga ¿no es cierto? ¡Qué tontería! ¿Qué pasa cuando yo no ando por los alrededores, Troy?

— ¿A qué viene este interrogatorio? Estoy la mar de bien con todos los demás.

Se habían puesto frente a frente y su respiración se condensaba en una nubecilla entre los dos.

— No lo creo. Beardsley se ha quejado de usted, y también algunos otros. Lo tienen por un buen ingeniero, pero no lo respetan.

— ¿Porque digo lo que pienso?

— Porque no piensa lo que dice y porque no los respeta.

Metcalf estaba con las piernas separadas, empinándose un poco sobre las puntas de los pies.

— Seamos claros. Dane; yo tampoco le gusto mucho, ¿verdad?

Nordlund sintió que empezaba a perder el dominio de sí mismo.

— Creo que es usted un ingeniero muy bueno. Y creo también que está molesto desde que Kaltmeyer me escogió para ocupar el puesto de Orencho.

Los ojos de Metcalf se habían convertido en dos fisuras iracundas.

— Yo estoy aquí desde el día en que empezaron a remover la tierra hace cuatro años. En cambio, usted no es más que un recién llegado en esta empresa.

Nordlund se esforzó por mantener la calma.

— Tiene razón; está usted aquí desde que empezaron las obras del túnel. Pero Kaltmeyer cree que necesita madurar. Y yo también lo creo. Hasta ahora no ha sido más que un empleado. No ha pasado mucho tiempo abajo en el túnel, con los equipos. —Hizo una pausa—, Y ha adoptado una actitud errónea. Orencho quería despedirlo porque no congeniaba con los perforadores.

Habrían de transcurrir algunos años hasta que Metcalf pudiera comprender por qué no estaba suficientemente considerado. Por el momento no lo sabía, pero quizá aquello fuera normal en un joven en proceso de ascender en su carrera.

— En realidad importa poco que los perforadores me quieran o no —replicó Metcalf con voz alterada— siempre y cuando la hija del jefe lo ame a usted.

Nordlund notó que la cara se le ponía colorada.

— Ya basta, Metcalf —dijo. Y empezó a caminar chapoteando sobre la nieve hasta el helicóptero—. Vamos a hacer tarde.

Una vez a bordo del Bell se pusieron a mirar en silencio cada uno por su ventanilla. Poco antes de aterrizar en la pista del McCormick Place, un Metcalf ceñudo gruñó:

— Parecemos un par de chiquillos, ¿no cree?

— Olvídelo, Troy.

Metcalf había dicho aquello como una disculpa. Lo difícil de aceptar era que tuviese un motivo y calcular la importancia de éste.

Pero lo peor era que Kaltmeyer había tenido razón cuando conversaron durante el vuelo. Metcalf era como un cuchillo apuntándole a la espalda.

A la entrada del enorme local de reuniones había miembros del Cuerpo de Seguridad Militar y se habían instalado detectores para metales. Nordlund y Metcalf esperaron a que verificaran las huellas dactilares en sus documentos de identidad. Luego, Metcalf se dirigió hacia el bar, mientras que Nordlund se abría camino por entre la multitud de los reunidos hasta acercarse a la mesa del buffet. En la Field Station se había olvidado también de otra cosa: de su comida. Se preparó un grueso bocadillo de fiambres mientras miraba a su alrededor tratando de observar quién andaba por los alrededores.

Hacia la derecha, y a cosa de doce metros de la mesa, había una plataforma con un enorme mapa en relieve de todo el proyecto del tren-bala. Al fondo del local se había levantado un dosel donde un trío de música de cámara interpretaba composiciones ligeras. No conocía a casi nadie de los que pululaban por allí. Había un grupo compuesto de personal de la compañía de Construcciones Kaltmeyer-DeFolge mezclado a otro menor de hombres con facciones orientales: el equipo japonés que había mencionado Kaltmeyer. Y también otros invitados que debían de ser políticos y gente de los medios de comunicación. Algunos aparecían incómodos y como desplazados y no se acercaban para nada al buffet o al bar. Pensó que debían de pertenecer al equipo de vigilancia. Y observó que había muchos de ellos.

Los camareros del bar ofrecían café, aceptado por muy pocos, así como champán, y «ramos fizzes», que contaban con más adeptos. Al ver que Metcalf tenía en la mano un vasito, adivinó que también servían whisky, con hielo o solo, para quienes lo desearan.

— Llega usted un poco tarde, Dane.

Al volverse pudo ver a Kaltmeyer que avanzaba hacia él con una copa de champán en la mano, seguido por su hijo de doce años, Derrick, y uno de los japoneses. Kaltmeyer tenía una expresión decaída.

— Lo siento, Frank, pero antes de venir he debido hacer una inspección rápida por el lugar donde se fabrican los paneles de soporte. Los han estado entregando con mucha lentitud.

— Había confiado en que estaría usted aquí para informar a los ingenieros visitantes —explicó Kaltmeyer un poco más amable—. Pero he podido componer una pequeña charla que hemos completado con la grabadora. —Se volvió hacia los japoneses—. Hideo, quiero presentarle a nuestro ingeniero jefe del proyecto del lago Michigan, Dane Nordlund. Dane, éste es Hideo Nakamura, de la Nippon Engineering.

— Encantado —expresó Nakamura tendiéndole la mano.

El japonés contaría unos cincuenta años y era más alto de lo que Nordlund hubiera podido figurarse. Tenía un tinte claro en la piel, casi de color aceituna, el pelo negro muy espeso y los ojos castaño oscuro. Llevaba gafas, su cara era redonda sin el aplanamiento usual en los orientales, y apenas si se notaba el pliegue mongólico de sus párpados superiores. Nordlund se dijo que tendría algo de sangre blanca y hubiera apostado cualquier cosa a que su padre había sido un soldado americano de los que estuvieron de ocupación en su país. Su respeto hacia Nakamura aumentó porque los individuos de sangre mezclada no lo pasaban demasiado bien en el Japón. Habían tenido que mostrarse dos veces más agresivos y dos veces más inteligentes que los demás para llegar a conseguir algo.

De pronto, identificó aquel nombre y, sonriendo, repuso:

— El gusto es mío, señor Nakamura. He leído bastantes de sus artículos sobre colocación de cargas explosivas.

Nakamura adoptó un aire algo más grave.

— Los escribí en los años de mi juventud, cuando creía saberlo todo. Pero desde entonces he olvidado muchas cosas.

— No diga eso —le atajó Nordlund sonriendo—. Me fueron de gran utilidad en mi trabajo y en algunos escritos. Por favor, no le eche todo por la borda.

Kaltmeyer reaccionó finalmente a los empujones que le daba el niño.

— Ricky, hace dos semanas que no has visto a Dane.

Nordlund tendió la mano al jovencito para darle un solemne apretón.

— Dentro de diez días habrá otro partido con los Blackhawks en su casa, Derrick. Ya te daré entradas.

Derrick se volvió hacia su padre.

— ¿Puedo quedarme mientras el señor Nordlund explica el proyecto? ¿No voy a molestar?

— No; no vas a molestar —afirmó Nordlund.

Kaltmeyer empujó al niño hacia adelante e hizo una seña con la cabeza a Nakamura.

— Los dejo a los dos en buenas manos. Voy a ver si puedo hablar con alguien más.

Saludó con la mano a otro ingeniero japonés y se acercó a él por entre los reunidos.

— ¿Es éste su joven ayudante? —preguntó Nakamura, sonriendo a Derrick.

Nordlund se echó a reír.

— Lo será algún día… o quizá incluso mi jefe.

Derrick se sonrojó y se puso a estudiar los dibujos del parquet. Nordlund pensó que era un buen chico, tranquilo, estudioso y capaz de ganarse el afecto ajeno. Aunque de complexión enjuta y fuerte, Nordlund se dijo que seria necesario provocarlo a conciencia para que se decidiera a pelear con alguien.

— ¿Ha visto el mapa del proyecto, señor Nakamura?

— Llámeme Hideo, por favor. Sí, pero no me han dado explicación alguna.

Nordlund llevó a los dos hasta el enorme mapa horizontal en relieve que ocupaba la mayor parte del fondo del local. Media diez metros de ancho por doce de largo e incluía el territorio completo de Estados Unidos. A la izquierda había una mesita con otro mapa en relieve, transparente, representando la parte sur del lago Michigan y las zonas contiguas de Illinois y de Indiana. Era más complicado que la proyección holográfica de su Oficina de Operaciones, pero no incluía los estratos terrestres. Lo que sí representaba en detalle era la delicada trama del sistema completo del túnel con sus dos galerías gemelas para los trenes-bala conectadas con otra más pequeña destinada a servicios, todo ello por debajo de la superficie del lago.

— Impresionante —comentó Nakamura en voz baja. Y señalando un grupo de grandes depósitos colocados a intervalos de ochocientos metros añadió—: ¿Y eso para qué sirve?

Nordlund pensó que debía de saberlo. Nakamura no habría recorrido dieciséis mil kilómetros para asistir a aquella demostración sin conocer todos los detalles del tren-bala hasta el último remache.

— Son depósitos de nitrógeno líquido. Sirven para enfriar los magnetos superconductores que envuelven el trazado ferroviario. Esos magnetos levantan al tren ligeramente sobre los rieles y lo empujan hacia adelante a velocidades superiores a los cuatrocientos cincuenta kilómetros por hora.

Nakamura se tiró del labio inferior.

— ¿Es ésa la velocidad máxima? —quiso saber.

— No. Teóricamente podemos acercarnos al Mach uno, pero nos hemos quedado en cuatrocientos cincuenta kilómetros hasta que conozcamos mejor el sistema.

— Si encerraran el sistema en un armazón dotado de un vacío ligero lograrían alcanzar el Mach uno —explicó Nakamura estudiando al otro cuidadosamente cual si calculara sus conocimientos, lo que hizo que Nordlund se sintiera ligeramente incómodo.

— Tengo entendido que en Japón están construyendo dichos sistemas.

— Los planeamos solamente —le corrigió Nakamura—. Creemos que son posibles velocidades superiores a Mach uno.

— En Japón les resulta más fácil debido a las cortas distancias. Pero aquí hay que cubrir mil trescientos cincuenta kilómetros sólo para el trayecto Chicago-Nueva York.

— Enséñele el sistema completo —sugirió Derrick orgulloso, ya a mitad de camino de la mesa siguiente.

Nordlund y Nakamura lo siguieron, sorteando a los reunidos ante el mapa mayor. El tramo ya casi cubierto entre Chicago y Nueva York aparecía como una gruesa línea negra, mientras que el túnel bajo el lago Michigan estaba representado por una línea roja.

Nordlund carraspeó, comprendiendo que todos cuantos estaban alrededor de la mesa iban a escuchar también su explicación.

— El año próximo habremos terminado el tramo oriental entre Chicago y Nueva York, vía Toledo y Cleveland. El corredor de seiscientos sesenta kilómetros entre Washington D.C. y Boston, conectando también Baltimore, Filadelfia y Nueva York, quedó terminado el año pasado. Unos trenes prototipo están realizando pruebas de circulación en ese sector.

Señaló entonces una línea apenas visible que iba desde Chicago hacia el Oeste en dirección a Los Ángeles.

— La ruta propuesta para el tramo occidental conecta Chicago con San Luis y Los Ángeles, por Dallas y Phoenix. Más de tres mil kilómetros.

— Un costo enorme para un solo país —observó Nakamura con voz suave, estudiando el mapa.

Nordlund se encogió de hombros, adivinando lo que Nakamura deseaba realmente comentar. Pero las cuestiones financieras pertenecían al departamento de Kaltmeyer y no al suyo.

— Es caro pero necesario. Las líneas aéreas transportan menos del diez por ciento del tráfico que tenían cinco años atrás. El tren-bala es rápido… y seguro. Paso limitado por áreas populosas, y seguridad a base de rayo láser en las rutas más comprometidas. Nadie puede acercarse sin trasponer los rayos y dar la alerta a las fuerzas de seguridad.

Nakamura señaló con su dedo regordete el túnel del lago Michigan.

— ¿Y esto por qué, señor Nordlund? ¿Por qué lo construyen bajo la ciudad y bajo el lago?

Nordlund se encogió de hombros.

— Porque el expropiar los terrenos hubiera llevado demasiado tiempo y provocado un coste demasiado alto. Con las nuevas perforadoras «topo» resulta más barato y más rápido excavar un túnel bajo las zonas urbanas que atravesar terrenos privados y vérsela con miles de propietarios a los que pagar un dineral por sus fincas. Además, la seguridad es mayor cuando se pueden controlar los accesos. Cosa que no sería posible si los trenes atravesaran las ciudades.

Nakamura movió su dedo levemente.

— ¿Y por qué no un tubo inmerso en el fondo del lago? Hubiera sido más rápido y más barato.

— No necesariamente. Ni tampoco tan seguro. Un túnel depositado sobre el fondo del lago puede ser saboteado desde arriba. Recuerde lo que ocurrió con el túnel BART de San Francisco a Oakland; las pérdidas de vidas humanas y el descalabro comercial que provocó. En cambio, es más difícil destruir un túnel que tiene por encima más de treinta metros de roca.

Nakamura apartó su dedo como a desgana.

— ¿Cuál es el coste total?

— Ochenta millones de dólares por kilómetro y medio para la ruta occidental, en dólares de hoy. El coste total de la ruta Chicago-Nueva York alcanzará los ciento sesenta billones.

Nakamura aspiró el aire con fuerza.

— Caro; pero como usted dice, necesario —abarcó con la mirada el mapa de Chicago hasta Los Ángeles y luego la posó en Nordlund con una leve sonrisa—. Necesitarán ayuda.

Nordlund se las compuso para sonreír también.

— Tendremos que pensarlo. Los ingresos que se obtengan por el transporte previsto bastarán por sí solos para saldar el importe de la construcción y los intereses de varias décadas. No es una mala inversión considerando las alternativas.

— En ciertas circunstancias, quizá el optimismo sea la actitud más sabia —sentenció Nakamura, quien cambiando de tema añadió—: Tengo entendido que la ceremonia de inauguración será dos días antes de Navidad.

Nordlund notó que se ponía lívido. Phillips había fijado sus fechas y ahora intentaría obligar a Kaltmeyer-DeFolge a que las cumplieran.

Derrick estaba entusiasmado.

— ¡Será estupendo! ¿Vendrá usted también, señor Nakamura?

— Desde luego —murmuró el japonés pasando una mano ante el mapa—, ¡Qué proyecto tan importante, señor Nordlund! Me figuro que las prisas por parte del gobierno deben ser agobiantes.

Nordlund hizo una mueca recordando su anterior conversación con Phillips.

— Todo depende en gran parte de si conseguimos conectar los dos túneles en el tiempo previsto.

Ahora la expresión de Nakamura era más triste.

— En el Japón quienes excavan los túneles son los que marcan las fechas. En otros tiempos intentamos lo contrario, pero tuvimos resultados catastróficos.

Hizo una pausa al percibir con su visión mental algo que Nordlund sólo pudo adivinar vagamente.

— Perdí a mi hijo en el segundo túnel Seikan, bajo el estrecho de Tsugara, entre Honshu y Hokkaido. Allí, las prisas provocaron un daño esta vez de carácter muy personal.

CAPÍTULO 4

— Siempre pensé que deberías figurar en el grupo de los conferenciantes. Dane.

La voz había sonado con un profundo tono de contralto y tuvo para él una repercusión muy familiar. Al volverse, vio que Diana se encontraba a su espalda; pero no pudo adivinar cuánto tiempo llevaba allí. La presentó a Nakamura y éste hizo un movimiento de cabeza. Captando la situación de una ojeada, el japonés miró a Derrick y propuso:

— Quizá el joven ayudante del señor Nordlund me quiera enseñar el lugar donde se encuentra el modelo de tren —sugirió. E inclinándose ligeramente ante Diana y luego ante Nordlund, añadió—: Ya hablaremos más tarde.

Derrick echó a andar delante de Nakamura.

— Se encuentra allí… Es la instalación de tren en miniatura más grande que he visto jamás.

Nordlund los vio alejarse. Al igual que le había sucedido con el niño en el aeropuerto, pensó que Derrick pudo haber sido aquel hijo que tanto le hubiese gustado tener. A los doce años podía ya adivinarse la clase de hombre que sería en el futuro.

Cuando hubieron desaparecido en la otra sala, Diana insistió:

— Lo he dicho de veras, Dane. Eres realmente muy bueno cuando hablas en público.

Nordlund se dijo que Diana mostraba un aspecto tan joven y tan bello como siempre. Contaba ahora veintiséis años y se habían casado cuanto tenía veintiuno. Él le llevaba diez años, pero nada hubiera importado que le llevara cien. Diana sabía demasiado de los hombres mientras que él sabía muy poco de las mujeres, luego de transitar por el mundo de sus varios empleos como ingeniero. Aquellos años limitaron su experiencia con las féminas y le conservaron una especie de inocencia juvenil. Cuando conoció a Diana le pareció ver hecho realidad su sueño de perfección femenina. El noviazgo fue apresurado. Él era pobre, pero tenia un apellido prestigioso y había recibido una educación adecuada. El senador DeFolge era rico y tenía una hija a la que deseaba ver casada convenientemente por una cuestión de prestigio, tanto de ella como de él. Los, tres habían logrado lo que creían que deseaban, pero, dada uno a su modo, también habían sufrido una profunda decepción.

Diana vestía siempre muy elegantemente, y para aquel acto había escogido un vestido negro, ceñido, una breve gargantilla de perlas y una chaqueta rojo brillante. El efecto era asombroso. Diana siempre iba un poco por delante de las demás mujeres, por lo que a modas respecta, lo que la envolvía en un halo de atrevimiento y decisión. Le parecía estar escuchando a sus amigas: Diana puede lucir esos vestidos, pero a mí no me van. Estaba convencida del efecto que producía su presencia y Dane sabía que se vanagloriaba de ello.

— Gracias, Diana —respondió brevemente—. Si es que hablas en serio.

— ¡Claro que hablo en serio! Muy pocas veces digo lo que no siento.

Era alta y tenía unos senos tersos y duros, y unas piernas musculadas. Quizá resultara un poco demasiado flaca. En el Instituto había padecido anorexia y seguía demostrando muy poco interés por las comidas. Salir a cenar y a tomar unas copas con Diana significaba sólo las copas y la conversación. Su rubio cabello claro estaba peinado de un modo perfecto, sin una sola mecha fuera de su lugar. Iba impecablemente maquillada. Después de cuatro años de matrimonio, él sabía la mucha atención que dedicaba a su atavío y a su cosmética y el dinero que todo ello le costaba. Diana había insistido en pagar sus vestidos y productos faciales de su propio bolsillo, es decir, utilizando la asignación que le otorgaba su padre. Él lo aceptó porque a veces sus trabajos como ingeniero no le producían grandes ingresos, pero no se sentía satisfecho. Ella siempre fue más una nenita mimada por su padre que una verdadera esposa.

Igual que le ocurrió con el matrimonio, Dane acabó también por aburrirla.

— Al menos podrías poner una cara más afable —le murmuró sin dejar de sonreír—. En estos momentos eres la perfecta imagen del ex marido desgraciado.

— Es la primera vez que crees que soy perfecto en algo.

— No es verdad y lo sabes bien. Te he creído perfecto en muchas cosas, aunque no siempre fueran importantes.

Nordlund notó cómo se le tensaba la cara.

— Veo que sigues siendo tan experta como siempre con tus frases ingeniosas —comentó sin poner mala cara.

— En otros tiempos sabías apreciarlo. —Se llevó un dedo a los labios—. Pactemos una tregua. Tú tienes trabajo aquí y yo también.

— Bien. Una tregua —convino él.

Nunca le había gustado discutir con ella, aunque lo tolerase. Aquélla había sido una de las muchas cosas que no funcionaron en su matrimonio. Diana no podía privarse de pronunciar frases ingeniosas aun cuando fueran dirigidas contra él.

— No has contestado a ninguna de mis llamadas —le recriminó mirando a su alrededor para ver quién había en la sala.

— He estado ocupado.

— Dane, una llamada telefónica no lleva más de un minuto.

— Contigo no vale eso.

Ella le volvió la espalda mientras en sus mejillas se formaban unos circulitos rojos producto de la ira.

— Creí que había una tregua —le recordó.

— De acuerdo —admitió Nordlund—. No te llamé porque no creí que tuviéramos nada de qué hablar.

— Pues yo no pienso lo mismo —respondió ella con voz opaca—. Nuestro matrimonio no anduvo tan mal, al menos por lo que a mí respecta. Y desde luego tampoco fue mal para ti.

Nordlund echó una ojeada a su alrededor, sintiéndose nervioso por si alguien había podido oírlos. Aquél no era el momento adecuado ni tampoco el lugar para debatir semejante tema. Pero tiempo y lugar eran conceptos que rara vez tenían algún valor para Diana. La mitad de sus discusiones habían tenido lugar en restaurantes llenos de gente.

— No me casé contigo por tu dinero, Diana.

— Tampoco yo quise comprarte con él.

— Al decir eso no me refería estrictamente a ti.

— ¿A mi padre, entonces? No fue él quien te contrató, sino Kaltmeyer. Y si lo hizo fue porque eres un buen ingeniero. O al menos así me lo ha dicho en más ocasiones de las que puedo recordar.

Nordlund se dijo que Diana estaba ganando aquel primer asalto. Lo golpeaba por encima de la cintura y cada uno de sus impactos significaba un punto.

— Te estás acalorando —le advirtió colérico, obrando en defensa propia—. Yo era ingeniero y a ti no te interesaba para nada el mundo de la ingeniería.

— Al menos intenté interesarme. Dane. Incluso fui a pescar contigo en alta mar cuando te asignaron aquel proyecto en Florida. Aun tengo las cicatrices que lo demuestran.

Levantó la mano derecha para que él pudiera ver la marca rojiza que tenía en el pulgar. Dane frunció el entrecejo.

— Podías eliminar esa señal mediante un injerto de piel.

— La conservo porque me recuerda Florida.

— ¡Pero si tú odiabas Florida!

— No tanto. Lo que pasaba era que apenas si te veía por casa. Y cuando terminaste aquel trabajo, te encaminaste directamente a Lima.

— También odiabas Perú.

Ella hizo rodar sus pupilas.

— Desde luego. ¡Cómo odiaba Perú!

— Era mi carrera —le recordó él—. Y lo sabías cuando te casaste conmigo.

— Pensé que ibas a ser ingeniero aquí, en casa. Nunca imaginé que convertirías el mundo entero en tu morada.

— Diana —le explicó él lentamente—. Yo deseaba ser independiente. No quería trabajar para Kaltmeyer-DeFolge. Y si entré en la empresa hace un año fue porque el proyecto era demasiado importante para que me pudiera resistir. Nuestro matrimonio no se deshizo en un país distinto, sino en el nuestro propio, ¿no te acuerdas? Todo se fue al diablo hace seis meses, aunque ya llevábamos cuatro años encaminándonos hacia el final.

De pronto acababa de suceder lo inesperado. Estaba mencionando cosas que nunca sacaban a relucir. La culpa no la tenía el dinero de DeFolge. Ocurría simplemente que eran dos personas distintas, por completo independientes, y lo único que hubiera podido mantenerlas unidas se había ido al garete. Diana estaba demasiado pagada de sí misma para poderle dar hijos, mientras que él no quería un matrimonio sin descendencia.

Por lo visto Diana tenía algún nuevo proyecto, pensó Dane recordando de pronto algo que ella había dicho antes.

— ¿Qué quisiste decir con aquello de que tienes trabajo aquí?

— Siempre comentabas que llevo una vida muy cómoda —le respondió ella sin poder evitar un tono de resentimiento—. Pero eso se ha acabado. Desde nuestra separación estoy trabajando muy activamente en los asuntos financieros del senador.

— No lo comprendo —repuso Nordlund mirándola incrédulo.

— Soy vicepresidenta ejecutiva de Interlock.

— ¿El holding de tu padre? —Nunca había oído hablar de aquello, pero era preciso tener en cuenta que la gente había aprendido a no mencionarle nada que se refiriese a Diana—. Es difícil creerlo.

— Pues te lo puedes creer —insistió ella bajando la voz—. Para mí es una cosa nueva y excitante, y además hago muy bien mi trabajo.

Aquélla era una faceta de Diana que desconocía; una afirmación de personalidad muy distinta a la arrogancia de una hija de hombre rico. Había efectuado el cambio desde la anfitriona perfecta a la equilibrada mujer de negocios, sin perder el compás de sus actos. La noticia impresionó a Dane, cosa de la que ella se aprovechó inmediatamente.

— ¿Cenamos juntos la semana que viene? Recordaremos tiempos pasados. Olvidemos otros compromisos.

No parecía sincera y Dane sabía que ella también era consciente de tal cosa. Pero se sentía curioso por ver hasta qué punto llegaba su transformación.

— Te llamaré.

— No, Dane. Seré yo quien te llame.

— La semana próxima —le prometió.

Al percibir su furtiva sonrisita de triunfo comprendió que todo había sido puro teatro. Que había representado su papel perfectamente hasta el final. Era la misma de siempre. No había allí nada de amor o de pasión. Sólo trataba de demostrar su poder de dominio. Dane era algo que su papá le había comprado y que anhelaba recuperar.

— Bien. Y ahora, por lo que más quieras, Dane, invítame a una copa.

Se tropezó con Kaltmeyer y con Nakamura en el bar. Los dos conversaban cortésmente, pero estaba bien claro que durante todo aquel tiempo no habían dejado de observarle. Kaltmeyer hizo un movimiento con la cabeza señalando a Diana.

— ¿Qué ha sido eso?

Nordlund se encogió de hombros.

— No estoy seguro. Las mujeres tienen un modo especial de pretender que cambian cuando uno creía conocerlas a fondo. Pero luego se descubre que no han cambiado en absoluto.

— Las mujeres tienen un alma secreta —intervino Nakamura—, de la que sólo vemos una sombra reflejada en sus ojos. Pero esa sombra se altera conforme le dé la luz.

— Unas reflexiones muy finas —comentó Kaltmeyer haciendo seña al camarero para que le sirviera otra bebida—, Pero no estoy seguro de comprenderlas.

Nakamura sonrió.

— Comprenderlas significaría dejar de captar la esencia de lo que es una mujer.

Kaltmeyer lo miró fijamente.

— Esa frase es copiada, ¿verdad?

— Desde luego.

Kaltmeyer tomó su vaso y pareció sentir cierto alivio.

— Menos mal. Temí por un momento que se la hubiera inventado. —Acercóse a un hombre entre la multitud, y al regresar con él le preguntó—: Murray, ¿se acuerda de Dane? Dane, éste es Murray Lammont. —Se apartó del bar e hizo sena a Nakamura para que lo siguiera—. Nos veremos en la demostración, Dane. Y esta vez procure no llegar tarde. El hablar en público no es mi lado fuerte.

Nordlund cayó en la cuenta de que aunque llevaba un año trabajando en el proyecto, se habría encontrado con Murray Lammont sólo un par de veces. Lammont era delgado como una estaca, con el pelo gris y un espeso bigote de color ceniciento con su borde inferior levemente manchado por la pipa que fumaba de continuo. Anteriormente había trabajado como profesor de Geología en un pequeño Instituto de Wisconsin y como experto en terrenos y formaciones geológicas, consiguiendo reunir una fortuna al trasladar prospecciones geológicas a programas de ordenador que luego vendía a empresas de ingeniería. Según rumores, Kaltmeyer, DeFolge y Lammont colaboraban desde hacía décadas, y ambos se contaban entre los primeros clientes de Lammont.

Nordlund estrechó una mano que parecía de papel arrugado.

— Es un placer, señor Lammont. ¿Quiere una copa?

— Si pagan Frank y el senador, sí.

Las bebidas llegaron y Nordlund añadió:

— Del Styron ha tenido problemas con el programa. Y se ha quejado de algunos datos sobre sondeos proporcionados por usted.

Lammont pareció quedarse pensativo y empezó a introducir tabaco en su pipa con ademanes deliberadamente lentos.

— ¿Y qué es lo que está mal?

— Afirma que existen muchas anomalías en esos datos.

— Lo llamaré mañana. Pero no hay nada equivocado en el programa, si eso le preocupa.

— En efecto, me preocupa. Tenemos problemas con ese programa desde que me inicié en el proyecto.

La cara de Lammont se volvió inexpresiva.

— ¿De veras? Pues nunca tuve ninguna queja de Max —se volvió a meter en el bolsillo la bolsa de tabaco—. Creo que la demostración va a empezar pronto. Gracias por la bebida, señor Nordlund.

«¡El muy sinvergüenza!», se dijo Nordlund, mirándole conforme se alejaba. ¿De modo que no había tenido ninguna queja de Orencho? Era difícil de creer, porque Max había estado importunando sobre ello constantemente. Tomó del bar el vaso para Diana y regresó a la mesa del buffet ante la cual habían estado hablando. Pero ella no se encontraba por los alrededores.

— Perdona que me inmiscuya, Dane… pero Diana está en el cuarto de «las nenas».

El senador Alan DeFolge era la última persona a la que hubiera deseado ver allí, pero sabía que no podría evitarlo.

— No he podido menos de observar cómo hablabas con Diana. Ha sido un placer veros juntos de nuevo. Porque ella te echa de menos, ¿comprendes?

Igual que Beardsley, el senador era un hombre corpulento pero con poco músculo. Rechoncho, cínico y con calva, el poco pelo que le quedaba lo llevaba aplastado fuertemente contra su sonrosado cráneo. Bebía demasiado, aunque Nordlund no podía recordar haberle visto nunca borracho.

— Llevamos separados seis meses, senador, pero nuestro matrimonio estaba ya para el arrastre desde hace mucho tiempo.

No hizo esfuerzo alguno por disimular la amargura de su voz, mientras DeFolge asentía con expresión comprensiva.

— Lo que pasa es que ella no te quiere perder, Dane. Es mucho lo que lleva invertido en ti.

— Y usted también, ¿verdad, senador?

DeFolge hizo rodar el licor de su vaso, estudiándolo un poco antes de contestar:

— La inversión de ella es sólo emocional, desde luego. En cambio, por lo que a mí respecta, creo que estás siendo un poco injusto. Estás en tu derecho para considerarme un viejo entrometido. Amo a mi hija y haría cualquier cosa por ella. Pero ayudar a un ingeniero competente a conseguir un empleo para el que está más que capacitado, sería superfluo. De todos modos, Frank tiene el derecho al veto, y si tú no fueras tan condenadamente bueno, no importaría lo que yo deseara.

Nordlund miró su reloj. Faltaban cinco minutos para las tres. Había llegado el momento de empezar la demostración.

— La semana que viene, Diana y yo cenaremos juntos, senador.

DeFolge parecía complacido.

— Estoy seguro de que disfrutaréis de vuestra mutua compañía. —Y añadió como si se le ocurriese de repente—: La Nippon Engineering planea presentar una oferta para el tramo occidental, juntamente con nosotros. Y la plaza de ingeniero-jefe quedará disponible.

Nordlund no se atrevió a mirar a DeFolge por miedo a que éste viera la irritación que se pintaba en su cara. Aquel sinvergüenza había estado manipulando a la gente durante tanto tiempo que lo hacía ya de una manera casi automática. DeFolge estaba convencido de que todo hombre tenía su precio y de que el nombramiento de ingeniero-jefe representaba el suyo. Kaltmeyer había pensado lo mismo, y así lo insinuó mientras iban en el avión. Si deseaba aquel puesto, todo cuanto tenía que hacer era besar a Diana y arreglarse con ella. Las alusiones de DeFolge acerca de dar una oportunidad a un hombre «calificado» no era más que una solemne tontería. Había una gran cantidad de hombres calificados. Pero cuando se trataba de él, las cosas cambiaban.

La sala de reunión estaba ya casi vacía porque la mayor parte de los invitados habíanse dirigido al salón de demostraciones que se encontraba al lado. Nordlund estaba a mitad de camino hacia la puerta cuando alguien lo llamó.

— ¡Dane!

Se volvió y pudo ver cómo Janice se le acercaba rápidamente. Sus gafas con montura de oro y aseguradas por una fina cadena alrededor del cuello le golpeaban el pecho al caminar.

— La demostración no ha empezado todavía, ¿verdad?

— No pueden hacerlo sin mí, Janice. —La tomó por el brazo, contento de ver al menos una cara desprovista de hipocresía.

Un poco antes de entrar en la sala, ella se detuvo y preguntó:

— ¿Conoce a Cyd Lederley?

Él puso cara de no saber de quién le hablaba.

— No lo creo. ¿Quién es y qué quiere?

— Ha dicho… que Cyd se escribe con C y que pasará por la oficina mañana. Afirma que se conocieron ustedes en Washington.

No todo habían sido reuniones del comité durante aquella semana en el Distrito de Columbia. También se celebraron otras actividades sociales durante las cuales diversas anfitrionas hicieron todo lo posible para ponerle en contacto con las más guapas —aunque no las más inteligentes— jóvenes disponibles en la ciudad. Pero no recordaba a ninguna que se llamara Cyd.

En realidad, tampoco recordaba a ninguna que se llamara Susan o Jennifer o Mary Ann, aun cuando estaba seguro de haber conocido a varias.

Aquella mujer le ocuparía un tiempo valioso; un tiempo que realmente no podía perder, aunque tal vez la cosa no resultara mal del todo. Porque quizá lograra hacerle olvidar a Diana.

La sala de demostraciones era un recinto tan amplio como aquel en el que se había instalado el buffet, pero estaba desprovista de mobiliario, exceptuando lo que parecía la instalación para un tren de juguete, que ocupaba la mayor parte del suelo y en el que figuraban montañas en miniatura, túneles y una pequeña ciudad del Oeste. Una especie de gusano de malla de plata seguía su curso sinuoso por entre aquella campiña de material sintético, realizando un circuito completo del recinto. La malla estaba reforzada a intervalos por anillos sólidos de los que surgían minúsculos cables que iban a confluir en una caja. Un técnico provisto de una botella Dewar de nitrógeno líquido se movía con rapidez por entre aquel panorama llenando pequeños depósitos con el gas licuado.

Los invitados estaban sentados en sillas plegables detrás de un grueso tabique de plexiglás que daba frente al modelo, y a un lado del cual se elevaba un pequeño podio. Nordlund dio unos golpecitos sobre la parte superior del micrófono y empezó:

— Pónganse cómodos, señoras y señores. Se necesita cosa de un minuto para que el sistema se estabilice.

Al parecer, el técnico tenía problemas con uno de los depósitos. Nordlund retuvo la respiración. «Por favor, que nada salga mal…», se dijo.

— Dane, ¿podemos empezar? —preguntó Kaltmeyer, que estaba de pie junto al técnico jefe ante el tablero de control, tocando diferentes contactos.

Nordlund volvió a mirar al hombre que llevaba la botella de nitrógeno líquido, el cual levantó la mano formando un círculo con el pulgar y el índice. Todo estaba dispuesto.

— Como pueden ver —prosiguió Nordlund— el sistema consiste en una sucesión de rieles magnéticos que levitan los vagones.

Con un puntero señaló el tren inmóvil que tenía enfrente. Consistía en un vagón de control y seis más unidos entre sí, y tenía el tamaño de uno de aquellos antiguos trenes Lionel que Nordlund recordaba haber pedido con insistencia muchas veces cuando era niño.

— La fuerza motriz proviene de los anillos espaciados a lo largo de la vía. En realidad, son selenoides enfriados por nitrógeno líquido, magnetos que desarrollan un influjo excepcionalmente poderoso. Absorben literalmente al tren y a anillo queda inerte cuando aquél ha pasado. El impulso que lleva el convoy lo arrastra hacia el siguiente selenoide circular que se satura de energía y tira del tren una vez más hacia adelante.

Hizo una pausa para estudiar los rostros del auditorio y asegurarse de que lo habían comprendido. Los ingenieros ya sabían cómo funcionaba aquello; los medios de comunicación podrían formular después cuantas preguntas quisieran, y en cuanto a los encargados de la seguridad, todo el asunto les importaba un bledo. Distinguió a Diana entre los asistentes. Parecía aburrida. Por el contrario Janice estaba fascinada, y tenía la boca ligeramente abierta al concentrarse en cada una de las palabras que iba pronunciando.

— La secuencia está controlada por un sistema computerizado colocado en estaciones provistas de disyuntores que se encuentran a cada dieciséis kilómetros. Allí se reciben las señales de radio del tren y se controla la velocidad y el frenado, así como otras funciones. Al no existir la fricción de las ruedas corriendo sobre rieles podemos alcanzar velocidades fantásticas.

— Tengo entendido que en la línea experimental Boston-Washington se han conseguido cuatrocientos sesenta kilómetros por hora —comentó alguien entre el auditorio.

Nordlund disimuló una sonrisa. Nakamura estaba actuando como propagador de datos.

— Es cierto. Tenemos la seguridad de poder operar de un modo consistente a esa velocidad durante largos tramos… e incluso quizá a velocidades superiores. —Se produjo un murmullo entre los asistentes. Nordlund se inclinó hacia el técnico que estaba a su lado y le dijo en voz baja—: Ahora interviene usted.

El técnico hizo una seña a su ayudante situado ante el tablero de control junto a Kaltmeyer. Momentos después, el tren empezaba a moverse, al principio lentamente y en seguida con una aceleración constante. El sistema estaba provisto de un dispositivo de seguridad que limitaba la velocidad a cien kilómetros por hora, lo que aún seguía siendo impresionante para un modelo a tan pequeña escala.

El tren llegó a la primera curva, la tomó inclinándose hacia un costado, y se lanzó por un corto sector del paisaje acelerando aún más. Nordlund notó que se le encrespaba el pelo de la nuca. Porque el tren debió haber aminorado su marcha al llegar a la curva. Ahora corría por el tramo de retorno a una velocidad de por lo menos sesenta y cinco kilómetros por hora sin cesar en su aceleración.

El movimiento adquirido por el tren hacía que casi no se le viera. Nordlund dirigió una rápida mirada a Kaltmeyer. Éste parecía tranquilo, vanamente orgulloso de la demostración. El tren entró en su segunda vuelta a lo menos ochenta kilómetros y salió de la primera curva a cien. Nordlund observó entonces que continuaba ganando velocidad. Dejando el podio, corrió hacia el tablero de control, y dijo al técnico que lo estaba manejando:

— Desconecte, Jeff. Ya hemos visto bastante.

El otro estaba sudando.

— Es que no puedo… hay alguna avería en la caja de control —movió la palanca que tenía frente a él—. ¡Caray, Dane! No obedece a los mandos.

El tren producía un ruido chirriante mientras continuaba dando vueltas al circuito y los que ocupaban la primera hilera de asientos empezaban a hacerse atrás, nerviosamente. Cuando el modelo regresó al punto de partida para la tercera vuelta, pareció haber ganado todavía más rapidez. La parte más larga del recorrido fue cruzada a más de ciento sesenta kilómetros por hora. Ahora era ya imposible seguirle con la vista.

Nordlund tuvo la noción del paso del tren, aunque sin verlo realmente, cuando entraba de nuevo en la primera curva. Esta vez, la malla plateada se curvó conforme la fuerza centrífuga lanzaba los vagones hacia un lado. De pronto, la malla se rompió y el convoy, ahora convertido en un misil, saltó hacia la pared más lejana en la que fue a estrellarse con el fragor de una explosión, al que se mezcló el ruido del yeso de la pared al caer al suelo.

Nordlund miró a la pared haciendo caso omiso del público, que permanecía sentado en sus sillas con expresión desconcertada, sin saber a ciencia cierta lo que había sucedido. Al colisionar contra el muro, el modelo había abierto un agujero de casi dos metros, atravesando el yeso y parte de los ladrillos que había detrás y quedándose la mitad dentro y la mitad fuera de la estancia como una pieza metálica retorcida e inservible.

Kaltmeyer y Nakamura se habían acercado a Dane hablando los dos a un tiempo, aunque sólo la voz de Nakamura podía percibirse con claridad.

— Demasiado de prisa, señor Nordlund —comentaba el japonés moviendo la cabeza tristemente—. Demasiado deprisa.

CAPÍTULO 5

Permanecía ante la gran ventana panorámica del salón viendo revolotear la nieve a la luz de los faroles. Estaban de nuevo en Navidad, pero aquella fecha sólo era para él motivo de dolor y de angustiosos recuerdos. Guardaba una visión muy viva de la primera Navidad después de la catástrofe… ¿Cuántos años habían pasado ya?… Un transcurrir del tiempo casi tan penoso como el desastre en sí mismo.

Durante varios meses había permanecido solo en una habitación, tendido en una cama de blancas sábanas, con unas paredes antisépticas que parecían ir a abatirse sobre él a cada instante. Por la ventana con barrotes podía ver la amplia zona de terreno cubierto de nieve que rodeaba el edificio, y el bosque de maltrechos robles en los que una familia de ardillas había pasado el verano corriendo y parloteando. Le había gustado observar a las ardillas, con sus curiosos movimientos y el vivo agitar de sus colas. Pocos animales le daban la sensación de estar tan vivos.

Ahora se sentía mejor. Durante largo tiempo… ¿quizá un año?… había caído en repentinas depresiones que le hacían sollozar de improviso. Aquella sensación de angustia se incrementaba a veces hasta dominarlo por completo, inundándolo de una congoja emocional que le impedía incluso pensar.

Tal estado de ánimo se agravaba de un modo especial cuando al mirarse al espejo veía de nuevo aquella cara idéntica a la suya. Ello le provocaba tan violenta reacción que fue preciso retirar de su cuarto todas las superficies reflectantes, incluyendo las bandejas de metal que estuvieran pulidas en exceso.

Sin embargo, poco a poco había ido progresando hasta el punto de que le permitieron tener un espejito para afeitarse, aunque sin quitar todavía la pintura que cubría el gran espejo del cuarto de baño. Le dijeron que con el tiempo podría levantarse y salir de nuevo al mundo exterior, a las noches frías y a las habitaciones silenciosas… y a enfrentarse a su siempre presente rencor.

No les había hablado nunca de ello. Pero cuando sentía el rencor muy dentro de sí, tenía que irse al cuarto de baño y abrir la ducha para no ponerse a gritar, o se arrojaba sobre la cama y ahogaba su voz con la almohada.

Se había convertido en un experto en odio. Y sabía muy bien quiénes eran los causantes del mismo. Se había formado una lista con los cuatro nombres de los máximos responsables, y algún día les haría pagar lo que hicieron. Sólo era cuestión de tiempo. Pero, antes de que llegara el momento, sabía que le iba a ser preciso controlar su odio; saber dirigirlo; volver a estar lo suficientemente cuerdo.

La llegada del doctor Merrimac con dos de sus ayudantes lo cogió por sorpresa. Pero permaneció sentado pacientemente mientras el frágil doctor, con su pelo blanco, le explicaba que no estaban demasiado satisfechos con sus progresos, y que sus cambios de humor y sus ataques de depresión, así como sus estallidos de cólera, eran causa de preocupación para ellos. ¿Qué pensaban hacer?, les preguntó. El médico recomendó que aumentara su dosis de tranquilizantes y la medicación antipsicótica.

No accedió de buen grado. Porque si bien a él tampoco le gustaban aquellos cambios de carácter y aquellos ataques depresivos que convertían su vida en un infierno, en una prisión emocional mucho más dura que las secciones aisladas del hospital psiquiátrico, necesitaba sentir aquella rabia que le consumía. Necesitaba el aguijoneo que provocaba en él. No podía permitirse ser feliz ni olvidar. Pero no confió nada de aquello al médico.

Durante aquel momento de excitación casi se olvidó de los enfermeros. Pero en seguida pudo observar que se habían puesto tensos y vigilantes, quizá demasiado vigilantes.

Le costó un gran esfuerzo calmarse, asegurarle al doctor que respetaba, como es lógico, su juicio clínico. Los enfermeros se tranquilizaron. ¿Y cuándo proponía el doctor que empezase aquel nuevo programa? Aquella misma tarde, según el doctor Merrimac, el cual se extendió en explicarle cómo actuaban aquellas medicinas y en asegurarle que no sufriría dolor ni efectos secundarios. Hizo una señal de asentimiento permitiendo que el médico creyera que estaba satisfecho con aquellas explicaciones. Finalmente, el pequeño doctor se marchó acompañado de los dos enfermeros.

Comprendió entonces que no podía permanecer allí por más tiempo. Había necesitado de aquel año para descansar, para recuperarse emocionalmente y para tener tiempo de dejar bien sentado quién tenía la culpa de su terrible tragedia. Ahora que ya lo había hecho, era hora de marcharse. El incrementar la medicación amenazaría su control y el desarrollo de sus planes, e incluso podía disminuir el recuerdo e lo que había ocurrido, el recuerdo de lo que le impulsaba a obrar. Y no podía permitir que aquello sucediera.

Era ya cerca del mediodía y, en consecuencia, todo el mundo estaría reunido en el bar. A él lo esperarían en el comedor y mientras supusieran que se dirigía hacia allá, nadie le iba a cerrar el paso. Se arrebujó en su bata y salió al corredor vacío. La disciplina del personal estaba muy relajada. Pero en realidad eran pocos los pacientes a los que pudiera considerarse peligrosos y a alguno de ellos incluso se le permitían estancias vigiladas en la ciudad cercana.

Torció hacia el corredor del este, que estaba desierto, alejándose del comedor. Su situación era peligrosa, pero ante su vista se abría la puerta que daba paso a su libertad. Oyó ruidos y se dijo que alguien se acercaba. El lugar más cercano en el que ocultarse era un cuartito para los instrumentos de la limpieza. Se metió en él y cerró la puerta. Dentro, el aire estaba viciado por los olores de los diversos productos mezclados al acre tufo del sudor humano. Tanteó hasta encontrar el interruptor de la luz y lo accionó.

El cuarto era bastante grande, de unos cinco o seis metros. Vio la colección habitual de fregonas, de rodillos escurridores con sus largos mangos y de cubos. En un estante se guardaban cajas de detergentes, botellas que contenían soluciones azules para limpiar cristales y contenedores de lejía en plástico blanco. El olor acre procedía de unas ropas de trabajo que colgaban de una percha cercana: vaqueros azules, un chándal y un par de zapatillas sucias. Pero no había calcetines.

Se quitó el albornoz y el pijama y con dificultad se puso aquellas ropas. Luego apagó la luz, abrió la puerta y miró al exterior. No había nadie a la vista. Se deslizó por el pasillo y dirigióse hacia la salida que había al final del vestíbulo. Nadie lo detuvo en su camino. Una vez fuera, caminó rápidamente, alejándose del edificio mientras trataba de ignorar la nieve y el frío. De pronto, un hombre que limpiaba el camino con una pala le gritó: «¡Eh!» Pero él lo saludó con la mano y continuó hacia la puerta de la calle. En cuanto estuviera fuera quedaría libre; no habría modo de seguirle el rastro. Cuando entró allí, un año antes, le habían tomado las huellas dactilares; cuando fue destinado a la oficina de registros, aprovechó la oportunidad para retirar de su expediente aquellas huellas, que luego rompió en menudos pedazos y echó al retrete de su cuarto.

Casi lo había logrado sin impedimento alguno. Sólo tenía que atravesar la verja de hierro y se encontraría libre. Se quedó como helado cuando vio al doctor Merrimac volver la esquina llevando en la mano un bocadillo envuelto en papel de aluminio. El frágil hombrecillo se detuvo asombrado y le preguntó:

— ¿Dónde va usted?

— Me marcho —respondió.

El doctor sacudió la cabeza.

— No se lo podemos permitir. No está en condiciones todavía.

Pero él le descargó un puñetazo que se estrelló contra un costado de su cabeza. El doctor se desplomó al suelo con el cuello roto.

A cada uno de los lados de la verja los muros estaban bordeados por arbustos de casi tres metros de altura. Metió al muerto entre ellos y lo cubrió con hojas secas y con nieve, apilándola sobre el cuerpo hasta tener la seguridad de que Merrimac no sería descubierto por nadie que pasara por allí. No sentía arrepentimiento ni pena. La muerte del doctor no le afectaba como una tragedia, sino sólo como un hecho a tomar en cuenta y a olvidar.

Después de todo, el doctor había intentado detenerlo; había querido impedir que llevara a cabo su plan. Y él no podía permitírselo a nadie.

Una hora más tarde se encontraba en la carretera principal haciendo señales con el pulgar para que alguien lo llevara a la ciudad. Era Nochebuena. Pero no tenía ninguna prisa… si no lo conseguía esta Navidad, sería la próxima o la otra. Quizá tardara varios años, pero los cuatro acabarían por pagar el terrible dolor que le habían causado. Notó cómo le invadía la ya familiar oleada de angustia y por un momento fue incapaz de moverse, incluso cuando un Mustang se detuvo y su conductor le hizo señas para que subiera.

Hasta aquella noche no había vuelto a acordarse del difunto doctor Merrimac. Las fiestas navideñas estaban de nuevo en todo su apogeo con su acompañamiento de nieve, con Santa Claus en las esquinas y los escaparates llenos de obsequios para los niños. Había tardado algunos años, pero sus planes iban ahora a hacerse realidad. Había llegado el momento de empezar a ejecutarlos.

Se apartó de la ventana y regresó a la mesa donde había estado garrapateando unas notas. No había tardado mucho en averiguar dónde se ocultaba aquel hombre. Sólo tuvo que consultar diversas señas, y en distintos momentos lo había seguido a todas ellas.

Los policías eran unos imbéciles. Pero no podía negar que también tuvieron la consideración de dejarle alcanzar Su objetivo.

CAPÍTULO 6

Nordlund llegó al Puesto Central a primeras horas de la siguiente mañana. En seguida pudo observar que la desastrosa demostración del tren modelo era el tema de conversación número uno mientras todos tomaban su café. Cuando Janice le trajo su bollo procuró moderar cuidadosamente su humor antes de ponerse a bromear sobre lo ocurrido.

— Los perforatúneles comentan que intentó llegar hasta Pearl Harbor.

Nordlund hizo una mueca.

— Me alegro de que nadie resultara herido. Yo quería poner una plataforma de observación sobre el modelo, pero no me dejaron. —Dio un mordisco a su bollo—. Aparte de ello, señora Lincoln, ¿qué le pareció el espectáculo?

— Tengo que admitir que el final resultó aparatoso. Pero, hablando en serio, la demostración me pareció impresionante, no obstante lo ocurrido. Y lo mismo opinan todos los que estaban a mi alrededor. ¿Cómo se lo ha tomado el jefe?

— Bastante bien. El modelo era un regalo de la United Electronics… No había sido hecho por nosotros. —Se acercó a la cafetera automática y estuvo tocando los mandos un momento—. ¿Lo ha preparado todo para la visita de los japoneses?

Ella abrió su cuaderno de notas y se ajustó las gafas.

— Hablé con ellos durante la demostración. Todo está previsto desde ayer, pero tendrán que proveerse de sus propias geishas.

Pero Nordlund la escuchaba sólo a medias. Si incrementaba el porcentaje de achicoria, añadía cinco segundos al hervido y hacía bajar la temperatura del agua unos cuantos grados, quizá lograra un café aceptable.

Pero no fue así. Y ello le obligó a poner mala cara al colocar la taza sobre la mesa.

— ¿Cómo está el programa de visitas?

— Del Styron quiere verle cuanto antes. Luego están el señor Phillips y el comandante Richards. Phillips no parecía muy contento y el comandante quiere hablar de los japoneses.

— ¿Les ha dicho sus nombres?

Ella hizo una señal de asentimiento.

— No hay problema. Sólo es una cuestión de protocolo, según creo. —Le dirigió una mirada de curiosidad—. Esta mañana vendrán también un interventor y su equipo, procedentes de la Oficina General de Contabilidad.

Nordlund tardó un momento en recordar su conversación con Kaltmeyer en el avión. Hubiera apostado a que nadie los esperaba tan pronto.

— Lo siento, Jan, pero pensé que el viejo ya se lo había dicho. Todo esto es consecuencia del lío que ha armado Max.

— Según rumores, ha habido apoyo por parte de los enemigos de DeFolge en el Congreso. ¿Lo cree posible?

— ¡Yo qué sé! Si surgen problemas mándeme recado y yo le diré si tiene que apelar a los de arriba. ¿De acuerdo?

Ella movió la cabeza.

— Un tal señor Hideo Nakamura lo ha estado esperando. Creo que asistió a la demostración.

Era la primera persona agradable que Janice mencionaba. Se apresuró a salir al despacho exterior y pudo ver a Nakamura sentado pacientemente en el pequeño sofá frente al escritorio de Janice.

— Señor Nakamura, ¡qué agradable sorpresa!

Una vez en su despacho señaló la cafetera automática y preguntó:

— ¿Qué le apetece, té o café? Lo que prefiera.

Nakamura movió la cabeza.

— El café negro americano es uno de mis preferidos —respondió cual si pidiera disculpas—. El señor Kaltmeyer dijo que a usted no le importaría dejarme pasar la jornada como observador. Quizá uno de sus hombres me pueda enseñar el túnel.

— Swede estará encantado. Espero a un equipo auxiliar que vendrá de Washington, pero quizá pueda reunirme con usted más tarde. —Vaciló al recordar a Del Styron y la cuestión del programa—. Tengo que revisar algunos programas de ordenador junto con el geólogo jefe. ¿Le interesaría a usted…?

Nakamura sonrió.

— Le quedaría muy agradecido, siempre que no sea molestia.

— No hay problema —respondió Nordlund, algo turbado por la excesiva cortesía de Nakamura.

Llamó por el intercomunicador a Janice para que hiciera venir a Styron. Momentos después, el pequeño y sudoroso geólogo entraba muy animado, llevando un grueso fajo de hojas impresas por ordenador. Nordlund llevó a cabo las presentaciones, mientras Styron hacía impacientes señales afirmativas preocupado por su cargamento de datos. Extendió las hojas sobre la mesa iluminada.

— Todo esto me trae de cabeza, señor Nordlund. He estado examinando los datos primitivos con todo detalle y debo confesar que hay algunos puntos muy oscuros.

Nordlund miró por encima del hombro de Styron.

— ¿Algo que pueda ser considerado grave?

— No estoy seguro —respondió Styron frunciendo el entrecejo—. Pero existen datos que no comprendo. —Señaló un reguero de números sobre las hojas impresas—. El señor Lammont y su equipo han llevado a cabo sondeos profundos en un kilómetro a cada lado de la ruta del túnel y otros menos extensos en dieciséis kilómetros adicionales a cada lado. Han utilizado sondas de destellos y datos procedentes del radar y del sonar, y el ordenador ha generado un modelo completo de estratos que cubre dieciséis kilómetros a cada lado de la ruta y a una profundidad de un kilómetro y medio.

— ¿Cuál es el grado de habilidad?

— Entre un setenta y cinco y un noventa por ciento. Al menos así lo creo. —Con su dedo regordete trazó un círculo sobre una zona de la hoja que tenía ante él—. Tomemos este sector transversal. Según el aparato, existe ahí una capa de roca sedimentaria que se eleva hasta encontrarse con otra bastante espesa de tierra caliza con porosidades y oclusiones orgánicas a las que se superpone una tercera de esquisto y otra de légamo… exactamente lo que cabe esperar en el fondo de un lago.

— ¿Y bajo la roca sedimentaria? —preguntó Nakamura interrumpiendo cortésmente.

Styron ató cabos por primera vez. Sin duda se trataba de un geólogo japonés visitante, lo cual significaba una persona de categoría. Y se sintió impresionado.

— Probablemente terreno ígneo, señor Nakamura. Muy antiguo. Quizá primario. —Se volvió a Nordlund—, Pero aquí tenemos un perfil similar, a ochocientos metros de la ruta del túnel. Una extensión de piedra caliza como una lámina sin arrugas.

— Entonces ¿dónde está el problema?

Styron respiró profundamente.

— La discontinuidad de la roca sedimentaria es demasiado gradual. Esta zona muestra piedra caliza sólida sin oclusiones y sin porosidad; sólo roca sólida.

Nordlund parecía perplejo.

— ¿A dónde quiere ir a parar?

— Ese estrato parece un fenómeno aislado. Está rodeado por otras zonas de roca caliza de características totalmente distintas. Sin embargo, el programa indica que esta otra piedra forma una continuidad con la zona sólida.

Styron comprendió que lo que estaba diciendo no resultaba claro.

— Lo que quiero indicar, señor Nordlund, es que lo que prevé el programa del ordenador y lo que estamos encontrando son dos cosas distintas.

— ¿Y qué dice Lammont?

Styron pareció intranquilizarse.

— Que se trata de un fallo en la capacidad del ordenador para interpretar su programa.

— ¿Está usted de acuerdo?

Hubo un momento de vacilación por parte de Styron.

— Me parece difícil de creer.

— Pues llame a Lammont y dígale que se prepare para trabajar con usted. Si le da alguna excusa, venga a decírmelo.

Luego de que Styron se hubo marchado, Nakamura comentó con expresión afable:

— A lo que parece, sus últimos cuatrocientos metros se están volviendo realmente difíciles.

Nordlund hizo una señal de asentimiento con aire preocupado.

— Si es roca sólida, todo irá bien. Los nuevos «topos» con fresadoras avanzan rápidamente y como el terreno rocoso es casi indefinido, no tenemos necesidad de apuntalar las paredes del túnel o el arco mientras colocamos los escudos en posición. Pero si el terreno es más suelto, tendremos que inyectar cemento tanto en las paredes como en el arco. Y si el grado de flojedad fuera grave tendríamos que reforzar toda la zona antes de perforarla, e incluso quizá trabajar bajo presión si damos con barro. Todo esto significa perder tiempo… y considerando la prisa que nos dan desde Washington no puedo permitirme perder ni un minuto.

— ¿El señor Lammont —preguntó Nakamura lentamente— es un hombre eficiente?

— Uno de los mejores en su especialidad —respondió Nordlund intentando leer el futuro en el fondo de su taza de café—. Así lo creo yo, al menos.

Sólo habían transcurrido tres días desde su regreso a la oficina y ya empezaba a notar cómo aumentaba la presión.

Cuando le ofrecieron el cargo de ingeniero jefe se sintió emocionado y un poco miedoso porque se trataba de una tarea mucho más importante que las que tuvo hasta entonces. Pero no era sólo la tarea en sí, sino la responsabilidad inherente a la misma. Tenía que dar la razón a Kaltmeyer cuando le advirtió lo que iba a ocurrir.

Llamó a Janice por el intercomunicador para decirle que Swede, ayudante número uno de Beardsley, tendría que enseñar el túnel a Nakamura. Luego de que el japonés se hubo marchado, Nordlund se reclinó en su sillón y se quedó mirando fijamente la foto enmarcada que tenía sobre la cafetera automática y en la que aparecían él y Diana junto a un enorme pescado que constituía uno de los recuerdos de su estancia en Florida.

Para él aquella foto reflejaba una cosa muy real: lo mucho que amaba la pesca. Al contrario de Diana. Lo mismo pasaba con el tenis. Ella aborrecía dicho deporte, pero sabía lo bien que le sentaban los pantalones cortos y las zapatillas y el suéter con su cuello elegantemente suelto sobre los hombros. Así que aparentaba como si le agradase. Era muy experta en aparentar gran cantidad de cosas.

Pero nadie puede estar aparentando de continuo. Más tarde o más temprano se revela la verdad.

Aquella idea estuvo presente en él unos instantes como si, de modo curioso, tuviera mayor importancia de la que parecía a primera vista. Luego se estremeció ligeramente al recordar que dentro de diez minutos iba a encontrarse con Metcalf, Phillips y el comandante Richards y que aún no tenía la menor idea de lo que iba a decir.

Sólo estaba seguro de una cosa. No podía permitirse comentar con Phillips los posibles errores del programa de la computadora.

— El veintitrés de diciembre es la fecha tope para la conexión y la ceremonia en el túnel —anunció Phillips sin esforzarse en ocultar su entusiasmo—. Hemos desistido de hacerlo en Nochebuena porque habrá demasiada competencia en las noticias de la noche. Así dispondremos de tiempo para colocar los encofrados en su sitio y quizá tender un riel sencillo para el acontecimiento principal del tres de enero. Si no se funde ningún reactor o estalla la tercera guerra mundial, las noticias de las seis de la tarde y los periódicos de la mañana estarán exclusivamente dedicados a nosotros.

Metcalf lo miró con curiosidad.

— ¿Por qué se preocupa tanto? No es posible que la conexión final pueda ser ignorada por los canales de televisión o por los periódicos. Es un hecho demasiado importante.

— ¿Le hubiera gustado más el día de Nochebuena? —preguntó Phillips, sarcástico—. Pues olvídese de ello. La gente estará adornando el árbol de Navidad, haciendo las compras de última hora o rellenando el pavo. Nos harían tanto caso como si estuviéramos excavando una trinchera en Melrose Park.

Metcalf captó una mirada de advertencia de Nordlund, y encogiéndose de hombros repuso:

— Desde luego, señor Phillips, lo del veintitrés me parece muy bien.

Phillips pareció ablandarse ligeramente.

— Hay que planearlo para una hora lo suficientemente temprana para que los de la televisión puedan instalar sus cámaras y dispongan de margen para las noticias de la noche. Los canales podrán conectar con sus filiales media hora más tarde. Los periódicos son más flexibles. Dispondremos de los espacios locales, algunos que dependen del Times y del Post. El gran espectáculo se dará diez días después. Vendrán el gobernador y el alcalde, además de media docena de senadores del medio oeste y la mayoría whip de la Cámara. Quizá aporte un poco de interés humano el actor que la otra noche apareció en la película de un túnel en televisión…

Hizo una pausa tratando de recordar el nombre. Nordlund intervino fríamente:

— Richard Dix, en El túnel transatlántico. Es una antigua reposición, Steve. Ese actor lleva muerto varias décadas.

— Ha sido una broma, Dane —replicó Phillips impertérrito—, Le diré a mi secretaria que pase esto a máquina y que le entregue una copia junto con los demás detalles. ¿Sería posible meter un vagón en la galería? Deberíamos instalar un trozo de vía suficientemente largo como para empujarlo unos cuantos metros. Podríamos pedir el vagón a los ferrocarriles o quizá al metro de Chicago. Algo que demuestre que el sistema está a punto para funcionar… o que lo estará muy pronto.

Nordlund se sintió anonadado.

— Me parece que corre usted demasiado, Steve. No Puedo prometer que la perforación final se haga en nueve días.

Se produjo un momento de silencio.

— Creí que lo teníamos ya decidido la última vez que hablamos —respondió Phillips con voz tensa.

— Fue usted quien lo dijo, Steve; no yo.

Metcalf se apresuró a romper el hielo.

— Todos cuantos estamos aquí haremos lo posible, señor Phillips. Comprendemos la importancia que esto tiene para la Administración. A juzgar por lo que sabemos, la conexión final no se llevará a cabo mucho después del veintitrés. Y si la conseguimos antes, podemos esperar un día o dos para que encaje en el programa.

Phillips dirigió a Nordlund una breve sonrisa de triunfo. Por lo menos lo apoyaba alguien en la compañía Kaltmeyer-DeFolge.

Nordlund decidió no seguir presionando por aquel lado. La perforación se realizaría cuando se realizara, no obstante los planes personales de Phillips. Si Steve tenía que mantener el champán en hielo durante un día o dos más, el problema era suyo. Pero debía admitir que Metcalf había manejado bien la situación. Si el agujero quedaba abierto antes de tiempo, santo y bueno; pero no se debía insistir en que quizá no fuera así. Si Troy lograba manejar de la misma manera a los obreros…

— ¿Y qué me dice de la seguridad, comandante?

El comandante Harry Richards había permanecido con el rostro impasible durante la discusión sobre la fecha de la conexión de las dos galerías; en realidad, Nordlund no podía recordar que hubiera ofrecido nunca ninguna opinión personal sobre cualquier tema concerniente al túnel. De cuarenta y tantos años, fornido y con el pelo cortado al rape, Richards era evidentemente el tipo de militar que no necesita ponerse de uniforme para que quienes lo ven sepan que pertenece a las Fuerzas Armadas. Aunque afable, procuraba sin embargo mantener las distancias con los «civiles» que participaban en aquel asunto. Nordlund ni siquiera sabía si el comandante era una creación de Phillips, pero sí estaba seguro de que la cuestión de la seguridad se había tratado con extrema atención desde el día en que él empezó a trabajar en el túnel y que Richards la había mantenido así a partir de entonces.

— Nos las arreglaremos, siempre y cuando no me salgan ustedes a última hora con alguna cuestión inesperada como la de los observadores japoneses.

Había pronunciado aquellas palabras con un levísimo tono de advertencia formal para que no volvieran a repetir la misma falta.

— Fue idea de Kaltmeyer y no mía. ¿Plantean algún problema?

Richards sonrió ligeramente.

— He perdido bastantes horas de sueño hablando con Tokio, pero me figuro que allí también les habrá pasado lo mismo.

— ¿Qué hay del montaje de Steve para la primera fiesta?

Richards se quedó mirando a Phillips en actitud meditabunda.

— Dígale a los de la televisión que procuren trabajar sin interferencias. Y lo mismo a los periódicos. No podemos permitir que acuda allí todo el que quiera. Y mantenga a raya a los dignatarios extranjeros. Éstos ya traen su propio servicio de seguridad y es un martirio tener que ocuparse de todos. —Hizo una pausa—. No se trata sólo de una sugerencia, Steve. Si hay algún lugar en el que pueden producirse problemas, es ése. Nadie debe pisar la isla sin un pase firmado por mí, y esto vale tanto para los medios de comunicación como para los políticos. No saldrá ni entrará ningún artículo personal sin ser debidamente inspeccionado. En caso de duda se los mandaré a usted.

Nordlund pareció sorprendido.

— ¿Teme que pase algo?

Richards se encogió de hombros.

— No de manera especial. Pero la situación es ya conflictiva de por si. Gente importante, cámaras por todas partes, un acontecimiento de la máxima importancia para el país… No sé cuántos relatos de misterio se han escrito sobre topos en la CIA y sólo Dios sabe en qué otros lugares; y no ceso de preguntarme si puede ocurrir algo así en realidad. Hemos tenido a miles de personas trabajando a ambos extremos del túnel. ¿Y qué es realmente lo que sabemos de ellas? Las infracciones de tráfico que han cometido, el número de su seguridad social y si son propietarios o no de su casa. Eso es todo. —Sonrió de improviso—. No les pido que se preocupen, muchachos. Eso es de mi incumbencia. Pero no olviden que algunas personas pensarán que sería el momento perfecto para volar el túnel.

La luz del intercomunicador estaba parpadeando y Nordlund pulsó el interruptor.

— ¿Qué ocurre, Jan?

— Un tal señor Samuel Wilcox, de la Oficina General de Contabilidad, Dane. Acompañado de su ayudante, Cyd Lederley.

Por el tono de voz de Jan le pareció como si ésta sonriera, y se preguntó la causa. Miró a los demás reunidos en el despacho.

— Antes de que se marchen deberían conocer a esa gente. De todos modos tendrá que controlarlos a la salida, Harry. Y probablemente pasarán tanto tiempo con usted como conmigo, Steve. —Volvió a accionar el interruptor—. De acuerdo, que pasen.

Samuel Wilcox estaba ya más próximo a los setenta años que a los sesenta y era un hombre de aspecto frágil, con el pelo grisáceo y el aire impaciente de un adicto al trabajo como otros lo son al alcohol. Nordlund se lo imaginaba a última hora de la noche hojeando sus libros con un pequeño ordenador sobre la mesa y las pupilas de un azul descolorido fijas en los números que aparecían en la pantalla.

La mujer vestida de azul que entró siguiendo a Wilcox fue la que realmente captó en seguida su atención. Ella había dicho a Jan que ya se conocían por haberse visto en Washington.

En el aeropuerto nacional de Washington para ser más precisos.

Siquiera por una vez en la vida de Nordlund, el tiempo pareció frenar su curso. Phillips se había puesto de pie y tendía la mano a los recién llegados, aunque el tono de su voz era agresivo al observar:

— Me sorprende verle aquí, Wilcox.

El viejo le sacudió la mano exactamente dos veces. Una expresión vacía enmascaraba cualquier emoción que hubiera podido sentir al ver a Phillips.

— Voy a donde me mandan, Steve. Y nunca me mandan a ningún sitio sin tener buenas razones.

— Se lo diré a Michael la próxima vez que lo vea en la isla Terminal.

Su hostilidad no pareció molestar en absoluto a Wilcox.

— Lo siento por su amigo. Siempre lo he sentido. Demostró muy buena disposición. Pero lo atraparon con la mano en el tarro de los dulces y la culpa fue sólo suya.

Richards estaba estrechando la mano de Cyd Lederley con mucho mayor entusiasmo que el que Phillips demostraba hacia Wilcox.

— Cuánto me alegro de volver a verla, Cyd.

— Harry; ¡qué agradable sorpresa…! Nadie me lo ha advertido.

Él sonrió haciendo una mueca.

— Y luego dicen que no hay secretos en Washington. —Se volvió hacia Nordlund—. Dane, le presento a Cyd Lederley, una amiga mía del antiguo y neblinoso Washington.

— Ya nos conocemos —respondió Nordlund secamente.

— Sí. Tomamos una copa juntos mientras veníamos hacia aquí —explicó Cyd con forzada risa—. El señor Nordlund y yo tuvimos una larga conversación.

Richards captó la tensión de su voz y levantando las cejas repuso:

— Resérveme una comida, Cyd. —Y añadió haciendo una seña con la cabeza a Nordlund—: Ya hablaremos luego de lo de comprobar sus carnets de identidad, Dane.

Los demás se habían marchado. Metcalf se llevó a Wilcox para presentarle a Kaltmeyer y al contable jefe, Henry Leaver, un hombre tan viejo y tan carente de vitalidad como el propio Wilcox. Nordlund se quedó meditativo repitiéndose que si Leaver hubiera ocultado datos por encargo de Kaltmeyer-DeFolge y Wilcox fuera el encargado de encontrarlos, sería un trabajo inútil. Leaver estaba con Kaltmeyer-DeFolge desde el origen de los tiempos; los datos se encontrarían enterrados a mucha profundidad.

— Podría ofrecerme asiento, señor Nordlund.

El aludido señaló el sofá.

— Estoy asombrado por la coincidencia.

— Quería decírselo en el avión, pero no me dio muchas oportunidades.

— Tuvo usted todas las oportunidades del mundo, señorita Lederley.

Dejó que la conversación se cortara y sólo se sintió medianamente culpable cuando ella pareció encontrarse incómoda.

— ¿Se acuerda del niño? —preguntó Cyd tranquilamente—. Usted se enfadó porque evidentemente sentía algo por él que yo no compartía. Pero se trata de un juicio bastante apresurado considerando lo poco que nos conocemos mutuamente.

Aquella mujer tenía un juicio formado, aunque le costara trabajo admitirlo. Él era un corazón débil mientras que ella sabía disimular sus sentimientos. Lo cual no significaba que no los tuviese.

— Intentemos conocernos mejor —propuso Nordlund acercándose a la cafetera automática—. Puedo prepararle una taza de café, o de té si lo prefiere. —En realidad el aspecto de Cyd era de las que toman té—. Tenemos Earl Grey, English Breakfast Oolong, Orange Pekoe… Infinidad de ellos.

— English Breakfast, si no le importa. ¿Le gusta la pesca en mar abierto?

El no pudo menos que sonreír.

— La de la foto es mi mujer… Estamos separados. Sí; la pesca en alta mar es mi afición preferida, pero a ella nunca le gustó.

Preparóse una taza de café y le sorprendió ver que le había salido perfecta. Luego se maldijo interiormente porque con la prisa se había olvidado de recordar la fórmula empleada.

Cuando ella cruzó las piernas y se reclinó en el sofá, recordó cuando la había visto por primera vez en el aeropuerto. Era ese tipo de mujer a la que hay que llamar guapa en lugar de bella. Impresionante a su manera, aunque no podía compararse con Diana. Luego se le ocurrió la inquietante idea de que si no admitía comparación, ¿por qué la estaba comparando?

Luego de sentarse a su mesa escritorio, Nordlund comentó:

— En realidad, no sé lo que usted y el señor Wilcox están buscando aquí, pero puede contar con mi cooperación y la de mi equipo. Quizá los próximos diez o doce días resulten un tanto apresurados y confusos, porque estamos intentanto completar la perforación dentro de ese período.

— ¿Completar la perforación?

— Sí, hacer que los dos túneles se encuentren, lo que ocurrirá a unas cuatro millas por debajo del fondo del lago, desde el pozo de acceso. —Torció la cabeza—. El señor Kaltmeyer me dijo que debería ofrecer a ustedes una cooperación total, pero en realidad todavía no sé por qué está aquí. —Intentaba dar a aquellas palabras un acento amistoso pero no lo consiguió—. Dígame simplemente ¿a qué han venido?

Ella se quedó como en blanco unos instantes, pero en seguida recuperó su aspecto habitual.

— El proyecto del tren-bala ha absorbido una enorme cantidad de dinero, señor Nordlund, y el túnel del lago Michigan más de lo que se esperaba.

— Es dinero bien empleado —replicó él, a la defensiva.

— Algunos miembros del Congreso creen que Max Orencho fue demasiado bien pagado por sus servicios.

— Max fue un ladrón. Lo cual no quiere decir que todo el mundo lo sea o que el proyecto esté siendo expoliado.

Ella colocó la taza de té sobre la carpeta que cubría la mesa. También había intentado que la entrevista resultara amistosa, pero era evidente que no lo conseguía.

— Pues en el caso de Max no se tomaron demasiadas precauciones para impedirlo. La Oficina General de Contabilidad siente curiosidad por averiguar si es que se adoptó alguna medida y cuáles son las actuales.

No era el momento de discutir aquello.

— ¿Cuántos forman su grupo?

— Doce, incluyéndome a mí y al señor Wilcox. Se nos ha asignado un local en el edificio Kaltmeyer-DeFolge del centro de la ciudad, pero el señor Wilcox y yo tendremos también un despacho aquí en el tercer piso.

Era la sección de Steve Phillips. Podrían pelearse con él por conseguir un mayor espacio… y el forcejeo iba a ser considerable.

Ella pareció ofendida.

— ¿He dicho algo gracioso?

— No; se trata solamente de que es ahí donde Steve Phillips tiene sus oficinas. Preferiría que usted tratara de arreglárselas con él antes de pedirme que intervenga. —Al imaginarse la discusión, hubo de reprimir una sonrisa—. Tengo entendido que Phillips y Wilcox se conocieron en Washington, ¿no es así?

— El señor Wilcox mandó a la cárcel por cinco años a un amigo suyo, que tuvo problemas con el Departamento de Defensa.

Nordlund sintió un intenso frío. Al parecer, Wilcox siempre lograba descubrir al culpable, y considerando los resortes que Phillips debió de haber pulsado, al viejo no se le podía comprar ni tampoco intimidarle.

— Entonces ¿cuál va a ser su modo de actuar aquí?

Ella le estudió con sus ojos de color pizarra.

— He de llevar a cabo una investigación financiera sobre todos los personajes de importancia relacionados con el túnel del lago Michigan. Necesitaremos tener acceso a los datos bancarios y en caso necesario cursaremos citaciones. Intentaremos localizar cualquier dato contable falso, cualquier apropiación indebida, cualquier comisión o cualquier arreglo amistoso que nos conduzca hasta Max Orencho.

Nordlund recordó vagamente el escándalo Rickover ocurrido cosa de una década antes, cuando el padre de la marina nuclear había sido puesto en el cepo por aceptar una alfombra y algunos objetos de plata de los contratistas Para la Defensa, si es que recordaba el caso correctamente. Se sintió vagamente intranquilo. Había algo de personal en todo aquello y, de pronto, vio claro lo que era evidente.

— Me investigará a mí también, ¿verdad?

Ella hizo una señal de asentimiento.

— ¿Por qué?

— Sencillamente porque es el hombre que ha reemplazado a Max Orencho. Y también porque lo ascendieron, hacendólo pasar por encima de otros ingenieros veteranos.

— Yo era el más calificado para la tarea —respondió él fríamente—. Los demás no tenían tanta experiencia en este trabajo.

Ella empezó a remover en su bolso sin mirarlo a la cara.

— No quiero dar ningún sentido personal a la cuestión. Pero además usted está casado con la hija del senador DeFolge, y el senador DeFolge representa más de la mitad de la compañía Kaltmeyer-DeFolge. Los asuntos financieros del senador son complicados; su holding controla a buen número de firmas que funcionan como contratistas en varias fases del proyecto. En algunos círculos existe una natural preocupación sobre un posible conflicto de intereses.

— Me he ganado mi empleo —replicó Nordlund intentando reprimir su irritación—. No me lo dieron porque estuviera casado con Diana DeFolge.

— No le acuso de nada, señor Nordlund. Sólo me limito a explicarle por qué quedará usted también incluido en la investigación. No se le puede dejar al margen. —Sacó del bolso una tarjeta comercial y escribió algo rápidamente en su dorso—. Quería habérsela dado a su secretaria. Tanto el señor Wilcox como yo tenemos habitaciones en el Marriott. Aquí están los números.

Se puso en pie y dirigióse a la puerta. Pero de pronto se volvió:

— Está usted muy orgulloso del trabajo que realiza aquí, ¿verdad, señor Nordlund?

— Creo que lo estoy haciendo bien.

— Yo también lo creo —afirmó ella con calma—. Y estoy segura además de que a veces es una tarea difícil, decepcionante y sucia. Tan difícil, decepcionante y sucia como a veces es la mía.

Nordlund se quedó mirando la puerta durante lo menos cinco minutos, luego de que ella hubo partido. Dos semanas antes, cuando fue nombrado para ocupar el puesto de Max Orencho, se sintió como en la cumbre del mundo. Pero en dos días ese mundo había adquirido un tono tenebroso ante sus ojos y ahora se sentía como atrapado. Ni Kaltmeyer ni DeFolge le habían hecho ningún favor. Estaba calificado para su tarea y sabía mejor que nadie hasta qué punto era así, pero al parecer sólo actuaba como un peón más en el tablero. No estaba seguro de si tenían algún cable tendido entre él y Diana, pero hubiera apostado cualquier cosa a que sí. Y, desde luego, Cyd Lederley acabaría por localizarlo.

Abrió el cajón de su mesa para guardar la tarjeta que ella le había dado. Metió la mano y, sacando un par de dados que en cierta ocasión había tomado del operario de un compresor en el túnel, los hizo rodar sobre la mesa. Le salió un siete. Volvió a echarlos. Otro siete. Alcanzó su abrecartas y se puso a rascar uno de los puntos. Una minúscula gota de mercurio fue a caer sobre la carpeta.

El dado estaba trucado.

Lo mismo ocurría con su vida, con su matrimonio y con el empleo en el que se había comprometido sin leer con atención la letra pequeña del contrato.

Max, ¿dónde diablos te has metido cuando más te necesitamos?

CAPÍTULO 7

Su temor y su cólera aumentaban conforme transcurrían las vacaciones y con ello crecía también su desorientación y aquella distorsión anímica que reconocía como síntomas cada vez más alarmantes de la locura que siempre se apoderaba de él por aquellas fechas. Caminando calle abajo, todo le parecía distante y como deformado cual si lo viera por el extremo falso del telescopio. Pero ya se había acostumbrado y conseguía maniobrar perfectamente por entre la muchedumbre de veraneantes y las tiendas atestadas de regalos navideños. Cada vez volvía a sentir la sensación de imaginarse como un hombre muy pequeño atrapado en el interior de la prisión de su propio cerebro, manipulando activamente las minúsculas palancas y botones que movían sus brazos y sus piernas.

Los faroles callejeros se habían encendido una hora antes y ahora empezaba a nevar. Era la hora de la cena, lo que significaba que la amiga de aquel hombre estaría en el piano-bar donde actuaba de cantante. El hombre estaría solo, probablemente preparándose algo de comer. Ya no salía a la calle, temeroso de ser reconocido. Pero si quería actuar tendría que hacerlo antes de que llegase Navidad, porque era una de las pocas épocas del año en que los aeropuertos estarían atestados y el servicio de seguridad se haría más negligente.

Lo que significaba que no tenía tiempo que perder.

Pasó ante una mujer que llevaba el uniforme azul del ejército de Salvación. Su cara de pómulos salientes estaba roja por el frío y tenía los ojos irritados y llorosos. Agitaba una campana sobre un caldero de hierro que colgaba de un trípode mediante una cadena. Un rótulo con la inscripción «Felices Navidades» estaba decorado con unas cuantas hojas de muérdago, hojas verdaderas, no pintadas. Aquella mujer se merecía algo, al menos por su originalidad. Se metió la mano en el bolsillo del chaquetón y sacó tres monedas que dejó caer en el caldero. Ella le dirigió una sonrisa a la que correspondió mirándola inexpresivamente; pero algo en su cara hizo que la mujer apartara rápidamente la mirada de él.

La amiga del hombre al que perseguía habitaba en una casa de diez pisos construida de ladrillo. El portal de entrada estaba protegido por un baldaquino azul bordado en oro que se extendía hasta el borde de la acera. Al mirar hacia arriba, pudo ver con todo detalle los tubos de aluminio que sostenían el dosel, y cada puntada de la tela. Tuvo que esforzarse por no dejarse atraer por la complejidad de aquel conjunto; para no quedarse allí mirando el baldaquino toda la noche. Empujó la puerta de cristal que conducía al vestíbulo de la casa. Todo era lujoso, casi opulento, y se preguntó cuánto tiempo habría estado manteniendo aquel hombre a la cantante del café y cuánto dinero le habría costado. Pero, desde luego, podía permitírselo.

Evitó la alfombra que se extendía a todo lo largo del vestíbulo, prefiriendo pisar con cuidado el suelo de baldosas. Sabía que si caminaba por ella, su grueso tejido acabaría por engullirlo, cerrándose sobre su cabeza igual que las aguas arenosas del río se habían cerrado sobre la de él. Aunque, ¿fue realmente él? ¿No habría sido otra persona? Todo había ocurrido muchos años atrás, cuando despojado de su sustancia vital, se convirtió en un autómata que comía, dormía y trabajaba esperando el momento de poder ejercer su venganza.

La lista de vecinos, cubierta por una lámina de cristal, se encontraba en la pared junto al ascensor. Trasladó su cartera a la mano izquierda y pasó el índice a lo largo de los nombres hasta encontrar el de la cantante del café. Frente a la guía, se encontraba una rejilla con un micrófono y una hilera de pulsadores numerados. El hombre probablemente sería lo suficientemente listo como para no contestar, así que escogió al azar uno de los botones, murmuró algo acerca de entregar un paquete y esperó. Nadie le haría preguntas porque en aquella época del año todo el mundo entregaba paquetes.

Se oyó un zumbido y las puertas del ascensor se separaron hasta quedar abiertas. Entró y apretó el botón que llevaba al sexto piso, tratando de ignorar el Adeste fideles que sonaba en un altavoz colocado en el techo de la cabina. Algunos trabajadores habían estado entonando aquel mismo cántico en el túnel cuando… cuando…

La puerta se cerró provocando una breve corriente de aire, y el ascensor empezó a subir. En lo más profundo de la cárcel de su cerebro sintió una súbita punzada de cólera que se fue suavizando hasta convertirse en un sentimiento de expectación. El ascensor se detuvo, las puertas se abrieron y caminó por el vestíbulo hacia el apartamento seiscientos tres. No había allí nadie que pudiera observarlo. Aplicó el oído a la puerta y permaneció escuchando unos momentos. En el televisor estaban dando las noticias de la noche. Indudablemente, el hombre las estaría escuchando por si alguien hablaba de él. Rápidamente, introdujo una tarjeta de plástico entre la puerta y la cerradura. Se produjo una leve resistencia, pero luego el pomo cedió y pudo entrar. El hombre se había sentido lo suficientemente seguro como para no correr el pestillo interior. A nadie se le hubiera ocurrido ir a buscarlo allí. La cantante del café era una de sus muchas amigas, de las que la policía no tenía noticia alguna y a la que nadie conocía. Pero tampoco nadie había seguido a aquel hombre durante tanto tiempo y con tanta persistencia como él.

Estaba sentado en el sofá del salón, de espaldas a la puerta. No había oído nada porque en realidad tampoco esperaba oírlo.

— Hola, Max.

Sobresaltado, el hombre se volvió hacia el desconocido con el rostro súbitamente pálido. Tenía un aire distinto. Se había afeitado el bigote y teñido el pelo.

— Le he traído algunas cosas que se dejó en la oficina.

El hombre no supo qué pensar de aquello, pero tampoco creyó que representaba una amenaza inmediata. La policía no había podido seguirle hasta allí, ni tampoco ningún miembro de la empresa. El hombre adoptó un aire repentinamente tímido y le ofreció una bebida. ¿A qué venía aquella visita? ¿Qué deseaba?

— Sabia que no iba a volver a su despacho y pensé que le agradaría echar una ojeada a algunas cosas.

Le parecía natural que el hombre lo creyera. En caso contrario, su única alternativa era llamar a la policía, cosa que en modo alguno iba a hacer. O matarlo. Pero ¿con qué? Miró a su alrededor. Si aquel hombre tenía una pistola, ésta se encontraría en la mesilla de noche o quizá en el escritorio del estudio reservado que estaba al lado del salón. Dirigióse hacia allá y el hombre lo siguió muy próximo a él, ansioso por estudiar sus movimientos. Así pues, estaba en lo cierto. Era seguro que el revólver se encontraba en el escritorio, probablemente en el cajón de en medio. Estaba tan cerca de él que el hombre en modo alguno hubiera podido abrirlo.

Sacó una carpeta de su cartera.

— Creí que debía usted ver esto, Max.

El hombre abrió la carpeta y se inclinó un poco para ver más de cerca los recortes de periódico amarillentos, con los titulares que informaban aparatosamente del desastre ocurrido bajo el East River.

Desprevenido, absorto en los recortes que hablaban del pasado, no vio cómo el desconocido empuñaba una pequeña porra de metal cubierta por varias capas de cinta aislante negra, que se había sacado del bolsillo. Cuando levantó repentinamente la mirada, temeroso y alarmado, era ya demasiado tarde. La porra se abatió sobre él descargándole un golpe detrás mismo de su oído derecho. El hombre se desplomó sin proferir quejido alguno. Sólo un hilillo de sangre sobre el oído marcaba el lugar en el que la porra había producido su impacto. El agresor se inclinó sobre él, y le tocó el cuello, buscando su pulso debajo mismo de la mandíbula. Aún estaba vivo.

Haciendo caso omiso del caído, recorrió rápidamente el apartamento y se detuvo en la cocina para levantar la tapa de una cazuela puesta al fuego y oler su contenido. Había varias patatas sin pelar, zanahorias, cebollas y algunos trozos de carne para estofado, todo ello cociéndose en un caldo que olía suavemente a ajo y a vino de Marsala. Cuando la mujer volviera a casa, la comida estaría lista. Una cena para dos a la luz de las velas.

El cuarto de baño estaba embaldosado en azul pastel, con la parte superior decorada en forma de volutas de un azul más intenso.

La bañera tenía el mismo color oscuro y la ducha cromada sobresalía por encima de aquélla. Un frasco de loción para después del afeitado y un tubo de pasta de dientes estaban sobre una superficie de mármol artificial azul pálido que contenía los dos lavabos circulares. Abrió el botiquín. Aquel cuarto de baño pertenecía a una mujer; era evidente que el hombre sólo la visitaba eventualmente.

Junto a la bañera localizó lo que estaba buscando: una maquinilla eléctrica de afeitar con su estuche de plástico negro y el cordón conectado a un enchufe cuya lucecita roja indicaba que la batería se estaba cargando. Colocó el estuche con la maquinilla en la parte superior del armarito, junto a la bañera, sin desenchufarla previamente. El interruptor que accionaba el enchufe se encontraba justamente debajo del espejo. Lo desconectó y la lucecita roja dejó bruscamente de brillar.

Volvió a la sala y despojó de todas sus ropas al hombre, todavía inconsciente, llevando los distintos artículos al dormitorio y colocándolos en un galán de noche. Los zapatos, en los que metió los calcetines, quedaron debajo. Sonrió para sí. Aquello era lo que, por regla general, llevaba un hombre bien vestido. Regresó al cuarto de baño y llenó la bañera con agua caldeada cuya temperatura probó con la mano.

Otra vez en la sala, agarró el cuerpo desnudo y lo llevó hasta el cuarto de baño. El hombre se quejaba débilmente, pero sin recuperar el sentido. Lo dejó caer con suavidad en la bañera con la cara en dirección al grifo. Antes de que se sumergiera, se mojó los dedos en la sangre que le salía del cráneo y ensució el grifo con ella. Finalmente, colocó la maquinilla de afeitar junto con el cordón entre los dedos del hombre y dejó que el cuerpo acabara de hundirse por entero, asegurándose de que la maquinilla quedara también inmersa en el agua caliente.

— Adiós, Max.

Alargó la mano hasta el conmutador y lo accionó. Una llamarada surgió de la maquinilla y las luces del cuarto de baño se apagaron inmediatamente. En algún lugar un interruptor de seguridad había producido un corte de corriente parcial. Notó, más que pudo ver, que el cuerpo del hombre se convulsionaba brevemente y quedaba inmóvil.

Volvió a la sala, donde las luces seguían encendidas, y guardó de nuevo en la cartera la carpeta que había sacado de ella junto con los recortes. Dio una última mirada a su alrededor, y pensó por un momento en apagar el fuego del fogón; pero luego se encogió de hombros. Quizá la mujer tuviera apetito cuando regresara. Salió silenciosamente. Naturalmente no había manera de dejar corrido el cerrojo interior, pero de todos modos tampoco lo estaba cuando entró.

Max era listo pero descuidado. Aquello estaba de acuerdo con su carácter. Siempre había sido igual. Por desgracia, otros habían tenido que pagar sus descuidos. Y también su codicia.

En el vestíbulo se quitó los guantes y los echó por el tubo el incinerador. Cuando las puertas del ascensor se cerraron tras él, se reclinó contra la pared del fondo y cerró los ojos. Ya no se sentía atrapado; ya no tenía la sensación de tener que mover conscientemente cada uno de sus músculos cuando quería andar o subir un tramo de escalera o simplemente abrirse camino por entre los atestados pasillos de un supermercado. El sonido del cántico Dios los proteja, alegres caballeros… que surgía del altavoz del ascensor tenía un tono cálido y calmante.

Sabía que iba a dormir por lo menos durante un día completo, una vez llegara a casa. Luego, la presión empezaría a subir de nuevo hasta obligarle a retirarse otra vez a la cárcel de su mente.

Le quedaban todavía tres hombres por eliminar, pero se había prometido a sí mismo que todo habría acabado para la víspera de Navidad.

Brad siempre insistió en que el día de Navidad debía ser de completo descanso.

CAPÍTULO 8

El lunes por la mañana, Nordlund estaba agotado. Había pasado la mayor parte del fin de semana en el túnel, supervisando los turnos e inspeccionando los escombros de las perforaciones practicadas para comprobar la clase de terreno que tenían delante. Las quejas de Styron sobre el programa de Lammont lo habían asustado. Aquel programa nunca estuvo bien hecho. Hubieran sacado lo mismo comprobando textos de geología y leyendo algo sobre la última glaciación en Wisconsin, y los lagos y estratos que había dejado conforme las láminas de hielo se retiraban hacia el Norte diez mil años atrás.

Hasta aquel entonces habían encontrado piedra caliza sólida. No existían indicios de «terreno difícil», es decir, estratos débiles que hicieran necesario echar lechada o situar soportes auxiliares. Incluso era posible que la perforación final se realizara antes del tiempo previsto, porque sólo quedaban trescientos metros de roca, que las fresadoras estaban devorando en un tiempo récord. El único aspecto negativo era que aquello iba a convertir a Phillips en un héroe en Washington.

Se tomó su taza de café y, atravesando el despacho de Janice, abrió la puerta exterior de modo que pudiera ver a los hombres trabajando en el redil de los ingenieros. Quizá Max Orencho hubiera sido un ladrón, pero Nordlund sentía una creciente simpatía por él. ¿Cuántas veces habría estado allí mirando también y preguntándose no sólo lo que se estaba haciendo y con cuánta eficacia, sino también quién lo hacía?

Desde el dintel de la puerta pudo ver a Styron encorvado sobre los planos, volviéndose de vez en cuando para introducir más cifras en su ordenador de sobremesa. Styron era un buen geólogo, pero nunca había logrado que le cayera simpático. De modo extraño Orencho y él siempre congeniaron e incluso hubo un tiempo en el que ambos parecían haberse hecho amigos.

Nunca pudo comprender aquello. Styron era evidentemente un tipo sórdido. Harry Richards tenía una ficha de él —en realidad tenía fichas de todo el mundo—, pero nunca comentaba sobre ello. Sin embargo, no era difícil imaginar lo que opinaba de Styron. El comandante tenía una actitud natural y amistosa con casi todos los que trabajaban en el túnel; pero trazaba una línea de separación cuando se cruzaba ante aquel geólogo gordinflón. Su relación, o como se la quisiera llamar, siempre fue glacial.

Janice se acercó a él por la espalda y le dijo en voz baja:

— Si continúa mirando así, Dane, la gente empezará a hacer comentarios. —En efecto, algunos hombres que trabajaban en el recinto habían levantado ya la mirada preguntándose sin duda por qué Nordlund los observaba de aquel modo. Luego, con expresión más preocupada añadió—: ¿Le ocurre algo?

— No, nada… sólo que estoy cansado. —Se volvió para entrar de nuevo en la oficina—. ¿Me quiere hacer el favor de traer la lista de gratificaciones navideñas?

Al pasar por delante de la mesa de Janice se detuvo un momento. La bandeja con la correspondencia de salida estaba llena de pajaritas de papel en forma de palomas de la paz, confeccionadas con hojas de brillantes y sedosos colores. Tomó una y tiró de su cola, sonriendo al ver que las alas se movían.

— Las hice para Santa Catalina. Vamos a decorar un árbol para una fiesta navideña a la que mañana por la noche asistirán los niños en el Cabrini Creen.

El Cabrini Green se hallaba en el corazón mismo del ghetto de West Side. El árbol y la fiesta serían probablemente todo cuanto podía llamarse Navidad para muchos de aquellos niños.

— Debería haberse casado y tener hijos. Hubiera sido una madre excelente —comentó Nordlund. Y en seguida añadió, algo turbado—: Lo siento, Jan… ha sido mi manera de decirle que es una mujer extraordinaria.

Hubiera estado bien oírla contestarle que él también hubiera sido un padre muy bueno. Pero en vez de eso, Janice se echó a reír.

— Quizá la próxima vez —dijo.

Cinco minutos más tarde, entraba con la lista del personal. Él contemplaba por la ventana el horizonte de Chicago, medio oculto por los torbellinos de nieve. Janice se sentó al extremo del diván, se ajustó sus gafas con montura de oro y tosió discretamente.

— ¿Quiere que hablemos del tema?

— No.

En el transcurso del pasado año Jan había sido testigo de su fracaso matrimonial con Diana, como si lo contemplara desde una silla de ring. Ahora debía estar ya aburrida del espectáculo. Nordlund parpadeó y fijó la mirada en la lista que ella le había entregado. Los hombres estaban bien pagados por su peligroso trabajo, pero a veces la fortuna se les mostraba esquiva. Él sabía quién se lo merecía y Jan quién lo necesitaba, de modo que entre ambos tal vez lograran establecer el adecuado equilibrio.

Cuando llegó al nombre de Metcalf, recordó de improviso que no lo había visto en todo el día.

— ¿Dónde está Troy?

— Abajo, en el túnel, con el turno de Beardsley. Ha habido algunas discusiones sobre el emplazamiento de las cargas.

Había olvidado que tenía un centenar a su cargo. Que Dios ayudara a Beardsley si era mal perdedor.

Inocentemente preguntó:

— ¿Y esa mujer que está con Wilcox…? ¿Cuál es su nombre?… ¿Lederley?

— No la he visto por aquí.

— ¿Atractiva, verdad? —Nordlund no respondió y Jan, encogiéndose de hombros, comprobó otro nombre escribiendo unas palabras a su lado—. Ha llamado esta mañana para decir que no podrá venir hasta última hora de la tarde.

— No me pareció el tipo de persona que llegue tarde a su trabajo el primer día. A menos que se haya roto una pierna o que el gato se le haya puesto enfermo. Y en este último caso siempre habría un vecino que se ocupara del animal.

— También ha llamado Diana.

Nordlund levantó la mirada.

— ¿Cuándo?

— Hará unos veinte minutos; usted estaba con Kaltmeyer.

Me dijo que le recordara que le debe usted una cena y que estará libre mañana por la noche.

— ¿Dónde?

Por regla general, le irritaba que Diana escogiera el restaurante.

— Ha sugerido el Andy o el East Hubbard basándose en que a usted le gusta el jazz.

Esta vez no se podía quejar, porque el Andy era uno de los locales a los que la había llevado cuando empezaron a salir juntos; además, ella tenía razón, porque efectivamente le gustaba el jazz. Aquello parecía preparado de antemano.

— Cuando pueda llámela otra vez y dígale que a las siete. —De pronto levantó la vista frunciendo el entrecejo—. Jan, ¿qué opina usted de Max?

Ella le miró por encima de sus gafas.

— Se volvió un ser solitario después de su divorcio. Actuó de un modo diferente a usted.

— ¿Qué quiere decir?

— Para empezar, demasiada bebida. Demasiadas salidas nocturnas. Es como acariciar un perro que muerde.

— ¿Lo sabe de cierto o son sólo rumores?

— Recibí infinidad de llamadas preguntando por él cuando no estaba. Y nunca dejaron el nombre.

— ¿Por qué piensa que se llevó el dinero?

— Porque estaba ahí a su alcance —respondió ella haciendo una mueca—. Lástima que el asunto sea demasiado serio para tomárselo a broma. Después de que su matrimonio se deshiciera pareció no interesarse por nada, ni siquiera por el túnel. Me figuro que sólo estaba pensando en alejarse, en irse a pasear a alguna playa, cuanto más lujosa mejor.

Hubo un tiempo en que no hubiera comprendido nada de todo aquello, pero ahora lo entendía perfectamente. Volvió a repasar la lista de nombres. Jan había incluido unos breves comentarios junto a cada uno de ellos. Algunos eran simples observaciones sobre determinadas cualidades, recordándole cosas que hubiera debido decir pero que luego se le olvidaron. Jan debía recordar cada uno de los comentarios que él hizo, pero luego pensó que conocía a aquellos hombres tan bien como él, quizá incluso mejor porque se había propuesto enterarse también de sus cuestiones familiares.

— ¿Va a trabajar usted toda la noche, Dane? Esperaba que cenásemos juntos. Pensé que necesita un poco de descanso.

Kaltmeyer estaba en la puerta, con el abrigo y la bufanda puestos, dispuesto a dar por terminada la jornada.

Nordlund dejó la lista a un lado. ¿Qué le hacía pensar a Kaltmeyer que cenar con él iba a ser un descanso?

— Estoy trabajando en las gratificaciones de Navidad. No es lo mismo entregarlas el día después que el día antes.

Kaltmeyer parecía malhumorado.

— No sea tan generoso. Si se muestra demasiado espléndido, algún comité del Congreso querrá que volvamos a Washington para explicar por qué estamos robando de este modo a los contribuyentes. Ya hablaremos de eso mañana.

— No se preocupe, seré razonable.

Fue entonces cuando se dio cuenta de la presencia de Cyd Lederley, que estaba detrás de Kaltmeyer. Éste observó la dirección de su mirada.

— Me pareció oportuno que la señorita Lederley venga también con nosotros. Su presencia nos animará.

Nordlund se dijo que aquello era lo último que cabía pensar de Cyd. Por lo menos respecto a él.

— Lo siento, Frank. Tengo planes distintos y… —La sonrisa de Kaltmeyer se enfrió en las comisuras de sus labios.

— Insisto en que debería venir. Dane.

Comprendió que en realidad se trataba de una cuestión de trabajo. Lo del descanso no era más que una excusa.

— ¿A un restaurante con color local?

— Éscójalo usted —respondió el otro, condescendiente.

— Pues entonces el Jimmy. —Nordlund se acercó al perchero y se introdujo en su chaquetón de lana—. Allí hay mucho color local, un restaurante muy concurrido por los perforatúneles.

Kaltmeyer lo miró.

— Por favor. Dane. Todo cuanto se puede comer allí es una hamburguesa. No podemos llevar a la señorita Lederley a un sitio semejante.

Detrás de él, Cyd se echó a reír.

— Me gustará mucho —afirmó.

Lo peor de todo, se dijo Nordlund, taciturno, era que ella parecía hablar en serio.

El restaurante Jimmy se encontraba en la parte baja de Wacker Drive, próximo a los muelles de carga del Chicago Tribune. Era un local discretamente iluminado, con un bar de caoba pulida, mesas cubiertas de manteles a cuadritos rojos situadas en el centro, y una hilera de compartimentos semiprivados frente al bar. En otros tiempos había sido un lugar de reunión para periodistas, pero el proyecto del túnel lo había cambiado todo, se dijo Nordlund. Ahora había allí tantos perforatúneles como periodistas, y a veces la mezcla no resultaba demasiado pacífica.

— El Shaw's Crab House o el Cape Cod Room hubieran estado mejor —gruñó Kaltmeyer. Colgó su abrigo en una percha junto a los reservados y ayudó a Cyd a avanzar pegada a la pared. Nordlund los siguió.

Kaltmeyer dejó la carta sin mirarla.

— Si se pide algo que no sean cervezas y hamburguesas le echan a uno a la calle.

— ¿Estuvo antes aquí? —preguntó Cyd, sonriendo.

— No he venido muchas veces. Pero a nuestros obreros parece gustarles mucho, aunque no comprendo la causa.

— Es porque aquí disponen del mejor surtido de cervezas importadas de toda la ciudad y porque sirven hamburguesas de media libra —explicó Nordlund—, Además, es barato.

— Echen una mirada con disimulo —les invitó Kaltmeyer, todavía enfadado pero empezando a suavizarse.

— ¿Por qué cervezas importadas? —preguntó Cyd volviéndose un poco para mirar a Nordlund—. Yo hubiera dicho que aquí solo había la Bud, la Miller y la Stroh.

Nordlund hizo una seña al camarero de delantal blanco.

— Es porque los perforatúneles expresos acuden de todos los lugares del mundo. Hay alemanes, italianos, suecos, japoneses… lo que quiera. Esta gente carece de nacionalidad. Su mundo empieza en la boca del túnel y termina allá donde coinciden con los que han perforado desde el extremo opuesto. Una vez logrado su objetivo se trasladan hacia un nuevo túnel en cualquier otro lugar.

Pidió una Beck y una hamburgesa de media libra, y Cyd hizo lo mismo. Kaltmeyer quiso que le trajeran dos whiskies con soda.

— Los necesitaré en cuanto pruebe la comida.

Cyd inspeccionó el local con aire indiferente, fijándose especialmente en los hombres que estaban en el bar y alrededor del vídeo en tres dimensiones situado detrás.

— ¿Por qué los llama perforatúneles expresos? ¿Esa expresión no tiene un aire muy ferroviario?

Nordlund pensó que quizá ella sintiera cierta atracción Por las clases laborales y ante su profunda sorpresa notó que aquello lo ponía celoso.

— En realidad, la idea viene de ahí. Se refiere a los excavadores de túneles expertos y a la velocidad con la que son capaces de realizar una perforación.

¿Por qué era tan fácil hablar con ella? Se dijo que probablemente Wilcox y ella eran tal para cual, y que estaría dispuesta a mandarle a la cárcel si pensaba que tenía algo que ver con el asunto que la llevaba allí.

Se dio cuenta entonces de que Kaltmeyer la había invitado a cenar, en primer lugar, para halagarla y, después, para sacarle algo. Pero comprendió instintivamente que Kaltmeyer no pisaba terreno seguro cuando hablaba con ella.

— ¿Ha actuado usted alguna vez como un perforatúneles? —preguntó a Nordlund.

Debió haberlo deducido por lo que hablaron en el avión. Pero él movió la cabeza negativamente.

— No. Yo soy básicamente un hombre de carrera, un ingeniero, aunque he trabajado con ellos y utilizo su lenguaje. Pero realmente no pertenezco a su clase. Se trata de una hermandad muy selecta.

Cyd miró a través de la mesa.

— ¿Y usted, señor Kaltmeyer?

Él hizo una señal de asentimiento.

— Yo empecé como un perforatúneles, señorita Lederley, pero ahora soy estrictamente un directivo. Los que trabajan en la excavación pertenecen a la jurisdicción de Dane.

La trayectoria de Kaltmeyer desde los túneles hasta la sala de planos hubiera enorgullecido al propio Horacio Alger. Pero no hablaba mucho de aquellos primeros tiempos y Nordlund se preguntó cómo habría conocido a DeFolge.

Llegaron las hamburguesas, y Nordlund mordió la suya mirando luego a Cyd cuando ésta separaba la parte superior del panecillo para cortar la carne con el tenedor.

— ¿Encuentra complicado comerlo entero?

— En parte, sí. Además, me sobran tres kilos y el pan no me gusta mucho.

Aquellas palabras hubiera podido pronunciarlas igualmente Diana.

— ¿Le preocupa su peso?

— Me preocuparía si aumentara otros tres kilos.

Nordlund pensó que también aquella observación pudo ser de Diana, aunque, en la comparación, Cyd resultaba favorecida.

— ¿Qué es lo que impulsa a un hombre a convertirse en un perforatúneles, Dane? El tema me interesa de verdad. No me limito a conversar sobre ello porque sí.

Él reflexionó unos minutos intentando encontrar las palabras adecuadas.

— Supongo que se trata de una actividad que da realce. Que halaga la idea de macho que un joven tiene de sí mismo. Imagino, además, que provoca un especial sentimiento de clan… tipo de identificación más importante ciertamente que el de una nacionalidad o de una raza.

— Además produce muy buenos ingresos —añadió Kaltmeyer, gruñendo.

Por un momento, Cyd se concentró en su hamburguesa. Luego, volvió a mirar a Nordlund.

— Da usted un tono en extremo profundo a la cuestión.

Él se molestó antes de darse cuenta de que ella no había pretendido ofenderle.

— ¿Qué opina usted de pasar la jornada como un topo, con toneladas de agua y de tierra presionando desde arriba, respirando a veces un aire tan comprimido y espeso que casi se puede cortar? Si se abre una brecha en el barro o en la roca, su vida pende de un hilo a cada uno de los minutos que transcurren. —Hizo una pausa buscando afanosamente expresiones adecuadas—. Existe cierta mística en ser un perforatúneles, como la hay en ser piloto de Fórmula uno o jinete de rodeo o piloto de líneas aéreas.

— Cierta vez leí un artículo sobre túneles en el que el autor describía a quienes los abren como gente que viola a la madre tierra intentando fecundarla. —Al decir esto había como una chispa de regocijo en sus pupilas.

Nordlund señaló con un ademán a los hombres que estaban de pie en el bar.

— Eso me lo puede decir a mí, pero no se le ocurra decírselo a ellos.

Kaltmeyer levantó la mirada de su hamburguesa.

— ¿Cuánto tiempo va a estar en la ciudad, señorita Lederley?

Volvía, pues, a plantear una cuestión concreta.

— Todo el que consideremos necesario.

Había puesto un ligero énfasis en el plural. Samuel Wilcox estaba presente allí, si no en persona, al menos en espíritu.

— Piensa hacer un trabajo completo, ¿verdad?

— Sí, desde luego.

— Un trabajo completo —musitó Kaltmeyer volteando el licor que tenía en el vaso—. A veces intentar definir la palabra «completo» es como definir «hacia arriba». Lo completo de un trabajo depende usualmente del tiempo y el dinero que se empleen en él.

Nordlund se sentía nervioso. Kaltmeyer había vuelto a adoptar el papel de lobo amistoso. ¿Hasta qué profundidad estaba dispuesto a llegar el gobierno y cuánto tiempo y dinero pensaba gastar? Y, sobre todo, ¿no sería todo aquello una estratagema de los enemigos del senador DeFolge para ponerle en un aprieto en el Congreso? En este caso, Kaltmeyer-DeFolge tendrían motivos para preocuparse… aunque no demasiado.

Cyd tomó un sorbito de cerveza y estudió a Kaltmeyer por un momento.

— Es una cuestión que debería preguntar al señor Wilcox —respondió lentamente—. Pero no estamos hablando oficialmente, ¿verdad?

Kaltmeyer hizo una señal de asentimiento.

— No intento sonsacarla, señorita Lederley, pero no sería humano si no intentara averiguar todo cuanto pueda sobre sus intenciones… y también las del señor Wilcox.

Ella jugueteó con un último trozo de hamburgesa.

— Me parece normal. El túnel del lago Michigan ha sobrepasado su presupuesto inicial en medio billón de dólares. La desaparición del señor Orencho ha puesto al descubierto la falta de seguridad en el control de las cuentas. Y el gobierno está preocupado, no sólo por la suma total, sino por el modo en que se ha empleado el dinero hasta el momento.

Había escogido sus palabras con cuidado y Kaltmeyer la escuchaba impaciente. Haciendo un ademán de rechazo, comentó:

— Es un proyecto de gran envergadura, señorita Lederley. Ha habido millares de subcontratistas y es inevitable que algo de dinero se haya escabullido por algún lado. Pero, puede creerme, el proyecto no está plagado de ladrones. Se trata de una empresa muy importante.

Cyd se mostró cautelosa.

— Sigo teniendo curiosidad por saber por qué habla conmigo de esto y no con el señor Wilcox.

— Ya hablaré con él, señorita Lederley —repuso Kaltmeyer sonriendo y tratando de proyectar otra vez todo su encanto sobre ella—. Kaltmeyer-DeFolge es una gran compañía, pero no tiene un carácter despersonalizado. Su esquema directivo no es como el de la IBM o la General Motors. Aquí todos cuantos figuran en la dirección están comprometidos con la empresa de un modo directo y creo que ése es el modo en que le estoy hablando también a usted… Un modo muy directo y personal.

Cyd vaciló y Nordlund sintió pena por ella. Kaltmeyer estaba representando el papel de bueno y de malo como un auténtico profesional.

— No es que quiera recriminarles nada de buenas a primeras, señor Kaltmeyer. Si el gobierno opina que se han hinchado los gastos en el túnel del lago Michigan, solicitaré un revisión de las aportaciones. —Hizo una pausa—. Y si se demuestra que existió una acción criminal, se aplicarán sanciones. Es posible que la penalización sea dura.

Kaltmeyer se echó a reír.

— Tanto el senador como yo somos demasiado viejos para ir a la cárcel, señorita Lederley. Vayamos hasta el fondo del asunto. ¿Qué queja tiene el gobierno?

Cyd sonrió a su vez.

— ¿Al fondo del asunto? Kaltmeyer-DeFolge puede ser una gran compañía y éste un proyecto de gran envergadura, pero estamos en la era de los ordenadores. Y no hay nada que justifique el que una compañía sea dirigida tan desmañadamente como lo ha sido al parecer ésta, y mientras el gobierno ha tenido que pagar la factura por los despilfarros y los errores y posiblemente algo todavía peor. Esto, desde luego, lo digo en plan confidencial.

Había pronunciado aquellas palabras con sólo un leve dejo de sarcasmo. Nordlund decidió que Cyd Lederley sabía protegerse adecuadamente.

— Aprecio su inocencia —replicó Kaltmeyer secamente.

Removió su bolsillo en busca de la pipa, la llenó, la encendió y se acomodó en su asiento mirando pensativo a Cyd. Se produjo un largo silencio que quedó interrumpido por el ruido de una discusión en el bar. Ésta fue subiendo de tono repentinamente hasta convertirse en un alboroto. Nordlund miró hacia allá y luego se puso en pie.

— ¡Diantre! Pero si es Swede…

— No haga ninguna tontería —le advirtió Kaltmeyer—. Probablemente se ha metido en algún lío, pero es lo suficientemente mayorcito como para arreglárselas solo.

Nordlund se encontraba ya a mitad de camino hacia el bar, empujando a los clientes que le interrumpían el paso. Swede contaba cerca de treinta años y tenía cara de ángel y el pelo rubio. A fin de compensarlo, medía un metro noventa y pesaba cien kilos. Nordlund observó que estaba borracho como una cuba y que con el puño derecho agarraba la camisa manchada de tinta de un periodista diez años mayor que él y con veinte kilos más de peso. El periodista estaba tan borracho como Swede.

Nordlund puso una mano sobre el hombro de este último.

— Se terminó la diversión, Swede. Hemos de irnos a casa.

— Saque a su hijito de aquí, caballero.

El periodista se tambaleaba, sostenido tanto por sus propias piernas como por la mano de Swede. Nordlund vio que aunque era más corpulento, tenía menos carácter. Swede hubiera podido con él, pero era ya demasiado tarde luego de su intervención.

— Yo no soy el hijito de nadie —replicó Swede soltando la camisa del otro para amenazarlo con el puño. Pero Nordlund se colocó entre los dos.

— Es hora de marcharse.

Medio caído en el suelo, Swede lanzó su puño de abajo a arriba y aunque no se estrelló con fuerza en el blanco propuesto, dio a Nordlund debajo mismo del oído. Este se tambaleó, notando cómo se le aflojaban las rodillas. De pronto se encontró sentado en el suelo, jadeando cual si le faltara el aire.

— ¡Oh, diantre! —Swede se movía inquieto por encima de él tratando desesperadamente de fijar la mirada en el hombre al que había golpeado—. Señor Nordlund… por Dios…

— ¡Echad de aquí a esa basura! —gritó alguien.

El periodista fue empujado por algunos colegas hasta disimularlo entre los demás clientes. Algunos perforatúneles hicieron acto de presencia y arrastraron hacia la puerta a un Swede que no cesaba de gimotear.

— Bien sabe Dios que no lo hice a propósito. No sabía que era él…

— ¿Se encuentra bien, Dane? —preguntó Kaltmeyer inclinándose sobre él con aire de sentirse realmente preocupado.

— Creo que voy a vomitar —jadeó el otro.

Kaltmeyer le tendió una mano.

— ¿Cuántos dedos hay aquí?

Nordlund tardó un momento en recuperar plenamente la visión.

— Tres.

Kaltmeyer lo ayudó a volver al reservado.

— Se pondrá bien en seguida. Aunque le va a doler bastante la cabeza. Le ha dado un buen tortazo. Mañana por la mañana ese hombre tendrá que ponerse a buscar otro empleo.

— ¿Por qué? ¿Porque estaba borracho? —preguntó Nordlund llevándose una mano a la cabeza. Tenía húmeda la piel del cráneo—. ¡Caray! Me ha hecho sangre.

— Voy a por un poco de agua.

Cyd tanteó suavemente la piel alrededor del oído.

— Tiene un rasguño y le va a doler un poco.

Abrió su monedero y sacó un paquetito de kleenex.

Humedeció uno en el vaso de agua que Kaltmeyer había traído y empezó a limpiarle la zona alrededor del oído.

Kaltmeyer se puso el abrigo.

— Tendremos que llevarlo al dispensario. No creo que tenga conmoción cerebral pero necesitará que le den algunos puntos. ¿Puede ayudarle? Voy a por el coche.

Ella hizo una señal de asentimiento mientras Kaltmeyer se dirigía hacia la puerta. Nordlund se incorporó pero tuvo que agarrarse a la mesa para no caer. Se sentía débil y un poco mareado.

— Necesito un trago; un coñac doble —pidió con voz opaca.

— Voy a por él —le dijo Cyd corriendo hacia el bar, mientras Nordlund se inclinaba para recoger el bolso que ella había dejado en el reservado. Al levantarlo por un asa, un objeto pesado cayó sobre el asiento de madera. Lo miró con visión repentinamente clara. Era una pistola del treinta y ocho, de cañón corto, que parecía haber sido usada más de una vez. Lo volvió a meter en el bolso; momentos después Cyd aparecía con el coñac. Se lo bebió de un trago y ella lo condujo hacia la puerta.

Una vez fuera, el aire frío hizo que le doliera aún más la herida; que le doliera a rabiar. Vio cómo Kaltmeyer se metía en su coche, al final del bloque de viviendas. En un instante, volvería con él para recogerlo. El coñac hacía ahora su efecto y podía apreciar que las fuerzas le iban volviendo gradualmeante.

— Eso que lleva ahí es casi un cañón —farfulló.

— Es para mi protección personal —repuso ella sin mirarlo.

— Miente usted —le opuso él.

CAPÍTULO 9

Metcalf estaba de pésimo humor. Había pasado la mayor Parte del día anterior en compañía de Beardsley, abajo en el túnel y ahora tendría que actuar como juez y jurado mientras Beardsley colocaba las cargas a su manera. Nordlund iba a ganar su apuesta y todo el mundo lo sabía. Pero que además sabían él y Nordlund era que sería el objeto de la furia de Beardsley cuando el gran hombre perdiera.

Tratábase de algo que Nordlund hubiera debido tratar de eludir. Lo malo es que no pudo. Aquella mañana parecía una ruina humana. Corría la voz de que Swede le había dejado hecho polvo en el Jimmy, aunque nadie podía imaginar la causa.

— Vigile los rieles.

— Ya los vigilo, Art.

Movió el volante de la carretilla eléctrica, evitando los estrechos rieles del tren de escombros, lo que tranquilizó a Beardsley.

— Aquí abajo, si se tiene un accidente, se muere uno tres veces sin que nadie se entere. Estamos a más de seis kilómetros del pozo de acceso… y los del otro lado, a sesenta.

— Sí, lo sé, Art.

Beardsley lo miró fijamente unos instantes.

— Quítese esa expresión, amigo. Los hombres la verán aun cuando usted piense que no.

Irritado, Metcalf pensó que no necesitaba que Beardsley le dijera cómo tenía que comportarse ante los trabajadores. Aunque en realidad quizá sí lo necesitaba.

Se estaban acercando al extremo del túnel y pasaron por delante de varios trenes de escombros cargados hasta los topes con pedazos de piedra caliza procedentes de la pared donde se perforaba. Llegaron al final de la cinta transportadora, donde las carretillas eran cargadas con fragmentos de granito. Cien metros más allá, una nueva sección del encofrado era colocada en posición. Metcalf la inspeccionó conforme se acercaban traqueteando. El armazón de poliéster de fibra de vidrio tenía que ser llenado con gunita y estaba aún un poco curvado debido a la tensión de las barras de acero que actuaban como refuerzo.

Beardsley señaló el armazón con su dedo pulgar.

— Le gusta, ¿verdad?

— Son fuertes y ligeros, Art. Ya sabe el tiempo que ahorran.

Beardsley se inclinó sobre el borde de la carretilla para escupir en el suelo del túnel.

— Yo prefiero los elementos de hierro colado, porque sé lo que son capaces de aguantar. Estos otros son flojos y no me venga con lo que dicen las computadoras. Cuando se dé cuenta del error será demasiado tarde.

Metcalf miró cómo el equipo del camión de gunita acoplaba unas mangueras a cada lado de la estructura. Momentos después, agua a toda presión y gunita en polvo afluían por las mangueras, y el cemento líquido era introducido en los espacios huecos de la armadura desplazando el aire comprimido. Una vez lleno, y cuando la gunita se hubo asentado, un nuevo armazón de cemento pretensado quedaba dispuesto en el túnel, pudiendo soportar un peso enorme.

— Ahí lo tiene, Art.

Beardsley lo miró.

— Es usted un enterado —repuso, aunque sin rencor.

Metcalf avanzó hasta más allá de donde estaba el equipo de gunitado. Detuvo la carretilla a treinta metros de la pared del túnel y realizó una comprobación. El «topo» había sido retirado y el aparato en forma de tornillo que se usaba para retirar escombros estaba asimismo desconectado y puesto sobre la cinta transportadora que llevaba los cascajos a la zona de carga del tren. El enorme «topo» mecánico con su cabeza fresadora rotativa sería utilizado cuando la roca estuviera más suelta, pero por el momento esto era imposible sin la ayuda de explosivos.

Metcalf y Beardsley saltaron de la carretilla y avanzaron hacia el grupo de hombres que trabajaban en la superficie de la pared frontal. Grimsley y un perforatúneles llamado Dubois manipulaban una cajita puesta sobre un trípode, con sus patas en forma de dardos firmemente plantadas sobre el suelo rocoso. Una pálida claridad rojiza latía dentro de un tubo en uno de sus extremos.

— ¡Interrumpe usted la trayectoria del destello, Metcalf! —le gritó Grimsley.

Al bajar la mirada, pudo ver cómo un pequeño disco luminoso de color rojizo del tamaño de una moneda había quedado plantado en mitad de su pecho.

— Lo siento —dijo haciéndose a un lado. El fino rayo brilló entonces en toda la longitud del túnel.

— ¡Ya lo tengo! —exclamó Dubois—. Les apuesto cien dólares a que es cuestión de centímetros.

Grimsley se encogió de hombros.

— ¡Qué tontería!

Metcalf se dijo que la técnica del rayo láser aseguraba de un modo casi preciso la alineación del túnel. Coordinado por teléfono con otro similar en la galería convergente, la perforación final tendría lugar en el mismo centro de ambas.

— ¿Tampoco le gusta el sistema de guía por láser, verdad, Art?

— No todos los artilugios son malos. Pero hay que saber en cuáles se puede confiar. —Beardsley lo observó de nuevo como si hiciera un juicio de valor sobre él—. No siempre estoy de acuerdo con su jefe, pero al menos un hombre que tiene experiencia en abrir túneles.

— Como si reflexionara sobre ello añadió—: No hay por qué ofenderse.

Beardsley se acercó a la pared frontal que quedaba ahora cubierta por un aparejo para perforar, con el cual se colocarían las cargas explosivas. Tres círculos de brocas movibles atacarían la superficie y una de ellas, situada en la parte central, perforaría el mechero, es decir, el lugar de la carga central hacia la que afluirían los escombros cuando se detonaran los explosivos. Calibradores de tensión y otros sensores en los taladros mandaban datos al ordenador en el puesto central, que a su vez indicaría el emplazamiento de los agujeros y el tipo de carga necesario para conseguir la máxima penetración.

Metcalf sabía que ésta era la técnica de la que Beardsley desconfiaba más y acerca de la cual él y Nordlund habían discutido el viernes anterior. Observó a Beardsley mientras éste comprobaba las cargas, y luego se volvía hacia Hartman, el supervisor jefe, para decirle:

— Parece usted preocupado, Ed. ¿Algo no funciona bien?

— No estoy seguro, Art. Espero el resultado de los ordenadores que están en la oficina.

— Pues puede esperar todo el día si quiere que esos chicos levanten el trasero del asiento. ¿Qué tipo de terreno nos espera?

Hartman movió la cabeza.

— Me gustaría poderle contestar. Creo que llegamos a un sector discontinuo. Los estratos de granito están inclinados y encima hay unas capas más blandas que parecen ampliarse.

— ¡Diablo! Eso no tiene nada de raro. Haga retroceder el aparejo.

Hartman lo miró con expresión dubitativa.

— ¡Carajo, Art! Sabremos los resultados dentro de un minuto.

— ¡Al diablo! He dicho que hagan retroceder el aparejo.

Metcalf dio un paso hacia adelante.

— Pero oiga, Art…

Beardsley ni siquiera lo miró.

— Si quiere mandar en esto, mande. Pero si no es así, observe.

Hartman se volvió hacia el grupo de hombres y les hizo señas para que retirasen el aparejo. Uno de ellos objetó:

— Esto sí que es perder el tiempo… Tendríamos el esquema para las explosiones dentro de unos minutos.

Beardsley lo miró desdeñoso.

— Usted se calla, Lynch.

Metcalf observó que se trataba de Chip Lych, un recién llegado que estaba seguro de que no iba a durar mucho allí. Tenía miedo al túnel y esto era algo que saltaba a la vista.

Lynch se encogió de hombros y los demás tiraron de la plataforma de perforación, dejando al descubierto la pared rocosa del túnel. Era de un color blanco confuso, mostrando una superficie áspera de piedra sedimentaria en la que se habían realizado cierto número de agujeros de prueba, así como también otro mayor en el centro que sirviera de quemador.

Beardsley tanteó la superficie.

— Que alguien me dé un martillo —pidió.

Dubois le llevó un mazo provisto de una gruesa cabeza de bronce. Beardsley estuvo picando cuidadosamente sobre la superficie de la piedra a la vez que descansaba su mano libre sobre los ásperos salientes. Metcalf estaba impresionado. Beardsley «leía» la roca con sus dedos. Las vibraciones provocadas por el mazo al golpear cambiarían sutilmente de intensidad según las condiciones de la misma.

Beardsley frunció el entrecejo y Metcalf se dijo que sus dedos habían detectado algún pequeño eco indicador de que el terreno era poroso en aquel sitio. En este caso no sentiría la apagada sensación de la arena o del légamo, pero aun así, sería algo por completo distinto al del granito sólido.

— ¿Cree que se puede trazar un mapa de los estratos mediante ese sistema? —preguntó Lynch, desdeñoso.

— Oiga, Chip —le respondió Beardsley con calma—, yo ya estaba sondeando túneles antes de que su padre lo llevara a un baile y su madre fuera a recogerlo para volver a casa. —Continuó dando golpecitos y luego se volvió hacia Hartman—. Si utilizan una carga normal, el techo se vendrá abajo. Lo que están perforando es piedra caliza porosa situada después de esas placas.

Hartman movió la cabeza.

— Esperaré a ver qué dice la computadora, Art.

— Todos sabemos lo que dirá —repuso Beardsley en un tono de voz engañosamente suave—. Bien, sigan adelante y hagan lo que les diga, Ed. Pero recuerde que usted es quien tendrá la responsabilidad de lo que ocurra y no esa condenada computadora.

Hartman seguía vacilante y Metcalf se adelantó unos pasos pidiendo:

— Dejadme el teléfono.

Hartman descolgó el auricular que llevaba sujeto al cinto y se lo entregó. Metcalf marcó los números del Departamento de Ordenadores y habló por el micrófono.

— Aquí, Metcalf. Me encuentro ante la pared frontal. Comprueben los datos porque vamos a necesitar una carga floja. Creo que tenemos piedra caliza porosa ante nosotros.

Escuchó unos momentos y devolvió el teléfono a Hartman. Mirando a Beardsley añadió:

— Van a analizar de nuevo los datos de los sondeos y los de la tensión. Ya nos llamarán.

Beardsley movió la cabeza, disgustado.

— ¿Cuándo, mañana por la mañana? Esto ha sido lo malo con el condenado túnel a partir del primer día. —Se volvió hacia Hartman—. ¿Tiene una sonda, Ed?

Hartman se acercó a la cabeza perforadora y regresó llevando un largo tubo de bronce.

Beardsley lo tomó y, subiéndose a la plataforma de perforación, comprobó el agujero que ya había sido abierto allí. Al empujar con fuerza encontró resistencia. Pero de pronto, la sonda avanzó bruscamente unos treinta centímetros. Beardsley la retiró e inspeccionó lo que había dentro. Luego dio unos golpecitos en el borde de la plataforma y una lluvia blanquecina de partículas de roca cayó del tubo sobre el suelo del túnel.

Beardsley miró a Lynch.

— ¿Tienes ganas de seguir discutiendo, enterado? —Luego se volvió hacia Hartman—: Que un hombre se lleve la dinamita y el compuesto B otra vez al búnker. Éste lo vamos a abrir con nitrato y petróleo.

— Se expone usted mucho —objetó Hartman.

Pero Beardsley se encogió de hombros.

— Diga al señor Metcalf que se acerque. Él me apoyará.

Ahora todos lo miraban y Metcalf sintió que unos hilillos de sudor le corrían por las axilas. Se dijo que Beardsley había olvidado su apuesta con Nordlund.

— Ya ha oído lo que ha dicho, Ed. —Y añadió en voz más baja—: Uno a mi favor, Nordlund.

Transcurrieron veinte minutos hasta que los hombres regresaron con las cargas de nitrato de amonio y de petróleo. Era un explosivo suave, con un nivel de detonación muy bajo, exactamente lo que necesitaban para abrir un agujero en aquellas formaciones de piedra caliza blanda. Metcalf observó a Beardsley mientras colocaba las cargas y conectaba los hilos a la línea de detonación. Cuando hubo terminado, Beardsley hizo una señal a los obreros y éstos se agazaparon detrás de un armazón protector portátil. Grimsley se puso unos protectores en los oídos y luego miró a Metcalf.

— ¿Los tiene usted también? —Metcalf movió la cabeza negativamente, al ver lo cual Grimsley añadió—: ¿Qué diablos cree que estamos haciendo aquí? Por favor, Metcalf, dese prisa ¿quiere? —Se metió la mano en el bolsillo y sacó otro par de protectores—. Tome, póngaselos.

Metcalf notó cómo se sonrojaba por la irritación, pero hizo un esfuerzo para dominarse. Como lamentaba el viejo comediante, allí no le tenían ningún respeto. Pero tampoco él lo había tenido con los demás.

— Gracias.

Grimsley hizo una mueca despreciativa.

— De nada.

Beardsley se tomó todavía unos minutos para anudarse un gran pañuelo azul que le tapaba la boca y la nariz. Luego echó hacia arriba el seguro de la palanca del detonador de baterías y apretó el botón.

Las cargas estallaron con un estrépito sordo, seguido por el fragor de la roca al desplomarse. Una oleada de polvo surgió de la pared y algunos hombres empezaron a toser. A Metcalf le dolían los ojos. Una ligera capa blancuzca se había posado sobre sus manos y sus ropas. Beardsley esperó todavía unos minutos y luego, rodeando la armadura protectora, se dirigió hacia la superficie rocosa. Los otros lo siguieron como formas imprecisas por entre la neblina.

Metcalf seguía rebuscando en su bolsillo un pañuelo con el que cubrirse la nariz de modo que no tuviera que respirar la polvareda. Las cargas habían producido una abertura en forma de cuña en el afloramiento de granito, revelando una capa de piedra caliza porosa tras él. Aunque porosa quizá no fuera la palabra adecuada. Porque la caliza estaba erosionada por una antigua corriente de agua, de modo que secciones enteras habían quedado huecas, con el techo precariamente sostenido por toscas formaciones de tierra en forma de columnas.

Tendrían que colocar armazones de soporte sin pérdida de tiempo. No se podían permitir demora alguna porque nadie sabía el tiempo que aquello podía resistir. La roca no era lo suficientemente fuerte. Parecía como si Beardsley fuera a ganar su apuesta, ya que la explosión había profundizado el túnel unos seis metros produciendo una gran cantidad de escombros.

De pronto, se oyó un ronroneo sordo y Metcalf sintió que se le erizaba el pelo de la nuca. ¡Cielo santo! ¡Iban a verse atrapados en un hundimiento! Frente a él, Lynch se volvió para echar a correr, pero tropezó y cayó cuan largo era a los pies de Beardsley.

Hacia la izquierda, la caliza que formaba la sólida pared junto a la zona porosa se resquebrajó y resbaló hacia el suelo del túnel. Un polvo blancuzco envolvió a los hombres. El ronroneo continuó durante unos segundos hasta que fue cesando poco a poco. Nadie se movió. Hartman tomó una linterna y dirigió su rayo de luz hacia la polvareda.

— Hay algo extraño ahí —observó Beardsley agarrando la mano de Hartman y dirigiendo la luz hacia la zona en la que había estado la pared de caliza. El polvo se estaba dispersando y, a la confusa claridad reinante, Metcalf pudo ver la abertura de una enorme caverna.

Beardsley se introdujo en el agujero recién abierto, casi arrastrando a Hartman consigo. Cada vez que éste tropezaba, el rayo de luz oscilaba por las paredes y el techo rocoso, llenando la cueva de formas fantasmales y de sombras. Metcalf lo seguía casi pegado a él, mordiéndose el labio para impedir que le temblara. Una de las cosas que más agradecía en su vida y la que más importaba en aquellos momentos era que no se había mojado los pantalones cuando al desplomarse el muro creyó que el túnel se les venía encima.

— ¡Caray! —chilló Lynch—. Mire eso.

Hartman dirigió la linterna hacia el suelo y Metcalf se quedó casi sin respiración. Porque, tendidos allí, había dos esqueletos con algunos retazos de tela sobre los huesos y algunos fragmentos más desparramados por el suelo a su alrededor.

— ¿Cómo diablo diría usted que esos hombres llegaron hasta aquí? —preguntó Hartman con voz temblorosa.

Metcalf se arrodilló junto a las dos osamentas. Eran de unos hombrecillos pertenecientes a… ¿a qué época? Percibió entonces un destello de algo y levantó suavemente el hueso de un brazo. Debajo había una muñeca con cabeza de porcelana y pedazos de un cuerpo de cuero. Junto al brazo extendido del otro esqueleto se encontraban los restos casi deshechos de un antorcha. El tamaño de los esqueletos cobró de pronto razón de ser.

— Probablemente eran dos niños —comentó con voz serena—. Debieron entrar aquí hace años… quizá la caverna se abría a algún acantilado junto al lago y decidieron explorarla y se perdieron. A juzgar por la muñeca, debió ocurrir hace ochenta o quizá cien años.

Grimsley estaba frotando cerillas para iluminar una forma borrosa situada junto a una de las paredes de la cueva.

— Éste no es ningún niño.

Metcalf se acercó. El esqueleto era mucho mayor, y pertenecía a un hombre adulto. Bajo él había retazos de tela desintegrada y a su lado un largo y fino arco cuya cuerda se había podrido mucho tiempo atrás, junto con varias flechas con punta de pedernal y una maza de madera que tenía incrustados algunos pedacitos de obsidiana en forma de cuña.

— Los indios debieron vivir aquí durante siglos antes de que llegaran los colonos europeos. —Alargó la mano y sacó una flecha de entre un montón de huesos pectorales—. Éste no murió de muerte natural. Está bien claro. Probablemente lo acosaron hasta aquí, lo mataron y lo dejaron donde había caído.

A su modo de ver, el esqueleto del indio llevaba allí mucho más tiempo que el de los niños. Trató de imaginar el terror de éstos cuando entraron en la caverna y encontraron los huesos.

Lynch se estremeció en la semioscuridad.

— Salgamos de aquí, caray. Esto no es más que un condenado cementerio.

Los demás siguieron silenciosamente a Beardsley cuando, atravesando la irregular abertura, volvió al túnel. Pero, antes de partir, Metcalf se volvió para mirar de nuevo al interior. Beardsley iba a ganar su apuesta y Nordlund quedaría en ridículo, cosa que lo tenía sin cuidado. Pero aquello no era lo que realmente importaba.

Lo esencial era que aunque durante tantos años no habían tenido tropiezo alguno con el programa de Lammont, ahora la fortuna los abandonaba cuando sólo faltaban unos cientos de metros. Tierra caliza porosa… pero ¿hasta qué punto era porosa? ¿Y qué iban a hacer ahora con aquella maldita cueva?

Husmeó el aire. Olía a humedad, a putrefacción, a tiempo acumulado y a…

Y a algo más.

CAPÍTULO 10

El martes por la mañana habían estado muy ocupados, de modo que Nordlund no tuvo tiempo para preocuparse de los puntos que le habían tenido que dar en la cabeza. Había enviado a Metcalf y a Beardsley al túnel, sugiriendo a Troy que decidiera si podía dejar a Art colocar las cargas a su modo. Pero aquello no convencería de nada a éste.

Había repasado de nuevo el programa del ordenador junto con Styron y luego rogó a Janice que buscara a toda prisa a un proveedor de alimentos japonés, ya que Kaltmeyer y la delegación de la Nippon Engineering llegarían a mediodía. Por fin, gracias a Dios, disponía de algún tiempo para estar a solas con una taza de café y quizá pasar un ratito en el sofá de su despacho con los ojos cerrados confiando en que el dolor acabara por desaparecer. Cielos, ni siquiera podía mover la cabeza sin notar una punzada.

— Le he dejado dos aspirinas y una cubitera sobre su mesa, Dane, ¿las ha visto?

Era Janice. Entreabrió un poco los párpados.

— Me he tomado esas condenadas aspirinas hace dos horas.

— En el dispensario hay codeína. ¿Quiere una dosis?

— Jan, no se haga la mamá conmigo, al menos hoy.

— Ya lo mimaron anoche, ¿verdad?

— Es usted una entrometida, Jan.

— Ésa es una de las cosas por las que usted me paga.

Nordlund suspiró.

— Cyd Lederley estuvo jugando a la Florence Nightingale con mis heridas. Y fue una agradable compañía en el dispensario cuando yo ya estaba impregnado de Demerol. ¿Satisfecha?

La oyó poner orden en su escritorio.

— Sólo un poco. ¿Ha encontrado la nota que le dejó? La puse en el escritorio junto con las aspirinas.

— ¿Dónde?

Se levantó, hizo una seña a Jan para que se fuera y se acercó con paso vacilante al escritorio. Un pequeño sobre blanco estaba colocado en un ángulo de su carpeta, lo abrió y sacó una tarjeta. Espero que se encuentre mejor. Gracias por el color local. Y firmaba: Cyd.

La estrujó y la arrojó al cesto de los papeles. Pero luego, cambiando de idea, la volvió a recoger, la aplanó y se la guardó en la cartera. En el Jimmy se había portado como un imbécil, pero Cyd supo salir airosa de la velada. Incluso se las arregló para manejar adecuadamente a Kaltmeyer.

De pronto recordó la pistola. Había preguntado a Cyd otra vez sobre el arma cuando se hallaba en el dispensario, poco después de que le hubiera administrado la inyección de Demerol, y no podía recordar lo que le había contestado, si es que le dijo algo.

— ¿Ha llegado al comandante Richards?

Jan levantó una ceja y respondió:

— El comandante siempre está aquí. ¿Quiere verle?

— Dígale que se acerque, si es que tiene un minuto.

Richards apareció antes de que se hubiera terminado el café. Nordlund señaló la cafetera sin pronunciar palabra, lo que para el comandante significó que se trataba de debatir algo oficial, que tomaría algún tiempo.

Richards se preparó una taza de té y luego se acomodó en el sillón junto a la mesa.

— He oído lo de usted y Swede. Debía haberle dejado que siguiera peleándose… Hubiera sido mejor que cualquiera de esos combates que se ven en la televisión.

— ¿Lo conocía usted?

— A veces hemos concurrido a los mismos bares —respondió Richards mirándolo con curiosidad y preguntándose por qué le habría llamado.

Nordlund pensaba en cómo sería mejor decírselo.

— ¿Qué sabe usted de Cyd Lederley?

Una leve traza de cautela se pintó en la mirada de Richards.

— Una dama encantadora. ¿Por qué me lo pregunta?

— Porque lleva un revólver de la policía, calibre 38. Y apostaría cualquier cosa a que sabe utilizarlo.

— ¿Le ha preguntado sobre ello?

— Me dijo que lo lleva para su protección personal.

Richards se retrepó en el sillón y colocó su taza de té en posición precaria sobre una rodilla.

— Es muy posible. Es una mujer hermosa y no me sorprendería que corriera peligro en la calle. Últimamente el mundo entero se ha transformado en una especie de Central Park.

— Llevar un arma de la policía significa disponer de una superioridad manifiesta, ¿no cree?

Richards parecía un poco menos amistoso que antes.

— Me parece que quien mejor contestaría a eso sería una persona atracada o violada recientemente.

— Tiene razón. —Y añadió, tras un momento de silencio— Usted la conoció en Washington, ¿verdad?

La cautela en la mirada del comandante se acentuó.

— En efecto.

— ¿Salió con ella?

— Durante algún tiempo, quizá seis meses. Terminamos siendo buenos amigos.

Lo cual significaba que hubo un tiempo en que fueron algo más que «buenos amigos». Supuso que Richards había estado enamorado de ella… y que probablemente aún lo estaba.

— Cuénteme algo de esa mujer.

— Lo único que le puedo contar es que obra de un modo muy personal.

Nordlund no pudo impedir que una nota agresiva sonara en su voz al comentar:

— No es usted el único que se ocupa de cuestiones de seguridad en el túnel, comandante. Creo que tengo derecho a saber de Cyd Lederley algo más que su nombre, su rango y su número de serie. Me gustaría saber por qué se la autoriza a llevar un arma. Podría llamar a Washington para que me informaran, pero creí que con usted sería más rápido.

Richards pareció querer disculparse.

— Lo siento, Dane. Debí haberle informado con anterioridad. Pero con la llegada de esos japoneses he debido emplear hasta el último minuto de mi tiempo tratando de ocuparme de todos los detalles. Cyd está autorizada para llevar pistola… Nunca hubiera venido aquí sin ella. Las asignaciones de la Oficina General de Contabilidad suman millones de dólares. Si ella y Wilcox detectan algún indicio de actividad ilegal pueden imponerse fuertes multas e incluso es posible que alguien vaya a la cárcel. La gente es capaz de cometer una insensatez al verse acorralada y a veces han intentado agredir a Cyd.

— ¿Y Wilcox? Me parece un hombre frágil para esta clase de asuntos, ¿no cree? Y si Cyd se convierte en objetivo para alguien, ¿no lo sería él también y con mayor motivo?

— Ella lo protege. Nunca permanecen separados durante las horas de oficina.

¿Por qué Richards no se lo había comentado antes? Cyd era ayudante de Wilcox unas veces y su guardaespaldas todo el tiempo. Gruñó algo para sí. La cabeza le volvía a doler. Estaba viendo que al final tendría que pedir a Janice un poco de codeína.

— Cuénteme cosas de Cyd.

Richards se relajó, liberándose de su tensión.

— Si se trata de algo muy personal, se lo tendrá que preguntar a ella misma. Tiene treinta y dos años, es de Milwaukee y se graduó por partida doble en la Universidad de Wisconsin, en Psicología y en Administración de Empresas. Estuvo casada y no tiene hijos. Su matrimonio duró tres años y no se siente con ganas de repetir la experiencia. —Hizo una pausa—. Creo que eso es todo lo que puedo contarle.

Nordlund tomó la nota que le había dejado Cyd y le dio unos golpecitos con el dedo. Ella lo había pasado bien aquella noche. Bueno, y también él, aunque con ciertas reservas. El que lo había pasado fatal había sido Kaltmeyer.

— Un millón de gracias por la información, Harry. Y la próxima vez no me deje en el aire, ¿eh?

Jan asomó la cabeza por la puerta del despacho.

— Dane, Troy…

Metcalf casi la empujó en su precipitación por entrar en el despacho.

— Tiene que bajar al túnel, Dane.

— Por el amor de Dios, Troy. ¿Qué es…?

Pero Nordlund dejó la frase sin terminar. Metcalf parecía recién salido de un depósito de harina grisácea. Recordó que Beardsley había bajado a colocar las cargas y, por un momento, notó que el miedo le retorcía el estómago.

— Tenemos problemas, Dane —anunció Metcalf.

Temía utilizar la pequeña carretilla eléctrica porque cada vez que diera contra un saliente del suelo, la cabeza le dolería terriblemente. Pero cuando hubieron recorrido tres kilómetros, el dolor le había desaparecido por completo e incluso podía mirar a su alrededor sin notar molestias en el cuello. La codeína hacía su efecto.

Metcalf rodeó el enorme «topo» y se encontró frente a la antigua pared frontal del túnel, o lo que quedaba de ella. El aire estaba todavía impregnado de polvo, pero no tuvo dificultad alguna en distinguir a Beardsley y a los nombres del equipo reunidos junto a la masa de rocas derrumbadas.

Salió del vehículo y se acercó a Beardsley.

— ¿Qué ha sucedido?

A juzgar por la expresión jactanciosa de su rostro, Beardsley parecía dispuesto a desahogarse con él.

— Esos brillantes inventos suyos no han sabido advertirnos a tiempo de que íbamos a perforar en un estrato de caliza porosa.

Nordlund se quedó impasible.

— Bueno, ¿qué ha sucedido?

Pero fue Metcalf quien contestó:

— Art «leyó» la roca antes de colocar las cargas; y advirtió que estábamos perforando en una zona de piedra caliza muy porosa. ¡Vaya si tenía razón!

El frente del túnel era una masa de piedras blancas desprendidas, con un gran agujero en medio. Metcalf se metió por él seguido de Nordlund y a su vez por Beardsley y el resto del equipo. Las cargas blandas utilizadas por Beardsley habían abierto un enorme agujero tras la superficie de perforación, haciendo añicos una gran parte de la estructura caliza que se encontraba más allá. A la derecha de Nordlund se abría una amplia abertura, el comienzo de lo que parecía una enorme caverna excavada en el estrato calizo por un antiguo río. Sintió que el polvo se le introducía en la garganta y en el interior de la nariz. Estornudó y dio unos pasos hacia el interior de la caverna. Dentro, el aire era más respirable pero olía a… ¿a qué?

Tras él pudo oír la voz pastosa de Beardsley al ordenar:

— Traigan luces.

El supervisor del turno, es decir, Hartman, se adelantó con una linterna eléctrica en la mano, enfocando el interior de la cueva. Nordlund pudo ver los primeros dos esqueletos; arrodillándose, inspeccionó los huesos y el juguete en forma de muñeca. Metcalf había tenido razón al afirmar que se trataba de dos niños y también la tuvo respecto al viejo guerrero.

— También hemos encontrado esto.

Hartman alargó un collar hecho de bolitas rojas y de lo que debieron haber sido plumas, cuyos restos podridos semejaban la garra de un oso colgando del collar. Aparte de la porra, el arco y las flechas, había otro objeto: una lanza con el asta de madera muy larga y una espantosa punta de dieciocho centímetros tallada en obsidiana. Dicha punta parecía tener un filo con el que se pudiera cortar papel.

— Un guerrero muy valiente —musitó.

— ¿Cómo lo sabe? —gruñó Beardsley.

— Es sólo una conjetura.

Metcalf intervino.

— ¿Qué diablos vamos a hacer ahora, Dane?

Tomó la linterna de la mano de Hartman y describió con su rayo de luz un círculo por la enorme caverna, casi sin percibir la salida entre dos pilares de granito que había leo mas allá. La traspuso pasando a una caverna más pequeña y observando la existencia de un túnel que llevaba a lo que parecía otra sucesión de cavernas que se prolongaba… ¿hasta dónde? Los niños habían llegado a aquel lugar, pero esto no significaba gran cosa, puesto que acabaron perdiéndose. Sólo Dios sabía cuánto tiempo habrían estado deambulando por el laberinto de cavidades subterráneas hasta que, cansados y hambrientos, acabaron por fallecer, tanto por falta de alimentos como por la exposición al frío y a la humedad.

De todos modos, la salida estaría ahora tapada.

— No lo sé, Troy. ¿Qué diablos haría usted?

Metcalf miró a su alrededor, estremeciéndose.

— Rezar una oración sobre estos huesos y taparlo todo con un muro.

Nordlund movió la cabeza.

— Primero hablaré con Kaltmeyer y Phillips. Luego lo tapiaremos.

Conforme retrocedía hacia la entrada, notó una sensación preocupante.

El aire no olía bien…

Llevaban media hora debatiendo aquello sin haber llegado a ninguna conclusión definitiva. Nordlund se sentía cansado y abatido, mientras que los demás parecían estar aún en plena forma.

— Creo que se muestra demasiado duro con el programa —objetó Kaltmeyer—, Un programa, lo máximo que puede hacer es predecir, y una predicción es sólo eso, una predicción. Muchas veces resulta cierta, pero de vez en cuando también puede inducir a error.

Nordlund se volvió hacia el regordete geólogo que estaba a su derecha.

— ¿Qué opina usted. Del? Me refiero al posible margen de error.

Styron vaciló y empezó a sudar, tratando de calibrar cuál sería el equilibrio de poder existente entre Nordlund y Kaltmeyer. Respiró con fuerza y tomó su resolución, recordando en el último instante que ya se había comprometido con anterioridad.

— No, señor Nordlund; nunca ha existido. Y, desde luego, tampoco ahora.

Kaltmeyer se hizo ligeramente hacia adelante, descansando los codos sobre sus rodillas. Nunca le había gustado Styron y no le importaba demostrárselo.

— Max nunca se quejó del programa, Del. Ni tampoco usted.

Styron pareció preferir encontrarse en cualquier otro lugar que no fuera la oficina de Nordlund. Tenía la frente cubierta de sudor y se tomó unos instantes para aflojarse el cuello de la camisa.

— Cierto que el señor Orencho nunca pareció considerarlo un problema cuando me quejaba ante él. Pero yo no he tenido acceso al programa hasta más tarde.

— Creo que deberíamos hacer venir a Lammont y que lo supervisara todo durante un día. —Metcalf miró a Nordlund poniendo cara de inocente—. Me sorprende que no se haya hecho ya.

Nordlund sonrió para sí. Si Troy estaba intentando recriminar algo a Kaltmeyer, había escogido un mal sistema.

— ¿Y cuál sería la diferencia? —A Kaltmeyer le disgustaba Metcalf casi tanto como Styron. Y el verlos a los dos de acuerdo, sólo contribuía a enfurecerlo todavía más. Nordlund percibió los síntomas—. El túnel está casi terminado y ese maldito programa es agua pasada. ¿Qué cree que podemos hacer, Metcalf? ¿Qué se nos devuelva el dinero?

— No sería mala idea —repuso Metcalf, que empezaba también a perder los estribos.

Nordlund intervino, temiendo que alguien dijera algo de lo que luego tendría que arrepentirse. Metcalf sería despedido ipso facto, lo que resolvería uno de los problemas… pero no podía permitirse perder a Metcalf porque era un elemento demasiado valioso.

— Llame a Lammont mañana por la mañana, Troy. Le haremos revisar todo el programa con Del.

Kaltmeyer movió la cabeza.

— No pueden hacerlo.

Nordlund notó que se sonrojaba. Una de las condiciones por las que había aceptado aquel trabajo fue la de que le dejarían adoptar la decisión final en aquel tipo de conflictos.

— Frank…

— Lammont se ha ausentado. Está de vacaciones —continuó Kaltmeyer—. Llamé a su despacho esta mañana.

Era difícil de creer que Lammont hubiera salido de la ciudad cuando se estaba ya tan cerca de conectar los dos túneles. Además, durante la demostración, Lammont dijo que llamaría a Styron al día siguiente.

— ¿Se puso en contacto con usted, Del?

— No, señor. Y en vista de eso, llamé a su despacho. No conseguí comunicar, pero su secretaria no mencionó para nada lo de las vacaciones.

¡El muy hijo de perra!

— Le diré a Janice que le siga la pista. O regresa o voy tras ese bastardo y lo traigo a la fuerza.

Pareció como si Kaltmeyer fuera a objetar algo, pero al ver la expresión de su rostro se calló.

Nordlund hizo una señal en el cuaderno que tenía ante sí.

— De acuerdo, vamos a por el punto siguiente… ¿Qué haremos con esa cueva?

Phillips se había estado golpeando nerviosamente los dientes con un lápiz, nervioso por aquella discusión. De pronto, explotó.

— ¿Qué quiere decir con eso de lo que vamos a hacer con la cueva? ¿La tapiarán, no es verdad? La conexión de los dos túneles está programada para el día veintitrés y las ceremonias de la inauguración para el tres. No tienen tiempo para ir haciendo memeces con esos agujeros.

Kaltmeyer miró a Nordlund, aunque ahora más preocupado que colérico.

— ¿Hay algún problema. Dane?

Metcalf volvió a interrumpir.

— Alguien del primer turno debe haberse ido de la lengua y ya estamos recibiendo llamadas de los periodistas y de los canales de televisión. Quieren que les informemos sobre el cementerio indio que existe bajo el lago. E incluso un doctor… aquí lo tengo apuntado —se sacó un papelito del bolsillo superior de su camisa y lo leyó—… Coleman de la Universidad Northwestern, llamó insistiendo en verlo. Asegura que se trata de una excavación antropológica y Que como tal está controlada por el Estado y no puede permitirse que firmas comerciales como Kaltmeyer-De Folge entren ahí y hagan lo que les dé la gana con algo que es Propiedad del país.

— Las noticias han circulado con gran rapidez, ¿no es cierto? —preguntó Kaltmeyer con brusquedad.

Nordlund repasó mentalmente los nombres de los que componían el turno de Hartman y se detuvo en Chip ynch. Era nuevo y se sentía demasiado asustado dentro del túnel para ser un buen perforador profesional. ¿Lograba sobreponerse? Algunos optarían por ello antes que admitir su miedo y retirarse.

Se produjo un breve silencio. Luego, Phillips carraspeó.

— Voy a ser breve. Si fracasan ustedes en lo de la conexión de los dos túneles, el proyecto sufrirá un grave revés y surgirán problemas cuando llegue el momento de pedir nuevas asignaciones. Aparte de ello, incurrirán en una serie de penalizaciones por el tiempo extra tardado en completar el proyecto y esas penalizaciones pondrán a Kaltmeyer-DeFolge de cara a la pared. Cuando se negoció de nuevo el contrato la primavera pasada, ésa fue una de las condiciones… en la que yo insistí.

Se expresaba de un modo calmoso y deliberado, y sólo la repentina palidez de su cara revelaba la ira que sentía.

Metcalf hizo un esfuerzo para ponerse a la altura de las circunstancias.

— Yo no me precipitaría tanto. Ciertamente, los periódicos y la televisión nos van a dar mucha guerra y si el profesor acude a los tribunales habrá grandes titulares y retrasos legales, lo que dará tiempo al Congreso de Indios Americanos para poner en marcha acusaciones basadas en la profanación de sus cementerios.

Nordlund se dijo que Troy estaba jugando a abogado del diablo. Lo cual no era un procedimiento demasiado inteligente.

— ¿Está de broma, Metcalf? —estalló Kaltmeyer. Se produjo un silencio mortal y en seguida añadió—: Para eso pago a nuestra empresa de relaciones públicas. Para que se haga cargo de esta clase de asuntos.

Pero Metcalf no quiso que la cuestión quedara así.

— Pueden surgir problemas.

— ¿Se le ocurre alguna solución?

— No, señor. Pero pensé que debía indicar…

Kaltmeyer descargó un puñetazo tan fuerte sobre la mesa que hizo saltar la taza de café.

— ¡Por todos los diablos, Metcalf! No intente decirme lo que va a funcionar mal si antes no tiene idea de cómo hacerlo funcionar bien. —Se volvió hacia Nordlund—, ¿Qué opina usted, Dane? ¿Tiene alguna idea que nos pueda ser útil?

Nordlund no tenía más deseo de interrumpir la construcción del túnel que Phillips o Kaltmeyer. Pero Metcalf estaba en lo cierto acerca de los riesgos que comportaba la opinión pública y el peligro de un retraso por causas legales. Y ahora existía además el riesgo de que la cueva y los esqueletos fueran utilizados por alguien como una causa a defender. Miró a Richards, que hasta entonces no había pronunciado palabra. Era posible que la decisión final viniera de él.

— Hay algo que nadie ha tenido en cuenta, y es el Departamento de Defensa.

Kaltmeyer puso cara de no haberlo entendido bien.

— ¿Qué pasa con el Departamento?

— Según creo recordar, el Departamento posee una lista de todas las cavernas subterráneas y sistemas de cuevas para utilizarlos como posibles almacenes de misiles y como depósitos. Todas las empresas de construcciones subterráneas tienen orden de informar al gobierno sobre tales grutas. ¿No es verdad, comandante?

Richards pareció volver a la realidad.

— Lo comprobaré; pero estoy seguro de que tiene razón.

Kaltmeyer los fue mirando uno tras otro casi sin acabar de creer lo que estaba oyendo.

— No creo que vayan a tener en cuenta todos los agujeros que hay bajo el suelo. Seria ridículo. No existe posibilidad alguna de disparar un misil desde debajo del lago Michigan.

— Yo tampoco lo creo —murmuró Nordlund sin apartar la mirada de Richards.

Phillips se puso en pie y se acercó a la ventana para mirar el distante horizonte.

— La conexión de los dos túneles será el día veintitrés. Y la inauguración el tres. —Dio media vuelta apretando los labios con cólera—. Y si no lo consiguen haré que las penalizaciones pongan a Kaltmeyer-DeFolge en un verdadero aprieto. No se necesita más que un turno para tapiar la cueva y continuar el trabajo.

— Me temo que tendré que informar de todo esto a Washington sin perder un momento —declaró Richards impasible—. Y habrá que esperar la decisión del Departamento de Defensa antes de seguir adelante.

«Es la burocracia —pensó Nordlund—, Y este hombre se siente muy atraído por ella». Kaltmeyer lo miraba colérico y Nordlund supo lo que estaba pensando. Si no hubiera abierto su bocaza….

— Bien, Dane. Usted es el que manda aquí: ¿qué hacemos? —preguntó Kaltmeyer con una voz engañosamente suave.

— Hay que tapiar la cueva. Modificaremos uno de los escudos dotándolo de un grueso panel de cristal y de un compartimento estanco de modo que se pueda trabajar en buenas condiciones. El profesor podrá excavar buscando cuantos huesos desee y cuando haya terminado colocaremos un armazón normal. Esto alejará la atención de los periódicos y de la televisión. Por otra parte, nos vamos a convertir en unos héroes. La compañía de relaciones públicas sabrá cómo sacar partido de ello. Y entre tanto, continuaremos excavando el túnel.

Phillips lo miró con la boca ligeramente abierta.

— ¿Van a terminar el túnel con un agujero en su costado? ¿Qué aspecto tendrá el tapiado cuando se vea por las pantallas de la televisión?

Nordlund exhaló un suspiro.

— Vamos, Steve; nadie lo va a ver porque usted no lo permitirá. Deberá controlar los ángulos de enfoque considerándolo como un asunto que afecta a la seguridad nacional o algo así.

Phillips abrió la boca varias veces intentando encontrar palabras con las que oponerse, pero finalmente hubo de desistir. Su expresión se volvió amarga conforme consideraba el asunto. Lo malo de todo aquello era que a lo mejor salía bien.

— ¿Se sienten todos felices? —preguntó Nordlund—, En este caso, la reunión ha terminado.

Después que hubieron salido uno tras otro, Janice entró.

— ¿Cómo han ido las cosas?

— Creo que bien. Nadie se ha quejado en realidad.

Ella señaló el intercomunicador que estaba abierto.

— He podido oírlo todo.

— Pues entonces me ahorra la molestia de tener que contárselo, ¿no le parece? ¿Ha llamado alguien?

— Por un lado, gracias. Y, por otro… sí, Diana llamó para recordarle que están citados para cenar en el Andy. —Lo miró, preocupada—. ¿Está usted en condiciones para una noche de haute cuisine y de hot jazz?

No. No lo estaba, e incluso pensó en llamar a Diana para anular la cita; pero luego se encogió de hombros, pensando que si lo terminaba todo aquella noche, no tendría que pensar en ello al día siguiente.

— Lo pasaré mal. Y en cuanto a la cocina del Andy no es tan haute que digamos.

Metcalf lo alcanzó cuando salía.

— ¿Qué diablos significa lo que se ha dicho en la reunión, Dane? Eso de los depósitos subterráneos es una tontería, nadie se lo va a creer.

— Desde luego nadie en su sano juicio —admitió Dane metiéndose los extremos del pañuelo bajo el abrigo—. Pero antes de que se tome una decisión tendrá que pensárselo bien y me figuro que eso les va a llevar por lo menos una semana. Es decir, el tiempo suficiente para que nuestro amigo el profesor retire los huesos y se dé cuenta de que esa cueva es más propia para una aventura de Huckelberry Finn que para situar en ella un cementerio indio. Y al final se hará la tapia y se olvidará todo.

Metcalf lo miró fijamente mientras un aire de admiración se pintaba en su cara.

— Usted ya lo había planeado así desde el principio, ¿verdad?

— ¿Me creerá si le digo que no? Como quiera que sea, casi todo el mundo va a ser feliz: el profesor se sentirá contento; no tendremos mala prensa y lo más que vamos a perder serán tres o cuatro horas de nuestro tiempo.

— ¿Qué quiere decir con eso de «casi» todo el mundo va a ser feliz?

Nordlund le dio unos golpecitos en el hombro.

— Me refería a Phillips. No está satisfecho simplemente porque, aunque ganó, nosotros no perdimos. No se puede contentar a todo el mundo.

Jan seguía trabajando en el despacho exterior, pero el redil de los ingenieros estaba vacío y todas las luces apagadas, exceptuando la que iluminaba el terminal del ordenador. Una vez más, Styron trabajaba hasta más tarde, cosa que de un tiempo a esta parte venia haciendo con frecuencia.

Nordlund no quiso seguir pensando en aquello.

CAPÍTULO 11

Del Styron había levantado brevemente la mirada cuando Nordlund se marchó, estremeciéndose ligeramente ante la repentina racha de aire frío que se produjo al abrir la puerta. El muy bastardo desconsiderado de Nordlund había permanecido en el umbral durante lo menos un minuto, mientras se buscaba las llaves en los bolsillos. A Styron le gustaba un ambiente cálido. Mantenía su piso a unos veinticinco grados y la manta eléctrica encendida, y llevaba ropa interior térmica durante al menos seis meses al año. En cierta ocasión estuvo a punto de trasladarse a vivir a Florida; pero allí era difícil encontrar buenos empleos y cambió de opinión en el último instante. Quizá algún día se decidiera.

Volvió su atención otra vez al montón de copias impresas por ordenador que tenía ante él. Empezaba finalmente a comprender el programa, pero lo grave era que, en sí mismo, éste no tenía pies ni cabeza. Lammont había utilizado demasiado el factor chapuza, y no tomó muestras suficientes sobre el terreno.

Styron trabajó diez minutos más y luego se dio cuenta de que necesitaba algunos datos extra. Se volvió y marcó unas instrucciones en el terminal; esperó mientras la impresora de rayos láser vomitaba bloques de treinta y dos números en la amplia cinta de papel rayada de verde. Pasaron dos minutos largos antes de que la impresora se detuviera y en la pantalla apareciese la indicación: IMPRESIÓN TERMINADA.

Arrancó las hojas del rodillo, las dobló en forma de acordeón y fue pasando el dedo por las columnas, deteniéndose ocasionalmente para escribir con lápiz alguna nota en el bloc amarillo que tenía delante. Gradualmente su dedo fue discurriendo con mayor lentitud, al tiempo que su ceño se hacía más profundo. Los datos relativos al terreno situado debajo del lago seguían mostrando las mismas discontinuidades que le habían preocupado anteriormente; pero ahora se añadían a las mismas algunas inconsistencias más.

¿Por qué Max no se había quejado nunca? Como ingeniero, Orencho se había mostrado sorprendentemente versátil, tan en su ambiente con las computadoras y los programas como con las prospecciones geológicas. Debió saber que algo no andaba bien con el programa de Lammont.

Styron volvió a mirar las cifras, comparando el tipo de estratos que el programa había previsto durante los pasados años, con los que habían ido materializándose después. Una ojeada de conjunto dejaba ver que las discrepancias entre las columnas de cifras eran asombrosas. Podían haberse obtenido igualmente por medio de una varita de adivino.

Quizá el método de programación… Se levantó y se acercó a la librería que estaba en la pared trasera. Veamos… La tesis de Lammont se titulaba Algoritmos para interpolación de estratos en construcciones geológicas. El título era apabullante. Se llevó el libro a su mesa y lo estuvo hojeando; finalmente se paró en una página que dobló por un ángulo a modo de marca. Pulsó una serie de mandos en el terminal y luego se volvió a concentrar otra vez en la tesis, comparando determinados datos con los que figuraban en la página con las cifras inmovilizadas en la pantalla.

Transcurrido un minuto, se reclinó en el sillón. El corazón le latía ahora con más velocidad y notó que tenía la camisa empapada en sudor. Estudió las cifras de la pantalla durante largo rato sin moverse y finalmente encendió un cigarrillo y se acercó a una de las ventanas panorámicas para contemplar el lago.

Allí estaba. Pero, ¿cómo diablos podría demostrarlo? Se terminó el cigarrillo, volvió a la computadora y buscó LAMMONT en los ficheros de personal. Una breve biografía preparada por la empresa apareció fulgurante en la pantalla. ¡Cielos! Lo que buscaba acababa de aparecer en blanco y negro, o mejor dicho, en negro y ámbar si tenía en cuenta el color de la pantalla. Cualquiera podía haberlo observado. Era como el problema de «la carta robada», que se encontraba donde todo el mundo podía verla, pero a donde nadie se le ocurrió mirar.

Merecía por lo menos una subida de sueldo.

Pero como nada es absolutamente cierto en esta vida, decidió asegurarse. Había en el almacén algo que recordaba haber visto allí alguna vez… Cinco minutos más tarde lo había encontrado: un magnetófono con conexiones para ser acoplado a la parte posterior de la computadora terminal, junto con auriculares y una cassete pregrabada con la Quinta de Beethoven dirigida por alguien de quien nunca había oído hablar. Quizá alguno de los ingenieros la había llevado allí porque le gustaba la música mientras comía en aquel lugar. Pero no importaba: podía tapar la abertura del apéndice de seguridad con cinta adhesiva y grabar de nuevo la cinta.

Enchufó el magnetófono al terminal, introdujo la cassete y preparó los mandos. En cuanto empezó a correr la cinta, puso en marcha el magnetófono y se reclinó en su sillón escuchando la extraña mezcla de sonidos que le llegaba a través de los micrófonos.

A tres cuartas partes del recorrido de la segunda mitad de la cassete, la pantalla del terminal se quedó en blanco y el cursor trazó la pantalla FIN. Rebobinó la cassete, desconectó el magnetófono y lo dejó donde lo había encontrado. De nuevo ante el terminal, estudió la pantalla durante largo rato y borró el subprograma que le había servido de pista.

— Esto bastará —murmuró.

Se metió la cassete en el bolsillo y alargó la mano hacia el teléfono para marcar el número de Nordlund. Pero luego vaciló. Sujeto a la mampara, justo por encima del soporte del teléfono, había un pequeño calendario de pared adornado con la reproducción de una pintura representando a un hombre pescando frente a las costas de Florida, con la silueta de Miami al fondo.

Un aumento de sueldo no bastaría para permitirle trasladarse allí. Ni aunque fuera generoso.

Apagó el cigarrillo, repasó por segunda vez las fichas personales y marcó otro número en el teléfono. Valía la pena intentarlo. ¡Quién sabe! A lo mejor tenía suerte.

Y en efecto la tuvo.

— Aquí Del Styron —anunció por el auricular—. Usted y yo hablamos hace dos días en la demostración, ¿se acuerda? —Esperó a que el otro asintiera y entonces dio a su voz un tono más duro—. He estado repasando el programa Lammont. Ya sé cuál es el problema. —Hizo una pausa—. No, no quiero discutirlo con Nordlund. Con quien quiero hablar es con usted. Me figuro que ya comprenderá la causa.

En el otro extremo de la línea se produjo un largo silencio, pero no oyó el chasquido que produce el auricular al ser colgado. Su interlocutor seguía a la escucha. La voz volvió a sonar.

— Así, pues, quedamos de acuerdo —dijo Styron—. Esta noche. —Se oyeron unas palabras de protesta. Styron sonrió—. Si no quiere, puedo hablar con Nordlund. —El otro cambió rápidamente de actitud—. A las nueve entonces. No se retrase.

Volvió a colgar el auricular en su soporte y sonrió ampliamente al pescador que surcaba las pintorescas aguas del océano. De pronto se sintió extraordinariamente feliz. ¿Quién hubiera podido suponer que se tropezaría con una cosa semejante? Aquella noche podía ser la más importante de su vida.

Cuando llegó a su casa, encendió las luces, corrió el cerrojo de la puerta y sacudió sobre la alfombrilla de la entrada la nieve que llevaba pegada a las botas. Inmediatamente después comprobó el termostato. A veces, la mujer que iba a hacerle la limpieza una vez por semana bajaba la temperatura, no obstante haberle dado instrucciones para que dejara el termostato en paz. Depositó sobre una silla cercana las carpetas de archivo que había tomado de la oficina, colgó su abrigo y se volvió para echar una ojeada al piso con su penumbrosa sala de estar, sus espesas alfombras y las grandes ventanas panorámicas que daban sobre el lago situado cincuenta pisos más abajo.

No estaba mal para un soltero aún en plena forma, aunque ya no joven. La única cosa buena de Kaltmeyer-DeFolee era que pagaban extraordinariamente bien, aunque, desde luego, no lo suficiente.

Se preparó una bebida en el pequeño bar con agua corriente, puso en marcha el estéreo y se relajó en un sofá de módulos. ¿Cuántas noches habría pasado allí sentado con Max, hablando de mujeres? Orencho había estado muy arisco después de su divorcio, provocando algunos chismorreos en la oficina. Luego, de repente, se volvió más amistoso. Sin embargo, había tenido que transcurrir un mes para que hiciera el suficiente acopio de valor como para preguntar a su nuevo amigo geólogo si conocía alguna mujer interesante de las que andan buscando un poco de diversión y de emociones sin comprometer a nadie ni pedir demasiado.

Max había formulado su pregunta al hombre adecuado.

Styron se tomó la bebida y se acercó al espejo que estaba sobre la chimenea, hundiendo el estómago conforme contemplaba su reflejo. Podía prescindir de algunos kilos, pero su buen aspecto era evidente y su cabeza seguía cubierta de pelo. En realidad, cuarenta años tampoco era una edad realmente adulta. Aunque esto no importaba demasiado porque, en aquellos tiempos, las mujeres iban más detrás del dinero que de los tipos atractivos. Cualquiera que pensara de manera distinta se engañaba.

Había dado a Max algunos nombres y números de teléfono y más tarde le facilitó bastantes más, aunque sugiriendo que siempre se asegurase de que llevaban dinero suficiente para volver a su casa en taxi. Max había sido un inocente, pero en seguida se puso a tono. Si se quería jugar había que pagar. Ésta era la primera regla del juego. Incluso pocas amas de casa se iban a la cama por amor verdadero, se trataba estrictamente de un favor mutuo. Porque los hombres eran quienes aportaban los víveres, los alquileres y las diversiones.

Hablaban de diferentes mujeres comparando observaciones. Hubiera apostado cualquier cosa a que Max no había salido de la ciudad, sino que se encontraba albergado en casa de alguna de aquellas mujeres. Probablemente podría seguir su rastro sólo con que tuviera paciencia y repasara su libro de direcciones nombre por nombre. Pero ¡qué diablo! ¿Qué sacaría con ello?

Nunca hablaban mucho de Kaltmeyer-DeFolge. Tenía a impresión de que Max había trabajado con ellos desde el primer día, y cierta vez investigó en el fichero de personal para comprobarlo. Tenía razón. Pero luego Max desapareció y según los comentarios que circularon se había llevado varios millones del dinero de la compañía.

Sin embargo, Max no era aquel tipo de hombre. Lo más probable era que hubiese averiguado algo comprometedor y le hubieran pagado para que desapareciera. O a lo mejor los había chantajeado para que le pagaran. Porque, desde luego, eran muchas las cosas con las que se les podía hacer chantaje. Ahora comprendía por qué Max nunca le había dejado ver el programa completo. Hubiera detectado algo extraño en seguida. Kaltmeyer-DeFolge se había salido con la suya.

O al menos en parte.

Miró su reloj. Eran las siete. Sólo faltaban dos horas. Se acercó al lugar en que tenía las instalaciones audiovisuales con su monitor de televisión y su equipo de estéreo y conectó el magnetófono que podía duplicar un cassete mientras el original iba sonando. Tomó el que había grabado y lo puso en uno de los lados del magnetófono; luego, colocó otro sin grabar en la otra parte y conectó el aparato. Los magníficos altavoces situados en lados opuestos de la pared llenaron pronto la habitación con los mismos chirridos fantasmales que había oído por los auriculares anteriormente. Hizo una mueca y bajó el volumen.

La grabación a gran velocidad no llevaría mucho tiempo, porque el programa no había llenado por completo la cassete. Había lugar para relajarse. Entró en la cocina, abrió el refrigerador, descorchó una botella de vodka Stolichnaya y se preparó un trago en un vaso helado. A aquella temperatura, el vodka era como un jarabe espeso, como a él le gustaba. Rebuscando en el fondo del refrigerador, encontró un recipiente de plástico con cinco mondaduras de piel de limón y retorció una de ellas dentro del vodka. Estaba demasiado nervioso para prepararse una cena completa. Tendría bastante con el muslo de pollo que le había quedado de la noche anterior y que guardaba envuelto en un papel de estaño.

Se acomodó en el sofá y utilizó el mando a distancia para conectar el televisor, tras lo cual se dispuso a esperar. Al cabo de un momento, se levantó y entró en el dormitorio, tomó la pistola del 32 que había en la mesilla de noche y volvió al saloncito. Colocó el arma junto al montón de hojas impresas salidas de la computadora y de carpetas de archivo que había sobre el escritorio. Empezaba a comprender que lo que estaba haciendo era peligroso; que la gente rica no entrega por gusto grandes cantidades de dinero. Notó que el sudor empezaba a mojarle las axilas y la nuca.

Cuando oyó el chasquido del magnetófono al pararse, quitó la cinta original, la guardó de nuevo en su estuche de plástico y la dejó en la estantería de treinta centímetros colocada en la pared donde estaban los aparatos. El duplicado lo dejó en el aparato de modo que, con sólo apretar un botón, el recinto repercutiría con el extraño gorjeo del programa computerizado de Lammont. Tenía la impresión de que la cosa iba a funcionar bien.

Eran las nueve y cuarto y empezaba a pensar que estaba cometiendo una insensatez, cuando sonó el zumbador de la puerta. ¿Dónde diantre andaría el portero? Seguramente estaba en el garaje emborrachándose otra vez. Se acercó al intercomunicador que estaba junto a la puerta y dijo al visitante que subiera, al tiempo que apretaba el botón para franquearle la entrada.

Casi corrió de nuevo hasta la cocina para servirse otro vodka. Mentalmente estaba viendo cómo el otro abría la puerta interior del vestíbulo, se metía en el ascensor y pulsaba el botón del piso quince.

El sudor le goteaba por la punta de la nariz y caía en el vodka. Se lo limpió con la manga. Cielos, ¿cómo podía haber sido tan tonto?

En aquel instante sonó el timbre de carillón. Fue a abrir tan precipitadamente que se olvidó de utilizar la mirilla para comprobar la identidad de quien llamaba.

Al ver a su visitante se quedó unos momentos como helado por la sorpresa. Luego, lentamente, exhaló el aire y se tranquilizó.

— Bien —dijo—. Ciertamente no lo esperaba a usted. Pase.

Se volvió y caminó hacia su despacho donde la pistola del 32 se hallaba próxima al montón de papeles impresos. Por el camino, tocó el botón de puesta en marcha del magnetófono y los fantasmales sonidos del programa computerizado de Lammont se expandieron por la estancia.

— Pase —repitió con la lengua pastosa por el vodka—. Hablemos de negocios.

Se sentía casi jovial.

CAPÍTULO 12

Como de costumbre, Diana no había llegado todavía y Nordlund tomó una mesa situada al fondo del local. En su última versión decorativa, el restaurante con música de jazz favorito de Chicago aparecía revestido con paneles de madera oscura; había mesas de madera con manteles a cuadros rojos, un bar que ocupaba todo un lado del establecimiento y un pequeño escenario al fondo. Los paneles de madera y las mesas habían sido muy maltratados cubriéndolos de nombres y dibujos, aparte de marcas de sierra y agujeros de clavos. Debió de haber costado un dineral.

Pidió un scotch con agua y se acomodó en su silla dispuesto a esperar. El grupo musical situado al fondo tocaba un jazz de la nueva ola que no era precisamente de su gusto, pero que aun así resultaba superior a lo que en aquellos días hacían pasar por rock. A Diana no le gustaba la música porque consideraba que se interfería en la conversación. Aunque, desde luego él sólo se enteró de aquello después de haberse casado. Porque antes ella tuvo buen cuidado en darle la impresión de que le encantaba explorar la ciudad en busca de clubs fuera de lo habitual o de nuevos grupos que estuvieran a punto de conseguir la fama.

En cambio, ahora el Andy sería el último lugar al que le hubiera gustado ir. Si lo había escogido era por complacerle… lo que quizá pudiera interpretarse como una especie de advertencia.

Se preguntó cómo emplearía su tiempo en la Interlock. Conociendo su mal genio y su convicción de que el mundo giraba alrededor de su persona, pensó que los ejecutivos que trabajaban con ella debían estar muy ocupados procurando que les crecieran las uñas luego de habérselas comido.

Eran las siete y veinte cuando Diana traspuso la puerta, llevando una leve capa de nieve sobre su sombrero de visón y su abrigo ligero de color gris. Pensó que había en ella un toque de rusa. Debía de ser la última moda de aquella temporada. Diana sonrió al verlo sentado a la mesa y se apresuró a acercarse.

— Siento haber llegado tarde, Dane. Sé lo poco que te gusta, pero realmente ha sido por culpa del trabajo.

Él la ayudó a quitarse el abrigo y lo dejó plegado sobre el respaldo de su silla.

— No te preocupes —repuso sabiendo que no estaba preocupada en absoluto—. Así he podido descansar un poco.

El camarero se acercó, y mientras se quitaba los guantes, ella levantó la mirada y pidió:

— Un martini doble con Boodles y hielo… Si no tiene Boodles me pone Taqueray.

Nordlund levantó una ceja.

— ¿Martini doble en vez de Dry Sack con hielo? Debes de haber tenido un día fatal.

— Sé bueno, Dane. Desde luego, el día ha sido difícil. —Tenía los ojos sombreados y aquélla fue la primera vez, que Nordlund recordara, que le pareció tal vez demasiado delgada—. He pasado la tarde con el señor Wilcox y su ayudante, una tal Cyd no sé qué. Los dos son tan fríos como un pedazo de hielo; no te los recomiendo.

¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que se sentaban para escuchar música, cerrar los ojos y pedir un menú al azar? El Andy no era un restaurante espectacular, pero sí lo suficientemente adecuado para momentos como aquéllos y los dos habían disfrutado enormemente concurriendo allí. Por lo menos él.

Diana se tomó otro trago de su bebida, haciéndole sentir un poco de preocupación. Porque se había bebido un tercio del martini en menos de un minuto de charla. Trabajar de ocho a cinco como ejecutiva en la Interlock era, al parecer, una tarea más dura que el frecuentar la sociedad a última hora de la tarde o por la noche.

— ¿De qué querían hablar contigo?

Ella lo miró con expresión de asombro.

— Dane, eres realmente un ingenuo, ¿no crees? ¿Sabes cuál fue la razón primordial por la que mi padre fundó la Interlock?

Como siempre le ocurría al hallarse en su presencia, Nordlund sintió que debía ponerse a la defensiva.

— Para poder aislarse de sus negocios cuando empezó a meterse en política. Siempre me ha parecido un modo muy transparente de evitar que pudieran acusarle de conflicto de intereses.

— Quizá sea transparente para ti, Dane. En realidad, la cosa marchó bien. Las operaciones eran de tal clase que no bastaba con cualquier cosa.

Él empezó a concentrar su atención en el grupo que actuaba en el fondo del local. El pianista no hacía más Que golpear el teclado con los codos, produciendo sonidos que hacían recordar vagamente a Pete Johnson.

— Ese mundo es completamente desconocido para mí —manifestó.

Empezaba a tener apetito y deseaba pedir la cena. Diana dejó el vaso sobre la mesa.

— Dane, escúchame. Estoy tratando de decirte algo.

Había esperado a que transcurriera todo un mes luego de que contrajeron matrimonio para insistir en que la escuchara con atención cuando le hablaba. Le pareció justo porque ella también lo había escuchado cortésmente mientras charlaba por los codos sobre empleos y otros asuntos relacionados con su profesión. Aunque tardó un año en darse cuenta de que en realidad no lo escuchaba, sino que lo que hacía era formarse mentalmente las frases que pronunciaría más adelante.

— Te escucho, Diana.

— Lo que trato de subrayar —empezó ella lentamente— es que la Interlock ha incrementado sustancialmente sus bienes raíces. Empiezo a apreciar ahora el nivel que han alcanzado.

Había logrado captar su atención. Cuando Diana bajaba el tono es que la cosa iba en serio.

Hizo una seña al camarero pidiendo otra bebida.

— La señora Cyd sacó a relucir el hecho de que algunas propiedades compradas como derecho de paso por la Illinois Bullet Train Authority pertenecían a…

— …la Interlock —terminó él. Nadie vendía parcelas por debajo del lago Michigan, pero habían existido buen número de pequeñas granjas y de terrenos de menor cuantía fuera de la ciudad antes de que el tren-bala llegara al Portal oeste en las reservas forestales—. ¡Qué sorpresa!

Ella encendió un cigarrillo y se inclinó en su silla apoyando el codo derecho sobre la mano izquierda.

— Dane, una de esas parcelas pertenecía a una sociedad limitada, uno de cuyos miembros era la Interlock. Desde luego había también otros participantes.

Él se sintió inquieto.

— ¿Adonde quieres ir a parar?

— Ya lo verás ¿Recuerdas el trust que papá estableció a nuestro nombre cuando nos casamos?

Él no había prestado demasiada atención a aquel asunto, que tenía completamente olvidado.

— ¿Quieres decir que tú y yo gracias a ese trust hemos estado vendiendo terrenos a los directivos del tren-bala? ¿V que tu padre tuvo una intervención mucho más que casual al seleccionar la ruta?

— Has dado en el clavo, Dane. Me siento orgullosa de ti—¿Quién más compartía ese trust?

— Max.

— Nada habría salido a relucir si Max no hubiera estado involucrado, ¿verdad?

Ella apagó su cigarrillo en el cenicero.

— Parece poco probable.

«Aquello constituía la otra atadura —pensó Dane, irritado».

Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que Kaltmeyer y DeFolge le contaran que estaba metido en el asunto hasta las orejas y que podían ahorcarlos juntos o separados si Kaltmeyer y DeFolge eran citados alguna vez ante los tribunales.

— Yo no tengo nada que ver con todo esto —protestó con voz quebrada.

Diana se encogió de hombros.

— No es a mí a quien tienes que convencer.

Se reclinó en su silla y la estuvo contemplando con los ojos entornados. No podía leer su pensamiento, como tampoco pudo antes. Era una mujer egocéntrica, egoísta, propensa a las manipulaciones. A los veintidós años aquello resultaba excusable. Pero ahora, con treinta y seis, él ya no podía justificárselo.

— ¿Por qué has querido salir conmigo esta noche, Diana?

— ¿Prefieres una respuesta sincera? Pues porque deseo que vuelvas.

Cuando era joven había cierta dulzura e inocencia en su manera de comportarse. Él había tardado bastante en descubrir que la suavidad era estrictamente física y que la inocencia era fingida. Pero luego ambas cosas habían desaparecido por completo. Siempre tuvo cierta dureza interior que ahora empezaba a mostrar también exteriormente. Su tarea en la Interlock le iba como anillo al dedo.

— ¿Por qué?

Ella parecía a punto de echarse a llorar. Dane aborrecía aquellas escenas. En el pasado había sido muy tonto por lo que respecta a las lágrimas, y ella las utilizó para hacerle sentirse culpable y para conseguir cuanto deseaba. Pero siempre fueron lágrimas de cocodrilo; nunca la había visto llorar de verdad.

— Porque te amo. Así de sencillo.

De todas las cosas que hubiera estado dispuesto a creer, aquella era la más inverosímil.

— Diana —suspiró—, la única razón por la que quieres que vuelva es para poder dejarme. La última vez te derroté por completo; nunca me lo perdonaste.

En los ojos de Diana aparecieron de improviso unos leves chispazos de cólera. Miró su reloj y luego otra vez a Dane. Los martinis que se había bebido uno tras otro en vez de embotar el tono de su voz lo habían agudizado todavía un poco más.

— Mi padre nos presentó cuando regresaste de Arabia Saudí. En aquellos tiempos eras un famoso ingeniero, Dane. Bronceado, guapo y encantador. Me enamoré de ti al instante. —Su voz cobró un tono ácido—. Además, eras magnífico en tu trabajo. Pero fuera de él resultaste un enorme desengaño. Sobre todo en la cama.

Él sintió que la cara se le ponía pálida.

— Tampoco tú eras muy buena. De lo que se deduce que la práctica no significa la perfección, después de todo.

— ¿Fue por comparación con tu trato con las fulanas de Florida y con las prostitutas árabes? —Empezó a ponerse los guantes—. Reconozco que hice lo que pude. Y no me avergonzaba de ello; pero no es esta clase de cosa que se cuenta a un prometido. Quizá debí haberlo hecho, pero el sexo es uno de los aspectos de la actividad americana donde se frunce el entrecejo al hablar de experiencia.

De pronto Nordlund se sintió repentinamente cansado de aquella conversación y especialmente de Diana.

— La causa de que nuestro matrimonio fracasara es bien sencilla, Diana. Yo quería hijos y tú no.

Ella se levantó y se puso el abrigo.

— En efecto, Dane. Eso nos hace diferentes… pero no por ello te convierte en un hombre mejor. —Tomó su bolso—. Gracias por las bebidas.

Dane la miró, intentando averiguar cuál de los dos había iniciado todo aquello. La actitud de Diana había cambiado con demasiada rapidez, incluso para lo que ella solía. ¿Por qué había deseado que cenaran juntos? ¿Para estar allí sentados lanzándose improperios?

Dane alargó su mano hacia su scotch con agua, lo sorbió y notó con disgusto que el hielo se había fundido. Miró a su alrededor buscando al camarero, pero luego, encogiéndose de hombros, dejó un billete de diez dólares encima de la mesa y se acercó al bar. En realidad había perdido el apetito. Quizá fuera una ocasión en las que es mejor beber solo. La cabeza empezaba a dolerle. La cosa no se podía presentar peor.

Acababa de acomodarse en el bar cuando una voz familiar lo saludó:

— Hola, Dane.

Era Cyd Lederley. Estaba claro que aquélla no era su noche.

— Me figuro que lo adecuado es preguntar: ¿me permite que le invite a una copa? —le ofreció ella.

Por primera vez en su vida, Nordlund deseó vivamente creer que existían coincidencias.

— ¿De modo que le gusta el jazz? —preguntó Dane, sarcástico.

Ella respondió con expresión muy fría:

— En realidad, sí. Mis amigos de Washington me dijeron que no debía perderme el Andy.

— ¿Qué le apetece? —preguntó el camarero.

— Un scotch con agua —gruñó Nordlund.

— Que sean dos —le corrigió Cyd—. Pago yo.

Primero Diana y ahora Cyd. Si alguien le estaba observando debía sentir una envidia terrible. Ella vestía una blusa azul de crepé de China y pantalones grises de diseñador, con adornos en forma de hilos de plata sobre los bolsillos. Un conjunto lo suficientemente chic como para lucirlo en el Andy. Incluso Diana lo hubiera aprobado.

— Ha seguido a Diana, ¿verdad?

— Si le gusta creerlo así, pues créaselo. Esta tarde tuve una entrevista bastante difícil con su ex mujer. Y me pareció lógico tratar de ver a quién acudía para consolarse.

— Es todavía mi esposa. Sólo estamos separados. Y me temo no haberle servido de gran consuelo.

— Ya me he dado cuenta —reveló Cyd con voz que había perdido toda animación—. Lo siento. Dane.

Él se encogió de hombros.

— Los dos lo soportaremos. ¿Le gusta realmente el jazz?

— Me gusta tanto el jazz como lo clásico. Los dos estilos se complementan.

— ¿Quiere saber algo del trust?

— No me interesa demasiado y menos ahora. A no ser que usted desee hablar de eso.

— Estoy en un aprieto, ¿verdad?

Ella hizo una señal de asentimiento.

— Probablemente, sí. Usted y su mujer son los beneficiarios de un trust establecido por el padre de ella, el senador DeFolge. Incluso aunque estén separados, el trust existe y el otorgante del mismo ha realizado algunas inversiones con el dinero. El gobierno querrá saber si el otorgante actuó de acuerdo con cierta información privilegiada, y si la compra influyó de algún modo en la elección de la ruta a seguir.

— El asunto tiene bastante mal aspecto —concedió él.

Cyd le tocó la mano.

— Si fuera necesario, acudiría a un abogado; pero no creo que me preocupara hasta tal extremo. ¿Cómo dice el viejo refrán? El culpable huye aunque nadie le persiga —vaciló—. No estoy segura de si Kaltmeyer-DeFolge le contarán la misma historia. Probablemente considerarán la participación de usted en todo esto de un modo más grave que yo. Pero caso de necesitar un abogado, utilizaría el mío propio… No me dejaría representar por uno de los suyos.

— ¿Cree que me van a convertir en cabeza de turco de todo este asunto?

— Yo no he dicho eso.

Nordlund pensó que cuando ella no estaba actuando profesionalmente sus palabras tenían un tono razonable, preocupado e interesado, como aquella primera vez cuando se habían encontrado por casualidad en el avión.

Ella leyó sus pensamientos y propuso:

— ¿Por qué no pedimos la cena? Estoy hambrienta y en realidad es eso a lo que vino usted aquí, ¿verdad?

— ¿Dónde quiere sentarse?

Ella señaló con la cabeza un reservado situado al fondo.

— Allí me parece bien.

La condujo hacia allá y se dejó resbalar sobre el asiento de madera que daba frente al escenario. En la mesa había un cenicero y una vieja botella de vino con un trozo de vela medio derretida en el gollete. La luz de la llamita arrojaba una claridad suave sobre su cara, poniendo en evidencia sus pómulos salientes y sus grandes y oscuros ojos. Se dijo una vez más que era una mujer guapa, aunque no una belleza clásica o un tipo moderno californiano como Diana, pero sí muy… caseramente exótico. Tenía los senos pequeños pero firmes bajo la blusa y su cuerpo parecía estar muy bien cuidado.

— ¿Hace jogging?

— No; aerobic, aikido y baile moderno.

Él consiguió forzar una leve sonrisa.

— No encaja mucho en su imagen.

— ¿La imagen de una dura profesional? Espero que no. Porque cuando no estoy de servicio me gusta cocinar, escuchar música, leer y a veces incurro en una ociosidad muy bien pensada… aunque no con frecuencia.

El camarero llegó para tomar nota del menú y Nordlund dijo:

— De acuerdo, si no vamos a hablar de sus asuntos, ¿por qué no hablamos de los míos?

Lo había propuesto como una broma.

— Ya iba a hacerlo —repuso Cyd.

Nordlund la miró sorprendido y ella añadió:

— Realmente no deseo obligarle. Usted ha trabajado en los túneles durante toda su vida profesional. ¿Por qué? ¿Qué hay en los túneles que le atraiga de ese modo y lo mismo a los demás perforadores profesionales? Para mí, antes de intervenir en esto un túnel era sólo… bueno, digamos que un agujero en el suelo.

El scotch lo había relajado lo suficiente como para notar, no sin sorpresa, que estaba disfrutando. Pensó en pedir otra copa, pero luego decidió comer primero y beber después, cuando empezara a prestar más atención a la música. Señaló el vaso de ella, pero Cyd le puso la mano encima al tiempo que hacía con la cabeza un movimiento negativo.

— Un túnel —empezó él con énfasis— no es «un agujero más en la tierra». En términos estrictamente prácticos se trata de una obra de ingeniería extraordinariamente sofisticada. Y nunca fue sencilla ni segura. Los romanos, y antes que ellos los egipcios, sacrificaron centenares de vidas al excavar sus túneles.

— ¿Tan antigua es esa profesión?

Él se echó a reír.

— ¿Antigua? Alrededor del dos mil ciento ochenta antes de Jesucristo uno de los reyes de Babilonia construyó un túnel de mil metros bajo el Éufrates sólo para poder ir en su carro desde el palacio al templo local. Tratábase de una galería sencilla; sólo cuestión de excavar una trinchera y ponerle un techo encima, que luego se cubrió con tierra. En el siglo octavo antes de Jesucristo, el rey Ezequías de Judá construyó túneles para conducir agua durante un asedio y existen túneles-acueductos en la isla de Samos que datan del siglo séptimo. Aquella gente sólo disponían de herramientas muy simples, pero sabían manejarlas de un modo muy diestro.

Llegó el filete de Cyd y ésta tomó un bocado, tras de lo cual se reclinó en su silla con expresión de alivio.

— ¡Cielos; qué hambre tenía!

Nordlund se dijo que entre Cyd y Diana había más diferencia que la que marcan dos o tres kilos y cinco o seis años. Cyd disfrutaba con la vida, mientras que Diana negociaba con ella.

— También enseñaba ingeniería de túneles, ¿verdad? ¿Quizá un curso preliminar?

Él levantó la mirada de su plato, sorprendido.

— Sí; durante un curso de verano en la Universidad North-Western. Pero ¿cómo lo ha averiguado?

— Porque, como usted sabe bien, eso es lo que se enseña en los cursos preliminares. —Comió otro poco más del filete—. ¿No le preocupan los hundimientos y cosas así?

— Sí; desde luego. A veces los hemos sufrido y si se trabaja bajo el agua, el aire comprimido estalla… como ocurrió en el túnel de Hoboken en los años treinta, cuando murieron veinte hombres. Pero también existen otros peligros. Peligros de ambiente exótico.

— ¿Exótico? ¿Como cuáles?

Él empezó a cortar su propio filete. Estaba a medio hacer, exactamente del modo que le gustaba. Debería acudir al Andy con más frecuencia, aun cuando viniera solo.

— Pues como el del túnel de Tanna en Japón, al final de los años veinte, cuando se tropezaron con un depósito de agua sometido a una presión de dieciocho kilos por centímetro cuadrado. Un depósito de presión similar se encontró en el túnel Lotschberg de los Alpes, donde veinticinco hombres del equipo perdieron la vida. O el túnel del Simplón, de veinte kilómetros entre Suiza e Italia, donde a principios de siglo, luego de tropezarse con agua fría, hallaron otra a cuarenta y cinco grados de temperatura. Existe además el peligro del gas metano procedente de los depósitos cercanos de petróleo o de carbón, que pueden ser peligrosamente explosivos. Debido a ello murieron muchos hombres cuando se estaba excavando el túnel Sylmar en California. Y está el monóxido de carbono… ya que la ventilación de un túnel largo puede ser un problema, y también el gas cianido. Finalmente, existen las rocas comprimidas.

— ¿Rocas comprimidas?

Él hizo una pausa para limpiarse la boca y tomar un sorbo de scotch.

— Se las encuentra en los Alpes y en el Japón… en cualquier zona montañosa donde la tierra está sometida a enormes presiones. Por dicha causa se derraman literalmente. La roca actúa como masilla y sectores enteros de un terreno aparentemente sólido se expanden y penetran en la excavación.

— Todavía no me ha contado por qué usted y los demás perforadores profesionales disfrutan tanto excavando túneles.

Se lo tuvo que pensar unos momentos, buscando palabras que expresaran algo que a él siempre le había parecido evidente.

— Por muchos motivos, Cyd. Es la cosa más emocionante que puedo hacer. El sistema de vida más satisfactorio que conozco. Cuando, como en los momentos actuales, me encuentro inmovilizado en un despacho, añoro el estar abajo con los perforadores, los que sacan el lodo y las cuadrillas de hombres que se abren camino excavando la tierra a razón de cincuenta metros unos días y de treinta centímetros otros, apresurándose para establecer contacto con los que vienen hacia ellos en dirección opuesta.

Bebió el resto del scotch y durante un rato permaneció sentado en silencio. Cyd lo miraba sin pronunciar palabra, dándole tiempo para que reanudara el hilo de sus pensamientos. Él se dijo que en una situación así Diana hubiera cambiado de tema.

— Existe además la camaradería. Se trata de una familia muy unida. Los perforatúneles no podrían aceptar ninguna otra clase de trabajo. Van de un lado para otro, desde California a Italia y desde Alemania a Japón, allí donde se requieran sus servicios. No les gusta el aire libre, odian las llanuras de Kansas y aborrecen viajar en un avión suspendido en el aire en medio de la nada. Donde más felices se sienten es trabajando en las entrañas de la tierra. Y lo mismo me pasa a mí.

Jugueteó con lo que le quedaba del filete, mientras ella comprendía que estaba perdiendo el interés por seguir hablando; que aquél era su momento privado de melancolía. Miró a su alrededor en busca del camarero.

— Creo que me voy a tomar un último scotch y después quizá pase veinte minutos empapándome de música.

— No es mala idea… yo también tomaré otro.

Nordlund no estaba muy seguro de que a Cyd le gustara verdaderamente el jazz. Pero no era por el jazz por lo que estaba allí. Había seguido a Diana con la única intención de encontrarse con él.

Se dijo que Cyd demostraría sus intenciones cuando la llevara a casa.

Era pasada medianoche cuando Nordlund pensó que ya estaba bien por aquella jornada. Dio la señal bostezando dos veces y ella, atenta a los síntomas, le preguntó:

— Los dos tenemos que trabajar mañana, ¿verdad?

Dane se puso el abrigo y la ayudó a ponerse el suyo.

— ¿La llevo a su casa?

Cyd vaciló el tiempo suficiente para dejarle imaginar que se lo estaba pensando.

— Se lo agradecería.

Una vez en el coche, Dane sugirió:

— Podríamos ir hacia el Norte, a lo largo de la Outer Drive, durante unos kilómetros. En una noche como ésta la orilla del lago puede resultar muy bonita.

Comprendió que aquello sonaba como una insinuación, pero también que ella le seguiría la corriente. Cosa que no le iba a importar en absoluto.

— Tengo muy buenos recuerdos de la orilla del lago. Yo había vivido allí.

— Nunca me lo dijo —observó él, sorprendido.

— Es que hace ya mucho tiempo y el tema no me pareció importante. No hemos hablado mucho, que digamos.

La noche era espléndida, había cesado de nevar, el aire estaba claro como el cristal y hacía un frío cortante. Era la clase de noche en que el crujido de una ramita al romperse se oía a kilómetros de distancia y el caminar sobre la nieve producía el mismo ruido que masticar una tostada. Entraron en el coche y minutos después los dos estaban en la avenida. Mantuvieron silencio durante los primeros bloques de edificios.

— ¡Navidad! —exclamó Cyd finalmente mirando por la ventanilla.

Nordlund contempló los árboles alineados a lo largo de la calzada, resplandecientes con minúsculas lucecitas blancas. Uno podía marcharse de Chicago, pero Chicago nunca le abandonaba. Los recuerdos de aquella ciudad jamás se esfumaban por completo. No podía decirse lo mismo de muchas otras urbes de Estados Unidos, como quizá Nueva York o San Francisco, aunque sí de Boston con toda seguridad.

Cyd volvió a incurrir en un prolongado silencio mientras permanecía mirando a su derecha la playa, totalmente cubierta de hielo. Nordlund empezó a pensar si no se habría equivocado acerca de aquella mujer.

— Max Orencho ha muerto —declaró ella por fin—. El FBI llamó esta tarde al señor Wilcox. Lo encontraron a las tres de la madrugada, o mejor dicho, lo encontró su amiga, que toca el piano en un bar en el North Side y que no regresó a su casa hasta entonces.

Nordlund nunca había conocido bien a Max… bueno, en realidad nadie lo conoció muy a fondo. Orencho había sido un auténtico lobo solitario. Intentó preguntarse por qué la noticia no le sorprendía. Luego comprendió que la había estado esperando durante varias semanas.

— ¿Cómo ha sucedido?

— Lo encontraron en la bañera. Al parecer, se había golpeado con la cabeza en el grifo. —Permaneció silenciosa unos momentos—. ¿Cómo se mete usted en la bañera, Dane?

— ¿Cómo?

— Sí; le hablo en serio.

Se dijo que aunque Cyd era una mujer sin complejos, nunca hubiera formulado aquella pregunta a menos de no considerarla importante. Reprodujo la escena mentalmente.

— Primero regulo la temperatura del agua, lleno la bañera unos veinte centímetros y luego entro.

— ¿En que posición?

— Me siento para poder reclinarme. —Empezó a imaginarse a dónde quería ella ir a parar—. Con lo que quedaría frente al grifo.

— ¿Se pondría alguna vez de espaldas?

Él movió la cabeza negativamente.

— Quizá lo hiciera cuando era pequeño y mi madre se ocupaba de la toalla.

— Max fue encontrado de espaldas al grifo. Después de haberse afeitado se metió en la bañera con la maquinilla eléctrica en la mano, se cayó y se dio un golpe en la cabeza. La maquinilla cayó al agua y así acabó la cosa.

Él estuvo reflexionando.

— No me parece muy verosímil, Cyd.

— A mí tampoco.

— ¿Cómo cree usted que sucedió realmente?

— Creo que alguien le dio un golpe en la cabeza y que luego lo metió en la bañera, tras lo cual dejó caer la maquinilla al agua.

Dane se sentía soñoliento, casi como si flotara, conforme iba mirando las hileras de casas de vecindad y los adornados árboles que se acercaban hacia él por el lado izquierdo y luego desaparecían por la trasera del coche.

— No es un modo muy bonito de morir.

— Ninguno lo es.

El coche pasó por una zona resbaladiza y Nordlund prestó atención inmediatamente, haciendo esfuerzos por controlar el volante. Una vez lo hubo conseguido miró a Cyd que fumaba en la oscuridad.

— ¿Para quién trabaja, Cyd? ¿Para la CIA o para el FBI?

Al ver que no contestaba, él se irritó.

— Ya ha estado averiguando demasiadas cosas de mí. Ahora deje que averigüe yo unas cuantas de usted.

Se arrimó a la acera y levantando la mano derecha empezó a contar con las puntas de los dedos.

— No le gusta demasiado el jazz, ya que de ser así hubiera escogido una mesa más cercana al tablado del Andy. Está autorizada para llevar pistola, al parecer para protegerse de los violadores, atracadores, jefes de empresa en apuros y otros tipos de negociantes que irían a la cárcel si usted y Wilcox dieran con las pruebas pertinentes. Pero Harry Richards dejó también entrever que uno de sus deberes consiste en actuar como guardaespaldas de Wilcox y eso no me parece muy en consonancia con su calidad de experta contable oficial, aun cuando lleve pistola. Esta noche le he ofrecido hablar con detalle del trust y a usted no le interesó demasiado. ¿Por qué? Pues porque en realidad no está muy enterada del caso; porque no tiene frente a sí un informe preciso y no sabe qué preguntas formular. Y un pequeño detalle… el aikido se enseña en los departamentos de policía de todo el país, y sospecho que también en la CIA y en el FBI. Si me hubiera dicho que practicaba las artes marciales hubiera pensado que se trataba del tai chi, porque se puede ejercitar a solas y es el que tiene más gracia de todos. En cambio, el aikido es duro y violento, se necesita un compañero y su objetivo consiste en aprender cómo inmovilizar al adversario en el tiempo más corto posible.

— Se trata sólo de conjeturas muy circunstanciales, ¿no cree? —preguntó ella con tranquilidad.

A Dane se le ocurrió de improviso otra cuestión.

— ¿Qué ocurrió en el aeropuerto, Cyd? Estaba usted en la fila y de pronto desapareció. ¿Adonde fue?

Comprendió entonces que había formulado demasiadas preguntas de las que en realidad no quería conocer la respuesta.

Finalmente ella se decidió.

— Seguí al niño. Y yo fui la que le interrogó.

Nunca hubiera esperado que admitiera semejante hecho.

— ¿Habría disparado contra él? ¿Lo habría hecho si lo consideraba necesario?

Era lo que había estado reprochándole en silencio durante los días anteriores; que hubiera podido disparar contra el pequeño.

— No lo sé —repuso Cyd con voz quebrada—. Tengo un sobrino que se parece mucho a aquel niño y al principio pensé que era él.

— ¿Trabaja usted en el FBI, verdad?

— Me nombraron la semana pasada.

— ¿Lo de querer verificar la contabilidad es cierto?

Ella hizo una señal de asentimiento.

— Sí. Y también mi papel en ese asunto.

— ¿Y todo por culpa de Max?

— En parte, sí.

Entonces lo comprendió.

— En realidad lo importante es el túnel bajo el lago Michigan.

— Un objetivo de primera fila para los terroristas —declaró ella con voz incolora—. Especialmente ahora cuando se aproxima la conexión de las dos galerías.

— Jamás podrán bajar allí. Nadie penetra en el túnel sin que Harry Richards sepa de quién se trata y qué es lo que lleva encima. —La relación quedaba ahora establecida de modo cristalino. La sorpresa de Richards al ver a Cyd había sido fingida—. Harry solicitó su intervención, ¿verdad?

Ella sonrió levemente.

— Harry necesitaba ayuda. La seguridad en el puesto central es un colador… aunque no creo que pueda ocurrir de ningún otro modo. Trabajan allí mil hombres y Harry no sabe gran cosa de ellos. ¿Cómo puede saberlo? Ya dijo usted que vienen de todas partes del mundo. Una perforadora sistema «topo» pudo haber sido alquilada hace dos años sin que Harry se enterase.

Empezaba a hacer frío en el interior del coche. Puso en marcha el motor y se dirigió otra vez hacia el helado asfalto. En la siguiente salida se apartó de la avenida y condujo a Cyd hacia su casa.

— Podía haber seguido engañándome —manifestó.

— Ahora querrá saber por qué me he venido abajo y se lo he contado todo.

Su voz sonaba en un tono cínico muy profesional.

— En efecto.

— Pues porque el hecho de trabajar para el Bureau hubiera salido a relucir más tarde o más temprano. Porque usted está en la dirección suprema, pero sigue relativamente limpio. Porque necesito su ayuda. Y porque usted va a necesitar la mía.

— En el Andy no me animó a que le hablara del trust. ¿Por qué? —preguntó él lentamente.

— Porque sé muchas cosas de ese depósito, Dane. Y sé también muchas sobre de qué modo operan el senador y su hija y de cómo está organizada la Interlock. Mirándolo objetivamente, está usted en un lío, pero no creo bajo un aspecto personal ni creo tampoco que la cosa sea grave. La justicia es lenta pero no siempre ciega. Y tal como le dije, le necesito.

— «La patria te necesita» — se mofó él—. ¿Por qué no fue directamente al grano y me lo preguntó?

— No estaba segura de usted. En realidad, apenas lo conozco.

Dane se concentró en la conducción, sin volver la mirada hacia ella.

— Vamos, Cyd. No soy tan tonto. Usted sabe de mí todo lo que tiene que saber.

Ella miraba otra vez por la ventanilla y el resplandor ámbar de su cigarrillo brillaba en la oscuridad del coche.

— Había algo muy importante que yo no sabía y era su actitud hacia los túneles y hacia la gente con la que trabaja allí.

— ¿Cree realmente que intentarán dar un golpe contra el nuestro?

— Lo creo más que posible. Y si no contra el túnel en sí, contra la gente que trabaja en él. Después de todo, Max ha muerto porque alguien lo mató.

— Max robó un millón de dólares y se largó. Normalmente ésa sería una motivación suficiente para muchas personas.

Ella se encogió de hombros.

— No conozco bien todas las circunstancias, ¿y usted? —Pero al ver que no le contestaba añadió—: Hablo en serio cuando me refiero a lo de intentar un golpe contra alguien, Dane. Si eliminan a las personas adecuadas, el proyecto podría venirse abajo.

— ¿A quién, por ejemplo?

— A Kaltmeyer, a algunos de los jefes de departamento, a los supervisores de los turnos. Y a usted.

Aunque aquello preocupó a Dane, aún le preocupó más la propia Cyd. Cada vez que creía acercarse un poco más a ella, se encontraba con una persona totalmente distinta. Cyd no iba a dar la solución a su soledad, como tampoco se la había dado Diana.

Lo que le pareció realmente lamentable.

CAPÍTULO 13

— ¡Eh, Expósito! Venga en seguida, ¿quiere? Tome ese pico y acérquese a paso ligero.

— Váyase al cuerno, Grimsley.

Evan Grimsley pensó disgustado que había vuelto otra vez la época más desagradable del año. Estornudó y se limpió la nariz con el dorso de la mano. Al igual que pasaba con media docena de otros hombres ocupados en la pared frontal del túnel, había atrapado un resfriado y la mucosidad le fluía por la nariz y se mezclaba con el polvo procedente de las rocas, formando una capa como de cemento húmedo sobre su labio superior. Había perdido el olfato y casi también el gusto. Lo único que resultaba agradable era que ahora no trabajaban presionados.

— ¿Qué quiere que haga?

Expósito tenía veintitantos años, medía poco más de un metro sesenta, tenía la piel aceitunada, la nariz partida, el pelo negro y unos ojos de expresión sentimental que volvían locas a las mujeres. Y era capaz de mantenerse sereno cuando iban a beber al Jimmy's, lo que a juicio de Grimsley resultaba un hecho remarcable considerando su estatura.

— Que te acompañe Felton y limpiad esos escombros, ¿lo has entendido? No disponemos de todo el día.

Expósito sonrió.

— ¿Qué hay que hacer? ¿Poner en marcha el «topo»?

— Si se sabe hacer una cosa, se hace, Expósito.

Le habían asignado dos hombres para que trabajaran en el «topo» y, por una vez, Nordlund había actuado inteligentemente. Ya había trabajado antes con Felton y Expósito y los tres formaban un equipo muy bueno. A veces demasiado descarados, pero sabían cómo terminar un trabajo rápidamente cuando era preciso. Y como cumplían con su tarea, nadie podía quejarse de ellos. Para Expósito aquél era su segundo empleo en el túnel, pero Felton era veterano y había trabajado en casi tantos como él.

Acarició el «topo» mientras se desplazaba por su costado, mirándolo con la expresión posesiva de quien lo hace funcionar. Era una bestia metálica, una máquina enorme que requería seis motores movidos por baterías para desplazarlo sobre sus macizas ruedas.

Ya había reemplazado las cabezas cortantes de la plancha circular delantera, de modo que ahora el «topo» pudiera abrirse paso royendo el barro y el polvo o la piedra blanda de la superficie. Incluso habían comprobado el transportador de tornillo que al actuar como un intestino metálico levantaba escombros de la parte central de la Plancha y lo conducía por toda la longitud del «topo» hasta donde era arrojado en las vagonetas situadas en la parte de atrás.

Era preciso ser un genio para inventar aquello, se dijo Grimsley, orgulloso. Y se requería un operador muy listo para manejarlo. El único problema consistía en que no se lo podía utilizar durante todo el tiempo. A veces era preferible usar explosivos y por este motivo durante el mes último no habían utilizado a la enorme bestia con demasiada frecuencia.

— ¿Cree que van a cobrar entrada, Grimsley?

Felton estaba señalando la entrada de la cueva, cerrada ahora con planchas de madera contrachapada y láminas de polietileno unidas con cinta adhesiva, aunque dejando expedita una puerta y una ventana practicadas allí para que un profesor chiflado pudiera trabajar en su interior. Hasta aquel entonces nadie lo había visto. A lo mejor se había limitado a hacer un paquete con los huesos y desaparecer después.

— Si pusieran barrotes y lo metieran a usted dentro, constituiría una gran atracción, Felton. Podría rascarse el trasero y las mujeres le echarían cacahuetes.

— ¡Váyase al cuerno!

— Eso ya lo ha dicho Expósito. Sea un poco más original.

Grimsley llevaba en la mano el cuadro de mandos y se había situado a uno de los lados del «topo» conforme guiaba su desplazamiento. La enorme máquina aplastaba los trozos sueltos de piedra caliza bajo sus orugas, a medida que se desplazaba hacia adelante. De vez en cuando Grimsley corregía el ángulo de ataque de modo que continuara dando frente a la perforación. Al acercarse al extremo del túnel aminoró la marcha.

— Bueno, muchachos; colocaos bajo el escudo.

Felton y Expósito se agazaparon bajo el escudo extensible de metal que ocupaba toda la longitud del «topo» y servía de protección tanto para los hombres como para su equipo. Unos metros más allá, el borde del escudo rozó el arco del túnel y a su alrededor empezaron a caer piedras sueltas.

— ¡Eh, Grimsley! Cuidado con lo que hace. Le van a poner una multa por exceso de velocidad.

Aminoró todavía más la marcha del «topo». Por delante, una parte de la piedra caliza se había pulverizado y caído en menudas partículas. A dos metros por delante de ellos aparecía lo que semejaba una sólida cortina de caliza llena de pequeños huecos.

— Tantéela, Felton. Asegúrese de que es sólida. Debemos saber por anticipado si es que vamos a encontrarnos con alguna cueva más.

Felton se agazapó por delante del «topo» y pasó la mano por la pared. Luego se hizo atrás y la golpeó con el pico. El resultado de aquel tanteo hizo que Grimsley contuviera su respiración. La lámina de piedra caliza se cuarteó en grandes pedazos y cayó al suelo. Un grueso fragmento desprendido de la parte superior dio contra la placa excavadora del «topo».

— ¿Estáis bien, muchachos?

Tanto Felton como Expósito se habían vuelto a situar bajo el escudo. El primero lo hizo tan deprisa que Grimsley apenas si pudo seguir sus movimientos.

— Quizá sería interesante que bajaran Beardsley o Hartman —propuso Expósito con voz temblorosa.

— ¿Porque te ha caído encima un poco de polvo? No seas gallina. —Pero por un momento pensó que quizá era una buena idea—. Voy a ponerme ahí yo también.

Grimsley se agazapó y, rodeando la parte delantera del topo, inspeccionó los restos de la lámina caliza. No tendrían más de un par de centímetros de espesor y estaban llenos de fracturas. Lo cual no era extraño.

— Tenemos que limpiar esto antes de poner otra vez en movimiento el «topo» — indicó Felton.

Pero a juicio de Grimsley no parecía muy seguro de lo que estaba diciendo.

— Primero veamos lo que tenemos aquí —sugirió Grimsley metiéndose en el pequeño espacio ahora libre. Había allí otra capa de piedra caliza, pero esta vez lisa y continua. Felton y Expósito se introdujeron tras de él.

Felton husmeó el aire.

— ¡Caray, Expósito! Se te ha escapado uno. Noto el olor.

— Pues yo no huelo a nada, idiota —declaró Expósito husmeando asimismo el aire con la nariz arrugada—. Sí. Parece basura —añadió contradiciéndose.

El resfriado de Grimsley era tan fuerte que no le permitía percibir nada.

— Déjenme que compruebe la superficie. Luego, le diremos a alguien que baje.

— ¿Llamará a Metcalf? —preguntó Expósito conteniendo una risita.

— Cierra tu bocaza, italiano… No mandaría venir a ese idiota aunque fuera el único disponible. Ese hombre no sabe ni dónde tiene el trasero.

Tomó un martillo de mango corto que llevaba al cinto y empezó a golpear la superficie. Era sólida.

Tras él, Felton volvía a husmear el aire poniendo ceño. De pronto gritó:

— ¡Evan, no lo haga…!

Pero Grimsley no pudo ya detener el golpe: el martillo dando de lleno en un lugar de la caliza situado a la altura de sus ojos, penetró en el mismo como si allí no hubiera nada. Una repentina corriente de aire le dio en la cara y no obstante tener la nariz atascada, un fuerte olor a huevos podridos le hizo carraspear. Había empezado a volverse hacia Felton cuando pudo percibir los ojos de Expósito abiertos de par en par, con las pupilas vidriosas. Felton tosió como si hiera a vomitar y trató de asirse a algún apoyo inexistente. Grimsley, por su parte, retuvo instintivamente la respiración.

Expósito cayó de rodillas, vomitando, mientras Felton se derrumbaba a su lado, agitados ambos por fuertes convulsiones. Grimsley subió gateando a la parte superior del «topo», en un intento desesperado para alcanzar la trasera de la máquina. Los pulmones le ardían. El clamor estridente de la sirena que indicaba peligro de gas llenó el túnel y pudo oír cómo algunos hombres gritaban, corriendo en busca de un refugio.

Se deslizó por detrás de la bestia metálica y corrió hacia una vagoneta eléctrica que se hallaba cerca. Se metió en ella de un salto y la puso en movimiento, dándole cuanta velocidad le fue posible. Estaba atontado y le parecía ver manchas ante él. Finalmente, no tuvo más remedio que inhalar el aire violenta y rápidamente. ¡Cielos, qué mal olía!

Casi en seguida empezó a vomitar, pero pronto se encontró fuera de la bolsa de gas, en una zona donde el aire era más puro. Le daba en la cara una suave brisa y comprendió que el sistema de ventilación había aumentado automáticamente su potencia para despejar el túnel de gas.

Se sentía enfermo y mareado y tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no caerse de la vagoneta conforme ésta corría por el desierto túnel. Había más de seis kilómetros hasta el pozo de acceso en la Field Station y se dijo que no iba a poder recorrerlos. Pero entonces vio cómo media docena de otros vehículos afluían hacia él. Aminoró la marcha hasta detener la vagoneta y cuando iba a desplomarse sobre el suelo, alguien lo agarró y le puso una máscara en la cara, introduciendo oxígeno en sus lastimados pulmones.

Era Metcalf.

— ¿Dónde están Expósito y Felton?

Dio unas arcadas y mientras unos hilillos de bilis verde le corrían por la barbilla, señaló hacia el extremo del túnel.

— Han muerto —repuso.

Luego recordó las infinitas noches en el Jimmy's y la media docena de peleas que siempre había ganado en aquellos tiempos en los que eran todos más que hermanos Y trabajaban en turnos completos sin pronunciar palabra porque cada uno sabía lo que el otro estaba pensando.

— ¡Pobres desgraciados! —exclamó. Y por primera vez desde que tenía doce años se derrumbó por completo y empezó a llorar, sujeto por los brazos de otro hombre.

CAPÍTULO 14

Nordlund extendió los dibujos sobre la mesa iluminada, sujetando las hojas a las tiras de corcho situadas arriba y abajo, de modo que no se enrollaran de nuevo. Podía optar entre beber café, contemplar el cielo helado y gris, dar curso a oscuros pensamientos sobre Cyd Lederley o continuar trabajando incluso mientras tomaba el café. Diez minutos con Metcalf, una rápida inspección del túnel, repasar otra vez el programa de la computadora con Styron…

Pero ¿dónde diablo estaba Styron? No había aparecido por allí, ni había llamado por teléfono para decir que estaba enfermo. Aquello no encajaba en el comportamiento del rechoncho geólogo.

Señaló el diagrama de la barcaza.

— El sistema consiste, Troy, en que una vez está la barcaza en posición, abrimos las llaves de paso para que se hunda hasta el fondo del lago o del río. Precisamente aquí —señaló un punto— se encuentra un círculo de pilotes tubulares estancos de treinta centímetros de diámetro, conectados entre sí por una sujeción de metal. Los pilotes están divididos en dos partes y en la de arriba va una carga de gas. —Movió la mano—. ¿Lo ve?

Esperó mientras Metcalf inspeccionaba los planos y luego trazó con el dedo un circulo en medio del diagrama de la barcaza.

— Se acciona la carga de gas, y la parte inferior del pilote Penetra en el fango del fondo del lago. Queda formado entonces un amplio círculo lleno de agua que puede ser bombeada. Se consigue así un espacio seco y despejado de tres metros de diámetro en el que se puede realizar la operación de excavado para introducir un tubo de ventilador.

Metcalf tabaleó con los dedos sobre la mesa.

— En teoría es una buena idea, pero dudo que resulte eficaz.

Lo malo de Troy no era lo que decía, sino el modo de decirlo. Cuando discrepaba o tenía que hacer alguna sugerencia lo expresaba con una arrogancia que no se moles, taba en disimular. Metcalf era listo y lo sabía; un ingeniero demasiado experto para no tener en cuenta sus opiniones.

— ¿Por qué?

— Hay que considerar varios aspectos. La barcaza tiene que ser lo suficientemente ligera como para flotar y al propio tiempo tan pesada que pueda anclarse por sí misma en el fondo, una vez se la ha hundido. El modelo ha funcionado en teoría, pero estoy seguro de que no va a ser igual cuando llegue el momento de la verdad. Las paredes de la barcaza no son lo bastante gruesas como para soportar condiciones meteorológicas adversas.

— Podemos reforzarlas utilizando tanques externos como flotación auxiliar. Además, nunca vamos a perforar bajo condiciones meteorológicas adversas.

Metcalf movió la cabeza negativamente.

— Si se refuerzan las paredes y se añaden tanques externos, eso será un monstruo imposible de remolcar.

— Bajo el punto de vista estrictamente científico, un abejorro no puede volar —comentó Nordlund, amoscado—. La verdadera dificultad está en la cuestión económica. El modelo es practicable pero a pequeño tamaño, lo que significa que todo habrá de ser adoptado a una escala conveniente. Si se dobla el tamaño tendría una mayor flotación y podríamos espesar las paredes. Pero la dificultad está en el coste —insistió.

— Sería muy difícil remolcarlo. —Metcalf se interrumpió de pronto y se puso a escuchar—. ¿Qué diablos es eso?

La sirena de alarma de gas había empezado a sonar en el pozo de acceso.

Nordlund tomó su chaqueta y sus guantes y corrió hacia la puerta.

— ¡Vamos a ver qué pasa!

Fuera, el espacio pavimentado con cemento que rodeaba el pozo de acceso estaba lleno de hombres que corrían hacia el mismo. Una vez en el pozo, Nordlund pudo ver cómo las jaulas-montacargas salían a la superficie llenas de aterrorizados trabajadores. Corrió hacia el almacén de equipos, donde un hombre estaba entregando máscaras antigás al pelotón de rescate. Tomó una y en seguida agarró por el cuello a un perforador que acababa de emerger a la superficie con la cara lívida por el espanto.

— ¿Qué ha sucedido?

— Uno de los operarios ha activado una bolsa de gas.

Sus palabras surgían entre nubecillas de vapor.

— ¿Quién fue?

— Grimsley. Estaban colocando el «topo» ante la pared frontal.

Nordlund vio a Beardsley que corría hacia el montacargas y le gritó:

— ¿Qué les ha pasado a los demás?

— Los estamos evacuando con toda la rapidez posible. Se ha dado toda la fuerza a los ventiladores, lo cual ayudará mucho.

— ¡Vamos! —exclamó Nordlund corriendo hacia el montacargas.

Se introdujo en la jaula seguido de Metcalf, de Beardsley y del equipo de rescate. La jaula empezó a bajar mientras la polea chirriaba cual si protestara por aquel peso excesivo. Hasta entonces, una docena de hombres habían sido hospitalizados en las obras del túnel desde antes de que él empezara a trabajar allí. Y lo que más deseaba en el mundo era terminar el trabajo sin que se produjeran accidentes mortales.

Metcalf comentó, aunque sin dirigirse a nadie en particular:

— He oído que uno de los hombres decía que aquello olía muy mal, como a huevos podridos.

— Gas de sulfuro de hidrógeno —murmuró Nordlund.

— Esa porquería es más tóxica que el cianido de hidrógeno. —Por una vez, Beardsley parecía preocupado—. No habrá supervivientes en el centro de la bolsa.

— ¿Ha visto a alguna víctima después de haber muerto por culpa del gas?

— Sí. Y sería mejor no hacerlo. Porque le aseguro que su aspecto no es nada bonito.

La jaula descendía a su máxima velocidad, pero a Nordlund le parecía como si tardase una eternidad en llegar al fondo. Cuando lo alcanzó y se abrió la puerta, saltó al exterior y se lanzó hacia una vagoneta eléctrica. Metcalf se puso rápidamente a su lado. Beardsley los seguía en otra vagoneta y todos se lanzaron hacia el interior del túnel.

— ¿Qué es lo que produce esa sustancia? —preguntó Metcalf a gritos.

— ¡Vegetación podrida con un alto contenido de sulfuro! —le contestó Nordlund también a gritos—. Esa bolsa pudo haber estado ahí durante un siglo.

El programa de Lammont ni siquiera mencionaba la posibilidad de que aquello pudiera suceder.

Conforme avanzaban, Nordlund fue contando los escudos a tantos por kilómetro. Un kilómetro, dos kilómetros… Y de pronto distinguió la sombra minúscula de otra vagoneta que venía hacia ellos desde el extremo de la perforación. Por lo menos alguien había sobrevivido. El vehículo fue aminorando la marcha hasta detenerse. Nordlund puso los frenos y Metcalf corrió hacia el conductor, que estaba como derrumbado tras el volante de dirección.

Era Grimsley. Dos miembros del equipo de rescate de los que iban tras ellos corrieron hacia adelante. Nordlund hizo señas a los otros para que se apresuraran.

Beardsley detuvo su coche junto a él.

— Deje el vehículo para Metcalf. El equipo de rescate se encargará de Evan —le dijo.

Nordlund saltó a su lado y Beardsley puso el motor al máximo. Tenía la cara tensa y sombría.

— Ya he visto estas cosas con anterioridad. De pronto se percibe una bocanada de algo que huele como a basura y en seguida se pierde el olfato. Si la concentración es lo suficientemente alta, el sentido del olfato se paraliza inmediatamente. No comprendo por qué los condenados detectores de gas no lo han captado.

— Si era una bolsa presurizada, no habrá habido tiempo para que el detector automático hiciera sonar la alarma. —Nordlund se agarró con fuerza mientras Beardsley hacía saltar el pequeño vehículo sobre las vías del tren de desescombro—. Tendremos que reunir al equipo de detección.

— Ya vienen hacia acá.

— Quiero ver los cadáveres.

— No creo que sirva de gran cosa.

— Yo tendré que comunicarlo a sus familias.

— Como quiera. Pero le advierto que no son agradables de contemplar.

Pasaron ante la entrada de la caverna, tapada con planchas de madera, y se detuvieron tras el «topo». El equipo de rescate había aparcado ya sus vehículos y dado la vuelta a la máquina para situarse delante. Un débil olor a huevos podridos seguía flotando en el aire, y Nordlund se puso la máscara. Luego siguió a Beardsley hasta más allá del «topo», penetrando en la zona situada delante mismo de la cabeza perforadora. Tres hombres del equipo de rescate se inclinaban sobre dos formas acurrucadas sobre el suelo mientras un cuarto hombre sostenía una linterna.

Uno de los que se habían arrodillado junto a los cuerpos levantó la mirada hacia Nordlund y dijo:

— No se puede hacer nada. Han debido morir instantáneamente.

Tanto Felton como Expósito yacían en posiciones grotescas, con los ojos abiertos de par en par e inyectados en sangre, y los músculos como congelados después de los violentos espasmos que habían sacudido sus cuerpos. Brazos y piernas estaban en la posición en que cayeron y, bajo sus camisas, los torsos aparecían hinchados y nudosos. Las caras de ambos estaban lívidas y desfiguradas.

Un hombre del equipo de rescate se acercó a su vehículo y regresó con varias bolsas de plástico para meter los cuerpos.

— Tendremos que dejarlos aquí hasta que llegue el forense.

Nordlund hizo una señal de asentimiento; regresando a los vehículos junto a Beardsley, se quitó la máscara. El olor seguía notándose, pero cada vez con menor intensidad.

Beardsley se dio un puñetazo en la palma de la mano.

— Nunca debió de haber sucedido esto —murmuró.

Nordlund se sentía impotente.

— Fue accidental. No hubo manera de prever el desastre.

— Pues yo creía que esto es lo que en teoría debía haber hecho su maldito programa computerizado.

— Era una bolsa aislada, Art, y no hay manera de localizar una bolsa aislada. —Beardsley no parecía creérselo—. Estos accidentes suceden cuando menos te lo esperas —repetía nervioso—. No es posible preverlos.

— Desde luego no por lo que a ustedes respecta —afirmó Beardsley con la cara contraída.

Nordlund observó cómo las bolsas que contenían los cuerpos eran cargadas en la jaula ascendente. Luego, él y Metcalf se encontraron solos bajo la resonante bóveda de cemento que algún día iba a ser la estación de Chicago Para el tren-bala.

— ¿Dónde está Beardsley? —preguntó Metcalf.

— Al final del túnel, con el equipo de detección de gas.

Metcalf meneó la cabeza.

— Le va a ser difícil encajar el golpe. Expósito y Felton eran amigos suyos.

— Sí, lo sé.

— ¿No había manera de prever eso, Dane? ¿Es que el programa no podía pronosticarlo?

— Sí, por lo menos en parte, Troy. Debió de habernos dado algún indicio.

Cuando volviera a su despacho, trataría de localizar a Lammont, no importaba donde se encontrase.

Avanzó hacia el pozo y se detuvo al oír el chirrido del cable: otro montacargas bajaba lentamente.

— Tenemos compañía.

Un minuto después, el montacargas tocaba fondo y Kaltmeyer abría la puerta de un empujón y salía, seguido de Phillips y del senador Alan DeFolge. Tras ellos se percibía la forma larguirucha de Rob Zumwalt, el ayudante principal de Styron. ¿Dónde diablo estaba Del? ¿Por qué no había bajado también? ¿O acaso ni siquiera se había presentado a trabajar?

Nordlund informó de lo ocurrido a un sombrío Kaltmeyer. DeFolge movía la cabeza con aire compasivo siempre que lo creía necesario.

— Una pérdida trágica, Dane. Realmente una pérdida trágica. El seguro indemnizará a las familias, pero la compañía debería hacer algo.

Cuando Nordlund hubo terminado, Kaltmeyer tenía la cara gris.

— Un inspector del Departamento de Minas vendrá mañana para examinar la excavación y determinar si existe alguna… culpabilidad por parte de la compañía.

— No habrá culpabilidad —afirmó DeFolge con voz tranquila—. No se puede construir una obra de semejante magnitud sin que alguien sufra daños. Si quieres hacer una tortilla tendrás primero que cascar los huevos. ¿Cuántos hombres murieron de fiebre amarilla cuando se construía el canal de Panamá? ¿Y cuántos fallecieron al tenderse el Puente del Golden Gate?

— No se preocupe por el inspector —le indicó Phillips—. Yo me encargaré de él.

— Sé que lo hará, muchacho.

Nordlund se quedó mirando a Kaltmeyer. Todo estaba sucediendo allí con demasiada prisa, como si los demás estuvieran metidos en algo que no les concerniera.

— Van a inspeccionar la perforación, señor Kaltmeyer. Y mientras lo hagan querrán que la obra se paralice. También desearán efectuar algunos cambios; obtener alguna garantía de que no volverá a suceder. ¿Comprenden?

— Ya he dicho que me las entenderé con él —interrumpió Phillips enojado—. Podemos ejercer presión sobre el Departamento de Minas. Ningún inspector va a fastidiarnos con sus interferencias.

— Voy a prestar a ese hombre cuanta ayuda necesite —intervino Nordlund secamente—. Lo más probable es que no cumplamos la fecha prevista, pero no pienso arriesgar más vidas.

Los breves silencios se iban haciendo ahora más largos. Los seis hombres se miraban unos a otros, intranquilos, mientras la cruda luz de los fluorescentes del techo daba a sus caras un aspecto angustiado y duro.

— ¡La… Administración… no puede permitirse… ningún retraso! —casi gritó Phillips con el rostro congestionado por un acceso de repentina cólera. Sus palabras parecían repercutir contra las paredes de caliza—. He estado repasando los motivos de la demora una docena de veces. Como fracasen en la conexión, juro que la Administración los va a hacer polvo. Y por lo que a mí respecta, la apoyaré sin duda alguna.

Phillips hablaba directamente con DeFolge, ignorando a los demás, pero a juicio de Nordlund, el senador era realmente el único que importaba en aquellos momentos; el único que tenía el poder.

— Nadie va a fracasar en la conexión, Steve. —DeFolge se volvió hacia Nordlund—. Comprendo lo que sientes, Dane. Te contratamos porque eres un ingeniero de primera, que sabe manejar a los hombres y en el que ellos ponen su confianza. Comprende que haría cualquier cosa para devolver la vida a esas víctimas, pero eso es imposible. Sólo nos quedan unos cuantos metros para terminar. ¿Por qué poner en peligro el éxito definitivo de la empresa por algo que no pudo ser evitado? Por algo que nunca más se va a repetir. Tú sabes que el rayo no da nunca dos veces en el mismo sitió.

DeFolge estaba indicando que era mejor decantarse por las lamentaciones que por la seguridad, se dijo Nordlund. No tenía idea de lo que el inspector podría averiguar o de lo que propondría… Quizá más detectores de gas o más aparatos de alarma. Pero fuera lo que fuese, estaba dispuesto a hacer lo que ordenara. Aunque, desde luego, no existía una garantía absoluta y nadie lo sabía mejor que él.

Pero dos hombres habían muerto en un accidente que pudo haberse evitado, y el único que podía hablar con seguridad respecto a ello no se encontraba allí.

— No lo sabía, senador. Pero por lo que a mí respecta, todo cuanto quiera el inspector lo logrará, incluyendo el cierre temporal del túnel. Lo que sí sé es que el programa de Lammont necesita un repaso. Haremos venir a Lammont para que nos diga qué diablo es ese terreno en el que estamos excavando.

El senador había entornado los ojos hasta convertirlos en dos minúsculas aberturas apenas visibles en su rubicunda cara.

— ¿Quieres cerrar el túnel, Dane?

— En efecto, senador.

DeFolge se volvió en redondo hacia Metcalf y con voz dura le preguntó:

— ¿Desea usted ascender a ingeniero-jefe? Pues ahí lo tiene: el puesto está vacante. Sé que lo deseaba cuando Max desapareció con el dinero. Empezó a remolonear con la boca abierta como una gata en celo. Pues bien, ahora tiene su oportunidad. La toma o la deja. Y si yo fuera usted, la tomaría.

Se produjo un largo silencio. La mirada de Metcalf iba de un lado para otro, entre DeFolge y Nordlund. Temblaba, pero Nordlund no hubiera podido decir si era por el aire frío del túnel, o por su incapacidad para tomar una decisión.

— No… estoy seguro, senador. —No obstante el frío, la frente de Metcalf estaba brillante por el sudor—. Necesita a alguien con más experiencia que la que yo tengo.

— Ya no queda gran cosa que hacer, muchacho. A todos los efectos prácticos el túnel está perforado. Medio año más para completar la galería gemela y la perforación para los servicios, dar un vistazo a todo el conjunto y el túnel es suyo. Tendrá el mérito de haberlo terminado y figurará al lado del presidente en la ceremonia de inauguración. Teniendo en cuenta las gratificaciones complementarias, será el mejor salario que haya ganado en su vida.

Metcalf movía la cabeza, incapaz de rechazar verbalmente la oferta por segunda vez.

DeFolge le examinó unos momentos.

— Creí ser un buen conocedor de las personas, pero usted me sorprende. O es un tonto o es uno de los pocos hombres honrados que he conocido.

Se volvió de nuevo hacia Nordlund y con expresión repentinamente amistosa le dijo:

— Vamos a hacer un trato, Dane. Si la fecha de la conexión no se cumple, queda usted despedido sin más. Ya encontraremos a otro ingeniero fuera de la compañía para que termine el trabajo. El señor Phillips, aquí presente, procurará que, pase lo que pase, Kaltmeyer-DeFolge no se queden sin su empresa. Realizaremos la tarea tan rápidamente y tan barato como sea posible… y cualquiera en nuestro lugar haría lo mismo. Pero el que contratemos para reemplazarle a usted no se va a preocupar mucho ni del túnel ni de los obreros.

Hizo una pausa dando tiempo a Nordlund para pensárselo.

— Lo echaremos mucho de menos. Y lo mismo los perforadores. Quédese con nosotros y termine la excavación en la fecha prevista. Haremos cuantos cambios usted o el inspector deseen, conforme vayamos avanzando. Nosotros nos beneficiamos, usted se beneficia y en cuanto a los hombres, se sentirán… digamos más seguros y felices. ¿Qué le parece, Dane? La obra aún es suya. En realidad la lleva dirigiendo desde antes de que Max se largara con el dinero. ¿Quiere entregar su bebé a unos seres extraños?

Sorprendentemente, DeFolge parecía ahora muy seguro de sí mismo, lo que provocó una reacción de odio en Nordlund. Lo tenía atrapado. Si abandonaba, quienes pagarían las consecuencias serian la obra y quienes trabajaban en ella. ¿Quizá trataba con ello de hacerse el indispensable?

Miró a Kaltmeyer buscando algún indicio de lo que debería hacer, pero desistió porque Kaltmeyer no estaba dispuesto a mirarlo. Nordlund sintió de pronto compasión por él. DeFolge era el poder oculto y siempre lo había sido. Kaltmeyer actuaba como su marioneta, y ahora todo el mundo podía ver los hilos que la accionaban. Cada vez que DeFolge había considerado necesario emerger de la sombra, no había dudado en humillar a su socio.

— Quiero que traigan a Lammont.

DeFolge sonrió con actitud aprobatoria.

— De acuerdo, Dane. Creo que a todos nos gustaría cambiar unas palabras con Murray.

Nordlund se volvió hacia Zumwalt, que parecía decaído y asustado en aquella fría atmósfera.

— Trabajaré con usted y con Del. Y olvídese de las jornadas de ocho horas.

Zumwalt tragó saliva.

— De acuerdo, Dane. Lo comprendo.

Nordlund se dijo que la cuestión quedaba zanjada. Cada hombre tenía su precio y acababan de dar con el suyo. Nadie podía dirigir aquella obra mejor que él. Ni nadie se preocuparía de los hombres tanto como él se preocupaba.

La tentación final siempre afecta más al propio ego que a las apetencias personales. De pronto, anheló desesperadamente hablar de todo aquello con alguien; con una persona a la que expresar sus sentimientos; con alguien que le confirmara si había hecho bien o mal. Pero no pudo dar con nadie.

CAPÍTULO 15

Estaba sentado en el Jimmy's escuchando el ruido de los demás concurrentes. Aquella noche bebía vodka solo, cosa que nunca había hecho hasta entonces. Por regla general le gustaba la cerveza. Siempre temió que su noción de la disciplina se relajara bajo la influencia de los licores duros; que el beber pudiera convertirse en un sustitutivo de lo que deseaba efectuar.

Aquella noche su irritación era tan grande y su deseo de venganza tan abrumador que había estado temblando hasta que empezó a beber. El licor lo apaciguó hasta cierto punto, lo calmó y aguzó más su cerebro a la hora de revisar lo que pensaba hacer aquella noche; una tarea que había planeado cuidadosamente… muy cuidadosamente.

Tendría que empezar a actuar en seguida, porque los accidentes seguían produciéndose. Otros dos hombres acababan de pagar la codicia de un individuo, y sin duda habría más víctimas. No conoció ni a Felton ni a Expósito demasiado bien, pero lo que sabía de ellos le gustaba. Expósito era un joven con toda una vida por delante. En cuanto a Felton, había pasado su existencia trabajando en túneles en todas las partes del mundo. ¿Cómo pudo dejarse atrapar en una bolsa de gas? ¿Y qué hacía aquella bolsa de sulfato de hidrógeno en medio de la caliza? En la prospección no se había señalado la existencia de material orgánico o de hidrocarbonos conteniendo sulfuro. ¿Quién había hecho la prospección?

Aquel hombre tenía sus cómplices, ya los había utilizado antes y volvería a utilizarlos ahora. ¿Qué debería hacer con ellos? ¿Qué hubiera hecho Brad si estuviera en su lugar y hubiera sido él el que se ahogó bajo la avalancha de agua tras la pared metálica, con la cara apretada contra el círculo de cristal jadeando en busca de aire que había escapado en burbujas por el lecho del río?

De una cosa estaba seguro: Brad no hubiera sido tan compasivo como él lo fue.

Era una cosa sobre la que tenía que pensar. ¿Dónde estaban los nuevos cómplices de aquel hombre?

Consultó su reloj. Era hora de irse. La gente del bar adquiría tintes borrosos ante su vista. Una vez más, empezaba a contemplar los rostros de cuantos habían trabajado con él en el pasado. Y sabía que si empezaba a dirigirles la palabra lo pondrían en conocimiento del… del doctor Merritmac.

Se estremeció y se subió el cuello del abrigo. No obstante la pesada prenda de cuero forrada y el sombrero de piel con orejeras, sentía las punzadas del penetrante frío. Estaba nevando otra vez, igual que en aquellas vacaciones, hacía ya tanto tiempo; pero este año no habría unas Navidades en las que pensar. Ya llevaba bastantes años sin Navidades.

Se volvió a esconder entre las sombras, cerca del árbol, vigilando pacientemente la casa que estaba al otro lado de la calle. Era una hora avanzada de la noche, pero las ristras de brillantes bombillas azules seguían emmarcando la puerta y el tejado. La casa era grande y costosa, construida con piedra del país y roble. Sus pasadas investigaciones le habían hecho saber que estaba protegida por un complicado sistema de seguridad electrónico. No había manera de entrar allí sin que alguien se enterase. Además, aquel hombre nunca se quedaba solo; tenía una esposa que estaba loca por él.

Se dijo que el hombre había sabido vivir y escupió colérico sobre la acera. Su casa estaba en un callejón sin salida de los suburbios, llena en verano del verdor de los árboles y con la entrada principal guardada por dos columnas de ladrillo y una verja de hierro forjado. El hombre era ya viejo, y seguramente no pasaría más de un año sin que falleciera, agarrándose el pecho conforme el corazón cesaba bruscamente de latir o retorciéndose de dolor mientras algo lo devoraba por dentro. Pero no quería que pagara sus culpas de un modo natural. Había que cobrarle la factura aquella misma noche.

Pulsó el botón de su reloj de pulsera digital. Eran las nueve en punto. Le pareció como si llevara varias horas allí, bajo el frío, pero sólo habían transcurrido cuarenta minutos. Su presa llegaría pronto, procedente del túnel, conduciendo su coche.

Se quitó los guantes y se sopló los dedos. Tenía que mantenerlos flexibles para lo que estaba tramando. No iba a permitir que se le quedaran rígidos de frío. Volvió a soplárselos. De pronto se quedó inmóvil al oír el rumor de un coche que se acercaba calle arriba.

Un brillante Cadillac negro ligeramente agrisado por la nieve avanzaba aferrándose a la capa de hielo que cubría el asfalto. Reconoció el coche por ser el mismo que había visto tantas otras noches mientras vigilaba la casa. Se detuvo frente a la puerta y el conductor paró el motor y apagó las luces.

El hombre debió de haber estado trabajando hasta muy tarde. Seguro que el contable del gobierno lo había tenido ocupado en desfigurar la verdad bajo una catarata de números. Siempre había sido muy experto en esta tarea. El hombre salió del coche y su respiración formó una nubecilla bajo la claridad de las bombillas azules que rodeaban la puerta. Era alto y delgado, y su pelo blanco estaba cubierto por una gorra de piel marrón provista de corta visera. Metió los brazos en el coche por encima del asiento del conductor y los sacó llenos de paquetes envueltos en papeles de colores brillantes y atados con cintas rojas. Pulsó el timbre y en el interior de la casa sonó un breve campanilleo. Una sombra atisbo desde el panel de cristal superior de la puerta y una mujer de más de sesenta años la abrió. Llevaba una bata guateada con estampado de flores y enormes zapatillas forradas. Se agachó un poco para besar al hombre, a quien por poco le caen los paquetes al suelo. Tomó uno de ellos y entraron juntos en la casa tras haber cerrado cuidadosamente la puerta tras de sí.

Una vez dentro, la mujer le entregaría el mensaje. Pero el hombre no iba a salir inmediatamente. Se tomaría el tiempo suficiente como para beberse un ponche de huevo o un vaso de vino caliente con especias. Quizá incluso se permitiera una ligera cena. Pero pronto volvería a salir para encontrarse con un hombre al que creía muerto desde mucho tiempo atrás.

No había un minuto que perder. Aquél era el instante que había estado ensayando mentalmente durante tanto tiempo. Salió de bajo las sombras del árbol y cruzó la calle a toda prisa. Miró rápidamente a su alrededor. No había nadie. Con el martillo cubierto de cinta aislante aplastó el piloto posterior del Cadillac. Había hecho muy poco ruido. Rompió también la bombilla, esparciendo los cristales, sin destruir la montura de filamentos. Se sacó del bolsillo un largo alambre, uno de cuyos extremos estaba conectado a dos pequeñas pinzas dentadas. Enganchó una de ellas al filamento y la otra al marco del faro. Con toda rapidez fue soltando el alambre y pasándolo por debajo del parachoques y alrededor del coche. Tenia la suficiente longitud. En el otro extremo llevaba un pequeño cilindro de cobre. Abrió el cierre del depósito de gasolina que estaba a un lado, y dejó caer el cilindro en el tanque.

Había terminado. Aquella noche, el hombre pagaría lo que le había estado debiendo durante tanto tiempo.

La espera fue breve. No pasaron más de quince minutos hasta que la puerta se abrió y el hombre canoso y su mujer aparecieron en el marco. El llevaba guantes y gorra de cuero. Los dos se abrazaron por lo que pareció un largo rato… ¡Oh! ¡Qué impaciente estaba! No podía negarlo. Luego el hombre se caló la gorra y bajó los escalones de la entrada mientras su mujer seguía bajo el iluminado portal; se detuvo junto al coche, la saludó con la mano y en seguida entró cerrando de golpe la pesada portezuela, lina sombra borrosa se movió en el asiento delantero mientras se ponía el cinturón de seguridad.

Pero aquella precaución no iba a servirle de nada. Nadie hubiera podido ayudarle en aquellos momentos.

Una vez dentro del coche, el hombre accionó el arranque y el motor empezó a ronronear. La mujer estaba cerrando la puerta cuando su marido encendió los faros.

La explosión produjo un estampido sordo, al tiempo que una llamarada surgía del depósito de gasolina. Casi inmediatamente todo el Cadillac quedó envuelto en una nube de fuego. Pudo ver cómo la oscura figura del hombre se debatía para quitarse el cinturón y pudo imaginar los alaridos que estaría profiriendo. Pero, desde luego, no tenía manera de escapar. Las llamaradas eran demasiado intensas y el hombre demasiado viejo. Sus esfuerzos para salvarse serían inútiles.

— Adiós, Henry —murmuró.

Pudo ver a la mujer de Henry que salía corriendo a la calle profiriendo gritos, con la bata guateada flotando alrededor de sus delgadas piernas y las zapatillas forradas cayéndosele al pisar la nieve blanda. Se detuvo a unos metros del coche, levantando las manos para protegerse la cara del intenso calor. No lo vio cuando, con aire indiferente, salía de debajo del árbol y se alejaba.

Se volvió un par de veces para observar cómo las llamas seguían devorando la estructura del coche. Otras muchas Personas habían salido a las puertas de sus hogares, en el callejón, formando grupos que contemplaban el coche incendiado con la boca abierta por el horror. Nadie se fijó en él.

En la distancia pudo oír el sonar de un coche de bomberos. Y mucho más cercanos, los alaridos de la mujer de Henry a medida que su marido se atomizaba en el asiento delantero del Cadillac.

Le estaba resultando extrañamente fácil ignorar aquellos gritos.

CAPÍTULO 16

Nordlund terminó de tomarse su taza de café matutina y salió al balcón de su despacho. En el aire flotaba una cierta bonanza, pero que no iba a prolongarse demasiado, sólo el tiempo necesario para convertir la nieve en fango, de modo que cuando éste volviera a helarse, las calles se transformarían en un infierno para quienes circularan por ellas.

Contempló la silueta de Chicago mientras notaba cómo el frío le afinaba la mente. Se dijo que la vida era cuestión de saber elegir. Él había elegido mal cuando se casó y ahora temía volver a cometer otro error.

El calor que le había conferido el café desapareció de improviso, y al entrar de nuevo en su despacho estaba temblando. ¿Qué era lo que solía decir su abuela? El que cena con el diablo debe usar una cuchara muy larga. Lo malo era que no existían cucharas tan largas. Ni para el diablo ni tampoco para el senador Alan DeFolge.

Pulsó el botón de su intercomunicador.

— ¿Ha llegado ya Del, Janice?

— Todavía no, jefe. ¿Tiene un momento?

— Para usted, siempre.

Janice apareció con el correo matutino, que dejó caer en la bandeja marcada con la inscripción «Salida». Pero en seguida volvió a tomar las cartas y las repasó concienzudamente una por una, sin mirar a su jefe a la cara. Nordlund sonrió para sí. Sin duda, Janice deseaba algo.

— ¿Qué le pasa. Jan?

— ¿Para cuándo está programada la conexión?

— Tal como van las cosas, para el domingo por la mañana. La ceremonia será sobre las once. ¿Es que desea asistir?

Ella respiró hondo.

— Dane, he pasado cuatro años de mi vida trabajando en el proyecto. Sé que la admisión es limitada y deben haber muchas mujeres que quisieran también estar allí.

— Me está preguntando si puede ir, ¿no es eso? Nadie merece más que usted asistir a ese acto. Hablaré con Harry y no habrá ningún problema. —Dio una hojeada al correo y luego miró a Janice con aire preocupado—. ¿Tiene idea de dónde puede estar Del? ¿Algún enfermo en su familia puede haberle obligado a salir de la ciudad precipitadamente o algo por el estilo?

Ella tardó un momento en volver a la realidad y en proyectar su atención sobre Styron.

— No; que yo sepa.

— ¿Quizá problemas personales?

— No tengo ni idea… pero si algo le pasa, la mitad de las fulanas de la ciudad se pondrán de luto.

Nordlund se sintió intranquilo. A Orencho ya le había ocurrido algo, y Del ocupaba un puesto casi tan importante como el de aquél. Situaciones distintas, pero…

Terminó de tomar su café y entrando en el redil de los ingenieros, se metió en el pequeño cubículo de Styron y estuvo removiendo los paneles que había encima de la mesa: cartas sin abrir de dos días antes, media docena de revistas técnicas, un cuadernillo con varios números de teléfono. Se dijo que Janice podía examinar este último, aunque sospechó de qué números se trataba. Y nada más.

Cediendo a un impulso, se volvió a los archivos y empezó a buscar los informes geológicos de la zona en que se había encontrado el sulfato de hidrógeno. Se puso a repasarlos por segunda vez y cayó en la cuenta de que faltaban algunas carpetas.

Se metió en el compartimento siguiente.

— Rob, ¿tiene usted alguna carpeta de las de Del?

Zumwalt pareció sorprendido.

— ¿Es que falta alguna?

— Todavía no lo sé.

Un cuarto de hora después los dos tuvieron la certeza de que Styron o alguna otra persona había retirado del archivo un buen montón de datos y de hojas impresas.

— Miremos la computadora.

— Me parece bien. —Zumwalt deslizó su desgarbado cuerpo en el sillón que estaba frente al terminal y tanteó diversos mandos, sin éxito alguno. Al cabo de un momento, la pantalla se iluminó para responder: Discontinuidad de datos.

— Pruebe de nuevo —insistió Nordlund.

Zumwalt se acercó un poco más a la pantalla, tenso por la concentración, a medida que las informaciones iban apareciendo. Finalmente se hizo atrás, extrañado.

— Lo siento, pero no sirve de nada. Parece como si faltara toda una sección de datos de sondeo.

— ¿Qué zona cubre?

— La de la bolsa de gas y más hacia el norte, sobre unos diez kilómetros cuadrados, según parece.

— Bien, si da con algunas de esas carpetas me lo comunica inmediatamente.

Volvió a su despacho y se encontró a Kaltmeyer sentado en el diván junto con un desconocido. Kaltmeyer parecía haber envejecido cinco años desde el día antes, cuando estuvo en el túnel.

Los dos se pusieron en pie.

— Dane, quiero presentarle a Neal Youngblood. Es inspector del Departamento de Minas.

Nordlund le estrechó la mano a la vez que lo examinaba con rapidez. Youngblood era más joven de lo que esperaba les hubiera enviado el Departamento… quizá poco más de cuarenta años. Tenía el pelo negro y espeso, complexión robusta, caderas estrechas, piel bronceada y una fuerza en la mano que estuvo a punto de hacerle gritar. Era lo que podía llamarse un «reparador de averías» y no un hombre de despacho. Su cuerpo era musculoso y tenía los pómulos salientes, quizá por llevar algo de sangre india.

— ¿Es del Sudoeste?

Youngblood sonrió.

— De Oklahoma. Mi padre se dedicaba al petróleo, así que mi interés por las perforaciones me vino de una manera natural.

— Creo que debería enseñarle el túnel, Dane. Ya le he dicho que no tenemos nada que ocultar… Usted le mostrará todo cuanto desee ver.

Kaltmeyer tenía un aire preocupado y Nordlund se preguntó qué habrían hablado él y DeFolge cuando el día anterior salieron del túnel. O más concretamente, de qué habría hablado DeFolge.

— ¿Querrá acompañarnos?

— No creo que haga falta. Tengo otras cosas qué hacer. —Su actitud era extrañamente correcta—. A menos de que usted lo considere necesario por alguna razón.

Kaltmeyer había pronunciado aquella frase en un tono interrogante, no como una respuesta concreta, y Nordlund se sintió desconcertado. DeFolge lo había desposeído de su rango en el túnel y dejó evidente que consideraba a Kaltmeyer como el socio más joven y ninguno de los dos se había ajustado todavía a la nueva situación.

— No creo que sea necesario, Frank.

Aquélla era otra de las cosas que habían cambiado para siempre. A partir de ahora para él sería Frank y no señor Kaltmeyer.

El aludido miró a Youngblood.

— Tengo que despachar unos asuntos privados con Dale. ¿Por qué no habla unos minutos con Janice? Probablemente se muere de ganas por saber cosas de usted.

Luego de que Youngblood hubo cerrado la puerta tras de sí, Kaltmeyer se dejó caer pesadamente en el sillón junto a la mesa escritorio.

— Lo de ayer no fue muy bonito, ¿verdad? —Incluso su voz sonaba rara, al preguntar aquello.

— Es que la diplomacia no es el fuerte de DeFolge.

Kaltmeyer se las compuso para sonreír forzadamente.

— Todos hemos de aguantar de los demás, Dane. También usted ha tenido que aguantarme algunas veces. —Su sonrisa desapareció y quedó en silencio unos momentos—. ¿Sabe lo que se contaba de la General Motors? Que nunca despedían a ningún jefe importante, porque rescindir sus contratos hubiera resultado demasiado caro. Si rechazaban una jubilación anticipada se les ponía una secretaria y se les daba un nuevo título, vicepresidente de Recambios o cosas así, relegándolos a un despacho en la parte posterior de la sede principal de la firma. Y allí pasaban el resto de su vida profesional, repasando inventarios y mandando cartas a los otros vicepresidentes desterrados también en otro lado del edificio.

Se volvió a mirar los grandes ventanales donde la nieve se había convertido en una lluvia helada que repiqueteaba contra los cristales.

— Cuando el túnel haya sido inaugurado definitivamente la próxima primavera, yo me retiraré. No soy la clase de persona que se acomode como vicepresidente encargado de los clips sujeta-papeles. —Su voz sonaba ahora repentinamente agresiva—. Intentará comprarle a usted. Dane. Para Alan cada cual tiene su precio.

«Hubo un tiempo en el que Kaltmeyer también tuvo el suyo», pensó Nordlund. Alan DeFolge había averiguado cuál era y lo había pagado. Y de pronto se sintió intranquilo, porque también él tenía un precio.

— No creo que vaya a quedarme aquí mucho más tiempo que usted, Frank.

Kaltmeyer guardaba silencio mientras seguía mirando a través del ventanal y Nordlund comprendió que deseaba debatir alguna otra cosa.

— Henry Leaver ha muerto. —Kaltmeyer se restregó las manos en un ademán de silencioso dolor—. Anoche alguien metió un detonador en el depósito de gasolina de su Cadillac y lo conectó con las luces del coche. Antes había mandado una nota a su esposa comunicándole que un viejo amigo había llegado a la ciudad y deseaba ver a Henry. Cuando éste puso en marcha el automóvil y conectó los faros, ocurrió la catástrofe. Murió abrasado vivo.

Nordlund lo miró fijamente.

— La policía…

— No hay ningún indicio. Ni tampoco yo tengo la menor idea.

Primero Max; ahora Henry. Y Styron había desaparecido. Sintió un escalofrío al recordar lo que dos noches antes le había contado Cyd sobre los terroristas.

— Lo lamento —pronunció finalmente.

— Conocía a Henry desde hacía mucho tiempo —explicó Kaltmeyer—. Y no se sabía que tuviese enemigos.

Nordlund no se atrevió a replicar que el asesino de Leaver era probablemente alguien que nunca había visto a su víctima.

Durante la primera media hora, Youngblood obró más como visitante que como inspector, admirando el tamaño del túnel y examinando los enormes aros que empujarían el recorrido del tren bala.

— ¿Cuánto les queda todavía por excavar?

Nordlund aminoró la velocidad del cochecillo. Se estaban acercando a una parte del túnel todavía no terminada y el suelo estaba lleno de obstáculos.

— Unos veinte metros… se espera establecer la conexión el próximo domingo.

— ¿Y qué hay del túnel gemelo?

— Se acabará por lo menos dos semanas más tarde.

— ¿Y el túnel de servicios?

— El mismo tiempo, más o menos.

Youngblood examinó las paredes sin pulir del encofrado metálico conforme iban pasando.

— Un poco raro, ¿verdad? Por lo general, el túnel de servicios es el primero que se termina.

— Hay presiones políticas —le explicó Nordlund secamente—, Quieren resultados que puedan aparecer lo antes posible en el noticiario de las seis.

— He conocido a Steve Phillips… un hombre desagradable —comentó Youngblood mirándolo de reojo—. ¿Qué sistema de detectores de aire utilizan, señor Nordlund?

Se había efectuado un leve cambio en su actitud; ahora estaba empezando realmente a trabajar.

— Hay monitores de gas continuos instalados a lo largo del túnel. Fue uno de éstos el que puso en marcha las sirenas de alarma.

Youngblood se sacó del bolsillo trasero un pequeño y estropeado bloc de notas.

— ¿Con cuánta frecuencia los comprueban y calibran?

— Una vez al mes. Hasta ahora no habíamos tenido ningún problema con el gas.

Se encontraban ya directamente tras del «topo» y Nordlund frenó el cochecillo. Los perforadores se congregaron alrededor de la máquina, curiosos por ver al inspector. Nordlund condujo a éste hacia la parte frontal.

— Aquí es donde dieron con la bolsa de gas —indicó señalando la pared de caliza.

No estaba seguro de si eran imaginaciones suyas, pero creyó percibir todavía algunos leves vapores, igual que pasa con el perfume de una mujer, que queda pendiente del aire aun después de que ha salido de una habitación.

Youngblood husmeó el aire.

— Aun sigue ahí, ¿verdad? Aunque muy débil. —Escribió una nota en su bloc—. He comprobado los monitores que están en los lugares más avanzados, especialmente los modelos Vargas, y la fuente de ionización debe ser recambiada en uno de ellos.

Nordlund estaba sorprendido.

— Se trata de cesio 137… y el repuesto dura cinco años.

— Probablemente se trata de un aparato viejo que habrá venido de algún almacén, Dios sabe dónde. —Se guardó el bloc y frunció el entrecejo—. ¿No les han servido de mucho, verdad?

Nordlund se puso a la defensiva.

— Son aparatos de confianza. La bolsa del gas estaba sometida a una fuerte presión… y no hubo suficiente tiempo para que reaccionaran.

Youngblood se reclinó contra el «topo» y estudió el suelo unos momentos. Al levantar la mirada, su expresión no podía decirse que fuera amistosa.

— ¿Cómo es posible que esa bolsa no figurase en la prospección geológica, señor Nordlund? ¿Se investiga el terreno que aparece por delante del aparejo perforador, verdad?

— Sí; es práctica usual. Lo hacemos cada veinticuatro horas.

— Cuando dice «lo hacemos», ¿a quién se refiere?

— A Del Styron. Es nuestro geólogo permanente.

— Me gustaría hablar con él.

«Ya la hemos fastidiado», pensó Nordlund.

— No está por aquí. No ha venido a trabajar…

— Lleva dos días ausente, ¿verdad?

— No intentaba ocultarlo.

— Yo no he dicho eso, señor Nordlund. ¿Qué hay de su programa de computadora? ¿Quién lo ha trazado?

— La empresa Murray Lammont and Associates.

Youngblood hizo una señal de asentimiento.

— Se supone competente a Lammont. Por lo menos goza de buena reputación. ¿Y su amigo Styron? ¿Qué tal es?

— No es mi amigo, pero se trata de uno de nuestros mejores elementos.

— Va de juerga con frecuencia.

De pronto, Nordlund se volvió precavido. Era evidente que Youngblood había realizado algunas investigaciones antes de ir a verlo.

— No sé nada de eso; ¿por qué lo dice?

Youngblood se acercó a las tablas de madera que cubrían la caverna.

— El llevar dos días ausente podría ser una explicación bastante lógica. ¿Han preguntado en los hospitales? —Nordlund movió la cabeza negativamente—. Si yo estuviera en su lugar ya lo habría hecho. —Tanteó la fina plancha de madera—. He oído hablar de esto en Washington. Debió ser una sorpresa bastante grande.

— Lo fue —admitió Nordlund.

— Pues no debió haberlo sido… ¿no cree? —preguntó Youngblood moviendo la cabeza como si no acabara de creerse aquello—. Debieron haberlo sabido y no fue así. Creo que mañana tendremos que hablar con el señor Lammont. Quizá no sea tan bueno como creemos.

«Si se adopta una postura hay que aceptar también los riesgos», pensó Nordlund.

— Hemos intentado establecer contacto con él. Pero se encuentra de vacaciones y en su despacho no saben a dónde ha ido… o no lo quieren decir.

Youngblood regresó al cochecito y se sentó. Luego miró a Nordlund y empezó a mover lentamente la cabeza.

— Su geólogo permanente lleva dos días sin aparecer. El señor que llevó a cabo las prospecciones geológicas y trazó el programa de las mismas para la computadora se ha marchado y no saben dónde está. Y hace unos días, varios hombres murieron porque uno de esos dos la pifió. Parece que su barco hace aguas, ¿no cree?

— No me hice cargo de esto hasta hace dos semanas —contestó Nordlund a la defensiva.

— Pero la responsabilidad es suya, ¿verdad? Al menos por ahora.

— ¿Tiene alguna sugerencia? —preguntó Nordlund, irritado.

— Para empezar, sustituiría por modelos continuos todos los monitores individuales en el túnel gemelo. Y sugeriría que todos cuantos trabajan ahí llevaran máscaras antigás, sin que importe el que esto signifique ir más despacio.

— De acuerdo —convino Nordlund con un gruñido.

Recorrieron en silencio el primer kilómetro de regreso al punto de partida. De pronto, Youngblood gritó para hacerse oír sobre el ruido:

— Me parece usted un buen chico, Nordlund. Y además éste es su primer empleo individual responsable. Así pues, dejaré esto en un plano extraoficial. Ustedes tienen influencia política. Les obligaría a suspender los trabajos si pudiera, pero no puedo. Con veinte metros para terminar ya han conseguido su objetivo. Pero le voy a decir una cosa. Yo no hubiera aceptado un trabajo como el suyo no importa cuánto me ofrecieran. Usted no es el ingeniero jefe, usted es la cabeza de turco de esta empresa.

Lo había sabido por propia intuición durante todo aquel tiempo; pero había sido preciso que un desconocido se lo dijera. Alian DeFolge no había querido tenerlo allí por su hija; lo había aceptado como una especie de seguro.

Diana sólo fue una parte del soborno.

CAPÍTULO 17

— ¿Es que piensa trabajar toda la noche? —Cyd estaba en el umbral de la puerta con el abrigo echado sobre un brazo—. ha llevado a cenar dos veces seguidas y pensé que ahora me toca a mí.

— Considerando el día que he pasado, es una oferta que no puedo rehusar.

La invitó con un ademán a entrar en el despacho. Ella leyó la expresión de su cara y cerró la puerta tras de sí.

— ¿Tan mal le han ido las cosas?

— Me temo que sí.

Se sentó en el sofá, colocando el sombrero y el abrigo a su lado.

— ¿Quiere que hablemos de ello?

Él hizo una señal de asentimiento.

— ¿Ha sabido lo de Henry? —preguntó.

— Sí; a primera hora de la mañana. Probablemente en cuanto Kaltmeyer se enteró. Todavía no lo sospechan, pero ni él ni DeFolge irán a ningún sitio a partir de ahora sin guardaespaldas y vigilantes.

— La otra noche, cuando me habló de los terroristas que podían atentar contra el túnel, pensé que estaba diciendo tonterías.

— Es sólo una posibilidad —comentó ella, pensativa—, Y no sólo la única. Ni siquiera quizá la más probable.

Él se levantó y se acercó a la cafetera automática.

— ¿Té o café?

— Esperaré hasta que lleguemos a un restaurante.

— ¿Tan malo es mi café?

Ella hizo una mueca.

— El té es muy malo. Pero el café no lo he probado aún.

Él se preparó una taza y luego volvió el sillón giratorio y se colocó frente a Cyd.

— Cuénteme lo que desee.

— La cosa no está clara. Dane. Orencho ya había abandonado el proyecto… por la razón que fuera. Así pues, el matarlo no tenía nada que ver con las obras del túnel. Henry Leaver era vital para la economía del conjunto… no tiene idea de hasta qué punto. El IRS va a tener un trabajo de aúpa con los datos sobre los impuestos de Kaltmeyer-DeFolge. Styron se ha marchado. Su ausencia se hace ya notar aunque… corríjame si me equivoco, el que ande por aquí o no, no va a impedir que se realice la conexión.

Él hizo con la cabeza una señal de asentimiento.

— Todo esto… se produce un poco tarde. A menos que quienes operan crean que pueden provocar pánico entre los hombres que trabajan en el túnel. Tanto el asesinato de Orencho como el de Leaver han sido ya publicados en los periódicos y han aparecido en la televisión, pero hasta ahora nadie ha dado la cara declarándose autor de los hechos. Los medios de comunicación y el pánico resultante son vitales para su causa. Recuerda lo pasado a mediados de los años ochenta, cuando unos cuantos secuestradores embotellaron el tráfico turístico hacia Europa.

— ¿Cuál es, pues, la situación?

La joven se echó a reír.

— La situación es que, después de todo, voy a tomar una taza de café. Sin crema ni azúcar, café solo. —Cuando se lo hubo traído ella añadió—: ¿Cuánto tiempo lleva usted trabajando para Kaltmeyer-DeFolge?

— Poco más de un año.

— ¿Qué sabía de ellos antes de ingresar aquí?

Él se echó a reír.

— Formo parte de la familia desde hace tres años, ¿no lo recuerda?

— ¿Y antes de casarse con Diana?

Nordlund se volvió repentinamente cauteloso.

— Había leído cosas sobre ellos en los periódicos profesionales durante muchos años. Había visto sus anuncios pidiendo ingenieros tanto en el Wall Street Journal como en otras publicaciones. Pero realmente no puedo decir que supiera gran cosa. Eran una compañía de ingenieros estadounidenses y yo me encontraba en otros países la mayor parte del tiempo.

— ¿Habló con otros ingenieros sobre ellos?

— Quizá lo hice, pero no me acuerdo. ¿Por qué?

— Hubo un tiempo en que su reputación dejaba mucho de desear.

— ¿Qué quiere decir? —inquirió él cuidadosamente.

— Llevaban un negocio de baratillo. Maquinaria de segunda mano; escatimaban elementos en los equipos de seguridad, y aunque siempre observaran la letra de la ley, no hacían lo mismo con su espíritu. Tenían la costumbre de ofrecer precios baratos para obtener encargos y luego se encontraban con que habían que recortar aquí y allá para obtener beneficios.

Él movió la cabeza lentamente.

— Se fía usted demasiado de fuentes de segunda mano, Cyd. Kaltmeyer y DeFolge no hubieran descendido nunca a tales cosas. Esa información la debe haber obtenido de la competencia. Y ésta nunca dice algo agradable de un rival.

— No recurrí a competidores directos. Son cosas sabidas en el ambiente de la ingeniería, incluso los proveedores de ustedes están de acuerdo.

Tenía razón en aquello, y él se puso a la defensiva. Kaltmeyer y DeFolge no habían nunca sido considerados como unos seres intachables. Pero una vez se hubo casado con Diana ignoró semejantes chismorreos, ya que al fin y al cabo aún no trabajaba para ellos.

— Quizá haya sido verdad en alguna ocasión, Cyd, pero nunca hubieran conseguido el contrato para el proyecto de no haber presentado su propuesta con toda claridad. —Vaciló—. No me ha contado cuáles pueden ser las otras posibilidades.

— Sigamos con la primera. Un terrorista puede asesinar a los jefes con la esperanza de interrumpir el trabajo en el túnel. O puede actuar cometiendo varios crímenes, pero reservándose el golpe principal para cuando lleguen las ceremonias de la conexión. O la de ahora o la más importante en enero, aunque al acudir también el presidente las medidas de seguridad serán mayores. En un caso así creo que se trata de alguien a quien todo el mundo conoce; alguien que posee la autoridad suficiente como para tener acceso a todo y contacto con todos; que sabe la rutina diaria de cada personaje.

Nordlund se encontró repasando mentalmente la lista de los que trabajaban en el túnel; al llegar a Metcalf, hizo una pausa, lo descartó y luego volvió de nuevo a él. Dos semanas atrás, Kaltmeyer se había puesto paranoico con Metcalf y Troy no había ayudado mucho a partir de entonces. Pero desechó aquella idea. Porque sospechar de Metcalf sólo significaba que el cargo lo estaba influyendo.

— ¿Cree que hay todavía más posibilidades?

Ella adoptó un aire titubeante.

— Es una teoría anticuada, pero quizá se trate de algún ex empleado, de alguien que ha alimentado un agravio durante largo tiempo.

— Eso sería fácil de comprobar. Si se repasan la historia de la compañía y los ficheros personales se verá quién puede tener un motivo. Aunque, desde luego, llevará tiempo.

— Tiempo, ninguno —respondió ella lentamente—. Retroceda diez años y ya no hay archivos. Kaltmeyer y DeFolge mantenían tan pocos de ellos como les fuera posible, quizá por motivos fiscales. En cuanto se hizo legal obrar así, los destruyeron. No dejaron ni rastro. Si hubiera existido alguna vez un empleado rencoroso, la empresa no hubiera podido averiguar nada porque no hay manera de comprobar dato alguno.

Él permaneció sentado en silencio, terminando de tomar su café. En aquel cálculo de posibilidades, habían llegado a un callejón sin salida y no sabía por dónde empezar.

— Creo que debería ver el túnel —decidió ella a los pocos momentos.

— Si quiere le diré a Metcalf que la baje a la galería. De todos modos, está rabiando por conocerla.

— Eso me halaga. ¿Qué hay de la cena?

Dane metió en el cajón superior del escritorio todos los papeles que había sobre él.

— ¡Ah, sí, claro! ¿Le parece bien el Jimmy's?

— Creí que la que invitaba era yo.

— En otra ocasión… En el Jimmy's se come ligero y rápido. Después podríamos pasar por casa de Del Styron.

— ¿No hay noticias suyas?

— He llamado media docena de veces. No hay nadie allí, excepto un contestador automático. Le he dicho a Janice que hiciera unas averiguaciones sobre la casa en que vive. Son apartamentos de gran clase, donde no se molesta a ningún inquilino a menos de que exista una orden judicial. También llamó a la policía y a los hospitales. No hay nadie que responda a las señas de identidad de Styron. Podríamos pedir a la policía que si mañana no ha aparecido tomen cartas en el asunto, pero creo que lo mejor sería prescindir de todo eso y hacerle una visita.

— Es muy amable al pedirme que le acompañe.

— Usted lleva pistola —respondió él con una mueca.

Tomó su sombrero y su abrigo, y pasó al almacén, seguido por Cyd. Había allí papel para envolver regalos de Navidad, cintas y un estante lleno de cajas vacías. En aquella época del año, algunos empleados preparaban regalos antes de llevarlos a su casa, para que las cajas no revelaran previamente el contenido a la mujer o a los hijos. Envolvió una caja vacía con una hoja llena de Santa Claus sonrientes y le ató una cinta roja.

Cyd parecía perpleja.

— ¿Para quién es eso?

— Pensé que no me lo iba a preguntar. Se trata de un regalo para nuestro buen amigo Del. Si no contesta el teléfono, lo más probable es que tampoco responda cuando lo llamemos por el intercomunicador. Esto nos franqueará la entrada al edificio.

Cuando salían se dio cuenta de que la limusina de DeFolge estaba en el aparcamiento y que el despacho de Kaltmeyer tenía las luces encendidas. Wilcox les debía haber metido el miedo en el cuerpo. Y sin la presencia de Henry Para ocultar las cifras, ambos se sentirían preocupadísimos, sin duda alguna.

De pronto, se preguntó si DeFolge se habría molestado en enviar flores a la viuda de Henry Leaver.

Pasaron dos veces por delante de la casa donde vivía Styron, en la Lake Shore Drive, antes de aparcar en el garaje subterráneo. Luego, Dane y Cyd salieron al exterior temblando de frío mientras él se preguntaba cómo entrarían en la morada. Dudaba de que el «regalo» bastara por sí mismo para convencer al portero. Su oportunidad se presentó cuando un grupo de invitados llegó de improviso para tomar parte en un fiesta prenavideña.

Entraron con el grupo metiéndose entre sus componentes y esperaron a que bajara el ascensor. El portero no preguntó nada a nadie.

— ¿Son amigos de Rusty?

El que hizo la pregunta era un sujeto regordete, con las mejillas sonrosadas, de unos cuarenta años, que llevaba una caja de whisky Jim Beam envuelto en papel de plata.

Nordlund se cambió de mano el paquete para que quedara más en evidencia.

— Sí; venimos de fuera. No hemos visto a Rusty y a los niños desde hace varios años.

— ¿A los niños?

Nordlund se dijo que había cometido un fallo.

— Tenía dos cuando la conocimos.

El otro se quedó como pasmado.

— ¿Ella? ¿Dos hijos?

— Es una chica estupenda —afirmó Nordlund tirando de Cyd para meterla en el ascensor tras él. El grupo bajó en el piso veinte, pero él mantuvo una mano en la puerta, y nadie se fijó en si los seguían. Retirándose hacia el interior, apretó el botón del piso quince.

— Creí que sería más rápido en reaccionar —comentó Cyd riendo.

Él hizo una mueca.

— La verdad es que no tengo mucha práctica.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron al llegar al piso quince, su buen humor desapareció. El vestíbulo estaba desierto. Caminaron hasta el apartamento 5 004 y Nordlund pulsó el timbre de la puerta. Dentro sonó un suave carillón, pero no se oyó ningún otro ruido. Al cabo de un minuto, volvió a apretar el timbre. Había alguien en casa. Acababa de ver una franja de luz bajo la puerta. Quizá Styron trataba de evitar a algún visitante en concreto. Volvió a tocar el timbre.

Nada.

— Yo podría abrirla —ofreció Cyd.

— No se moleste.

La puerta no estaba cerrada con llave. Dane giró el pomo, empujó y la abrió. Quedóse parado unos momentos. Se dio cuenta entonces de que retenía la respiración, y lentamente la dejó escapar.

Entró en un pequeño vestíbulo con un armario a la izquierda y una mesilla de cromo y de cristal ahumado al fondo, sobre la que había una lámpara china de latón. La moqueta gris de pared a pared parecía de terciopelo. Lentamente, dio vuelta al pomo de la puerta del armario y la abrió. De una percha colgaba el abrigo de Styron. Los chanclos de goma estaban en el suelo, y la bufanda y los guantes habían sido dejados en una estantería al fondo.

— ¡Del! —llamó levantando la voz.

Pero no hubo respuesta.

Atravesó el vestíbulo, seguido de Cyd, y torció a la izquierda, entrando en una sala amplia y brillantemente iluminada. En el suelo había la misma moqueta gris y las paredes eran de color limón claro. Entre los muebles figuraba un amplio sofá de piel, con mesillas de nogal a cada lado, y otra para café, de cristal ahumado, frente a aquél; varios sillones que combinaban con el sofá; una lámpara de pie negra y un escritorio de nogal con silla giratoria, colocados en un hueco de la estancia. Junto a una de las paredes había un equipo de música y un enorme televisor con equipo de proyección. En la otra pared, frente al sofá, se abría un ventanal que casi alcanzaba el techo, por el que se contemplaba el resplandor del North Side de Chicago parpadeando al fondo.

Se dijo que aquel entorno era el sueño de un decorador. Del vivía como un hombre rico. Probablemente gastaba hasta su último centavo sólo en pagar el alquiler.

— Dane.

En la voz de Cyd había vibrado ahora cierto tono apremiante y se volvió para mirarla. Ella había pasado por detrás del sofá para entrar en la cocina, y ahora se inclinaba, mirando algo que quedaba oculto por las sombras. Se apresuró a unirse a ella.

El cuerpo de Styron estaba tendido sobre la moqueta. Y junto a su mano había una pistola del calibre 32.

— No toque nada. Dane.

El no contestó, pero se arrodilló junto al caído y le tocó la muñeca a sabiendas de que no iba a notar ningún pulso, sino obrando por simple acto reflejo. La cara de Styron estaba pálida y manchada, y en sus ojos sin vida las pupilas aparecían dilatadas y fijas. La piel estaba fría. Nordlund Pensó que llevaba muerto bastante tiempo. Probablemente los dos días que había faltado a su trabajo. Le habían disparado en el pecho, y a juzgar por lo rota y chamuscada que estaba la camisa, lo hicieron muy de cerca. Había habido forcejeo. Aquella mancha entre roja y negra que tenía en la camisa había sido causada por la presión de una mano. Nordlund se puso en pie y se restregó los dedos con el pañuelo. La sangre caída sobre el alfombrado estaba aún algo viscosa.

Cyd utilizó una pluma para levantar la pistola por la guarda del gatillo. Olió el cañón y mostró ceño.

— No huele mucho… Debieron disparar hace bastantes días.

Nordlund la observó mientras recorría el piso. Estaba obrando de un modo muy profesional.

— No hay señales de que forzaran la cerradura. Quien lo hizo, entró porque él le franqueó la entrada.

«La mitad de las fulanas de la ciudad», dijo Janice.

Ella movió la cabeza.

— La cama está hecha. Nadie ha dormido en ella, ni encima ni debajo de las sábanas. En el cuarto de baño sólo se han utilizado una toalla grande y una pequeña.

Nordlund se acercó al escritorio. En el alfombrado, junto al sillón, había una nota blanca. La recogió. Era el ángulo perforado de una hoja de ordenador del mismo tipo de las utilizadas en el puesto central. Miró bajo el escritorio y luego abrió los cajones. Había numerosas cartas; dos talonarios de cheques, ninguno de los cuales mostraba un saldo demasiado generoso; una libreta de direcciones, un sujetapapeles, anillos de goma y tarjetas comerciales.

No vio ninguna carpeta de archivo de las que habían echado en falta, ni tampoco impresos de ordenador. Pero éstos debieron haber estado sobre el escritorio… y quizá también las carpetas. Sin embargo, al no encontrarse ahora allí, pensó que se las había llevado el visitante de Del.

— Llamaré a la policía —decidió Cyd.

Él hizo una señal de asentimiento.

— Sí. Desde luego —aceptó, al tiempo que cerraba los cajones.

Se metió en el armario empotrado y miró hacia la sala mientras ella marcaba un número de teléfono. Cuando entraron había notado algo en el piso… que ahora volvió a percibir. Las lucecitas que brillaban en el equipo de música. Se acercó y pudo comprobar que el amplificador estaba en marcha y lo mismo el portacassetes. Lo estudió. Era de los de tipo doble y los controles estaban preparados para grabar; pero las cintas habían desaparecido. La única visible era una bastante usada de la Quinta Sinfonía de Beethoven, que alguien había dejado en la repisa.

Cyd terminó de hablar con la policía y colgó el auricular.

— ¿Sabe de alguien que odiara a Styron hasta el punto de matarle?

— Yo no conocía a Del lo suficiente como para eso. No tengo idea de quiénes eran sus amigos o sus enemigos. —Nordlund abarcó el apartamento con una mirada circular—. Si quiere que le diga la verdad, pensé que vivía en una casa de huéspedes.

— Kaltmeyer-DeFolge debía de pagarle un buen salario.

— No tanto. Si tenía que hacer frente al alquiler con su paga mensual, le garantizo que no le debía quedar mucho para comer.

— ¿Su familia era rica?

Dane se encogió de hombros.

— Quizá Janice lo sepa; yo no.

Volvió hacia la pared donde estaba la instalación musical, tomó la cassete con la Quinta Sinfonía y la palpó. La superficie era algo rugosa y la miró más de cerca. Una tira de celofán había sido pegada a su parte posterior, de modo que pudiera ser grabada de nuevo. Cediendo a un impulso, la colocó en el portacassetes de la izquierda y oprimió el botón de puesta en marcha.

El ruido que producían los altavoces a cada lado de la pared fue una extraña mezcla de silbidos y gorjeos que a veces, no siempre, sonaban como algo musical.

Cyd arrugó la frente.

— ¿Qué es eso?

Él apretó el mando de expulsión y sacó la cassete.

— Era una cinta defectuosa —mintió—. ¿Quiere ver la televisión mientras esperamos a la policía?

Ella se acercó al ventanal y contempló las formas minúsculas de los coches que remontaban la Drive con las luces de sus faros reflejándose sobre el pavimento mojado.

— Es usted un adicto a los noticiarios, ¿verdad?

— Si; creo que sí —admitió él.

Cuando llegara la policía, todo cuanto albergaba el apartamento se convertiría en prueba, incluyendo la cassete. Miró a Cyd, que seguía ante el ventanal, y se guardó la cassete en el bolsillo. Luego, buscó un programa de noticias en el televisor y lo estuvo mirando, aunque en realidad sin verlo.

Ya había oído aquella extraña combinación de silbidos y gorjeos en cierta ocasión, cuando un amigo suyo, fanático de las computadoras, le había mostrado un sistema para grabar señales digitales en una cinta de audio. A menos que se equivocara, Styron había estado haciendo lo mismo. Y el único motivo por el que tuvo que tomarse tantas molestias no pudo ser otro que el de grabar los datos que faltaban en la computadora.

Debía de haber alguien dotado de acceso a un sistema de reproducción, de modo que se pudieran leer los datos en la pantalla.

— ¿Cuánto tardarán en llegar los agentes? Mañana va a ser un día muy largo.

Ella se volvió desde la ventana conteniendo un bostezo.

— No tardarán mucho; sólo unos minutos.

Se sentía culpable hasta cierto punto. No iba a haber problemas con la policía. Cyd constituía su protección. Al estar con ella no lo registrarían; ni siquiera le iban a hacer muchas preguntas.

Estaba totalmente seguro de que Styron se había llevado los impresos y las carpetas que faltaban. Debió de haber grabado los datos de la computadora sobre la sinfonía de Beethoven en su lugar de trabajo, y luego hizo un duplicado en la instalación que tenía en su piso. Dicho duplicado había desaparecido. Por fortuna quien se lo había llevado no se dio cuenta de que se dejaba el original. La etiqueta musical había servido de protección.

Nordlund no sabía qué contenían aquellos datos, pero fuera lo que fuese, debían tener tanta importancia como para causar la muerte de una persona.

CAPÍTULO 18

Las siete y media de la mañana, pensó Metcalf. Y quien dijera que no había descanso para los malvados, tenía toda la razón del mundo. Probablemente lo mismo que quien afirmaba que ninguna buena acción debía quedar sin castigo… Pasó el dedo por la hoja de comprobación matutina, se detuvo ante un número de teléfono y lo marcó.

— ¿Es Dietz? Aquí Troy… Me figuro que quedan unos metros, pero tendremos que excavarlos en seguida. Kaltmeyer desea tomar un mazo y echar abajo lo que aún queda el domingo por la mañana, ante Dios y ante los hombres, y especialmente ante las cámaras.

Puso al corriente a Dietz de todos los detalles, coordinó lo que había que hacer en ambos sectores, intercambió algunos chismorreos y le contó los últimos chistes que tenían túneles como tema. Colgó el auricular riendo. Se dijo que Dios lo protegía, el único perforatúneles con el que realmente se entendía bien estaba trabajando a fondo en el otro lado de la excavación.

Comprobó su reloj y luego se dejó caer por el despacho de Janice, derrumbándose en un sofá. Ella acababa de entrar y estaba colgando su abrigo. Señaló las bolsas de papel puestas sobre el escritorio.

— Un pastelillo de cerezas, otro de queso, dos panecillos de salvado y dos generosos cafés negros sin azúcar. Haremos dos partes… Usted se queda con el pastelillo de queso.

— ¿Es que no confía en la cafetera mágica de Dane?

Ella lo miró por encima de sus gafas con montura de oro.

— A veces me gusta una mala taza de café… porque me recuerda mis orígenes en Skokie.

Él se tragó la mitad de un panecillo.

— ¿Cómo va Grimsley?

— Bien. Se propone estar recuperado para el momento de la conexión.

Untó de mantequilla uno de los panecillos de salvado.

— Anoche hablé con una enfermera del hospital. Me contó que dos mujeres habían visitado a Grimsley a horas distintas… y que las dos aseguraban ser su esposa.

Metcalf se la quedó mirando con la boca abierta.

— ¿Está usted de broma?

Ella procedió lentamente con el untado del panecillo. Lo estaba enterando de los chismorreos, sin prisa alguna, provocándolo.

— Una era latina y no sabía hablar inglés. La otra, vietnamita, y tampoco…

— …sabía el inglés —terminó Metcalf riendo con ganas—. ¡Dios mío! Grimsley piensa en todo, ¿verdad? Esas dos mujeres nunca podrán comparar sus observaciones. —Se secó los ojos sin dejar de reír y poco a poco se fue serenando—. Dane dijo que tiene usted una lista de las personas invitadas para la ceremonia de la conexión.

Ella se puso a buscar en la bandeja de «Salidas» y le entregó unos papeles.

— Al final de la primera página podrá leer los nombres de esas personas.

Metcalf echó una mirada a la lista.

— Si Dane no la ha apuntado a usted, yo lo haré. —Siguió observando la lista de nombres—. No habrá celebridades, ¿verdad? Phillips no ha podido ni siquiera incluir al alcalde.

— Va a ser un espectáculo limitado sólo para los perfora, dores y los ingenieros. El gran acontecimiento tendrá lugar en enero. —Antes de llegar a la puerta añadió—: No olvide que a última hora de esta mañana está previsto que muestre usted la galería a Cyd Lederley.

— Dígale a Nordlund que gracias por el favor —gruñó él irritado.

Aquellas palabras no reflejaban exactamente lo que sentía, pero ¿por qué revelárselo a Dane? Sujetó la lista a su tablero de planeo y entró en el redil de los ingenieros. Era demasiado temprano todavía para la mayor parte de ellos, pero Zumwalt estaba inclinado ya sobre su terminal, casi ciego de tanto mirar la pantalla de color ámbar. En otros tiempos, en otra generación, hubiera sido un hippy de largos cabellos, vestido con unos tejanos rotos, viviendo con una mujer, y llevando dos cigarrillos de marihuana en la cartera. Por lo menos tenía mujer… y un niño nuevo flamante.

— ¿Qué hay, Rob?

Zumwalt se echó hacia atrás en su asiento y cruzó las manos detrás de la nuca. Señalando a la pantalla repuso:

— Estoy repasando una vez más el programa, intentando comprender por qué lo que hemos encontrado es tan diametralmente opuesto a lo que decía que encontraríamos. El programa debió haber previsto la existencia de esa zona de caliza porosa, deduciéndolo de los sondeos efectuados por Lammont, pero no fue así. —Pasó rápidamente con sus dedos un centenar de páginas de impreso de ordenador—. Todo esto ha salido de la memoria del procesador central, pero no figura en el nuestro.

Metcalf estaba perplejo.

— ¿Cómo es posible?

— No lo sé. Parece como si alguien hubiera borrado de la memoria toda una sección de datos y un subprograma importante.

— ¿Quién diablos pudo hacerlo? —preguntó Zumwalt encogiéndose de hombros, lo que provocó en Metcalf un progresivo aumento de su cólera—. Avíseme cuando llegue Styron. Esto es tanto asunto mío como de Dane.

— Desde luego. —Hubo una pausa—. Tengo una idea un poco rara sobre Del.

Metcalf se introdujo en su abrigo.

— ¿De qué idea rara se trata?

— No es la clase de persona que se ausenta de su casa para estar bebiendo dos días. En realidad, no sale demasiado. Aunque si yo tuviera una casa como la suya probablemente tampoco saldría mucho.

— ¿Cuándo ha visto usted el apartamento de Styron?

— Estuve allí una vez en una fiesta. No me quedé mucho rato porque no era la clase de fiestas que yo me puedo permitir. Sin embargo, el lugar era precioso.

— ¿Se marchó por las buenas? —preguntó Metcalf sintiéndose moderadamente curioso.

— Algunos fueron en busca de pizzas y otros varios elementos de diversión. —Zumwalt le dirigió una mirada astuta—. No me importaba pagar mi parte de las pizzas, pero la diversión resultaba demasiado cara.

— Entonces, usted cree que Styron se ha quedado dos días seguidos en casa, copulando hasta caerse muerto. ¡Vamos, Rob!

— ¿Tiene una teoría mejor?

Metcalf gruñó algo sin molestarse en contestar. Salió del edificio y atravesó la pista de cemento hasta el acceso al pozo y la hilera de montacargas. El día era gris, pero la temperatura se mantenía cálida. La nieve que cubría la pista estaba deshaciéndose y formando charquitos de fango. ¿Por qué los encargados del mantenimiento no salían a retirarla con palas cuando aún podía hacerse? Seguro que por la noche se helaría y alguien podía romperse la crisma.

Se metió en una de las jaulas y, mientras bajaba, fue considerando la logística necesaria para conseguir que todos los invitados accedieran a la cabeza de la excavación para tomar parte en las ceremonias. Diez hombres por montacargas, seis si se metían también los operadores de las cámaras con todo su equipo. Si deseaban que la transmisión fuera en directo, tendrían que establecer conexión entre el lugar de la ceremonia, la bóveda de la estación y luego toda la longitud del pozo. Aunque quizá se limitaran a grabarla y retransmitirla más tarde durante las noticias de las seis. O tal vez ambas cosas.

— Veamos… —Sacó un lápiz—. Cinco viajes, cinco montacargas…

Aquello representaba doscientas cincuenta personas. Seria más fácil bajarlas por el pozo que transportarlas hasta la cabeza del túnel. Nadie estaría dispuesto a caminar seis kilómetros y no disponían de suficientes carretillas para un movimiento de ida y vuelta. Por otra parte, la mayoría de invitados tampoco sabrían manejarlas. Sería preciso limpiar un tren de desescombro e instalar en él asientos de madera.

El montacargas se detuvo con una leve sacudida. Saltó a un cochecillo eléctrico y se encaminó hacia la cabeza del túnel, saludando con la mano a los hombres ante los que pasaba. Algunos le devolvieron el saludo; otros se limitaron a mirarle con curiosidad.

«Soy el nuevo Troy Metcalf a petición popular —pensó tristemente—. A ver si lo apreciáis, bastardos…»

Pasó ante la zona de la cueva tapada con tablas. El profesor Colemann se vería obligado a salir de allí durante la ceremonia de conexión. Probablemente Richards ya se lo había dicho, pero tendría que asegurarse de ello.

Cuando se encontraba a unos treinta metros del final del túnel paró el motor. El «topo» había sido retirado y los hombres trabajaban ahora en la pared, desprendiendo a mano los últimos restos de caliza hasta que sólo quedara una pared en extremo delgada.

No fue difícil distinguir a Swede, porque sobrepasaba en estatura a los demás obreros. A juicio de Metcalf, aquel hombre desgastaba las camisas en el lugar donde rozaban sus bíceps.

— ¿Cómo va eso?

Swede se limpió el sudor de la cara con un enorme y sucio pañuelo.

— ¿De quién ha sido esa estúpida idea?

— De Phillips… pero ha hablado de ello con Kaltmeyer.

— Debí haber imaginado que ese cerdo tenía algo que ver en ello. Me parece una solemne tontería trabajar a mano porque nos va a llevar más de veinticuatro horas. En cambio, con el «topo» lo hubiéramos terminado en una hora.

— Sí; pero no sería tan bonito visto en la televisión. Tengo entendido que Kaltmeyer y DeFolge quieren tirar abajo la pared con un martillo.

El otro lo miró de hito en hito.

— ¿Me está tomando el pelo? —Metcalf movió la cabeza— De acuerdo. Lo dejaremos todo bien preparado. A lo mejor Dietz golpea por el otro lado al mismo tiempo. Pero sigo considerándolo una estupidez. Yo siempre he pensado que lo de la conexión es cosa sólo para los obreros.

Metcalf hizo una comprobación en su hoja de trabajo.

— No se queje… Tendrán una fiesta con comida incluida cuando todo haya terminado. Habrá champán, bocadillos de lujo y pastel. Todo el mundo está invitado.

Swede pareció complacido.

— Vaya, no está mal… No faltaré. —Se volvió de nuevo hacia el equipo de trabajadores—. De acuerdo, Lynch, Buchser, Pyott… y los demás, poned manos a la obra. Sólo disponemos de un día; no de una semana.

Metcalf regresó al vehículo, vacilando antes de entrar en él. Contempló las toscas paredes del túnel y trató de imaginarse lo ocurrido a Felton y Expósito. ¡Qué modo tan horrible de perder la vida! Un vientecillo suave, un olor a algo en extremo desagradable y a los pocos minutos los dos se estremecían agonizando sobre el suelo rocoso del túnel.

Pero ahora ya no habría más bolsas de gas. Sólo había que preocuparse por lo que quedaba frente a ellos; no lo que pudiera agazaparse a los lados. Sin embargo, se sentiría más tranquilo una vez los escudos estuvieran colocados en su sitio y la roca quedara aislada por completo.

Miró su reloj. Había llegado la hora de encontrarse con la señora recomendada por Nordlund y enseñarle el túnel. Era una mujer muy llamativa, de treinta y tantos años, una edad espléndida, y con una corpulencia suficiente como para que no se la pudiera tachar de frágil. Por lo poco que había visto, podía también asegurar que tenía una cabeza firmemente asentada sobre los hombros.

Por un momento pensó en quitarse el anillo de boda y hacer un poco la competencia a Nordlund, pero luego se encogió de hombros, desechando la idea. Lo malo con las mujeres listas era que, por regla general, averiguan de antemano si uno está casado o no. Y ésta es una de las cosas que las hacen precisamente listas.

Por otra parte, quizá a ella no le importara si estaba casado o no. Se echó a reír y puso en marcha el vehículo, encaminándose otra vez hacia el pozo de acceso. Le disgustaba tener que quedarse en el puesto central mientras tenía lugar el encuentro entre los dos frentes de ataque. Por lo visto iba a ser una fiesta por todo lo alto.

Cyd Lederley observó cómo las paredes rocosas se deslizaban velozmente por su lado, y luego levantó la mirada hacia el círculo de luz que marcaba la boca del pozo y que iba disminuyendo rápidamente. Era una sensación fantasmal e inquietante; una advertencia del mucho espacio que aún se abría bajo ella, y de que su vida pendía tan sólo de un delgado cable. Ahora bien, hubiera sido mucho peor si el montacargas hubiese ido lleno de gente.

Cuando el círculo se hubo reducido al tamaño de una moneda de diez centavos, la jaula se detuvo con un suave golpe. Troy Metcalf la esperaba con aire de agradable sorpresa.

— Estaba a punto de subir a recogerla. Viajar en esa jaula puede resultar bastante extraño para quien está acostumbrado a los ascensores cerrados.

— Sí, bastante raro —convino ella.

Había visto a Metcalf varias veces en el puesto central pero no le había prestado demasiada atención. Para ella era solamente un hombre pequeño y agraciado. Se dijo que también él estaba convencido de ser guapo.

— Ha sido usted muy amable al ofrecerse a enseñarme el túnel, Troy.

Él le dirigió una sonrisa típicamente irlandesa, que a juicio de Cyd llevaba practicando mucho tiempo.

— El placer es mío. Pero no he obrado por mi cuenta. Dan me lo ordenó. Por favor, no se quite el casco en ningún momento mientras recorra el túnel… Cometería una infracción.

Por un momento permaneció indecisa sobre cómo tomarse aquello, y al final decidió no hacerle caso. Troy le recordaba a una especie de hermanito fanfarrón.

Echó una mirada a su alrededor.

— ¿Dónde me encuentro ahora?

— Ahí estará la zona de embarque de Chicago. La terminal quedará instalada donde ahora tenemos el puesto central, y aquí habrá lo que podríamos llamar una estación accesoria.

La sorprendió el tamaño de aquella zona destinada a estación y excavada en la roca. Se dijo que tendría la altura de tres pisos y casi la superficie de un campo de fútbol.

Metcalf extendió los brazos señalando hacia los dos extremos, donde tres enormes aberturas habían sido excavadas en la pared de piedra.

— Los dos túneles mayores tienen seis metros de diámetro y son los que se utilizarán para el transporte. El más pequeño, en medio, es el de servicios. Cada trescientos metros habrá un pasadizo que conectará los tres.

Ella observó que los rieles estaban ya colocados y también algunos de los gigantescos aros magnéticos. Varios trabajadores estaban colocando largas mesas a lo largo de la pared lateral.

— Es para la comida —le explicó Metcalf—. Cuando el domingo se hayan terminado las ceremonias de la conexión, volverán aquí y habrá una fiesta. —De pronto se le ocurrió una idea—: ¿Presenciará usted el momento de la cala? he visto su nombre en la lista.

— Había pensado preguntarle a Dane si le parece bien que asista. ¿Cree que se opondrá?

Metcalf sonrió otra vez y ella tuvo que admitir que su sonrisa era contagiosa.

— A lo que se opondría es a que no asistiera.

Aquel pobre Troy la aborrecería con toda su alma cuando se enterase de que pertenecía al FBI y de que podía circular por donde quisiera. Pero tratábase de un puente que sólo traspondría cuando llegara el momento oportuno.

Él subió a uno de los cochecillos eléctricos y, volviéndose, le dijo con el rostro muy serio:

— Hay gente que cuando está en el túnel padece claustrofobia, en especial si acaba de abandonar la nave de la estación. Si le ocurre eso, dígamelo y saldremos en seguida.

Ante su profunda sorpresa, Cyd notó de improviso una sensación de pánico al pasar de la enorme caverna artificial al relativamente estrecho túnel. Pero en cuanto hubieron recorrido diez metros, la sensación desapareció.

— ¿Cuánto hay desde aquí al extremo de la excavación?

— Algo más de seis kilómetros. Tardaremos unos diez minutos. Me dan lástima los pobres muchachos que trabajan al otro lado porque tienen que recorrer sesenta kilómetros hasta el frente del túnel. Lo que representa una hora y media. —Hizo un amplio ademán que abarcaba todo el espacio a su alrededor—. Una gran parte del trabajo de acabado se va efectuando conforme avanzamos. Habrá visto que en la zona de la estación, las vías y los anillos magnéticos para el tren-bala estaban ya instalados. Conforme se avanza, primero desaparecen los aros y luego los rieles. En cuanto a las paredes de cemento, empiezan a verse toscas y sin acabar. Y en los últimos mil metros verá las desnudas superficies de los escudos y los rieles para el tren de desescombro tendidos sobre roca pura.

Conforme se iban acercando a la cabeza del túnel, más ruidoso y bullicioso era el ambiente. Los hombres revestían los escudos con cemento; otros estaban siendo instalados, y se tendían nuevos rieles. Cuando pasaban ante un lugar cubierto por tablas y que formaba como una mancha de madera en la pared del túnel, ella preguntó:

— ¿Qué es eso?

— Dieron con una caverna hace unos días… Nadie se figuraba que estuviera allí.

— Me sorprende.

— A mí también.

El túnel se fue haciendo más rocoso y más tosco, y de Pronto el enorme monstruo metálico que era el «topo» les cerró el paso. Metcalf echó los frenos del cochecillo y avanzaron caminando hasta la pared frontal. Una docena de hombres picaban la superficie de piedra gris oscuro.

— Retiraremos el «topo» unos ciento cincuenta metros y se dispondrá una plataforma a la que subirá Kaltmeyer para descargar el martillazo final. A unos cuantos pasos de distancia se situarán unas hileras de personajes importantes, luego habrá un espacio para los cámaras de la televisión y, al final, sillas plegables para un centenar de invitados.

Mientras trataba de imaginarse todo aquello, Cyd se sintió algo inquieta. Harry lo iba a pasar bastante mal con los miembros del servicio de seguridad.

— A mí no me parece una buena idea —comentó Metcalf mirándola a la cara.

— No es asunto de mi incumbencia —repuso ella.

Durante una fracción de segundo pensó que él intentaba desestabilizarla. Aquello era lo malo de trabajar con el Bureau; nadie quedaba libre de sospechas. Luego se preguntó si Troy Metcalf era en realidad lo que parecía ser.

De pronto se dio cuenta de que los hombres habían cesado de trabajar y la estaban mirando. No esperó a que Metcalf la presentara sino que, sonriente, dio unos pasos y levantando una mano los saludó.

— Hola. Me llamo Cyd Lederley.

No se había equivocado al pensar que Swede era aquel gigante rubio. Aunque llevaba casi todo el pelo oculto bajo el casco amarillo, no era posible equivocarse viendo sus enormes brazos.

— Le vi en el Jimmy's una vez —comentó.

Al recordar aquel día, Swede se sonrojó.

— Estaba bastante bebido —repuso disculpándose—. Lo último que hubiera deseado en el mundo hubiera sido golpear a Dane.

— Estoy segura de que se lo perdonará, pero lo que no puedo garantizarle es que lo olvide.

Fue saludando a todos los hombres uno tras otro, sin preocuparle la suciedad o que pudiera mancharse el vestido. Se sentía vagamente como una celebridad. Luego, ella y Metcalf regresaron al cochecillo. Cyd había retratado mentalmente a todos cuantos trabajaban en la perforación y estaba convencida de poder describir el túnel palmo a palmo si se veía obligada a ello. Señaló uno de los pequeños cobertizos de madera de metro y medio de altura, pegados a la pared y con las puertas aseguradas por un candado.

— ¿Para qué sirven? —preguntó.

— Los llaman «boxes» de jockey, y en realidad son depósitos de herramientas. No es posible llevar todo el equipo hasta el pozo cada vez que se termina un turno, así es que se deja en una de esas casetas.

Observó que había una junto a la zona entablada de la cueva, y tomó nota de ello, junto con el resto de la información.

Una vez en el vehículo, de regreso al pozo, preguntó:

— ¿Le cae bien Dane, verdad?

— ¿Le ha dicho él que me lo pregunte?

— Es poco probable, ¿no cree?

— Pues sí, me cae bien. Aunque no tanto como usted.

— No será en el mismo sentido —le corrigió ella.

Troy permaneció silencioso un momento.

— Lo admiro mucho. Es un ingeniero extraordinario. Pero como se lo diga, le retuerzo el pescuezo.

Ella levantó una ceja.

— ¿Por qué?

— Nada de particular. Sólo que no es mi estilo. La única cosa que Dane hace mal es la de no admitir que él tiene tanto que aprender como cree que debo aprender yo.

Ella decidió que Metcalf tenía más inteligencia de la que Dane suponía.

Una vez de regreso al pozo, Troy sonrió a la vez que comentaba:

— Debe de estar encantada conmigo. Durante todo el recorrido no me he insinuado siquiera.

Ella sonrió. Se trataba de una insinuación que al propio tiempo no lo era. Y dicha en el momento oportuno.

— Está usted casado, ¿verdad, Troy?

— ¿Y usted no?

— No desde hace algún tiempo. Y, por si siente curiosidad, le diré que no tengo la costumbre de andar tonteando por ahí. Usted tampoco debe hacerlo. —Estaba en lo cierto. La comparación más adecuada era la que había hecho antes, es decir, la del hermanito fanfarrón. Luego, más relajada preguntó—: ¿Un disparo a ciegas?

— No exactamente. Usted tiene ya suficiente edad y es lo bastante atractiva como para haber ido aprendiendo cómo tratar a los hombres. —Torció la cabeza sonriendo—. Me ha manejado bien a mí y también ha sido muy experta en la manera de dirigirse a los obreros. Si se sabe aprender, el matrimonio es, por regla general, la mejor institución para enseñar esta clase de cosas.

— Puede que sí.

Luego Cyd se dio cuenta de que ninguno de los dos había mencionado la muerte de Styron. Dane le había rogado que no lo hiciera porque deseaba comunicarlo él mismo Pero la noticia debió haber aparecido ya en los periódicos de la mañana, quienes por regla general pedían noticias a la policía aproximadamente cada hora por si había ocurrido algún homicidio. Debieron, pues, de enterarse del suceso con tiempo suficiente como para publicarlo en las primeras ediciones. Aunque quizá Metcalf no leía los periódicos de la mañana o no había visto aún el de aquel día. En cuanto a los perforadores, probablemente se hacían leer las noticias por los jefes del turno de noche.

Metcalf no le estaba ocultando nada; de esto se sentía bien segura. Nunca hubiera pretendido disimular premeditadamente algo que supiera. Sería interesante ver su cara cuando se enterase. Primero Orencho, luego Leaver, y ahora Styron. A los ingenieros probablemente sólo les faltaba otra muerte para sentirse presas de pánico.

A medida que el montacargas iba subiendo se dio cuenta de que abajo en el túnel había sudado y se preguntó si no sería un indicio de claustrofobia. Recordó el sentimiento de opresión que había notado mientras permaneció allá y reflexionó sobre ello unos momentos, intentando identificar aquella sensación. De pronto, lo comprendió. No. No se trataba de claustrofobia. Era algo totalmente distinto, pero igualmente grave. Durante todo el tiempo que había permanecido en el túnel había sentido como si alguien la vigilara… o mejor dicho, supo que estaba siendo vigilada.

CAPÍTULO 19

Nordlund tardó en dormirse, y cuando lo hizo, su sueño fue intranquilo, turbado por el recuerdo de la mirada fija de Styron y su piel gris. La policía había actuado de un modo muy formalista, tal como se imaginó que ocurriría, hablando más con Cyd que con él. Por su parte, les facilitó cuanta información le fue posible y luego llevó a Cyd otra vez al Marriott. No se había acostado hasta las dos y media, y estuvo dando vueltas en la cama durante una hora antes de dormirse. Cuando el despertador sonó, a las siete, lo paró, durmió otra hora y finalmente se despertó definitivamente sentándose al borde de la cama con la cabeza entre las manos. Su madre siempre le había aconsejado que se despabilara por etapas, sin dar un sobresalto al corazón.

Se preparó una taza de café y mordisqueó una tostada, tras de lo cual condujo su automóvil lentamente hasta el puesto central. Durante la noche, la temperatura se había ido caldeando; la nieve, al derretirse, dejaba una leve capa de agua sobre el hielo endurecido. No necesitó más de dos resbalones para que la adrenalina afluyera a su organismo en cantidad suficiente como para despertarlo por completo.

Cuando llegó al puesto central eran las diez. Jan lo vio entrar en su despacho y se presentó allí sin llamar.

— Acaban de dar por radio la noticia de que Del ha sido asesinado —le anunció.

Él colgó su abrigo, sintiéndose tan cansado como si no hubiera dormido en absoluto.

— Sí; ya lo sé… Cyd y yo encontramos el cadáver.

Ella lo miró sorprendida y luego explicó vacilante:

— Llamé a su familia en Cleveland y les di el pésame en nombre de la compañía. Me figuré que el señor Kaltmeyer y usted desearían que lo hiciera.

— ¿Lo sabían ya?

Ella hizo una señal de asentimiento.

— Sí; la policía los avisó a primera hora de la mañana. —Ante su propia sorpresa, notó que se le humedecían los ojos—. Siento lo ocurrido, Dane.

Lo verdaderamente lamentable era que probablemente se trataba de la única persona que lo sentía. Styron había sido siempre un cero a la izquierda para él; un hombre con apetitos y deseos humanos, pero nada más. Si tenía amigos, debió de ser en algún lugar ajeno a su puesto de trabajo.

Pensó que si Jan se había enterado del asesinato de Del, otros de los que trabajaban en el túnel también debían de saberlo. Teniendo en cuenta la muerte de Orencho y la de Leaver, aquellos nuevos crímenes pondrían nerviosos a los trabajadores.

— ¿Le recordó a Metcalf que tenía que encontrarse con Cyd?

— Los dos están ahora abajo.

Una vez en su despacho, Nordlund se sacó la cassete del bolsillo y jugueteó con ella unos momentos. Luego tomó una decisión. Aunque no hubiera simpatizado mucho con Styron, menos aún simpatizaba con quien lo hubiera asesinado… y sintió una gran curiosidad por averiguar la causa. Jugueteó una vez más con la cassete y la dejó sobre la mesa. Apretó el botón de un intercomunicador.

— Jan, haga venir a Rob, ¿quiere?

Zumwalt entró momentos después con paso inseguro como si estuviera medio atontado por no haber dormido lo suficiente. Nordlund pensó con envidia que quizá fuera por causa de algún bebé.

— ¿Qué sucede?

Nordlund empujó la cassete hacia él.

— ¿Recuerda la vieja técnica sónica para almacenar datos de ordenador en cintas de audio? —preguntó.

Zumwalt tanteó el cassete, se quedó sorprendido al ver la etiqueta y luego se dio cuenta de que los orificios posteriores estaban tapados con cinta adhesiva, indicio de que alguien había grabado sobre la música de Beethoven.

— Fue antes de mi época, pero he oído hablar de ello.

Nordlund señaló la cassete.

— Creo que ésa es la clase de señal que se recibe ahí. Lo que quiero es que trate usted de ver si puede ser convertida de nuevo a la forma digital y almacenada en uno de nuestros discos láser de memoria para que podamos conseguir un impreso o transmitir la información a una pantalla de ordenador.

— ¿Quién la ha grabado?

— No estoy seguro. Pero creo que fue Styron.

Zumwalt volvió a depositar la cassete sobre el escritorio con aire cauteloso.

— ¿Cree que están ahí los datos que nos faltan?

— Quizá.

Tocó la cassete otra vez con aire precavido, como si temiera que fuera a explotar.

— ¿Por qué me encargan siempre las cosas más extrañas?

— Porque es usted un tipo extraño, Rob. Y porque confío en su imaginación y en su intuición.

Zumwalt se esforzó por sonreír con aire soñoliento.

— Me halaga usted tanto que soy capaz de trabajar hasta altas horas de la noche.

— ¿Cuándo podré tenerlo?

— Conozco a uno que posee un estudio de grabación en Southport y que lo hará.

Nordlund lo despidió con un ademán.

— Sería estupendo si lo pudiéramos tener mañana.

— No hay como disponer de todo el tiempo que haga falta —ironizó Zumwalt, ya ante la puerta.

— Rob —llamó Nordlund. Y Zumwalt se detuvo vacilando un momento con la mano sobre el pomo—. No quiero que vaya comentando esto por ahí. Se lo digo muy en serio.

Zumwalt hizo un gesto de asentimiento uniendo el pulgar y el índice.

— Prepararé una copia para mayor seguridad y lo tendré todo bajo llave.

— Adelante, Rob… En cuanto tenga algo legible me lo hace saber.

Una vez Zumwalt hubo cerrado la puerta tras de sí, Nordlund entornó los ojos intentando reposar unos momentos. Pero el cadáver de Styron se le apareció inmediatamente en la imaginación, con sus ojos vacíos ya hundidos en las cuencas y la piel exangüe y fría. Tres años antes había visto bastantes cadáveres en Perú, víctimas de un terremoto, y se había ofrecido voluntario para un pelotón de rescate que se dedicaba a desenterrarlos. Al cabo de una hora había perdido la cuenta de los muertos y de los agonizantes.

Pero nunca había logrado acostumbrarse a ello.

Metcalf entró a media tarde seguido por Phillips y por un hombre que pareció vagamente familiar a Nordlund, aunque no logró identificarlo por completo. Metcalf depositó un montón de impresos sobre la mesa escritorio.

— Quedan menos de cinco metros y fíjese en el registro de los límites… Los dos equipos coincidirán con un error de menos de un centímetro.

Nordlund inspeccionó los impresos en los que aparecían los datos obtenidos por sondeo a ambos lados del túnel. Los extremos estaban ya cercanos. Muy cercanos.

Phillips movió la cabeza en un gesto de admiración.

— Nunca creí que lo consiguieran, Nordlund. No lo creí; de veras. —Respiró hondo—. Pero no queremos que la conexión se complete del todo. Lo que a mí me gustaría es que Quedara una débil capa que pudiera ser rota con un pico o un martillo.

— ¿Como un decorado teatral? Es una idea bien rara, Steve.

Phillips parecía amoscado.

— Pues a mí me parece grandiosa. Y no sólo a mí. Kaltmeyer la considera fenomenal, y lo mismo Troy. Incluso conseguí que Cal Briggs…

De pronto se acordó de su invitado.

— Lo siento, Cal… Dane, quiero presentarle a un amigo mío. Cal Briggs. Es el director del noticiero de las seis en la WBBM-TV. Ha sido elegido para cubrir el espectáculo Me pareció bien pasearlo un poco por el túnel para que Se familiarice con lo que le espera allí.

De pronto, Nordlund se acordó del nombre y del rostro de aquel hombre. Briggs era un de los mejores realizadores de la televisión; un sujeto que no tenía miedo de representar cuarenta años y que basaba su trabajo más en un conocimiento verdadero de los hechos que en una charla insulsa y desprovista de calor. Incluso daba señales de haber trabajado como periodista. Lo único que Nordlund no podía comprender era que Briggs fuese amigo de Phillips aunque sospechó que Steve debió haber exagerado un poco en esto.

— Me alegro de conocerle, señor Briggs —dijo, estrechando la mano del otro. Y, volviéndose hacia Metcalf, preguntó—: ¿Le gusta la idea de Phillips?

Metcalf parecía desconcertado.

— La consideramos buena en su momento.

Briggs carraspeó antes de intervenir.

— A mí también me gusta. Necesitan ustedes un poco de acción, señor Nordlund, de lo contrario lo único que habrá allí serán unas cuantas cabezas parlantes.

— Washington lo aprueba —añadió Phillips tensando los músculos de su mandíbula—. Lo primero que he hecho esta mañana ha sido llamarlos.

Nordlund se preguntó a qué administrativo de segunda clase se refería Phillips cuando hablaba de «Washington», pero luego se encogió de hombros. El que Phillips alcanzara aquella pequeña victoria no le perjudicaba en absoluto.

— Si quiere una pared de unos cinco centímetros de grosor desde el arco hasta el suelo, se va a tardar bastante tiempo en conseguirla sin que el conjunto se derrumbe. Y el que maneje el martillo deberá poner pies en polvorosa en el momento preciso. Porque incluso una losa delgada de roca pesa lo suyo, y puede hacer mucho daño si te cae encima. Incluso matarte.

— Resultará fantástico en televisión —insistió Phillips—. Además, a Kaltmeyer le gusta la idea de ser él mismo quien descargue el martillazo.

Probablemente había sido el propio Phillips quien sugirió a Kaltmeyer que manejara la herramienta. Y a lo mejor Kaltmeyer esperaba morir como un héroe…, desapareciendo entre un halo de gloria en el noticiario de las seis de la tarde.

— De acuerdo; lo intentaremos. ¿Qué otra cosa tiene que decirme?

— La cuestión de los asientos —respondió Phillips desenroscando un diagrama que llevaba consigo—. Imagino un podio que llegue hasta unos pocos metros de la cabeza del túnel. Hablarán tres o cuatro oradores y Kaltmeyer pronunciará unas cuantas palabras antes de adelantarse con el martillo. —Levantó la mirada hacia Nordlund—. Si usted también quiere decir unas palabras. Dane, probablemente podremos hacerle un hueco. Yo mismo podría escribir algo…

— Ya tienen suficientes oradores, Steve, prefiero quedar al margen.

Phillips no se molestó en ocultar el alivio que sentía.

— Frente al podio habrá media docena de sillas. Pienso que habrán de ser para Kaltmeyer, el senador DeFolge y su hija y dos o tres personas más. —Adoptó un aire de disculpa—. El gran espectáculo se efectuará en enero; lo de ahora no es más que una especie de ensayo. Porque en enero aquello estará atestado de celebridades.

— Desde luego —concedió Nordlund secamente.

Phillips señaló su dibujo.

— Detrás de la primera fila habrá un espacio de tres metros, aproximadamente, para que los operadores de las cámaras puedan maniobrar y tomar los ángulos más adecuados cuando Kaltmeyer descargue el martillazo sobre el muro y éste se venga abajo. —Sonrió satisfecho por la elección de sus palabras—. A partir de esa franja podremos apretujar a varios cientos de invitados, algunos ingenieros, los perforadores que han trabajado en el túnel y quizá alguien también de las oficinas. A continuación vendrán las entrevistas. Puede consultar con Cal acerca de qué hombres hablan inglés… es decir, quienes lo hablan correctamente.

Nordlund tuvo una breve visión de Phillips expresando la misma monserga en el Jimmy's y hubo de reprimir una sonrisa.

Phillips parecía enormemente complacido consigo mismo.

— A la segunda inauguración concurrirán todas las celebridades, lo cual ya resultará de por sí lo suficientemente espectacular.

Nordlund se volvió hacia Briggs.

— Si quiere, puedo acordar entrevistas anticipadas con algunos de los hombres. No habrá ningún problema… Saltarán de alegría al saberlo.

— Será muy apreciado —respondió Briggs. Y vacilando como si quisiera pedir excusas añadió—: No me di cuenta de que podía existir algún peligro al echar abajo la pared.

Nordlund se concentró en el diagrama.

— No permita que eso le preocupe. Kaltmeyer debe saber lo que se hace. No deje que sus operadores se acerquen demasiado… nuestro seguro no cubriría ese riesgo ¿De acuerdo? —Cuando empezaban a salir hizo una señal con la cabeza a Metcalf—. Quédese un momento, Troy.

Una vez los demás hubieron partido, añadió:

— Tenga cuidado con Phillips. Ese hombre muerde.

Metcalf se sonrojó.

— ¡Por Dios, Dane! ¿Qué quiere ahora? Me pidió que me encargara de él y así lo he hecho. No veo que pueda perjudicarnos en nada. Es algo que ha estado esperando durante cuatro años, y se hubiera salido con la suya aunque hubiera tenido que tirar de todos los resortes que posee en Washington. Usted lo sabe.

Nordlund se retrepó en su sillón y se acarició el puente de la nariz. Estaba cansado y deprimido y no podía borrar de su imaginación la cara de Styron.

— Sí; tiene razón… lo siento. ¿Sabe lo de Del?

La cólera de Metcalf se disipó como por encanto.

— Jan me lo dijo hace cinco minutos. No lo conocía muy bien, nunca estuve muy relacionado con él.

— Yo encontré el cadáver… bueno, Cyd Lederley y yo. Habíamos ido a visitarlo para preguntarle por qué no había venido a trabajar.

— Éste es el tercero. ¿Cree que hay alguien dispuesto a perturbar los trabajos del túnel?

— Su suposición es tan vaga como puede serlo la mía. ¿Le ha enseñado todo a Cyd?

— Sí. Es una mujer muy lista y que sabe cómo sacar partido de sí misma.

Metcalf había hecho su insinuación y Cyd la había rechazado inmediatamente.

— También le gusta usted. —Pero no se molestó en añadir—: Aunque como un hermano.

Poco antes de disponerse a partir hacia su casa, y cuando estaba poniéndose los chanclos, Cyd le llamó por el teléfono del despacho.

— Usted necesita algo, Dane.

Tardó unos momentos en comprender que estaba bromeando.

— ¿Ah, si? ¿De qué se trata?

— De una comida hecha en casa. Una amiga me ha dejado su piso hasta el próximo lunes. Acepte mi consejo y no rechace la invitación. Soy una buena cocinera.

Todavía le quedaban un día y una noche de preocupaciones y tensiones, cuando Cyd Lederley le ofrecía de improviso el placer de su compañía, una comida gratis y una velada de descanso y relajamiento. No podía rechazarla en modo alguno.

El pisito era pequeño y confortable, muy próximo a La Salle Street, en el Cari Sandburg Village. El hogar de una mujer soltera, pensó Nordlund. Había gruesos cortinajes y quizá un exceso de almohadones desparramados por el suelo del salón, y en la cocina se veían tableros como los que se usan en las carnicerías y baldosines mejicanos color castaño y naranja. El cuarto de baño le sorprendió por su pulcritud, pero al abrir la puertecilla de un cuartito contiguo aquella impresión se vino abajo. La amiga de Cyd había limpiado el apartamento en el último instante y había metido allí todos los productos de belleza que antes había en el lavabo y sobre el borde de la bañera. Por fortuna, había dejado una pastilla de jabón. Si hubiera tenido que buscarla, nunca la habría encontrado.

Cyd gritó desde la cocina:

— Habrá bistec y patatas asadas, si es que le parece bien. Usted hace la ensalada. Creo que todos los ingredientes están en el frigorífico. —Estuvo abriendo y cerrando las portezuelas de varios armarios y añadió—: Maude tiene un bar en el salón; mire si ha dejado alguna botella. Me tomaré dos dedos de cualquier cosa, sin agua.

En la parte inferior del bar había un tercio de litro de Jack Daniel's y una botella sin abrir de ginebra Gilbey. Vaciló y, acabó por tomar el Daniel's. Aquella velada era de las que requerían whisky.

Cyd parecía muy en su lugar en la cocina, aunque el bistec no presentara en realidad dificultad alguna. Una buena salsa de espaguetis hubiera sido cosa distinta. Llenó los vasitos de whisky y alargándole uno la invitó:

— A su disposición.

Ella tomó un sorbo y chascó los labios.

— Me vendrá muy bien… No se olvide de la ensalada.

— En seguida, mamá.

Estuvo removiendo por el refrigerador hasta que en el compartimento de las verduras encontró una lechuga y dos tomates, junto con medio pepino puesto en la estantería superior.

— ¿Qué tal se porta Wilcox?

Ella lo miró por encima del asador.

— ¿Es una pregunta inocente o trata de sonsacarme?

Dane puso la lechuga bajo el grifo, sacudió el exceso de agua y empezó a trocearla depositando los pedazos en la ensaladera.

— Las dos cosas.

— Me figuro que no existe una razón por la que usted no pueda preguntar. A propósito, Sam se estaba aficionando mucho a su Henry Leaver. Quizá hubieran acabado siendo buenos amigos de no ser porque laboraban en lugares opuestos.

Él no pudo eliminar un aire de ironía al contestarle:

— Estoy seguro de que Henry lo supo apreciar. Quizá Wilcox hubiera podido visitarle en la cárcel.

— Creo que Leaver consideraba a Sam como un oponente de calidad. ¿Cómo le gusta el bistec?

— No muy hecho, pero me lo comeré de cualquier modo que lo prepare.

En la cocina hacía calor y Cyd tenía la cara sonrojada, con algunos mechones de pelo pegados a la frente. Aquello le recordó vivamente a su madre, que también tenía el mismo aspecto cuando él era pequeño y solía andar por la cocina mientras ella preparaba la comida.

— Y ahora en serio, Cyd. ¿Cuál es la actitud del gobierno de Estados Unidos hacia Kaltmeyer-DeFolge?

— Más vale que se dé prisa en la ensalada. Me parece que le llevo la delantera con el bistec. Las patatas estarán listas en otros cinco minutos. También podría descorchar la botella de vino.

— No quiere hablar de eso, ¿verdad?

Cyd se reclinó contra el tablero y se pasó el dorso de la mano por la frente. Sabía muy bien que no tenía por qué decirle nada; pero ya le había dejado entrever que él también estaba involucrado.

— Existen motivos para creer que Max recibía comisiones de algunos subcontratistas y que Kaltmeyer y DeFolge estaban enterados.

— ¿Algo más, aparte de eso?

Ella hizo una señal de asentimiento.

— Tal vez lo suficiente como para procesarle, y creo que Sam lo va a hacer. Estamos interesados en los intercambios de propiedad en lugares cercanos a los accesos en Illinois y Michigan. Al parecer alguien facilitó información, y yo aseguraría que se trata de su ex suegro.

— Hay unas leyes relativas a conflictos de intereses, y estoy seguro de que el senador las acató, si no en espíritu al menos en la letra. Estará perfectamente a salvo.

— Ésa es una de las cosas que intentamos averiguar.

Finalmente, Dane localizó una cuchara y un tenedor de madera y empezó a remover la ensalada, a la que había añadido la salsa de crema de ajo que logró encontrar.

— Sólo dos hombres sabían algo de eso, y uno ha muerto. Kaltmeyer nunca atestiguará contra DeFolge.

Pero ella no parecía muy convencida, y Dane preguntó:

— ¿Qué le hace pensar que lo haría?

— No sé si lo haría o no… Aquí hay algo más que la vieja cuestión de dos ladrones que riñen.

— Nadie hubiera sacado mucho dinero de esos terrenos, y bien sabe Dios que no estaban vendiendo ninguno que quedara bajo la superficie del lago. No puedo creer que Lammont hubiera falseado sus sondeos para asegurarse de que el túnel pasara por propiedades controladas por DeFolge. La firma Lammont es una autoridad internacional.

Ella examinó uno de los bistecs haciendo una pequeña incisión en su centro para ver si había algún trazo rojizo.

— Las autoridades internacionales han sido compradas en más de una ocasión. Pero Lammont no es sospechoso de nada.

— ¿Y yo?

Ella sonrió.

— No existe ninguna ley que prohíba ser ingenuo. Y no se trata de un comentario vano, Dane. En nuestros días más bien es un cumplido. —Cortó el otro bistec y frunció el entrecejo—. ¿Cómo ha dicho que lo quería?

— No muy hecho, ¿por qué?

— Antes me dijo que muy hecho o de cualquier modo. No debió haberme dejado la elección.

— Tengo tanto apetito que no importa.

Ella pareció envanecerse.

— Ya le dije que soy una buena cocinera. Y una buena cocinera siempre retrasa las comidas. Porque cuando los invitados están hambrientos cualquier cosa les parece bien.

No podía apartar de su mente la imagen de Styron, y se Preguntaba una y otra vez qué podían tener en común Max, Del y Henry Leaver. Existía una conexión entre Styron y Orencho y otra entre Orencho y Henry; pero no entre Del y Leaver.

— O soy muy buena cocinera o soy muy mala, Dane. ¿Por qué no me habla francamente y me dice lo que opina?

Él la miró, sorprendido.

— ¿Está deseando que le haga cumplidos?

— Es que no ha pronunciado palabra durante toda la cena.

— Tenía la boca llena.

Cyd movió la cabeza.

— En serio. Hay algo que le preocupa, ¿verdad?

Dane se reclinó en su asiento mirándola fijamente Desde luego era una mujer atractiva.

— Tiene razón —confesó al cabo de un momento—. Estaba pensando en esos tres crímenes.

Terminó de comerse el bistec y alargó la mano hacia la jarra de café para llenar su taza.

— ¿Qué opina de ellos?

— Pienso en si estarán relacionados. El empleado disgustado que intenta desquitarse cuadra con Leaver y Orencho, quienes figuraban en la compañía desde que ésta se inició. Pero en cambio no encaja con Del, porque entró a trabajar hace sólo dos años.

— A lo mejor no guardan relación alguna. Según la policía, Del llevaba una vida social muy activa.

Dane movió la cabeza.

— No lo puedo creer. Las relaciones prolongadas pueden originar un crimen; pero no las que sólo duran una noche. Especialmente cuando el placer se compra y se paga. Y no me diga que algún macarra la tenía tomada con él. Del no poseía valor suficiente para estafar a una prostituta que fuera a su casa.

— Eso probablemente da el traste con la teoría del infeliz ex empleado, aunque existen razones sólidas para admitirla. Hace doce años Kaltmeyer-DeFolge tenían un contrato para abrir otro túnel bajo el East River, en Nueva York. Hubo un derrumbamiento en el que pereció casi todo un equipo completo de trabajadores. Aquello produjo una fuerte reacción de protesta y hubo acusaciones de negligencia criminal, pero nada pudo ser probado. —Lo miró a la cara—. No lo busque en los archivos de la compañía porque no existe nada allí. Yo conseguí los recortes de periódico y si quiere puede verlos.

«Quizá algún día», pensó Nordlund.

— El asesinato de Del no encaja en esa teoría. ¿Y si hubieran sido terroristas? Por eso la mandaron a usted aquí… Debe existir alguna posibilidad.

— Continúa habiéndolas aunque no tan grandes como había pensado en un principio. El túnel es un objetivo tentador, pero si lo que buscan es al personal, hasta ahora su elección ha sido bien rara. Orencho ya se había ido, Leaver no era un hombre clave y en cuanto a Styron se trataba simplemente de un ingeniero de tercera categoría. Para mí no tiene demasiado sentido… A mi modo de ver, el objetivo principal hubieran sido usted o Kaltmeyer, o quizá el senador.

Empezó a quitar la mesa.

— ¿Cómo entró usted en contacto con el FBI?

— Lo que quiere preguntarme es qué hace una chica como yo metida en un asunto como éste, ¿verdad? —Sus labios parecieron afinarse—. Todo empezó cuando tenía dieciocho años e iba de acá para allá por Europa después de haber terminado mis estudios en el Instituto. El avión en que viajaba fue secuestrado en la ruta de Roma a El Cairo. En Beirut nos tuvieron parados y mataron a cinco norteamericanos, uno detrás de otro, tirándolos luego por la escotilla. Uno era un muchacho con el que había ido a la escuela. Por aquel entonces creí haberme enamorado de Tim… Estábamos recorriendo Europa juntos.

El sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago.

— Lo siento, Cyd.

— Otros doce fueron asesinados cuando una unidad antiterrorista norteamericana tomó por asalto el avión al día siguiente. Estaban agregados a la Sexta Flota y su rápida actuación sorprendió a todo el mundo. Mataron a los secuestradores. Recuerdo que escupí sobre sus cadáveres cuando salí del avión.

— No creí que mi pregunta fuera a tener tanta trascendencia.

Ella se encogió de hombros.

— Han pasado ya catorce años. Dane. Y no me suelo acordar con frecuencia.

— ¿Se metió usted en el FBI inmediatamente después?

Cyd tomó los vasos de vino y dirigióse hacia la sala. Él la siguió con otra botella.

— No fue en seguida. Ingresé en la Northwestern y me especialicé en Administración de Empresas, con psicología como asignatura secundaria. Al graduarme solicité mi ingreso en el Bureau. Me admitieron y me mandaron a la Michigan State para que obtuviera un master en psicología. Me pareció que eran extremadamente generosos, y aún lo sigo creyendo.

Puso en marcha un pequeño receptor estereofónico, con el volumen bajo. Sonaban clásicos del pop, pero la conversación era demasiado seria para escuchar una música de más categoría. Dane se acomodó en el sofá y la estuvo mirando mientras se movía de un lado a otro de la estancia. Tenía un cuerpo elástico, mucho más que Diana y ello trascendía en sus movimientos. Era un placer contemplarla.

— Sabe usted mucho de cómo operan los terroristas ¿verdad?

Ella se sentó a su lado en el sofá, replegando las piernas bajo el cuerpo.

— Nunca escribí un libro sobre ello, pero desde luego conozco bien el tema. —Se quedó reflexiva unos momentos—. No se trata de una venganza privada. Con el paso de los años me he vuelto muy profesional.

— Cuando habló acerca de aquel niño en el aeropuerto no pude creer lo que decía.

— Era un inocente. Sólo un niño asustado. Pero ha habido otros que no eran tan inocentes.

Él arrugó la frente.

— Creo que no la acabo de entender.

— Estamos enzarzados en una guerra desde hace casi treinta años, Dane. Se ha convertido en un conflicto muy sotisficado entre una población mundial que en términos generales gusta de las cosas tal como son y otra, mucho más pequeña, que considera la anarquía como algo capaz de ofrecerles nuevas emociones. Y esa gente está convencida de que no conseguirá nada hasta que el actual castillo de naipes se venga abajo. Y se dedican a preparar las cosas para cuando llegue el momento.

Le alargó el vaso para que se lo volviera a llenar.

— Van penetrando poco a poco aquí, muchos de ellos de manera ilegal, instalando pequeños negocios e integrándose en la comunidad. De vez en cuando montan una operación… casi siempre con suerte. Si sigue los incidentes observará cómo esa guerra se va agravando. Suceden cada vez con más frecuencia y provocan víctimas cada vez más numerosas. Y están obteniendo ventajas, o si no mire lo que ocurre con las líneas aéreas. Indirectamente, han sido el motivo original de ese tren-bala y de la perforación del túnel.

Nordlund movió la cabeza, todavía reacio a admitirlo.

— Pero el niño del aeropuerto no parecía…

— ¿Mediterráneo? ¿Con el pelo negro y la piel aceitunada? El tipo americano cien por cien es el que predomina en los círculos terroristas actuales. Escogen niños que se parezcan a los del lugar en el que van a actuar, incluso algunos los adoptan y luego los educan en el país en el que previsiblemente serán utilizados. Esos niños crecen alimentando un odio cerval a su patria de adopción. Es una especie de antítesis de las juventudes hitlerianas, a las que el estado aleccionaba con éxito para que pudieran denunciar a sus padres a las autoridades.

Nordlund hizo una mueca.

— Pero eso es mandar a los niños a la guerra.

— No es infrecuente… En Irán, Jomeini envió a niños de diez y doce años al frente, en la guerra contra el Iraq durante la década de los ochenta. —Sorbió un poco de vino, quedándose por un momento como ensimismada—. Estamos esperando que opten por el otro sistema; por el día que decidan que el número de muertos es tan importante como la difusión de sus actos por los medios de comunicación. La sociedad occidental es vulnerable. Dane. Mucho más que una sociedad agraria de pueblecitos y granjas. Podemos ocasionar alguna que otra baja, pero ellos pueden provocarlas en grandes cantidades.

— Aquel niño me gustaba —comentó Nordlund—, Y no puedo hacerme a la idea de que alguien lo matara… aunque hubiera sido culpable.

— Lo comprendo. Usted quería tener hijos y Diana no se los pudo dar. —Ahora era su turno de pedir disculpas—. Ustedes dos hablaban en voz muy alta la otra noche en el Andy.

— Tiene razón… creo que sí. Sucede cuando se discute con alguien con quien se ha estado casado durante años. —Se sorprendió de que la pregunta no se le hubiera ocurrido antes—. ¿Ha estado usted casada, Cyd?

— Sí, una vez.

— ¿Y qué ocurrió?

— Nuestro matrimonio fracasó después del primer año. El se portó muy bien, desde luego. Pero éramos dos tipos diferentes.

Nordlund no estaba seguro de cómo formular la siguiente pregunta.

— ¿Y desde entonces no ha vivido con ningún otro Hombre?

— No, todavía —sonrió—. Una vez estuve a punto. Su nombre es Harry Richards. Nos sentimos muy próximos el uno al otro durante un año, pero luego decidimos dejarlo y quedar como buenos amigos.

Puso las manos sobre las de él.

— ¿Y usted? Debió existir un tiempo en que estuvo locamente enamorado de Diana.

En el avión había pensado que era una mujer con la que resultaba fácil conversar, y ahora lo estaba demostrando otra vez.

— Conocí a Diana en un baile del Beaux Arts New Year Era la química del sexo puro… y además sabía cómo escuchar y cómo decir lo más adecuado en el momento oportuno. Utilizó su técnica muy bien. Estaba bien impuesta en arte y en literatura y me dio a entender que estas cosas le gustaban tanto como a mí. —Se echó a reír—. Pero no creo que Diana hubiera leído un libro en su vida. Todo lo había ido sacando de aquí y de allá. Cuando supo que yo era aficionado al béisbol, en dos semanas se enteró de más cosas de ese deporte que yo mismo. El senador contrató a un entrenador del Instituto local para que la informara.

Cyd había empezado a reír.

— Para ella, usted era una buena pelota a recoger… Lo siento. No he podido evitarlo.

— Sí, debí de serlo. —Ahora, al acordarse de ello, debía reconocer que tenía su aspecto divertido. Pero aún seguía doliéndole—. El senador hizo sus averiguaciones en la Universidad y en las sociedades profesionales de las que yo había sido miembro y también en todas las empresas de ingeniería en las que había trabajado. Mi familia ostentaba un nombre prestigioso… se remontaba a la Revolución y todo eso… pero no tenía mucho dinero. A DeFolge no le importó. Me dijo que deseaba «dar nueva savia a la estirpe».

Al recordar aquello, su rostro se endureció.

— Me sentí como un maldito semental árabe.

Estaban los dos muy próximos en el sofá y Dane le había pasado un brazo por los hombros, casi sin darse cuenta. Cuando terminó de hablar, ella se volvió ligeramente y lo besó… y los brazos de él la envolvieron. Luego, metió las manos bajo el ligero suéter de lana y las posó en sus senos.

Se dijo que desde el primer momento ella se había propuesto seducirlo.

Un propósito muy loable, desde luego.

CAPÍTULO 20

Había estado aguardando mucho tiempo aquella oportunidad. Anteriormente sospesó la posibilidad que pudiera ofrecerle el helicóptero, pero siempre estaba en la pista, al alcance de la mirada del piloto o de uno de los agentes de seguridad. Además, gran cantidad de gente utilizaba aquel aparato y no podía estar seguro de quiénes serían los pasajeros cuando el momento llegara. La limusina representaba ahora una ocasión inesperada.

El automóvil había permanecido vacío durante la última hora, agazapado como una enorme cucaracha negra en la zona de aparcamiento de los ejecutivos. Los hombres en los que concentraba su interés trabajaban hasta muy tarde. Habían estado haciéndolo así durante la mayor parte de la semana, tratando desesperadamente de lograr lo que Henry Leaver debió haber hecho por ellos. El chófer, ya algo nervioso, se había ido a un pequeño bar abierto para los perforadores y para los empleados de la oficina que trabajaban en los turnos de noche. Podía verlo por la ventana iluminada. Era un hombre corpulento, moreno, de manos gruesas y nariz aplastada, que sorbía su café intercambiando observaciones intencionadas con alguna secretaria o encargada del guardarropa que se dejara caer por allí para tomar un café o comer un bocadillo.

En las pausas entre dos charlas mordaces hablaba con los agentes de seguridad que habían sido destinados a proteger sin interrupción a los pasajeros importantes de la limusina. Los agentes pasaban la mayor parte del tiempo en el bar, aburridos y fastidiados, tomando café y viendo cómo los trabajadores circulaban por el exterior.

Conocía a aquel chófer, que no le merecía simpatía alguna. Tratábase de un tipo arrogante, que más de una vez le había originado problemas. El chófer estaba ahora ocupado hablando con una chica de la Sección de Ingenieros, y ya no se acercaba tan frecuentemente a la ventana para vigilar el automóvil.

Una oportunidad semejante no se le volvería a presentar fácilmente.

Era ya muy tarde y el cielo estaba cubierto, de modo que ni siquiera un poco de claridad lunar reflejaba el brillo del fango helado que cubría aquel paraje. Salió del sombrío portal y se dirigió hacia más allá del edificio, donde estaba la Field Station, el puesto central, en dirección al aparcamiento. Llevaba en la mano un portafolios y, si alguien le detenía, aquello le proporcionaría la excusa necesaria para encontrarse allí.

Había empezado a llover otra vez. Las gotas le daban de lleno en la cara y casi sintió pánico al sentir que el agua le corría por el cuello. ¿Qué sensación debía producir el agua al penetrar a torrentes en un túnel e irse elevando de nivel hasta alcanzar la propia cabeza? ¿Sentirse totalmente sumergido, esforzándose por salir de allí por cualquier medio, jadeando en busca de aire y viendo su propia cara mirándole por el portillón mientras se ahogaba lentamente? Se había sentido culpable… Sí, se había sentido culpable al ver cómo se ahogaba Brad, sabiendo que él lograría sobrevivir.

Si hubieran cambiado de lugar un poco antes…

Al tropezar con el automóvil, las aguas que había visto en su imaginación empezaron a retirarse bruscamente. Estaba de nuevo de pie en un aparcamiento en una noche fría y sin luna. Acarició la esbelta limusina casi con afecto. Había considerado la posibilidad de utilizar una vez más un detonador puesto en el tanque de la gasolina, pero luego decidió no hacerlo. En primer lugar, la limusina estaba aparcada demasiado cerca del edificio del puesto central y no tenía ganas de poner en peligro a ninguno de los que se encontraban dentro. Por otra parte, una explosión tan cerca de la casa probablemente destruiría datos valiosos y quizá retrasara la finalización del túnel. Y esto era algo que no quería que sucediera… Después de todo él también pertenecía al grupo de los perforadores profesionales.

Tenía suerte. El chófer había dejado la limusina sin cerrar. Depositó el portafolios en el suelo junto al coche, miró a su alrededor para asegurarse de que no era observado por nadie y abrió la portezuela. Apretó el botón del salpicadero que obraba sobre el capó, y éste se abrió de pronto produciendo un ruido semejante a una breve explosión. Se quedó como helado, seguro de que alguien saldría corriendo del bar. Pero no. Por la ventana podía ver al chófer en el mismo lugar, enzarzado en una conversación muy animada, ya que al parecer la chica se interesaba por él.

Se sacó del bolsillo un par de alicates aislantes con las puntas romas y un trozo de alambre de plomo y se acercó al capó. El bloque del motor con todos sus mecanismos era una verdadera selva eléctrica. Pero anteriormente había estudiado unos diagramas de la limusina y sabía cómo tenía que obrar. Desconectó los contactos automáticos para que el automóvil sólo respondiera al control manual. Las bolsas de aire antichoque se ponían en movimiento por medio de un pequeño mecanismo que reaccionaba a la deceleración rápida. Lo rodeó con un alambre y luego conectó todo el sistema.

No ocurrió nada, ni nada ocurriría hasta que el motor se calentara lo suficiente como para fundir el alambre. En aquel momento, el generador de gas llenaría las bolsas con freón vaporizado, expandiéndolas bruscamente ante la cara del conductor. La limusina se encontraría entonces en la autopista que llevaba hacia el norte. Perder la dirección en medio de un tráfico que sería muy intenso teniendo en cuenta las fiestas de Navidad, equivalía a una sentencia de muerte.

— Adiós, Frank —murmuró—. Adiós, senador.

Eran los dos últimos de la lista, a partir de entonces, el libro quedaría cerrado. Aunque… quizá no del todo. Aún quedaban los otros; aquellos que estaban ayudando todavía a Kaltmeyer y a DeFolge. Los responsables, aunque indirectos, de la muerte de Expósito y de Felton. No estaría bien dejarlos impunes. ¿Habría Brad perdonado y olvidado?

No era probable.

Cerró el capó, tomó el portafolios y se alejó de allí. No estaban todavía en Nochebuena, pero faltaba muy poco. Quince años menos dos días. Uno después de su cumpleaños, reflexionó amargamente. Después de sus cumpleaños.

A pesar de todo, iba a ser una feliz Navidad para Brad.

CAPÍTULO 21

Nordlund se despertó arrullado por la suave música clásica de una emisora de radio y miró de soslayo la mesilla de noche. La amiga de Cyd tenía puesto el reloj para las seis y media. Debió de haber existido alguna especie de telepatía, porque, casualmente, era la misma hora en que él se levantaba. Iba a saltar de la cama cuando de pronto encogió otra vez las piernas. La cama era caliente y cómoda, pero la habitación estaba helada. Durante la noche se habían acurrucado el uno contra el otro, convirtiendo la cama en un agradable nido. Olía el perfume de su cabello y percibía su profunda y rítmica respiración. Había sido una larga noche de amor y de alegría; una de las pocas de ese género que había pasado en su vida.

¡Que diferente era aquello a vivir con Diana! Pero luego se reprochó el establecer comparaciones. En realidad, no las había. Diana tenía los pechos más perfectos de cuantas mujeres había conocido, y lo mismo podía decirse de sus piernas. Ahí estaba el problema. Diana era como una colección de partes corporales, mientras que Cyd era una mujer completa. Una configuración física en sí misma.

Empezó a moverse para salir de la cama sin despertarla. Había dado un paso cuando oyó una risita, al tiempo que un brazo se enroscaba en sus rodillas.

— Oh, no, todavía no.

Se inició un jugueteo entre las sábanas y un toqueteo de cinco minutos, puntuado por suaves expresiones de jovialidad. Finalmente, todo terminó en unas temblorosas oleadas de sexualidad y en un sentimiento de incontenible afecto. Permanecieron tendidos un cuarto de hora, pegados el uno al otro, sin pronunciar palabra, mientras Nordlund le apretaba la cabeza contra su pecho y le acariciaba suavemente el pelo.

«Tómatelo con calma —pensó—. Tómatelo con mucha calma».

Luego deshicieron lentamente su abrazo.

— ¿Cómo quieres los huevos? —preguntó él.

Cyd abrió un ojo.

— Pero ¿es que sabes prepararlos?

— Se pone un poco de mantequilla en una sartén, se echan dos huevos sin romper las yemas, se añade una cucharada de agua, se cubre todo y se pone al vapor hasta que la clara se haya vuelto blanca.

— Aborrezco a los hombres que saben cocinar —gruñó ella—. Tu madre debió haber sido azotada. —Y en seguida añadió—: No te olvides del tocino. Envuelve tres lonchas en servilletas de papel, pon en marcha el microondas y concédeles tres minutos. Se pondrán crujientes y sin grasa. Maude dejó un bote de jugo de naranja en el refrigerador. Lo he comprobado.

Luego de darse una ducha, Dane estaba casi terminando de preparar el desayuno cuando Cyd entró en la cocina secándose el pelo con una toalla; llevaba una bata de baño con el cinturón apenas anudado. Olisqueó el café e hizo rodar sus pupilas.

— Pensaba que había muerto y que estaba en el cielo.

— Cuando se vive solo se aprende a cocinar muy pronto.

— Cuéntamelo.

Mientras tomaban el café, ella lo estudió largamente.

— Creo que no debería decírtelo, pero sin duda Diana mentía cuando dijo que la desilusionabas en la cama.

Él notó que se sonrojaba.

— Verás, Cyd. Yo, por regla general…

— … por regla general no hablas de eso, ¿verdad? Yo tampoco lo tengo por costumbre. Pero se trata de algo que creí que debías saber por si tu ego sufría. —Sorbió su café unos momentos, sin apartar la mirada de su cara—. A fin de cuentas, el decidir hasta qué punto alguien es bueno en la cama depende de lo mucho que se le quiera, Dane.

— Nunca hacíamos el amor por la mañana —explicó él, reflexivo—. Diana era muy… muy ritualista en las cosas del sexo.

— Pues por la mañana es tal vez el mejor momento… Todo resulta tan natural y espontáneo… —Dejó el café y rodeó la mesa para despeinarlo y darle un beso en la mejilla—. Tómalo como un cumplido, Dane. Eres un hombre muy divertido.

Él sonrió de improviso.

— Gracias. —Puso la primera ración de huevos en un plato y añadió las tres lonchas de tocino, sacándolas del papel con el que las había metido en el microondas—. Diana tenía una opinión del sexo lo más masculina que he conocido en una mujer. Creo que equipara el sexo al poder —frunció el entrecejo—, y eso es algo de lo que yo por regla general…

— … no suelo hablar —terminó Cyd.

— En efecto —convino él ligeramente turbado. Pero lo salvó el timbre del teléfono—. ¿Será Maude?

— Es posible. Habrá olvidado las tarjetas de crédito o cualquier otra cosa por el estilo. —Descolgó el auricular del teléfono mural—. Maude no está en casa. Soy una amiga suya, Cyd Lederley.

Escuchó unos momentos mientras la sonrisa iba desapareciendo de su cara.

Luego alargó el teléfono a Dane.

— Es Janice. Dice que ha pasado la mitad de la noche intentando localizarte.

Él tomó el auricular.

— Dane al habla. —Estuvo escuchando unos momentos y luego respondió con voz incolora—: Estaré ahí lo antes posible.

Cyd lo miraba curiosa, aunque precavida.

— ¿Qué ha sucedido?

— Kaltmeyer y DeFolge. Su automóvil perdió la dirección en la autopista. Ambos han muerto, y también el chófer.

Ella adoptó de pronto, un aire muy profesional.

— ¿Han identificado los cadáveres?

— Todavía no. Ha sido un choque frontal, a cien por hora. El depósito de gasolina explotó y los tres cuerpos quedaron irreconocibles.

Cyd tiró el desayuno al cubo de la basura y puso el plato en el fregadero.

— En seguida estoy contigo. —Antes de entrar en el dormitorio se volvió y le dijo—: Lo lamento, Dane. Sé lo qUe Kaltmeyer significaba para ti.

Él hizo una señal de asentimiento, con la mente completamente en blanco, como si no reaccionara.

Pero sabía que más tarde iba a sentirlo.

La noticia había llegado al puesto central. La mayoría de las personas con quienes se iba encontrando hablaban en susurros, mirándolo de soslayo mientras pasaba junto a ellos. En el segundo piso, Metcalf lo detuvo cuando atravesaba el vestíbulo.

— El viejo era un hombre excelente, Dane.

— ¿Hay detalles de cómo sucedió?

— Nadie lo sabe. Al parecer las bolsas de aire se hincharon de improviso ante sus rostros; el chófer metió el coche en el carril contrario y ahí acabó todo… Fue a dar de frente contra una furgoneta.

Si en aquella ocasión las bolsas de aire habían servido para algo, fue para prolongarles la agonía. Luego se le ocurrió que tendría que dar el pésame a Diana; la muerte de su padre era un golpe demasiado duro para que lo soportara sola. Su madre había muerto al dar a luz, y no tenía hermanos ni hermanas.

Zumwalt intentó retenerlo en el departamento.

— Sé que tiene trabajo. Dane, pero el proyecto que me entregó ayer… es realmente una cosa seria.

Pero él lo evitó y prosiguió su camino.

— Nos veremos dentro de un rato, Rob. Hay otras cosas que hacer ahora.

Al entrar en su despacho pudo ver que Janice había limpiado la mesa escritorio despojándola de todo, excepto del teléfono, del pequeño fichero giratorio y de un bloque de papel amarillo. Como de costumbre, había obrado de la manera más adecuada, aunque sin pretender jactarse de ello. Dane tenía que llamar por teléfono a Washington, dar el pésame a la hermana de Kaltmeyer en Canadá —era viudo desde hacía unos años— y también a Derrick. Éste lo sentiría mucho porque no tenía más familia. Y desde luego había también que llamar a Diana, aunque probablemente ya se encontraba de camino hacia allá.

— Creo que lo primero es hablar con la policía, Jan para que me enteren de todos los detalles posibles…

Janice estaba frente a él aunque ligeramente vuelta para poder ver el despacho exterior. De pronto abrió los ojos de par en par, al tiempo que contenía una exclamación. En el redil de los ingenieros, el murmullo cesó también bruscamente. Nordlund se volvió hacia allá. Kaltmeyer acababa de entrar en el despacho, seguido por DeFolge. Los dos estaban pálidos y macilentos.

— Todavía no he muerto —informó Kaltmeyer con ligera sonrisa. Depositó su gabán en el sofá, mientras DeFolge se dejaba caer en el sillón junto a la mesa. Este último estaba visiblemente trastornado y en su mofletudo rostro las pupilas se movían de un lado para otro con expresión medrosa—. Dígale a Harry Richards que venga… y lo mismo a Phillips. Tendremos que revisar los planes para mañana… porque si existe un problema realmente grave será mañana cuando se materialice… Y entonces quizá no fallen el golpe.

Nordlund tenía los nervios tensos. ¿Cuál de las teorías de Cyd era correcta? ¿Todo aquello era obra de un grupo o de algún ex empleado medio loco?

— ¿Qué ha sucedido?

Kaltmeyer movió la cabeza.

— Nadie lo sabe con exactitud. Testigos presenciales declaran que Matthews conducía la limusina hacia el sur por la autopista, con dos pasajeros, probablemente los agentes de seguridad que nos había asignado Harris, cuando las bolsas de aire se inflaron. Mattehws maniobró con el volante, pero se metió en sentido contrario. Aquello hubiera sido el fin para nosotros si Alan y yo hubiésemos ido en el coche. Pero preferimos tomar el helicóptero para atravesar el lago en dirección a Benton Harbor. —De pronto pareció vacilar—. Quería hacer unas comprobaciones con Dietz y su equipo para el acto de mañana.

Nordlund se dijo que mentía. Que él y DeFolge se habían escabullido de los agentes de seguridad y volaban hacia Benton Harbor probablemente con la intención de entrar a saco en los documentos guardados allí. Pero, en realidad, ahora ya no importaba.

Momentos después, un Richards de expresión sombría y un Phillips asustado entraron en el despacho junto con Metcalf. Kaltmeyer les repitió la historia de las bolsas antichoque y del accidente de la limusina.

— Según la policía, a última hora de hoy se habrá logrado una identificación positiva de los cuerpos; pero estoy seguro de que se trata de Matthews —miró hacia Richards— y de los dos agentes de seguridad.

— La compañía no olvidará a sus familias —intervino DeFolge con expresión exageradamente condolida.

La expresión de Richards no cambió y Nordlund se preguntó si conocería a fondo a las víctimas. Se dijo qUe nunca debieron haber perdido de vista a Kaltmeyer y a DeFolge. Luego se dio cuenta de que, de ser así, los cinco habrían ocupado la limusina y que Kaltmeyer y DeFolge estarían muertos.

— Entonces, ¿qué hacemos mañana? —preguntó Kaltmeyer mirando a Richards—. ¿Qué recomienda usted?

— Lo primero será olvidarnos de las cámaras y de la fiesta, restringir el acceso de una manera estricta a los obreros, realizar el encuentro de los dos túneles, proseguir el trabajo, y cancelar la ceremonia del próximo enero.

— ¿Y lo segundo? —preguntó Phillips con el rostro ceniciento—. He pasado dos años de mi condenada vida cuidando de este proyecto y ahora quieren que lo eche todo por la borda porque le ha pasado algo a un automóvil. ¿Qué pruebas tienen de que no fue un accidente?

— Si lo relacionamos con… —empezó Richards.

— ¿Relacionarlo con qué? —le interrumpió Phillips—, Max Orencho se ocultaba en la ciudad teniendo en su poder un millón de dólares y alguien se lo cargó. ¿De qué hay que sorprenderse? A la gente se la asesina por mucho menos de eso. Y en cuanto a Del Styron, era un obseso sexual que se codeaba con gente de mala nota.

Richards adoptó un aire como divertido.

— Henry Leaver no era un ladrón ni un obseso sexual que digamos.

— Nunca lo conocí bien del todo —respondió Phillips. Y señalando con la cabeza a Kaltmeyer y a DeFolge añadió—: Han trabajado con él toda su vida, y si Leaver tenía algún secreto lo hubieran sabido. Pero no es preciso que todas las cuentas encajen en el mismo hilo.

Cyd había opinado que a lo mejor no existía relación, pensó Nordlund. Pero no podía creerlo. A su modo de ver, aquellos hechos estaban unidos por algún factor.

— Los de la Administración esperan ver la ceremonia por el noticiario —continuó Phillips con voz ronca—. Quieren presenciar no sólo la de mañana, sino también sin duda la del próximo enero. Y no se sentirán felices cuando sepan que aquí todo el mundo se ha vuelto repentinamente paranoico ante unos hechos que no guardan relación entre si.

— Eso no es cierto, Steve —le interrumpió Nordlund—. porque sí hay relación. Aunque no sabemos de qué clase.

— Lo único que yo pido son pruebas —declaró Phillips haciendo esfuerzos para mostrarse razonable—. Sólo alguna prueba por pequeña que sea, para poderla exhibir en Washington y convencerles de que existen motivos para cancelar la ceremonia de mañana.

Kaltmeyer miró a Richards.

— ¿Qué otra opción tenemos, Harry?

— Nadie entrará en el túnel si no ha estado allí antes, aparte de los operadores de televisión y unas cuantas personas más que hayan sido invitadas por los que estamos en este despacho y de las que se pueda responder directamente.

— ¿Y los encargados de preparar la comida? —preguntó Metcalf.

Richards hizo una comprobación en su cuaderno.

— Yo me refiero estrictamente al túnel. Los encargados de la comida pueden quedarse en la bóveda de la estación, donde se celebrará la fiesta.

Phillips respiró hondo.

— Me parece bien.

Kaltmeyer hizo una señal de asentimiento.

— Así pues, la cosa está solucionada. ¿Qué opina, Dane?

— No tengo inconveniente.

Aquello no le gustaba, pero en lo único que hubiera podido apoyar sus objeciones hubiera sido en un profundo sentimiento de intranquilidad. Y nadie aceptaría semejante razón.

Conforme los otros se marchaban, se acercó a la ventana y contempló el pozo de acceso. Era un día ventoso y durante la noche la temperatura había descendido. Ahora el fango estaba helado sobre la pista de cemento, y antes de que anocheciera empezaría a nevar de nuevo. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que abandonó la cama que él y Cyd habían compartido durante la noche? Parecía una semana.

Pero el olor de su cuerpo y su tacto seguían firmes en su memoria. Si la noche siguiente pudiera meterse otra vez en el mismo paraíso y sentir el calor de Cyd junto al suyo…

— Dane.

Zumwalt había entrado y estaba cerrando la puerta.

— Mientras Janice está en el lavabo, quisiera hablar con usted un momento.

Casi se había olvidado de que Rob deseaba verle.

— ¿Qué ha averiguado?

— Más de lo que quisiera; créame. Estoy como alelado.

— ¿Ha sacado algo en limpio de esa cinta magnetofónica?

— Casi todo. Incluso localicé el aparato en que fue grabada. Moloney se había traído un magnetófono para poder oír música clásica mientras tomaba su comida en el cuarto de accesorios.

Extendió un montón de hojas impresas sobre la mesa iluminada.

— Las cifras verdaderas de los sondeos de Lammont seguían en la memoria del procesador central. En su programa utilizó dichos sondeos para falsear la clase de estratos que esperábamos encontrar. —Desenrolló un dibujo hecho por computadora—. Aquí ve un perfil de los estratos previstos a lo largo de toda la ruta. —Desenrolló otro dibujo, debajo mismo del primero—. Y aquí tiene un perfil de los estratos que encontramos realmente a lo largo de dicha ruta.

Nordlund estudió los dos dibujos durante diez minutos largos. De vez en cuando existía alguna correlación, pero ninguna forma, ningún indicio de cómo pudo haberse cometido el error. Nunca había comparado capas supuestas y capas verdaderas para la totalidad de la ruta y ahora que lo estaba haciendo se enfrentaba a una realidad perturbadora.

— No existe conexión —dijo finalmente—. Ninguna en absoluto. —Levantó la mirada hacia Zumwalt—, ¿Qué había en esa cinta?

Zumwalt estaba sudando.

— Por regla general, cuando se practica un sondeo existe una información colateral relacionada en la que constan datos y quién los preparó, el equipo utilizado y todo lo demás. Lo que hizo Styron fue repasar los datos originales del sondeo y pedir al ordenador la información paralela para cada uno de ellos. Pero cuando formulaba una pregunta el ordenador respondía: No EXISTE INFORMACIÓN DISPONIBLE. Y esto fue lo que grabó… sus preguntas y la misma respuesta en cada una de ellas. El subprograma borrado era el que contenía la información colateral.

Nordlund volvió a mirar los dibujos. Resultaba inconcebible, pero no había conexión alguna…

— ¿Lo ve, Dane? —preguntó Zumwalt, nervioso—. Lammont no realizó ningún sondeo; los inventó. Todo fue simple conjetura. Lammont conoce la zona de arriba abajo. La glaciación de Wisconsin le había servido de base para un libro de texto escrito por él sobre interpolación de estratos. Estaba en condiciones de realizar una suposición astuta de carácter plausible sin lugar para sorpresas.

— ¿Y por qué hubo de inventarlo? —preguntó Nordlunsd, perplejo.

Zumwalt se sacó del bolsillo un impreso más pequeño, lo desplegó y lo colocó sobre la mesa.

— Ésta es la ficha de Lammont, de la sección de personal. Fíjese en las fechas. Fue contratado poco antes de que Kaltmeyer y DeFolge concursaran por la contrata del túnel. No realizó los sondeos porque no tuvo tiempo para ello. La información había de estar disponible inmediatamente para usarla en la puja que iban a realizar una semana después. Fue una oferta en el último instante, de modo que obligaron a Lammont a falsear todos los sondeos… todos hasta el último.

Nordlund decidió que debía poner todo aquello en conocimiento de Cyd lo antes posible. El caso pasaría a la jurisdicción federal y la busca y captura de Lammont se iniciaría inmediatamente. El Bureau lo encontraría. Es decir, si aún seguía vivo.

Zumwalt empezó a enrollar los dibujos y los impresos.

— Lo que no entiendo es por qué Styron registró todo esto y por qué no se limitó a hablar con usted.

— Porque probablemente intentaba utilizarlo como chantaje. Pero alguien no quiso entrar en el juego.

Del nunca había ocultado su deseo de trasladarse alguna vez a Florida, donde se estaba caliente en invierno, y en verano hacía un calor terrible.

— ¿Asi es que lo mataron? —preguntó Zumwalt con una voz que parecía un chirrido.

— Sí, alguien lo mató. Pero no sé quién pudo ser.

Se acercó a la cafetera automática y preparó dos tazas, alargando una a Zumwalt. Éste tuvo que sostenerla con ambas manos; pero aun así continuó temblando de tal modo que el café se derramó sobre el platillo.

— Se salieron con la suya —manifestó Zumwalt con voz ahogada—. Los muy bastardos hicieron su juego y ganaron. —Luego añadió—: Deberíamos hacer algo… acudir a la policía o al FBI o a algún otro sitio. Tenemos las cintas que prueban que los sondeos fueron falseados.

Nordlund vacilaba.

— No creo que nadie los ahorque por ese programa. El gobierno contrató a la empresa Kaltmeyer-DeFolge para que realizara una tarea. Pero no le dijo cómo debía hacerla. Mañana el programa será agua pasada. El gobierno tendrá su túnel en el tiempo acordado y al precio más barato posible. No. No van a ahorcar a Kaltmeyer y a DeFolge Por eso.

Zumwalt empezaba a rehacerse de su impresión y se estaba poniendo cada vez más colérico.

— Felton y Expósito no habrían muerto de no haber sido por ese programa.

Nordlund recordó lo que había dicho a Bearsdley.

— Un tribunal no aceptaría calificar el caso como de negligencia criminal. Porque ningún programa hubiera podido predecir una bolsa de gas aislada.

— Max ha muerto. Del ha muerto y también el viejo Henry Leaver. Alguien los ha asesinado, Dane.

Por un instante, reflexionó sobre lo que consideraba inadmisible. Aunque ponía a Frank y al senador bajo sospecha, ésta no era muy clara. Los dos habían deseado atrapar a Max, pero no muerto. Henry había sido siempre como un padre para ellos. Y en cuanto a Leaver, jamás hubiera testificado en su contra. El programa de Lammont podía constituir un problema, pero ya hubieran encontrado algún medio para eludirlo. El túnel estaba construido y el hecho de que el programa fuera o no inventado, carecía de importancia.

— Alguien intentó matar también a Kaltmeyer y a DeFolge. ¿Qué indica todo eso? Porque desde luego, ninguno de los dos estaba planeando su suicidio.

Zumwalt se sacó la cinta del bolsillo y la dejó sobre la mesa.

— ¿Qué voy a hacer con esto?

Nordlund la recogió.

— La entregaré al FBI junto con mi informe… Quizá necesite su ayuda para prepararlo.

— ¿Cuándo?

Nordlund se lo pensó un momento.

— Cuando presente mi dimisión. Es decir, esta tarde.

Encontró a DeFolge solo en su despacho del tercer piso. Sobre su mesa escritorio se apilaban montones de carpetas y de documentos. Levantó la mirada al ver entrar a Nordlund.

— Aunque seas el ingeniero jefe, Dane, lo menos que puedes hacer es pedir permiso antes de entrar.

Dijo aquello sonriendo, pero había en su voz una nota de cólera. Nordlund se dijo que estaba excitado y fuera de sí.

— ¿Cuándo va a volver Frank?

DeFolge apartó hacia un lado el montón de papeles y cruzó ambas manos sobre su estómago, como resignándose a aquella interrupción.

— Está abajo, en el túnel, y no espero que vuelva hasta dentro de una hora. Él y Phillips han querido comprobar la disposición de los asientos, la instalación del estrado y todo lo demás. —Se sirvió una menta de una lata que había sobre la mesa—. Steve me ha dicho que has declinado hacer un discursito. Deberías pensártelo mejor, Dane. Favorecería tu imagen teniendo en cuenta la retransmisión televisiva y todo lo demás.

— Es que no estaré allí —declaró Nordlund.

DeFolge adoptó un aire precavido.

— ¿Qué te preocupa?

Nordlund dejó un sobre encima de la mesa.

— Ahí está mi dimisión.

DeFolge lo recogió, pero sin abrirlo. Su voz sonó opaca al preguntar:

— Pero ¿qué te pasa, Dane?

Nordlund tomó la silla que había junto a la mesa y, volviéndola, se sentó a horcajadas sobre ella, descansando los codos en su respaldo.

— ¿Cuándo contrataron ustedes a Lammont?

— Francamente, no lo recuerdo. En la sección de personal deben constar todos los datos.

— Fue una semana antes de que Kaltmeyer-DeFolge hiciera su oferta para la construcción del túnel.

Todo cuanto aún quedaba de afable en la máscara que era el rostro de DeFolge desapareció al instante.

— ¿Qué insinúas?

— Que Lammont falsificó los sondeos para el programa de la computadora. Que nunca los realizó. Que durante cuatro años hemos estado trabajando sobre un programa que era pura invención.

DeFolge se hizo hacia adelante. Su cara rubicunda se había convertido de pronto en una sucesión de planos y de ángulos.

— Déjame que te diga una cosa, muchacho. El túnel está terminado y sus características son dignas de figurar en un libro de récords. Teníamos un acuerdo con Lammont mucho antes de que empezara a cobrar un salario. Si no realizó esos sondeos y tanto te preocupa el asunto, habla con él y no me incordies a mí. Y si crees que el gobierno se va a encalabrinar por algo que ocurrió hace cuatro años, te equivocas. El túnel ha sido excavado y les importa un bledo cómo se hizo.

— Un hombre fue asesinado por enterarse de ello —declaró Nordlund con expresión inquieta.

Por un instante, DeFolge pareció asombrarse, luego entornó los ojos.

— ¿Me acusas a mí, Dane? Piénsalo dos veces antes de repetirlo. No tengo la menor idea de quién pudo matar a ese desgraciado y me importa un comino, pero tengo que decirte una cosa: no tuvo nada que ver con Kaltmeyer-DeFolge, ni tampoco con el túnel. Y ya que hablamos de eso tampoco sé quien mató a Max Orencho, aunque en su caso sí que me gustaría saberlo… porque quizá recuperásemos algo del dinero que nos robó.

De pronto su rostro se puso sombrío.

— Henry Leaver ha sido amigo mío durante treinta años. Pasamos las de Caín cuando la compañía empezaba sus actividades. Todo cuanto sé sobre su asesinato es que quien quiera que lo cometiese intentó también acabar con Frank y conmigo la otra noche. Y fue por pura suerte que no lo consiguiera.

Nordlund se dijo que estaba adoptando la misma actitud que antes de reunirse el comité del Congreso. Es decir, que se mostraba rápido, mordaz y a la vez muy evasivo.

— Mi dimisión es efectiva a partir de este momento, senador.

Cuando se levantaba para marcharse, DeFolge le dijo con amargura:

— Creo que me merezco un trato mejor que éste por tu parte, Dane.

— ¿Por haberme utilizado? ¿Por haberme complicado en la cuestión del trust?

DeFolge movió la cabeza.

— No es mi trust, sino el vuestro. Lo preparé para ti y para Diana.

— ¿Y quién actúa como administrador?

— Desde luego, mi abogado. Es lo corriente, no hay nada de ilegal en todo ello. Puede que el gobierno haga unas cuantas preguntas, pero todo es legal y está por encima de toda duda. No podrán demostrar nada. Además, tú eres uno de los dos beneficiarios. Pero no tienes nada que ver con las actividades del trust.

— Ese trust estaba implicado en la adquisición de fincas a lo largo de la ruta del túnel, ¿verdad?

Le pareció como si DeFolge disimulara una sonrisa, y de pronto tuvo como una repentina inspiración. El gobierno nunca podría acusar a DeFolge por comprar propiedades a lo largo de la ruta. Se trataba de una pantalla o humo. Si DeFolge era vulnerable lo sería por culpa Lammont y de sus sondeos simulados, algo de lo que el senador ya no hacía caso.

— Indirectamente, sí. El trust hizo préstamos a varias compañías que adquirieron determinadas opciones vendidas más tarde a terceros. Esos préstamos fueron devueltos con intereses muy altos.

DeFolge intentó sonreír de nuevo con amabilidad, pero el efecto fue casi cómico, como el de una mujer que llevase una peluca mal puesta. Se sacó un sobre del bolsillo y lo empujó hacia Nordlund por encima de la mesa.

— Quería que prosperases, Dane; quería que tanto tú como Diana lo pasarais bien. En estos momentos es más importante para ti la cuestión del túnel que tu matrimonio, pero no siempre será igual.

Nordlund abrió el sobre. Dentro había un cheque de diez mil dólares.

— ¿A qué viene esto?

— El trust está capacitado para desembolsar determinadas sumas que sobrepasen el capital básico. Ésta es tu parte de los intereses de que te hablé antes. Te la iba a dar mañana, después de la ceremonia.

Nordlund se quedó mirando fijamente el sobre.

— Quiere usted mucho a su hija.

— Ella es la cosa más valiosa para mí. He procurado darle siempre todo cuanto deseara.

— ¿Incluyéndome a mí?

— Incluyéndote a ti.

Nordlund dejó el sobre encima de la mesa.

— El cheque también sería una prueba, ¿verdad, senador?, de que todos hemos estado metidos en el mismo asunto… Suficiente como para mantenerme a raya.

DeFolge cambió de actitud de un modo que sorprendió a Nordlund. Su aire de rectitud ofendida, de padre abnegado desapareció por completo. El hombre que se sentaba ahora tras de la mesa escritorio mostraba un aspecto completamente relajado y daba la impresión de una sorprendente energía física. Sus pupilas brillaban intensamente.

— En realidad, nunca pensé que lo tomaras, Dane. Pero valía la pena intentarlo.

Nordlund lo contempló con curiosidad.

— ¿Hizo todo esto por Diana?

— Desde luego. Pero tú también eras valioso para mí, igual que… diríamos para la compañía. —Esta vez su sonrisa encajó perfectamente en su rostro carnoso—. No daría un centavo por ti como persona, Dane, pero siempre me has ofrecido dos cosas por el precio de una. Ibas a ser adecuado para mi hija y también para la compañía. Eras tan recto y honrado que dabas asco. La integridad, la integridad de arriba a abajo, es difícil de encontrar. Ninguna empresa tiene suficiente de ello. Tú eras como una póliza de seguro: la mejor y la más barata que podía encontrar. ¡Puñeta. Dane, durante sesiones valías tu precio en oro!

Nordlund siguió mirándolo durante largo rato.

— Es cosa suya, senador —dijo.

Y volviéndose, salió del despacho.

La voz grave de DeFolge lo siguió al manifestar:

— Puedes ofrecer tu dimisión, Nordlund, pero yo no tengo por qué aceptarla hasta después de las ceremonias de mañana. Si asistes o no a ellas es cosa tuya. Pero no será hasta que hayan terminado cuando te considere dimitido oficialmente.

Se echó a reír.

— Me importa un bledo y lo mismo a los demás.

CAPÍTULO 22

Estaba enfadado; bastante más de lo que lo estuvo en muchos años. ¿Quién hubiera podido pronosticar que DeFolge cambiaría sus planes y que él y Kaltmeyer tomarían el helicóptero hacia Benton Harbor? Lo sentía por el chófer, pero de todos modos siempre pensó que debería sacrificarlo. No había previsto que los dos miembros del servicio de seguridad fueran a la ciudad con él, y lamentaba su fallecimiento.

Pero había que olvidarse de ellos. Lo importante era que había fracasado rotundamente y que tendría que empezar de nuevo a planear la acción de arriba a abajo.

Realizaría su propósito durante la ceremonia de la toma de contacto de los túneles, es decir, el día antes de Nochebuena. Al acto asistiría la prensa y sería retransmitido por televisión, de modo que todo el mundo pudiera presenciar el momento en que el gran objetivo quedaba cubierto. Sería peligroso, pero también un acto de justicia. ¡Qué apropiado resultaría hacerlo, morir ante una muchedumbre de personas importantes! Desde luego, en la bóveda de la estación se apostarían miembros del servicio de seguridad, por lo que no habría escapatoria para él. Pero cuando llegara aquel momento habría ya asesinado a los cuatro hombres responsables de la muerte de Brad.

Después, Brad podría descansar en paz. Y él regresaría al hospital del doctor Merrimac para someterse a los tratamientos a los que había escapado tanto tiempo. Pero… ¿no le había pasado algo también al doctor Merritnac? No podía recordarlo.

Bajó al sótano, que era un amplio local con bancos de trabajo puestos a cada uno de los lados en toda la longitud de las paredes. Se acercó al más próximo y se detuvo para inspeccionar el material.

Había cierto número de rifles y pistolas desparramados sobre el banco, algunos desmontados y con sus piezas colocadas sobre las correspondientes plantillas. El metal resplandecía, recubierto por una fina película de aceite. Le gustaban las armas. Las consideraba piezas de maquinaria altamente sotisficada, cada una de ellas designada para un trabajo específico.

¿Cuál iba a ser la más adecuada para lo que se proponía llevar a cabo?

Acarició un Garand de calibre 30 comprado en una liquidación de material de guerra y que poseía una carga potente y una impresionante fuerza de penetración. Pero era demasiado grande y pesado. Tampoco escogería un Uzi, ya que un arma automática era lo último que pensaba utilizar. No tenía el menor deseo de poner en peligro a espectadores inocentes.

Se volvió hacia la parte del banco en la que había varias pistolas, incluyendo una pequeña Beretta muy bella. Su forma era elegante pero no estaba seguro de la distancia a la que tendría que disparar y, por otra parte, las armas cortas no poseían la precisión necesaria, a menos de acercarse mucho a su objetivo.

Aquélla era su última oportunidad y necesitaba estar seguro.

Se decidió por una carabina clásica M1 que había comprado en una subasta de excedentes. Tenía que estar seguro de dar en un punto vital, ya que la fuerza de penetración del proyectil era escasa. Pero el arma podía ser ocultada fácilmente en un tubo de los que servían para guardar papel de dibujo y que había utilizado para llevar esquemas al túnel.

Vaciló. Incluso aunque hubiera cámaras de televisión, la iluminación no iba a ser demasiado buena. Examinó los proyectiles convencionales de calibre 30 que requería aquel arma y los descartó. Luego estuvo revolviendo los cajones bajo el banco de trabajo, hasta localizar una caja de balas Cazadoras militares, dotadas de un aditivo de fósforo rojo que se incendiaba en el momento del disparo, trazando una raya de luz hasta dar en el blanco. Aquello sería lo mejor Para salir airoso de la empresa. Porque, si fallaba la primera vez, podría corregir el tiro fácilmente.

Cerró los ojos y se imaginó aquel momento decisivo cuando los proyectiles al rojo, dejando tras de sí su rustro vengador, fueran a incrustarse en el cuerpo de su enemigo Tendría que practicar la carga, puesto que eran dos hombres a los que quería matar. Sin embargo, habría un momento de pánico después de que cayera el primero; un momento de estupor en el que todo el mundo se quedaría como helado, sin hacerse a la idea de lo que acababa de ocurrir ni creer lo que sus ojos habían visto. Aquello le daría el margen suficiente.

Pero ¿y después? Había imaginado la posibilidad de que una vez concluida su larga búsqueda y llevado a cabo su venganza pudiera escabullirse. Pero ahora no le parecía probable. Era sólo cuestión de tiempo el que alguien estableciera una relación entre él y los anteriores asesinatos, y acabara por localizarlo. Pero no le importaba. De todos modos de nada le serviría seguir viviendo. Le aguardaba un futuro tenebroso y solitario, con sólo el recuerdo de Brad, pero incluso éste se iba borrando con rapidez de su mente, convirtiéndose en un retrato idealizado que prácticamente nada tenía que ver con el verdadero original.

Una vez satisfecho su deseo de venganza, sólo le aguardarían años y años de soledad y de recuerdos.

Hizo un esfuerzo casi físico para alejar de sí tan sombrío estado de ánimo. Momentos después había recuperado el control de si mismo y sus emociones se volvían otra vez escuetas y frías. Ahora pensaba que, fuera lo que fuese lo que le reservaba el futuro, se entendería con ello cuando llegase el momento.

Después de colocar la carabina en un soporte, inició la lenta y cuidadosa calibración de su punto de mira. Aquello tarde saldría para probarla en la reserva forestal.

En el túnel no habría necesidad de corregir el desvío por efecto del viento, pero en cambio tenía que considerar meticulosamente la cuestión de la mira.

De pronto se le ocurrió una idea inquietante. En la bóveda destinada a estación los miembros del servicio de seguridad registrarían a todo el mundo una vez más, antes de dejarles entrar en el túnel. Pero en cambio no apostarían a ninguno en el frente de la perforación, es decir, allí donde iban a celebrarse los actos. No tenían necesidad de ello porque todos los asistentes habrían pasado ya por los controle. En enero, cuando el presidente acudiera para los actos programados, la cosa iba a ser distinta y los servicios de segundad estarían presentes tanto en el túnel como en la bóveda. Pero no mañana.

El iba a ser el único hombre armado que se encontrar allí.

Y así podría matar al resto de los implicados en la catástrofe.

En una situación inversa, Brad habría hecho lo mismo.

CAPÍTULO 23

Después de haber llegado al puesto central en el acceso Este, Michael Dietz pasó buena parte de las horas que precedieron al amanecer comprobando su programa para el momento en que se derribara la pared que separaba las dos galerías. Cuando hubo terminado eran las ocho. Disponía aún de mucho tiempo para dirigirse al extremo del túnel, donde tendría que supervisar la retirada del «topo» mecánico, así como la de otras grandes piezas del equipo, para dejar expedita la zona donde sus hombres estaban retirando las últimas capas de caliza.

Había sido una tarea ímproba la de ir adelgazando la pared sin romperla. Incluso practicaron orificios en la cara rocosa para poder ver al otro lado y comprobar sus progresos. Fue idea suya lo de introducir un tubo audiofónico por uno de esos agujeros para poder hablar con el equipo que trabajaba en el sector opuesto.

Metcalf lo había llamado el día anterior para contarle el chiste del príncipe nubio. Era un clásico, pero no lo había oído con anterioridad. Se rió tanto que por poco se pone enfermo. Era una lástima que Metcalf no asistiera a la ceremonia de la conexión, porque hubiera sido realmente emotivo ofrecerle una bebida después de haber atravesado el muro de caliza.

Troy le había contado que el espectáculo sería retransmitido por la televisión y le recordó que tuviera la precaución de afeitarse. Había llamado ya a sus amistades en Lynchburg para advertirles que estuvieran alerta y no se Perdieran las noticias de las seis de la tarde. Una cosa era segura: cuando se encontraran con los trabajadores del extremo opuesto habría una fiesta de lo más sonado.

Recogió su mochila y caminó penosamente por la nieve hasta el pozo de acceso, temblando al recibir las repentinas rachas de aire ártico. Aquello no estaba bien; al encontrarse en el lado peor del lago, tenían dos veces más nieve que los otros.

— ¿Le importa que compruebe su mochila, señor Dietz? —preguntó el guardia de seguridad con expresión cortés pero enérgica.

El puesto de vigilancia estaba en el interior del edificio de madera que albergaba la entrada del pozo. Varios trabajadores habían depositado sus bolsas sobre las mesas de inspección mientras los guardias las revisaban rápidamente.

— Adelante, Charley, registra, pero no te voy a dar ninguna.

El guardia metió las manos en la mochila y sonrió.

— ¿Es que vais a celebrar una fiesta ahí abajo cuando se realice la apertura?

Dietz sonrió a su vez y volvió a cerrar la cremallera de la mochila, que luego se echó a los hombros.

— Así lo espero.

En el fondo del pozo se aseguró de que la mochila quedara bien depositada en uno de los cochecillos eléctricos y luego se acomodó para el largo trayecto por el túnel hasta llegar al final. Incluso a gran velocidad tardaría casi una hora y media en llegar allí. El equipo del oeste lo había tenido más fácil, ya que la cabeza de su perforación estaba sólo a seis kilómetros del pozo de acceso. Habían sido mucho más lentos en realizar su trabajo en el túnel propiamente dicho, pero en cambio el excavar la bóveda destinada a estación les había llevado mucho más tiempo del previsto.

Hubo un momento en el que casi se quedó dormido, pero se despertó otra vez sobresaltado cuando la vibración del cochecillo le indicó que estaba dando tumbos sobre los rieles de un tren de desescombro. Se despejó en un instante y pudo oír el ruido que producían los hombres al trabajar en las paredes del túnel, abajo en la distancia. Saludó con la mano a los primeros grupos con los que se tropezaba, riéndose mientras los otros soltaban obscenidades y le hacían gestos descarados. Quince minutos después aparcó el cochecillo eléctrico tras de la enorme mole del «topo» mecánico.

— ¡Sturm! ¡Pauling! ¿Dónde diablos andan ese par de idiotas?

— Estamos aquí, Dietz. ¿Dónde pensabas que estaríamos? —Recogió la bolsa y rodeó el «topo». Sólo había cinco hombres en la cara frontal, que se gritaban el uno al otro en alemán. Pauling era suizo, un tipo enorme con el pelo rojo y una cara marcada de viruela del que Sturm se burlaba constantemente a causa de su pronunciación. Sturm, nacido en Frankfurt del Main, tenía un acento suave y cultivado, del que se mostraba orgulloso. Pesaba veinte kilos menos que su compañero y era de complexión flexible, con un bigote al estilo Habsburgo y modales adecuados al mismo.

Dietz había nacido en Pittsburgh y su alemán se reducía estrictamente al que había aprendido en el vecindario. Pero Sturm tenía mucho cuidado en no jactarse de su propio acento. «Son las ventajas de tener una posición», pensaba.

— De acuerdo, muchachos. Se acabó. Veamos cómo está la pared.

Los dos hombres se hicieron a un lado y Dietz pasó sus manos sobre la superficie rocosa. La sección que habían estado adelgazando tendría una superficie de sólo dos metros cuadrados. El proyecto original había consistido en echar abajo aquel frente, pero luego de hablar con Metcalf, decidieron que un exceso de escombros podía resultar peligroso. Ahora la caliza era muy fina, con algunas secciones tan porosas que le parecía ver la claridad filtrándose desde el otro lado.

Hizo un gesto de satisfacción y dio un paso atrás.

— Buen trabajo. Cuando caiga va a ser un buen desplome.

Sólo confiaba en que Kaltmeyer y DeFolge anduvieran lo suficientemente listos como para retirarse en una décima de segundo después de haber pegado con su martillo, ya que de lo contrario los fragmentos podían ocasionarles algún daño.

Pauling tocó la pared con el índice.

— Los jefes del otro lado estarán pensando que han conseguido algo extraordinario —comentó con aire disgustado.

— Como si hubieran estado trabajando a fondo —añadió Sturm.

— Dejad de mofaros. Hagamos retroceder el «topo» para que quede algo de sitio. El resto del equipo llegará dentro de una hora para tomar parte en la fiesta.

Pauling ladeó la cabeza.

— Creo que ya los oigo… No se encuentran muy lejos.

— Eres un imbécil, Pauling. ¿No lo sabías? —preguntó Dietz con aire afectuoso—. Yo no oigo ningún ruido.

Pero unos minutos después, en efecto, llegó hasta él el murmullo de una docena o más de cochecillos eléctricos y en seguida se vio rodeado por los miembros de su turno, así como de otros procedentes de turnos distintos.

— ¡Hemos pensado ayudaros para que acabéis dentro del Plazo previsto! —gritó alguien.

Dietz hizo una mueca.

— Observo que todos lleváis ropas limpias. Saldréis estupendamente en la televisión.

Tardaron una hora en retirar la enorme máquina hasta un centenar de metros más allá, limpiar la zona de fragmentos de roca y guardar todas sus herramientas en el cobertizo.

Cuando hubieron terminado, Dietz abrió su mochila.

— He traído algo para celebrar el acontecimiento.

— ¿Qué es? —preguntó Pauling en actitud expectante.

— Vamos a tener nuestra pequeña fiesta particular y esto es lo que he traído —anunció Dietz metiendo la mano en la mochila y sacando una botella de dos litros de Liebfraumilch. Sturm dejó escapar un silbido y los ojos de Pauling se iluminaron.

— ¿Te has acordado también del sacacorchos?

— No tienes fe en mí, Pauling —respondió Dietz buscando en sus bolsillos el sacacorchos y extrayendo de la mochila una docena de vasos de plástico. Dio una palmada a Pauling para que apartara las manos de la botella—. Sí que lo he traído. Sturm va a servir la bebida y vosotros os la tomaréis. ¿Os parece bien?

— ¡Eh! ¿Y nosotros? —preguntó alguien de los del grupo.

Dietz dirigió una mirada a su alrededor contando las caras.

— ¡Cielos! —exclamó para sí; eran por lo menos un centenar. Bueno. Hasta donde llegue —exclamó—. De acuerdo, Sturm, abre.

Sturm tiró del tapón y vertió el vino en los vasos, que empezó a distribuir a su alrededor. Al cabo de un minuto, Dietz se sintió sorprendido al comprobar que todo el mundo tenía su parte. Aquello se parecía al milagro de los panes y los peces. Luego descubrió que alguno de los otros perforadores tuvo la misma idea y que sólo había estado esperando a que él empezara.

Dietz levantó su vaso.

— ¡Por este condenado túnel, el más largo del mundo… y por la gente que lo ha abierto!

Bebieron en silencio, y luego Sturm comentó:

— No me gustaría volver a excavar por tierra caliza como ésta. Es demasiado porosa.

Indicó con la mano un montón de fragmentos de roca y otros restos que habían caído de un hueco, en un lado del túnel.

Dietz se sintió intranquilo. El final no estaba resultando como había previsto. Se sentiría mucho más feliz cuando colocaran el resto de los escudos en su lugar y les inyectaran el cemento.

— Hemos tenido suerte —declaró Pauling solemnemente, bebiendo su vino de un trago y mirando la botella por si había quedado algo en el fondo—. Hay tres en el hospital, pero ningún muerto.

— Pues en el otro lado no han sido tan afortunados —comentó Dietz recordando los dos hombres atrapados en la bolsa de sulfato de hidrógeno.

— Aquí sólo ha habido arañazos, alguna quemadura producida por las rocas y alguna que otra contusión —comentó Pauling.

— ¡Somos un grupo de perforatúneles afortunados! —exclamó Sturm sonriendo ampliamente.

Luego tomó la botella de la mano de Pauling y se sirvió lo que quedaba del vino.

— Hemos tenido una suerte bárbara —convino Dietz.

CAPÍTULO 24

Moloney trajo la cámara de proyección y la pantalla, y Metcalf lo arregló todo con Briggs para mandar la señal hasta el puesto central desde el camión de la WBBM Visión Instantánea, aparcado cerca del pozo de acceso. Movieron las mesas, quitándolas del centro de la habitación, trajeron sillas plegables y colocaron la pantalla en el muro de partición del despacho de Nordlund.

— ¿Ha pedido champán, Jan?

— Está en el balcón de Dane. Hay dos cajas… Creo que será suficiente para ustedes, fanáticos del alcohol.

Iba vestida como una reina, luciendo un conjunto de lana gris y un chal encarnado, y llevaba las gafas con montura de oro colgando de una cadenita alrededor del cuello. Llevaba el pelo recogido en una nueva permanente y estaba bien claro que había pasado largo rato maquillándose aquella mañana. Se dijo que la ceremonia de conexión de los dos túneles le estaba costando la mitad de su salario mensual.

— Se va a helar.

— Sólo lo puse ahí hace diez minutos. Encontrarán también algunos bocadillos en una bolsa sobre mi mesa. Jamón y queso suizo con pan de centeno suave y salchichón con el de centeno completo. Los he hecho yo misma, así que no se quejen. —Estaba muy emocionada y las pupilas le resplandecían—. ¿Cree que podrá encargarse de todo esto?

— No tan bien como usted, pero lo intentaré.

Ella sonrió, halagada.

— ¿Tengo buen aspecto?

— Está usted deslumbrante.

Volviéndose de espaldas con una expresión repentina mente melancólica, dejó que Metcalf le pusiera el abrigo.

— Han sido cuatro años muy cortos, ¿no le parece?

— Usted es una de las razones por las que todo se ha hecho tan de prisa —repuso él medio en broma, medio galanteándola. De pronto, Jan se empinó sobre las puntas de los pies y lo besó ligeramente en la mejilla. Conforme se dirigía a la salida, él la advirtió—: Va a llegar con media hora de adelanto.

— Quien llega antes ocupa mejor sitio, Troy. Quiero ver qué aspecto tengo en televisión.

Él regresó al redil de trabajo y estuvo observando cómo el cámara colocaba los focos a distintos niveles y probaba el enfoque automático sobre la fina capa de roca que Kaltmeyer echaría abajo con su martillo. El local se estaba llenando de técnicos libres de servicio, ingenieros y personal de oficina: secretarias, empleados del archivo y media docena de contables. Incluso el viejo Samuel Wilcox se había colocado discretamente a un lado, llevando amorosamente en la mano un vasito de lo que Metcalf sospechó que era bourbon.

— Troy.

Nordlund se encontraba justamente en la puerta del despacho de Janice y Metcalf se apresuró a acudir allá.

— ¿Qué pasa? —preguntó mirando al otro más de cerca—. ¿Ocurre algo malo? Parece como si acabara usted de perder a su mejor amigo.

— Sí, lo he perdido —asintió Nordlund con una mueca, al tiempo que efectuaba un ademán en el que incluía a todo el sector—. Dentro de una hora aproximadamente todo quedará en manos de usted.

Metcalf lo miró inexpresivamente.

— No entiendo nada.

— Ayer presenté mi dimisión. Pero DeFolge no ha querido aceptarla hasta después del acto.

Metcalf no lo podía creer.

— ¿Qué ha ocurrido?

— Parece que no sirvo para los politiqueos de la empresa. Ya se lo contaré después. ¿Ha visto a Cyd y a Nakamura? Tenia que haberme encontrado con ellos aquí.

— Están en su despacho… probablemente mirando por el balcón cómo toda esa tropa baja por el pozo. —En realidad no sabía qué decir—. ¿Después de eso va a usted a bajar?

Nordlund se encogió de hombros.

— No quería, pero se lo prometí a Cyd. Por otra parte, los hombres se sentirían decepcionados si no me vieran.

Desapareció en el interior de su despacho, seguido por la mirada perpleja de Metcalf. ¿Qué diablos había ocurrido? Nordlund no era un político de empresa, pero siempre había salido airoso de sus problemas. Quizá el fracaso de su matrimonio con la hija de DeFolge estaba obrando finalmente su efecto negativo. Pero ¡qué momento más poco oportuno!

¿Le ofrecería ahora DeFolge el empleo a él? Ya lo había rechazado una vez y DeFolge a lo mejor estaba molesto. Luego se preguntó si realmente le interesaba. Cuando tenía cuarenta años hubiera sido así. Incluso cuando tenía treinta y cinco. Pero ahora no estaba seguro. Igual que otras muchas cosas en la vida, lo había deseado cuando era inalcanzable, cuando había pertenecido a otra persona. Además, aunque no quisiera admitirlo, entonces tenia aún mucho que aprender. De nada hubiera servido recibir algo de modo prematuro para que luego se volviera contra él. Lo primero quizá formara parte de su juego, pero no lo segundo, desde luego.

Se metió de nuevo en el redil de trabajo y estuvo mirando la pantalla unos momentos. El cámara había escogido un ángulo que evitara la zona entablada que destacaba como una enorme mancha en la pared lateral del túnel. En aquellos momentos la cámara estaba dando una imagen muy clara del estrado y del muro rocoso situado tras él. Algunos invitados habían empezado ya a afluir y Metcalf pudo distinguir a DeFolge y a Kaltmeyer en la primera fila, donde también estaba Derrick, el hijo de Kaltmeyer, que contaba doce años.

— ¡Eh, Moloney! Écheme una mano con el champán, ¿quiere?

Entraron en el despacho de Nordlund cuando éste salí, seguido de Cyd y Nakamura. El último tenía un rostro impasible como siempre, pero Cyd fruncía el entrecejo y Metcalf intuyó que Dane ya se lo había dicho. Cyd le dirijo una brevísima sonrisa y le advirtió:

— Vaya con cuidado, tigre.

Luego, todos ellos desaparecieron abriéndose camino por entre los reunidos en dirección a la puerta.

Cuando entró llevando el champán, le sorprendió ver a Cyd todavía allí en animada conversación con Harry chards junto a las ventanas. ¿Sabía Dane que también tuvo relaciones con Richards?, se preguntó Metcalf. La señora sabía arreglárselas muy bien en algo que, a su juicio, no parecía correcto. Según rumores, Richards era un viejo amante suyo, pero hubiera jurado que Nordlund no lo sabía.

Casi se tropezó con Evan Grimsley al salir del despacho de Jan con la bolsa llena de bocadillos.

— ¿Le importa si veo la ceremonia en la pantalla, señor Metcalf?

Grimsley estaba pálido y sus ojos aparecían ligeramente hundidos en su rostro de facciones prominentes. Parecía como si hubiera perdido al menos cinco kilos.

— No, ni mucho menos. Hay champán ahí dentro y Jan ha preparado estos bocadillos. —Arrugó la frente—, Pero podrá verlo desde abajo si quiere… Desde luego, le dejarán entrar.

Grimsley movió la cabeza.

— No quiero bajar. No paro de acordarme de Felton y de Expósito —respiró profundamente—. Me parece que no voy a tener ganas de trabajar nunca más en un túnel.

— Ya se le pasará —afirmó Metcalf pensando que Grimsley probablemente volvería a lo suyo aunque fuera sólo por escapar de sus mujeres: una latina y la otra vietnamita—. Y llámeme Metcalf, sencillamente, cuando me trata de «señor» me da la impresión de que está hablando con otra persona.

Grimsley lo miró con expresión incierta. De pronto, sonriendo, exclamó:

— ¡Vávase al carajo, Metcalf!

— Así está mejor… me parece —murmuró Metcalf.

Podía oír cómo los tapones empezaban a saltar por los aires. Moloney debía estar ya sirviendo el champán. Había suficiente, de modo que podían permitirse empezar pronto.

Se había comido la mitad de uno de los bocadillos de salchichón con la mirada fija en la pantalla del televisor, conforme, más abajo, el túnel empezaba a llenarse de gente. De pronto, alguien tras de él murmuró en voz muy baja:

— Tengo que hablar con usted, Troy.

Se volvió en redondo. Era Zumwalt.

— Es importante.

Suspiró, dejó el bocadillo sobre el sillón y siguió a Zumwalt hasta el despacho de Nordlund.

— ¿Qué pasa, Rob? Sólo faltan veinte minutos para que se efectúe la conexión y no quiero perdérmelo.

Zumwalt estaba nervioso.

— No sé qué hacer; pero tenía que decírselo a alguien y como Dane ha dimitido, me pareció oportuno hablar con usted.

— ¿Le ha dicho él que acudiera a mí para comunicármelo?

Como de costumbre, era el último en enterarse de las cosas.

Zumwalt leyó la expresión de su cara.

— No creo que se lo haya dicho a nadie más todavía. Estuve ayer con él poco antes de que subiera a ver a DeFolge.

Metcalf se sintió indeciso entre seguir oyéndolo o perderse alguna parte de la ceremonia. Quizá Zumwalt pudiera enterarle de ciertos detalles que Nordlund no había tenido tiempo suficiente para revelarle.

— ¿No puede esperar un poco?

Aun cuando la habitación estaba muy fría, la cara de Zumwalt aparecía cubierta de sudor.

— No lo creo… tengo esposa y un hijo y estoy hecho polvo de miedo.

Metcalf le puso una mano sobre el hombro.

— Tómeselo con calma. ¿Qué diablos ha ocurrido?

— Creo que tiene algo que ver con la cinta grabada por Styron.

— ¿A qué se refiere?

— A la dimisión de Dane. Le dije lo que había en la cinta y le mostré los gráficos.

Metcalf sintió que le invadía una primera oleada de inquietud.

— ¿Qué cinta?

— Styron grabó una cinta con parte del programa de la computadora, la información colateral sobre los sondeos realizados por Lammont. —Zumwalt tragó saliva—. Pero Lammont nunca efectuó dichos sondeos. Los amañó. Todo el programa era un puro engaño. Durante cuatro años hemos tenido suerte. Dane afirmó que Del pudo haber sido asesinado porque intentaba chantajear a alguien con esa cinta.

¡Cielos! ¿Adonde iría a parar Zumwalt?

— ¿Dónde está ahora la cinta?

— Dane me dijo que la iba a guardar en una caja fuerte Pero yo grabé un duplicado y ahora no sé qué diablos hacer con él. Si lo guardo me la puedo ganar. Aunque en realidad ya me la estoy ganando probablemente.

Metcalf se acordó en seguida de Richards. Harry sabría seguramente cómo salir de aquel puro.

— Muy bien, muy bien, Rob. Ya nos apañaremos. —Echó una ojeada a su reloj. Faltaban quince minutos—. Presencia, remos la conexión y luego iremos en busca de Harry.

— Hay otra cosa.

La mirada de Zumwalt se posaba insistentemente en la puerta. Metcalf se acercó a ella y la cerró. ¿Dónde diablos guardaría Jan su Valium?

— La conexión. —Zumwalt disparaba las palabras como si fueran balas—. Esta mañana he hecho que la computadora extrapolara los estratos adyacentes no sólo donde hemos excavado, sino en toda la zona que rodea el túnel utilizando las capas realmente perforadas mediante sondeos y no las cifras proporcionadas por Lammont. Luego utilicé un programa gráfico para trazar un perfil geológico.

Estaba pálido de miedo.

— ¿Y qué ha averiguado?

— Eche una mirada. —Zumwalt lo empujó hacia la mesa luminosa donde había desenrollado un enorme plano impreso—. Intenté ponerme en contacto con Dane, pero ya se había ido. —Encendió la luz superior y pasó un dedo sobre una de las zonas del plano—. Toda esta sección carece por completo de homogeneidad. —Volvió a tragar saliva—. Es la que se encuentra alrededor del frente del túnel.

Metcalf miró la gráfica largamente, intentando orientarse. Luego notó cómo la piel se le ponía tensa. Toda aquella zona era porosa, síntoma indicador de que probablemente estaba llena de materia orgánica. Quizá incluso se tratara de un lecho de turba o de un pozo de petróleo en embrión, si la zona superior estaba compuesta de dolomita plegada. Aquello era probablemente lo que explicaba la bolsa de gas de sulfuro de hidrógeno que había matado a Felton y a Expósito.

Luego recordó cuando Dietz le había llamado dos días antes para informarle de un derrumbamiento de poca importancia en el que parte de la pared del túnel en la parte oriental se había venido abajo. Pero el resto de la perforación parecía suficientemente sólido y nadie hubiera aprobado que se aplazara la ceremonia por tal causa.

— ¿Ha intentado ponerse al habla con Lammont?

Porque quizá Lammont tuviera una explicación… Pero luego se lo pensó mejor. Aquello no era ninguna fantasía. Zumwalt no se estaba inventando nada. Por motivos que sólo Lammont debía conocer, el muy bastardo había falsificado los sondeos.

— Tendremos que trazar un mapa de toda la zona —declaró lentamente—. Practicar cortes laterales y sacar muestras continuas de gas. Donde hay sulfuro de hidrógeno puede haber también metano o monóxido de carbono o incluso cianido de hidrógeno procedente de la masa de materia orgánica.

Zumwalt lo miraba como si estuviera loco.

— ¿Cuándo diablos piensa hacer eso?

— Ahora mismo. Vamos a suspenderlo todo.

No estaba loco. Dentro de diez minutos se provocaría el derrumbe de la pared que separaba los dos tramos, el túnel quedaría completo y todo habría acabado. Pero en modo alguno podía considerarlo así.

La zona era insegura y existirían probablemente en ella bolsas de gas a fuerte presión. El perforar los estratos porosos había debilitado todavía más la roca en la que las bolsas estaban contenidas, y algunas de ellas podrían explotar cuando menos se esperase.

La cabeza le daba vueltas. Era necesario cerrar el túnel, trasladarse abajo y ponerse en contacto con Dane. Pero Dane había presentado su dimisión. Bien, hablaría con Kaltmeyer. Éste se haría cargo del caso.

Luego pensó, sudoroso, que se estaba engañando a sí mismo. Que nadie clausuraría la ceremonia sólo porque existía la sospecha de que quizá pasara algo.

Quizá.

CAPÍTULO 25

Bajó al túnel a primera hora de la mañana, aprovechando un cambio de turnos. Los agentes de seguridad no le hicieron ninguna pregunta sobre aquel tubo de cartón sellado. Se había procurado tuviera el aspecto de un estuche para guardar planos. La carabina pesaba mucho y hacía falta saber disimular muy bien para dar la impresión de que allí dentro sólo había papeles.

Los guardianes le conocían, lo que le resultó ventajoso y, por otra parte, no se utilizaban detectores de metal. De todos modos hubiera sido inútil porque al fin y al cabo los perfora túneles llevaban todos mucho metal encima. En la bóveda destinada a estación tomó un bocadillo de una de las mesas ya dispuestas, y luego pasó a la zona de aparcamiento para escoger una de las carretillas eléctricas. Algunos hombres del turno de medianoche que habían terminado su trabajo comentaban entre si con aire quejoso que U/toma de contacto de los túneles se había convertido en una especie de circo de tres pistas, cuando en realidad se trataba de una ceremonia hasta entonces reservada únicamente para los perforadores.

Era una lástima que no se pudieran quedar, pero los turnos siguientes estarían allí en seguida y lo mismo los ingenieros que habían trabajado en diferentes partes del proyecto. El público estaría compuesto por lo menos de doscientas o trescientas personas. Aquello sería suficiente para que en la confusión que se originaría le fuera posible escapar, aunque realmente no esperaba conseguirlo. Pocos de los que llegaban en el turno lo habían visto y la mayoría de los trabajadores salientes se olvidarían de él rápidamente.

Por desgracia, Brad no se encontraría allí. Pero, hasta cierto punto, seria el huésped de honor.

En la confusión originada por el cambio de turnos nadie le prestó atención. Se metió en un cochecillo eléctrico y lo condujo hacia la entrada del túnel, tomando nota de manera mecánica de los progresos que se habían ido realizando. Mañana hubiera tenido que contárselo todo a Nordlund… pero en realidad no existiría aquel mañana. Al menos para DeFolge. Ni para Kaltmeyer. Y quizá incluso tampoco para Nordlund.

Cuando llegó al final del túnel, saludó con la cabeza a los que salían después de acabar el turno. Había estado allí tantas veces que a nadie le pareció extraño que compareciera a una hora tan temprana. Tampoco nadie demostró curiosidad cuando se deslizó por la puerta de la partición que cerraba la cueva aislándola del resto.

Estaba oscuro y sacó una pequeña linterna eléctrica. Allí estaba lo que andaba buscando. Se trataba de un agujero de diez centímetros abierto entre los tablones, ya que nadie se había preocupado de afinar demasiado cuando se construyo la mampara. Era perfecto; lo suficientemente ancho como para ver el exterior y apuntar la carabina. Durante los pasados días había ido amontonando pedazos de roca y escombros tras de la partición, de modo que una vez tendido allí pudiera disfrutar de una vista clara y sin obstáculos del estrado, que se encontraba a unos treinta metros de distancia y hacia el que tendría que disparar por encima de las cabezas de los espectadores.

No podía errar el tiro en modo alguno.

Subió al montón de pedruscos y se sentó. Quitó el tapón metálico del tubo, sacó la carabina y la estuvo comprobando cuidadosamente. Todo estaba en orden. Metió un cargador con balas trazadoras y echó atrás el cerrojo para introducir un proyectil en la recámara.

Tendría que esperar largo ralo. Aún faltaban tres horas para que empezase la ceremonia. Allí, dentro de la cueva, hacia mucho frío y el ambiente parecía extrañamente denso. Aun cuando deliberadamente llenaba sus pulmones hasta el máximo, parecía como si aún faltara aire. Era casi como respirar con una bolsa de papel ante la cara, notando cómo el oxígeno se iba agotando poco a poco.

¿Habría gases? No era probable. Sentíase excitado y respiraba quizá con demasiada rapidez. Calma calma, tenia tiempo de sobra…

Se tendió sobre el montón de piedras haciendo acopio de valor. Le hubiera gustado que Brad estuviera allí para felicitarle por sus planes y por el modo en que los había llevado a cabo, lo que hubiera reforzado su ánimo. Brad había sido siempre muy experto en estas cosas. Pero es que poseía en grado sumo el rasgo más valioso a que un hombre puede aspirar: la valentía. Recordó aquella vez en que…

Volvió a evocarlo todo con una claridad aún no velada por el paso de los años. La señal de alarma; el ruido del agua al correr; la noción de que Brad había muerto. Aquellos recuerdos se renovaban en él frescos y vivaces y por vez primera en muchos años. Se echó a llorar dejando que las lágrimas le corrieran por la cara.

Después se quedó amodorrado.

Despertó al oír el rumor de la muchedumbre hablando al otro lado de las planchas de madera. Tardó un minuto en recuperar el sentido de sus miembros y de su tacto. Se acomodó mejor sobre el montón de escombros y miró por la abertura. Sonaba el zumbido usual de numerosas personas hablando entre sí; encontrándose con viejos amigos; efectuando presentaciones y buscando asiento. Sus rostros quedaban realzados por la luz de la hilera de bombillas desnudas colgada de través en la cara frontal del túnel y los tres reflectores alimentados por baterías que se encontraban a cada lado del estrado. Observó la presencia de los informadores y de un equipo de televisión, lo que le agradó en extremo.

De pronto, Kaltmeyer subió al estrado y la muchedumbre se apaciguó. La suya fue la historia de los túneles, de los hombres valerosos que habían muerto… oh, sí, no había que olvidarse de los muertos… para introducirse luego de lleno en la parte central de su discurso.

Se agitó ligeramente sobre su soporte de barro y de rocas. Kaltmeyer estaba ahora presentando a DeFolge.

Se levantó un poco sobre una rodilla y se echó la carabina al hombro. Estaban todos en fila: DeFolge, Kaltmeyer Nordlund y la mujer que había bajado al túnel cuando él se encontraba tras de la partición, amontonando los pedruscos para poder llegar mejor a su observatorio. La había estado observando todo el tiempo que había permanecido allí, sin que ella se diera cuenta. Se la suponía una especie de contable, pero él tenía sus dudas. Era demasiado lista, se interesaba demasiado por ciertas cosas…

DeFolge y Kaltmeyer agarraron el martillo con la mano derecha y lo levantaron sobre sus hombros, dispuestos a descargar el golpe. La cabeza de hierro descendía ya con fuerza hacia la fina lámina de roca que separaba los sectores oriental y occidental del túnel.

Su dedo tembló al apoyarlo en el gatillo.

CAPÍTULO 26

Nordlund encontró a Cyd de pie en el balcón, con el abrigo muy ceñido al cuerpo, contemplando el panorama de Chicago, medio oculto por la violenta nevada. Ella se volvió al oír sus pasos y dijo:

— Cuando yo era niña, esta ciudad me gustaba mucho. Fui alumna del instituto Amundsen en el North Side y todo mi mundo quedaba comprendido entre Evanston y la Old Town. Todas las cosas emocionantes sucedían allí, desde fiestas con los chicos de la hermandad de la Northwestern, a Second City y los tugurios donde se interpretaba jazz en la Old Town y un centenar de minúsculos grupos teatrales… todos excelentes. La gente solía hablarme de la Big Apple, pero yo no podía comprender por qué la gente estaba ansiosa por ir a Nueva York. Porque, a mi modo de ver, aquí en Chicago estaba todo cuanto importaba en e mundo.

Se estremeció y entró en la habitación. Él cerró la puerta corredera.

— ¿Cuándo quieres bajar. Dane?

— Dentro de diez minutos. ¿Dónde está Hideo?

— ¿Con crema y azúcar, señor Nordlund? —preguntó Nakamura, que estaba en el cuartito preparando tres tazas de café.

— Con ambas cosas. —Se volvió de nuevo a Cyd—, Ayer por la tarde presenté mi dimisión. Incluso pensé en no asistir a la ceremonia.

— ¿Por qué no me lo dijiste?

— Porque tenía algunas cosas que poner en orden mentalmente.

Ella le miró, pensativa. Luego repuso:

— Creo que comprendo el motivo. Pero de todos modos cuéntamelo.

— Tuve una conversación con DeFolge. Me enteré de que los sondeos practicados por Lammont en los estratos de roca eran falsos; que su programa para predecir la naturaleza de las franjas en las que estábamos excavando era tan fantástica como la tierra de Oz. Es decir, que durante cuatro años hemos estado excavando a ciegas.

— ¿Y qué dijo DeFolge?

— No pareció muy preocupado. Está seguro de que nadie lo va a ahorcar tras haber completado uno de los mayores logros de la ingeniería realizados jamás… y encima en el plazo fijado. Y tiene razón.

— ¿Te dijo eso él? ¿Qué una vez terminada la obra todo queda en orden?

Él hizo una señal de asentimiento.

— Pues me temo que se equivoca —comentó Cyd con calma—. Quizá haya completado un proyecto difícil en la fecha fijada, pero no lo ha hecho según el presupuesto. Porque los costos reales lo superan con creces. Si lo que dices es cierto y DeFolge lo sabía, tanto él como Lammont son culpables de defraudar al gobierno. Y no creo Que la Administración se sienta muy feliz al saberlo… y mucho menos la oposición. —Frunció el entrecejo—, ¿A ti Qué te parece?

— Está lo de la cinta de Styron… —Se interrumpió—. Lo siento, Cyd. Debí habértelo dicho desde un principio.

— Pues dímelo ahora.

Le contó lo de la cinta que había encontrado cuando estuvieron en el piso de Styron y del éxito de Zumwalt al descifrar su contenido, y añadió lo del encuentro con DeFolge y la tentativa del senador para sobornarlo.

Cyd se echó a reír.

— Si DeFolge admira tanto tu integridad, debió haber previsto que no estás en venta por diez mil dólares… Eso es un insulto.

— Tuve la impresión de que se trataba de un adelanto.

— Supongo que todo dependería de la reacción que el senador encontrara en el gobierno. No creo que tuviera mucho que ver contigo y con Diana. —Arrugó la frente—¿Crees que Styron intentaba chantajear a alguien con esa cinta?

— Ésa es mi impresión.

— ¿Ha conseguido alguien encontrar a Lammont?

Él la miró, abriendo un poco la boca. Era una de esas cosas que uno tiene delante y no las ve. Porque la persona más idónea para que Del la chantajeara era Lammont.

— ¿Por qué hizo eso Lammont?

— La única persona que puede contestar es él mismo. Quizá obró por cuenta propia y por motivos que él sólo sabe. O tal vez DeFolge, Kaltmeyer, Max y Henry Leaver lo sabían. Lammont es la única persona capaz de establecer un nexo de unión entre todos ellos, incluyendo a Del.

— En cuyo caso quizá tengamos a un asesino entre nosotros.

La piel se le puso repentinamente húmeda.

— Si lo de los informes falsos saliera a la luz, Kaltmeyer y DeFolge quizá sobrevivirían, pero no Lammont y su empresa. Lammont tal vez ha tenido miedo de que los otros hablaran para salvar el pellejo. Y Del era hombre muerto desde que contactó con él.

— Eso si existe un nexo de unión entre ellos —comentó Cyd lentamente—. Pero a lo mejor no es así.

— Sin embargo, esa teoría puede servirnos hasta que se encuentre otra mejor. Creo que deberíamos hacer una comprobación con Harry y que nos diga si Lammont se ha dejado ver por abajo.

Recogió su bolso, que estaba sobre la mesa: y tras una breve pausa, sacó de él media docena de fotografías.

— Acaban de llegar del laboratorio de la policía. Están todas, incluso las tuyas.

La mayoría eran sólo borrones con algún pequeño detalle algo más claro. Él se inclinó sobre una de ellas y señalando un punto preguntó:

— ¿Qué es eso?

En la parte superior derecha de la fotografía veíase algo que semejaba vagamente un rayo.

Cyd lo miró. .

— Probablemente se deba a una arruga en la película plástica con que cubren las fotos para realzarlas luego del revelado.

Dane le devolvió las fotos.

— Que te diviertas con ellas.

— ¿Te das cuenta de que tú y Zumwalt podéis estar en peligro? —preguntó Cyd, preocupada.

— Kaltmeyer y DeFolge lo están. —Movió la cabeza—. Todo esto no me huele nada bien, Cyd. Si DeFolge no lo hubiera sabido de antemano, se habría enfadado mucho por haber pagado una fortuna a cambio de un programa de estratos hecho por computadora que nunca existió en realidad. Si lo hubiera sabido, se habría enfadado también porque, en tal caso, Lammont hubiera quedado calificado como nuestro asesino… Es lo suficientemente listo como para contemplar dicha posibilidad. Pero no se asustó y yo no lo creo tan buen actor como para ocultar sus emociones.

Ella se encogió de hombros.

— Esto es como un ovillo enredado, Dane… Se harta uno de tirar de un lado y de otro hasta que finalmente se encuentra el hilo adecuado.

— Debemos irnos o llegaremos tarde —advirtió Nakamura como si se excusara. Había dispuesto de tiempo suficiente como para tomarse varios litros de café, pero se mantuvo en el cuartito solo con el fin de dejarlos a solas el máximo tiempo posible.

Nordlund y Nakamura se estremecieron unos momentos antes de salir al frío exterior mientras Cyd hablaba con Richards. Luego, los tres se apresuraron por el suelo cubierto de nieve hasta llegar a la entrada del pozo. Mientras descendían en la jaula, Nakamura ofreció a cada uno de ellos un envase con café.

Nordlund tomó un traguito levantando las cejas. El café era perfecto.

— ¿Cómo lo ha hecho?

— Muy sencillo. Se calienta el agua hasta que la mano no se puede mantener sobre el depósito más de cinco segundos; cinco segundos exactos. Se inhala entonces el aroma del café recién molido y se prepara la mezcla hasta que el olfato detecte el mismo grado de humedad que se obtendría en un baño de vapor moderado. Tres minutos y el café está hecho.

— Eso tiene muy poco de científico —comentó Nordlund.

Nakamura hizo una señal de asentimiento.

— Desde luego; pero preparar café siempre ha sido un arte y no una ciencia.

— El libro de instrucciones…

— Los libros de instrucciones se escriben sólo para la exportación. Porque en otros países a la gente le gustan ¿cómo diría?… las instrucciones científicas.

Nordlund lo miró y se sintió repentinamente receloso.

— ¿Cómo sabe usted tanto de esa máquina?

Nakamura adoptó un aire petulante al contestar:

— Porque está construida por mi empresa, la Nippon Engineering.

Habían llegado tarde. Y el tren de desescombro, convenientemente habilitado, había partido ya con su carga de invitados, de modo que sólo quedaba un cochecillo eléctrico.

— Vamos a estar un poco apretados —comentó Nakamura ocupando el asiento derecho y procurando hacer el menor bulto posible.

Nordlund ayudó a Cyd a subir al vehículo y se colocó como pudo a su lado. Cyd se echó a reír.

— Por poco haces el viaje sentado en mis rodillas.

— No en un coche como éste, y menos durante seis kilómetros.

Condujo el vehículo hasta el centro del túnel. El recorrido le aportó una mayor sensación de nostalgia de la que hubiese podido suponer. Cada cien metros le venía a la memoria un problema y el modo en que podía solucionarse.

— ¿Es cierto que no se quedará después de la ceremonia? —preguntó Nakamura levantando mucho la voz para hacerse oír.

— ¿Quién se lo ha dicho?

— El señor DeFolge. —Hizo una pausa—. Pero no acabé de creérmelo.

— Yo en su lugar tampoco lo hubiera creído.

Norldlund incurrió en un profundo silencio mientras miraba las paredes del túnel. Luego oyó el ruido de la gente reunida en el extremo del mismo. Disminuyó la velocidad del cochecillo, lo desvió para no chocar contra el «topo» y lo dejó aparcado en la zona destinada a vehículos eléctricos. Se dijo que el público era numeroso, quizás trescientas personas, la mayoría ingenieros y perforatúneles que habían trabajado en la obra, además de buen numero de ingenieros procedentes de todos los rincones del país.

Kaltmeyer los estaba esperando. Empujó a Nakamura y a Cyd hacia adelante, advirtiéndoles:

— Usted en primera fila, Hideo. Los asientos han sido señalizados. Me alegro de que se encuentre con nosotros, señorita Lederley.

En seguida dirigióse a Nordlund, añadiendo en voz baja:

— Es usted un perfecto idiota. Dane. No sé si echarle de aquí o no.

— No hay nada personal en esto, Frank, pero no trate de intentarlo.

Se abrió camino entre la multitud hasta llegar a los escalones de madera que llevaban a la plataforma provisional para los oradores. Numerosas personas estaban ya sentadas: DeFolge y Diana, Cyd, Derrick y Phillips, así como Swede y Hartman, en representación de los obreros.

DeFolge estrechó la mano de Nakamura. Su expresión era azorada cuando miró a Nordlund.

— Diana —dijo Nordlund—. Quiero presentarte a Cyd Lederley.

Diana saludó cortésmente con la cabeza.

— Ya conozco a la señora Lederley —explicó.

Diana sonreía, observadora y fríamente. Nordlund decidió que no iba a quedarse para la fiesta que vendría después. Diana procuraría que ni él ni Cyd la disfrutaran, aunque en realidad la posibilidad de que así fuera resultaba mínima.

— Hola, Dane —exclamó Derrick, excitado y feliz.

— ¿Qué tal te va, Derrick? —Y volviéndose hacia Swede añadió—: ¿Ha traído el martillo?

Swede se apartó un poco para que Dane pudiera ver la resplandeciente herramienta, decorada con tiras rojas, blancas y azules, colocada detrás de la silla.

— Es muy bonito… Está recubierto de níquel.

En aquel momento apareció Lynch llevando dos impermeables de plástico transparente que entregó a Swede. Nordlund se dijo que debían ser para que DeFolge y Kaltmeyer se los pusieran en el momento de utilizar el martillo. Otros dos perforatúneles estaban de cuclillas junto a unos faroles accionados por baterías, ajustando la luz a fin de que sirvieran como complemento a las hileras de bombillas tendidas en un arco. Otras linternas flanqueaban la plataforma, aportando claridad adicional a la que despedían los focos de la televisión.

Kaltmeyer se situó detrás del estrado y dio varios golpecitos sobre el micrófono hasta que pudo oír su resonancia en los altavoces.

— Señoras y caballeros: ¿quieren hacer el favor de sentarse? Hemos programado el acto para las once.

En la parte frontal, los asistentes fueron guardando silencio mientras que los que se agitaban en el fondo estaban todavía buscando sus asientos. Nordlund inspeccionó a los reunidos, tratando de encontrar conocidos y haciendo leves señales de saludo cuando establecía algún contacto visual. Distinguió a Janice en la primera fila y le hizo un guiño que originó una amplia sonrisa como respuesta. Más tarde tendría que decirle lo guapa que estaba con su sombrero amarillo.

Tras el micrófono, Kaltmeyer empezaba a animarse.

— Tradicionalmente, la toma de contacto entre las dos galerías de un túnel es un acto privado entre los obreros. Pero creímos que el presente acontecimiento resultaba demasiado significativo en la historia de la nación para no permitir la asistencia de invitados ilustres, tanto de nuestro puesto central como de otros proyectos. Al invitar a miembros de la prensa y la televisión hemos ofrecido la oportunidad de participar a personas de todos los lugares del mundo.

Kaltmeyer hizo una pausa mientras estallaba una entusiasta salva de aplausos. A renglón seguido y, mostrándose extrañamente en forma para un hombre a quien no gustaba hablar en público, según se dijo Nordlund, fue pasando revista a los esfuerzos que había costado crear y llevar a la práctica el proyecto, siempre teniendo en cuenta lo que el túnel y el tren-bala iban a representar para la economía del país.

Nordlund observó la presencia de Phillips, que hasta aquel momento se había mostrado tenso y preocupado, pero que de pronto mostraba una actitud más relajada.

Kaltmeyer procedía a presentar una detallada mención de los beneficios que con el tiempo proporcionaría el tren-bala, cuando se dio cuenta de que DeFolge estaba dando golpecitos a su reloj. Nordlund miró también el suyo. Faltaban dos minutos para el momento culminante.

— Tenemos la suerte de contar entre nosotros con la presencia de un hombre cuya visión ayudó a llevar adelante este gran proyecto, desde su gestación en el Congreso hasta el momento actual en que se van a conectar las dos galerías, y que ha permanecido siempre fiel al sueño que forjamos y que ahora se concreta. Señoras y caballeros, el senador Alan DeFolge.

Esta vez hubo menos aplausos, mientras DeFolge subía al estrado sonriendo. Hizo unos cuantos comentarios agradeciendo el haber sido invitado a lo que suponía era una fiesta sólo para perforadores, hizo brevemente el signo V de la victoria y en seguida Lynch subió a la plataforma para ayudarle a él y a Kaltmeyer a ponerse los impermeables de plástico. A continuación, Swede entregó el martillo niquelado a Kaltmeyer.

DeFolge se inclinó hacia el micrófono.

— Estamos ante un verdadero renacimiento. La unión del Este y el Oeste en lo que significa un gran paso hacia el futuro.

Él y Kaltmeyer se acercaron a la pared rocosa, tomaron el martillo con la mano derecha, lo levantaron sobre sus hombros y lo descargaron contra el fino muro de caliza.

Pedazos de roca salieron disparados en todas direcciones; instantes después, una gran parte de la pared se disolvía en fragmentos que cayeron como una lluvia sobre el suelo.

Nordlund acababa de pasar su brazo por los hombros de Cyd para protegerla de la polvareda, cuando oyó una detonación. Una fina línea luminosa atravesó el aire turbio por el lado derecho de la plataforma; de pronto, Kaltmeyer exhaló un gruñido y se tambaleó cayendo hacia atrás.

Alguien dejó escapar un grito y los invitados de la primera fila se pusieron en pie sin saber exactamente lo que acababa de suceder.

— ¡Agáchense! —gritó Nordlund—. ¡Todos al suelo!

Saltó de su asiento y corrió hacia Kaltmeyer, que permanecía sentado sobre la plataforma con aspecto perplejo, llevándose las manos al costado. El brillo de la sangre se entreveía entre sus dedos. El cámara de la televisión enfocaba al herido. El cámara era la única persona que seguía en pie junto al estrado.

— Frank, ¿cómo estás?

— No lo sé —jadeó Kaltmeyer—. Pero ¡cómo me duele!

Nordlund miró frenético a su alrededor, tratando de localizar el punto desde el que se había efectuado el disparo. Momentos después, otra brillante línea roja silbaba hacia la plataforma. Venía de la zona tapada de la caverna. Seguidamente, un estampido despertaba ecos en las paredes del túnel.

Nordlund nunca pudo tener plena conciencia de lo que ocurrió después: de la ola de intenso calor que le invadió, ni de la explosión que arrojó a él y a Kaltmeyer violentamente al suelo.

CAPÍTULO 27

Dietz consultó su reloj.

— Venga, muchachos. La conexión se efectuará dentro de dos minutos. Pauling, Sturm, poneos de pie.

Los dos alemanes levantaron sus macizos martillos y empezaron a avanzar hacia la pared frontal. Los demás perforatúneles dieron un par de pasos en la misma dirección. Alguien gritó:

— ¡A ver si rompes las cámaras, Paulie!

Todos se echaron a reír. Aquel espacio estaba lleno a rebosar de obreros, algunos de los cuales se habían colocado en posiciones ventajosas sobre el «topo». Otros, estaban subidos a cajones con el fin de tener una visión más perfecta de la pared que se levantaba entre ellos y el sector occidental del túnel.

Dietz habló ante el teléfono sónico que había colocado entre las dos galerías.

— ¿Estás ahí, Swede?

— Te oigo perfectamente, Mike.

— Bien. Aquí, todos dispuestos. Sólo esperamos vuestra señal.

— Manteneos a la escucha —advirtió Swede.

Dietz se imaginaba lo que estaba pasando al otro lado: los reporteros, la gente de la televisión, el estrado con Kaltmeyer y el senador pronunciando discursos… A Dios gracias él no tendría que soportarlos; el par de centenares de ingenieros y perforadores aplaudiendo cuando se les mandaba…

— Mike, apártate un poco —se quejó Sturm.

Dietz retrocedió, soltando el hilo del teléfono. Unos metros más allá, hacia el interior del túnel, se encontraba un espacio destinado a servicios que había sido excavado en el escudo frente a la zona del pequeño derrumbamiento. Se metió allí pensando en que cuando derribaran la pared se produciría una nube de polvo espeso del que quedaría, quizá, parcialmente protegido.

— Eh, Dietz, ¿tienes sed?

Uno de los perforatúneles le alargó la botella. La agarro y echó un trago, concentrándose en lo que estaba diciendo Swede desde el otro lado.

— ¡Eh, Dietz! No te he dicho que te quedes con la botella.

La devolvió. Quizá meterse en aquel cuartito no había sido tan buena idea como supuso. Hacía mucho calor a causa de la gunita inyectada por la mañana como refuerzo, y la elevada temperatura lo ponía soñoliento.

— ¡Empiezo la cuenta atrás! —gritó Swede de repente.

— ¡A ver si espabilas! —exclamó Dietz a su vez—. ¡Cinco segundos!

Sturm y Pauling levantaron sus martillos y, de pronto, todo el mundo guardó silencio. Dietz repetía la cuenta atrás de Swede:

— ¡Cinco! ¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos! ¡Uno!… ¡Ahora!

Pauling y Sturm descargaron sus martillos simultáneamente. Después, a Dietz le pareció como si estuvieran viviendo una película proyectada al ralentí. Un agujero irregular apareció en la delgada pared y luego ésta empezó a derrumbarse. Una nube de polvo se abatió sobre los perforadores, quienes retrocedieron hacia el fondo del túnel.

En aquel momento sucedió algo insólito.

A Dietz le había parecido oír el estampido de un disparo de rifle. La capa de caliza situada justamente por encima del lugar donde la pared se había derrumbado se desintegró, lanzando fragmentos en todas direcciones. Dietz seguía con la mirada fija allí cuando se oyó un segundo disparo.

Inmediatamente una cruenta y roja pesadilla se desencadenó en el túnel.

Los oídos de Dietz parecían ir a estallar por la fuerza de una violenta explosión. Se escuchó un tremendo y resonante estruendo, y luego ya no le fue posible oír nada más. Por encima de su cabeza, más allá del escudo bajo el que se protegía, toneladas de piedra caliza se movieron y resquebrajaron descargando una lluvia de polvo blanco sobre los perforadores. El propio escudo empezó también a crujir y a curvarse bajo la inesperada carga.

Los hombres corrían con la boca abierta profiriendo exclamaciones que no le era posible entender. Luego, una segunda explosión lanzó por los aires una sección del túnel, allí donde había estado el frente de la perforación. Una enorme llama envuelta en humo brotó de algún lugar más allá del muro.

Pudo ver cómo Pauling gritaba, aun cuando sin percibir realmente el grito. Pauling había echado a correr detrás de los otros intentando pisar firme por entre los pedazos de roca y los montones de polvo que cubrían el suelo. Sturm estaba como transfigurado, agarrando todavía su martillo, paralizado por el miedo. Un muro de humo y de llamas lo engulló de improviso y todo cuanto Dietz pudo ver a partir de aquel momento fue la sombra de un hombre que se agitaba bajo la roja luz y que luego caía fulminado al suelo.

Pauling pasó por su lado, pero no había recorrido más que unos metros cuando se vio atrapado por una bola de fuego que rugía por toda la extensión del túnel. Al alcanzar a Pauling, rodó sobre él envolviéndolo en un manto de muerte.

«¡Oh, Dios mío! —pensó Dietz—. Si por lo menos hubiera podido escuchar sus gritos…»

De pronto cedió una parte del escudo que lo cubría por encima, y una masa de piedras sueltas se desplomó cayendo sobre el recinto. Dietz recobró de pronto el oído aunque acompañado ahora por un intenso campanilleo. Podía oír el tumulto de las piedras al caer y el crujido de las capas de roca al desplazarse por encima de él. Y también los gritos de agonía de centenares de hombres.

Luego, los lamentos se apagaron y sólo se escuchó el zumbido de las llamas junto con el rechinamiento que las rocas producían en las capas superiores. Se encontraba atrapado en un pequeño recinto. Por unos breves instantes pensó que quizá se salvaría. Pero luego el calor empezó a aumentar. Jadeó, intentando inhalar aire, pero se dio cuenta demasiado tarde que lo único que introducía en sus pulmones eran bocanadas de gas letal.

Logró salir al exterior y dio unos pasos por el túnel, tropezando con los cuerpos caídos por doquier. Montones de carbón humeante se pegaban a la piel metálica del «topo» y ardían con rojo fulgor en la oscuridad.

Tenía el pecho abrasado. Trataba de inhalar aire, aun a sabiendas de que con ello aceleraba su muerte. Tuvo un breve instante de dolor conforme los gases ardientes le consumían los pulmones.

Luego se desplomó sobre el suelo, agradeciendo que sólo le quedaran unos breves instantes de vida.

CAPÍTULO 28

Para Nordlund, los segundos después del disparo le parecieron prolongarse durante horas. Su mente era un torbellino, mientras intentaba analizar en una fracción tiempo todas las circunstancias que concurrían en el caso.

Alguien había matado a Kaltmeyer con una bala trazadora. Luego había sido disparada otra bala similar desde la zona en que la caverna estaba tapada con tablas.

Y en seguida sobrevino la explosión.

Pudo oír el zumbido preliminar a medida que los vapores que escapaban de una bolsa de gas entraban en ignición; el sonido amenazador que se produce antes de que una materia en combustión pase desde la deflagración a la detonación, del rápido ardor a la explosión, todo ello en décimas de segundo. Cuando se sintió envuelto en la ola de calor comprendió que el estallido se había producido en la parte oriental del túnel, es decir, aquella en que Dietz y los suyos esperaban que se produjera el contacto.

Cayó sobre las tablas sin desbastar de la tribuna de los oradores mientras hacía lo posible para arrastrar también a Kaltmeyer, aunque sin moverlo demasiado. Al otro lado de lo que había sido una cortina de roca entre las dos galerías, se oía una terrible barahúnda de aullidos. Luego se produjo un repentino silencio. El epicentro de la explosión debió haber tenido lugar a unos doce metros más allá del estrado, y existían pocas esperanzas de que sobrevivieran.

¡Cielos! ¿Cuántos trabajadores había al otro lado?

Mientras se arrojaba al suelo, al tiempo que hacía lo posible para proteger a Kaltmeyer, parte de sí mismo estaba convencido de que nadie lo protegería ni a ellos ni a nadie en aquellas circunstancias. Diana, Cyd, Derrick, Nakamura, Swede… todos habían perecido. Se sentía débilmente consciente de otros cuerpos que se iban desplomando a su alrededor, lanzados al aire por la explosión y la ola de calor consiguiente, o bien echándose al suelo en busca de la misma protección que él pretendía.

— ¡Cyd! ¡Diana! —gritó.

En caso de que contestaran, podría distinguir sus gritos de los gritos de los demás. El aire estaba impregnado de un polvo tan ardiente que trató de respirar lo menos posible y con el mínimo de intensidad. Minúsculas partículas de roca caían sobre su espalda. De improviso se hicieron mayores y algunas de ellas lo golpearon dolorosamente. La lluvia de caliza desprendida de la arcada superior se convirtió en un diluvio que daba sobre su cuerpo en forma de gruesos pedazos. Levantó la cabeza intentando ver a través del aire saturado de polvo.

La piedra caliza procedente del techo del túnel no protegido por refuerzos se estaba astillando. A su derecha y por detrás se abrían fisuras que se ampliaban a ojos vista, de pronto, todo un sector del arco se desplomó. Volvió rápidamente el rostro de Kaltmeyer hacia abajo y se protegió el suyo con un brazo. La roca producía crujidos y se estremecía conforme más cascotes llovían sobre el suelo del túnel, que vibraba bajo el impacto de las masas pétreas entre densas columnas de polvo calizo.

— ¡Oh, Dios mío! —exclamaba alguien—. ¡Oh, Jesús, Jesús!

Y otra voz:

— ¡Oh, Dios mío, ayúdame!

— ¡Cyd! —gritó Nordlund. Y volvió a repetir—: ¡Cyd!

Le había parecido oír que alguien exclamaba: «¡Dane!» Pero la voz resultaba difícil de identificar entre aquella babel de aullidos y de gritos. Se volvió y miró tras de sí en dirección al túnel de acceso y a la puerta occidental. Una enorme masa de piedra blanca y amarilla bloqueaba parte del paso. Una sección del muro del túnel, junto a la caverna, se había venido abajo y las planchas de contrachapado estaban ardiendo.

Nordlund escuchó, intentando distinguir el sonido que pudieran producir otras rocas al desplazarse, por encima de los gritos y de los gemidos. Pero no oyó nada. Empezó a incorporarse pensando que quizá tuvieran la posibilidad de evacuar la zona antes de que los escombros continuaran cayendo y bloquearan el paso por completo.

Pero una segunda explosión aniquiló todas las esperanzas que había alimentado hasta entonces.

Más tarde comprendió que el derrumbamiento de una parte del arco había abierto un canal que comunicaba con otra bolsa de metano y que el gas había llenado la parte posterior del pasaje. Luego de fluir por debajo del arco, la corriente fue desviada de la zona que les rodeaba por las láminas de caliza que actuaron a modo de deflectores tras haber caído en aquel sector del pasadizo. Combinándose con el aire de los ventiladores, el gas había formado una mezcla mortífera que cualquier chispazo podía hacer explotar. Precisamente allí se encontraban los equipos instalados por la televisión, con sus numerosos motorcitos y repetidores.

La mezcla de gas y de aire reaccionó ante aquel elemento detonante. Y la explosión fue ensordecedora. Nordlund oyó el grito de Diana antes de arrojarse de nuevo al suelo. Masas de caliza, capas enteras aisladas por la materia orgánica atrapada allí se desplomaron frente a él bloqueando definitivamente el paso hacia la bóveda de la estación y el pozo de acceso. Oyó el rugir chirriante de otras capas que se partían y se precipitaban por aquel vacío. Una lluvia de escombros volvió a caer sobre él.

«Ha llegado el momento —pensó—. Nadie sobrevivirá a esta segunda catástrofe».

La oleada de calor se abatió de nuevo sobre él; aunque esta vez no notó el contacto abrasador de la llama ni volvieron a caer más piedras.

Escuchó el chirriar de los estratos calizos, pero ahora el sonido parecía muy distante. Oyó también los gritos y alaridos de quienes estaban a su alrededor y se preguntó cuántos obreros habrían logrado conservar la vida. Sin duda, sólo los que pudieron salir corriendo luego de la primera detonación. Pero aquellos a quienes conocía y a quienes amaba se encontraban demasiado próximos al frente del túnel. Cyd, Diana, Derrick, Nakamura, Swede, algunos perforadores… y Kaltmeyer y DeFolge.

Es decir, aquellos a quienes se les había otorgado asientos en la primera fila.

Se dijo que todos estarían muertos. Ninguno habría podido sobrevivir a las dos explosiones.

Para Cal Briggs, la escena parecía extraída del Infierno de Dante.

La primera explosión retembló por el túnel, lanzando pedazos de roca sobre los espectadores. Un hombre que contaría unos cincuenta años y que vestía un traje azul y corbata negra, se puso en pie de un salto para caer de nuevo casi inmediatamente cuando una enorme roca le rozó un lado de la cabeza.

Briggs maldijo su incapacidad para olvidar una cara. Harcourt era un funcionario de segunda fila en la oficina de transportes; un tipo agradable, veterano de la guerra de Jordania, con esposa y tres hijos adolescentes.

Una mujer mayor que vestía un abrigo de cuero, largo Hasta las rodillas, empezó a incorporarse de su silla situada en el extremo derecho de la muchedumbre, pero como si de improviso una mano invisible la agarrara fue a dar contra el escudo que protegía la pared más lejana.

Briggs recordó que Agatha Summers era secretaria de Registro en la Oficina de Minas. Ahora yacía inmóvil ahí donde la explosión la había arrojado.

Los demás espectadores, aturdidos por la onda expansiva, empezaron a abalanzarse los unos contra los otros y a correr hacia la entrada del túnel, cuando más escombros caían desde la arcada superior, que levantaban una densa nube de polvo blanco. Un operador de cámara llamado Moore había perdido su casco protector, pero se mantenía en pie grabando cuanto le era posible de la carnicería que tenía lugar a su alrededor. El año siguiente, sin duda alguna, conseguiría el premio Pulitzer, pero Briggs se preguntó si Moore viviría para recogerlo.

Contempló asombrado cómo Anson Kirk, que reemplazaría al jubilado Mike Wallace en el venerable programa Sesenta minutos de la CBS, corría cincuenta metros túnel arriba.

Luego la lluvia de fragmentos fue disminuyendo gradualmente y las rocas dejaron de crujir. En el túnel reinaba el silencio, exceptuando los gritos de los aterrorizados supervivientes y de los moribundos. Al volverse, Briggs pudo ver que el desplome mayor casi había cerrado el túnel. Pero, a excepción de algunas piedras que aún seguían cayendo, lo peor había pasado. Vio que Moore se metía la mano mecánicamente en el bolsillo buscando un paño limpiador y empezaba a frotar cuidadosamente las lentes de la cámara, tras lo cual continuó grabando las escenas que se sucedían por todas partes.

— ¡Eh, Carley! Si quiere irse…

Moore se volvió para enfocar a Nordlund y a Kaltmeyer, que seguía tendido sobre el deshecho estrado. Briggs se dijo que era un milagro que siguieran vivos, en realidad, que alguien de cuantos estuvieron próximos a la explosión alentara todavía.

— Un minuto, Cal.

Briggs sacó un cuaderno y un lápiz para tomar algunas notas. Luego, exclamó: «¡Mierda!», y se los volvió a guardar en el bolsillo. En modo alguno podría olvidar las escenas que lo rodeaban. Se agachó y empezó a apartar piedras de los cuerpos de muchas personas. Tomó el pulso a un tosco perforatúneles que se había quedado con los ojos abiertos mirando hacia la eternidad. Luego, dejando caer los brazos, se acercó al siguiente. Sentía una emoción muy especial acompañada de cierto sentimiento de indiferencia. Haber estado allí grabando las escenas del desastre, las tentativas de salvamento, le parecía el colmo de la suerte.

Se arrodilló junto a una mujer que gemía y le levantó la cabeza para situarla en posición más cómoda. Al ver su mano cubierta de sangre se la limpió en los pantalones.

— Pronto vendrá alguien, señora —le dijo, aunque preguntándose si la ayuda acudiría con el tiempo suficiente. Ella tenía aspecto de no pasar de los veinte años y era probablemente una empleada de la compañía del túnel.

¡Qué raros los tumbos que da la vida! Había sido reportero de televisión en Jordania durante la rebelión shia.

donde obtuvo fama de valiente por haberse metido en mitad de la lucha con el fin de no perderse ninguna escena y poder contar una historia interesante. Siempre había confiado en que aquello le ayudara en su carrera una vez de regreso en Estados Unidos.

Desde luego, habría sido así de no haberse enfadado con los jefes supremos de la compañía. Entonces era más joven, y estaba muy pagado de sí mismo y se mostraba incapaz de aguantar nada de nadie. Los demás pensaban lo mismo de él, así que lo exiliaron a una de las estaciones dedicadas a asuntos locales, como el acto al que acababa de concurrir.

Sólo que la historia a relatar no tenía ahora un carácter puramente local.

Levantó la mirada de la joven con el tiempo justo para ver a Hal Jeffries del Tribune detenerse cuarenta metros más allá, luego de preguntarse si sería prudente volver sobre sus pasos.

Jeffries se acercó muy nervioso al montón de escombros que casi bloqueaba el túnel, lo rodeó y se introdujo de nuevo en la zona en la que habían tenido lugar las ceremonias. Briggs se dijo que nunca debieron haber mandado allí a aquel hombrecillo rechoncho y que lo más adecuado para él era hablar del «restaurante de la semana».

Se oían gemidos procedentes de debajo de algunas sillas caídas a pocos pasos de distancia. Briggs se apresuró hacia allá y empezó a retirar las sillas para dejar libre al hombre atrapado bajo ellas.

Estaba completamente desprevenido cuando ocurrió la segunda explosión. Esta vez el estallido fue más cerca, arrancando pedazos de roca que cayeron desde la arcada hacia el suelo. Un fragmento le dio en la pierna izquierda, haciéndole caer de rodillas, profiriendo interjecciones. Alguien gritaba treinta metros más allá, y al levantar la vista pudo ver que una bola de fuego y de humo rodaba hacia Moore.

El cámara se volvió para echar a correr, pero la bola ígnea lo envolvió como un capullo de color rojo. Moore abrió los brazos y por un breve instante su cuerpo quedó delineado por las llamas mientras su pelo negro ardía como una antorcha. La cámara que llevaba sobre su hombro se abrió y la cinta de centímetro y medio de anchura crujió y se derramó ardiendo sobre sus hombros y sus brazos.

Briggs sabía que sólo se notaba la primera oleada de dolor, que las llamas taponarían los extremos nerviosos antes de que pudieran transmitir señales al cerebro. Moore murió de pie, como un hombre de paja ennegrecida, que finalmente se desmoronó haciéndose pedazos sobre el suelo.

Fue entonces cuando Briggs se volvió para echar a correr definitivamente, pasando junto a un aterrorizado Jeffríes; éste veía la bola de fuego abalanzarse hacia él, incapaz de moverse, fascinado por las llamas como un pájaro por una serpiente. Finalmente, logró rehacerse y correr tras él. Desprovisto ahora de su sentido de indiferencia Briggs sentía cómo el terror daba fuerzas a sus piernas Pero incluso entonces no tomó en consideración el hecho de que quizá no pudiera lograr su propósito. Sintió un calor creciente en la nuca, al tiempo que oía un repentino aullido junto a él.

Era Jeffries. La figura del hombrecillo obeso quedó silueteada por la bola de fuego y en seguida las líneas de su figura se iban borrando conforme las llamas lo engullían. Aún continuó corriendo un trecho hasta quedar totalmente abrasado.

La bola de fuego era ahora más oscura y tenía un tono más frío, pero aún seguía rodando inexorablemente hacia adelante. Briggs, presa de súbito terror, comprendió que jamás podría correr más que ella. Al ver un pequeño recinto destinado a servicios abierto entre unos escudos, se lanzó hacia allá, introduciéndose como pudo en el pequeño espacio y acurrucándose automáticamente hasta convertirse en una forma apenas visible.

Se movió un poco y pudo ver que la bola de fuego se iba haciendo cada vez más oscura a la vez que aminoraba su velocidad. ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde la explosión?, se preguntó. ¿Tres segundos? ¿Cuatro? La bola se encontraba ahora justo frente al recinto en que él se protegía, absorbiendo el aire que aún llegaba a sus pulmones. Intentó respirar, pero sólo inhaló una bocanada de gases abrasadores. Gritó pero no produjo ruido alguno: los gases le habían seccionado las cuerdas vocales.

El borde de la bola de fuego le rozó el cuerpo y sus ropas empezaron a humear. Notó un frío intenso en la cara, pero luego cesó toda sensación de dolor. De pronto, ya no hubo nada que ver ni que oír ni que sentir. «Me estoy muriendo», pensó al tiempo que en su mente se reproducía de improviso la imagen de una aldea incendiada en Jordania mucho tiempo antes.

A su alrededor, el poliéster de la pared del escudo empezó a burbujear y a separarse de las láminas de fibra de vidrio, adoptando un color marrón cada vez más oscuro.

André DuBois, el joven canadiense francófono recién elevado a la categoría de jefe de sección en los turnos de día, oyó la primera explosión cuando él y un equipo de trabajadores estaban realizando tareas de acabado sobre los muros de cemento de la bóveda de la estación. La jornada había sido fácil y agradable, aún más debido a que los encargados de los víveres se estaban preparando para la ceremonia que seguiría a la apertura del agujero final y no les importaba si alguien distraía de vez en cuando un bocadillo o algún langostino. Había intentado cambiar un turno con otro para poder ver como Kaltmeyer echaba abajo el último obstáculo, pero nadie quiso aceptar, aun cuando había ofrecido cien dólares.

Por lo menos podría decir que, hasta cierto punto, había estado también presente en la fiesta, y quizá Deborah, la joven empleada en la contabilidad, le ayudara luego a mejorar su inglés. Ya se lo había pedido antes, pero ella siempre le respondía con vaguedades y risitas, cuyo motivo no lograba comprender. Tal vez sería mejor olvidar por el momento aquellas lecciones de inglés e ir directo al grano contándole que cuanto ella había oído decir de los canadienses francófonos era cierto y que estaba dispuesto a mejorar su vida sexual si es que lo deseaba.

O quizá proceder a otro intercambio todavía más fácil. Arrugó la frente. Ella se llevaría la mejor parte, pero ¡qué diablos…! Se estaba comiendo otro langostino hervido cuando Bailey se le acercó rascándose la cabeza.

— ¿Cómo arreglo yo eso, DuBois? No consigo quitar las bolitas de cemento que van apareciendo.

Inspeccionó la zona que rodeaba uno de los soportes dispuestos para un gigantesco anillo magnético y empezó a soltar interjecciones.

— ¿Sabes lo que pasa, Bailey? Que tienes que poner más agua.

Enseñó a Bailey cómo había que hacerlo y luego regresó junto a la mesa de los proveedores para tomar un trozo de pastel. Aquéllos habían colocado en bandejitas de Papel cientos de ellos, así que no notarían la falta de uno.

Uno de los ayudantes, un joven pelirrojo, lo había visto y le sonrió. DuBois le devolvió la sonrisa sin molestarse en esconder el pastel. «Qué estupendo eres, DuBois. Todo el mundo te quiere». Hizo un guiño al tiempo de meterse en la boca el resto del pastel.

Fue entonces cuando llegó a sus oídos lo que sonó como un sordo estampido en el extremo del túnel. Se volvió hacia allá y escuchó, con los labios cubiertos todavía por fragmentos de pastel. Al no sonar ninguna sirena alarma, pensó que no debía ser nada especial. Volvió sobre sus pasos para ver lo que hacía Bailey… y entonces tuvo la noción exacta de lo que estaba ocurriendo.

Se detuvo. Sin duda había sonado una explosión. Y si no actuaba ninguna alarma contra gases era porque aquélla habría probablemente roto los cables. Pero ahora se producirían incendios…

— ¡Fuego en el túnel! ¡Fuego en el túnel!

Encontró cerca un aparato de alarma manual y pudo oír cómo los claxons aullaban en la parte alta del pozo.

— ¡Bailey! ¡Reynolds! ¡Buchser! ¡Tomad una máscara y seguidme!

Junto a las jaulas había un cuarto de accesorios hacia el que corrió. Abrió la puerta y fue pasando las máscaras al tiempo que cogía un botiquín de urgencia. No había pasado más de un minuto desde el momento en que se produjo la explosión. Corrió hacia la zona reservada para los cochecitos eléctricos y accionó el acelerador de uno de ellos, saltando a su interior cuando iniciaba la marcha. No se molestó en comprobar si los otros lo seguían.

Apenas hubo recorrido cincuenta metros por el interior del túnel, cuando un repentino golpe de aire le dio en la cara. Era la oleada procedente de la segunda explosión. Otros cien metros y se introdujo en una zona cálida. El fuego debió haber estallado en el frente del túnel. Todo el mundo sabía la existencia de bolsas de gas: monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno, amoníaco… No hablaba muy bien el inglés, pero sí sabía perfectamente los nombres de todos los gases y los peligros que comportaba cada uno de ellos. Se puso la máscara.

Lanzó el cochecito eléctrico a toda velocidad posible y de pronto retuvo el aliento. Frente a él, la luz eléctrica se había interrumpido. Andaba ahora por el interior de un pozo negro en el que la única iluminación procedía de unas lucecitas como de luciérnagas.

Pero no había tales luciérnagas. Se trataba de los faros de otros cochecitos que venían hacia él. Momentos después pasaban por su lado. Algunos llevaban tres y cuatro personas con los rostros pálidos de miedo y la ropa chamuscada y rota. Había vehículos en los que tan sólo el conductor parecía vivo. La gente que iba con él lanzaba gemidos con los ojos abiertos de par en par y las caras quemadas desprovistas de cejas.

Más allá, empezó a oír gritos y lamentos. El tren de desescombro pasó asimismo por su lado lleno de aterrorizados seres aún vivos y de cadáveres inmóviles. En la base del pozo debía haber un atascamiento horrible. Sólo existían cinco jaulas para alrededor de trescientos seres que, presas de pánico, deseaban salir de allí lo antes posible.

Se iba aproximando más y más. El túnel estaba atestado de gente que corría hacia la entrada del pozo y que gritaba pidiendo socorro. Ahora todo estaba envuelto en humo y la visión se hacía difícil. La luz delantera del cochecito no podía alargar demasiado. Pero ya se encontraba casi al final. El aire tenía allí una temperatura muy elevada; el suelo estaba requemado y montones de seres que poco antes aún alentaban yacían inmóviles a su alrededor. Tuvo la sensación de haberse introducido en una cripta funeraria. Más abajo, las tinieblas dieron paso a una leve claridad rojiza y comprendió que algo estaba todavía ardiendo en algún lugar. Pero no pasó de allí.

Detuvo el cochecito temblando y estremeciéndose no obstante el calor. Quizá existieran todavía más bolsas de gas en aquella zona. Las rocas a su alrededor seguían gimiendo como si trataran de recuperar el equilibrio. Retuvo la respiración y escuchó por si alguien seguía vivo. Oyó como un roce continuado y pudo ver que alguien se arrastraba a lo largo del túnel. Condujo un cochecito hacia allí y el resplandor de su faro dio de lleno contra la pared de roca. Era uno de los perforadores.

DuBois agarró su botiquín de primeros auxilios y corrió hacia él.

— ¡Chris, Chris, no te muevas! Soy DuBois.

— No creo que puedas hacer gran cosa por mí, franchute —murmuró el otro.

DuBois no dijo nada. Se hacia difícil ver a Chris porque la luz del faro daba demasiado alto, pero pudo observar que había perdido mucha sangre por la herida de su Pierna. Removió el botiquín hasta encontrar una venda de comprensión y la aplicó a la pierna. Aquello quizá la ayudara un poco. Luego, sacó la jeringa de morfina para casos de emergencia. Si algún junkie lo hubiera visto…

Pero no había ninguno por allí.

— Te va a doler un poco. No soy muy práctico con esta aguja —avisó.

Le puso la inyección en un brazo y esperó unos momentos mientras miraba hacia arriba con expresión de alarma, cuando la roca que tenía encima pareció crujir y algo de polvo cayó sobre él.

— Tenemos que salir de aquí en seguida.

Ayudó a Chris a incorporarse y lo metió en el cochecito Luego, regresó por donde había venido, rogando desesperadamente en su interior para que no existieran más bolsas de gas capaces de estallar y para que las toneladas de roca que había sobre él se mantuvieran firmes.

Hubiera pasado junto a aquella mujer sin verla, de no ser porque al torcer la ruta del vehículo para evitar los rieles del tren de desescombro, la luz del foco dio de lleno sobre ella. Estaba agazapada detrás de una caja de herramientas, y no hubiera podido asegurar a la primera ojeada si seguía viva, pero cuando detuvo el vehículo pudo oír sus sollozos.

Corrió hacia ella con el botiquín en la mano temiendo por un momento que los rasguños que tenía en los brazos pudieran indicar heridas más profundas o huesos rotos. Pero no había charco de sangre y había plegado las piernas bajo el cuerpo como si estuviera sentada sobre ellas.

La mujer tenía la cara vuelta y su pelo estaba tan cubierto de polvo blanco que no pudo distinguir si era joven o vieja.

— ¿Dónde le duele, señora?

— No puedo correr más —le respondió ella sollozando—. Y Judy… —Se interrumpió mientras las lágrimas le resbalaban por la cara.

«No está herida —se dijo DuBois— sino sólo asustada». Le pasó un brazo por los hombros y la ayudó a incorporarse.

Entonces la mujer volvió el rostro hacia él. DuBois abrió los ojos de par en par, totalmente alelado.

Era Deborah.

Le rodeó la cintura con los brazos.

— Chérie, chérie!

Empezó a decirle cuánto se alegraba por haberla encontrado y cuán desesperadamente feliz era al saber que no estaba herida. Pero luego sus palabras se fueron espaciando hasta interrumpirse por completo, al ver que ella lo miraba sin expresión alguna al no entender nada de lo que le estaba diciendo. Hubieron de pasar unos momentos hasta darse cuenta de que le estaba hablando en francés.

— Te vas a curar en seguida, Debby.

La ayudó a ponerse en pie y medio la arrastró hacia el cochecito. Deborah se abrazaba fuertemente a él y apoyaba la cabeza en su hombro. DuBois sonreía mirando hacia la oscuridad.

Cuando se recuperase en un par o tres de días quizá intentara volver de nuevo a sus lecciones de inglés.

De pronto se oyó un retumbar procedente de la arcada superior y sintió que chorros de roca pulverizada le corrían por la nuca. Soltó una interjección y se agachó, apretando hasta el fondo el acelerador del vehículo mientras clavaba los ojos en el círculo de luz cada vez más amplio que indicaba la proximidad de la bóveda y, en consecuencia, la salvación.

CAPÍTULO 29

«¡Qué fiesta más extraña!», pensó Metcalf. La mayoría de los que se hallaban reunidos en el redil lo estaban pasando en grande, no obstante lo cual se notaba como una corriente subterránea de intranquilidad. El túnel estaba acabado y la conexión de las dos galerías tendría lugar dentro de unos minutos. Muchos de los que miraban la pantalla alargarían aquella fiesta hasta convertirla en una borrachera que durase toda la noche. Pensó que tal vez se uniera a ellos. Aun cuando Lammont hubiera falsificado los sondeos, nada podía hacerse ya para rectificarlo.

Miró a Zumwalt y éste se encogió de hombros, sin dejar su aire preocupado. «También yo lo estoy», pensó Metcalf, una vez las ceremonias hubieran terminado, tendría que buscar a Kaltmeyer y tratar de conseguir que se cerrase el túnel y se realizaran sondeos adicionales para comprobar la existencia de bolsas de gas. ¿Estaría Kaltmeyer dispuesto a ello? Lo dudaba. Y desde luego, DeFolge no accedería en modo alguno.

Miró a su alrededor. El jolgorio era grande; la mitad de los reunidos allí estaban ya impregnados de champán y sabía que algunos de ellos habían introducido también clandestinamente botellas de licor.

Pero lo mismo que le pasaba a él y a Zumwalt, no todo el mundo se sentía demasiado emocionado por la ceremonia de la conexión. Grimsley había ocupado una silla en la Primera fila frente a la pantalla, y estaba un poco inclinado hacia adelante con los brazos sobre las rodillas, concentrándose en las imágenes que se desarrollaban frente a la fina cortina de roca. Probablemente pensaba que era por aquello por lo que Felton y Expósito habían entregado sus vidas y se preguntaba si había valido la pena. Algunos otros tampoco se sentían demasiado animados. Harry Richards estaba sentado un poco lejos, comiéndose a desgana un bocadillo y bebiéndose un bote de soda. Harry tenía fama de ser un pozo sin fondo cuando concurría al Jimmy's, pero nunca bebía estando de servicio y cualquier momento qUe pasara en el puesto central era para él un acto de servicio. Pero evidentemente ahora algo le tenía preocupado; o al menos así lo reflejaba su expresión.

Un envejecido Samuel Wilcox permanecía en un rincón con un vasito de bourbon en la mano y la expresión de hallarse a muchos kilómetros de distancia. Probablemente estaría dudando sobre si pedir que se acusara formalmente a Kaltmeyer, DeFolge y muchos otros. En cuanto lo anunciara, se desencadenaría una oleada de mala prensa y la dimisión de Nordlund no iba a contribuir ni mucho menos a arreglarlo.

Estaban también Moloney, Tisch y Pinelli y una docena de mujeres del departamento de Contabilidad, así como el núcleo secretarial, la mitad de ellos ya medio borrachos. Lo que preocupara a Richards y a Grimsley no era cosa que les quitara el sueño ni mucho menos.

Neal Youngblood, el inspector de la Oficina de Minas, que acababa de dejarse caer por allí, tenía un aire festivo. Los primeros días en que tuvo que andar por el túnel parecía Don Melancólico, pero ahora adoptaba un aire relajado y feliz. Quizá porque todo hubiera pasado ya y dentro de un par de días le fuera posible volver de nuevo a Washington. Metcalf se dijo que aquel hombre podía mostrarse incluso alegre cuando decidía participar en una fiesta. Muchos afirmaban que en el pasado había sido también perforatúneles, o por lo menos hablaba muy bien el lenguaje de éstos.

— ¡Caray! —exclamó Moloney con aire impaciente—. ¿Cuánto tiempo va a estar el viejo discurseando?

Probablemente había acordado con media docena más de ingenieros encontrarse en el Jimmy's para celebrarlo allí.

— Está esperando a que Moisés aparezca para partir la roca —le respondió Pinelli.

Mark Pinelli era un joven perforador, un pequeño hércules de un metro sesenta con los hombros tan grandes como sus bíceps. Un mal sujeto para beber en su compañía, porque Pinelli siempre buscaba camorra con el tipo más corpulento que pudiera encontrar, acabando la pelea de modo inevitable con un diente menos y un ojo amoratado. Lo único malo de Pinelli era su incapacidad para comprender que un hombre corpulento siempre acaba por darle la paliza al más pequeño.

Pero, aun así, lo mismo que Dietz, Metcalf congeniaba bastante con Pinelli.

— ¿Es verdad que el viejo ha obligado a Nordlund a dimitir? —preguntó Moloney mirándole.

El otro se encogió de hombros diplomáticamente.

— ¡Yo qué sé!

Herb Tisch, el técnico en gases, veterano de sólo Dios sabe cuántas conexiones de túneles, levantó su vasito de plástico al tiempo que gritaba:

— ¡Un brindis! ¡Un brindis!

Metcalf no quería, pero los demás insistieron hasta que por fin se puso en pie levantando también su propio vaso.

— ¡Por los viejos túneles y los nuevos! Pero sobre todo por las conexiones bien hechas.

— ¡Atención! ¡Atención! —cacareó Moloney.

En la pantalla, Kaltmeyer había cesado finalmente de hablar. DeFolge se adelantó, pronunció unas breves palabras y luego él y Kaltmeyer, ambos vistiendo impermeables de plástico, se hicieron atrás para descargar el martillazo sobre la lámina rocosa. La pared se cuarteó, llenándolos de esquirlas pedregosas, y en seguida se vino abajo tan rápidamente que Metcalf sospechó que alguien la había golpeado al mismo tiempo y a la misma altura desde el otro lado.

— ¡Eh! —gritó Pinelli de improviso.

En la pantalla, Kaltmeyer se había sentado bruscamente llevándose las manos a un costado. Al principio, Metcalf pensó que quizá se hubiera acercado en exceso y que un pedazo de roca le había dado de lleno.

Pero ¿qué representaba aquella mancha roja que aparecía ahora bien visible en la pantalla?

La cámara enfocó a Kaltmeyer, y Metcalf pudo ver que la mancha aumentaba de tamaño bajo el impermeable de plástico.

— ¡Dios mío! —exclamó Moloney rompiendo el súbito silencio que imperaba ahora en el recinto—. Le han disparado. ¿Qué diablos pasa?

Metcalf sintió que su alarma iba en aumento. Miró a su alrededor en busca de Richards; pero no estaba allí… probablemente se hallaría en el despacho de Janice llamando al túnel para averiguar qué había ocurrido.

— ¡Cielos, mirad! —exclamó otra vez Moloney, contrariado e irritado al ver que algo no funcionaba bien en la celebración.

A seis kilómetros de distancia y a ciento veinte metros de profundidad, Nordlund había saltado a la plataforma Para ayudar a incorporarse a Kaltmeyer. Otro trazo rojo apareció en la pantalla. El enfoque era tan agudo que Metcalf pudo ver cómo fragmentos de roca se desprendían de la pared del túnel.

De pronto, la cámara pareció como enloquecer y durante unos momentos mostró el arco del que se desgajaban grandes pedruscos. Toda la escena se volvió de pronto gris y momentos después ya no se pudo ver nada. «Polvo mineral», pensó, aturdido. Luego el operador limpió la lente y pudo mostrar una vista más clara de las sillas caídas y de la gente que saltaba por encima de ellas tratando de escapar sin perder un segundo.

Pero muchas otras personas habían quedado inmóviles. Metcalf observó que Nordlund estaba tendido encima de Kaltmeyer. Pero no le fue posible distinguir si ambos seguían vivos o si habían muerto.

Todos cuantos estaban en el local se habían puesto de pie, hipnotizados por las escenas que discurrían por la pantalla y que habían cobrado de improviso mucha más importancia que el acto en sí mismo. Zumwalt gritó:

— ¡Una explosión! ¡Ha habido una explosión!

Segundos después, el claxon del recinto se puso a aullar. Metcalf echó a correr hacia la puerta. Tenia que bajar al túnel sin pérdida de tiempo. Pero Zumwalt se interpuso en su camino con la cara pálida y desencajada.

— ¿Dónde diablos va usted, Troy?

Él intentó apartarlo hacia un lado.

— ¿Dónde quiere que vaya? ¡Tengo que bajar ahí ahora mismo!

Zumwalt parecía presa de un miedo cercano al pánico.

— ¿Quién está a cargo aquí? —preguntó— Todos se encuentran abajo, Troy. Y no sabemos si siguen vivos. ¿Quién va a hacerse cargo de la situación?

Tardó sólo un segundo en comprender que Zumwalt tenía razón. Nordlund, Kaltmeyer y DeFolge estaban en el túnel. Él era ahora el más veterano entre los directores, sino por otra razón, porque no había nadie más.

A partir de entonces procedió de manera automática. Entrando de nuevo en el recinto, empezó a gritar: «¡Silencio!», hasta que todo el mundo calló, con la mirada fija en él, esperando. Cada uno de aquellos hombres había representado su papel durante los ensayos para el caso de que se produjera un desastre, pero ahora no se trataba de un ensayo sino de la propia realidad.

— Tisch, quiero informes continuos sobre lo que indiquen los monitores de gas en el túnel. Pinelli, usted se hace cargo de los suministros. Cuando las patrullas de rescate entren en el túnel, asegúrese de que bajen provistos de dos máscaras, una para ellos y otra para quien pueda necesitarlas. Moloney, llame al centro de emergencia de la ciudad. Necesitamos todas las ambulancias y todos los médicos que estén disponibles. Zumwalt…

De pronto, tras de él, Grimsley musitó con voz confusa:

— ¡Oh, Dios mío!

Metcalf se volvió con el tiempo preciso para ver cómo la cámara actuaba de nuevo. «Otra explosión», se dijo sintiéndose enfermo. Luego, presenciaron un enfoque aterrador: una enorme bola de fuego iba en dirección a la cámara como en una película de Spielberg. Durante una fracción de segundo, todos pudieron contemplar el terrible primer plano de aquella esfera ardiente, pero luego la pantalla se volvió negra cuando las llamaradas envolvieron a su operador.

— Han muerto —comentó alguien con voz apagada.

Metcalf actuaba como sumido en un trance.

— ¡Hay que bajar, diablos! ¡Hay gente muriéndose! Youngblood… —Señaló con su dedo al rostro ceniciento del encargado de la Oficina de Minas—. Llame a la Estación Naval de Great Lakes y vea si pueden mandarnos algunos helicópteros con equipos de rescate y miembros del cuerpo de sanidad. Dígales que necesitamos todo aquello de que dispongan para ayudar a los quemados, incluyendo a médicos fuera de servicio.

El corazón le latía al compás de los aullidos del claxon, y su mente actuaba con una rapidez vertiginosa. De pronto, distinguió a una pálida joven del departamento de Contabilidad que, de pie en un rincón, continuaba sosteniendo en la mano los restos de un bocadillo.

— Liz, reúna a las demás mujeres y vaya a ver a la operadora de la centralita. Quiero un equipo de telefonistas dispuestas a actuar lo antes posible. Porque en cuanto esto trascienda, millares de personas empezarán a llamar pidiendo información. —Luego se dirigió a Sam Wilcox, que parecía confuso y solitario un poco más allá—. También necesitamos a su equipo, señor Wilcox.

Wilcox pareció agradecer aquel encargo y se puso en camino hacia la puerta. Pero luego vaciló y dijo:

— Si sabe algo de la señora Lederley…

Metcalf hizo una señal de asentimiento.

— En cuanto sepa algo se lo diré.

Realmente no había pensado en quiénes figurarían entre los vivos y los muertos. No podía distraerse con aquellas cosas.

Se dio cuenta de que estaba solo en el local, exceptuando a Grimsley. Fuera se oían los gritos de los que corrían de un lado para otro entre el puesto central y el pozo de acceso, mientras en el aire continuaba sonando el ronco aullido de la sirena. Hacía un frío intenso, por lo que el sonido se transmitía perfectamente… Era probable que la sirena se oyese hasta en el propio centro de Chicago. Entró en el despacho de Janice y utilizó el teléfono para llamar a la policía y a los bomberos, lamentando que la primera le hiciera perder treinta valiosos segundos obligándole a identificarse. Los bomberos estaban ya en camino porque disponían de un contacto directo con la alarma del túnel.

— Señor Metcalf, cualquier cosa que yo…

Grimsley estaba en la puerta con el sombrero en la mano y una expresión de aturdimiento total.

— Busque a Richards y dígale que quiero verle. No se aleje mucho de aquí porque voy a necesitarle.

Grimsley empezaría a actuar con eficacia en cuanto se sacudiera su atolondramiento. Sabía tanto del túnel como cualquiera de cuantos habían trabajado en él.

Cuando Grimsley se hubo ido, Metcalf intentó relajarse unos momentos, pero pronto llegó a la conclusión de que no le iba a ser posible. Era como si tuviese una lista de datos en la cabeza, que estuviera revisando constantemente cual si quisiera cubrir todas las eventualidades. Si alguien se lo hubiese pedido, en aquellos momentos hubiese sido capaz de trazar un mapa detallado del muelle y del puesto central, e incluso del túnel, desde el acceso Este hasta el Oeste, sin omitir ni un solo aparato de alarma antigás ni una caja de herramientas.

De pronto afloró a su mente una idea que hasta entonces había permanecido sumergida en las profundidades de la misma.

«Dietz, ¡oh Dios mío!»

Agarró el teléfono y marcó el número de la puerta Este. La voz asustada que le contestó no pudo darle ninguna información. También allí las bocinas habían cesado de sonar y algunos equipos de salvamento provistos de máscaras antigás habían descendido al túnel. Pero la distancia hasta la cabeza del mismo era de más de sesenta kilómetros y habrían transcurrido al menos quince minutos hasta que pudieran enterarse de algo. Sí; habían intentado hablar por la línea interior. Lo peor de todo fue enterarse de que andaban escasos de personal para el rescate porque muchos de los hombres habían bajado al túnel para la ceremonia.

— Troy.

Richards acababa de entrar con aspecto trastornado y nervioso.

Metcalf dejó el teléfono. Se sentía aturdido. Dietz y sus hombres… pero le era imposible pensar en aquello.

— Harry, vamos a necesitar un escuadrón de guardias de seguridad abajo en la bóveda de la estación. Sólo hay cinco jaulas y van a ir atestadas. Primero los heridos y las mujeres. Ya sabes cómo hay que hacerlo. Necesitaremos un sistema de comprobación para identificarlos cuando lleguen arriba, de modo que podamos saber quiénes quedan todavía en el túnel. Si algunos de los proveedores siguen en la bóveda tendremos que sacarlos de allí. Que una de las chicas de la centralita empiece inmediatamente a comunicar con los agentes de seguridad que se encuentran de permiso para que vuelvan a sus puestos inmediatamente.

Richards hizo una señal de asentimiento.

— Los agentes de seguridad están ya abajo y los proveedores han salido de la bóveda. Voy a instalar un sistema de control tanto en la bóveda como aquí.

— ¿Necesita un equipo de refuerzo en las puertas? He llamado a la policía y ésta puede colaborar con vuestros hombres para evitar que se aglomeren los curiosos.

— Nadie podrá entrar a menos que lo hagan nadando. ¿Qué hay de la prensa?

Aquélla era una cuestión que por nada del mundo hubiera querido tratar, pero no tendría más remedio, al menos para atajar los rumores que sin duda alguna se difundirían.

— Habrá que escoger a unos pocos periodistas. No podemos permitir que cientos de ellos deambulen por estos alrededores. Y no habrá acceso a la bóveda ni al túnel.

Richards había empezado a iniciar la retirada cuando se detuvo.

— No sé cuál es la situación en la puerta Este; qué equipos van a enviar, ni si podrán llegar hasta la zona de la conexión. Pero como lo hagan y sepan algo de… Cyd… ¿me lo hará saber, verdad?

Estaba sufriendo aunque intentaba no demostrarlo, y Metcalf experimentó un acceso de simpatía hacia él.

— Desde luego, Harry. Manténgame informado sobre las Personas que aparezcan… Cyd, Dane, o cualquier otro.

En el momento en que Richards alcanzaba la puerta, Metcalf añadió:

— Creo que el FBI debería empezar la búsqueda de Lammont. Lo vamos a necesitar con urgencia. Cuando todo esto termine lo voy a matar.

— Cyd ya me ha hablado de lo relativo a Lammont —Vaciló, jugando unos momentos con el sombrero—. Si algo le pasa a Cyd —añadió con calma— no tendrá usted que preocuparse de Lammont.

Después de que se hubo marchado Richards, Metcalf entró en el despacho de Nordlund y viendo una taza de café frío sobre su mesa, tomó un sorbo, tras de lo cual salió al pequeño balcón. En la distancia podía escucharse el aullido de las sirenas de las primeras ambulancias, tajantes y claras en el aire invernal.

«Finalmente conseguí tu empleo, Dane. Pero hubiera preferido no tenerlo».

Por vez primera desde que había visto en la pantalla cómo se desplomaba Kaltmeyer al suelo, se permitió pensar en Cyd, en Kaltmeyer, en Dane, en Derrick, en Swede y…

¡Cielos! Era como si todas las personas a las que conocía estuvieran aprisionadas en el túnel. Pero poca cosa más podía hacer en aquellos momentos. Ahora empezaría la larga espera conforme iban subiendo a los heridos y a los moribundos, y finalmente a cuantos todavía conservaran la vida.

Pero había otras cosas que atender. Necesitaba un sistema mediante el cual hacer llegar la noticia a los parientes; algo que le permitiera manejar adecuadamente a la muchedumbre de familiares y de amigos que afluirían a las puertas del muelle en espera de noticias.

Volvió a entrar en el recinto donde la pantalla mostraba ahora la confusión reinante en el espacio exterior. Había confiado en que gracias a algún milagro la cámara instalada en el túnel hubiera recobrado el funcionamiento permitiéndole ver cómo Kaltmeyer se introducía por entre la derrumbada cortina de roca para estrechar la mano a Dietz en la galería contigua.

Grimsley le estaba diciendo algo, al tiempo que le alargaba un teléfono.

Era la puerta Este.

Escuchó unos momentos y luego solicitó con voz ahogada:

— Manténgame informado.

Volvió a entregar el teléfono a Grimsley, sin poder pronunciar una sola palabra.

Grimsley lo miró fijamente.

— ¿Qué ha ocurrido?

— Un desastre total —respondió Metcalf ahogadamente— Nadie va a salir vivo del túnel. No se cree que existan supervivientes después de estallar la primera bola de fuego. Son tres turnos de obreros y la mitad del personal de oficinas, un total de trescientas cinco personas, probablemente muertas.

Grimsley se quedó mirando al vacío sin ver nada.

Trescientas cinco personas muertas, sin contar las que habían perecido por la bola de fuego o aplastadas por el derrumbamiento en la parte lateral de la perforación.

Metcalf había pasado cuatro años de su vida trabajando en el túnel más largo del mundo con la confianza de ejercer algún día la dirección del mismo.

Pero lo que tenía ahora bajo su responsabilidad era la peor catástrofe ocurrida en un túnel en el curso de la historia.

CAPÍTULO 30

La oscuridad era total y Nordlund se preguntó enloquecido si no estaría muerto. Retuvo el aliento escuchando atentamente en la oscuridad. Percibíase el roce y el resquebrajamiento de las rocas en la bóveda y también el rumor de una respiración cercana. Alargó las manos y tocó lo que parecía un pedazo de plástico arrugado. Era Kaltmeyer. Y todavía estaba vivo.

— ¡Frank!

Se oyó una respuesta ahogada. Nordlund avanzó a tientas por la plataforma de madera intentando desesperadamente encontrar en el suelo alguna de las linternas de pilas utilizadas como complemento a los focos de la televisión. Dio con una y pulsó el encendido. No ocurrió nada. A su alrededor se estaban produciendo otros movimientos y sonidos. Pasó un momento en frenética busca hasta encontrar otra linterna. La encendió y su rayo de luz fue a dar contra las paredes del túnel. Aliviado susurró una oración. El túnel aún estaba lleno de polvo, pero podía ver a diversas personas que se movían por entre los escombros. Luego, alguien encontró otra linterna y la encendió a su vez.

Era Nakamura. ¡Gracias a Dios! Los dos se miraron unos momentos y Nakamura hizo una silenciosa señal de asentimiento para luego dirigir el rayo de luz a su alrededor en busca de otros supervivientes. Algunas figuras más empezaron a moverse por entre la polvorienta semioscuridad, demasiado atontados incluso para poder sollozar. Derrick irguió poco a poco su acurrucada figura y volvióse para ayudar a Diana que estaba a su lado.

Nordlund se aproximó también ella.

— ¿Te encuentras bien?

— Creo… creo que sí.

Estaba conmocionada, pero se mordía el labio para intentar disimularlo. Él comprendió que su mente trazaba automáticamente un inventario del estado de su propia persona: no tenía ningún hueso roto ni cortes ni contusiones Miró hacia abajo y se sacudió el polvo de la falda, hasta que finalmente optó por considerarlo inútil. Nunca la había visto llorar durante todo el tiempo que vivieron juntos y dudaba de que ahora lo hiciera.

— ¿Derrick?

— Me parece… que no tengo nada.

Swede salió forcejeando como pudo de debajo de algunas sillas caídas y ayudó a incorporarse a Lynch, que tenía el rostro contorsionado por el miedo. Los ojos del esbelto perforatúneles estaban abiertos de par en par demostrando el terror que sentía. Sus peores prevenciones acababan de hacerse realidad. Se había producido un hundimiento en el cual él ahora estaba también atrapado. Nordlund se dijo que querer profundizar en la mente de Lynch en aquellos momentos venía a ser lo mismo que hundirse en el infierno.

Se oyó un quejido detrás de una roca caída. Era DeFolge, que se encontraba allí con una herida en la cabeza y el pelo ensangrentado y revuelto. Por un momento le fue difícil ver claramente a Nordlund. Pero cuando sus ojos consiguieron enfocarlo se señaló la cabeza a la vez que preguntaba:

— ¿Estoy malherido?

Nordlund se arrodilló y le separó los mechones de pelo. DeFolge hizo una mueca de dolor, aunque sin exhalar ninguna queja.

— Una herida en el cráneo, pero no es grave.

— ¿Diana está bien?

— Sí, está bien… Sólo un poco trastornada.

Se oyó otro quejido.

— No me mientas, Nordlund.

— Se encuentra allí… usted mismo puede verla.

«¿Dónde diablos se habrá metido Cyd?» Desparramo la luz de la linterna por la primera fila de asientos donde ella se había acomodado. Pero nadie daba señales de vida. Se le ocurrió la consoladora idea de que quizá se las hubiera arreglado para salir sin daño. Caminó buscando entre las sillas, apartándolas junto con pedazos de roca y volviendo los cuerpos uno tras otro.

Al primero que reconoció fue a Hartman. No tenia ninguna herida en la cara y hasta que quiso incorporarlo no se dio cuenta de que una roca afilada le había seccionado la espina dorsal. Dejó que el cuerpo volviera a desplomarse lentamente en el suelo y continuó su lenta búsqueda. Algunas personas habían abandonado aquel sector y se veían abrigos y bolsos que no pertenecían a quienes estaban tendidos allí.

Localizó a Cyd en la quinta fila. Tenía magulladuras en una sien, y al verla pensó: «¡Oh, Dios mío; no!» Se arrodilló a su lado ansiando desesperadamente tomarla en sus brazos y, al mismo tiempo, temeroso de moverla. Luego notó que una de las venas de su cuello pulsaba casi imperceptiblemente. Le dio unas suaves palmadas en la cara.

— ¡Cyd! ¡Cyd!

Ella entreabrió los párpados y luego miró a Nordlund a la vez que aspiraba el aire ávidamente. Nordlund la ayudó a sentarse en la silla. Cyd siguió mirándole durante unos minutos, hasta que finalmente exhaló un suspiro de alivio.

— Así que los dos conseguimos salvarnos…

— Sí. Pero la mayor parte de los que estaban en la primera fila no han sido tan afortunados.

— ¿Quiénes eran?

Le dio los nombres de los que había ido encontrando y a los que conocía y ella cerró los ojos por un momento.

— ¿Cuántos han sobrevivido?

— No lo sabemos aún. —Levantó un poco la voz al añadir—: Demos un vistazo por los alrededores. A lo mejor hay algunos más con vida.

Era una tarea macabra, aunque no comprendió la magnitud de la misma hasta después de cinco minutos de llevarla a cabo. Transcurridos otros diez, todos se volvieron a reunir junto al estrado de los oradores. No había nadie más con vida en toda la zona.

— ¿Estamos a salvo por el momento, Dane… o se trata tan sólo de un brevísimo respiro?

. En la voz de Diana había trazos de agresividad, Nordlund pensó que aquél era su habitual modo de defensa.

— Creo que por el momento estamos a salvo.

Difundió la luz de la linterna a su alrededor una vez más, adoptando ahora un aire más profesional. Unos cuantos metros al otro lado de la perforación se veía una masa de piedras y rocas allí donde el techo se había venido abajo. Se preguntó si alguno de los hombres del equipo de Dietz habría logrado salir con vida, pero no le pareció probable. Pudo ver un pedazo de fibra de vidrio que emergía del montón de minerales y se dijo que un pedazo de escudo aún en proceso de solidificación se había derrumbado bajo el peso de las rocas que tenía encima.

Lo mismo sucedía a treinta metros detrás de él. El escudo situado un poco más allá de la boca de la caverna se había resquebrajado para luego ceder, arrojando toneladas de tierra y de piedras en el interior del túnel. Por otra parte, y aun cuando estuviera desprovista de un escudo propiamente dicho, la zona alrededor de la boca del túnel había resistido, si bien el techo estaba visiblemente afectado.

De pronto, Kaltmeyer empezó a quejarse y Nordlund se arrodilló junto a él para prestarle ayuda.

— Deje que le eche una mirada, Frank.

Los otros se reunieron mientras Nordlund se sacaba del bolsillo una navajita y procedía a cortar el impermeable de plástico. Uno de los lados estaba empapado en sangre, y Nordlund fue rompiendo cuidadosamente el material haciendo luego lo propio con la ensangrentada camisa y la camiseta del caído. La herida sangraba profundamente, pero de una manera fluida, porque la bala no había cortado ninguna arteria.

— ¿Se pondrá bien otra vez? —preguntó Derrick con los labios temblorosos.

— No te preocupes; tu papá saldrá de ésta.

Desgarró una parte limpia de la camiseta y la utilizó para limpiar la sangre y ver mejor la herida.

Kaltmeyer hizo una mueca.

— Me duele mucho.

— No me extraña.

La herida era irregular. Al derretirse el fósforo rojo de la bala trazadora, el proyectil debió haberse movido de un lado para otro o incluso voltear, produciendo una entrada muy amplia y una salida todavía mayor.

— Tendré que moverle un poco, Frank.

— ¿Está bien Ricky?

— Sí; está bien.

Al mover el cuerpo de Kaltmeyer descubrió una segunda herida más arriba, en la espalda. También era irregular y estaba llena de sangre; pero el proyectil había salido limpiamente por el otro lado sin quebrar ninguna costilla.

— Swede, necesito su camisa. Tengo que hacer unas vendas.

Swede se despojó de la prenda y se la entregó. Pero antes de que Nordlund empezara a rasgarla, Cyd se arrodilló a su lado y le pidió:

— Déjame que te ayude.

Le entregó un amplio y bien plegado pañuelo para que sirviera de compresa y utilizó la navaja para cortar la camisa haciendo vendas de unos siete centímetros.

Envolvió prietamente la cintura de Kaltmeyer con aquel vendaje improvisado, y dijo:

— Dame tu abrigo, Dane. Va a sufrir un desfallecimiento.

En efecto, Kaltmeyer tenía un tinte gris y leves temblores empezaban a sacudir su cuerpo. Nordlund le entregó el abrigo y Cyd cubrió con él a Kaltmeyer, elevándole luego los pies.

— Es todo cuanto podemos hacer por el momento —murmuró.

De pronto, Lynch intervino:

— Va a morir.

Derrik palideció, al tiempo que Swede se volvía muy irritado hacia Lynch.

— Cierre el pico, Lynch, o se lo cerraré yo.

— Calma, calma —ordenó Nordlund.

Miró a su alrededor y pudo ver que DeFolge los estaba mirando con una leve sonrisa en sus labios carnosos. De pronto experimentó el ferviente deseo de golpear a aquel sinvergüenza hasta hacerle dar con sus huesos en el suelo. El senador Alan DeFolge era tan responsable de aquel desastre como el propio Murray Lammont o quizá más. Nordlund sabía con tanta seguridad como si el propio senador mismo se lo hubiera contado, que todo cuanto había hecho Lammont fue a instancias de DeFolge y que éste le había pagado por ello. Kaltmeyer-DeFolge habían ganado en el último instante su opción a hacer el túnel porque Lammont había falsificado los sondeos. Se dijo que el beneficio obtenido debió haber sido enorme. Pero ¿cuántos cientos de personas habían muerto por culpa de aquellos datos falsos?

Luego comprendió que DeFolge estaba captando todas cuantas ideas cruzaban por su mente. El senador seguía con la misma expresión, pero ahora su sonrisa parecía haberse petrificado. Aquel breve intercambio de miradas los acababa de convertir en enemigos mortales.

— Señor Nordlund.

Nakamura se encontraba junto al derrumbamiento que bloqueaba el paso hacia la bóveda de la estación y al pozo de acceso. Nordlund se apresuró a acudir. Los escombros eran de contextura fina y se amontonaban formando una fuerte pendiente. Alargando la mano, tanteó la posición de algunas piedras situadas en la superficie. El montón empezó a moverse pronto, amenazando con un desplome total. Nordlund se hizo atrás de un salto.

Nakamura movió la cabeza.

— Demasiada prisa, señor Nordlund —advirtió.

Hizo un lento movimiento con la mano, colocándola junto a un pequeño hueco en el montón de escombros. Había sido un acto deliberadamente cuidadoso y Nordlund comprendió que Nakamura había tratado de evitar que los demás lo vieran.

Se acercó un poco más al hueco haciendo como si inspeccionara la estabilidad del montón y colocó también su mano allí. Una corriente de aire surgía del agujero, lo que explicaba por qué en el túnel seguía habiendo una temperatura elevada. El aire era abrasador. Al escuchar cuidadosamente, le pareció oír un ruido lejano como el que produce un soplete de soldadura.

La bolsa de gas situada al otro lado seguía ardiendo sin que nadie pudiera dominarla.

Cuando volvieron al pequeño grupo formado alrededor de la plataforma, Cyd preguntó:

— ¿Qué ha ocurrido, Dane?

— Una explosión de metano —respondió él a la vez que dirigía su mirada hacia DeFolge—. Probablemente existe no muy lejos de aquí un amplio lecho de turba o quizá un primitivo pozo de petróleo. Esta zona está plagada de bolsas de gas retenido. Debemos de haber estado situados entre dos de ellas de tamaño considerable.

— ¿Cómo lo sabe? —preguntó Swede.

— Porque hay señales de fuego tanto al este como al oeste de esta parte del túnel. La primera bolsa se hallaba en la sección de Dietz. Al encenderse, puso en ignición otra situada detrás de nosotros. Por fortuna las dos no se juntaron, ya que de lo contrario hubiéramos acabado asados nosotros también.

Diana miró a su alrededor.

— Pues a mí esto no me parece ninguna suerte.

— ¿Y por qué nadie sabía lo de las bolsas de gas? —preguntó Swede, irritado.

— No es a mí a quien debe hacerse esa pregunta, Swede.

DeFolge fusiló literalmente a Nordlund con una mirada malévola, pero luego su cara se dulcificó y empezó a mover la cabeza como si lamentara aquello.

— Contratamos a la empresa más prestigiosa para que hiciera los sondeos y su gente realizó continuas perforaciones de prueba. Pueden creerme cuando les aseguro que una vez salgamos de aquí se llevará a cabo una investigación a fondo.

Swede miró a DeFolge fijamente.

— Más valdrá así.

Lynch se acercó a la pendiente de rocas caídas entre el lugar en que se hallaban y el túnel por el que deberían alcanzar el pozo de acceso.

— Tendremos que excavar para abrirnos camino —comentó nervioso. Y empezó a escalar el montón, dispuesto a echar abajo las piedras de la parte superior.

— ¡Baje de ahí inmediatamente, Lynch! —le ordenó Nordlund.

Lynch obedeció arrastrando tras de sí una pequeña avalancha de piedra menuda.

Diana pareció no estar de acuerdo.

— ¿Qué hay de malo en intentar abrir un agujero?

Nordlund comprendió que no podría convencerlos de lo contrario. En realidad ni siquiera valía la pena intentarlo.

— A mi modo de ver, el derrumbamiento en la sección de Dietz es demasiado grande, de modo que no podemos pensar en salir por allí. Detrás del montón que tenemos a nuestras espaldas, hay un incendio de gas metano probablemente alimentado por el aire que lanzan los ventiladores. Pero estas mismas rocas que nos tienen atrapados actúan como aislantes contra el calor.

— ¿Qué intentas decirnos. Dane? ¿Que no hay manera de escapar de esta trampa? —El tono áspero de la voz de Diana convenció a todo el mundo de que era Nordlund quien tenia la culpa de todo.

— Necesitaremos aire —intervino Lynch con el rostro muy Pálido—, Si no tenemos aire, moriremos.

Nordlund hizo un esfuerzo para mantener la calma.

— El aire ya nos llega, aunque no sé de dónde; probablemente del sistema de cuevas. Si consiguen tapar los pozos de ventilación o revertir el giro de los ventiladores, probablemente se logrará extinguir el fuego. Además, existe siempre la posibilidad de que la bolsa de gas se agote simplemente por sí misma.

Nakamura había estado examinado la bóveda del túnel.

— Las rocas que tenemos encima están poco seguras, Señor Nordlund. Las vibraciones que se produzcan al revertir el giro de los ventiladores pueden ser peligrosas para nosotros.

Se produjo un largo silencio mientras todo el mundo miraba nerviosamente hacia el techo del túnel.

Nordlund hizo una señal de asentimiento.

— Creo que deberíamos trasladarnos a la cueva. La formación rocosa probablemente es allí más estable que aqui.

— Una idea muy tonta, Nordlund —intervino DeFolge, irritado—. Porque de producirse otro hundimiento quedaríamos encerrados en un lugar en el que a nadie se le ocurriría buscarnos. Desde aquí se les puede llamar y decirles dónde estamos.

En efecto. Debía haberlo tenido en cuenta. La línea de comunicación tendida desde el frente del túnel hasta el puesto central estaba hecha de cable blindado. DeFolge tenía razón. Existía la posibilidad de que la línea siguiera funcionando.

La caja del teléfono había quedado cubierta en parte por el derrumbamiento. La fue desbrozando cuidadosamente mientras los demás le miraban en silencio y luego abrió la tapa y tomó el auricular. Dio unos golpecitos en el soporte, esperó un momento y volvió a probar. No se oía nada. Quizá en algún lugar del túnel la caída de una roca había partido el cable.

— ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Lynch con una nota histérica en la voz—. Usted es el jefe. Denos las instrucciones.

— Ante todo pónganse cómodos porque vamos a tener que quedarnos aquí mucho tiempo. Pero, más tarde o más temprano, alguien dará con nosotros.

— Por entonces ya habremos muerto de hambre —comentó Lynch hoscamente.

Se escucharon de pronto unos repentinos crujidos en el techo del túnel y una nube de polvillo blanco cayó sobre ellos.

— Yo me voy a la cueva —declaró Nordlund.

— Haz lo que quieras —le respondió DeFolge con expresión desafiante—, Pero si hay un desprendimiento quedaras atrapado allí.

— Y si se produce aquí —replicó Nordlund— quedarán todos enterrados bajo toneladas de roca.

Se habían dividido en tres grupos: Diana y Lynch mostrábanse de acuerdo con DeFolge, mientras que Nakamura, Swede y Cyd se manifestaban opuestos. Por su parte, Derrick se quedó junto a Kaltmeyer, que estaba ahora sumido en la inconsciencia.

— Como quieran —dijo Nordlund tomando una de las linternas y metiéndose por entre los tableros de contrachapado que aún quedaban y que anteriormente habían separado la cueva del túnel. Los otros tres lo siguieron.

— No creo que nadie lleve tabletas de chocolate —comentó Cyd—. Eso sólo sucede en las películas.

Por vez primera desde que ocurrió la catástrofe, Nordlund sonrió.

— A lo mejor encontramos algo más sustancioso.

Volvió al túnel para dirigirse a la bolsa de herramientas que se encontraba a unos pocos metros más allá de la entrada de la cueva. Rompió la cerradura y abrió la tapa. Los perforadores guardaban allí sus bártulos, pero seis de ellos habían dejado también sus raciones. Dos bolsas de papel aparecieron llenas de bocadillos, y había también cuatro fiambreras con termos llenas de café que aún debía estar caliente.

Cargó con todo ello y regresó a la cueva ignorando a DeFolge y a los demás que seguían en el túnel. Registró una de las fiambreras y tomando una barra de chocolate y un grueso bocadillo se los echó a Cyd.

— Ahí tienes tu barra de chocolate y algo que debe ser jamón con pan de centeno. No te puedes quejar.

No había comido más de la mitad de su bocadillo cuando Diana, DeFolge y Lynch traspusieron los quemados tablones.

— Supongo que no tendréis inconveniente en que también comamos algo —manifestó Diana intentando dar un tono despreocupado a su voz.

Nordlund distribuyó los bocadillos ignorando la mirada malévola que le dirigía DeFolge.

— He guardado algunos para vosotros.

Envolvió la última mitad de su bocadillo en la bolsita de plástico y se lo guardó.

— Lo mejor será racionarlos… No queda ninguno más en la caja.

Tomó los últimos dos emparedados y regresó al estrado donde Derrick seguía sentado junto a su padre.

— Uno para ti y otro para Frank.

Pero Derrick lo rechazó.

— No tengo apetito —le dijo.

— Vas a necesitar toda tu fuerza —le indicó Nordlund suavemente—, tu padre deberá confiar en ti.

— Tiene fiebre —le comunicó Derrick.

Nordlund tocó la frente de Kaltmeyer. No estaba todavía muy caliente, pero no tardaría mucho en subirle la temperatura.

— Creo que deberíamos trasladarlo a la cueva, Derrick. Allí estará más seguro.

El jovencito vacilaba, pero un poco más de polvo y tierra que cayó del techo le obligó a cambiar de opinión.

— Creo que tiene razón. —Y añadió, preocupado— ¿Cuándo nos van a sacar de aquí?

— Pronto —respondió Nordlund—, muy pronto.

Más tarde, hallándose con Cyd en un rincón de la cueva, ella le preguntó:

— ¿Realmente lo crees así, Dane? ¿Crees que nos van a sacar de aquí pronto?

— ¿Quieres que te diga la verdad?

— Desde luego —repuso ella con el rostro tenso.

Nordlund vaciló, pero luego se dijo que de todo el grupo, quien debía mostrarse más sincero con Cyd era él.

— Me parece que no deben saber siquiera que seguimos vivos.

CAPÍTULO 31

Se había encontrado más cercano a la explosión que los que ocupaban el estrado y por tal motivo la misma le había dejado aturdido unos minutos. La pequeña rampa dentro de la cueva había actuado como protección parcial, pero las llamaradas provocadas por la deflagración le habían chamuscado el pelo. Inmediatamente después, sintió la cara como hinchada y seca y ahora empezaba a dolerle intensamente. Se tocó la mejilla derecha. El dolor se le hizo insoportable. Encendió la linterna, teniendo cuidado en tapar cuanto pudo la luz. A la débil claridad pudo ver que el vello de SU mano derecha había desaparecido y que la piel estaba intensamente roja.

No sabía hasta qué punto era grave la quemadura. Pero de lo que sí estaba seguro era de que podía continuar utilizando la carabina. Sentíase profundamente irritado. Los había tenido en la mira de su arma y DeFolge debió de haber caído con el primer disparo. Pero el movimiento de los hombres al descargar el golpe con el martillo los había hecho cambiar repentinamente de posición y la bala dio en Kaltmeyer. Éste también estaba en su lista, pero él anhelaba desesperadamente acabar antes con DeFolge.

Por una brecha de la partición de madera observó al grupo de supervivientes cuando discutían qué iban a hacer. Soltó una interjección por lo bajo. Había fallado. Quizá Defolge muriese en otro desprendimiento, pero ya no sería lo mismo. Había jurado matar a aquel hombre con sus propias manos y tenía que reconocer su fracaso.

Observó como tanteaba Nordlund el montón de escombros que bloqueaba el pasaje y cómo daba un paso atrás al ver que las piedras se deslizaban peligrosamente. Frunció el entrecejo cuando Nordlund señaló hacia la bóveda del túnel. Estaban atrapados en aquella sección central y existía una posibilidad muy acusada de que algún nuevo desplazamiento de las rocas en la parte superior u otras explosiones de metano derrumbara toda la bóveda sobre ellos.

Nordlund no era tonto. Rápidamente decidiría que sólo había un lugar relativamente seguro al que trasladarse.

Abandonó la rampa que él mismo se había construido y se desplazó en silencio hasta retirarse a las profundidades de la cueva. Se sentó tras de un saliente para descansar. Le dolían los pulmones y se sentía débil, terriblemente débil. Trató de darse confianza diciéndose que todo aquello pasaría. Por un momento, se preguntó si dispararía de nuevo la carabina. Había tocado una bolsa de metano con sus balas trazadoras y podía volver a ocurrir lo mismo si la usaba de nuevo. Decidió esperar hasta que los del Puesto Central hubieran apagado el fuego que sabía estaba ardiendo al otro lado del corrimiento de tierras. Esperar hasta que los ventiladores hubiesen eliminado el último vestigio de gas. Entonces seria más seguro utilizar la carabina.

Después de todo, no parecía que nadie fuera a hacer nada en concreto.

La cara le seguía ardiendo y podía notar la hinchazón y el dolor de algunas lesiones. Se dijo que eran quemaduras de segundo grado, aunque no podía averiguar su extensión. Pero si sentía el dolor. Ya lo habían herido con anterioridad en varias ocasiones y siempre logró sobrevivir.

«Primero DeFolge —pensó—. Luego Kaltmeyer y después… ¿también los demás? Oh, si, también los demás, desde luego. Mía es la venganza, dijo el Señor… Pero tenía que haber empezado con DeFolge. Luego seguirían los demás. Uno tras otro. Incluso los menos importantes. Brad lo hubiera hecho así».

De pronto se quedó rígido. Alguien acababa de entrar en la cueva. Se introdujo todavía más en el hueco y vio que un grupo de cuatro personas iba penetrando en el recinto volvió para deslizarse hasta la cueva más pequeña, contigua la principal.

Luego de haberse sentado, apoyando la espalda contra el muro rocoso, observó que se había dejado atrás la caja con las balas trazadoras. En cuanto dispusiera de un momento favorable, tendría que ir a recogerla. Esperaba que no hubiese problema.

Dios no le hubiera permitido llegar hasta tan lejos para hacerle fracasar en el último instante.

CAPÍTULO 32

Metcalf había salido al balconcito del despacho de Nordlund ignorando la nieve que seguía cayendo lentamente del oscuro cielo. Hacía un frío penetrante pero no lo notaba, excepto cuando al aspirar profundamente el aire sentía como un pinchazo en los pulmones. Bajo él, en el recinto inferior, las víctimas eran trasladadas a una docena o más de ambulancias mientras seis o siete hombres vestidos con ropas plateadas refractarias al fuego y con capuchas provistas de máscaras esperaban para bajar a la bóveda de la estación. Varios agentes de seguridad se encontraban enfrascados en comprobar los nombres de las víctimas conforme iban saliendo de los montacargas. En las proximidades, un grupo de bomberos esperaba que les autorizasen a entrar en el túnel.

Media docena de perforadores iban de acá para allá ansiosos de ayudar, pero no conseguían sino estorbar. Aunque aborrecía tener que hacerlo, no le quedaba más remedio que valerse de los guardias de Richards para librarse ellos. Pero no iba a ser fácil porque los amigos de los perforadores seguían abajo.

Las luces estaban encendidas en la caseta donde se guardaban los equipos y donde Tisch procedía a leer los datos procedentes de los detectores de gas instalados en el frente del túnel. Según las últimas noticias, la concentración de gas se iba atenuando al tiempo que disminuía súbitamente la temperatura cerca de la zona donde había tenido lugar el derrumbe. Aquélla era una buena noticia para el jefe Osmond, que llevaba media hora esperando enviar a los hombres abajo.

¿Quién era el que había llegado casi al lugar del incendio? ¿Dubois? Corría la voz de que había salvado a Chris Laverty, a un perforador y a Deborah Stuart, del departamento de Contabilidad.

Sintió un estremecimiento y entró en el despacho. Youngblood y Richards acababan de entrar también en aquel momento, a juzgar por la nieve que aún les cubría los abrigos. Por su parte, Grimsley y Zumwalt parecía como si hubieran estado esperando algún tiempo allí.

Hizo una seña a Richards y le preguntó con expresión cansada:

— ¿Cuáles son las cifras?

— Cincuenta y ocho muertos seguros, pero el número aumentará. Más de doscientas personas han sido ingresadas en los hospitales o siguen en la bóveda de la estación esperando ser atendidas… —Vaciló—. A algunas de ellas no va a ser posible moverlas de allí al menos durante un día o acaso más. Pero luego habrá que trasladarlas del modo que sea.

— ¿Y los desaparecidos?

— Según nuestras comprobaciones, sigue sin saberse nada de treinta y dos personas. —Un ligero entornar de los ojos fueron el único signo de su preocupación por Cyd Lederley—. Probablemente habrán muerto.

— ¿Y en la puerta Este?

— El total sigue siendo el mismo, aunque habiendo disminuido los desaparecidos y aumentado los muertos.

Se volvió hacia Youngblood.

— ¿Qué hace la Marina?

— Acaban de llegar cuatro equipos para quemados y el eficiente personal de Sanidad y equipos para atender a quienes tienen que permanecer, al menos por ahora, en la bóveda de la estación.

Aquello aliviaría algo a los hospitales locales y al personal médico. Compadeció a las autoridades de Benton Harbor y de las ciudades de los alrededores, en Michigan. Porgue la proporción de víctimas era aún mayor allí, mientas que las facilidades de que disponían no bastaban para hender a todo el mundo. Seria preciso mandar por avión a muchas victimas a las unidades de quemados de Grand Rapids y de Detroit.

— Grimsley, usted ha estado abajo. —No añadió «contra lo ordenado»—. ¿Cuál es la situación en el túnel propiamente?

Grimsley estaba sucio de hollín y tenía la cara como quemada por el sol. Metcalf se dijo que se había aproximado a la cabeza del túnel más de lo conveniente, pero no hubo manera de evitarlo. Grimsley parecía cohibido.

— Hubo dos explosiones. Creo que la primera ocurrió a seis metros al este de la conexión y desgarró doscientos metros de túnel en dirección a la salida. Según los informes, derribó la mayor parte de los escudos y un buen pedazo de la arcada del túnel.

Metcalf reflexionó en que nadie había logrado salir de allí, excepto aquellos que iban en dirección al lugar de fe celebración y que por algún motivo llegaban tarde. La explosión tuvo lugar antes de que alcanzaran su destino. Lo más probable era que, a partir de entonces, jamás se les ocurriese llegar temprano al trabajo.

— Hubo otra explosión y un incendio al oeste de la cara del túnel —continuó Grimsley—. No fue tan grave ni abarcó tanta extensión de galería. La bola de fuego se desplazó hacia la puerta Oeste. —Se estremeció—. Pinelli bajó conmigo y podrán pedirle un informe… ahora está abajo procurándose alguna pomada para las quemaduras de la cara. —Al captar la expresión de Metcalf, añadió rápidamente—: No son graves.

Metcalf le hizo señas de que se acercara a la mesa iluminada, donde Zumwalt había extendido un diagrama del sistema del túnel.

— Muéstreme dónde tuvieron lugar las explosiones.

Se reunieron todos alrededor de la mesa y Grimsley fue señalando los puntos precisos, así como las direcciones adoptadas por las bolas de fuego consiguientes y las destrucciones ocasionadas. Metcalf puso una mano sobre el dibujo.

— ¿Puede haber sobrevivido alguien entre las dos explosiones de gas?

Grimsley volvió la cabeza negativamente.

— Yo no lo aseguraría.

— Pues yo sí —replicó Metcalf intentando no mostrarse tan desesperado—. Los que se encontraban en un lugar intermedio, frente a la cara de la excavación —se volvió a Zumwalt—. Rob, ¿qué opina usted? Conoce las capas geológicas que existen allí y tiene una idea muy clara de la fuerza que pueden haber tenido las explosiones.

Zumwalt evitó la mirada de Metcalf.

— ¡Dios mío, Troy! ¿Qué quiere que le diga? No prendo cómo alguien puede haber sobrevivido entre dos explosiones. No me hago a la idea…

Metcalf pensó que nadie se atrevía a revelarle la verdad; a decirle que nadie pudo haber sobrevivido. Quizá se tratara de algo psicológico, pero no podía hacerse a la idea de que Nordlund hubiese fallecido, ni tampoco Kaltmeyer o DeFolge o cualquiera de los demás. Todos ellos habían sido muy importantes en su vida durante largo tiempo y le era imposible aceptar el hecho de que hubiesen desaparecido de una manera tan fulminante como se borran los números escritos en una pizarra.

— Tengo que bajar —manifestó.

Ya que nadie podía convencerle de su teoría, quizá sería mejor que se convenciera por sí mismo.

Se puso el abrigo y salió, deteniéndose primero en la sección de instrumentos, donde un Tisch muy pálido estaba anotando cifras procedentes de las termopilas y de los detectores de gas de funcionamiento continuo.

— ¿Hasta qué punto es seguro bajar, Herb?

Tisch levantó la mirada de su libreta.

— Vamos a comprobarlo. Las temperaturas disminuyen y ha habido también un rápido declive en metano y en hidrocarbonos. No sabemos si el metano ha bajado porque los ventiladores lo están diluyendo o simplemente porque la bolsa de gas se extingue. Pero aún existe un incendio junto a la cara de la perforación.

— ¿Necesitaré una careta antigás?

Tisch pareció sorprenderse.

— ¿Pero es que de verdad piensa bajar? —Metcalf hizo una señal de asentimiento—. Yo me llevaría una… Más vale precaverse. —Dejó su libreta de notas y le tendió la mano—. Buena suerte.

— Regresaré dentro de una hora aproximadamente. —Y añadió—, ¿Qué pasa con los bomberos? ¿Marcha todo bien?

— Sí; los hemos mandado allá con caretas y bombonas de aire, advirtiéndoles que tengan cuidado al utilizar sus herramientas de derribo porque si empiezan a encontrar dificultades con algunos escudos quemados pueden acabar enterrados ellos también.

Una vez fuera del local, partió a paso vivo para encontrarse con el jefe Osmond y los equipos que esperaban junto a sus camiones.

— Ya puede mandar a los hombres abajo. Pero aún existe peligro de derrumbamientos y deberá advertirles que tengan cuidado. —Frunció el entrecejo—. ¿Con qué diablos piensa enfrentarse a ello?

Osmond era un hombre corpulento, de aspecto profesional, que parecía haber pasado toda su vida contendiendo con incendios en almacenes y cobertizos.

— Con todo lo que tenemos… incluyendo los explosivos si no hay más remedio.

Metcalf parecía alarmado.

— Si me dice eso, soy capaz de no dejarle aproximarse a la cabeza del túnel, jefe. Ahí abajo hay un incendio de gas metano y si utiliza explosivos abrirá una nueva bolsa, 10 que representará sacrificar a todos sus hombres y también algunos de los míos.

— Entonces, ¿qué quiere? ¿Que lo dejemos arder hasta que se extinga? —protestó Osmond.

— Sí; si es preciso. Los ventiladores están diluyendo el gas hasta un punto en que quizá desaparezca del todo. Después, intentaremos sacar a cuantos supervivientes haya en la zona afectada.

— ¿Cree que hay supervivientes?

— No lo sé. Se ha producido un doble hundimiento… y a lo mejor algunas personas han quedado atrapadas en medio.

De pronto, Osmond se sintió menos seguro de sí mismo.

— ¿Hay posibilidades de que se produzca otro desplome?

— ¡Por supuesto! Nunca se previo que los escudos de las paredes pudieran proteger contra el fuego. El calor degrada tanto la fibra de vidrio y de poliéster como el gunitado. Tal vez el túnel entero se venga abajo antes de que todo termine.

— ¿Y si hay suerte?

— Podremos sacar de allí a quienes hayan quedado atrapados en medio.

Una jaula estaba ascendiendo en aquellos momentos hasta la boca del pozo transportando a dos hombres que llevaban trajes plateados a prueba de llamas. Iba también una mujer con un vestido de cachemira y dos hombres cuyos trajes aparecían manchados de humo. Uno de ellos tosía violentamente y se apoyaba contra el costado de la jaula.

— ¡Un médico! —llamó Metcalf.

Varios miembros del cuerpo de sanidad se apresuraron a acercarse para llevar a los dos hombres y a la mujer hasta las ambulancias que esperaban allí. Metcalf detuvo a uno de los miembros del equipo de rescate.

— ¿Qué pasa ahí abajo?

El otro se quitó la capucha. Era Thomas Buchser, uno de los perforadores.

— Mucho humo… Todavía existe un incendio en la parte delantera, cerca de la cara del túnel.

— ¿Queda más gente?

— Sí, todavía salen algunos… la mayor parte heridos, probablemente haya algunos con vida en la parte más profunda del túnel, pero no sé a qué distancia. ¿Quiere que volvamos?

Subió otra jaula y los sanitarios corrieron hacia ella.

— … un brazo roto, inhalación de humos…

— … necesita una mascarilla…

— … morfina, traed morfina. Rápido…

— ¿Cuántas veces ha bajado, Buchser?

— Pyott y yo hemos estado ahí media docena de veces —respondió el otro con voz ronca y fatigada.

— Tómese un descanso… Hay otros que también pueden bajar.

Grimsley y Zumwalt lo siguieron cuando se apresuraba hacia una de las jaulas. Antes de alcanzarla, una voz gritó:

— ¡Filmad esa escena!

Alguien lo enfocaba con una cámara de televisión, al tiempo que otro le ponía un micrófono delante de la cara.

— Soy Shelly Leonard del Chicago Chronicle. He oído decir que la explosión fue causada por acumulación de metano en una bolsa junto al túnel principal.

Metcalf fue conciso.

— ¿Pertenece usted al equipo de informadores autorizado?

— El equipo de informadores está abajo. ¿Le importaría hacer algún comentario sobre la causa de la explosión, señor Metcalf?

— Entonces no tiene usted permiso, Leonard. Salga de este recinto.

— Estamos en un país libre, señor Metcalf… porque usted es Metcalf, ¿verdad? —Mostrábase intenso y agresivo y le estaba robando un tiempo valioso. Metcalf hubiera deseado darle un trompazo, pero comprendió que valía más ser diplomático. Leonard, al leer todo aquello en su cara, sonrió, al tiempo que repetía—: ¿No le importaría hacer algún comentario, señor Metcalf?

— Sí —le respondió con desgana—. Nuestros detectores de gas indican que ha existido allí una bolsa de metano.

La cámara enfocaba ahora a Leonard y éste levantó las cejas con expresión de cómica sorpresa.

— ¿Y no tuvieron ustedes ninguna sospecha de ello?

— No, al menos a este lado del túnel. No puedo contestar por lo que al tramo Oriental se refiere, porque allí tienen sus propios instrumentos de detección.

— ¿Qué fue lo que provocó el desastre? —preguntó Leonard, cuya voz sonaba ahora con un tono solapado que a Metcalf no le gustó en absoluto.

— Lo estamos investigando.

— Tengo entendido que alguien disparó un tiro.

Era evidente que Leonard andaba buscando el reportaje del año.

— Ya le he dicho que estamos investigando.

Intentó apartarse, pero Leonard se le anticipó poniéndose ante él. La cámara enfocaba de nuevo al reportero.

— El público tiene derecho a saberlo, señor Metcalf. En realidad, es quien paga sus salarios…

En aquel momento apareció Grimsley.

— ¿Quiere que le libre de ese zopenco? —preguntó.

Leonard se deslizó hacia un lado rodeando a Grimsley al tiempo que alargaba el micrófono a Metcalf.

— ¿Es que no tienen métodos de detección lo suficientemente ajustados como para proceder a la localización de las bolsas de gas y determinar si son peligrosas?

— Yo no he llevado a cabo los sondeos —se excusó Metcalf con expresión de fastidio, ansiando desesperadamente bajar al túnel—. Yo sólo trabajo de acuerdo con los resultados que me dan. No puedo hacer comentarios sobre sondeos ni sobre la eficacia de éstos.

Intentó empujar al reportero, pero Leonard le bloqueó de nuevo el paso mientras al hablar surgían de su boca pequeñas nubecillas de vapor.

— ¿No puede, señor Metcalf… o no quiere?

En otro momento y en otro lugar quizá hubiera logrado soportar a Leonard. Pero acababa de pasar una prueba muy dura y aún le quedaba mucho por sufrir. De pronto, no le importó lo que otros pensaran y lo bueno de esto era que así no tenía que pararse a reflexionar en si estaría bien lo que iba a hacer. Dio un puñetazo a Leonard con cuanta fuerza le quedaba y el reportero se vino abajo sin proferir palabra. El operador de la televisión ladeó su cámara en un acto reflejo, apuntándola hacia Leonard, que ahora estaba tendido sobre la nieve pisoteada.

— ¿Quiere ocuparse de él? —le preguntó Metcalf acariándose los maltrechos nudillos—. No quiero que lo atienda ningún sanitario porque tienen cosas más importantes en que ocuparse.

El cámara hizo una señal de asentimiento.

— No hay problema. De todos modos, ya sabrá de nosotros.

— Póngase en contacto con el abogado de la compañía —le indicó Metcalf apresurándose hacia el pozo de acceso.

— ¡Llevaremos a una colección de ellos a la sala de prensa —le gritó el cámara— para ir contra usted!

— No creí que llegara usted a hacer eso —comentó Grimsley visiblemente impresionado.

— Yo también me he sorprendido —murmuró Metcalf, muy satisfecho consigo mismo. Y en seguida se metieron en la jaula y ésta descendió rápidamente por el pozo.

Al cabo de veinte minutos más o menos podría saber si Nordlund seguía con vida o estaba muerto.

La bóveda de la estación era un caos. Las mesas dispuestas para la celebración habían sido apartadas hacia un lado y la mitad de los bocadillos, pastelillos y langostinos estaban tirados por el suelo formando malolientes montoncitos. Al fondo se había improvisado un hospital en el que los heridos estaban tendidos sobre literas y cubiertos con mantas. Cierto número de ellos llevaba etiquetas atadas a los brazos. A unos cuantos metros de allí, veíanse apretadas filas de cadáveres metidos en bolsas que serian sacados una vez se evacuara a los heridos. No había prisa para los muertos.

Más cerca, junto a las jaulas, agentes de seguridad tomaban los nombres de cuantos ascendían por el pozo, comprobándolos en las listas de invitados que se habían aglomerado allí unas horas antes. Uno de los guardias registraba los bolsillos de los muertos tratando de encontrar carnets de identidad, mientras otro removía un montón de bolsos con el mismo propósito.

El tren de desescombro salió del túnel cargado con equipos de rescate y algunos cadáveres. Metcalf hizo un esfuerzo para acercarse y mirar los cuerpos conforme éstos eran descargados. Había cierto número de perforadores a los que conocía, pero no vio ni a Dane ni a Cyd ni a Kaltmeyer, DeFolge o Derrick. Se acercó a Scott Morgan que dirigía el equipo de salvamento.

— ¿Cómo está el aire ahí dentro?

— Huele que apesta, pero se puede respirar. —Morgan se quitó su casco y se secó el sudor de la frente—. Ya era de esperar considerando lo ocurrido. Hay algunas personas que están realmente achicharradas —añadió como si fuera a marearse.

— ¿Ha quedado alguien con vida?

— Unos cuantos siguen en pie. Los recogeremos en próximo viaje. —Señaló los cuerpos que estaban siendo descargados del tren—. Hemos pensado sacar primero a estos pobres infelices. ¿Quién sabe? A lo mejor nos engañamos y alguno de ellos todavía respira. Si se les trae con rapidez tal vez tengan todavía alguna oportunidad de sobrevivir.

Arrugó la frente mirando a Metcalf con aire dubitativo.

— Le aseguro que entrar ahí no tiene nada de agradable. No hemos podido trasladarlos a todos. Y los que hemos dejado tienen un aspecto muy poco atractivo.

Metcalf se introdujo en uno de los cochecitos eléctricos y Grimsley saltó para ocupar el asiento a su lado. Llevaban recorrido casi un kilómetro cuando Grimsley solicitó:

— Vaya más despacio. Alguien viene caminando hacia nosotros.

Metcalf obedeció y en seguida pudo ver la figura de un hombre que avanzaba cojeando. Contuvo la respiración. El hombre vestía traje y tenía una altura y una corpulencia semejantes a las de Nordlund. Detuvo el cochecito y corrió hacia él con el fin de ayudarlo.

— ¡Dane! ¡Dane!

Pero el otro movió la cabeza.

— No ha conseguido salvarse —comunicó con voz cascada.

Tenía el rostro cubierto de fango y casi irreconocible, pero su acento no admitía dudas. Era Phillips.

— ¿Viene alguien detrás de usted?

Phillips movió la cabeza haciendo una mueca de repentino dolor.

— En cuanto oí el primer tiro eché a correr. Pensé que si estaban disparando contra los representantes oficiales no prescindirían de mí. Miré hacia atrás al oír el segundo disparo y pude ver la explosión. Ninguno de los que estaban en la primera fila consiguieron salvarse.

— Cuénteme lo que sucedió al ocurrir la explosión —le instó Metcalf—. Trate de ser lo más preciso posible.

Había un rasgo de irritación en la voz de Phillips al contestar. La explosión y el derrumbamiento no habían logrado hacer cambiar a aquel granuja.

— ¿Qué quiere que le cuente? Pues que el techo se vino abajo. Eso es lo que ocurrió. Las piedras y las rocas empezaron a llover sobre nosotros. Y eso es todo lo que vi. Salimos como pudimos, pisoteándonos unos a otros. No hubiera servido de nada permanecer allí; nadie podía hacer nada para ayudar. Corrí casi cien metros por el túnel cuando oí otra explosión. —Se estremeció—. Pero no volví la vista atrás.

«Desde luego que no lo hizo», pensó Metcalf.

— ¿Qué le pasa a su pierna?

— No lo sé. Creo que tengo una herida. Eso es todo.

— Suba. Lo sacaremos de aquí.

Volvieron con Phillips hasta la bóveda de la estación y luego, haciendo describir una curva al cochecito, emprendieron el camino de nuevo. Al cabo de una milla, Grimsley propuso:

— Creo que deberíamos dejar que sean los equipos de rescate los que se hagan cargo de los que vayan saliendo. De otro modo, nunca llegaremos.

El primer impulso de Metcalf fue el de protestar, pero luego hizo una señal de asentimiento.

— Está bien —reconoció.

Recorrieron otro kilómetro.

— Ha mencionado un disparo —recordó Grimsley—, Me había olvidado.

— Lo mismo le pasa a todo el mundo.

Tendrían que hablar de aquello con Richards cuando éste regresara. ¿Quién pudo haber bajado hasta allí con la intención de disparar contra Kaltmeyer? Por vez primera, se le ocurrió que probablemente era el tiro el que había echado abajo la delgada pared que existía entre el túnel y la bolsa de metano poniendo a ésta en ignición.

Pasaron ante otras doce personas que salían por su propio pie. El aire en el interior del túnel tenía ahora un olor desagradable a materia quemada. Tardó unos momentos en identificarlo, pero cuando lo hizo por poco se pone a vomitar. Una vez, yendo por la autopista, presenció un choque entre un camión de ganado y otro de gasolina. El olor era muy parecido.

Las señales de fuego aparecían ahora por doquier. Los escudos de las paredes estaban ennegrecidos y abrasados. El calor había sido tan intenso que descompuso la gunita y los encofrados estaban curvados allí donde encajaban los unos con los otros en el arco del túnel. Tendrían que emplear equipos con refuerzos de titanio para volverlos a su lugar. Luego, pasaron ante la enorme sombra del «topo» y, momentos después, la luz del faro del cochecito fue a dar contra el montón de escombros formado por el derrumbamiento. Habían recorrido más trecho de túnel que ninguna otra persona y el aire allí era sofocante. Prefirió no tocar la Piel metálica del «topo». Pero no había incendio en aquel lugar.

Detuvo el cochecito eléctrico y se acercaron a la masa de piedras y rocas que parecían ir a derrumbarse de un momento a otro. Decididamente tenia una temperatura elevada. Se preguntó si en el otro lado algo estaría ardiendo decidió que no. Tisch le había dicho que las temperaturas se acercaban a lo normal.

Se oyó un repentino chirriar en las rocas del techo y los dos se quedaron como petrificados sin poderse mover.

— Creo que deberíamos salir de aquí —opinó Grimsley nervioso—. No sé qué hacemos en este lugar.

— Tiene razón. No podemos hacer absolutamente nada, por lo menos ahora.

Hizo dar media vuelta al cochecito y la luz delantera iluminó un pedazo de tela atrapado entre algunas piedras. Metcalf lo miró y en seguida se acercó corriendo y empezó a excavar frenéticamente, haciendo caso omiso de los gritos de Grimsley advirtiéndole que el techo podía venirse abajo en cualquier momento.

El retazo pertenecía a las ropas de Janice.

Recordó que se había vestido como para una gran fiesta y que lucía un atavío de lana gris y un chal escarlata. Comprendió que el cuerpo ensangrentado y comprimido, medio oculto entre las rocas, era el de Janice. Allí estaban el vestido, el pañuelo y los lentes con montura de oro, rotos y unidos todavía a la cadenita de plata que llevaba al cuello.

Hacía rato que tenía ganas de llorar, pero esta vez ya no pudo contenerse.

CAPÍTULO 33

Nordlund se dijo que ninguno de ellos se encontraba demasiado en forma. Los fuegos se habían extinguido y el aire se volvía cada vez más frío. Cyd, Diana y Derrick no habían estado nunca en un túnel y dudaba de que DeFolge se sintiera familiarizado con perforaciones o con cuevas. Desde luego ninguno de ellos había pasado horas sentado en la oscuridad en un ambiente frío y pegajoso. Habían disminuido la luz de las linternas para ahorrar batería y ahora la cueva y el túnel quedaban sumidos en un ambiente sombrío.

Lynch estaba como despegado de los otros; Diana parecía distante y un DeFolge cada vez más nervioso permanecia sentado, alejado del resto, aunque acercándose de vez en cuando a un Kaltmeyer apenas consciente para murmurarle algo. Parecía amistoso e irritado al mismo tiempo con Kaltmeyer. Nordlund no lograba relacionar aquellas dos actitudes, pero por fin llegó a la conclusión de que lo que DeFolge ansiaba desesperadamente era discutir algo, sintiéndose frustrado porque Kaltmeyer no le hacía caso.

Cyd acercó su reloj a una de las linternas para poder ver la hora.

— Son las cinco, Dane. Sé que nos sacarán de aquí, pero no puedo menos que preguntarme cuándo.

— Tengo una gran fe en Metcalf —le respondió Nordlund.

Y a su mente acudieron aquellas ocasiones en que habían estado en desacuerdo sobre un proyecto y aquellas otras en que Metcalf dio pruebas de tener muy poco sentido común.

— Dane. —Derrick había estado sentado junto a Kaltmeyer y ahora levantó la mirada preocupado. Diana le puso una mano en el hombro, pero él la rechazó—. ¿No podrían echarle una mirada a mi padre?

Nordlund y Cyd se apresuraron hacia donde estaba Kaltmeyer. Nakamura lo había tapado con su abrigo y con el de Nordlund para mantenerle caliente y la piel del herido no estaba ya tan gris. Los temblores habían desaparecido también. Sentíase consciente y trataba de hablar. Nordlund se acercó un poco más. Pero la única palabra que pudo entender fue «agua».

— Está deshidratado —comentó Diana.

Nordlund se dijo que el ataque de sudor provocado por el shock era probablemente el causante de aquello. Pero no había más agua, y los termos para el café llevaban ya bastante tiempo vacíos.

Se encogió de hombros, incapaz de hacer nada. Luego recordó cuando Dietz le había llamado el día anterior para decirle que se iba a celebrar una fiesta en el lado oriental de la perforación una vez efectuada la unión de los dos túneles. Tomó una de las linternas y empezó a andar hacia la galería.

— Vuelvo en seguida.

No es que tuviera muchas posibilidades, pero nunca se sabe. Se subió a la plataforma de los oradores y trepando Por encima de las rocas derrumbadas pasó a la parte oriental el túnel. Había habido allí un deslizamiento, pero quedaban unos diez metros libres entre el lugar de encuentro de los túneles y donde empezaba el montón de escombros.

Husmeó el aire. Un olor extraño flotaba en el ambiente.

Se estremeció al darse cuenta de que era el olor de la muerte. Dirigió el haz de luz de la linterna a su alrededor La bolsa de gas había explotado poco más allá de la cortina de rocas y el fuego se había extendido hacia atrás. Había varias docenas de cuerpos en el suelo por delante del derrumbamiento y se dijo que bajo los escombros debían de encontrarse centenares de cadáveres.

Echó una mirada apresurada por los alrededores. La mayoría de las víctimas lo fueron evidentemente por asfixia; otras estaban quemadas hasta ser irreconocibles. Uno de los espectadores había muerto mientras se tomaba una lata de cerveza y Nordlund sintió un repentino aliento de esperanza. Habían estado celebrando la fiesta como había comentado Dietz.

Se acercó hasta el borde de los escombros y rebuscó por las paredes con la linterna hasta que finalmente pudo distinguir un agujero, uno de los muchos proyectados para conectar con el túnel de servicio. Quizá tuviera suerte y la luz descubriera lo que estaba esperando.

Fue más afortunado de lo que creía. Apiladas en el fondo del pequeño túnel había algunas latas de cerveza. Pero al tomar la primera soltó una interjección. Había explotado a causa del calor.

Sin embargo las que había detrás se encontraban en mejores condiciones. Eran cinco latas de cerveza caliente, salvadas quizá porque el líquido de la que explotó frente a ellas las había enfriado hasta el punto de impedir que sufrieran el mismo final.

Sacó las latas y se apresuró a volver a la caverna. Diana lo miró sorprendida al oírle decir:

— Cerveza… Es todo cuanto he podido encontrar.

— Servirá para algo. Por lo menos pondrá un poco de azúcar en su organismo. Levantadle la cabeza.

Su voz había sonado áspera y le hizo sentir una repentina cólera. Todos se encontraban sometidos a una fuerte tensión, Diana no era la única. Miró a Cyd, que movía la cabeza haciéndole señal de que se mantuviera en silencio. Al parecer, Kaltmeyer acababa de convertirse en el «objetivo» de Diana. Tener un «objetivo» había sido siempre su razón para enfrentarse a los problemas de la vida.

Abrió una de las latas y se la entregó. Luego levantó la cabeza de Kaltmeyer. Éste gruñía y abrió un poco los ojos cuando Diana le humedeció los labios con la cerveza. Se bebió un tercio de la lata y luego levantó una mano, moviéndola para indicar que no le diera más.

— Ricky —murmuró.

Derrick se acercó más.

— Estoy aquí, papá.

Kaltmeyer miró a Nordlund.

— ¿Qué ha sucedido, Dane?

— Explosiones de gas. Dos. Derrumbaron una buena parte del túnel por delante y por detrás de nosotros.

— No tenía que haber… ninguna bolsa de gas en las proximidades del túnel.

Al decir esto miró hacia otro lado, y Nordlund sintió una repentina punzada de dolor. DeFolge y Lammont no eran los únicos malvados en aquel drama.

— Está cansado —advirtió Diana como deseosa de protegerle—. No puede contestar preguntas.

— No le he formulado ninguna pregunta, sino que contestaba a la suya —replicó Nordlund colérico.

Había varios centenares de personas relacionadas con el túnel que hubieran deseado sin duda hacer unas cuantas preguntas.

Es decir, si hubieran estado en condiciones para ello.

Nordlund tomó una de las linternas y se acercó a Cyd y Nakamura, sentándose con la espalda apoyada contra la pared.

— Es muy posesiva por lo que a él se refiere —comentó Cyd con voz suave.

— Siempre ha sido posesiva con los hombres de su vida —replicó Nordlund, aunque inmediatamente lamentó haber pronunciado aquellas palabras. El pasado no tenía ahora ya nada que ver. Su matrimonio estaba muerto y enterrado.

— No creo que eso guarde ninguna relación con el hecho de ser posesiva —fue la opinión de Nakamura—. Está llena de… contradicciones. Ama al niño, pero no estoy seguro de que ame al hombre.

Nordlund volvió la mirada hacia atrás para observar a Diana, cuya silueta quedaba marcada por la luz de la linterna y que se inclinaba sobre Kaltmeyer acariciándole la cabeza y escuchando su respiración. Derrick se había acurrucado en las proximidades, con la mirada fija en la cara de su padre. «Es una especie de cuadro familiar bastante raro», se dijo.

— Le tiene mucho cariño. Kaltmever fue su padrino de boda.

Alargando una mano, manipuló el conmutador de la linterna de modo que la luz disminuyera hasta convertirse en un leve halo amarillento. Luego se metió la mano en el bolsillo.

— La última tableta de chocolate —dijo entregándosela a Cyd—. Cuando llegue el momento puedes hacer partes con ella.

— Demasiado tarde. Me lo comeré yo.

Lo había dicho en broma, pero sus palabras cayeron muy mal en los demás y se produjo un momento de silencio. Nordlund sentía la desagradable sensación producida por la quietud de la cueva, el olor ligeramente mohoso producido por la humedad de las rocas y la tierra, y por el rumor intermitente y seco que en algún lugar detrás de ellos producían unas gotas de agua al caer sobre las piedras.

— ¿Alguno de ustedes estuvo alguna vez atrapado bajo tierra? —preguntó Cyd con voz tranquila.

Nordlund sacudió la cabeza negativamente.

— Yo lo estuve una vez —respondió Nakamura—, Hace ya mucho tiempo. El túnel era relativamente pequeño, en la isla de Hokkaido. Permanecimos enterrados vivos unas veinte horas. Después de aquello me volví muy fatalista. Pero creo firmemente que moriré en la cama.

— Todos los perforadores piensan lo mismo —comentó Nordlund.

— A mi modo de ver, buscan una especie de renacimiento bajo tierra. Algo así como un regreso al claustro materno. —Nakamura sonrió en la oscuridad—. He acabado por creer a mi esposa cuando insiste en que un espíritu familiar me protege.

— Pues debió haber estado mirando hacia otro lado mientras se realizaba la conexión —comentó Nordlund.

Nakamura movió la cabeza en señal de protesta.

— Hemos tenido suerte. Según todas las probabilidades deberíamos haber muerto en los primeros momentos. El colapso del techo nos protegió indudablemente de la violencia de la segunda explosión. Por eso tampoco fuimos consumidos por el fuego. Los dioses deben tenernos alguna preferencia para habernos conservado la vida contra tantas amenazas.

Se produjo un rumor tras de ellos y Nordlund se volvió, Swede entraba de nuevo en la caverna, luego de haber estado acompañando a Lynch en el túnel. El joven perforador había tomado al pie de la letra las palabras de DeFolge e insistía en quedarse en el túnel temeroso de que el equipo de salvamento no diera con él si quedaban todos atrapados en la cueva. El que DeFolge hubiera acabado por buscar protección en ella no le había hecho variar de propósito.

— Hay algo que debe usted ver. Dane.

Nordlund lo siguió hacia el exterior. Swede avanzó hacia el derrumbamiento y señaló con la mano la base del mismo. Nordlund se agachó junto a él.

— ¿No nota una corriente de aire? —preguntó Swede.

Nordlund se humedeció la mano y la pasó por la parte inferior de los escombros. Luego, se sacó del bolsillo una caja de cerillas y encendió una. La llamita se agitó inclinándose visiblemente hacia el montón. La corriente de aire iba hacia fuera.

— Ha cambiado la dirección de los ventiladores. El fuego debe haberse apagado. Esto significa que pronto nos sacarán de aquí.

Swede se persignó y Nordlund lo miró sorprendido.

— Nunca hubiera dicho que fuera usted religioso.

— No lo era —contestó Swede.

Cuando iban a regresar al interior de la caverna, Nordlund se acercó a Lynch y le echó una mirada. Estaba tendido de espaldas y respiraba penosamente.

— ¿Qué tal se encuentra, Lynch?

— Me cuesta respirar —jadeó el otro.

— Probablemente se debe a la ansiedad. Intente mantener las manos sobre la nariz y respirar a través de ellas. Tiene mucho dióxido de carbono en el organismo.

No obstante la corriente de aire que procedía de la caverna, el ambiente era agobiante en el túnel. Se sintió intranquilo. Podía haber dióxido de carbono procedente de la misma fuente que el metano, lo que significaba que necesitarían más aire sin pérdida de tiempo.

Pero aquello era imposible. Porque nadie sabía donde se hallaban.

Cuando volvió a la cueva, DeFolge le interpeló nervioso:

— Dane, hablemos un momento.

Nordlund se acercó y se agachó a su lado.

— No creo que tengamos que hablar de nada, senador.

De manera extraña, DeFolge estaba sudando.

— Me has colocado la etiqueta de villano, Dane; pero no Piensas lo suficiente. Me encuentro atrapado aquí abajo igual que tú. ¿Por qué diablo iba a poner en peligro mi vida 0 la de Diana? Si hubiera creído que en el túnel había peligro. ¿crees que hubiera bajado? Tanto Frank como yo fuimos engañados por Lammont. Es un hombre que disfruta de una gran reputación en el gremio y puedes creerme que cobró una buena suma por su trabajo.

— Lammont hizo lo que le ordenó que hiciera. Ustedes eran quienes le pagaban. No hay vuelta de hoja.

A la luz de la linterna, DeFolge parecía agotado y macilento.

— Si se produce otro corrimiento de tierras quedaré enterrado aquí igual que los demás. Si estalla otro incendio arderé lo mismo que tú. ¿Qué más quieres, Dane?… ¿Sangre?

— Ya se ha vertido suficiente sangre… y toda ella inocente.

— He cometido errores —reconoció DeFolge con las pupilas brillándole en la oscuridad—. Intenté comprarte, pero mucho antes te había entregado lo que más aprecio en la vida… mi propia hija. Podrás decir que te compré a cambio de ella, pero ésta es un arma de dos filos; lo mismo valdría decirlo en sentido contrario. Piénsalo un momento, Dane. No siempre has sido justo en tus juicios. ¿Y si esta vez también te equivocases?

Nordlund no contestó sino que, volviéndose, se acercó a Cyd, que ahora estaba sentada sobre una pequeña rampa que conducía a donde había existido la partición. Nakamura había salido al túnel probablemente para comprobar la corriente de aire que Swede le había indicado.

— ¿Qué te ha dicho? —preguntó Cyd, curiosa.

— Lo que cabía esperar. Que estoy cometiendo un gran error y que lo he catalogado mal.

— Y por poco te convence, ¿verdad?

— Tú me subestimas, Cyd.

Ella permaneció silenciosa unos momentos y luego comentó con voz tranquila:

— A veces no reconozco del todo lo que tienen de bueno las personas, Dane.

El alargó una mano y le oprimió la suya.

— Puedo ser ingenuo, pero no tanto.

Nordlund notó cómo el frío iba en aumento. Las rocas sobre las que estaban sentados se habían puesto pegajosas. Era lo que cabía esperar, puesto que el fuego ya no ardía al otro lado del corrimiento. Si la temperatura continuaba descendiendo, al cabo de unas horas se iban a encontrar en una situación francamente angustiosa. No pasaría mucho tiempo antes de que los cuerpos apilados al extremo del túnel y los que se encontraban en el lado oriental de la perforación se convirtieran en un problema psicológico, si no en algo peor. Los cuerpos eran mala compañía. Un recuerdo constante de lo que podía sucederles también a ellos. Lynch no aguantaría aquello mucho tiempo y Nordlund se dijo que tampoco Diana ni Derrick.

— ¿Qué piensas del senador, Cyd?

— ¿Quieres una respuesta ahora mismo?

— Sí.

Ella se encogió de hombros.

— Me parece que está sufriendo un ataque galopante de claustrofobia y que le cuesta mucho trabajo no ponerse a gritar. Creo que a la larga se va a convertir en elemento peligroso. Hay cientos de muertos y alguien tendrá que pagar por ello. Sus amigos del Capitolio no podrán ayudarle ahora.

Dane lo estuvo pensando un momento y luego preguntó:

— ¿Y qué piensas de Diana?

— No me lo preguntes, Dane. Todavía es tu esposa y no sé realmente hasta qué punto… estáis separados.

Desde luego tenía razón. Diana no le había podido dar una familia. Había convertido en un arte el mortificarlo de continuo. Pero nunca se habían planteado formalmente la cuestión de un divorcio, y a menos de que esto sucediera, Diana siempre ejercería un dominio sobre él.

— Dímelo de todos modos. No te voy a reprochar nada.

Ella exhaló un suspiro.

— No estoy segura. —Tras un momento, añadió—: Pero creo que también ella está muy asustada de algo, aunque no de lo mismo que asusta al senador. Ahora bien; no me parece que eso tenga nada que ver contigo.

Las opiniones expresadas sin ambajes eran como una lectura de cartas de tarot, y probablemente no más de fiar.

— Voy a ver qué me dicen Swede y Lynch.

— Te acompaño. —Bajó de la rampa y luego se arrodillló para recoger algo del suelo—. Has dejado caer tu encendedor.

El se detuvo y notó que se le erizaba ligeramente el vello de la nuca.

— ¿Qué encendedor?

— El que se te ha quedado ahí, sobre la roca —repuso ella.

— Yo no uso encendedor —afirmó Nordlund levantando la linterna para verlo.

— Pues tampoco es mío —expresó Cyd perpleja. Volvió a mirar la pequeña rampa—. Pero ahí no ha habido nadie más.

El retrocedió unos pasos y dirigió la luz de la linterna sobre las rocas en las que habían estado sentados. Algunas parecían mojadas y alargó la mano para tocarlas. Luego, la puso cerca de la luz. Cyd dejó escapar un grito ahogado. En la palma de Dane había una brillante mancha roja. Habían estado sentados sobre pequeños charcos de sangre.

Dane desplazó el rayo de luz y fue siguiendo un trazo de amplias manchas húmedas que conducía a la sucesión de pequeñas cuevas.

Se había olvidado del hombre que disparó sobre Kaltmeyer; del hombre que había construido la pequeña rampa de roca de modo que pudiera tenderse sobre ella y apuntar con su rifle por entre los maderos de la partición. Debió haberse herido con la explosión y cuando ellos entraron en la cueva huyó hacia las oquedades situadas al fondo, llevándose su rifle.

Max Orencho se había electrocutado en su bañera y Henry Leaver murió achicharrado vivo en su coche; Styron había muerto de un disparo y el coche de DeFolge fue objeto de un sabotaje que por poco mata a éste y a Kaltmeyer en un accidente de carretera.

La teoría de Cyd según la cual un grupo de terroristas se dedicaba a asesinar a los personajes más relevantes en la apertura del túnel no había resultado muy realista. Porque no se trataba de un grupo sino de un hombre.

Nordlund sintió de pronto que el corazón le latía con más fuerza.

No sólo había quedado atrapado bajo tierra, sino que estaba allí en compañía de un demente.

CAPÍTULO 34

Metcalf se dijo que el avance hasta donde ellos se encontraban era lento pero progresivo, aunque también trágico. Aparte de los equipos de rescate que cavaban en el lugar del derrumbamiento, había otro de sanitarios de la Armada dedicados a la tarea de meter los cadáveres en sacos de plástico provistos de cremallera y llevarlos a la bóveda de la estación para ser identificados.

Las linternas con pilas eran todavía la única fuente de iluminación, pero los electricistas estaban disponiendo tendidos temporales y habían transportado hasta allí media docena de enormes focos. Por su parte, un grupo de perforadores se valían de pequeños escudos portátiles llevados hasta el montón de escombros como protección para quienes trabajaban despejando el terreno de rocas y cascotes. Todo ello seguía su desplazamiento hacia adelante conforme los hombres avanzaban en su excavación.

Metcalf miró a Tisch, que estaba de pie junto a él, atento a los indicadores de un detector portátil de gas. Con el pelo grisáceo y la larga cara de caballo, Tisch le recordaba siempre a un jovial empresario de pompas fúnebres. Su nerviosismo resultaba encantador.

— ¿Se nota algún cambio en el aire?

— Todo va bien… por lo menos hasta ahora. Excepto un pequeño incremento de metano. —Miró a su alrededor como si pudiera detectar por el olfato de dónde provenía el gas—. Existe algún pequeño escape en algún sitio, pero no parece grave.

Metcalf pudo oír detrás de él el traqueteo del trenecillo que se acercaba al montón de escombros. Pinelli saltó del vagón de cabeza y Grimsley hizo lo propio inmediatamente después.

— Acabo de conseguir lo que más deseaba, Troy… Ziegler lo ha montado en el taller.

Al decir esto, Pinelli tiró de un rollo de manguera de treinta centímetros de diámetro que llevaba en el tren y que le alargó. Metcalf la miró con aire dubitativo.

— ¿Será lo suficientemente ancha?

— Estupenda para el aire. —Pinelli señaló los demás rollos que quedaban tras él—. He traído quince secciones, cada una de un metro de larga, que pueden encajarse entre sí. —Hizo una demostración uniendo dos sectores. Evidentemente estaba orgulloso de ello—. Al extremo de la manguera figura un dispositivo perforador que puede introducirse por entre las rocas sueltas. La extensión total de la manguera puede rotar gracias a una serie de encajes sucesivos. Quizá no se consiga introducir las quince secciones, pero apostaría cualquier cosa a que lo lograremos con sólo ocho o diez.

Metcalf alargó la manguera a Grimsley.

— ¿Qué le parece, Evan? ¿Funcionará?

Grimsley parecía albergar ciertas reservas, pero hizo una señal de asentimiento.

— Si Pinelli cree que funcionará, es que será así. A mi me parece como una especie de perforadora sencilla.

— No acaba usted de verlo claro. —Pinelli dijo aquello con expresión de disgusto—. Más bien es un Rolo-Rooter. —Tocó el extremo de la manguera y señaló la cabeza de carborundum y tungsteno—. Cortará la mayor parte de las rocas como un cuchillo corta el queso. Y una vez penetre en un espacio vacío, al otro lado, el aire comprimido hará saltar la cabeza perforadora y podrá inyectarse aire o agua en aquellos lugares donde haya alguien atrapado.

Metcalf señaló el montón de escombros.

— De acuerdo. Veamos cómo opera.

Pinelli situó el motor en la parte de afuera del pequeño escudo donde estaban perforando los equipos de rescate.

— Tardará unos minutos. Hay que asegurar el motor al suelo mediante tornillos.

Veinte minutos después, el aparato quedaba fijo. Luego conectó la primera sección de manguera al dispositivo rotatorio del motor y añadió otra extensión de un metro Grimsley tenía razón, se dijo Metcalf. Aquello parecía más como una perforadora horizontal que otra cosa.

Pinelli colocó el cabezal de la manguera en la base del muro de cascotes, puso en marcha el motor de gasolina y avanzó la palanca conforme la manguera empezaba a girar lentamente. El extremo cortante empezó a abrirse paso por el montón de escombros. Las vibraciones conmovieron algunas rocas de la parte superior, y Metcalf levantó la mirada alarmado. Pero volvió a tranquilizarse al oír que el ruido cesaba.

Media hora después, dos secciones de manguera habían desaparecido bajo los cascotes. Pinelli desconectó el engranaje para añadir otra sección.

Metcalf se dijo que aquello funcionaba. El factor desconocido residía en saber cuántos largos de manguera serían necesarios hasta alcanzar el otro lado y además existía la duda de si entre los dos derrumbamientos quedaba realmente un espacio libre.

Al terminar la segunda hora, habían introducido doce metros. Pinelli añadió otra sección e hizo un guiño a Metcalf.

— Esto se corta como un pastel.

Metcalf hizo una señal de asentimiento y se acercó a Tisch, que estaba agachado sobre los instrumentos.

— ¿Cómo se mantiene el aire? —hizo la pregunta casi temeroso de formularla.

— El metano ha aumentado unas cuantas partes por millón, pero no hay por qué preocuparse.

Su voz sonaba algo incierta con una nota cada vez más acusada de intranquilidad.

Metcalf miró por encima del hombro de Tisch, tan atento a la lectura de los indicadores y a interpretar las cifras que no se había dado cuenta de las presencia de un cochecito eléctrico tras él hasta que oyó la voz de Phillips.

— Me alegro de ver que trabaja en la dirección adecuada, Troy —comentó.

Phillips y Youngblood habían acudido allí juntos. El funcionario de la Oficina de Minas se acercó a inspeccionarlos tubos de titanio que estaban utilizando para apuntalar. Hizo una señal a Metcalf, pero se quedó junto a la zona de trabajo.

Phillips se había lavado y llevaba ahora un traje limpio, que debió de haber guardado hasta entonces en el despacho. Su aspecto no parecía malo del todo, excepto cierta expresión soñolienta en sus ojos y un poco de tambaleo al caminar. Tal vez había echado un trago de más para darse ánimos antes de regresar al túnel, se dijo Metcalf, pero luego pensó que más bien aquello era consecuencia de veinte miligramos de Valium. Tal suposición encajaba mejor en el estilo de Phillips.

— ¿Van realizando algún progreso, Troy? —preguntó Phillips, sonriendo.

Fue aquella sonrisa la que operó el efecto de poner a Metcalf inmediatamente en guardia.

— No va mal. Quizá se tarden tres días en retirar esos escombros… siempre y cuando no se produzcan nuevas explosiones o derrumbamientos y según las condiciones que encontremos más adelante.

— Tres días —repitió Phillips con aire pensativo—. Si utilizáramos el «topo» perforaríamos ese montón bastante antes, ¿no cree?

Metcalf tuvo que hacer un esfuerzo para ocultar su irritación.

— Desde luego podríamos utilizar el «topo», Steve, pero media hora después tendríamos que empezar a excavar de nuevo. Tengo la seguridad de que el resto del túnel se vendría abajo alrededor de la máquina.

Phillips hizo una señal de asentimiento, como si hubiera hecho una pregunta de la cual ya conocía la respuesta y se preguntara si Metcalf la sabía también. Se acercó y miró cómo la manguera se abría camino lentamente por la base del amontonamiento.

— Van todo lo de prisa que pueden, ¿verdad?

Metcalf hizo una señal de asentimiento.

— En efecto.

Phillips tocó la manguera con el pie.

— ¿Para qué sirve esto?

— Para inyectar aire a los supervivientes.

— Los supervivientes —repitió Phillips contemplando con fijeza unos momentos la manguera. Luego miró a Metcalf expresión de fingido asombro—. Eso es una locura, Troy. No ha habido supervivientes… estoy seguro. Yo fui el ultimo en salir, ¿no se acuerda? O uno de los últimos.

Metcalf hizo un esfuerzo para dominarse.

— Tengo razones para creer que existe un espacio vacío entre los lugares en que se produjeron las dos explosiones Y si este espacio existe, algunas personas deben haber quedado atrapadas en él.

— ¡Si existe ese espacio! —se burló Phillips—. Quizá, pero ¿tenemos alguna prueba? —Se acercó tanto que Metcalf notó el olor del enjuague que usaba para la boca—. Temen ir demasiado de prisa en retirar esos escombros por miedo a que el resto del túnel se venga abajo sobre los supervivientes que pueden quedar ahí, ¿no es eso? Me parece muy bien, pero el caso es que sabemos quiénes han muerto, quiénes están heridos y también quiénes han salido ilesos. Los desaparecidos han muerto. He estado en contacto con algunos dirigentes y todos me han dicho, sin ninguna excepción, que nadie de los que estaban tan cerca de las explosiones puede seguir con vida.

Dio un puntapié a la manguera y Metcalf por poco le larga un puñetazo.

— Deberían retirar esto. Y procurar que sus hombres trabajen lo más de prisa posible.

— No voy a hacer ni una cosa ni otra, Phillips —le replicó Metcalf procurando mantener la voz tranquila.

Phillips enseñó los dientes en una sonrisa inexpresiva.

— No me entiende, Metcalf. No sugiero, sino ordeno. En Washington me han asegurado que tengo autoridad total.

Metcalf se dijo que en una situación como aquélla, Dane hubiera manejado a Phillips a su modo, arriesgándose a golpearle en su punto más débil, es decir, en su pretensión de ser allí la máxima autoridad.

Miró a Youngblood, situado a una distancia discreta. Phillips se había traído un ayudante.

— Es usted el príncipe heredero, Neal, y por lo tanto creo que debería tomar una parte más activa en todo esto. —Youngblood se acercó con expresión ligeramente turbada. Metcalf señaló a Phillips con el pulgar y añadió—: Me imagino que también usted habló con Washington. ¿Opina lo mismo que él?

Phillips se puso pálido y Metcalf comprendió que había dado en el clavo.

Youngblood intentó disimular una media sonrisa.

— En mi opinión, el señor Phillips está autorizado para reemplazarle a usted siempre que exista motivo.

— ¿Cree que lo tiene?

Youngblood vaciló, miró al furioso Phillips y movió la cabeza.

— Hasta ahora usted ha hecho exactamente lo mismo que hubiera hecho yo.

Metcalf sonrió a Phillips.

— Haga el favor de largarse del túnel, Steve. Está obstaculizando nuestra tarea. —Se volvió hacia la manguera rotativa y miró a Phillips por el rabillo del ojo, mientras aquél se dirigía otra vez al coche.

Había ganado el primer asalto. Pero en cuanto cometiera algún error le echarían de allí y Youngblood ocuparía su lugar. Pero ni Youngblood ni ninguna otra persona compartía su fe en que Nordlund y los demás podían haber logrado sobrevivir.

La luz de los focos iluminaba tan brillantemente el montón de escombros que a Metcalf casi le dolieron los ojos al mirarlo. Había logrado introducir diez metros de manguera por la base y el compresor emitía un sordo ronroneo conforme lanzaba una corriente de aire hacia el espacio intermedio situado más allá del derrumbamiento.

Es decir, si es que existía dicho espacio intermedio. Había calculado la distancia total desde allí hasta dicha zona en la suposición de que no era una fantasía suya. Luego, se arriesgó a hacer la prueba decisiva deteniendo el motor y desprendiendo el dispositivo cortante del extremo de la manguera. No hubo resistencia. Habían encontrado un espacio vacío. Cuando bombeara aire otra vez quizá fuese a parar a donde se encontraran algunos seres vivos o tal vez obraría sólo como acondicionador de una cripta.

Phillips y Youngblood habían regresado y estaban mirando desde la pared del túnel. Youngblood hablaba de vez en cuando con Phillips, pero éste se mantenía a distancia prudencial con aire terco y desaprobador.

Durante la última hora habían ido afluyendo más equipos con refuerzos de titanio adicionales para emplear en los escudos dañados y un equipo de comunicaciones había tendido una línea telefónica que iba hasta el puesto central. Si lo deseaba, Tisch podía ahora telefonear a la sección de instrumentos para que le dieran las últimas lecturas relativas al nivel de gas.

Pinelli estaba vigilando a una brigada de hombres provistos de picos y palas que estaban bajo el escudo, y cada Pocos minutos el corazón de Metcalf parecía detenerse cuando se producía una caída de piedras o de polvo que iba a dar sobre el metal. Grimsley se acercó a mirar. Estaba nervioso y sudaba notablemente.

— ¿Qué diablos le pasa? —preguntó finalmente Metcalf.

Grimsley levantó la mirada hasta el arco y la dirigió otra vez a los equipos de rescate que habían perforado cinco metros en el montón de escombros.

— Nos hemos abierto camino por el sector más duro Pero lo que queda por encima está a punto de derrumbarse.

— Todo cambiará cuando hayamos reemplazado los escudos de las paredes —aseguró Metcalf con una confianza que en realidad no sentía.

Bajo el pequeño escudo protector, los miembros del equipo de rescate estaban ahora excavando alrededor de dos grandes losas de piedra caliza que bloqueaban su avance. Pinelli las examinó y luego se apresuró a reunirse con Metcalf.

— Tendremos que romperlas y sacarlas de aquí por partes.

— ¿Y si empleáramos un martillo perforador?

Pinelli miró hacia el techo y movió la cabeza.

— Demasiado arriesgado. De este otro modo resulta más lento, pero estaremos mejor protegidos.

Tenía un aire macilento, y Metcalf se dijo que la preocupación constante por los miles de toneladas de roca crujiente que gravitaban sobre su cabeza le habían afectado los nervios.

Cuando Pinelli hubo regresado a la excavación, Metcalf dio con el codo a Grimsley al tiempo que le decía:

— Haga que enfoquen uno de esos proyectores directamente sobre el techo.

Momentos después examinó la superficie externa del escudo. Tenía un color negruzco y, en algunas zonas, el poliéster se había requemado y formaba burbujas.

Grimsley señaló hacia una parte del metal.

— Está empezando a ceder.

Una fina lluvia de partículas cayó de pronto del techo depositándose sobre el suelo. Metcalf recogió una. Era un fragmento de fibra de vidrio ennegrecida. Volviéndose a Pinellli le gritó:

— ¡La gunita de ese escudo se está convirtiendo en polvo por causa del calor, Mark! Necesitamos más refuerzos.

Pinelli le dirigió un saludo burlón.

— Ha dado en el clavo, jefe.

Aquellas dos losas constituían el impedimento principal. Después no encontrarían ya demasiados escombros hasta alcanzar el espacio libre entre las dos explosiones. Pero, cuando llegaran allí, ¿quedarían todavía supervivientes?

Metcalf inspeccionó el contenido de una de las vagonetas de desescombro. Había pedazos de piedra caliza recubiertos de materia orgánica. La piedra se cuarteaba fácilmente a lo largo de unas líneas muy finas de materia orgánica oscura. No era extraño que se adelantara tanto en la tarea de eliminar las losas. Pero aquello significaba también que las rocas situadas por encima eran excepcionalmente débiles y porosas. Husmeó el aire y preguntó:

— ¿Dónde está Tisch?

Grimsley señaló un lugar.

— En aquel rincón inspeccionando algo. Le diré que venga.

Tisch se acercó y comprobó el detector de gas portátil. Luego llamó a la sección de instrumental. Cuando colgó el auricular tenía un aire preocupado.

Metcalf notaba que el sudor le corría por la nuca.

— ¿Algún motivo de alarma?

— Todavía no; pero lo habrá. Al parecer, el metano está rezumando de una bolsa lateral.

Lo que más deseaba en aquellos momentos era disponer de tiempo suficiente para sacar de allí a Nordlund y a cualquier otra persona que todavía siguiera con vida.

— Deme un margen de seguridad, Herb. En cuanto hayamos llegado a nuestro objetivo pararemos los motores de gasolina y los equipos eléctricos hasta que sea posible ejercer un control riguroso.

Se oyó un grito y un rumor retumbante. Los hombres escaparon de bajo el escudo portátil con la velocidad de un rayo, seguidos por una espesa nube de polvo arremolinado. Metcalf se puso tenso dispuesto también a escapar. Pero, de pronto, el ruido de las rocas al desprenderse fue disminuyendo y momentos después el túnel quedaba tranquilo de nuevo a excepción del zumbido del compresor de aire.

Pinellli apareció a la entrada del agujero cubierto por completo de polvo gris, desde el casco a las botas.

— ¿Qué diablos ha ocurrido? —le gritó Metcalf.

Pinelli se acercó. El sudor al correrle por el rostro trazaba una especie de canales en el polvo de su piel.

— Las rocas se han hundido al desprender la última losa. Hemos perdido algo de espacio.

Habia levantado la mano para limpiarse un poco la suciedad de la frente, cuando una repentina lluvia de fragmentos de fibra de vidrio tamborileó sobre su casco protector. Uno de los trabajadores señaló hacia arriba y profirió un grito; pero sus palabras se perdieron en el retumbar procedente del techo.

Metcalf levantó la mirada hacia donde seguía dirigida la luz del foco, sobre el arco del escudo. Una parte del mismo se estaba curvando de manera ostensible.

— ¡Apártese todo el mundo! —gritó—. ¡Fuera de ahí!

Más y más material empezó a llover sobre sus cabezas Metcalf reconoció las partículas de gunita, de un sucio color verde gris, que se habían descompuesto bajo el calor de la explosión original y del incendio. La gente corría pasando por su lado. Dando media vuelta, hizo lo propio. Cuando se encontraba diez metros más arriba, pudo oír un profundo estallido como si algo se desgarrara.

Se volvió con el tiempo preciso para ver cómo una parte del escudo se separaba de la pared y empezaba a caer lentamente. Dos hombres atrapados en la pequeña excavación desaparecieron de su vista conforme la enorme pieza de metal se estrellaba contra la pared del fondo. Su borde barrió el compresor y fue a dar de lleno contra la manguera de ventilación.

Metcalf echó a correr en dirección al pozo de acceso. Tras él, la tierra y los estratos de caliza crujían y rechinaban conforme toneladas de tierra y de piedras se derrumbaban sobre la parte del túnel que acababa de abandonar.

Cien metros más allá en dirección al pozo de entrada, Metcalf se detuvo y se reclinó contra la pared, respirando agitadamente. Pinelli y Grimsley cayeron de rodillas sobre el suelo. En aquel lugar, los escudos llevaban varias semanas en su sitio y ofrecían una seguridad relativa. Una nube de polvo arremolinado hacía difícil la respiración, al tiempo que impedía la visibilidad del fondo del túnel. Los focos habían sido derribados, pero Grimsley encendió una linterna, a la que siguieron algunas más. Pinelli se puso en pie moviendo la cabeza.

— Todo ese sector se vino abajo como si fuera de mantequilla.

— Beardsley tenía razón —jadeó Grimsley—. Para mí no hay como el hierro fundido.

Metcalf pensó, y no sin razón, que había perdido la partida. Acababa de fracasar ante Nordlund y cualquier otro que estuviera atrapado allí dentro. Aunque tal vez se estuvo engañando durante aquel tiempo. A lo mejor, Phillips tenia razón y todos habían muerto. Ahora, otras dos víctimas se añadían al total.

— Evan, pase lista. Necesito saber los nombres de los dos fallecidos.

Grimsley regresó momentos después.

— Eran Pyott y Benson. Algunos dicen que estaban justo en la parte frontal del escudo.

Metcalf miró al interior del túnel.

— Tendremos que comprobar los daños.

— Yo lo haré —se ofreció Pinelli—. Moloney puede venir conmigo.

— Después de comprobarlo, vuelvan aquí. Si oyen que algo empieza a moverse… cualquier cosa que sea, escapen sin perder un minuto.

— No me lo tendrá que repetir dos veces —murmuró Pinelli.

Tisch se acercó con el comprobador portátil de gas, que dejó en el suelo.

— No sirve para nada, Troy —comunicó moviendo la cabeza—. Eche una mirada.

Metcalf se agachó junto a él. Tisch puso en marcha el detector, cuyos indicadores se iluminaron apareciendo como brillantes cuadrados de luz en la semioscuridad reinante. Metcalf vio que los números desfilaban rápidamente, parpadeaban, iban y venían hasta que finalmente se colocaron en su lugar.

— Metano —declaró Tisch.

— ¿En qué proporción aumenta?

— Muy elevada.

Metcalf contempló la neblina por la que habían desaparecido Pinelli y Moloney.

— Regresarán en seguida.

— Cuando lo hagan, más vale que salgamos todos de aquí —advirtió Tisch.

Metcalf hizo una señal de asentimiento.

— Tiene razón. Empiece a decirles que se alejen.

Estaba de pie, solo ante la batería, cuando Phillips y Youngblood se acercaron.

— Queda usted relevado, Metcalf —anunció Phillips con voz aguda—. ¡Ahora mismo! Cuando suba tendré los papeles dispuestos.

— Lo lamento, Troy —se quejó Youngblood.

Metcalf adivinó que había tratado de discutir con Pililos, asegurando a éste que lo ocurrido nada tenía que ver con quien estuviera al mando. Pero Phillips pisaba ahora terreno firme y no veía la manera de oponerse a él.

Grimsley empezó a protestar, pero Metcalf levantó una mano.

— No vale la pena, Evan… De todos modos, muchas gracias. —Se volvió otra vez hacia Youngblood ignorando a Phillips—. Pinelli y otros están comprobando los daños. Volverán en seguida. Y saldré con ellos.

Un minuto después, tres figuras aparecieron en la oscuridad. Pinelli parecía desanimado.

— El asunto se presenta muy mal. Han caído toneladas de material y la zona parece insegura. Se tardarían semanas para poder atravesar todo ese revoltijo.

— Lo lograremos con mucha más rapidez —afirmó Phillips valerosamente.

Pinelli lo miró y luego escupió en el suelo.

— Desde luego —repuso. Y mirando a Metcalf añadió—: Se puede oler el metano. Creo que este último derrumbamiento ha abierto otra bolsa, y a mi modo de ver, muy importante.

Tisch volvió a poner en marcha el detector y fijó la mirada en el indicador triangular que indicaba el nivel de incremento. Metcalf se dijo que hubiera dado cualquier cosa por disponer de un monitor continuo.

— Faltan veinte minutos para que el gas se torne explosivo.

Metcalf se volvió hacia los hombres que se habían aglomerado a su alrededor en espera de que les indicaran lo que debían hacer.

— No hay más que hablar. Paren los motores y cualquier otro equipo eléctrico. ¡Todo el mundo hacia el pozo!

Youngblood le tocó ligeramente en el hombro.

— Podemos ir en el tren de desescombro, Troy. Así nos ahorraremos la caminata.

Metcalf lo miró fijamente. ¡El tren de desescombro! Los largos rieles de metal corrían bajo el derrumbadero y llegaban ante la tenue cortina de roca que DeFolge y Kaltmeyer habían echado abajo. Así pues entraban directamente en el espacio vacío, entre las dos explosiones.

Se apartó bruscamente de Youngblood, agarró un martillo de los que había en el portaherramientas de Pinelli y corriendo hacia el riel más próximo, lo golpeó tres veces, esperó un momento y lo volvió a golpear otras tres.

— ¿Se ha vuelto loco, Metcalf? —le preguntó Phillips mirándolo asombrado.

Sólo Youngblood adivinó lo que Metcalf pretendía y corriendo hacia el riel, apoyó un oído sobre el mismo.

Metcalf contuvo la respiración.

Parecieron transcurrir varias horas, pero sólo fueron unos segundos hasta que se oyó cómo les contestaban también con tres golpes claros y perfectamente discernibles en el oscuro túnel.

CAPÍTULO 35

Su mano derecha estaba ahora muy hinchada, aun cuando no hubiera señales de quemaduras. Por lo menos, de momento. El rostro, que una hora antes le dolía tan fuertemente, estaba como entumecido. Sabía que había sufrido daño, pero ignoraba su gravedad. Si realmente las heridas eran serias hubiera sentido más dolor. Notaba cómo la piel de la cara empezaba a arrugársele, señal inequívoca de que estaba quemada, pero continuó intentando convencerse de que no tenía importancia.

La roca estaba fría y húmeda, y podía notar cómo le robaba el calor de su cuerpo. Encendió la linterna, ocultando su luz de modo que sólo un pequeño rayo escapara por uno de los extremos, y miró a su alrededor. Había habido muy poca filtración desde que la caverna fue excavada por alguna antigua corriente de agua. El techo resplandecía con la caliza solidificada, resto de la antigua corriente, pero no se veía señal alguna de otras formaciones ni siquiera algún indicio de estalagmitas o estalagtitas.

Palpó a su alrededor buscando la carabina y al encontrarla la arrimó a su cuerpo. Podía imaginar lo que estaban sintiendo los otros, allá en la cueva principal, especialmente los invitados, al verse atrapados bajo tierra. Para muchos perforatúneles aquello constituía la pesadilla máxima. Pero llevaba años desde que hizo las paces consigo mismo acerca de los peligros de su profesión.

Recordaba las historias que su padre le contaba, o mejor dicho, les contaba, referentes al túnel Lótschberg en los Alpes suizos, donde había trabajado. La roca que atravesaba había estado sometida a una enorme presión en el curso de interminables épocas por parte de las montañas que la rodeaban y cuando la perforaron perdió su solidez y se ablandó como masilla.

Se le estaba haciendo cada vez más difícil permanecer despierto. Sentía un inmenso cansancio. Finalmente, bajó la cabeza apoyándola en los brazos y se quedó dormido. Se veía de nuevo en el hogar antes de quedar huérfano, cuando sus padres aún vivían en una casa muy grande situada en una esquina de Forest Park, en Illinois. Aquél había sido un mundo distinto y recordaba a una familia de gitanos que habitaba enfrente. El patriarca del grupo se Sanaba la vida en las ferias, combatiendo con un oso amaestrado. Recordó que había sido buen amigo de su hijo quien más tarde ingresó en la Universidad de Chicago y llegó a ser un famoso matemático.

Cuando hacia frío, es decir, en mitad del invierno, y él y Brad eran todavía muy jóvenes, habían compartido una cama en un ático sin calefacción. Fue entonces cuando empezó su mutuo afecto, que había ido creciendo con el transcurso de los años. Al llegar la Navidad, se quedaban tendidos en la cama, despiertos, escuchando los sonidos procedentes del piso inferior conforme sus padres abrían las puertas de algunos armarios y sacaban los regalos de aquel lugar oculto para irlos colocando al pie del árbol. Los regalos que él y Brad intercambiaban empezaron a adquirir un significado especial.

Se movía en sueños y dio una cabezada contra la roca. Se despertó al notar un dolor insoportable. Seguía sumido en un estado de soñolencia, aunque esta vez rememorando una cosa distinta. Por un momento se vio de nuevo en aquel otro túnel, cuando empezó a sonar la bocina y él echó a correr hacia adelante, trasponiendo la puerta del compartimento estanco. Vivió otra vez el momento en que trataba inútilmente de abrir la segunda puerta, mientras el muro de agua iba aumentando. El río entero se abalanzaba ahora rugiendo por el túnel, y volvió a aquel terrible último instante en que, mirando por el cristal, pudo ver cómo los condenados y aquel rostro querido ahora sin vida, pasaban ante sus aterrorizados ojos.

Despertó de nuevo bañado en sudor y hubo de morderse los labios para no gritar. Se tocó la cara, intentanto enjugarse el sudor. Su piel estaba caliente y seca. Se pasó los dedos por la frente y luego se restregó ambas manos, pegajosas por la humedad.

Aspiró una bocanada de aire y se sentó, presa de repentina alarma. En su pecho notaba una presión creciente. Aspiró de nuevo y pudo comprobar que no recibía suficiente oxígeno. Husmeó con desconfianza, notando un olorcillo mohoso mezlado a cierta traza de materia en descomposición.

«Gas», pensó, incorporándose penosamente hasta ponerse de pie. Penetró un poco más en la caverna, notando sin sorprenderse que el suelo iba ascendiendo poco a poco. Unos metros más allá, se situó sobre el nivel del gas y empezó a sentir cómo se aliviaba la presión de su pecho.

Se sentó en el suelo tras un montón de rocas que debieron haber caído varias décadas antes. Había andado bastantes cientos de metros a partir de la cueva principal. Se preguntó cuándo empezaría a aduar el grupo de personas atraídas allí. Tendrían que hacerlo pronto o sucumbirían ante el ataque del gas. Rogó en silencio para que aquello no sucediera, encolerizándose ante la idea de que el gas le privara de su satisfacción final.

Tomó la carabina e introdujo una bala en la recámara haciendo una mueca de dolor. Más tarde o más temprano, va fuera por el gas o por algún derrumbamiento, el grupo de personas que estaba en la cueva principal sería arrastrado hacia allá o quizá a la otra oquedad que se encontraba más atrás. Pero tendrían que pasar ante él y entonces dispondría de su oportunidad.

De pronto recordó que sólo le quedaba una bala, ya que había olvidado la caja de municiones en la cueva principal.

Tendría que volver allí para recogerla antes de que el gas se hiciera demasiado peligroso.

CAPÍTULO 36

Llevaban treinta horas atrapados allí según pudo comprobar Nordlund mirando su reloj. Era casi la una de la madrugada del lunes. La víspera de Navidad. Había algo por lo que debía sentirse agradecido. Kaltmeyer estaba mejor, mientras que DeFolge aparecía pálido y sudoroso mirando constantemente las rocas, sobre su cabeza. Los demás lo soportaban todo bastante bien.

Es decir, con excepción de Lynch, que se deterioraba a ojos vistas, cosa que le preocupaba. Casi todos habían logrado dormir un poco, pero Lynch no cerró los ojos ni una sola vez ni se apartó de la base del montón de escombros. De vez en cuando excavaba en el mismo, haciendo que fragmentos de piedra rodaran desde la parte superior. Entonces se retiraba gimiendo y contemplaba el obstáculo con mirada medrosa.

— Tendremos que hacer algo por ese hombre —comentó Swede con acento intranquilo.

— ¿Cómo podemos ayudarlo? No nos está causando ningún problema. Por otra parte, tampoco tenemos demasiados recursos. Lo único posible es procurar que se calme.

Lynch los miró con los ojos muy abiertos, mientras hablaban.

De pronto, empezó a escarbar al tiempo que gritaba:

— ¡Ya vienen! ¡Los oigo perfectamente!

Nordlund se acercó a toda prisa y se agachó a su lado, escuchando. Pero sólo pudo oír el crujido ocasional de alguna roca sobre ellos. Indudablemente estarían recuperando los cadáveres atrapados bajo el derrumbamiento pero los sonidos quedaban ahogados por otros, producidos por la caliza del techo o ahogados por el polvo que se había ido acumulando en el túnel.

Dejó a Lynch al cuidado de Swede y volvió al interior de la cueva. Cuando entraba en ella, Kaltmeyer murmuró:

— Dane.

Estaba sentado, apoyándose sobre un codo. Diana se encontraba en un rincón hablando en voz baja con DeFolge mientras Derrick se había acurrucado unos metros más allá, quedando dormido con la cabeza apoyada sobre una piedra a modo de almohada. Nordlund observó con una punzada de admiración que Diana lo había tapado con su propio abrigo.

— Dane —repitió Kaltmeyer.

Nordlund no hubiera podido decir si hablaba en voz tan baja por no despertar a Derrick o porque no podía hacerlo de otro modo. Se acercó y se sentó a su lado. A la suave luz de la linterna, Kaltmeyer parecía muy mejorado; el color de su piel era bueno y tenía una expresión alerta en la mirada.

— Nunca pudimos imaginar que sucediera una cosa así —resolló Kaltmeyer como si intentara disculparse ante el mundo entero.

Nordlund vaciló y luego repuso:

— No hable de eso ahora. Ya se preocupará por ello cuando salgamos.

— Me preocuparé el resto de mi vida.

Nordlund no respondió. Kaltmeyer deseaba hablar y lo mínimo que podía hacer era escucharle.

— Alan y yo empezamos juntos —continuó Kaltmeyer con su voz apenas perceptible—. Trabajamos en la misma empresa. Yo era supervisor y Alan jefe de contabilidad. Pero yo deseaba tener negocio propio y Alan era muy bueno con los números, aparte de poseer una fortuna familiar. —Se rió quedamente en la semioscuridad—. Una combinación así no se encuentra muy a menudo.

Se mantuvo en silencio largo rato pensando en el pasado. Nordlund se dijo que aquel hombre tenía la certeza de ir a morir y hablaba de aquellos temas como si deseara dar una cierta calidad a su vida. Con aire evasivo lo animó a que prosiguiera.

— Conseguir los encargos era lo más difícil —murmuró Kaltmeyer—, Ganar dinero con ellos, lo más fácil. Pero con Alan no podíamos fallar. Tendría que preocuparme bastante, pero lo conseguiríamos. —Se calló otra vez para añadir en seguida—: A veces nuestras ofertas eran demasiado bajas y teníamos que compensarlo de algún modo.

— ¿Recortaban los costes? —La tentación de hacer aquella pregunta había sido demasiado fuerte.

Hubo una señal de asentimiento, aunque a desgana.

— Recortábamos costes, y también los gastos de mantenimiento; comprábamos herramientas viejas y arreglábamos otras que debían haber sido retiradas. No éramos los únicos en obrar así, pero desde luego sí éramos los más diestros.

«O los peores», pensó Nordlund.

Kaltmeyer se estaba poniendo intranquilo.

— Sufrimos accidentes —continuó con voz estropajosa—. Pero ¿quién no los sufre, Dane? Incluso los más hábiles.

— ¿Siempre marchó bien con Alan?

— El era el que se movía y actuaba. Yo transigía en todo. Hasta que un día… descubrí que no había nada con lo que transigir.

— Debieron haber deshecho la sociedad.

Kaltmeyer volvió la cara hacia la pared.

— Es usted un ingenuo, Dane. Por eso siempre lo he apreciado.

— Está cansado —le dijo de pronto Diana al oído—. ¿Es que no lo ves? Necesita dormir.

Kaltmeyer levantó la mirada.

— No necesito dormir. —Cerró los ojos por un momento contradiciendo sus palabras, y los volvió a abrir de par en par—. Siempre deposité una gran esperanza en ti, Diana. Esperaba que Dane fuera tu salvación.

DeFolge se acercó también y Kaltmeyer le hizo un guiño.

— Hola, socio. Esta vez no nos han salido bien las cosas.

— Estás hablando demasiado, Frank —le reprochó DeFolge con voz sorda.

— No te preocupes. —La risa de Kaltmeyer se transformó en un débil resuello—. El viejo Sam Wilcox está a ocho kilómetros de aquí, Alan. Y si al final nos salvan siempre podremos negarlo todo. Además, Alan, ¿de qué sirve haber sido un pirata toda la vida si no se le puede contar a alguien antes de morir?

— Estabas hablando de mi hija —le acusó DeFolge.

— La hermosa Diana —suspiró Kaltmeyer cerrando los ojos otra vez. Nordlund pensó que ahora sí deseaba realmente dormir—. Es muy hermosa. Alan. Sobre esto no hemos discutido nunca, aunque bien sabe Dios que hemos discutido sobre otras muchas cuestiones.

— ¡Te saliste con la tuya! —gritó DeFolge con el rostro encendido de cólera a la luz amarillenta de la linterna—. Cobraste los cheques. Tu orgullo no te impidió aceptar aquel dinero.

— Entonces era pobre y tenía miedo de serlo siempre.

DeFolge se inclinó sobre él.

— Yo fui quien te hizo rico, ¿recuerdas?

Kaltmeyer volvió la cara.

— Lo que hiciste fue avergonzarme —murmuró.

Swede había aparecido a la entrada de la cueva. Miró a Nordlund ignorando a los demás y preguntó:

— ¿Pasa algo, Dane? Me ha parecido oír que alguien gritaba.

DeFolge soltó una interjección y volvió a su rincón seguido de Diana. Nordlund movió la cabeza.

— No pasa nada. ¿Cómo sigue Lynch?

Swede frunció el entrecejo.

— Creo que yo también empiezo a oír algo.

De nuevo en el túnel, Lynch se agachó junto a la pared de escombros con la mirada fija en la base, como un gato contempla la entrada de una ratonera. Nordlund se acercó y se puso a escuchar atentamente. Esta vez pudo percibir un sonido chirriante.

— ¿Qué diablos es eso? —preguntó Swede.

Sobre la superficie del montón de escombros se producían pequeños deslizamientos conforme el sonido se iba haciendo más perceptible.

— Creo que están intentando introducir una manguera de ventilación.

Los demás habían salido de la cueva y se reunían alrededor de Lynch. Algunas piedras de la base empezaron a moverse y la primera pulgada de manguera, volteando lentamente, hizo su aparición. Minutos después, unos treinta centímetros sobresalían del montón.

Lynch alargó las manos intentando agarrar la manguera, pero Nordlund lo apartó bruscamente.

— Se cortará usted, Lynch. Hay una cabeza perforadora fijada al extremo.

El apéndice metálico se separó de pronto de la manguera y empezó a rebotar por el ámbito del túnel.

Swede se hizo atrás, a la vez que soltaba una interjección.

— Esa gente nos va a matar.

Todos notaban ahora la corriente que surgía de la manguera. Lynch se arrojó literalmente sobre ella intentando inhalar cuanto aire fresco le fuera posible.

— ¡Sacadlo de ahí! —gritó DeFolge.

— ¡Váyase al cuerno! —lo apostrofó Lynch aferrando la manguera con todas sus fuerzas.

Nordlund levantó una mano.

— Escuchen.

Al otro lado sonaba un débil tintineo de picos y palas. Diana fue la primera en exhalar un grito al que en seguida se unieron los demás. Cuando finalmente volvieron a guardar silencio, Nordlund movió la cabeza.

— No nos pueden oír… El ruido que hay al otro lado es demasiado fuerte.

— No lo será durante mucho rato —opinó Nakamura.

Nordlund añadió:

— Dentro de una hora o dos nos sacarán de aquí.

Transportaron a Kaltmeyer al túnel y lo situaron de modo que apoyara la espalda contra la pared. Luego se sentaron en la polvorienta tarima de los oradores esperando mientras intentaban hablar de cualquier tema.

Lynch seguía aferrado a la manguera y DeFolge se paseaba nervioso de un lado para otro frente al muro de escombros. Nordlund sabía con toda exactitud lo que estaba pensando. Una vez salieran de allí tendría lugar una investigación del Congreso en la que DeFolge debería aparecer como testigo. Habría acusaciones relacionadas con sus intereses, a las que seguirían otras de corrupción y de administración defectuosa. Y más tarde o más temprano le harían un juicio en toda regla. DeFolge paró de pasearse, miró directamente a Nordlund y le dijo:

— Tengo buenos amigos. Gente influyente. No lo olvides.

— ¿Es que ese hombre no piensa moverse de ahí? —preguntó Derrick mirando a Lynch que, tendido en el suelo, seguía con ambas manos sobre la manguera cual si temiera que se le escapase.

— No lo sé, Derrick —respondió Nordlund—. Cuando salgamos tendremos que prestarle toda la ayuda posible.

Ya había visto a otros comportarse como Lynch lo estaba haciendo ahora, luego de un hundimiento. Habían Quedado profundamente trastornados y en algunos casos el daño psíquico fue irreparable. Sospechaba que aquellos hombres habían vivido el resto de sus vidas en constante terror a los espacios cerrados, e incluso a los automóviles, los ascensores o simplemente las habitaciones pequeñas. Cualquiera de estas cosas era capaz de trasladar de nuevo a su memoria el horror de haber quedado presos bajo toneladas de tierra.

Derrick se estremeció.

— Creo que sufre un pánico espantoso.

— Sí; pero no constituye peligro —le aseguró Nordlund.

Nakamura miraba con expresión curiosa.

— ¿Creen que puede llegar a serlo?

— Lo sería si intentáramos apartarlo de esa manguera.

Swede arrugó la frente al tiempo que exclamaba:

— ¡Escuchen!

Nordlund inclinó la cabeza. Los sonidos procedentes del otro lado habían cesado. Diana miró a Nordlund y una vez más el tono de su voz fue acusador al preguntarle:

— ¿Y ahora qué pasa?

— Probablemente están apuntalando el espacio que han excavado.

— ¿No usarán explosivos, verdad?

Swede pareció disgustado.

— Eso echaría abajo todo el condenado túnel.

Nordlund miró a Lynch y a la manguera diciéndose que un error básico se estaba cometiendo en algún sitio. Metcalf había hecho una intentona sin saber si estaban vivos o muertos. Debió de haber tratado de comunicar con ellos por la manguera antes de haberla conectado a la bomba de aire. Era un fallo natural, pero yerros como aquél podían matarlos.

Por vez primera deseó que alguien que no fuera Metcalf estuviese a cargo de las tareas de salvamento.

Durante el tiempo que llevaban allí se habían producido pequeños corrimientos de tierra. Ahora se escuchó de improviso un profundo rumor chirriante al tiempo que una enorme masa de piedra empezaba a deslizarse por el montón de escombros. Sin pararse a pensarlo, Nordlund agarró a Lynch y lo alejó de la manguera. Rocas y piedras rodaban por la pendiente de siete metros y caían con secos chasquidos sobre el suelo allí donde Lynch había estado momentos antes. Cuando el corrimiento cedió, dejó de sujetar a Lynch, y éste se acercó una vez más, gimiendo, a la manguera.

Nordlund tomó la linterna y dirigió su rayo de luz hacia el techo.

— Bueno, amigos, todos otra vez a la cueva. Cuando acaben de excavar desde el otro lado, el techo puede quejar debilitado con el consiguiente peligro para todos.

Se acercó a Kaltmeyer.

— ¿Se siente fuerte para caminar, Frank?

Kaltmeyer estaba pálido.

— Quizá pueda si me apoyo en usted y en Ricky.

Nordlund le ayudó a incorporarse.

— Vamos a hacer una prueba.

Pero apenas habían entrado de nuevo en la caverna cuando se oyó un estrépito ensordecedor.

— ¡Todos adentro, en seguida!

Swede dirigió la luz de la linterna hacia el arco del túnel y Nordlund pudo ver cómo sus grietas se alargaban igual que ocurre en invierno en un estanque helado. Corrió de nuevo hacia la entrada de la cueva.

— ¡Lynch! ¡Regrese inmediatamente!

Lynch agarraba la tubería con fuerza, ignorando la cascada de rocas que caía a su alrededor. Swede tiró de Nordlund para hacerlo penetrar en la cueva conforme un sonoro golpe repercutía en la pared del túnel. Nordlund miró hacia atrás. Lynch había desaparecido. Y lo mismo la tubería de ventilación.

Cuando el tumulto hubo cesado, Nordlund volvió al túnel. Una vez más había salido indemne. Porque el derrumbamiento había ocurrido al otro lado del montón de escombros. Pero Lynch no aparecía por ningún sitio. Pensó por un momento que tal vez se las hubiera compuesto para pasar a la parte este de la galería. Pero de pronto se quedó mirando hacia atrás por encima de su hombro, con los ojos desmesuradamente abiertos.

— ¡Dios mío! —exclamó.

Algo, al otro lado del montón de escombros, había golpeado la tubería con tremenda fuerza. Y ésta, al ser proyectada hacia adelante, había clavado a Lynch contra la pared del túnel, como una mariposa en la cajita de un coleccionista.

Nakamura y Cyd habían seguido a Nordlund. Y ahora Cyd pudo ver el cuerpo, que contempló con rostro inexpresivo. Nordlund no hubiera podido decir si estaba sorprendida o no. Aquélla fue su primera impresión de lo que debió haber sido su vida en el Bureau.

— Estamos atrapados en toda la extensión de la palabra, ¿verdad?

— Tardarán más tiempo en sacarnos de aquí —respondió el lentamente.

— ¿Cuántos días?

— Bastantes —repuso. Y añadió con voz ronca—: Ayuda a Diana, que está con Kaltmeyer y el chico. Swede y yo nos ocuparemos de Lynch.

Transportaron el cuerpo a la parte oriental del túnel y lo dejaron allí. No tenían por qué intentar enterrarlo. Los demás no lo estaban.

«Feliz Navidad», pensó amargamente. No los rescatarían hasta Año Nuevo, cuando sería ya demasiado tarde.

Estaban a punto de volver a la cueva cuando Swede se quedó inmóvil y tenso, a la vez que advertía:

— ¡Escuchen!

Entonces pudo oírlo con toda claridad. Alguien estaba dando golpes sobre los rieles del tren de desescombro.

Por un momento se quedó rígido por la sorpresa. Luego, tomando una piedra, golpeó el riel tres veces.

Casi inmediatamente lo contestaron del mismo modo.

En el mundo exterior sabían finalmente que continuaban con vida.

Derrick era el único que sabía Morse, pero Diana no quería que volviera al túnel.

— Escucha cómo crujen las rocas, Dane. Si vuelve allá, su vida estará en peligro. El techo se puede desplomar de un momento a otro.

— Hablas como si fueras su madre —repuso él en tono acusador.

— Y a ti te parece que es demasiado tarde —comentó ella sarcásticamente.

No quiso discutir. Ninguno de los dos podía permitirse el gastar tiempo en ello.

— Tenemos que enterarlos de quiénes estamos aquí, Diana. Si se oye rumor de algún movimiento de tierras, correremos a refugiarnos.

Derrick puso fin a la discusión pasando bajo el brazo de Diana y corriendo hacia los rieles. Nordlund lo siguió, dirigiendo el rayo de luz de la linterna hacia delante, y diciéndose que, al menos, dispondrían de unos minutos.

— Transmite las tres primeras letras de cada uno de nuestros nombres, Derrick. No creo que tengamos tiempo para nada más.

Tomando una piedra, Derrick golpeó el riel espaciando los golpes de acuerdo con el código Morse. Entretanto, Nordlund vigilaba la masa de rocas del techo por si se producía algún síntoma alarmante. Cuando Derrick estaba transmitiendo las letras del último nombre, empezó a caer polvo del arco, y pudo apreciar cómo se ensanchaban las grietas.

Derrick terminó rápidamente y echó a correr hacia la cueva. Sin dejar de mirar hacia arriba, Nordlund se dirigió a la caja de herramientas con el propósito de ver si había algo que fuera posible utilizar en el caso de quedar atrapados provisionalmente en aquella zona. La abrió bruscamente y agarró un cinto de cuero con varios utensilios. Pero antes de cerrar de nuevo la tapa tomó un rollo de cable telefónico. Si fuera posible…

En aquel momento, las piedras empezaron a desplomarse desde el techo obligándole a lanzarse a toda prisa hacia la entrada de la cueva.

— ¡Todo el mundo a cubierto! ¡Protejan sus cabezas!

Tras de él, enormes pedazos de piedra caliza se estrellaban contra el suelo y nubes de polvo se arremolinaban en el aire. Hubieron de transcurrir varios minutos hasta que todo volvió a la calma, y finalmente, cuando Nordlund levantó la mirada, comprobó que ahora ya no habría modo de salir utilizando el túnel propiamente dicho. Porque la entrada de la cueva estaba obstruida totalmente por losas de caliza y piedras de menor tamaño.

Tras él, Cyd comentó:

— Por lo menos, ahora saben que estamos aquí.

No tuvo el valor de revelarle que, a su modo de ver, en el mundo exterior estarían convencidos de que habían muerto en aquel último derrumbamiento.

Y ahora no existía medio alguno para advertirles que no era así.

CAPÍTULO 37

Eran las ocho de la mañana del día de Nochebuena y, por toda la ciudad, la gente se disponía a afrontar la media jornada de frenético trabajo, combinándola al esfuerzo final Para comprar los regalos de última hora. Pero Metcalf se dijo que para Nordlund y los otros, la festividad iba a tener un ambiente muy triste. Porque hacía ya veinte horas que estaban atrapados en el túnel, privados de alimentos y de agua.

Miró a los demás reunidos en el despacho.

— Sabemos que hay ocho personas ahí abajo: Dane, Cyd Lederley, Derrick, DeFolge, Diana DeFolge, Swede, Kaltmeyer y Hideo Nakamura. Sabemos también que en realidad no he sido yo solo el que ha oído los golpecitos en el riel.

— Todos los hemos oído, Troy —le interrumpió Phillips—, Lo que no sabemos es si ahora siguen vivos. No hay muchas posibilidades de que hayan conseguido sobrevivir al último hundimiento.

— No estoy de acuerdo —manifestó Metcalf con voz tensa.

— Los voy a echar de menos tanto como cualquier otro, Troy. Pero debemos ser realistas —comentó Phillips encogiéndose de hombros—. ¿Se ha dado la noticia a los parientes?

— La Cruz Roja se ha ofrecido para hacerlo —informó Tisch.

— Muy amables —convino Phillips reclinándose en su sillón y examinándose las uñas—. ¿Qué proporciones ha alcanzado el último hundimiento, Troy?

— Hemos enviado a dos hombres provistos de caretas para que lo comprueben. Al parecer ha bloqueado la mayor parte del túnel bajo el último escudo y probablemente un buen trecho del túnel más allá del derrumbamiento producido por la explosión inicial.

Phillips hizo una señal de asentimiento.

— Es decir, la parte del túnel donde Dane y los otros han quedado atrapados, ¿verdad?

— Exacto.

— ¿Cree que Nordlund y quienes estén con él pudieron refugiarse en la cueva con tiempo suficiente?

— Estoy seguro.

Phillips unió las puntas de los dedos y apoyó la barbilla sobre ellos.

— ¿Qué posibilidades hay de rescatarlos?

— Tendremos que esperar a que se disipe el gas. Porque un chispazo en los momentos actuales podría hacer volar todo el túnel. Es decir, si la concentración de metano es lo suficientemente elevada.

— ¿Y si el gas no fuera problema?

— Resultaría arriesgado de todos modos. No es posible utilizar el «topo». Esa clase de escombros se deshacen como mantequilla ante una máquina como ésa. Pero no sabemos qué grado de inseguridad tiene el terreno por encima de la bóveda del túnel. Y a lo mejor se viene abajo.

— Necesitaremos más escudos, ¿verdad?

— Tendremos que preparar por lo menos tres o cuatro —respondió Metcalf. Hizo una pausa irritado por las preguntas que estaba formulando Phillips—. Tirando corto, se tardarán entre cuatro y cinco días.

— Entonces ¿cuál es el tiempo que razonablemente se debe calcular que tardaremos en llegar hasta ellos?

Metcalf hizo un esfuerzo para disimular la desesperación que sentía al contestarle:

— Digamos una semana… o diez días como máximo.

Phillips se reclinó en su sillón.

— Lo siento, Troy. Yo sólo trato de dar mi opinión.

— Conozco esa opinión —declaró Metcalf con amargura—. Pero no estoy de acuerdo con ella. —Volviéndose hacia Tisch—. ¿Cuáles son los niveles de gas?

— Hemos estado haciendo comprobaciones en los pozos de ventilación. Y se ha apreciado un aumento progresivo del metano con presencia notable de monóxido de carbono. Pero es posible que los datos sean falsos, porque el monóxido de carbono al ser más ligero que el aire puede ascender por los pozos.

— ¿Y el dióxido de carbono?

— Es más pesado que el aire, y también hay un poco. Igualmente se aprecia la creciente presencia de sulfuro de hidrógeno.

— ¿Y en la cueva?

Tisch hizo un gesto evasivo, desviando la mirada.

— Probablemente hay allí una gran cantidad de dióxido de carbono, quizá también metano y sulfuro de hidrógeno. Básicamente esa zona tiene todas las características de una pequeña bolsa de petróleo primitiva.

— ¿Niveles peligrosos?

Tisch parecía preocupado.

— No lo sé, Troy; pero es probable. Nunca se han instalado monitores en la cueva, así que no tengo datos de los niveles de gas que hayan podido producirse allí. Pero aún cuando los hubiéramos puesto, los cables se habrían roto cuando ocurrió el último derrumbamiento.

Metcalf se acercó a la cafetera automática para servirse una taza y ganar algo de tiempo. Se dijo que quizá Phillips tuviera razón al insinuar que no cabía seguir alimentando esperanzas. O tal vez el problema residiera en que no quena enfrentarse a la realidad.

Youngblood esperó a que se hubiera situado otra vez detrás de su mesa escritorio para preguntarle con aire desenvuelto:

— ¿Cree realmente que pudieron refugiarse en la cueva, Troy?

— Sí —respondió Metcalf dándose golpecitos en las puntas de los dedos—. Sabemos que están ahí abajo. Y sabemos también que se encontraban cerca de la cueva y que Nordlund conoce bien aquella zona. Cabe, pues, suponer que se habrán refugiado allí en cuanto se inició el desplome —Miró a Phillips—, No nos consta en absoluto que hayan muerto. Insisto en eso.

— Tampoco sabemos que estén vivos —reafirmó pacientemente Phillips.

Zumwalt intervino.

— Ya no existe modo de comunicar con ellos. Ninguno en absoluto.

Metcalf miró a Youngblood.

— ¿Cree que la cueva también se habrá hundido?

El aludido vaciló.

— No. En mi opinión la cueva resiste. Es una oquedad natural. Mucho más resistente que el propio túnel.

— Si alcanzaron la cueva —opinó Metcalf, nervioso—, existe motivo para seguir confiando. Habrá algún camino para salir de ella. El mismo que utilizaron los dos muchachos y el indio.

Nadie se atrevió a mirarlo. Observándose los dedos, Phillips ironizó:

— La entrada de la cueva debió de quedar obturada hace años. Seguro que ahora hay allí un centro comercial.

Metcalf tiró sobre la mesa el lápiz que había estado sosteniendo entre los dedos. Su voz sonaba áspera al preguntar:

— ¿Están vivos o muertos, Neal? ¿Qué opina usted?

Youngblood vaciló unos momentos antes de responder:

— ¿Quiere mi opinión profesional? Yo creo que han muerto.

— ¿Y usted, Tisch?

El rostro alargado de Tisch parecía más triste que de costumbre.

— Seamos sinceros, Troy. Han muerto. Si el derrumbamiento no los aplastó, los niveles de gas habrán subido de tal modo que no habrán podido sobrevivir a ellos.

— ¿Rob?

Zumwalt sudaba, presa de profunda indecisión.

— No lo sé, Troy… ni quiero saberlo. —Respiró hondo—. Pero me inclino por lo que piensa Tisch. Han muerto.

— ¿Steve?

La cara de Phillips carecía de expresión.

— No importa lo que podamos pensar cada uno de nosotros, Troy. Imaginemos que siguen vivos. Que están sentados en el suelo de la cueva, sanos y salvos, esperando que alguien acuda en su ayuda. Para el caso es igual. No tienen alimentos, no tienen agua, y el aire se está enrareciendo progresivamente. La única duda reside en saber hasta cuándo podrán respirarlo. Y, sobre todo, hay que tener en cuenta que nos es imposible ayudarlos a salir.

Dio una palmada sobre la mesa.

— ¡No importa que estén vivos o muertos! Lo grave es que sigan atrapados. No podemos hablar con ellos, ni llegar a donde se encuentran. ¿Se da cuenta, Troy? ¡No existe modo alguno para sacarlos!

Se puso en pie dando por terminada la reunión.

— Eso es todo, Troy. Lo siento.

Aquello significaba que, a partir de entonces, el objetivo prioritario sería el de franquear el túnel. Lo de salvar a Dane y a los otros vendría después.

El frente de la tormenta hizo acto de presencia a mediodía, con ráfagas de aire glacial y los primeros copos de lo que según el meteorólogo de la emisora iba a ser la nevada más fuerte del año. Metcalf salió al balcón en mangas de camisa y se quedó mirando ciegamente la entrada del pozo sin preocuparse por si podía quedarse congelado. Llevaba allí cosa de diez minutos, sintiéndose tan perdido como un ratón en un laberinto. Debía de existir algún medio que poner en práctica. Pero ¿cuál? No se le ocurría absolutamente nada.

— Va a coger una pulmonía, Troy.

— Tiene razón, Harry —contestó volviéndose—, Pero ¿qué importa?

Richards hizo una mueca.

— He dado con alguien que quiero que usted conozca. El Bureau lo ha encontrado en la Upper Península, cerca de Escanaba. Afirma que se encontraba allí pescando. Pero no parece que sea cierto.

Metcalf volvió al despacho. Y fue entonces cuando pudo ver al recién llegado. Se trataba de un hombre alto y delgado, con un bigotito ya un poco gris. Llevaba el abrigo echado sobre un brazo y acababa justamente de encender S<J pipa. Su aspecto era el de un profesional en toda regla; un monumento viviente a la dignidad y a la cautela.

Era Murray Lammont.

Metcalf cerró tras de sí la puerta deslizante e indicó a Lammont y a Richards que tomaran asiento.

— Lo hemos echado de menos, señor Lammont —comentó con acento sarcástico.

Lammont miró a su alrededor buscando una percha en la que colgar su abrigo, y luego, con aire muy compuesto se sentó en una silla.

— No hay muchos teléfonos en la Upper Península, y francamente, como era mi intención permanecer al margen de todo esto, no he escuchado mucho la radio. De no ser por eso, habría vuelto aquí lo antes posible. Ya se lo he dicho a los agentes.

— ¿Estaba usted pescando? —preguntó Metcalf—. No creo que sea ésta la estación del año más adecuada para pescar.

Aquello pareció divertir un poco a Lammont.

— Sí lo es para la pesca en el hielo.

Metcalf no respondió por el momento, mientras se preguntaba hasta qué punto estaba dispuesto Lammont a sincerarse. Éste, por su parte, se mantenía a la expectativa y Metcalf llegó a la conclusión de que prolongaría aquella actitud cuanto tuviera por conveniente, dispuesto a contestar a lo que le preguntaran, pero sin ofrecer ninguna información adicional. Y en el caso de que lo presionaran demasiado, lo más probable era que recurriese a su abogado. Lo raro era que no lo hubiera hecho ya.

— ¿Café, señor Lammont?

En la cara del aludido se pintó una breve expresión de sorpresa que desapareció inmediatamente. No era aquella la pregunta que había esperado oír.

— Muy amable —repuso—. Con nata y azúcar, si es posible.

Metcalf preparó dos tazas. Cuando volvió a su lugar, no se volvió a sentar, sino que se quedó reclinado contra su escritorio, obligando a Lammont a que lo mirase.

Dirigió una rápida ojeada a Richards, que se encontraba de pie detrás de Lammont, y que hizo con el dedo la señal de un cero. Nadie había enterado de nada al otro.

— Del Styron ha muerto, señor Lammont. Le pegaron un tiro cuando estaba en su piso.

Lammont se quedó con la taza en el aire y por unos momentos pareció como aturdido. Tratábase de algo que nunca hubiera supuesto. De un accidente realmente grave. Metcalf se dijo que estaba intentando frenéticamente establecer una conexión mental entre la muerte de Styron y la catástrofe del túnel.

— Lo lamento muchísimo. Pero no comprendo de que modo…

— Hablé de usted con Del bastantes veces. Y según él, ambos estaban muy unidos profesional mente. Me figuro que también lo conocería a fondo bajo un punto de vista personal. Si tiene alguna idea de quiénes eran sus otros amigos y visitantes habituales…

Lammont dejó en la mesa su taza de café a la vez que movía la cabeza negativamente.

— Nunca fuimos amigos personales. Nuestro contacto era exclusivamente profesional.

— ¿De modo que estaban más unidos por su profesión que en un sentido personal?

— Sí. Desde luego. Mucho más. Yo nunca estuve de acuerdo con…

— La vida personal de Del no está involucrada en esto —lo interrumpió Metcalf. Y el otro tartamudeó ligeramente antes de cortar su frase—. Lo asesinaron en el curso de una discusión sobre una cinta grabada con el programa de usted. La policía ha descartado cualquier motivo privado.

Lammont lo miró con la frente brillante de sudor.

— Bueno. En realidad, yo tampoco lo conocía tan a fondo profesional mente como para…

Metcalf mostró ceño y tabaleó con sus dedos sobre la mesa.

— Pues acaba usted de decir que sí; lo que me parece perfectamente normal. Ese hombre era el geólogo jefe. Y es lógico que trabajaran de común acuerdo. —Hizo una pausa—. Desde luego, bajo un punto de vista profesional.

Lammont parecía desconcertado.

— Creo que debería llamar…

— ¿A su abogado? —preguntó Metcalf con aire de sorpresa—. ¿Por qué? Nadie lo está acusando de nada, señor Lammont.

El otro se apresuró a cambiar de actitud.

— No. Claro que no. Si lo que yo diga puede ayudarles en algo…

— ¿Sobre ese programa? Estoy seguro de que lo hará gustoso. —Metcalf sonrió a su interlocutor—. Y se lo apreciaremos mucho. —Tomó un sorbo de café—. Lo que nadie de nosotros puede comprender es por qué asesinaron a Del para llevarse una copia del programa de usted.

Lammont empezó a recobrar el aplomo.

— No tengo la menor idea. Aunque siempre me dio la impresión de que su vida privada era…

— Es usted un santurrón hijo de perra —le apostrofó Metcalf sin dejar de sonreír—. Ya le he advertido que la vida Privada de Del no tiene nada que ver con esto.

Lammont volvió a perder la calma. Aquellas palabras y aquella sonrisa discordaban entre sí.

Metcalf se puso otra vez serio, lentamente.

— Analizamos la cinta y comprobamos los registros. No pudimos encontrar ningún dato que se relacionara con los sondeos que usted hizo, es decir, con aquellos en que basó su programa.

Lammont se lo quedó mirando con la boca abierta. Hasta entonces sólo se había hablado del asesinato de Del Styron, pero de pronto, el tema se centraba en los sondeos. De una posición de negativa fácil pasaba ahora a quedar involucrado en aquel caso.

— Realizamos una comprobación, comparando sus sondeos con lo que hemos venido hallando realmente en el curso de los últimos cuatro años. Y no existe correlación alguna. En absoluto.

— Entonces, es que…

— … ¿ha habido algún error? —El tono de Metcalf era ahora acusador y duro—. No lo creo. Lo que sí creo es que quien vendió un programa tan caro a Kaltmeyer-DeFolge, basado en unos sondeos que nunca hizo, tuvo buenas razones para asesinar a quien descubrió el pastel. Esto interesará al gobierno bajo un punto de vista delictivo. Sé que Frank Kaltmeyer y el senador DeFolge van a presentar una demanda judicial… por estafa, al menos.

Lammont se puso en pie tan bruscamente que derramó el contenido de la taza y el platillo sobre la alfombra. Su cara estaba congestionada por la cólera.

— Ellos sabían…

— Lo supieron todo el tiempo, ¿verdad? —Miró fijamente a Lammont unos momentos manteniendo la cara muy próxima a la del geólogo—. Siéntese de una vez, Lammont, antes de que me haga perder los estribos.

Lammont obedeció con el rostro muy pálido. Metcalf dejó su taza sobre la mesa y acercó una silla para sentarse.

— Está metido en esta basura hasta el cuello, Lammont. Lo que no entiendo es cómo no posee usted la inteligencia suficiente como para darse cuenta. No creo que matara usted a Styron, pero aparte de él, hay más de seiscientas personas muertas o desaparecidas, contando las dos partes del túnel, la del este y la del oeste. Y están muertas porque nunca supimos con certeza qué clase de terreno estábamos perforando. Y me gustaría conocer el motivo.

Lammont intentó una vez más tomarse aquello con despreocupación.

Se reclinó de nuevo en su asiento, y con aire flemático y arrogante, repuso:

— No es usted juez ni jurado, Metcalf. Así que no tengo por qué contestar a sus preguntas. —Alargó la mano hacia el teléfono—. Si me lo permite, desearía hacer una llamada.

Pero Metcalf le arrancó el teléfono de la mano y lo lanzó al otro lado de la habitación sin moverse de junto a la mesa.

— Tiene razón, Lammont, no soy su juez ni su jurado, ni tampoco un policía. Así que no tengo por qué leerle cuáles son sus derechos ni permitirle una llamada telefónica. Voy a decirle lo que pienso hacer. Ahí fuera tenemos a trescientos obreros y a parientes de otros, que han perdido a un amigo o a un hijo o a un esposo por culpa de su programa. Les diré que está usted aquí. Luego me iré al bar a comerme un bocadillo. Cuando regrese no quedará de usted ni un pedazo que no pueda quemarse con una cerilla. Y si no me cree capaz, pruébelo.

Lammont leyó en su cara que estaba decidido a hacerlo y se hundió de improviso.

— No hubo tiempo suficiente —murmuró.

— Kaltmeyer y DeFolge propusieron su oferta en el último instante. Y a usted lo contrataron también entonces. Así que no tuvo tiempo para hacer sus sondeos, ¿verdad?

Lammont movió la cabeza asintiendo.

— No —murmuró otra vez.

Metcalf lo miró, perplejo.

— ¿Por qué hizo una cosa así?

Lammont aspiró el aire entrecortadamente.

— Trabajaba como maestro en una pequeña escuela de Wisconsin. Y deseaba salir de allí. No me sentía un «mister Chips». Fundé mi propia compañía, pero me hacía falta dinero. Me enteré entonces de que Kaltmeyer-DeFolge iban a hacer una oferta para cierto trabajo, pero que habían llegado tarde y ya no tenían tiempo para realizar los sondeos. Ofrecí entonces falsificarlos. La idea fue mía… no de ellos. Si algo ocurría, yo me haría responsable.

— ¿Y la segunda vez?

— La idea fue de ellos. Alan pretendía hacer su oferta Para perforar el túnel con tiempo suficiente, pero carecía de dinero. Cuando finalmente lo consiguió era demasiado tarde. Propuso que lo que habíamos realizado unos años antes con éxito podía repetirse. Y me pidió que colaborara. Al negarme, me amenazó con revelar lo sucedido la primera vez. Aunque el caso había pasado a la historia, aquello significaba la ruina para mi empresa. Y para mí.

— Así que se inventó los datos del sondeo y basaron en ellos su programa.

Lammont hizo una señal de asentimiento.

— La geología de esa zona es bien conocida. Y estaba seguro de que no presentaría dificultades importantes. Las posibilidades de algún derrumbamiento grave eran… eran escasas.

Metcalf se dijo que en toda aquella explicación faltaba algo.

— ¿No se ha enterado de las explosiones y los hundimientos?

Lammont movió la cabeza negativamente.

— Se lo juro por lo más sagrado.

Metcalf dirigió la mirada hacia Richards, el cual hizo una señal de asentimiento. A su modo de ver, Lammont estaba diciendo la verdad.

— ¿Y cómo creyeron Kaltmeyer-DeFolge salir bien parados de todo eso? —Cediendo a un impulso añadió—: Me refiero a la primera vez.

— Efectué los sondeos sobre la marcha. Y se incorporaron los datos según se hacía la excavación.

Metcalf lo miró fijamente. Creía casi estar a punto de entenderlo.

— ¿Y por qué no han hecho lo mismo esta vez?

Se dijo entonces que en una gran empresa no todo lo deciden los directores; más tarde o más temprano hay alguien que debe actuar por cuenta propia.

— El proyecto era demasiado importante, y había demasiada gente involucrada en él. Alguien se habría dado cuenta. Así que prefirieron seguir adelante y aceptar el riesgo.

Metcalf estudió a Lammont en silencio. No tenía frente a sí a un corrupto DeFolge o a un implacable Kaltmeyer, sino a un hombre que había padecido lo indecible por culpa de su propia decisión y que ahora, sin duda alguna, sufría su parte de la culpa. Probablemente siempre fue así. Y en ese caso…

Supo cuál iba a ser la respuesta aun antes de formular la pregunta.

— Después de conseguir el contrato, usted siguió con lo suyo y empezó a realizar los sondeos que debieron haber sido efectuados al principio. Se cubrió las espaldas, lo mismo que la primera vez. Sólo que ahora tuvieron miedo de utilizar los datos. ¿Es eso?

Lammont hizo una silenciosa señal de asentimiento.

— ¿Ha guardado copias de los datos originales?

Lammont pareció sorprenderse.

— Desde luego —repuso.

— ¿De los sondeos en toda la zona?

Una nueva señal de asentimiento. Metcalf se dijo que se había liberado de un peso.

— ¿Podría revisarlos y trazar un mapa detallado utilizando un sistema gráfico?

Lammont arrugó la frente, intrigado acerca de las intenciones de su interlocutor.

— Ya lo hice.

— ¿Recuerda algo relativo a la cueva que se ha hallado en el túnel?

— Sí. Recuerdo que había una cueva. O mejor dicho, un sistema de ellas, en dirección a la costa.

Una idea empezaba a formarse en la mente de Metcalf.

— ¿A qué profundidad?

Lammont iba recuperando poco a poco su aplomo. Frunció el entrecejo pensando algo.

— No estoy seguro. Tendría que consultar el mapa. Pero, según creo, las profundidades varían entre bastantes cientos de metros bajo la superficie del lago, a quizá tres o cuatro.

Metcalf miró a Richards.

— Llévelo a su despacho y tráigalo otra vez aquí con ese mapa. De prisa.

Richards siguió a Metcalf hasta el balcón; señalando con la cabeza a Lammont, que aún seguía en el despacho, manifestó:

— No quiere salir. Tiene miedo de atravesar el espacio exterior si yo no lo acompaño. —Movió la cabeza en señal de admiración—. Nunca creí que llegara a derrumbarse de ese modo.

Metcalf se encogió de hombros.

— Los irlandeses siempre han sido buenos actores, Harry. Además, se siente culpable, y probablemente ansiaba hablar.

Se quedó mirando reflexivamente el pequeño embarcadero que surgía de la isla adentrándose en las aguas del lago. Cayó en la cuenta entonces de lo que le preocupaba y empezó a hacer cálculos mentales. De pronto sintió un creciente optimismo. Quizá aquello diera resultado.

— ¿Qué es una cosa de aspecto muy feo, hecha de cemento y que puede salvar ocho vidas, Harry? —Al ver que Richards lo miraba sin comprender, Metcalf añadió—: Ya se lo diré más tarde. Ahora vuelva cuanto antes con Lammont y ese mapa.

Lo lograrían. Estaba seguro de ello.

¡Si al menos pudiera enterarse de si Dane y los demás seguían con vida! Si pudiera localizarlos dentro del sistema de cuevas… es decir, si aún seguían allí. Y si hubiera Un modo de comunicar con ellos…

Aquélla era la primera mitad del problema. La parte para la que no tenía respuestas.

Pero ahora sabía cómo resolver la segunda mitad.

Con un poco de suerte…

CAPÍTULO 38

Nordlund se dijo que los ánimos empezaban a decaer. Llevaban varias horas sin hablar, exceptuando alguna breve pregunta contestada de manera igualmente lacónica. El crujir de las rocas por encima de ellos había disminuido, aunque sin desaparecer por completo, y todos se estremecían nerviosamente cuando un ruido alarmante sonaba más agudo. Las luces de las linternas estaban puestas al mínimo, de modo que sólo había un poco de alumbrado en el centro de la cueva, mientras las paredes quedaban sumidas en las tinieblas. Todos estaban reunidos en aquella parte central, incluido DeFolge, agitado y sudoroso, con las pupilas fijas en el techo cada vez que se producía un rumor.

Cyd había encontrado una baraja en su bolso y estaba haciendo solitarios. Nadie disponía de la concentración suficiente como para iniciar una partida de gin o de póquer.

— ¿Cuánto vamos a estar aquí todavía? —preguntó Swede.

Nordlund hizo un gesto negativo con la cabeza.

— No lo sé. Tendrán que perforar algunas toneladas hasta alcanzarnos. No va a ser fácil.

Cyd barajó los naipes sin levantar la mirada.

— ¿Cuál es la situación real?

— Metcalf y los suyos saben que estamos aquí. Y encontrarán el medio para llegar hasta nosotros. Entretanto, la cueva parece haberse vuelto más segura y al menos podemos respirar. Dentro de un par de días habrán logrado hacernos llegar una tubería por la que mandarnos alimentos y agua.

— Es usted muy optimista, ¿no cree? —comentó Nakamura.

— Quizá —respondió Nordlund secamente—. Pero es mejor que andar por ahí diciendo que estamos perdidos. —Se estremeció por causa del frío—. Lo siento, Hideo. No debí haberle contestado de ese modo.

Nakamura se encogió de hombros.

— Como jefe, se encuentra usted sometido a una fuerte presión. Por mi parte, siempre he procurado tener una visión realista de los peligros y actuar con pleno conocimiento de causa. No me parece bien actuar sobre supuestos.

— Ha dado en el clavo —comentó Cyd, divertida—. ¿Qué hacemos, jefe?

— Esperar, confiar y rezar. No nos queda más remedio. —La miró—. Lo estás soportando muy bien.

Cyd jugueteó con las cartas que tenía en la mano y luego las dejó en el suelo.

— La verdad es, Dane, que siento un pánico espantoso, y si sirviera de algo correr de acá para allá, gritar y lanzar alaridos, lo haría de buena gana. Vuélvemelo a preguntar dentro de algunas horas y quizá no hará falta que alguien me anime a ello.

Se echó hacia atrás y cerró los ojos. Swede recogió las cartas y se dispuso a jugar él también. Pero desistió a los pocos minutos y se quedó mirando la entrada de la cueva. Nordlund no hubiera podido adivinar sus pensamientos, aunque, de vez en cuando, Swede miraba a DeFolge como si quisiera asesinarlo.

Ahora todo dependía de Metcalf. Era preciso que el pequeño irlandés ideara algo para que todos saliesen de allí.

Nordlund permaneció sentado cinco minutos. Luego miró a Cyd y pudo comprobar, asombrado, que se había dormido. También Swede tenía un aire soñoliento; en cuanto a Nakamura, parecía haberse retirado a aquel mundo suyo tan particular. Se incorporó lentamente y se acercó a Derrick y a Kaltmeyer. Diana estaba también allí.

— ¿Tienes miedo, Derrick?

El jovencito lo miró al tiempo que hacía una señal de asentimiento.

— Claro. ¿Usted no?

— Saldremos de aquí, Ricky —le aseguró Kaltmeyer—. Lo peor ha pasado.

Nordlund hubiera deseado sentirse también tan seguro.

— ¿Qué tal, Frank?

— Me duele mucho el costado. Aunque es natural, ¿verdad?

— ¿Y tú, Diana?

Ella se enjugó la frente, apartándose un mechón de pelo rubio.

— Me encuentro bien, Dane. Gracias por habérmelo preguntado.

Se sintió afectado por el tono de ligera irritación que sonaba en su voz.

— ¿Qué te preocupa, Diana?

Ella miró a su alrededor, haciendo rodar sus pupilas.

— Aparte de esto, nada, Dane. Nada en absoluto. —Y con aire titubeante añadió—: Es bastante guapa.

— Es muy guapa, Diana. Sé generosa con ella.

— Supongo que además sabe cocinar.

— Casi tan bien como tú.

Ella sonrió forzadamente.

— Por regla general, una mujer mayor no puede competir con una joven.

— Cyd no tiene competidora.

Ella miró hacia otro lado.

— Tus gustos han cambiado —comentó con expresión glacial.

— Creo que sí.

Pensó que aquélla era una de las discusiones habituales con Diana, pero ahora sin la acritud de otras veces. Por regla general, ella no cedía tan fácilmente. Parecía deprimida… lo que no tenía nada de extraño. Empezó a notar entonces algunas leves señales de advertencia. Cyd y Swede estaban amodorrados. Miró a Kaltmeyer y observó que respiraba con una rapidez y una profundidad extrañas.

Lo mismo le pasaba a él. En realidad le era difícil aspirar el aire. Inhaló profundamente, pero observó que el resultado no era satisfactorio. Además, flotaba en el ambiente un olor mohoso, como de petróleo.

Al verle tragarse el aire, Derrick hizo lo propio.

— No es que sea muy fuerte, pero se nota cierto olor a podrido.

Nordlund volvió a hacer una prueba. Bajo el olor mohoso como de petróleo se percibía ahora un efluvio como a huevos podridos, débil pero perfectamente discernible.

— ¿Nota usted algo? —preguntó volviéndose hacia Swede.

El aludido husmeó lentamente, como si sorbiera con avidez.

— Gas. Y creo que va en aumento.

Se acercó a la puerta clausurada de la cueva y, arrodillándose, olió las fisuras entre las rocas caídas. En seguida volvió a su punto de partida.

— Ahí, junto a la entrada, el olor es mucho más intenso Me parece que el colapso del túnel ha abierto otra bolsa de gas, que está penetrando en la cueva.

— ¡Todo el mundo de pie! —ordenó Nordlund levantando la voz—. Hay que retirarse hacia el fondo.

DeFolge se incorporó dificultosamente.

— Hace unas horas nos dijiste que estábamos atrapados aquí en compañía de un loco que debía permanecer oculto en algún lugar remoto de la cueva. Ahora nos ordenas retirarnos al fondo. Entonces ese hombre no estará detrás sino delante de nosotros. ¡Y nos vamos a dar de bruces con él!

— No tenemos otra solución, senador. Está entrando gas. ¿No se ha dado cuenta de lo difícil que se hace respirar?

DeFolge parecía haberse puesto muy nervioso.

— No estás en tus cabales. Aquí respiramos perfectamente. Dentro de poco harán llegar otro tubo e intentarán hablar con nosotros; pero si no les contestamos creerán que hemos muerto.

— No hay más solución. Si nos quedamos, es la muerte segura.

— ¡Pues yo no me voy! —se obstinó DeFolge enfurruñado.

— Como prefiera, senador. Swede, hágase cargo de las linternas.

Empezaron a avanzar lentamente hacia el interior de la caverna. Swede iba el último con una luz y Derrick y Nakamura ayudaban a Kaltmeyer. El suelo se fue haciendo más accidentado, con multitud de rocas y de piedras sueltas. De pronto, Cyd soltó un alarido de dolor, al tiempo que profería una interjección de sargento.

Estaban remontando una áspera pendiente cuando Nordlund oyó un grito. Al volverse vio que Swede enfocaba su linterna a DeFolge, que se afanaba por trepar tras ellos.

— Hijo de perra. Te has quedado con todas las luces. ¡Y sabes que no podía permanecer sin ellas!

— Nuestra supervivencia depende de esas luces, senador. Disponemos de dos faroles y de una linterna de mano. No puedo privarme de ninguno de ellos.

— Como salga con vida de ésta, te aseguro que no volverás a trabajar.

— ¡Cállese, DeFolge! —gruñó Swede.

Había recorrido unos treinta metros de pendiente cuando Diana se acercó a Nordlund.

— No estás siendo muy amable con mi padre —le reprochó.

— No tengo motivos para ello.

— Por lo menos podrías suspender las hostilidades hasta que salgamos de aquí.

— He contado los cadáveres que hay en el túnel. Ciento seis. Y probablemente quedan el doble enterrados bajo los escombros.

— ¿Le echas la culpa a mi padre?

— Claro que sí.

— Me parece un juicio muy apresurado, ¿no crees? Uno es inocente hasta que se demuestra que es culpable.

Imaginó las pupilas de Diana relampagueando en la oscuridad.

— No soy un juez, Diana. Y no se me puede pedir que me muestre imparcial. Conocía a muchos de los que han muerto. Y conozco la empresa mucho mejor que tú.

Ella se volvió sin hacer comentarios y acercóse a su padre, dando un traspiés. Él se dijo con amargura que Diana nunca se había apartado por completo de su padre. Ni siquiera cuando se casó. Y que nunca lo haría.

Se estaban acercando a una pequeña cueva donde podrían descansar unos momentos. El aire seguía siendo viciado, aunque no tanto como antes. Y Nordlund necesitaba algún tiempo para pensar lo que harían a continuación.

No podía permitirse olvidar que en algún escondrijo, frente a ellos, un loco los estaría observando.

— ¡Dane! —lo llamó Cyd. Y había tal tono de alarma en su voz que Nordlund corrió hacia donde ella estaba arrodillada junto a Kaltmeyer—, Empieza a sangrar otra vez. Creo que se ha desplazado la compresa. Con tanto trajín, era de prever.

Deshizo los vendajes y retiró suavemente la sucia compresa. La herida sangraba y parecía haberse inflamado. El orificio de salida estaba cubierto por un espeso coágulo. Al parecer no existía filtración.

— Ha sido culpa mía —reconoció Nakamura—. Pesa mucho y no pude prestarle el apoyo necesario. Insistió en caminar sin ayuda, y de vez en cuando dejé que lo hiciera.

— No se recrimine nada porque un loco disparó sobre él, Hideo. —Volvió a examinar la herida—. Necesito más tela para otra compresa.

Cyd se agachó y, utilizando la navajita, se cortó el bajo de la falda. Diana, que se encontraba al lado, ofreció:

— Dane, si necesitas más tela me lo dices.

— Sí. Necesito otra tanta. Nos va a hacer falta.

Dobló el pedazo de falda que le había dado Cyd y lo puso sobre la herida. Luego tomó la tela que le ofrecía Diana para confeccionar una venda con la que apretó el hombro del herido. Por de pronto bastaría con aquello, pero si no recibían ayuda pronto, Kaltmeyer se iría desangrando lentamente.

— Puedo andar apoyándome en alguien —afirmó Kaltmeyer con la voz alterada por el dolor.

Nordlund hizo una señal de asentimiento.

— Desde luego, Frank —le contestó. Y añadió dirigiéndose a Swede—: Si es necesario, déjelo que se apoye en usted. Hideo, ayude a Swede como pueda. Derrick llevará la linterna.

Swede ayudó a Kaltmeyer a ponerse de pie.

— No hay problema —afirmó—. Es un peso ligero, jefe.

— Dígaselo a mis médicos —comentó Kaltmeyer con expresión angustiada.

Nordlund lo miró dubitativo.

— ¿Seguro que puede aguantar?

— Me duele horrores —jadeó Kaltmeyer—. Pero lo aguantaré.

Subieron otros tres metros. Nordlund se dijo que se encontraban va a una altura en la que el aire debería ser relativamente más puro. Luego tratarían de sobrevivir hasta que acudieran los equipos de rescate. Porque cuando Metcalf y sus hombres no dieran con sus cuerpos, los buscarían en las cavernas.

Al oír un rumor tras de sí, se volvió. DeFolge estaba casi junto a él.

— Lo he dicho de veras, Nordlund. No volverás a trabajar.

— No creo que se encuentre en situación de poder contratar o despedir a nadie, senador.

— ¿Crees que iré a la cárcel, Dane? Yo no he hecho nada. Y si alguien dice lo contrario, tendrá que demostrarlo.

— No bromee, senador —le contestó Nordlund en voz baja—. Ni Lammont ni Kaltmeyer se van a sacrificar por usted. Lo cantarán todo con tal de salvar el pellejo.

— No te olvides del trust, Dane. No estás limpio del todo. —Y añadió con voz más débil conforme se iba quedando atrás—: Algún día necesitarás a un amigo influyente. He ayudado a Frank. Y he ayudado a Murray… y podría ayudarte también a ti.

— El beso de la muerte —murmuró Nordlund—. No, gracias.

Se detuvo para cobrar aliento y Cyd se puso a su altura.

— ¿El suegrecito la ha tomado contigo?

— Ese hijo de perra es capaz de comprar y vender hasta a su madre.

— Probablemente empieza a darse cuenta del lío en que se ha metido. —Hizo una pausa—. Si se encontrara en algún lugar fuera de aquí podría resultarle peligroso.

Empezaron a andar otra vez. En cierto lugar, Nordlund dirigió la luz de su linterna hacia un lado de la cueva donde le había parecido oír un ruido. Al momento siguiente perdió pie de improviso, y al agarrarse frenéticamente a la pared tuvo que soltar la linterna. Pudo ver cómo ésta caía por una fisura, iluminando progresivamente sus costados rocosos hasta estrellarse a cinco metros de profundidad.

— Derrick, dame tu linterna.

El muchacho se acercó al momento y Nordlund dirigió el haz luminoso hacia la hendedura. El borde contrario se encontraba a menos de dos metros, y aunque relativamente liso, tenía algunas protuberancias rocosas que permitían agarrarse. Podían quedarse en el lado de acá, pero el de enfrente era más seguro porque allí el terreno ascendía notablemente, con lo que quedarían situados a buena altura sobre el nivel del gas.

Los demás se reunieron detrás de él. Y Derrick levantó la linterna para que pudieran ver mejor la hendedura. Nordlund retrocedió unos pasos, retuvo el aliento y traspuso el obstáculo. El espacio a salvar era breve y puso pie al otro lado sin dificultad.

— Cyd, ¿podrás hacerlo?

Ella se quitó los zapatos, tomó carrerilla y saltó. Nordlund la retuvo en sus brazos. Un salvamento fácil. Diana titubeó unos momentos, pero luego se lanzó también con ímpetu. Al poner pie en el otro lado vaciló y estuvo a punto de caer hacia atrás. Pero Cyd la agarró por un brazo. Derrick salvó el obstáculo con facilidad, yendo a caer asimismo en brazos de Nordlund.

Swede fue el último, dejando al otro lado a DeFolge y a Nakamura, con un Kaltmeyer casi inanimado entre los dos.

— El problema será el señor Kaltmeyer —musitó Nakamura—, Imposible hacerlo pasar.

Nordlund buscó el rollo de cable telefónico que había tomado de la caja de herramientas. Era grueso, de los de tres alambres con una dura envuelta de plástico. Arrojó un extremo a Nakamura y a DeFolge.

— Atelo a la cintura de Frank y páselo por encima de su hombro sano. Apártese unos tres metros para poder retener usted también. —Esperó a que sus instrucciones fueran llevadas a cabo, y añadió—: Swede, necesitaré todo su peso para sujetar mis piernas. Se tendió boca abajo y avanzó poco a poco hacia la grieta—. Hideo, senador, tensen la cuerda, aunque no demasiado, pero estén preparados para ejercer toda su fuerza si empiezo a ceder.

Notó cómo Swede lo agarraba por las piernas, y empezó a avanzar una vez más.

— Muy bien. Acérquenlo al borde, pero sin soltarlo. Frank, mantenga las piernas todo lo rígidas que le sea posible.

Kaltmeyer jadeó al tiempo que extendía las piernas sobre el borde de la hendedura. DeFolge y Nakamura lo sostenían por el tronco. Nordlund se adelantó sobre el borde hasta casi el ombligo.

— ¡Dispuestos! —advirtió avanzando todavía un poco más.

— Está usted en el límite —le advirtió Swede—. Empieza a resbalar.

Nordlund rodeó con sus brazos las rodillas de Kaltmeyer.

— Ya lo tengo —jadeó.

Parte del peso de Kaltmeyer descansaba ahora en el cable, retenido por DeFolge, mientras Nakamura seguía sujetando a Kaltmeyer por los hombros… Las rodillas de éste se doblaron, y Nakamura lo soltó. Nordlund sintió gravitar sobre sus brazos todo el peso del herido, que pendía cabeza abajo sobre el abismo.

— ¡Sujete el cable, Hideo! ¡Levántelo!

Ayudado por Swede, empezó a retroceder notando cómo los músculos de su espina dorsal se tensaban por el esfuerzo.

De pronto, Kaltmeyer exhaló un quejido y se retorció. Nordlund empezó a notar que sus piernas le resbalaban de entre las manos.

— ¡Sujeten el cable, maldita sea!

Nakamura y DeFolge se asieron al cable, lo estiraron, y la espalda de Kaltmeyer volvió a elevarse. Nordlund cambió de posición para poder agarrar el cable que pasaba por el hombro sano del herido.

Lo tenía ya casi sujeto cuando Kaltmeyer empezó a resbalar por el borde de la hendedura. En el lado opuesto, Nakamura se echó hacia atrás sujetando el cable con todas sus fuerzas. Pero DeFolge perdió su asidero y el cuerpo se vino abajo de improviso. Sus piernas colgaban ahora sobre el precipicio. Nordlund lo agarró por un tobillo, pero Kaltmeyer siguió cayendo. Nordlund logró atraparlo por un zapato, pero se quedó con éste en la mano. Kaltmeyer pendía sujeto sólo por el cable.

En el lado opuesto, DeFolge había retrocedido dando contra la pared de la cueva, y el cable se deslizaba ahora por entre los dedos de Nakamura.

Nordlund alargó las manos hacia el cable, que era retenido por Swede, Diana y Cyd. Kaltmeyer pendía sobre la hendedura, sujeto sólo por el cable del que tiraban Nordlund, Swede y las dos mujeres.

— Actúen como si fueran un ancla. Yo intentaré subirlo.

Nordlund, de pie junto al borde de la grieta, empezó a izar al herido. Pero pudo comprobar horrorizado que el cuerpo de éste no se movía del mismo sitio porque las vueltas del cable recubierto de resbaladizo plástico iban pasando unas sobre otras.

Kaltmeyer levantó la mirada y murmuró:

— Ricky…

Pero el extremo del cable había pasado ya por los diversos nudos y el herido se desplomó al abismo. Nordlund lo oyó golpear dos veces contra las paredes, hasta que su cuerpo dio en el fondo. Kaltmeyer no había exhalado ni un grito.

— ¡Dios mío! —exclamó Swede con voz ahogada.

Nordlund se retiró unos pasos, aturdido, sujetando aún el precioso cable. Tras él, Derrick sollozaba.

Al otro lado de la hendedura, Nakamura preguntó:

— ¿Por qué ha hecho eso?

El hombrecillo se enfrentaba a DeFolge con una expresión acusadora en su rostro.

— He perdido la sujeción —jadeó DeFolge.

— No lo creo —afirmó Nakamura moviendo la cabeza consternado.

DeFolge se sonrojó.

— ¿Insinúa que lo hice a propósito?

— Estoy seguro de ello —fue la respuesta de Nakamura.

CAPÍTULO 39

Había procurado mantenerse lo más apartado posible del pequeño grupo de supervivientes. Podía oír sus voces tras de él, mientras avanzaban penosamente por la caverna, y vez en cuando se escuchaba alguna orden de Nordlund. Incluso podía ver el resplandor amarillento de las linternas, que le producía un sentimiento de envidia, porque la suya había empezado a flaquear y la estaba utilizando con suma precaución, fiándose más del tacto que de la vista para continuar su marcha.

Terminó por apagarla totalmente, y tanteaba las paredes al andar cuando estuvo a punto de caer en el barranco que cortaba el suelo rocoso. Uno de sus pies resbaló en el borde, y perdió el equilibrio unos instantes, pero pudo recobrarlo en una fracción de segundo, echándose hacia atrás. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritar de dolor. La cara le dolía y le palpitaba, y se había producido un agudo roce en su mano herida.

La linterna le había caído al suelo y tuvo que desperdiciar dos o tres valiosos minutos buscándola hasta dar con ella. Entretanto, los otros se iban aproximando. Encendió la linterna, aunque protegiendo su rayo de luz con las manos para evitar que fuera visto. No es que la hendedura fuese muy ancha. Así que, dando unos pasos atrás, enfocó la linterna sobre sus bordes y sobre el fondo, tratando de grabar en su mente todos los detalles. Luego depositó la carabina en un hueco de la pared, aspiró el aire fuertemente y midió cuatro pasos antes de saltar. Fue a dar de bruces sobre el otro lado, con lo que su cara sufrió el contacto del suelo rocoso.

Una vez más estuvo a punto de gritar de dolor. Se quedó tendido unos momentos quejándose sordamente, seguro de estar más maltrecho de lo que había supuesto. Oyó que las voces se acercaban. No podía avanzar más de prisa que ellos. Iba a tener que esconderse y luego seguirlos. Miró a su alrededor, desesperado, y al ver una estrecha abertura entre dos rocas se introdujo en ella como pudo.

Sentía náuseas y una debilidad creciente. Se desabrochó la camisa hasta el ombligo y se sentó, apoyándose contra la pared y dejando que las gotas que caían del techo fueran a dar sobre su estómago. Luego se restregó la húmeda piel. Era extraño cómo se le había puesto tirante y viscosa. Se acordó del agua del West River y de lo fría que debía estar. Le parecía casi sentirla ascender por su pecho e inundar sus Pulmones.

Vio cómo Nordlund saltaba la brecha y cómo lo seguían los demás. No era un obstáculo muy peligroso, pero una de las mujeres estuvo a punto de caer. Observó también con interés los intentos para pasar a Kaltmeyer al otro lado y se Preguntó qué estarían utilizando como cuerda. ¿O hacían uso simplemente de la fuerza bruta? Nordlund arriesgaba su vida al acercarse tan peligrosamente al borde. Notó con sorpresa, no exenta de cierta ironía, que era DeFolge el que retenía la cuerda en el extremo más apartado. Habían puesto al zorro al cuidado de las gallinas. Supo lo que iba a ocurrir antes de que aconteciera. Kaltmeyer no sobreviviría para testificar contra DeFolge.

DeFolge soltó su agarradero y el herido Kaltmeyer fue a parar al fondo de la sima. DeFolge le había hecho trampa con Kaltmeyer, pensó ciego de rabia. Y se dijo que cuando disparase contra DeFolge no tiraría a matar. Al menos la primera vez. Todo se estaba desarrollando ahora como en un sueño angustioso. Tendría que continuar siguiéndolos antes de que llegaran demasiado lejos. Alargó la mano en busca de la carabina y soltó una interjección al recordar que la había dejado en el lado opuesto. Retrocedió unos pasos y volvió a salvar el vacío; encontró rápidamente su arma. Los otros habían pasado junto a ella, sin verla.

De pronto vaciló. La cólera que había experimentado al ver que Kaltmeyer moría, le había llenado el organismo de adrenalina y se sentía más despierto. Y también mucho más fuerte que antes. Recordó que necesitaba la caja de halas trazadoras.

Volviéndose, retrocedió por donde había venido, regresando a la caverna principal.

CAPÍTULO 40

Metcalf durmió durante una hora, tendido en el sofá de su despacho. Luego se puso su cazadora de piloto y salió al exterior, caminando sobre la nieve enfangada en dirección a la entrada del pozo. La mayor parte de las ambulancias habían partido y sólo quedaban algunas de ellas para hacerse cargo de los cadáveres a medida que eran extraídos.

Se dijo, no sin cierto cinismo, que la animación navideña era ya cosa del pasado. Los supervivientes habían sido trasladados a sus casas o a los hospitales, y la pequeña enfermería instalada en la bóveda de la estación se había ido vaciando gradualmente, conforme los heridos mejoraban hasta el punto de poder ser evacuados, o morían.

Phillips, que salía en aquel momento del pozo, se apresuró a ir a su encuentro, dándose palmadas en los costados para calentarse mientras exhalaba nubecillas de vapor al respirar. Metcalf se dijo que tenía un aire entusiasta… lo que siempre era mala señal.

— Se están realizando importantes progresos, Troy. Dentro de una semana podremos instalar nuevos refuerzos para las paredes. Habrá que aplazar unos días las ceremonias previstas para enero. Pero, aun así, ya falta poco.

— ¿Se sabe algo de Dane y los demás?

Phillips parpadeó, de lo que Metcalf dedujo que los había catalogado como mártires del progreso. Cuando transcurriera una semana tendrían que enfrentarse a la desagradable tarea de exhumar sus restos. Pero Phillips no se preocuparía de ellos hasta que llegara el momento.

— No. Nada nuevo, Troy. Ni motivos para que deba… o pueda haberlo. —Comprendió que sus palabras tenían un tono cruel y trató de rectificarlo—. Dane y yo teníamos nuestras diferencias, pero creo que nos respetábamos mutuamente, y en cuanto a Frank Kaltmeyer, aprendí a conocerlo muy bien con el transcurso de los años. Desde luego, la pérdida del senador DeFolge es una tragedia para todo el país. Los echaré mucho de menos. Y mi corazón sufre al pensar en sus familiares.

Metcalf observó la sucesión de emociones que se iban pintando en la cara de Phillips mientras éste trataba de encontrar la más adecuada para el caso. Finalmente se decidió por una en la que se resumían su tristeza y al propio tiempo su decisión de llevar adelante el proyecto. Metcalf decidió cambiar de actitud hacia él.

— Vamos, Steve. No tiene que fingir conmigo. —Le dio un golpecito en las costillas como quién habla de hombre a hombre—. En realidad le importa un bledo, ¿verdad? Haga su trabajo. Siga con la rutina. Cobre su dinerito en Washington, y cuando todo haya terminado, vuelva a su casa en Georgetown donde podrá acordarse de toda la gente rara que ha conocido aquí. —Empezó a alejarse—. Continúe como hasta ahora, Steve. El país estará orgulloso de usted.

— ¡No exagere! —le gritó Phillips a su espalda.

— No exagero. Se lo merece desde hace mucho tiempo, Steve —fue la respuesta de Metcalf, sin importarle si el otro la oía o no.

Estaba a mitad de camino por el recinto cuando distinguió a Shelly Leonard que filmaba el material de apoyo guardado en el cobertizo de los instrumentos. ¿Por qué diablos lo habría dejado Richards volver allí, o acaso Leonard poseía alguna influencia que él desconocía? Tendría que echar de allí a aquel bastardo. Al ver que se acercaba, el reportero se puso junto al operador de cámara como buscando protección.

De pronto, Metcalf sonrió interiormente. ¿Por qué no? Si Dane hubiera estado allí, habría hecho lo mismo.

— Siento lo ocurrido ayer, Shelly —se excusó—. Comprenda que me encontraba bajo una fuerte tensión. Lo lamentó realmente. He seguido su actuación y la considero insuperable.

Leonard frunció el entrecejo temiéndose algo.

— Mi abogado hablará con usted, Metcalf —repuso. Pero no había mucha convicción en sus palabras. Sentía una curiosidad demasiado punzante.

— Siento que me haya dicho eso, Shelly. Porque iba a encontrar un hueco para usted entre los reporteros asignados.

El cámara se rió entre dientes y Metcalf pensó que valía más obrar astutamente.

El reportero se ablandó, aunque seguía sintiéndose inseguro.

— Bueno. Yo también tengo mis días malos —concedió.

¿Por qué después de darle el puñetazo, no dejaba que las cosas discurrieran por el cauce normal?, pensó Metcalf. Pero siempre le quedaba la posibilidad de matar dos pájaros de un tiro. Sonrió forzadamente a la vez que respondía:

— De acuerdo. —Y mirando a su alrededor precavidamente, añadió—: ¿Quiere que le diga una cosa en confianza, Shel?

Leonard siguió la dirección de su mirada.

— ¿De qué se trata? —preguntó en voz baja.

— La verdadera historia no se encuentra abajo sino aquí arriba. Lo que tiene que hacer es lograr una buena entrevista con Steve Phillips, y que ésta le relate sus esfuerzos por rescatar a las persona atrapadas en el túnel. Resultará muy bien ante las cámaras. Ese hombre prodiga las frases ingeniosas. Pregúntele sobre los últimos intentos para salvar a Dane Nordlund y a los otros. Apriétele a fondo. Le encantará hablar. Lo del desastre ya ha pasado. Lo sensacional está en las incidencias del rescate. —Se detuvo un momento—. Pero no mecione mi nombre. Le agradará creer que la idea ha sido suya. Estoy seguro.

Leonard hizo una señal de asentimiento, viéndose protagonista de un espacio de cinco minutos en el telediario. Aquél era el tipo de reportaje que podía durar una semana. Se alejó rápidamente sin molestarse en dar las gracias. Y el cámara lo siguió como la cola sigue a una cometa.

Metcalf lo vio partir con semblante hosco. Aquello era algo más que una incidencia jocosa. Leonard era terco y no tardaría en convencer a Phillips para que le concediera la entrevista. Steve afirmaría que lamentablemente las tareas de rescate no estaban resultando todo lo eficaces que se esperaba, y otras cosas por el estilo. Leonard era malintencionado pero no tonto, y manejaría la entrevista de modo que resultara escandalosa. Como mínimo, lograría que Phillips lo dejara en paz; y tal vez incluso provocara el inicio de una campaña pública para redoblar los esfuerzos en favor de los atrapados en el túnel.

De una manera o de otra, él saldría ganando.

Abajo, en el túnel, condujo el cochecito hasta el montón de escombros y observó mientras una partida de perforadores trabajaba con picos y palas apartando las losas de caliza y los pedazos de roca. Tisch no andaba por los alrededores, de lo que dedujo que, al menos por entonces, el gas no representaba peligro alguno.

Contempló la montaña de cascotes, rememorando una vez más todo cuanto sabía sobre el túnel y la cueva. Debía haber algo que se le había escapado. Pero Lammont volvería allí con el mapa de la zona, en el que figuraba el sistema de oquedades, y quizá lograra aclarar alguna cosa.

— ¿Hay dificultades, Troy?

Zumwalt se había acercado a él.

— No. Nada, Rob… Estaba pensando en Dane.

Zumwalt miró hacia otro lado.

— Sí —murmuró.

Metcalf se dijo que no era que el otro no sintiera nada. Sencillamente no había más que decir.

Contemplaron en silencio cómo los hombres iban llenando las vagonetas del tren de desescombro. De pronto interrumpieron su tarea y se agruparon para observar algo que acababan de descubrir en la base del montón. Uno de ellos hizo señas a los sanitarios, que se apresuraron a acudir con unas angarillas y un saco en el que meter a un nuevo cadáver abrasado.

— Es un gran túnel —comentó Zumwalt—. El mayor del mundo.

— Dane estaba muy orgulloso de él —añadió Metcalf inexpresivamente.

Zumwalt asintió con aire triste, y en seguida intentó cambiar de tema.

— Me pregunto qué habría encontrado el profesor.

— ¿Qué profesor?

— El profesor Coleman… Venía de la Northwestern y estuvo haciendo excavaciones en la cueva. Pasó casi una semana aquí abajo.

Metcalf reconoció que se había olvidado totalmente del profesor.

— Creí que había recogido algunos huesos y se había ido, pero aquello no le habría llevado más que media jornada. ¿Qué diablos pudo estar haciendo aquí aparte de eso, Rob? Podía recoger sus huesos en una tarde.

— Explorar las cuevas, supongo. Buscar más huesos y objetos y cosas así.

Metcalf se dijo que el profesor había andado sin duda muy ocupado. Trató de pensar en otra cosa, pero en seguida volvió al tema. Nadie se había quejado de que el profesor bloqueara la línea de comunicación. En realidad no recordaba que la hubiera usado siquiera. Cualquier llamada al exterior hubiera quedado canalizada por la centralita. Y con el contacto entre los dos túneles, aquella había trabajado a tope. Alguien se hubiera quejado en el caso de que Coleman intentara colapsar la linea o servirse de ella.

Considerando que el profesor exploraba un sistema de cuevas desconocido, cabía esperar que hubiera llevado consigo algún tipo de radio para comunicarse con sus ayudantes en la base. Porque ¿y si se extraviaba? Ahora bien, si había usado alguna radio ¿de qué modelo se trataba?

Tal vez no tuviera importancia, pero de lo único que se había olvidado por completo era del profesor Coleman y de sus investigaciones. Y ahora Dane Nordlund y los otros estaban atrapados precisamente allí.

Una hora después se encontraba de nuevo en su despacho preparando una taza de café para un flaco estudiante llamado Gil Genovese, de codos puntiagudos, nuez prominente y una animación rayana en el cinismo. Al principio Metcalf pensó que Genovese tendría unos diecisiete años. Su pelo era negro y espeso, y su cara lisa, con las mejillas sonrosadas. Pero un examen más cercano le reveló unas arrugas bajo los ojos y unas manos muy trabajadas. Y llegó a la conclusión que andaría entre los veinte y los treinta años.

— El profesor Coleman debería estar aquí, pero ha salido de la ciudad para tomarse unas vacaciones —explicó Genovese.

Estaba sentado en el borde mismo de la silla, con la mirada fija en la galería, atento a los ruidos exteriores que llegaban a través de las puertas. En el puesto central se estaba escribiendo un episodio importante de la historia, y Genovese no se lo quería perder.

— ¿Qué estaba haciendo en concreto el profesor abajo en las cuevas? —preguntó Metcalf como al azar—. Sé que se ha pasado casi una semana en ellas. Y no creo que los esqueletos de dos niños y el de un indio den para tanto.

Genovese parecía un poco cohibido.

— Hasta cierto punto es verdad. Pero deseábamos encontrar algún hallazgo adicional, especialmente objetos indios… cerámica y cosas así. Según el profesor Coleman, esas cuevas debieron haber sido utilizadas como almacenes o quizá incluso como una especie de arsenal. Había buen número de arcos y de mazas apilados en una de ellas.

— ¿Y no era peligroso andar por esas laberintos inexplorados? ¿No temían que pudieran perderse?

No estaba seguro realmente de lo que se proponía al formular aquellas preguntas. Genovese se encogió de hombros.

— El sistema subterráneo no es tan complejo como parece. Además, llevábamos linternas eléctricas, y el profesor disponía de un pequeño aparato transmisor que utilizábamos para comunicar con los que permanecían en la caverna central.

— ¿Una radio? —preguntó Metcalf poniendo ceño—. ¿Ahí abajo?

Genovese parecía sorprendido.

— No había problema —repuso.

— Bueno. Yo no entiendo mucho de electrónica —explicó Metcalf lentamente.

De improviso, Genovese se sintió un personaje importante. Estaba allí pensando que aprendería algo, y ahora resultaba que era él el enseñante.

— En realidad se trata de un pequeño transmisor-receptor modulado a unos tres mil ciclos. La fidelidad de sonido viene a ser la misma que la de un teléfono.

— ¿Y puede transmitir y recibir a través de las rocas? —Metcalf empezaba a sentir la misma creciente excitación que cuando empezó a sospechar que Lammont había practicado sondeos reales para poder defenderse en caso necesario.

Genovese carraspeó. Metcalf se dijo que aquello marcaba la pausa superficial propia de un ayudante de profesor, y que reconocía no obstante el paso de los años.

— Las ondas atraviesan cientos de metros de roca siempre y cuando no existan componentes ferrosos… como por ejemplo mineral de hierro, que actuaría como obstáculo importante. Salva una profundidad de agua de unos ciento cincuenta metros. Es decir, de agua potable —se apresuró a explicar—. Porque el agua salada disminuye la eficacia. A decir verdad, a esa frecuencia actuamos más con el componente magnético de las ondas que con el eléctrico. En realidad se parece al ELF, el sistema de onda extremadamente larga que utiliza la marina para comunicaciones entre submarinos y la costa.

— ¿Y no se necesita una potencia muy alta?

Genovese se encogió de hombros.

— No demasiado. Una docena de células D. Aunque, desde luego, no se puede sostener una conversación demasiado larga.

Todo aquello no eran más que detalles fragmentados, se dijo Metcalf. Pedazos de información difíciles de resumir en algo concreto. Lammont disponía de un mapa del sistema de cuevas. Coleman usaba un aparato que podía recibir y transmitir bajo tierra. Pero el caso continuaba siendo un galimatías como cuando se dice: «Si tuviéramos jamón podríamos comer jamón con huevos… es decir, si tuviéramos huevos».

— Me alegro de que haya hablado conmigo —expresó Genovese—. En cuanto el túnel quede expedito me gustaría volver a esas cuevas y recuperar los aparatos.

Metcalf puso su taza de café sobre la mesa. La mano le temblaba.

— ¿Se los han dejado allí? —preguntó cortésmente.

Genovese parecía inquieto.

— Me pareció que estaban en lugar seguro. Y confío en que sigan a salvo. Había dos que usábamos en el túnel para mandar mensajes desde la cueva a la bóveda de la estación. Los otros dos, es decir, los que se usaban en las cuevas propiamente dichas, los dejamos tras un montón de rocas cerca de la entrada, de modo que no molestaran a nadie. Pensábamos recogerlos en cuanto terminara la ceremonia de conexión de los dos tramos. Pero de pronto todo se vino abajo, y ante la gravedad de los problemas de ustedes, me dije que los nuestros podían esperar.

— ¿No tiene algún otro aparato en el departamento?

Genovese pareció no comprender.

— Ya le he dicho que había otros dos en el túnel. Trajimos cuatro de la central de suministros para que pudiéramos mantener dos equipos en activo.

Metcalf pensó consternado que no existía ningún indicio de que Nordlund estuviera enterado de aquello. Pero aunque hubiera sabido la existencia de los aparatos e intentado ponerlos en marcha, habría desistido al no obtener respuesta.

— Están detrás de las rocas, a la derecha, conforme se entra —prosiguió Genovese—. Van equipados con una antena circular de unos treinta centímetros de diámetro y quizá unas veinticinco vueltas.

— ¿Ha trabajado su equipo con alguien de aquí, Gil? Quizá ayudando en la instalación, ¿enseñándoles el túnel o algo por el estilo?

— Sí. Hubo varias personas. —Genovese lo pensó unos momentos—. Una de las chicas pareció quedar como alelada al ver a ese joven… uno muy rubio, muy corpulento, de veintitantos años, a quien creo que llamaban Swede.

A Metcalf le pareció de pronto como si a Genovese le hubieran salido alas y tuviera un halo sobre la cabeza. Dándole una palmada en la espalda empezó a trazar rápidamente un cuadro de la situación.

— Quiero que traiga inmediatamente esos dos aparatos y que establezca un servicio de escucha las veinticuatro horas del día, justo delante de donde el túnel se vino abajo. ¿Me ha comprendido?

Genovese partió casi corriendo a cumplir la orden mientras Metcalf empezaba a pasearse muy nervioso. Tal vez en su preocupación por mantenerse vivo, Swede se había olvidado de los aparatos. O acaso no supiera siquiera para qué servían, aunque se trataba de un joven muy curioso que siempre andaba indagando con unos y con otros.

Pero una simple pregunta procedente de Dane o cualquier otra persona podía avivarle la memoria.

Lammont y Richards regresaron a media tarde y Metcalf llamó a los otros ingenieros. Todos estaban reunidos ahora alrededor de la computadora de Zumwalt en el despacho exterior, mientras Lammont introducía un programa y esperaba que apareciese en la pantalla.

Momentos después pudieron contemplar un sector de lo que Metcalf reconoció como un mapa del Servicio Geodésico Costero de Estados Unidos. Por su parte inferior corría una fina línea doble que representaba el túnel. Conforme miraban, Zumwalt tanteó con sus dedos el teclado de la computadora y el gráfico proyectado en la pantalla empezó a desplazarse hasta mostrar una sección transversal del lago, del túnel y de los estratos que lo rodeaban. Las distintas secciones estaban coloreadas en tonos diferentes.

— Las zonas en color muestran los estratos discontinuos, según los datos reales —informó Lammont en un tono de voz lo más profesional que pudo. Acercándose a la proyección, señaló una zona situada bajo el lago y al norte de las líneas que representaban el túnel—. Aquí es donde se ubica su campo petrolífero fantasma.

— ¿Pero es realmente petróleo? —preguntó Metcalf.

— Casi. Lo será del todo dentro de muchísimos millones de años. Pero su estado actual es suficiente como para producir fuertes dolores de cabeza a un equipo de perforación de túneles que no conozca su existencia.

Se produjo un repentino silencio, cargado de muda hostilidad que amedrentó bastante a Lammont.

— ¿Y que hay de la cueva? —quiso saber Grimsley.

— Eso es más complicado. Debemos limitarnos a la capacidad resolutiva de la computadora, pero aun así se puede tener una idea bastante clara del asunto. La zona blanca representa el sistema de cavernas.

En la pantalla, una pequeña sección blanca en medio mismo de la imagen se amplió de repente, extendiendo buen número de ramificaciones que se deshicieron y desaparecieron conforme su tamaño se encogía al alcanzar el límite resolutivo del ordenador. La cueva principal se fue como vaciando en cierto número de otras progresivamente más pequeñas que continuaron hacia el este y el norte de la línea del túnel y de los pozos de ventilación, y que desaparecieron de improviso a unos mil quinientos metros de la orilla del lago.

Metcalf señaló la zona en cuestión.

— ¿Qué ha sucedido ahí? —inquirió.

— El sistema de cuevas no alcanza la orilla o es demasiado pequeño para quedar registrado. Probablemente esto último.

— ¿Puede hacer rodar un poco más la imagen… o aplicar el zoom?

Lammont apretó algunas teclas y la parte blanca indicadora de emplazamiento de las cuevas creció de tamaño.

Metcalf apoyó una mano en la pantalla.

— Esta zona de aquí… ampliela cuanto pueda.

Su mano cubría la extensión de concavidades que pasaba muy cerca del fondo del lago.

La cueva subacuática se amplió otra vez. Ahora sus bordes aparecían confusos y borrosos.

— ¿A qué escala está la proyección? ¿Qué extensión del fondo del lago queda entre el lecho del mismo y la cueva?

— Un metro aproximadamente.

— Y el lago, ¿qué profundidad tiene ahí?

— Quizá haya tres metros de agua.

Todos lo miraban perplejos.

— ¿En qué está pensando, Troy? —preguntó Zumwalt.

— En la gabarra. Podríamos llevarla hasta allí, sumergir un círculo de pilotes tubulares en la zona donde la roca es más delgada entre la cueva y el fondo del lago y practicar un agujero valiéndonos de cargas controladas.

Grimsley movió la cabeza lentamente.

— Me parece bastante fantástico.

— Pues a mí no —declaró Zumwalt con aire pensativo—. Creo que con un poco de suerte se podría conseguir.

— Es muy difícil —objetó Tisch—. No sabemos dónde se encuentran Dane y los demás. Tampoco sabemos si siguen con vida; y aunque así fuera, ¿cómo les indicaríamos a dónde han de dirigirse? Se trata de una operación cuya puesta en práctica debería coordinarse hasta el más mínimo detalle. Lo que incluye la cuestión de comunicar con ellos… cosa que no tenemos resuelta.

— Yo me ocuparé de eso —remarcó Metcalf hoscamente.

Phillips intervino.

— ¿Se ha usado antes alguna vez esa barcaza, Troy? —preguntó con frialdad.

— No. Está sólo en plan experimental.

— Comprendo —Phillips fijó largamente la mirada en la pantalla—, Pero me temo que la idea no es practicable.

— Lo probaremos —insistió Metcalf.

— No —rehusó firmemente Phillips—. Ni hablar de eso.

Metcalf lo miró con insistencia. Phillips no se limitaba ya a discutir el asunto. Estaba dando órdenes.

— ¿Y por qué no?

— Nadie de los que estamos aquí lo intentará. Tengo varias patrullas de guardias nacionales ahí fuera que se encargarán de impedirlo.

Aquél era un Phillips diferente al que él conocía, pensó Metcalf inquieto. Un Phillips muy positivo y seguro de si mismo. Un hombre convencido de que con sólo tomar el teléfono y hablar con Washington conseguiría todo el apoyo que deseara.

Phillips se hizo adelante en su asiento y fijó sus pálidas pupilas en Metcalf.

— ¿Y si el plan fallara, Troy? ¿Y si se perfora el techo del túnel y los pilotes no aguantan? Lo que pasaría entonces sería que no sólo perderían la vida los supervivientes que aún existan, sino que el túnel quedaría inundado desde la entrada este a la oeste desde Benton Harbor hasta Cicero… en toda la extensión de sus noventa kilómetros. Lo que representaría sabotear la obra con la misma eficacia que si los terroristas volaran.

— Movió la cabeza—. No hay posibilidad alguna, Troy —añadió—. El gobierno no lo permitiría… y punto.

CAPÍTULO 41

Eran las cinco de la tarde del día de Nochebuena. Las líneas del metro circulaban atestadas de gente que regresaba a casa una vez terminado su trabajo. En las tiendas se vendía lo que aún quedaba en sus estantes medio vacíos. Quienes habían estado esperando hasta el último instante se apresuraban en dirección a sus hogares, cargados con árboles que no quedarían del todo mal si se tomaba la precaución de colocar hacia la pared la parte defectuosa.

Nordlund se dijo que arriba, es decir, fuera del túnel, tendrían lugar las frenéticas festividades rutinarias de cada año. Mas, para Derrick Kaltmeyer, aquélla iba a ser la Nochebuena más triste de toda su existencia.

Momentos antes, Diana había intentado hablarle. Pero él la rechazó iracundo, lo que no resultaba sorprendente porque Diana era la única que aún seguía hablando con DeFolge, y al igual que los demás, Derrick maldecía a éste por haber sido el causante de la muerte de Kaltmeyer. Después de producirse la acusación de Nakamura, tuvieron que sujetar a Derrick cuando se abalanzaba sobre DeFolge, el cual retrocedió acobardado.

Nordlund se acercó a donde el chico estaba acurrucado contra la pared.

— Comprendo tu dolor.

Pero Derrick volvió la cabeza hacia la pared. No deseaba hablar con nadie.

Nordlund permaneció pensativo unos instantes. Luego dijo:

— Sigúeme, Derrick. Es importante.

El muchacho vaciló, pero luego obedeció la indicación de Nordlund y le siguió cuando iniciaba la marcha para acercarse al barranco, a unos cien metros de allí. «Todo esto no son más que rituales, —pensó Nordlund—. Reglas anticuadas por las que nos regimos. Pero si son buenas para algo es para reconocer que mientras otros mueren, uno continúa viviendo la propia existencia, aunque quizá haya de ser por corto tiempo».

Permaneció unos momentos en silencio, con la cabeza inclinada, y luego dijo:

— Me parece que tu padre se merece una oración, Derrick.

El muchacho fijó la mirada en el suelo del túnel. Y luego, con voz temblorosa, empezó:

— Padre nuestro…

Cuando hubo terminado, Nordlund le indicó:

— Es la tumba de tu padre, muchacho. Arroja en ella algo que tenga valor para ti.

Derrick estuvo reflexionando unos momentos. Luego abrió su cartera y sacó de ella una insignia de nadador. Nordlund recordó que el año anterior había formado parte del equipo de su clase y había ganado el campeonato de saltos. Se sentía sumamente orgulloso de ella. Y lo mismo Kaltmeyer.

Derrick sostuvo la insignia sobre la hendedura, y luego la dejó caer. En seguida se arrojó en brazos de Nordlund y se puso a llorar.

— Está bien, Derrick. Hay momentos en que uno debe desahogarse.

Nordlund lo retuvo durante más de un minuto. Luego lo apartó suavemente y sacándose del bolsillo un pañuelo arrugado, se lo alargó.

— Es todo cuanto podemos hacer por él —dijo.

Derrick se sonó y miró hacia el lugar en el que DeFolge permanecía sentado, abandonado por los demás.

— Confío en que se lo hagan pagar —afirmó en un murmullo ahogado.

Nordlund tuvo la sensación de que lo peor había pasado para Derrick.

Más allá, Cyd, Swede y Nakamura hablaban entre si en voz baja. Diana se hallaba de pie junto a DeFolge, que continuaba como derrumbado junto a la pared, mirando sudoroso a su alrededor, agarrado a una mano de ella. Diana levantó la mirada cuando Derrick y Nordlund se acercaron, soltó la mano de DeFolge y corrió a su encuentro.

— Ricky…

Pero Derrick no le hizo el menor caso. Sin embargo, tampoco la rechazó cuando ella le puso una mano en el hombro.

Mirando a Nordlund, Cyd dijo en voz baja:

— Creo que te equivocas, Dane. A la larga, ella hubiera sido una buena madre.

— Derrick es con el único con quien ha practicado. Se hizo cargo de él cuando murió la esposa de Kaltmeyer hace ahora tres años.

— Pues se ve que le gusta.

Dane miró a Derrick y a Diana enzarzados ahora en animada conversación. Quizá la hubiera juzgado mal. Pero aunque lo reconociese así, era ya demasiado tarde. Durante las últimas horas, ella había permanecido tranquila. La muerte de Kaltmeyer le había producido un fuerte trastorno, pero tenía la impresión de que al propio tiempo se sentía preocupada por alguna otra cosa.

— ¿Crees que saldremos de ésta, Dane? Quiero que me des una respuesta sincera.

Él alargó una mano para tomar la de Cyd.

— Todo depende de lo que hagan Metcalf y los otros. Y conforme pase el tiempo, la cuestión de los víveres y el agua se va a convertir en un problema grave.

— ¿Cuánto tardarán? —preguntó Swede.

— Me figuro que cosa de una semana. O tal vez más.

Nakamura hizo una señal de asentimiento.

— Vamos a pasar mucha sed. Y mucha hambre.

— ¡Qué estupendo sería pedir que nos trajeran una pizza y una Coca-Cola! Bueno. Era una broma. —Cyd hizo una mueca—. Olvídenlo.

— Si el profesor no se hubiera llevado sus radios, a lo mejor podríamos haberlo pedido —comentó Swede.

Nordlund se dijo que debía referirse al profesor Coleman. Un tipo muy curioso, Se había encontrado con él una vez tan sólo, pero le bastó para comprobar su afinado sentido del humor.

— ¿Qué radios? —preguntó.

— Utilizaba dos transmisores mientras iba explorando las cavernas. Y tenía otros dos en el túnel, que retiró de allí poco antes de abrirse la conexión entre las dos galerías.

Era verdad. Harry Richards los había mencionado cuando comentó algo sobre el profesor Coleman y su equipo radiofónico. En aquel entonces sintió una curiosidad relativa, pero luego se olvidó totalmente de ello. Sin embargo…

— ¿Cuántos aparatos había?

A Swede pareció sorprenderle la repentina intensidad de su voz.

— Le ayudé a instalar cuatro… Dos en el túnel y otros dos en la caverna.

Nordlund permaneció sentado, con la boca abierta, mirando fijamente a Swede mientras trataba de recordar todo lo dicho por Richards. Harry había informado de los aparatos cuando Coleman los colocó, y volvió a mencionarlos cuando el profesor los retiró. Pero sólo habló de dos, es decir, con toda probabilidad, los que estaban funcionando en el túnel. El último día habían estado muy ocupados con los preparativos para la conexión. Así que cabía apostar diez contra uno a que Coleman no había retirado aquellos otros dos aparatos, pensando sin duda hacerse cargo de ellos una vez terminada la ceremonia.

— ¿Qué aspecto tienen, Swede?

Swede señaló el tamaño separando las manos.

— Una cosa así —indicó—. Iban provistos de antenas circulares y funcionaban con baterías de linterna.

Si Coleman los utilizaba en su trabajo era sin duda porque podían transmitir a través de la roca. ¿Por qué no habría puesto más atención, en vez de dormirse durante sus clases de electrónica, tanto tiempo atrás? Probablemente también transmitían a través del agua. Es decir, agua potable. No salada.

— A lo mejor se dejó uno ahí.

— Habría que buscarlo —propuso Cyd.

Era lo que se dice un tiro a ciegas, pero no disponían de otra cosa. La alternativa consistía en quedarse sentados allí pudriéndose o tratar de trasponer la entrada de la cueva si es que aún existía.

— El optimismo puede ser a veces como una caja vacía —comentó Nakamura—. Pero que cuesta poco de poseer.

Nordlund tomó la linterna.

— Lo dejo a cargo de todo, Swede.

Si se quedaba allí debatiendo el asunto, lo más probable era que acabara por convenir en que no valía la pena siquiera intentarlo. Corrió hacia la hendedura. Era una posibilidad entre mil.

Y en caso de que encontrara los transmisores, una posibilidad entre un millón de que alguien escuchara su llamada.

Pero aquello valía más que no contar con nada.

Saltó la fisura sin dificultad, y luego bajó a trompicones el sendero rocoso que habían seguido cuando abandonaron las cavernas inferiores. Estuvo a punto de torcerse un tobillo al tropezar con algunas piedras sueltas. Más allá tuvo que pararse al llegar a una bifurcación de dos oquedades, Preguntándose desesperadamente cuál de ellas debía seguir. Cuando escaparon de la caverna inferior su única Preocupación consistió en seguir una ruta que ascendiera con la mayor rapidez posible, a fin de dejar atrás la amenazadora capa de gas. Ahora, en cambio, tenía que encontrar un camino que le permitiera descender en el menor tiempo posible. Se metió por una ruta equivocada y anduvo dando vueltas atrapado en un callejón sin salida.

Finalmente pudo recuperar la dirección y una vez más se lanzó por el camino pedregoso en dirección a la cueva principal, separada del túnel por el desprendimiento del techo. Tuvo que detenerse para recuperar el aliento, pensando horrorizado que no tenía idea del tiempo en que el aire se mantendría respirable y que iba disminuyendo a cada metro que descendía.

Jadeaba fatigosamente en el momento de entrar en una cueva más amplia. Al proyectar la luz de su linterna sobre la pared más lejana, reconoció el desprendimiento que había obstruido la entrada. Recordó la losa que les había servido de mesa durante aquella última comida de él y los demás del grupo perdido. Y el tramo liso de suelo cerca del lugar en que había muerto el guerrero indio aferrándose el pecho en el que la flecha se había clavado tan profundamente.

¿Dónde pudo haber puesto Coleman sus aparatos de radio? Iluminó con la linterna todos los rincones de la cueva. Nada. Empezó entonces a recorrerla en todo su perímetro, escudriñando las rocas que se encontraban más próximas a la pared.

Finalmente, escondido tras de un peñasco, junto a la entrada, descubrió un transmisor. Era pequeño, del tipo portátil, no mayor que una caja de zapatos, con una antena circular abatible que se podía encajar en un hueco de la parte superior. Lo levantó. Pesaría unos cincos quilos. Lo volvió del otro lado. Había un espacio para las baterías, que abrió para comprobar la existencia de éstas.

Daba gracias a Dios por la idea de Coleman y por la inspiración de Swede.

Tras vacilar unos momentos, accionó el conmutador de funcionamiento. Si les esperaba una decepción, mejor era saberlo cuanto antes.

De improviso tuvo la sensación de no estar solo en la caverna; de que alguien más se encontraba allí oculto. Describió un arco con la luz, observando la existencia de numerosas salidas. Dirigióse a una de ellas, cometiendo el error de volverse de espaldas. La única señal de advertencia que pudo distinguir fue el ruido de lo que parecía una piedrecita al caer.

Al darse la vuelta, un pie lo golpeó brutalmente en la ingle. Cayó hacia atrás soltando la linterna, que fue a dar contra la pared. La única luz consistía ahora en la tenue claridad de su rayo al proyectarse sobre la roca y ser reflejado por ésta.

Recibió otro golpe, pero consiguió atrapar el pie de su adversario y retorcérselo. Oyó unos gruñidos como de animal y de pronto el otro se le echó encima, estrechándole la cintura con la fuerza de un oso y arrojándole al rostro un aliento repugnante.

Nordlund logró introducir los codos bajo aquellos poderosos brazos. Su enemigo era como un animal corpulento y viscoso que de vez en cuando soltaba un gruñido, como si le costara expeler el aire de su pulmones.

Nordlund se debatió, retorciéndose para librarse de la fuerte presión a la vez que descargaba un rodillazo hacia arriba. Se oyó un aullido de dolor, y ahora las manos del otro ascendieron para aferrarse a su garganta.

Pero Nordlund le echó los dedos a la cara y se la arañó de arriba a abajo cruelmente. Su rival aflojó la presión a la vez que dejaba escapar un alarido. Rodaron los dos por el suelo y Nordlund sintió que su cuerpo rozaba contra algo duro que pareció deshacerse bajo su peso. Al ir a dar ambos contra la linterna, la luz de ésta zigzagueó frenéticamente por el techo de la cueva y se extinguió.

Nunca hasta aquel momento supo Nordlund lo que era la claustrofobia. Se puso a gritar y a dar puntapiés, notando cómo sus golpes impactaban sobre algo blando. Se oyó un gemido acompañado por el doloroso jadear, que fue perdiendo intensidad conforme su enemigo se alejaba hacia una de las cuevas situadas tras él.

Nordlund se encontraba solo sobre el suelo rocoso, encerrado en una cripta de piedra caliza a decenas de metros bajo la superficie del lago Michigan. Empezó a balbucir y a lloriquear, aterrorizado al pensar en las peñas que gravitaban sobre él, consciente de las toneladas de roca que amenazaban con desplomarse. Tanteó frenético a su alrededor en un intento de encontrar la linterna, pero cuando logró dar con ella estuvo a punto de arrojarla al suelo confundiéndola con un pedazo de roca cilíndrica.

Buscó el interruptor y un rayo amarillento brotó de la lámpara, yendo a dar sobre las paredes y sobre el montón de escombros situados a la entrada. De pronto, al recordar lo sucedido, dirigió la luz hacia el suelo.

La radio estaba aplastada y el aro de alambre que formaba la antena se había torcido y partido. Tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a llorar, aunque tratando de convencerse de que en realidad no estaban peor que una hora antes, cuando aún se hallaba en compañía de los demás.

Recorrió de nuevo el perímetro de la cueva. Quizá Coleman hubiera dejado por allí algunos alimentos; un bocadillo a medio comer o una manzana en alguna bolsa tirada al suelo. Cualquier cosa.

Y entonces fue cuando descubrió el otro aparato, a sólo pocos metros de donde había dado con el primero. «Oh Dios mío. Gracias, gracias…»

Lo recogió y, dirigiéndose al primero, sacó las pilas y se las guardó en un bolsillo. Caminó tambaleándose hacia la abertura que conducía al lugar en el que seguía aguardando el pequeño grupo de supervivientes del que se había separado una hora antes. Estaba exhausto, le ardía el pecho y se sentía mareado.

Tenía que respirar aire fresco sin pérdida de tiempo o de lo contrario no lograría su propósito.

Durante todo el tiempo en que estuvo ascendiendo penosamente la pendiente, tuvo la seguridad de escuchar pasos tras él.

Swede fue el primero en verlo.

— ¡Diantre, Dane! ¡Qué diablos le ha pasado!

Nordlund llegó arrastrándose, llevando el aparato de radio apretado contra el pecho. Lo depositó en el suelo y, echándose de espaldas, empezó a aspirar el aire a bocanadas. Los rostros familiares y el resplandor de la linterna casi le hicieron sentirse como en su casa.

— Traigo la radio. Había dos, pero una quedó inservible durante la lucha.

— ¿Qué lucha? —preguntó Cyd, alarmada—. ¿Con quién?

— La que sostuve con nuestro amigo el loco. No conseguí verle la cara, porque combatimos en la oscuridad. Pero es enorme y suda mucho…

Nakamura intervino:

— Me temo que no fuera sudor, amigo mío.

Nordlund se miró el cuerpo a la luz de la linterna y por poco se pone a vomitar. Su camisa de manga corta estaba llena de manchurrones de sangre pegajosa y lo mismo sus pantalones y su piel. Tardó unos momentos en dominar el temblor. Luego puso en marcha la radio.

— A ver si funciona.

Sacó la antena y accionó el interruptor. En seguida se ajustó los auriculares, y empezó a hablar ante el pequeño micrófono, pero al no oír nada le dio unos golpecitos con la punta de los dedos. Al cabo de unos momentos su esfuerzo fue recompensando con el ruido amplificado de su tamborileo.

— Oigan…

La primera bala fue a estrellarse contra el muro rocoso detrás de él, dejando en el aire una leve traza roja que marcaba su paso desde la entrada de la cueva junto a la hendedura.

— ¡Es ese condenado francotirador! —gritó Swede.

Otra bala trazadora cruzó el aire junto a DeFolge, quien, al tiempo de lanzar un grito, se dejó caer de espaldas intentando frenéticamente ocultarse detrás de una pequeña roca.

Sin pronunciar palabra, Swede se puso en pie de un salto y corrió en zigzag hacia la entrada de la caverna con intención de alcanzar al francotirador mientras a su alrededor las balas trazaban rastros rojos en el aire.

Nordlund agarró la bolsa que Cyd había llevado durante toda la ceremonia y con la que luego pasó al interior de la cueva. Abriendo la cremallera, dejó caer el contenido en el suelo y en seguida tomó la pistola de cañón azulado y calibre 38 que Cyd guardaba allí.

— Dane, no…

— ¿No, qué? —gruñó él.

Echó a correr hacia la entrada agachándose y esgrimiendo la pistola en una mano mientras llevaba la linterna en la otra. Solo al salir de la pequeña cueva pudo ver a Swede que corría hacia alguien por el lado opuesto de la hendedura. Otra bala trazadora cruzó la oscuridad. Swede lanzó una exclamación ahogada al recibir el impacto y se desplomó sobre el suelo del pasadizo. Nordlund hizo fuego hacia la oscuridad. Otra bala trazadora le pasó por encima de la cabeza e inmediatamente vació la pistola sobre lo que le parecía el lugar de origen de los disparos. De pronto, se dio cuenta de que se había quedado sin munición. Otro proyectil le rozó la manga del abrigo. Se quedó petrificado. El siguiente no fallaría.

Detrás de él, una voz siseante le ordenó:

— Deje caer la linterna y ruede por el suelo.

Obedeció, desplazándose frenéticamente unos metros. Otra bala fue a dar contra la roca junto a la que estaba la linterna. Luego sonaron tres tiros más en rápida sucesión. Al otro lado del barranco se oyó un grito, el chasquido de algo metálico contra la roca y el rumor ahogado de alguien que corría hacia las cuevas situadas más allá.

Nordlund recuperó la linterna y saltó la grieta. Corrió unos cuantos metros y tropezó contra algo que se encontraba en el camino. Era una carabina, y junto a ella había una caja de cartuchos medio vacía. Dirigió la luz hacia el ruido de pasos frente a él. Pero no pudo ver nada más qUe una roca abrupta con multitud de salientes oscuros y de huecos donde cualquiera podía ocultarse.

Se metió la caja de cartuchos bajo la camisa, se puso la carabina bajo el brazo y volvió a cruzar la hendedura. Cyd estaba en cuclillas al mejor estilo del FBI, sosteniendo su Beretta con ambas manos. Bajó el arma lentamente. Tenia el rostro congestionado.

— Has sido muy valiente y al mismo tiempo muy tonto. Él disparaba a la luz. Un tiro más y te da.

Dane hizo una señal de asentimiento, momentáneamente irritado.

— Sí, ha sido una tontería. —Y añadió en un rapto de repentino agradecimiento—: Gracias por la ayuda. No sabia que llevabas un arma de repuesto.

Cyd sonrió levemente.

— Con pistolera en la pierna. Muy incómodo, te lo aseguro.

— Swede… —Nordlund corrió hacia el caído. Permanecía inmóvil sobre el suelo rocoso, con los ojos fijos en la oscuridad, pero ya sin vida. La sangre le brotaba de una enorme herida en el pecho. Nordlund le tocó la garganta buscándole el pulso.

Regresó a la cueva y se encogió de hombros ante los demás.

— Swede ha muerto.

Se interrumpió. De los auriculares de la radio surgía una voz apenas perceptible:

— Oigan. Oigan. ¿Hay alguien ahí?

CAPÍTULO 42

Metcalf durmió durante una hora, ya casi finalizada la tarde, y luego puso el televisor para oír las noticias. Estaban dando un informe que encantaba a los pequeños, acerca del paradero exacto de Santa Claus y de sus ocho fieles renos, ahora localizados entre el este de Toronto y el sur de Calgary. Inmediatamente después, Shelly Leonard celebró una breve entrevista con Steven Phillips sobre la operación de rescate, seguida de un comentario muy agresivo del propio Leonard.

Habia atraído a Phillips hacia una ratonera en la que éste se metió como si fuera una combinación de Simón Legree y madame DeFarge. Metcalf sospechaba que Washington se sentiría irritado con Phillips apenas terminara la retransmisión. El año próximo se celebrarían elecciones, y de pronto, como surgiendo de la nada, Steve Phillips se había convertido en una piedra de molino colgada del cuello de la Administración.

Eran las diez de la noche cuando Gil Genovese entró como un torbellino en el despacho, gritando que había establecido contacto con Nordlund. Metcalf se apresuró a descender al túnel donde Genovese había instalado ya el pequeño transmisor-receptor. Habló brevemente con Nordlund y se quedó perplejo al oír las noticias respecto a Kaltmeyer y a Swede. Inmediatamente trazó el único plan de rescate con posibilidades de triunfar, sabiendo perfectamente que Phillips lo había prohibido de manera expresa. Pero no se lo dijo a Nordlund.

A media noche había reunido a Richards, Tisch, Zumwalt, Grimsley y Gil Genovese para celebrar una reunión privada en el despacho de Nordlund.

Fue Richards quien manifestó de palabra su asombro porque Phillips no se encontrara allí.

— Es porque no tengo confianza en él, Harry. Siempre juega sobre seguro y en esta ocasión no nos es posible hacerlo ya que, de jugar sobre seguro, seis personas morirán.

Richards se mostró vacilante.

— Creo saber de antemano de lo que se va a hablar, Troy, y opino que yo no debo estar aquí. No trabajamos para la misma gente.

— Pensé que podría interesarle, Harry. Dane, Cyd y los otros siguen vivos.

Richards se sentó, con el rostro repentinamente pálido.

— ¿Cómo lo saben?

Metcalf hizo una seña a Genovese.

— Cuénteselo.

Genovese les informó de lo ocurrido con la radio, haciendo una pausa cuando Zumwalt de pronto le interrumpió para preguntar mirando a Metcalf:

— Ha hablado de seis. ¿Qué pasó con los demás?

— Swede y Kaltmeyer han muerto. Swede de un disparo. En cuanto a Kaltmeyer, Dane no ha entrado en detalles.

— ¡Dios mió!, ¡Swede! —exclamó Grimsley en voz baja—¿Quién diablos lo mató?

— Posiblemente el mismo francotirador que disparó contra Kaltmeyer mientras estábamos observando la tubería.

— ¿Cómo sigue el resto? —quiso saber Zumwalt.

Genovese parecía un poco cohibido.

— El señor Nordlund ha dicho que los demás se encuentran bien. Que el aire es respirable, pero que tienen hambre y sed.

— ¿Es posible localizar su situación? —preguntó Tisch.

Genovese hizo una señal de asentimiento.

— Podemos hacerlo, concentrándonos en sus señales por radio. El agua allí no es muy profunda. No tendremos problemas. Pero habría que disponer de una embarcación… —Su voz se fue apagando hasta dejar de oírse.

Richards miró a Metcalf, que parecía adoptar un aire incierto.

— ¿Qué piensa hacer, Troy?

— No gran cosa antes de que llegue el día. En cuanto amanezca haremos que la embarcación sea remolcada y hundida sobre el lugar en el que el techo de esas cuevas es más alto. Contactaremos con Dane y los demás y les diremos que se dirijan hacia el lugar en que nos encontremos. Abriremos un agujero en el techo de la cueva y los sacaremos por allí.

Pero Tisch movió la cabeza dubitativamente.

— No lo conseguirá, Troy. Ya oyó lo que dijo Phillips… Tiene miembros de la guardia nacional estacionados en la barcaza. Y arrestarán a cualquiera que ponga sus pies en ella.

— Pero es que yo no voy a poner los pies en esa barca… al menos por ahora. En cuanto amanezca, Harry —señaló con la cabeza a Richards—, se la remolcará hasta un amarradero más seguro. El tiempo está empeorando y la compañía no quiere correr el riesgo de que sufra desperfectos mientras permanece amarrada al muelle. Es demasiado expuesto.

— Pues a mí me parece muy sólida —opinó Zumwalt frunciendo el ceño—. No creo que corra riesgo alguno de romperse.

— No. Pero Steve Phillips no sería buen juez en este asunto. Una vez la barca esté en pleno lago, la remolcaremos hasta el sitio en que la capa de roca tiene menos espesor entre el fondo y el sistema de cuevas. Luego la hundiremos, bombearemos el agua del círculo de pilotes tubulares y nos abriremos camino hacia abajo.

Pero Tisch no quería dejarse convencer.

— No hay tiempo suficiente, Troy. Habrá que disponer cargas para los pilotes y preparar todo el montaje.

— Ya está preparado. Dane y yo lo íbamos a probar después de la conexión de los dos túneles.

— No resultará —manifestó Richards lentamente—, Phillips tiene razón en una cosa: se corre el riesgo de inundar todo el túnel.

— No lo creo, Harry. Hundimos la barca y aseguramos los cajones en el barro del fondo; extraemos el agua, colocamos las cargas dirigidas y volamos el techo. Si por algún motivo se rompe el círculo de pilotes, colocamos las cargas bajo el agua contenida en la barca. En el peor de los casos, quizá cien mil litros de agua vayan a parar al sistema de cavernas. Pero creo que éstas pueden contenerlos sin inundar el túnel.

— ¿Y si la barca se parte? Hay allí un buen sector de lago.

Metpalf empezaba a sudar.

— Entonces tendremos que poner un tapón a la botella, Harry. Colocar rejillas en el agujero y rellenarlo con rocas y arena en cantidad suficiente como para que contengan el agua del lago hasta que se pueda sellar el sistema de cuevas desde dentro.

Richards asintió, cerrando los ojos, y Metcalf confió en no haberse equivocado respecto a él. Era uno de los hombres a quien Phillips consideraba como de más confianza, Y por ello, lo creería si le contaba que la barca debería ser remolcada por cuestiones de seguridad, y aceptaría también sin formular pregunta alguna que Richards explicara que tanto él como Grimsley tendrían que hacer un recorrido en helicóptero hasta Benton Harbour a primeras horas de la mañana, aun cuando el punto de destino estuviera muchísimo más cerca.

— Va a usted a correr un riesgo tremendo, Troy. Puede que lo lamente el resto de su vida.

— Lo que lamentaría, sería no correr ese riesgo. Tenemos mucho que perder, pero la gente atrapada ahí abajo aún perdería más.

Richards vaciló durante una prolongada pausa, cual si arrojara al aire, mentalmente, una moneda. Luego opinó:

— Creo que deberían decírselo a Phillips y recabar su colaboración.

Pero Metcalf se dijo que no era muy sincero al hablar así. Estaba convencido más que a medias, pero aún necesitaba algunos argumentos adicionales.

— Quizá consiga persuadir a Steve para que nos ayude o quizá no. Como nos odiamos el uno al otro, lo más seguro será lo segundo. Pero Dane y los demás no tienen tiempo para esperar mientras nosotros discutimos. Sufren frío, sed, hambre… y además están sometidos al acoso de un loco. No quiero vencer en una discusión de aquí a doce horas para que, al realizar la perforación, nos encontremos con que hemos llegado veinte minutos tarde, cuando Dane y Cyd hayan sido asesinados.

Richards se inmutó cuando el otro mencionó el nombre de Cyd.

— De acuerdo, Troy. A usted le corresponde arrojar los dados… Es su turno.

Pasaron el resto de la noche examinando el mapa de Lammont e indicando en el mismo exactamente dónde se encontraban las más finas capas de roca entre las cuevas y el fondo del lago. A las cuatro, Metcalf bajó al túnel con Genovese y habló brevemente con Nordlund pidiéndole que describiera las diferentes cuevas por las que ya había pasado y cuál de los caminos había escogido, si es que existían dos o tres. Trazó en el mapa de Lammont la progresión realizada por Nordlund y finalmente lo marcó, a unos cuatrocientos metros de donde iba a tener lugar la perforación del fondo del lago y del techo de la caverna.

Lo único que le preocupaba era que el mapa fuese sólo aproximado. Indicaba continuidad en el sistema de cavernas, pero también había puntos difíciles por los que no estaba seguro de que pudieran pasar. Mucho tiempo atrás, un individuo y dos niños lo habían conseguido, pero no existía modo de averiguar si las rocas se habían movido desde entonces.

En cuanto a Steve Phillips, tratábase sólo de una inquietud que añadir a las otras. Quizá Phillips se sintiera demasiado curioso acerca de lo de cambiar de lugar la barcaza. O tal vez empezara a formular preguntas sobre el motivo por el que él y Grimsley volaban hacia Benton Harbour en el helicóptero de la compañía.

Phillips había nacido dotado de una curiosidad insaciable. La única ventaja con la que contaba era la posibilidad de que Richards lograra inmovilizarlo.

A las cinco se tendió en el sofá del despacho para echar un sueñecito de media hora, pero casi inmediatamente Grimsley empezó a sacudirlo para que despertara.

— Hay que mover el trasero, jefe. Nos estamos retrasando.

Veinte minutos después se encontraba en la pista, junto a Grimsley, esperando que llegara el helicóptero de la compañía. Genovese había tomado la radio y partió con Pinelli en la barca. Se estremeció bajo los efectos de una temperatura que había descendido de la noche a la mañana. El sol empezaba a mostrarse y la ciudad permanecía aún como muerta. Era el día de Navidad y no habría demasiado tráfico a aquellas horas. El ambiente estaba claro como el cristal. Se podía oír si alguien hojeaba un periódico a tres manzanas de distancia.

El helicóptero se posó en la pista, el piloto paró el motor y, asomándose por la ventanilla, les hizo señas con la mano.

— Suban a bordo, caballeros.

Una vez arriba, Metcalf entregó al piloto un mapa cuadriculado del lago en el que se había marcado con una X el punto más alto del sistema de cuevas.

— Ahí es a donde vamos, Joe.

El piloto le echó una mirada y se lo devolvió arrugando la frente.

— Esto es algo raro, Troy. A mí me han dicho que vaya a Benton Harbour.

— Sí, pero el punto de destino ha sido variado —le informó Metcalf secamente.

El otro le dirigió una breve mirada de alarma.

— Oiga, Troy. No quiero meterme en ningún lío…

Metcalf se arrellanó en el asiento supletorio y se colocó el cinturón de seguridad.

— ¿Vio anoche las noticias? —El piloto asintió—. Tenemos que sacarlos, Joe.

— Me alegro de que me lo digan. Agárrense al asiento porque va a haber traqueteo. El tiempo empeora.

Momentos después, el aparato se remontaba por los aires.

El cielo estaba oscureciéndose por la parte del noroeste y el viento levantaba olas espumosas en el lago. Ráfagas repentinas azotaban el helicóptero y el piloto tenía que esforzarse para mantener el rumbo.

— ¿Podrá posarse sobre la barcaza con este tiempo? —preguntó Metcalf.

— Sí; a menos que el viento arrecie. ¡No quisiera estrellar mi aparato contra el casco! —gritó el piloto.

— ¡Ahí está! —avisó de improviso Grimsley.

Metcalf se estiró para poder mirar por la ventanilla Abajo pudo distinguir cómo dos remolcadores tiraban de la pesada barcaza de cemento, que se balanceaba lentamente de un lado para otro demostrando una fuerte tendencia a virar a la izquierda. Era muy grande, quince por diez metros, y estaba provista de espesos costados dobles hechos de cemento reforzado. Tenía una abertura en el fondo, de modo que cuando penetrara el agua sus pesados costados quedarían profundamente hundidos en el barro del lago. Un armazón que corría sobre el casco abierto sostenía el anillo de pilotes de tres metros, cada uno de ellos de treinta centímetros de diámetro, envueltos en un recubrimiento circular.

Metcalf se dijo, preocupado, que les iba a hacer falta mucha suerte. En teoría, una vez la barcaza hubiera quedado en el fondo, se situarían en cada pilote unas cargas generadoras de gas que hundirían su mitad inferior, junto con la envoltura externa, en el fango del fondo del lago. Después de haber extraído el agua, dispondrían de un círculo seco de tres metros de diámetro en el que podrían introducir un pozo de ventilación.

El único problema consistía en que todo aquello había sido probado en tierra firme, pero nunca en el lago propiamente dicho. Metcalf apostaba las vidas de Dane y los demás sobre algo que él mismo había llamado en otros tiempos «artilugio fantasioso».

El helicóptero describió un círculo a baja altura sobre la barcaza y la plataforma de aterrizaje que ésta tenía a un extremo. Pinelli y Genovese y dos técnicos en explosivos hacían señales desde la pequeña cabina situada en el lado contrario.

— ¡No podré aterrizar ahí! —gritó el piloto—. ¡La barca se mueve demasiado! Tendrán que saltar.

Hizo describir un ángulo al aparato hasta situarlo a sólo un metro de la plataforma. Grimsley fue el primero en dejarse resbalar hasta quedar sentado en el suelo del aparato con los pies colgando fuera. Saltó cuando las olas levantaron la barca, yendo a caer de bruces, pero en seguida se puso en pie.

El siguiente era Metcalf. Esperó hasta que la barca fuera levantada por una ola y se arrojó al vacío. Mientras caía, comprendió que había calculado mal. Porque la barca, además de levantarse, estaba desplazándose hacia un lado En el momento de dar contra la plataforma ésta se inclinó debido al hueco de una ola, y Metcalf se encontró deslizándose por una superficie resbaladiza como el hielo, en dirección al lago. Al llegar al borde, alguien lo agarró por el cuello de la chaqueta y consiguió arrastrarlo hasta lugar seguro.

Había sido Pinelli, quien poniendo los brazos en jarras lo miró al tiempo que le preguntaba riendo:

— ¿Qué le ha pasado? ¿Es que no tiene piernas de marino?

— Probablemente nunca las tendré —gruñó Metcalf. Todo un costado le dolía como si se hubiera hecho una herida. Pinelli lo ayudó a meterse en la cabina donde Grimsley y los técnicos estaban refugiados. Genovese permanecía sentado en un rincón, atento a la radio.

— ¿Ha habido más transmisiones, Gil?

Genovese movió la cabeza negativamente.

— No… ni tampoco hemos mandado ninguna. Nos pondremos de nuevo en contacto con ellos en cuanto todo quede instalado.

La barcaza empezaba a rozar el limo del fondo y su marcha se iba haciendo más lenta, aun cuando los remolcadores hubieran aumentado la potencia de su tiro. Metcalf salió al puente para echar una mirada, agarrándose al borde de la cabina para que un golpe de mar no lo arrojara por la borda. La espuma levantada por el viento le daba en pleno rostro, obligándole a mirar con los párpados entornados.

Los remolcadores tiraban ahora con toda su fuerza, pero la barcaza avanzaba cada vez con más dificultad, retenida por un banco de arena. Los cables que tiraban por la proa vibraban a causa de la tensión. En el último instante, justo cuando Metcalf se dijo que los capitanes de los remolcadores iban a reducir la potencia, la embarcación se estremeció a la vez que se inclinaba hacia babor, produjo un chirrido sordo y, de repente, quedó suelta, balanceándose sobre el agua poco profunda.

Diez minutos después, los remolcadores se pararon y Metcalf comprendió que acababan de llegar a su destino. Volviéndose, ordenó a Grimsley:

— ¡Usted y Pinnelli váyanse a popa! ¡Vamos a hundir este trasto!

Recorrió agachado el exterior de la cabina hasta encontrar el volante de la válvula de admisión. Luego miró hacia atrás para ver cómo Pinelli hacía lo mismo en el extremo opuesto. Quiso girar el volante, pero soltó una exclamación. Estaba atorado. Podía darle unos cuantos martillazos, Pero era arriesgado porque a lo mejor lo cerraba todavía más. Encontró un trapo empapado de aceite, lo ató a la base de la válvula y lo encendió con su mechero. Esperó a que el trapo quedara quemado y deshecho y procedió a girar otra vez el volante. En el otro extremo, Grimsley y Pinelli estaban presionando la rueda con todas sus fuerzas y pudo ver cómo cedía. En algún lugar debajo de él se oyó una especie de gorgoteo. Apresuróse a volver a la cabina para esperar allí con los demás, mientras el casco se iba llenando gradualmente de agua.

Le pareció que había transcurrido una hora cuando pudo notar que los extremos afinados de los pilotes tubulares tocaban fondo y empezaban a hundirse bajo el peso del casco lleno de agua. La barcaza entera crujía. Metcalf oyó un fuerte chirrido que le hizo mirar hacia la parte frontal. Una rendija acababa de aparecer en la quilla exterior y se extendía hasta medio camino del armazón que la unía a la interior.

— ¡Se está partiendo! —gritó Grimsley.

Metcalf retuvo el aliento al tiempo que fijaba la mirada en la grieta. A continuación se oyó un retumbar profundo y comprendió que habían tocado el fondo del lago.

— Ya está, Grimsley. Haga señas a los remolcadores para que nos saquen de aquí y diga a los técnicos que preparen las cargas para los pilotes.

Quince minutos después, la operación había terminado y uno de los remolcadores rozaba su quilla contra la de la barcaza, elevándose y cayendo según el ritmo de las olas. Pinelli y Grimsley esperaron a que la barandilla del remolcador quedase a nivel de la cubierta de la barcaza y saltaron. Los técnicos hicieron lo propio. Metcalf temblaba a causa del frío y de la humedad y se preguntó si tendría la fuerza suficiente como para saltar también. Cuando la barandilla estuvo próxima, la agarró mientras Pinelli y Grimsley, aferrándolo por los brazos, lo atraían hacia ellos. Inmediatamente, el remolcador empezó a alejarse.

Quince minutos después se había calentado un poco ayudado por una taza de café cargado. Salió de la cabina del piloto y regresó al puente, donde uno de los técnicos tenía en la mano el inductor del detonante. Se pusieron al pairo a algunos cientos de metros de la barcaza.

— ¿Está seguro de que va a resultar? —preguntó Grimsley.

Metcalf se estremeció.

— No lo estoy en absoluto. Pero mantengo la esperanza de lograrlo.

El técnico que sostenía el detonador lo miró e hizo una señal de asentimiento.

Por un momento, los resultados no tuvieron nada de espectaculares. Pudieron ver el humo producido por las cargas de gas conforme entraban en ignición en cada uno de los pilotes, llenando sus huecos con un gas en rápida expansión que dirigía hacia abajo la parte inferior de los cilindros como si se tratara de un poderoso pistón. Dicha parte inferior, junto con el recubrimiento exterior, quedaría asentada de manera profunda en el limo.

Todo parecía marchar bien.

— ¡Oh, cielos! —gritó de pronto Pinelli.

A doscientos metros de distancia, la parte superior de uno de los pilotes superiores se había soltado y ascendía por el espacio como un cohete. Metcalf vio que subía unos quince metros bamboleándose; luego describió un arco y fue a estrellarse contra la superficie del lago produciendo un fuerte impacto.

Grimsley parecía aturdido.

— ¿Cree que ha roto el compartimento?

— Ha tenido que romperlo —asintió Metcalf.

Aquello significaba que, al practicar el agujero, cien mil litros de agua caerían sobre los supervivientes que aguardaban abajo. Y si la grieta en la quilla se ampliaba, la mitad del lago inundaría las cuevas.

CAPÍTULO 43

El mensaje estaba siendo transmitido de modo irregular y accidentado, pero Nordlund no tuvo dificultad en captar las palabras de Metcalf.

— … intentamos localizar vuestra situación… Tenemos los datos originales de Lammont y un mapa tridimensional de las cavernas… Trasládense al punto más alto. Seguirán instrucciones… Vamos a practicar un agujero en el fondo del lago.

Hizo una seña a Cyd pidiéndole papel y algo con lo que escribir. Tras remover su bolsa, ella le entregó varias tarjetas y un lapicero, con los que Nordlund se puso a trazar un mapa. Cuando llegaba al final, la voz de Metcalf empezó a sonar más débil, por lo que Nordlund tuvo que pedirle que repitiera sus instrucciones.

Cuando dio señal de cortar la comunicación, Cyd preguntó:

— ¿Qué pasa ahora? Su voz ya casi no se entendía.

— Me temo que el gasto de energía ha sido excesivo. Las baterías se están agotando con toda rapidez —opinó Nakamura.

Nordlund lanzó un suspiró.

— Tendremos que racionar las transmisiones. Disponemos de un juego de baterías de recambio, pero tampoco durarán demasiado.

— ¿Qué hay de esas instrucciones? ¿Cómo saldremos de aquí? —preguntó Cyd.

Nordlund extendió las tarjetas para mostrarles el tosco mapa que había trazado en ellas.

— El sistema de cuevas se bifurca ahí enfrente para, a lo que parece, volver a reunirse más allá. Pero Metcalf no me ha podido decir si existe una verdadera conexión o si una de las rutas se interrumpe bruscamente antes de encontrarse con la otra.

— Quizá valdría más que nos dividiéramos —propuso Nakamura—, Yo podría tomar una linterna e investigar una de las rutas mientras ustedes exploran la otra. Todos conocemos el tipo de estructuras que figuran aqui.

Pero Nordlund negó con la cabeza.

— Lo de dividirse no me parece una buena idea, porque a la larga no nos va a ahorrar tiempo. Además, hay un loco esperando por ahí en la oscuridad. Quizá no disponga ahora de ningún arma, pero tiene las manos y es más fuerte que cualquiera de nosotros.

Se puso en pie, se arrolló el cable a los hombros, se ajustó el cinto con las herramientas y tomó la carabina.

— Bien, vámonos. Metcalf ha dicho que el tiempo empeora y que disponen de un margen de un par de horas. Ésta va a ser nuestra única oportunidad.

Nakamura plegó la antena y se metió la radio bajo el brazo. Derrick tomó la linterna para iluminar el camino, mientras Cyd marchaba a retaguardia con la otra luz más pequeña. Nordlund se dio cuenta de que Diana se había mostrado nerviosa, pero sin aspavientos, durante las primeras veinticuatro horas de su encierro. Ahora en cambio, era otra vez la Diana de siempre, tan orgullosa, y serena; la Diana auténtica, pero con menos pretensiones de las que él podía recordar.

Las húmedas paredes de la cueva se fueron estrechando mientras que el techo y el suelo parecían tener cierta tendencia a unirse. Llegaron a una pequeña salida que les obligó a caminar a gatas por un estrecho pasadizo. La única seguridad de que se abriera a una cueva mayor era el mapa que Nordlund había trazado siguiendo las instrucciones de Metcalf.

— No puedo… no puedo seguir —se quejó alguien con una voz penetrante que luego se fue apagando lentamente.

Nordlund se volvió en el estrecho pasadizo. Los otros lo seguían en fila india. Inmediatamente, distinguió a DeFolge. El senador sudaba tanto que olía mal.

— Es la única salida, DeFolge.

— No puedo. ¡Maldita sea! —exclamó el senador volviéndose hacia la pared y arañándola con sus uñas—. Tengo que salir de aquí —jadeó—. No puedo aguantarlo más. ¿Es que no se dan cuenta? —Y de pronto explotó, empezando a proferir agudos lamentos—. ¡Tengo que salir de aquí como sea! ¡Oh, Dios mío, sácame de aquí!

Diana le propinó un bofetón, tras lo cual le retorció el brazo con tanta fuerza que casi le hundió los dedos en la carne.

— Estoy detrás de ti —le advirtió con una voz que restallaba como un látigo—. Venga, ponte en marcha. Si el chico puede hacerlo, también puedes hacerlo tú.

DeFolge empezó a caminar lentamente, sollozando.

Nordlund se apartó un poco. Siempre había albergado el secreto deseo de ver humillado a DeFolge. Pero ahora aquel espectáculo lo asqueaba.

Avanzaron unos cien metros y de pronto el camino se abrió dividiéndose en dos. Sin vacilar, Nordlund les hizo señas de que siguieran por el de la izquierda. Al cabo de otros cincuenta metros de ascenso, se detuvo. Directamente ante ellos, había un desprendimiento cuya pendiente bloqueaba el paso por completo. Entregó la carabina a Nakamura, pasó el rollo de cable a Derrick y recobró la pistola que Cyd llevaba en su bolso.

— Esperen aquí. Vuelvo en seguida.

Corrió hasta el lugar en que las cuevas se separaban. Sentía que el pelo de la nuca se le erizaba al pensar en que iba a tropezarse de un momento a otro con el loco. Recorrió el otro camino unos cincuenta metros y luego se volvió al ver que las paredes se iban aproximando poco a poco, hasta que la cueva terminó bruscamente en una placa de piedra caliza.

Una vez de nuevo en la caverna principal, entregó la pistola a Cyd y empezó a ascender la pendiente del desprendimiento tanteándola cuidadosamente con los pies. Habría subido un metro y medio cuando empezó a resbalar Por una capa de arenilla suelta. Extendió las manos tratando de agarrarse a algún saliente, pero hubo de desistir y se dejó caer hasta el suelo de la caverna en medio de una catarata de piedrecillas y de fragmentos de roca.

Se puso en pie y se sacudió los pantalones y la camisa.

— Pesa usted demasiado —le indicó Nakamura—. Podría probar yo.

Derrick tanteó la pendiente con el pie.

— No parece muy dura.

Cyd lo miró.

— ¿Crees que tú lo conseguirías?

— Ni hablar de eso —intervino Diana con voz tensa—. No serviría de nada arriesgar su vida.

— No arriesgará nada —objetó Cyd—. Además, no tenemos otra solución.

Nordlund se dijo que aquello era como el enfrentamiento de una madre protectora con una tía amiga de la aventura. Dios, en su infinita sabiduría, creaba confusión en gran cantidad de niños al obsequiarlos con una de cada especie.

— Es fácil —insistió Derrick.

— Me parece que la señora Lederley tiene razón —opinó Nakamura—, Disponemos de un tiempo limitado. Y de nosotros dos, el chico es el que tiene más posibilidades.

Ahora todos lo miraban esperando su decisión. Diana parecía decirle con la mirada que nunca iba a perdonarle aquello.

— Ponte la linterna en el bolsillo, Derrick, para que puedas mirar a tu alrededor cuando llegues arriba. Busca los mejores agarraderos y si empiezas a resbalar no te resistas. Si alguna roca grande se mueve, baja cuanto antes.

Había más de seis metros hasta la cima y si Derrick se desplomaba, Nordlund nunca se lo podría perdonar.

Dirigió la luz de la linterna a la pendiente y Derrick empezó a trepar por ella casi sin tocar la capa de piedras sueltas. Cuando hubo subido tres metros, empezó a deslizarse. Fragmentos de roca y gravilla rodaban hacia abajo. Pero Derrick se aplanó contra los cascotes extendiendo los brazos y las piernas de modo que cubrieran el mayor espacio posible.

Nordlund dirigió el rayo de luz hacia la parte superior de la pendiente.

— Desplázate un poco a tu derecha. Hay una zona plana con una roca saliente.

Derrick extendió cuidadosamente el pie derecho, tanteando la roca.

— No… no puedo. Resbalo…

Nordlund retuvo el aliento.

— Vamos, Derrick. Son sólo unos cuantos centímetros.

Pero Derrick empezó a resbalar todavía con más fuerza. De pronto, llegó a la zona de gravilla movediza y, desplazándose violentamente, saltó hacia su derecha, tratando de sostenerse sobre las inseguras piedras, mientras su pie derecho encontraba la superficie plana y la roca que detuvo su caída.

— ¿Estás bien? —le preguntó Nordlund.

— Creo que sí. Me he desollado la rodilla, pero nada más.

Derrick esperó un momento y empezó a subir de nuevo. Allí no había ya tantos cascotes, pero las rocas eran mayores y si caía iba a sufrir algo más que una rodilla desollada. Nordlund retuvo el aliento. Derrick se encontraba ya en la cumbre del derrumbadero y se había sacado la linterna del bolsilllo para mirar a su alrededor.

— ¿Ves alguna abertura? —le preguntó Nordlund.

— Sí. Puedo atravesarla, pero…

— ¿Pero qué? ¿Qué sucede?

— Que está bloqueada por una piedra. Yo podría pasar rodeándola, pero no creo que ninguno de ustedes lo consiga.

Nakamura sonrió débilmente en la oscuridad.

— Éste es un problema de ingeniería —manifestó—. Quizá valdría la pena de que subiera a echar una mirada.

— Voy a arrojarte la cuerda, Derrick —le avisó Nordlund—. Mira de asegurarla en algún lugar.

Encontró una piedra del tamaño de una pelota de béisbol alrededor de la cual ató el cable. Luego, gritó a Derrick:

— ¡Cógela!

Seis metros más arriba, Derrick atrapó el cable y luego introdujo la piedra entre dos rocas.

— Voy a bajar.

Empezó a descender medio deslizándose, medio trompicando, sirviéndose del cable como agarradero. Una vez abajo, Diana se le acercó inmediatamente y le puso una mano sobre el hombro. Los dos permanecieron en silencio unos momentos, a la luz de la linterna, y luego ella lo empujó suavemente para apartarlo de su lado, tras de lo cual se acercó a Nakamura para ayudarle a ponerse el cinto de herramientas.

Por un momento, Nordlund observó la mano de Diana que reposaba en el hombro de Derrick. Pero hubiera preferido no verlo.

Ahora el misterio quedaba revelado.

Nakamura ascendió lentamente, excavando puntos de apoyo cuando era necesario por medio de un destornillador que usaba como cuña y de un martillo con el que clavarlo en la roca blanda. Una vez arriba, inspeccionó las rocas y volvió a bajar lentamente.

— Una masa caliza bloquea la salida.

Nordlund tardó unos momentos en olvidarse de Diana para poderse concentrar en lo que el otro estaba diciendo.

— ¿No podemos apartarla?

Nakamura movió la cabeza negativamente.

— No lo creo. Pero una pequeña explosión podría quebrantar la piedra.

Nordlund hizo una mueca.

— ¿Y de dónde diablos va a sacar usted un explosivo, Hideo?

— La munición de la carabina… más las balas que aún quedan en el revólver. Si dispusiéramos de unos trapos podríamos hacer un paquete de pólvora e introducirlo en las grietas taponándolo con otros trapos.

— ¿Y qué va a utilizar como mecha?

— Si alguien tiene cigarrillos podríamos utilizar el papel para envolver un poco de pólvora. Sería una mecha muy pequeña, pero suficiente.

Cyd empezó a rebuscar otra vez en su bolso.

— ¿Qué le parecen unos kleenex?

Nakamura asintió.

— Perfecto. ¿Podría ayudarme a abrir las balas y preparar la carga?

Nordlund se dijo que era preciso arreglar la cuestión cuanto antes. Sólo pensaba en aquello y ninguno de ellos se podía permitir una cosa así.

— Ve a ayudarlos, Derrick.

Derrick captó la expresión de su cara y tras mirarlo a él y luego a Diana corrió a reunirse con Nakamura y Cyd.

Diana se sentó replegando las piernas, y alargando la mano hacia el bolso de Cyd sacó unos cigarrillos y cerillas. DeFolge estaba sentado en silencio, muy cerca, mirándola con expresión curiosa y atenta.

— No son de mi marca, pero no tengo más remedio. —Encendió uno y se reclinó contra la pared estudiando la cara de Nordlund—. Verdaderamente es una mujer hermosa, Dane. Y estoy segura de que le gustas mucho.

— No quiero hablar de Cyd, ahora.

Ella eludió su mirada.

— Veo que finalmente te has dado cuenta de que estoy sola, y me siento halagada.

Era de nuevo la Diana chispeante de siempre. Él la prefería protestona y arisca a tranquila y reservada.

— Te estás portando muy bien con Derrick.

— Me gusta… se hará un hombre muy fuerte.

— A ti te gustan los hombres fuertes —comentó Dane sarcástico.

Ella hizo una señal de asentimiento.

— Sí. Empezando por mi padre. No hay muchos que se puedan medir con él. Y eso se refiere a ti, Dane; pero no te sientas disgustado… nunca encontré otro que pudiera hacerlo.

— Derrick…

Ella parecía impacientarse.

— Sé lo que vas a decir, Dane. Pero, por favor, no seas ingenuo. El que quiera a Derrick no significa que alguna vez deseara tener una docena de niños. Los dos sabemos que siempre he sido… que soy demasiado egoísta para eso.

— Tú siempre estás en contra de todo —la acusó.

— En contra de ti, desde luego.

— Y en contra de tu padre —añadió él.

Diana lo miró unos momentos.

— Si es así, no lo hago tan mal.

— A veces lo haces mejor que lo hubiera hecho él —expresó lentamente—. Sería el primero en admitirlo.

Diana exhaló una larga nubecilla de humo.

— Estás intentando decirme algo. Dane, pero no te sale bien.

— ¿Estuviste alguna vez en el departamento de Del Styron? —le preguntó.

— Del nunca tuvo tanto dinero. —Se echó a reír—. Por no hablar de mis propios gustos personales. —Aplastó la colilla en el suelo—. ¿Qué te hace suponer que estuve alguna vez?

Él le tomó la mano, volviéndosela para que la cicatriz que tenía en el pulgar apareciera visible a la luz de la linterna.

— Esto.

Ella se contempló la cicatriz unos momentos.

— Creía haberme librado de todas las señales —dijo con calma.

— Tú lo mataste —afirmó Nordlund.

Ella no perdió la calma.

— No fue intencionadamente.

— ¿Cómo ocurrió?

— Mi padre me dijo que Del había llamado, que había encontrado algo sospechoso en el programa de la computadora y que iba a chantajearlo. Pedía una gran cantidad de dinero.

Nordlund recordó de improviso.

— Fue la noche en que discutimos en el Andy.

— Lamento lo ocurrido. El ir a ver a Del fue una decisión de última hora y me estaba retrasando. Tenía que interrumpir la cena en el Andy y el único modo que se me ocurrió fue el de empezar a discutir para poder marcharme. —Parecía divertida—. Tú no te habías portado tan mal conmigo, Dane.

— ¿Fue Alan quien te mandó a verle?

— No. Yo me ofrecí a ir. Llevaba cien mil dólares en efectivo. Es lo que había dicho que quería o de lo contrario mi padre iría a la cárcel.

— ¿Discutisteis?

— Cuando llegué había cambiado de idea y quería un cuarto de millón. Le dije que no podíamos reunir tanto dinero. Estaba borracho y afirmó que si no le entregábamos la suma en un plazo de veinticuatro horas la subiría hasta medio millón.

— Y fue entonces cuando disparaste contra él.

— En efecto.

— ¿Así de sencillo?

— No; no fue tan sencillo. Estaba dispuesto a bajar el precio si me mostraba amistosa con él. Cuando se compra el sexo durante tanto tiempo como lo estuvo haciendo Del, supongo que a la larga se acaba creyendo que cualquiera es capaz de venderlo con tal de que se ofrezca una suma adecuada. Había una pistola sobre su escritorio, la cogí, forcejeamos y se disparó. Igual que en las películas. Ningún jurado me declarará culpable, Dane, porque estaba defendiendo mi honor. Y no te eches a reír porque sabes perfectamente que sería así.

— Después limpiaste las huellas.

Ella hizo una mueca.

— Lo intenté, pero al parecer me dejé algunas.

— ¿Crees que soy tan ingenuo? —preguntó él ásperamente.

— ¿Qué quieres decir? —le replicó Diana, sobresaltada.

— Que todo fue preparado.

Ella enrojeció, presa de la cólera.

— Explícate.

— Te ofreciste voluntaria para ir cuando Alan te contó lo de la llamada telefónica de Styron y te dijo si tú podrías discutir con éste mucho mejor que él.

Diana se encogió de hombros.

— Le pareció que yo podía negociar con más arte.

— ¿Y con qué diablos ibas tú a negociar?

Diana se encontraba al borde de obrar de manera imprevista, y, sin pensarlo, él la empujó literalmente a ello.

— Durante toda tu vida has estado pensando que tu padre lo hizo todo por ti, Diana. Pero la mayor parte del tiempo ha sido lo contrario. Te vendió a mí como parte de un negocio. Kaltmeyer pensaba retirarse dentro de unos pocos años y él necesitaba a alguien tan ignorante y tan pretencioso como yo lo era entonces para dar la cara en su empresa. Sabía las debilidades de Styron tan bien como nosotros y te mandó allí como una ficha de juego. Desde luego, podrías negociar mejor que él porque todo cuanto podía ofrecerle a Styron era dinero. Se figuró que cuando las cosas llegaran a un extremo, tú lo harías todo para salvarle. Y lo hiciste, pero no del modo en que él se figuraba.

Había hablado más de lo que pretendía e inmediatamente se arrepintió de ello. Las pupilas violetas de Diana se oscurecieron.

— Lo siento, Diana.

— Y yo también —le respondió ella con una voz extrañamente cascada, como la de un niño al que hubieran pegado.

Detrás de ellos, Nakamura preguntó:

— Dane, ¿quiere echar una mirada a esto?

Se acercó hasta donde Nakamura estaba sentado en el suelo. Él y Cyd habían confeccionado una pequeña bolsa con pedazos de tela en cuyo interior vaciaron toda la pólvora de los cartuchos. Sobresaliendo de la bolsita se veía el papel de un cigarrillo retorcido y relleno de pólvora.

— Será una mecha muy corta —comentó Nakamura—, pero me parece que funcionará.

— Yo la colocaré —se ofreció Nordlund.

Nakamura sonrió.

— Tengo entendido que en su país se elige al hombre con la barba más frondosa para entregar los regalos en Nochebuena. Después de Derrick, soy el más delgado. En consecuencia, es lógico que sea yo quien suba y encienda la mecha.

— Su lógica es impecable, Hideo. Pero tiene un fallo… yo soy el que manda aquí. Y más importante aún, conozco las estructuras de caliza mucho mejor que usted.

Se ciñó el cinto de herramientas a la cintura y utilizó una tira de tela para colgarse la linterna al cuello. Cyd le dio un beso y le dijo:

— Ten cuidado.

— Siempre lo tengo —aseguró él haciendo un guiño a Derrick, que lo miraba con expresión preocupada—. Estaré de vuelta en un minuto. Elevó la voz—. Cuando grite, todo el mundo a cubierto.

Probó el cable tirando de él para asegurarse de que estaba firmemente fijado en las rocas y empezó a remontar el montón de escombros. A mitad del camino miró hacia atrás y pudo ver que Diana lloraba abrazada a su padre.

No estuvo seguro de si aquello lo hacía sentirse culpable o no.

CAPÍTULO 44

Estaba irritado consigo mismo por haber permitido que aquel hombre se alejara después del forcejeo que sostuvieron en la cueva. Más tarde, al seguirlo y encontrarse con el pequeño grupo, había disparado con demasiada precipitación cuando el objetivo quedó bajo su campo visual y falló el impacto. En su lugar había matado al que se lanzó contra él para perseguirle. Había matado a… ¿Cómo le llamaban? ¿Swede? Conoció a un Swede en cierta ocasión. Era un hombre corpulento, al que había tratado como a un hermano menor.

Pero no podía ser el mismo. No podía permitir que lo fuera. Finalmente decidió no seguir pensando en ello.

Se había encontrado al borde de la locura total, pero consiguió dominarse. Todo quedaba justificado. Unos cuantos segundos más y aquellas manos macizas se hubieran aferrado a su garganta.

Se volvió a introducir en el laberinto de cuevas buscando la protección que le brindaba la distancia y las tinieblas. Le dolía la mano con una intensidad casi imposible de soportar. Le habían alcanzado en el hombro, pero era sólo una herida superficial. Por culpa de la mano dejó caer la carabina. Hubiera deseado tener mejor vista. Ahora estaba desarmado y medio ciego.

Se detuvo al llegar a la conjunción de dos cuevas y se dio cuenta de que ya no oía las voces del grupo. Metió la mano en el bolsillo buscando la linterna, pero luego decidió que valía más no utilizarla. Los otros podían ver los reflejos de su luz. Avanzó tambaleándose en la oscuridad, tanteando el camino a lo largo de la pared con su mano sana. Rogaba en silencio que no volvieran a presentarse más hendeduras porque hubiera sido muy fácil caer en una de ellas.

El tacto le indicó que había llegado a un ramal del túnel por donde creyó adivinar que ya había pasado anteriormente, antes de volver sobre sus pasos. Se introdujo por el pasadizo de la izquierda y se detuvo, luego de recorrer quince metros. Pero aunque siguió teniendo la sensación de haber estado allí antes, el pasadizo le resultaba extraño y desconocido. Tomó la pequeña linterna, hizo pantalla con una mano y la encendió.

Aspiró el aire fuertemente. Se encontraba en un pequeño callejón sin salida que los indios habían utilizado mucho tiempo atrás como almacén para sus armas. Había arcos con cuerdas ya deshechas y haces de flechas de aspecto frágil cuyas plumas estaban medio podridas.

Y también hachas de guerra.

Una de ellas era muy bonita, con un mango de metro y medio de largo realizado en madera dura, negra y pulida, y una cabeza con dos hojas triangulares de obsidiana colocadas en direcciones opuestas. La levantó. El mango le encajaba perfectamente en la mano como si hubiera sido hecho para él. Recorrió con su pulgar uno de los filos y sonrió al notar que le cortaba la piel. La imaginaba hundiéndose en la carne y en los huesos.

Tuvo que parpadear para impedir que la sangre afluyera a sus ojos, y a cada paso que daba se intensificaba el dolor de su costado. Pensó que no podría soportarlo mucho tiempo.

Llegó a la conclusión de que no viviría lo suficiente como para volver al mundo exterior. Moriría allá abajo del mismo modo que había muerto Brad. Pero lo mismo les pasaría a los demás.

Empuñando el hacha de guerra se volvió y caminó penosamente por el mismo camino. En algún lugar ante él creyó oír el zumbar de una máquina y los gritos de varios hombres, pero dominándolo todo se escuchaba el aullido de una bocina.

Un derrumbamiento, pensó. Y Brad quedaba atrapado tras la puerta del compartimento estanco. Pero esta vez tenía el hacha. Y con ella podría abatir la puerta del compartimento y rescatar a Brad.

Podría rescatar a Brad…

Podría…

CAPÍTULO 45

Nordlund fue siguiendo los peldaños que Nakamura había ido excavando en la roca, aunque no sin tantear con la punta del pie antes de poner todo su peso encima. Tardó unos diez minutos en llegar a la cima del montón de escombros y sentarse en un pequeño hueco. Bajó la cabeza y retiró el pedazo de tela que retenía la linterna. Había numerosas grietas en la losa sobre la que estaba sentado. Una de ellas tendría unos cinco centímetros de anchura, pero luego se afinaba progresivamente hasta convertirse en una fina línea.

Tomó la bolsita de pólvora y la introdujo en la rendija, aunque cuidando de no apretar demasiado para que la tela no se partiera y la pólvora se derramara o se estropeara la mecha. Apretó los kleenex a lo largo de la carga y rellenó los huecos con pedazos de tela puestos a cada lado. La carga quedaba ahora firmemente sujeta a la hendedura, mostrando dos centímetros de mecha.

Rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar unas cerillas; volviéndose un poco, gritó a los que estaban abajo:

— ¡Todo el mundo a cubierto! ¡Voy a encender la mecha!

Esperó unos momentos mientras los otros se dispersaban hacia los rincones más lejanos de la cueva. Uno de ellos se llevó la linterna, de modo que lo dejó completamente a oscuras exceptuando el débil rayo de luz de la suya de mano. Frotó una cerilla y aproximó la llama al final de la mecha. Ésta resplandeció y mantuvo la combustión, que se propagaría lentamente hasta llegar a la pólvora, al otro extremo. A partir de entonces, dispondría sólo de algunos segundos.

Salió de su refugio y empezó a bajar con cuanta velocidad le fue posible agarrándose al cable y procurando asentar firmemente los pies. A dos tercios del camino miró hacia arriba y pudo ver cómo algunos chispazos saltaban en la oscuridad. El pedazo de papel retorcido estaba alcanzando la pólvora.

«¡Oh, mierda»!

Soltó el cable y se dejó caer los últimos dos metros, yendo a dar contra el suelo y rodando por él para alejarse de allí.

Un segundo después, la carga explotó. Escuchóse un estampido sordo y piedras y fragmentos de roca empezaron a llover del techo. Se cubrió la cabeza con los brazos mientras corría hacia la pared. Un pesado fragmento de caliza le dio en un muslo, haciéndole soltar un alarido de dolor al tiempo que caía de rodillas. A su alrededor, otras rocas repiqueteaban contra el suelo.

Se produjo de pronto un completo silencio. Nakamura y Cyd corrían hacia él.

— ¿Te encuentras bien? —Cyd trató de ayudarle a levantarse, pero su pierna cedió y se tuvo que sentar en el suelo.

— No, no me encuentro bien… Me duele horrores.

Nakamura se arrodilló a su lado y le palpó la pierna. Nordlund hizo un gesto de dolor.

— ¡Cielos! —exclamó Nakamura subiéndole la pernera para examinarle la piel. Ésta se había puesto de un rojo brillante y empezaba ya a mostrar el azulado del golpe—. Dóblela lentamente.

Nordlund así lo hizo con el rostro contorsionado por el dolor, pero la pierna se dobló sin dificultad. Nakamura y Cyd le ayudaron a ponerse de pie y entonces pudo descubrir que la pierna soportaba su peso, aun cuando al principio sólo pudo moverla con precaución.

— Ha tenido suerte, señor Nordlund. La piel no se ha roto ni existen indicios de huesos fracturados. —En el rostro de Nakamura había aparecido una débil sonrisa—. Usted siempre ha dicho «quien se lesiona rápido se cura también rápido», ¿no es así?

— Pues yo no lo veo tan fácil —comentó Cyd.

Por vez primera, su voz sonaba teñida por una leve traza de histeria. Nordlund alargó una mano y estrechó la de ella cual si tratara de sentirse seguro.

— Vamos a ver lo que se ha conseguido.

Tomó la linterna y dirigió su luz hacia arriba, donde la roca había quedado despedazada. El aire estaba todavía lleno de polvo, pero en la cumbre del montón se veía una abertura negra que llevaba a otra cueva situada a siete metros por encima de sus cabezas.

— Es mayor de lo que esperaba —comentó Nordlund moviendo el foco de luz hacia un lado y agarrando el cable aún sujeto a la piedra fuertemente incrustada en la ranura. La mayor parte de los peldaños hechos por Nakamura seguían intactos, pero ahora los más altos estaban llenos de polvo y piedras.

— Hay que subir, muchachos.

Nakamura lo detuvo.

— Antes subió usted primero. Ahora lo haré yo —declaró.

Y tomando el cable empezó a remontar la pendiente antes de que Nordlund pudiera oponerse, deteniéndose cada pocos centímetros para limpiar de polvo y piedrecitas los huecos en los que asentar el pie. Al llegar arriba desapareció por el agujero, pero volvió a salir en seguida haciendo ademanes a los de abajo.

— Creo que es la cueva que buscamos.

Derrick subió a continuación, llevando la radio atada a su espalda por medio de un soporte que se había confeccionado. Cyd y Diana lo siguieron, dejando a retaguardia a DeFolge y a Nordlund.

— Ahora usted, senador.

DeFolge lo miró con los ojos hundidos.

— La has ofendido, Nordlund —sibiló—. Y no tenías que haberlo hecho.

— Le debo una disculpa, senador… pero usted le debe mucho más que eso. —Señaló hacia la pendiente—. Subamos; nos estamos retrasando.

Una vez el senador estuvo arriba, Nordlund lo siguió. Luego movió el cable hasta desalojarlo de la piedra a la que estaba atado. La cueva que tenían delante era la mayor de todas, larga y amplia, con un techo muy alto y cierto toque de humedad en el ambiente.

— Te toca a ti, Derrick. Conecta con los de arriba y que te indiquen nuestra posición.

Derrick se desprendió de su arnés y empezó rápidamente a operar con la radio. Transcurrido un minuto, levantó la mirada con expresión de pánico a la vez que decía:

— Algo raro pasa… Esto no funciona.

Nordlund se puso los auriculares y empezó a hablar rápidamente ante el micrófono.

— Troy, Troy. ¿Está usted ahí?

Pero no hubo respuesta. Dio unos golpecitos con los dedos sobre el micrófono. No sonaba. Quizá las baterías… Rebuscó en sus bolsillos tratando de encontrar las de reserva, pero sólo había siete. Debió haber perdido las demás mientras deambulaban por las cuevas. Tendría que usar cinco de las viejas y confió en que el conjunto proporcionara la energía suficiente.

Introdujo las baterías y probó de nuevo.

— Troy, ¿están ahí?

— ¡Dane, siga hablando! Vamos a fijar la posición.

La voz llegaba débil pero clara, y momentos después Troy le indicaba la localización en la que iban a practicar el agujero. Cuando hubo terminado, Nordlund se quitó los auriculares y se balanceó por un momento sobre los talones mientras reflexionaba.

Cyd leyó la expresión de su cara.

— ¿Hay malas noticias?

Él no le contestó directamente, sino que dijo:

— Bueno, muchachos. Tendremos que utilizar a toda prisa el cable para atarnos con él. El lugar más seguro será el que acabamos de trasponer.

Cyd lo miró perpleja y alarmada.

— ¿Por qué a toda prisa, Dane? ¿Qué sucede?

Nordlund se dijo que tenían derecho a conocer la verdad. Era tanto cuestión de sus vidas como de la de él.

— El artilugio de la barcaza no ha operado como se esperaba y cuando abran el techo unos cien mil litros de agua van a caer sobre nosotros.

Todos se quedaron en silencio. DeFolge, frenético, preguntó:

— ¿Y con que cuentan para impedir que el resto del lago lo inunde todo?

— No con gran cosa, senador —respondió Nordlund claramente—. No con gran cosa.

Cualquier movimiento le resultaba en extremo doloroso. El aire estaba impregnado de polvo y tenía dificultad para respirar. Lo peor era la neblina que lo llenaba todo y que su linterna no lograba penetrar. Una neblina más peligrosa que el mismo polvo. Volvió a concentrarse en sus ojos. Algo grave le pasaba a uno de ellos. Continuó andando a trompicones y luego de recorrer quince metros alcanzó un muro de escombros. Miró hacia arriba y pudo ver la abertura que conducía a otra caverna. Tuvo que torcer la cabeza para ver mejor con su ojo sano y apreciar la situación de los salientes.

Aquello explicaba la explosión. Se las habían compuesto para abrirse camino hacia la caverna siguiente; pero, ¿de dónde habrían sacado la pólvora? Era difícil pensar algo lógico; salir de aquel atolladero. Pero luego comprendió lo que había ocurrido. Era la pólvora de los cartuchos. Probablemente los habían utilizado todos, lo que significaba que tanto su carabina como las armas de ellos eran ya inútiles.

En consecuencia, el único que podía atacar era él.

Se acercó con paso vacilante hacia el montón de escombros y trató de remontarlo. El dolor se le hacía muy intenso al resbalar una y otra vez. Se aferró a las rocas con la mano herida, sin poder casi contener sus gritos. Pero se obligó a guardar silencio. Les estaba siguiendo los pasos de cerca. Finalmente logró escalar el montón de escombros valiéndose del hacha con la que pudo sujetarse a unos salientes, hasta izarse a la cumbre.

Al llegar arriba descansó largo rato. Intentó lamerse los labios que tenía secos y cubiertos del fluido que le manaba de la cara. Se adormiló unos instantes, soñando una vez más que estaba en el compartimento estanco bajo el río, y veía por el portillo cómo las caras de los muertos flotaban ante él.

Brad…

Se despertó con un sobresalto y gateó hasta ascender la breve subida que conducía a la cueva siguiente. Pudo verlos reunidos alrededor de la radio. Pero luego todos avanzaron hacia la entrada y empezaron a atarse con lo que parecía un cable muy fino. No comprendió lo que estaban haciendo, pero esperó pacientemente hasta que hubieron terminado. Acercando la fría hoja de obsidiana del hacha de guerra a sus labios, la besó. Luego, sujetando el arma con las dos manos, se deslizó casi cayendo hacia el pequeño grupo de supervivientes.

Pudo ver claramente la cara de Brad al otro lado del compartimento estanco.

Nordlund ató el extremo del cable al saliente de una roca para que le sirviera de anclaje, y dejando una extensión de cuerda para él, se aseguró de que los otros quedaban atados a otros tantos salientes. Cuando llegó a Cyd, la besó y le dijo:

— Ya nos veremos después del diluvio.

Derrick estaba atado junto a Diana. Nordlund apretó los nudos y avisó a Derrick:

— Hazte cargo de ella.

Diana tenía la mirada triste y distante. Se dijo que había envejecido, y lo mismo les pasaba a todos.

— Lamento lo de antes —se excusó.

— Ya me lo has dicho.

— Te soy sincero.

Algo se estremeció en la profundidad de sus pupilas.

— ¿Qué pretendes, Dane? ¿Qué te perdone? ¿Deseas animarme? Cuando se rompe un huevo, queda roto y ya está.

— No he querido ofenderte —insistió él secamente.

Diana miró hacia otro lado.

— Llevamos años haciéndonos daño mutuamente.

Nordlund miró a DeFolge, quien lo ignoró conforme lo ataba con el otro extremo de la cuerda. Luego se volvió, avanzó cojeando hacia el saliente que había escogido como ancla y empezó a rodearse la cintura con el cable, procurando que el extremo no se soltara. No había hecho más que terminar cuando oyó algo parecido a un ruido de pasos en la cueva que habían abandonado media hora antes.

En el momento de levantar la mirada hacia allí, Diana empezó a gritar.

Nakamura había estado sosteniendo la linterna sin apartarse de Nordlund, mientras éste iba atando a los demás uno tras otro. Ahora proyectó la luz sobre Nordlund y sobre la caverna y el montón de escombros detrás de él. Nordlund miró a su alrededor.

Aquella cosa vacilante que avanzaba hacia ellos parecía surgida de una pesadilla. Caminaba erecta, con la vaga forma de un ser humano, agarrando con ambas manos una vieja hacha de guerra india y balanceándola por encima de su cabeza mientras proseguía su incierto caminar hacia ellos. Cuanto más se acercaba, más horrible se hacia su presencia. Jirones de piel le colgaban del rostro ensangrentado y contuso y sus ojos medio ciegos miraban con expresión de desvarío. Tenía chamuscado el pelo de la cabeza y del pecho, y tanto el tronco como las piernas estaban ennegrecidos por las quemaduras.

Nordlund no creyó que aquel ser los conociera. Pero, en cambio, él sí lo identificó.

¡Era Beardsley!

La sombra siguió avanzando hacia Diana y DeFolge. Nordlund intentó frenéticamente soltarse del cable que tenía sujeto a la cintura. Carecían de armas y habían inutilizado todos los cartuchos para extraer la pólvora. Sólo podían defenderse con las piedras.

En el otro extremo del cable, DeFolge estaba también intentando desasirse. Beardsley, ya próximo a Diana, daba ciegos golpes en el aire con su hacha. Pero ella, firmemente sujeta por el cable, apenas si se podía mover. DeFolge consiguió liberarse por fin, al tiempo que Diana gritaba:

— ¡Corre!

DeFolge dio unos cuantos pasos vacilantes seguido por Beardsley. El senador agarró una piedra sin dejar de correr; de repente se detuvo y se volvió en redondo.

Lo último que Nordlund vio de ellos fue cuando Beardsley y DeFolge empezaron a forcejear. El senador era un hombre robusto y la desesperación le confería una fuerza adicional. Beardsley levantó el hacha y descargó un golpe en el preciso instante en que la fuerza de una explosión repercutía directamente sobre sus cabezas. Pedazos de caliza y de tierra empezaron a caer del techo. Una piedra arrebató la linterna de las manos de Nakamura y momentos después todos carraspeaban y tosían en la polvorienta oscuridad. Nordlund creyó oír un grito, pero éste se perdió entre el clamor de las rocas que caían por todas partes.

De pronto, la lluvia de escombros cesó. En la oscuridad. Nordlund esperó a que se abatiera sobre ellos el diluvio de agua. Reinaba un tenso silencio. Escuchó cuidadosamente por si alguien estaba luchando, pero sólo pudo oír los sollozos de Diana.

Al cabo de cinco minutos comprendió que no habría avalancha repentina; que Metcalf había fallado. Empezó a forcejear de nuevo con los nudos del cable que lo sujetaban contra el saliente.

— Cyd. Vengo hacia ti en seguida.

De algún lugar de las tinieblas llegó la voz de ella al contestar:

— Ten cuidado… puede andar todavía por ahí.

— Encienda la linterna, Hideo.

Se oyó un gruñido.

— No puedo alcanzarla. Estoy sujeto demasiado fuerte.

Tuvo una repentina sensación de pesadilla al imaginar que Beardsley pudiera encontrar la linterna, encenderla y verlos a todos atados a las rocas, a su merced. Entonces empezaría la matanza.

Redobló sus esfuerzos y momentos después pudo desprenderse de la última vuelta del cable. Había encontrado una cerilla, la encendió, y se puso a buscar la linterna. Por fin la encontró, y dando vuelta al interruptor, dirigió su rayo de luz en todos los sentidos. No había señales de Beardsley ni de DeFolge. Se volvió y empezó a tirar de las vueltas de cable que ataban a Cyd y a los demás a las rocas. Cuando hubo libertado a Diana, ésta corrió hacia un saliente cercano, al último lugar donde había visto a Beardsley y a DeFolge. Dane la siguió.

— ¡Oh, Dios mío!

Diana fijaba la mirada en un lugar preciso. Empezaba a desplomarse y Nordlund la sostuvo. Las pupilas sin vida del senador Alan DeFolge estaban dirigidas al techo de la cueva. Tenía el hacha de guerra hundida en el estómago y a su alrededor las rocas estaban manchadas de sangre mezclada ahora a una fina capa de polvo gris.

Momentos después distinguió también a Beardsley medio enterrado bajo los escombros. Tenía el pecho ensangrentado y aplastado, y el esternón mostraba el color blanco de los huesos rotos.

Los demás se agruparon a su alrededor. Cyd sostuvo a Diana, que se estremecía y sollozaba. Con la boca abierta, presa de mórbida fascinación, Derrick miraba a Beardsley. En cambio, sólo dirigió una mirada furtiva a DeFolge. Nakamura se arrodilló para examinar más de cerca al asesino.

— ¿Qué debía haber impulsado a este hombre a obrar así? Esforzarse tanto para cobrarse una vida…

Nordlund se apartó de los cadáveres y dirigió la luz hacia el techo buscando las gotas de agua que se convertirían en un chorro para acabar como un torrente. Pero no pudo ver nada.

— Voy a llamar para enterarme de lo que piensan hacer.

Derrick se puso pálido a la vez que advertía:

— No podrá.

— ¿Por qué?

Derrick señaló algo y Nordlund, siguiendo la dirección de su dedo, pudo ver que a unos cuantos metros de donde habían estado amarrados todos ellos, la radio estaba aplastada, sin posibilidad de reparación, por una pequeña roca que se había desprendido del techo.

CAPÍTULO 46

— ¿Le ha dicho a Nordlund lo que tienen que hacer? —preguntó Grimsley.

Metcalf hizo una señal de asentimiento.

— Sí. Le he explicado que el núcleo de la barcaza se llenó de agua y que no hay manera de bombearla. En consecuencia, tendrán que atarse unos a otros y estar preparados para un buen remojón.

— A menos de que la capa explosiva destruya la quilla de cemento —intervino Pinelli—. Porque en este caso todo el lago Michigan caerá sobre ellos.

Metcalf se estremeció mientras retrocedía hacia el lado de sotavento de la cabina del piloto. La ligera brisa se había hecho más violenta y empezaba a sentir escalofríos. Eran muchos los días que llevaba durmiendo poco y en constante preocupación por las personas atrapadas abajo. Aparte de ello, había ido creciendo en él la convicción de que estaban esforzándose en vano; de que aquella idea de la barcaza era una fantasía sin fundamento; una broma de película de Mickey Mouse como Grimsley la describió cierta vez.

Pero si el plan no funcionaba, él no tenía ninguna otra idea que ofrecer.

— ¿Han preparado ya el aparejo?

Grismley hizo una señal de asentimiento.

— Está ahí a la trasera… Acaban de terminarlo.

Los técnicos estaban trabajando en una estructura de aluminio de un metro y medio de diámetro a la que se habían acoplado diez paquetes de explosivos. Metcalf la observó unos momentos.

— ¿Por qué tan grande?

Uno de los técnicos levantó la mirada.

— Para poder concentrar la explosión en un punto determinado del fondo del lago.

— Va a ser difícil subirla a bordo —expresó Metcalf, dubitativo.

Pinelli movió la cabeza.

— Utilizaremos el chigre del remolcador.

Metcalf consultó su reloj. Nordlund y los otros habían tenido tiempo más que suficiente para atarse con el cable.

— En cuanto hayan terminado, empecemos.

Observó cómo colocaban los detonadores en cada una de las cargas y cómo los alambres eran conectados a un sincronizador que tenía el tamaño de un paquete de cigarrillos y que estaba asegurado con cinta adhesiva a una barra en el centro.

— ¿Se montará usted ahí, Pinelli?

— Sí. Me voy a sentir como aquel personaje del doctor Strangelove.

Metcalf señaló una pequeña pieza de metal rojo que destacaba al lado de la cajita.

— Es el mecanismo de armado —informó—. No hay que activarlo hasta que haya sido hundido dentro del círculo de cajones estancos.

El remolcador se acercó a la barcaza hasta rozar su quilla. El brazo de la grúa giró hacia afuera, pero luego permaneció inmóvil. Pinelli, de pie sobre el gancho, hizo que éste se moviera hasta que la estructura con los explosivos quedara directamente sobre el círculo de cajones estancos. Hizo una señal al operador del cabrestante para que empezara a bajar y cuando la estructura dio en la superficie del agua, alargó una mano y puso en marcha el sincronizador, tras lo cual hizo una seña al operario para que continuara descendiendo. Cuando los cables que sostenían la estructura quedaron lacios, hizo una seña para parar el descenso,

sacó los cables del gancho y lo devolvió al remolcador. Saltó cuando se encontraba a medio metro del puente y corrió hacia Metcalf.

— ¿De cuánto tiempo disponemos?

— De ocho minutos. Marchémonos en seguida de aquí.

Metcalf hizo una seña al capitán y un momento después el remolcador describía una curva lentamente y se detenía a doscientos metros de distancia.

Aquéllos habían sido los ocho minutos más largos en la vida de Metcalf.

Empezaba a creer que el dispositivo de sincronización había fallado, cuando vio un surtidor de agua brotar del centro de la barca hundida. Pedazos de barro y de roca chapotearon alrededor de la embarcación. Hizo una seña otra vez al capitán y se acercaron lentamente a la barcaza. Conforme lo hacían, Metcalf notó que nuevas grietas habían aparecido en la quilla de cemento. Cuando la tocaron, él y Grimsley saltaron al interior y miraron por el borde para ver los efectos de la carga explosiva.

El anillo de pilotes estancos se había hecho pedazos y varios de aquéllos se balanceaban en el agua. Pero no había indicios de que el agua escapara por ningún agujero en el fondo del lago.

— ¡No lo hemos conseguido! —exclamó lentamente— ¡Diantre! No lo hemos conseguido.

El viento estaba arreciando y las olas empezaban a lamer los costados de la barcaza. El tiempo empeoraba y lo que hubiera que hacer habría que hacerlo pronto.

— ¿Qué pasa ahora? —preguntó Grimsley.

— En el remolcador tenemos una estructura de reserva y más cargas, ¿no es cierto?

— Sí, pero… —Grimsley movió la cabeza—. La barcaza no lo sorportará, Troy. Fíjese en las grietas. Si se produce una nueva explosión, todo el lago irá a parar ahí dentro.

Metcalf se dijo que había que arriesgarse. Si no lo intentaban, Dane y los demás morirían de sed y de hambre antes de que fuera posible abrir un agujero en el túnel. La única esperanza residía en preparar otra carga y rezar para que la barcaza resistiera el tiempo suficiente para ir sacando a los supervivientes.

— Diga a los técnicos que preparen otro bastidor con cargas. Probaremos otra vez. Voy a comunicar por radio con los de abajo.

Pero luego de haberlo intentado durante diez minutos, tuvo que desistir.

— ¿Qué pasa? —preguntó Pinelli.

— No lo sé. No me contestan.

— ¿Algún nuevo derrumbamiento?

Metcalf movió la cabeza como si dudara.

— No. Probablemente sus baterías se están debilitando. La última transmisión empezaba ya a tener fallos.

Los técnicos habían colocado nuevas cargas en el armazón y lo habían ensartado con el gancho del cabrestante cuando Grimsley, señalando hacia el lago, declaró:

— Mal asunto.

Metcalf miró también hacia allá. Un bote de la guardia costera se dirigía en derechura hacia ellos por sobre las encrespadas aguas. No era preciso preguntar quién iba en él provisto probablemente de una orden del juzgado y de media docena de policías.

Tratábase de Phillips.

— ¡Queda detenido! —exclamó Phillips en cuanto hubo puesto pie a bordo—, Y usted también, Grimsley… y usted, Pinelli. ¡Todos detenidos! ¡Maldita sea!

Media docena de agentes de la guardia costera provistos de fusiles y con expresión cohibida se habían colocado a cosa de un metro detrás de él. El último en subir a bordo fue Youngblood, quien, como de costumbre, parecía levemente aturdido.

Metcalf sintió que le invadía una oleada de cólera.

— ¿Tiene usted autoridad para esto, Steve?

Phillips iba envuelto en un pesado abrigo de marino y llevaba un gorro de lana y grueso pañuelo que le cubría la parte inferior del rostro. Apartándose de la boca una parte del pañuelo, alargó un papel a Metcalf.

— Está escrito aquí… Puede leerlo y echarse a llorar —exclamó tembloroso de rabia.

Metcalf miró el papel y aflojando los dedos dejó que el viento se lo llevara. Las cosas se iban poniendo cada vez más inseguras conforme el tiempo transcurría. La justificación de todo aquello residía menos en una reflexión racional que en una mera ilusión. Si Dios quería salvar a los que estaban abajo, ¿por qué empezaban a surgir tantas dificultades?

Empezaba a caer aguanieve, y los copos le daban en la cara como filos cortantes y le pinchaban los oídos. Dentro de media hora todo el remolcador quedaría cubierto de hielo y sería preciso cancelar las operaciones de rescate. O lo hacían inmediatamente o tendrían que desistir.

— Steve, métase en la cabina del piloto antes de que se quede tieso.

Mantuvo abierta la cabina para que Phillips entrara. Éste lo miró fijamente y se introdujo allí seguido de Metcalf, que cerró la puerta tras de él antes de que nadie más pudiera seguirlos. El capitán levantó la mirada e hizo una señal de asentimiento, luego se acercó al timón y trató de mantener la embarcación frente al viento y las olas.

— Los hombres han visto ya la orden —declaró Phillips secamente—. Tirar ese papel no servirá de nada.

— Sí, lo sé muy bien —asintió Metfcalf. Y acercándose al minúsculo hornillo llenó una taza de café y la alargó a Phillips—. Me temo que no hay azúcar; sólo crema en polvo.

Phillips tomó la taza con aire suspicaz.

— Quiero que este remolcador vire en redondo y ponga proa al puerto, Metcalf. —Mientras decía esto hizo una señal al capitán—. O se lo dice usted o se lo ordeno yo… puede elegir.

Metcalf se sirvió también un café y luego reclinóse contra la pared de la cabina teniendo cuidado de que el líquido no se le derramara, ya que el pequeño remolcador no paraba de balancearse de un lado para otro.

— Eso significará abandonar a los que hay debajo, Steve.

— ¿Puede demostrar que siguen vivos? ¿Puedo hablar con ellos?

— Su radio se ha agotado.

Los labios de Phillips parecieron adelgazarse.

— Desde luego. —Su piel parecía haber cobrado un tinte verdoso—. Mire, Troy, no puedo dar mi aprobación a nada que pueda poner en peligro el túnel.

— ¿Qué dicen los periódicos?

— Me tratan como un miserable —contestó Phillips entornando los ojos—. Pero usted ha tenido algo que ver en eso, ¿verdad?

Metcalf levantó un poco su taza como si fuera a brindar.

— Por los dos… que ya podemos considerarnos retirados.

Phillips lo miró fijamente. La expresión de su cara le recordó a Metcalf el pato de los viejos dibujos animados cuando se pregunta cómo Bugs Bunny va a engañarlo con el siguiente truco.

— Usted está recién retirado, Troy… yo no.

— Su sustituto se encuentra al otro lado de esa puerta, Steve.

Phillips movió la cabeza.

— No es mi sustituto, sino el suyo. Véalo a la inversa.

— En realidad, si se detiene a pensarlo un poco, Youngblood es un sustituto que sirve para todo… depende de a quién vaya a reemplazar. —Metcalf parecía curioso—. Steve ¿qué le ha ordenado la Administración? ¿Qué quieren que se haga?

Phillips se envalentonó un poco.

— Tengo autoridad absoluta. Es mi decisión la que vale.

— ¿No le hace eso sospechar un poco?

Phillips vaciló.

— ¿Por qué motivo?

— Porque es usted el chivo expiatorio de la Administración, Steve.

— Hablar así no le servirá de nada, Metcalf.

Pero Phillips no siguió ordenando al capitán que regresara a puerto. Metcalf dejó su taza de café en la mesita de la cabina provista de un rimero para evitar que los objetos cayeran al suelo. Luego se acercó un poco más a Phillips.

— Piénselo bien, Steve. Los medios de comunicación están lanzados contra la Administración porque usted quiere sacrificar a media docena de personas para salvar el túnel. En opinión de aquélla, probablemente es lo que se debe hacer. Pero en cuanto todo esto haya terminado no van a ser ellos quienes reciban los golpes, sino usted. Ha sido investido de plena autoridad; la decisión es suya, ¿no es cierto? Políticamente, pueden prescindir de usted cuando quieran.

Esperó unos momentos para ver el efecto que causaban sus palabras.

— Veamos la cuestión bajo otro enfoque. Supongamos que logramos perforar un agujero hasta la cueva y que acabamos inundando el túnel. —La cara de Phillips tenía un tono verde pálido—. También habrá sido decisión de usted. Y cuando los vivas dejen de sonar por haber salvado a Dane y a los otros, alguien presentará una factura por un billón de dólares para que el túnel pueda ser bombeado y puesto de nuevo en situación de uso. Pues bien, también le echarán en cara esa decisión. Ésa es la que a usted más le preocupa, pero, créame, decida lo que decida, se convertirá en una nota a pie de página por lo que a la historia respecta.

Phillips lo miraba fijamente haciendo leves señales de asentimiento. Metcalf se acercó un poco más para descargar el golpe decisivo, su cara estaba sólo a unos centímetros de la de Phillips.

— Existe un tercer modo, Steve. Se práctica un agujero en el techo, se rescata a los supervivientes y se vuelve a tapar el agujero de modo que el peligro de inundación quede eliminado. ¿Quién aparecerá en los titulares de los periódicos? ¿Quién merecerá todas las alabanzas? ¿Quién podrá ir a Washington y obtener el cargo que más le guste?

Se hizo atrás, aunque sin dejar de mirar fijamente a Phillips.

— Hay, pues, tres caminos, Steve. Y el último es el único en el que usted puede salir ganando.

El aire de la cabina estaba enrarecido a causa del pequeño calefactor de propano, y el remolcador se encabritaba y ondulaba aún más que antes. Metcalf se metió la mano en el bolsillo y sacó con aire displicente dos bolsas de papel manchadas de aceite que depositó sobre la mesita.

— Hemos traído algunos bocadillos, Steve, por si tenía usted hambre. Pinelli los escogió, así es que no me eche a mí la culpa… Uno es de ensalada y atún y el otro de sardinas y cebolla de Bermudas.

Metcalf salió de la cabina sin mirar hacia atrás. Una vez fuera gritó:

— ¡Adelante, Pinelli! Maneje el cabrestante y deje caer el armazón en el fondo de la barca, donde estaban los pilotes estancos. —Miró hacia las nubes que surcaban el cielo y observó la altura de las olas. No podrían permanecer allí mucho tiempo. Existía además la posibilidad de que Phillips pudiera cambiar de actitud—. Ponga el sincronizador en cinco minutos… y ya podemos empezar a rezar.

Miró a los miembros de la guardia costera que parecían perplejos e inseguros. Señaló con el pulgar hacia la cabina, de la que salían ruidos indicadores de que Phillips no estaba muy concentrado en la tarea a realizar.

— Ha cambiado de idea. Vamos a perforar el techo de la gruta dentro de cinco minutos. Quizá puedan ustedes ayudarnos a rellenar el agujero cuando todo haya acabado.

Se adelantó hacia la canastilla de popa, se arrebujó en su abrigo subiéndose el cuello y observó cómo Pinelli hacía rodar el cabrestante y ajustaba el sincronizador. Cuando el remolcador empezaba a alejarse, murmuró una breve oración.

Se preguntaba si los que permanecían abajo se darían cuenta de que todas aquellas operaciones dedicadas a salvarles la vida podían muy bien significar su muerte.

CAPÍTULO 47

— ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Cyd.

Nordlund comprendió que tenía que pasar revista a todas las decisiones que Troy había adoptado en el curso del año durante el que tuvo trato con él e intentar resolver lo que sería preciso hacer ahora. ¿Por qué había mantenido a Troy con el cargo de ingeniero? No había sabido congeniar con los equipos de trabajo y su comportamiento era agresivo. ¿Cuáles habían sido sus méritos?

Había otros ingenieros tan listos como él y dotados de mucho sentido común para tratar a la gente.

Lo único que había admirado siempre en Metcalf fue que nunca cedía en nada. Por mínimas que fueran las posibilidades, no vacilaba en recorrer la distancia que creía necesaria.

— Lo intentarán de nuevo. Sin perder un minuto.

— ¿Estás seguro? —preguntó Diana con expresión amarga.

— Sí; estoy seguro —contestó él acompañando sus palabras con una señal de asentimiento.

— Ahora no depende de una cuestión técnica —explicó Nakamura lentamente—, sino de lo que un hombre decida hacer.

— Podríamos regresar a la cueva principal —propuso Derrick— y esperar.

Pero Nordlund movió la cabeza dubitativamente recordando la lucha sostenida allí con Beardsley y cómo los pulmones parecían arderle después.

— No es posible, Derrick. Ninguno de nosotros puede volver allí. Es imposible respirar ese aire.

— Lo había olvidado.

Nordlund lo miró con aspereza.

— ¿Tienes miedo?

— No… solamente estoy cansado —respondió Derrick.

Nordlund se quedó rígido unos momentos preguntándose si el nivel de gas de las cuevas estaría subiendo. Pero luego se encogió de hombros. ¿Qué podía importar? De todos modos, sólo podían arrojar los dados una última vez.

— Bueno, señores, todo el mundo a sus puestos.

Empezó a atarlos de nuevo con el cable. Al principio pensó poner a Derrick junto a Cyd y a Nakamura, pero luego decidió que Diana desearía tenerlo muy próximo a ella. Durante los últimos dos días la dependencia de ambos había sido mutua. Derrick la necesitaba tanto como ella necesitaba al muchacho.

— ¿Te vas a sentir bien, Diana?

— No te preocupes por mí, Dane.

Notó la vaciedad de su expresión y le apretó ligeramente un hombro.

— Todo saldrá bien.

— Trivial hasta el último momento, ¿verdad, Dane? —preguntó ella amargamente—. He perdido a Alan, te he perdido a ti y estoy perdiendo a Derrick. Las cosas nunca volverán a ser tan agradables como antes.

Las lágrimas empezaron a mojarle la cara y Dane apartó la mirada. No quería verla derrumbarse y estaba seguro de que a ella no le habría gustado. Incluso en aquella situación extrema ninguno de los dos podía mostrarse emocionalmente sincero hacia el otro.

Comprobó el cable que oprimía la cintura de Diana. Su vestido estaba roto porque había utilizado pedazos de tela, así como también su cinturón, para asegurarse al cable. Otras tiras de tela ceñían a Derrick. A unos cuantos pasos tras ella se encontraba el montón de escombros de la pared ahora hundida que separaba aquella cueva de la inferior. Si el agua se abatía sobre ellos con violencia, la presencia de aquel obstáculo podría ayudarles.

Terminó de comprobar las ataduras de Derrick y miró otra vez a Diana.

— Tú lo vigilas, ¿verdad?

Ella asintió mientras Derrick afirmaba por su parte:

— Y yo a ella.

— Sé que lo harás.

Regresó hasta donde estaba Cyd apoyada en un saliente. La ató también a conciencia y luego miró su cara pálida.

— ¿Te encuentras bien?

Ella sonrió forzadamente.

— ¿Qué posibilidades hay, Dane? Dime la verdad.

— A veces no sirve de nada sopesar las posibilidades, Cyd. Hay ocasiones en que lo mejor es tener fe.

— Y ésta es una de ellas, ¿verdad?

— Hasta ahora hemos salido adelante —contestó él encogiéndose de hombros.

— Me gustas —le confió—. Me gustas mucho.

Él la besó ligeramente al tiempo de responder:

— Te quiero.

— Y yo también —confirmó ella forzándose de nuevo a sonreír.

— ¿Está usted bien, Hideo?

Nakamura hizo una señal de asentimiento.

— Recuérdeme mañana que le enseñe cómo tiene que manejar la cafetera automática… es decir, de un modo científico de cara al mercado de exportación.

— Está usted en todo.

Tomó la linterna y la colocó en un hueco de la pared. Si sobrevivían, al menos tendrían luz. Se amarró muy próximo a Cyd y comprobó su cinto para herramientas con el fin de asegurarse de que los alicates continuaban en su sitio. Quizá fuera preciso deshacerse de las ataduras a toda prisa, hasta el punto de que resultaría más práctico cortar el cable que deshacer los nudos.

Elevando la voz les advirtió:

— Manteneos en vuestro sitio lo mejor que podáis. Si alguien se suelta, intentaremos socorrerlo.

— Que la fortuna nos acompañe —añadió Nakamura en un tono que parecía una bendición.

Nordlund consultó su reloj. Quizá faltaran unos minutos. Quizá media hora. O quizá nunca ocurriera.

La explosión lo cogió de sorpresa. La caverna se estremeció y una vez más empezaron a caer peñascos desde el techo. Momentos después, desde el otro extremo de aquel espacio, llegó hasta ellos el sonido de agua al precipitarse bruscamente por entre las peñas. Al principio fue un sonido sordo y distante, pero luego fue aumentando en volumen y violencia. A la débil claridad de la linterna pudo ver cómo un riachuelo empezaba a correr por el centro de la cueva. En seguida el agua le mojó los pies y se extendió rápidamente hasta llenar toda la superficie del recinto y convertirse en un río tumultuoso.

El lago estaba empezando a vaciarse en la cueva y un muro de agua se abalanzaba sobre ellos. Respiró hondamente. No había hecho más que coger a Cyd de la mano cuando el aluvión les dio de lleno. Su cuerpo quedó aplastado contra la piedra y perdió pie. Intentó recuperar el equilibrio, volvió la cara y se inclinó para contrarrestar la corriente. Notaba la mano de Cyd agarrada a la suya y la apretó, aterrorizado ante la idea de que hubiera podido soltarse de su agarradero en la roca. Su cara y su pecho eran azotados por el agua y notaba que le faltaba el aire en los pulmones. Inhaló con fuerza una mezcla húmeda y empezó a toser violentamente.

— ¡Socorro, Dane!

Alguien necesitaba ayuda, pero no pudo discernir quién era. Se sacudió el agua de los ojos y a la amarillenta claridad de la linterna pudo ver los brazos de Diana tendidos hacia arriba. El repentino diluvio había separado a Derrick de las rocas y, sujeto sólo por el cable, intentaba recuperar el terreno perdido. Tenía el cuerpo casi horizontal, ya que el torrente lo arrastraba hacia la maltrecha pared de escombros.

Nordlund forcejeaba para liberarse y encontrar algún agarradero que le permitiera acercarse al muchacho. Luego fue Diana la que se soltó y se fue desplazando cogiéndose al cable con intención de alcanzar a Derrick. Éste se agarró frenéticamente a ella y Diana lo arrastró hacia el cable, atándolo a éste con un cinturón. Era el suyo propio y uno de los elementos más eficaces para su propia seguridad.

El diluvio empezaba a amainar y Nordlund se sacudió el agua de los ojos intentando respirar otra vez. «¡Oh, Dios mío! ¡Gracias, Dios mío!» Los dos iban a salvarse.

La pared de escombros empezó a ceder y el agua se abrió paso por la abertura en dirección a las cavernas inferiores. Nordlund pudo ver cómo la corriente fustigaba el cuerpo de Diana y cómo ésta perdía pie. Una de sus manos soltó el cable y a continuación también la otra. Flotando sobre las embravecidas ondas, trató desesperadamente de nadar, pero se vio arrebatada por la corriente, que la lanzó contra la pared. Dio con su cuerpo contra ella y su grito quedó interrumpido bruscamente.

Momentos después desaparecía arrebatada por el torrente que se precipitaba hacia las cavernas inferiores.

El agua empezó a bajar de nivel bruscamente, pero aun así tenía todavía medio metro de profundidad cuando Nordlund se soltó de la cuerda.

— ¡Derrick, Derrick!

— ¡Estoy aquí!

Nordlund lo pudo ver a un extremo del muro de escombros. El cinturón no había resistido y estuvo a punto de ser arrebatado lo mismo que Diana.

— ¿Y Cyd? ¿Y Hideo?

Los dos contestaron. Se apresuró a manipular torpemente con los alicates para liberarlos de sus ataduras. La corriente era rápida pero practicable y se fue aproximando con dificultad hasta donde Derrick se aferraba a una roca.

— Hay que salir de aquí, Derrick.

Tomó de la mano al muchacho y lo arrastró hasta el centro de la cueva. Luego hizo lo propio con Cyd. Forcejeando contra la corriente, se dirigió hacia el agujero abierto, al otro extremo a través del cual entraban tanto el agua como la claridad grisácea propia de un día invernal. Era la primera luz natural que veía en setenta y dos horas.

Momentos después, los dos estaban junto a la abertura mirando hacia arriba por entre los chorros de agua del lago y la nevisca. Luego oyó que alguien gritaba y vio que un asiento suspendido de un cable descendía por la abertura. Metcalf iba en él y saltó al agua helada cuando estaba todavía a medio camino.

Nordlund avanzó chapoteando.

— ¡Cuánto me alegro, Troy!

— Ya le besaré más tarde, Dane. Hemos de salir de aquí cuanto antes… ¡La barca se está rompiendo! Cyd, Hideo, ¡a la silla! Derrick, móntate sobre ellos.

Los empujó, y metiendo un brazo por encima del asiento de lona ordenó:

— Dane, agárrese al otro lado.

El agua que caía por el agujero se convirtió de pronto en una avalancha que por poco los arrebata. Nordlund comprendió que parte de la quilla de la barca acababa de romperse. Pudo ver de una ojeada a Cyd, Derrick y Nakamura apilados en la silla mientras una cascada rugiente les caía sobre la cabeza. En seguida la silla empezó a ascender. Se abalanzó con furia hacia ella, pero no logró agarrarse a la lona. Luego perdió pie conforme el agua lo empujaba de nuevo hacia el interior de la caverna.

Alargó los brazos al tiempo que alguien lo agarraba desesperadamente por la muñeca. Por su parte, él también se aferró al brazo que le prestaba ayuda. Era como verse arrastado contra la corriente de una catarata. El agua helada se le llevó los zapatos y los calcetines y luego notó cómo iba ascendiendo hacia un cielo gris nuboso del que descendía una nevisca helada que le daba en el pecho y en el rostro. Unos cuantos metros bajo él, un pequeño torbellino se había formado sobre el agujero y empezaba ahora a atascarse con el cemento roto de la barcaza. Un remolcador se aproximaba con la cubierta llena de piedras y arena y de un emparrillado de hierro.

Metcalf había pensado en todo, incluso en taponar el agujero inmediatamente después.

— ¡Eh, Dane!

Levantó la mirada mientras el chigre los transportaba a la cubierta de otro remolcador. Metcalf seguía reteniéndolo por la muñeca con la presión de un torniquete. Sonreía.

— Felices aunque mojadas Navidades.

CAPÍTULO 48

— Siempre se debe usar agua filtrada —explicó Nakamura— y llenar hasta aquí —añadió señalando una línea—. En cuanto al tiempo de infusión, hay que añadir un minuto por taza. La temperatura se mantendrá constante y una vez preparado el programador no hay que tocarlo.

— ¿Eso es todo? —preguntó Nordlund.

Nakamura sonrió.

— No. Si el café tiene gusto a quemado hay que darle a la máquina aquí. —Descargó unos puñetazos sobre el panel central sin dejar de sonreír—. Existe un disyuntor que a veces se atora. —Se encogió de hombros—. Lo malo de tener una reputación es que los extranjeros siempre creen que uno no puede equivocarse. En realidad, su Señor Café realiza un trabajo muy adecuado.

Se acercó al sofá, se sentó y sorbió su infusión con el entrecejo fruncido.

— Es extraño… pero no importa. ¿Se ha repuesto ya?

Había transcurrido una semana desde el día del rescate. Por su parte, Nordlund pasó cuatro noches en su domicilio durmiendo como una marmota y los siguientes tres en casa de Cyd, donde lo habían compartido todo, incluso sus pesadillas.

— SI; me siento bien —repuso sin entusiasmo porque aún tardaría bastante en sentirse normal del todo… si es que alguna vez lo lograba.

— Tengo una sensación de culpabilidad —declaró Nakamura.

— ¿Por qué motivo?

— Porque voy a quitarle a uno de sus hombres.

— No lo entiendo —declaró Nordlund cortésmente.

— Me refiero al señor Metcalf. Esperamos hacer una oferta para el tramo occidental del proyecto y confiamos en conseguirla. En cuanto al señor Metcalf, creemos que posee la experiencia necesaria, así como la suficiente capacidad y destreza para enfrentarse eficazmente a cualquier situación de emergencia. Cualidades muy raras en un hombre tan joven.

Nordlund miró a Nakamura, aturdido. Nunca habían discutido aquel asunto, aunque Nakamura insinuó en cierta ocasión… Sin embargo, no importaba lo que Nakamura hubiera insinuado.

— ¿Y ha aceptado?

Nakamura hizo una señal de asentimiento.

— Ha sido preciso persuadirle… —arrugó la frente—, Pero no parece usted complacido.

Nordlund lo miró con sonrisa forzada.

— No; no lo estoy. Troy es un buen elemento. Le deseo lo mejor.

Por un instante recordó lo que Kaltmeyer le había comentado una vez sobre la lealtad de Troy. Pero alejó de sí aquel pensamiento porque deseaba lo mejor para Troy y no quería poner un gesto amargo al decírselo.

— Se lo hubiéramos ofrecido a usted —continuó Nakamura—, pero pensamos que antes querrá terminar el túnel; completar lo que el señor Kaltmeyer había empezado.

— Desde luego —respondió Nordlund—. Tiene usted toda la razón. De ningún modo lo abandonaría ahora.

Pensó que Nakamura le diría algo cortés y se marcharía en seguida, pero el hombrecillo no lo hizo. Por el contrario, se había acomodado aún más en el sofá con su taza de café en la mano.

— No me ha preguntado cómo logramos persuadir al señor Metcalf.

Había un asomo de sonrisa esbozado en los labios de Nakamura y por un momento Nordlund se preguntó si lo iría a abrumar con detalles sobre el salario de Troy y los incentivos que le aguardaban.

— Estoy seguro de que la oferta ha sido generosa.

Ahora Nakamura sonreía abiertamente.

— Lo estoy hostigando y eso no está bien. Sólo hubo un incentivo real… lo convencimos de que, al fin y al cabo, trabajaría para usted.

Nordlund no comprendía absolutamente nada.

— Ese proyecto ha resultado demasiado caro para que el gobierno de su país corra en solitario con los gastos. Después de primeros de año tenemos programados una serie de contactos con la Administración. Si los mismos son favorables, y creo que lo serán, el proyecto se llevará adelante bajo el patrocinio conjunto de ambos gobiernos. Me han asegurado que la Nippon Engineering asumirá el activo y las deudas de Kaltmeyer-DeFolge.

Nakamura se puso en pie y tendió la mano a Dane.

— Nos gustaría tenerlo como ingeniero jefe… de todo el proyecto. —Su sonrisa se amplió todavía más—. Creo que es una oferta que no puede usted rehusar.

Nordlund le estrechó la mano, incapaz de pronunciar palabra. Nakamura tomó su sombrero y su abrigo y se acercó a la puerta; pero, antes de trasponerla, se detuvo.

— Su cafetera automática, es como dicen ustedes, «una pifia». Pediré a la fábrica que les manden otra nueva.

En cuanto Nakamura se hubo marchado, Metcalf entró en el despacho y se quedó por unos momentos mirando a todas partes con el rostro sombrío.

La sonrisa de Nordlund se esfumó.

— Iba a felicitarle, pero tiene la misma cara que si acabara de perder a su mejor amigo.

— Los dos lo hemos perdido. Dane. Esto no va a ser lo mismo sin Janice.

Nordlund levantó su taza de café.

— Ninguno la podrá olvidar.

— ¿Se lo ha contado Hideo? —preguntó Metcalf sentándose.

— Sí. No ha podido suceder una cosa más rara.

— ¿Ha oído algo de Phillips?

Nordlund tenía un aire curioso.

— No sé nada por él mismo. Nunca me contaba lo más mínimo.

— Lo han llamado a Washington.

— Le está bien empleado al muy bastardo.

— ¿Dónde diablos estuvo usted la semana pasada, Dane? —preguntó Metcalf haciendo una mueca—. No me lo diga. Nuestro Steve fue interrogado en el programa 20/20, apareció en la portada de Time de esta semana y creo que alguien le ha ofrecido un contrato para un libro.

Nordlund lo miró fijamente. «El muy llorón hijo de perra…»

— Bromea usted.

Pero Metcalf negó con la cabeza.

— Lo digo con la mano sobre el pecho. Es el niño bonito de Washington. Lo han nombrado consejero especial del presidente para asuntos de transportes.

— ¿Y eso qué? Dentro de un año nadie se acordará de él.

Metcalf adoptó un aire confiado.

— ¿Quiere que apostemos algo? Phillips está dotado de una fuerza permanente, créame.

Nordlund bostezó. No había dormido lo suficiente durante aquellos días, aun cuando, hasta cierto punto, las veladas con Cyd tampoco fueron propicias al descanso.

— Prepárese un café, Troy. Y haga otra taza para mí.

Se adelantó hacia las puertas correderas que daban a la galería y las abrió unos centímetros para que entrara un poco de aire. Fuera hacía calor. Era el día más caluroso que habían tenido en todo el mes. El sol brillaba finalmente calentando el aire y transformando los pequeños islotes de nieve en montones relucientes.

Por un momento se quedó contemplando la actividad del recinto; luego se volvió hacia Metcalf.

— Troy: ¿no hubo un momento en que pensó darnos por perdidos? Era un plan a largo plazo que se iba prolongando más y más.

— Nunca pensé ceder —declaró Metcalf lentamente—, ¿Cómo va a ceder uno con sus amigos?

— Fue muy hábil al sacarnos de allí.

Metcalf sonrió.

— No resultó difícil. Yo no paraba de pensar qué habría hecho usted.

— ¡Oh, gracias! —Se sentía turbado—. ¿Cuándo se marcha?

— Dentro de un mes. Y a propósito, le voy a robar a dos de sus hombres.

Al igual que Nakamura, Metcalf parecía nervioso.

— ¿Quiénes?

— Grimsley y Pinelli. —Metcalf movió la cabeza como si recordara algo—. No podría continuar sin ellos. Pinelli es un perforatúneles nato y sin Grimsley probablemente mi cabeza se convertiría en un volcán.

Cuando Metcalf se hubo marchado, Nordlund se dejó caer en el sofá, perdido en sus meditaciones. ¡El pequeño irlandés con su continuo parloteo! Cyd le había dicho en cierta ocasión que podía aprender mucho de Troy, y sin duda tenía razón. Quizá no por lo que se refería a la profesión, pero sí en muchos otros sentidos.

Cyd lo estaba sacudiendo suavemente.

— Hay que levantarse, Dane, o llegaremos tarde para nuestra reserva en el Andy.

Él parpadeó y se fue incorporando trabajosamente en el sofá a la vez que intentaba sacudirse el sueño de los ojos.

— ¿Cuánto tiempo he estado dormido?

— Tres horas —le pasó los dedos por los labios cuando empezaba a protestar—. Nadie ha querido molestarte. Además, el día es muy malo… y necesitas dormir.

— ¿Ha llamado alguien?

— No; nadie importante. Excepto Derrick.

Lucía el mismo vestido de cachemira azul oscuro que había llevado cuando estaban en el aeropuerto nacional de Washington. Su aspecto era muy atractivo e inmediatamente se preguntó si lograría acortar la velada en el Andy.

— ¿Quería algo?

— Sólo recordarte que tenéis una cita mañana en el partido de los «Blackhawks» — frunció el entrecejo—, ¿Qué va a ser de Derrick? Su madre murió hace tres años, y según creo no tiene ningún pariente cercano.

— Hay una tía suya en North Side, pero es demasiado vieja para ocuparse de él. Ya hablé con ella sobre el asunto de asumir la custodia. —Se apresuró a explicar el motivo preguntándose si ella lo entendería—. No pasará mucho tiempo; ya tiene doce años. Seis más y a los dieciocho estará en disposición de marcharse de casa para irse a la Universidad o a donde quiera.

Ella hizo una señal de aprobación con la cabeza.

— Serás bueno con él. Y él contigo. —Se contempló las manos—. Lo siento por Diana. De veras que lo siento.

— ¿Qué puedo decirte, Cyd? También lo siento yo. Estuvimos casados cuatro años, pero en realidad nunca llegué a conocerla a fondo. Quizá ni ella misma se conocía.

Cyd sacó un pedazo de papel doblado que llevaba en el bolso.

— Hemos hecho averiguaciones sobre Beardsley tan sólo para tener la seguridad de que actuaba solo, de que no formaba parte de ninguna organización.

Él se estremeció al recordar a aquel hombre enorme y ensangrentado esgrimiendo su hacha de guerra conforme se abalanzaba sobre ellos.

Cyd consultó sus notas.

— Arthur y Brad Gentry. Eran hermanos gemelos, su madre murió cuando tenían tres años; el padre fue víctima de un accidente de automóvil cuando los niños contaban nueve. Se les educó en un orfanato hasta los dieciocho. Es difícil encontrar parejas que quieran adoptar niños de nueve años. Como ocurre con los gemelos, vivieron siempre muy próximos el uno al otro y determinadas circunstancias hicieron que su intimidad fuera aumentando con el paso del tiempo… Sospecho que incluso llegaron a ser amantes. Psíquicamente, supongo que se puede afirmar que compartían la misma alma.

Se detuvo un momento y luego volvió la página.

— Los dos trabajaban en un túnel bajo el East River perforando con la primera compañía de DeFolge. Estaban siempre discutiendo con la dirección, porque DeFolge y su compañía compraban equipos viejos y encima no los mantenían debidamente. Un día de Navidad hubo un derrumbamiento y Beardsley presenció cómo moría su hermano gemelo. —Levantó la mirada, pensativa—. Debió ser lo mismo que presenciar su propia muerte.

— Y Beardsley juró vengarse.

— Sí; al parecer fue eso. Pasó algún tiempo en una institución y asesinó al médico para escapar. Había jurado matar a los cuatro hombres que consideraba más responsables, es decir, a DeFolge, Kaltmeyer, Leaver y Orencho.

— Se los cargó a todos —comentó Nordlund—. Cabe pensar que alguno de ellos pudo reconocerlo.

Ella movió la cabeza.

— No. En veinte años había engordado mucho y probablemente se forzó en cambiar de voz. Desde luego lo que sí cambió fue su nombre. De todos modos estaba fuera de su ambiente anterior. El derrumbamiento había ocurrido mucho tiempo atrás y muy lejos de aquí. Probablemente evitaba a los otros todo lo posible trabajando en los turnos de noche y cosas por el estilo.

Miró la hora en su reloj.

— ¡Venga! Ponte los zapatos y salgamos de aquí.

Dane alargó la mano y la obligó a tenderse en el sofá.

— ¿Qué voy a hacer contigo, Cyd?

Ella le pasó las manos por el cabello.

— ¿Tienes alguna queja? Siempre estoy aquí cuando tú lo deseas.

— Pero es que te quiero todo el tiempo. Además, tendrás que regresar a Washington.

— No está tan lejos.

El movió la cabeza.

— No soy muy práctico en ir y venir cambiando de tren los fines de semana.

— ¿Matrimonio? —preguntó ella.

— Podríamos intentarlo. A Derrick le gustaría.

— ¿Cuándo quieres saberlo?

Dane la acercó más y la besó.

— Mañana por la mañana sería estupendo.

Ella lo apartó suavemente.

— Lo pensaré. Ponte los zapatos y el abrigo. Voy al coche.

Al llegar a la puerta se volvió; mirando hacia atrás, le dijo:

— Las posibilidades están al cincuenta por ciento… Tendrás que convencerme.

La miró mientras se alejaba; luego se puso los zapatos, cogió su abrigo y miró hacia el interior del despacho, ahora lleno de fantasmas. Frank, Diana, Swede, Janice…

Se estremeció y cerró la puerta tras de sí. Tenía toda la noche por delante para convencer a Cyd.

Sonrió. En modo alguno podía perder.

DATOS DE LA PUBLICACION

Thomas N. Scortia y Frank M. Robinson

MUERTE EN EL TUNEL

Traducción de Julio F. Yáñez

Planeta

Colección Contemporánea

Dirección: Rafael Borrás Betriu

Consejo de Redacción: María Teresa Arbó, Marcel Plans y Carlos Pujol

Títuo original: Blowout!

U.S. Property Ventures B. V., 1987

Todos los derechos mundiales quedan reservados al autor

Ediitorial Planeta, S. A., Córcega, 273-277, 08008 Barcelona (España)

Diseño colección y cubierta de Hans Romberg

(foto Agencia Zardoya y realización de Jordi Royo)

Primera edición: setiembre de 1988

Segunda edición: enero de 1989

Depósito legal: B. 2.462-1989

ISBN 84-320-4054-1

ISBN 0-531-15030-5

editor Franklin Watts, Nueva York, Toronto, edición original

Printed in Spain - Impreso en España

Talleres Gráficos «Dúplex, S. A.»

Ciudad de Asunción, 26-D, 08030 Barcelona