Un grupo selecto de los aventureros drows más capacitados emprende un viaje a través de la traicionera Antípoda Oscura mientras los rodea el caos de la guerra. Su destino es la ciudad comercial de Ched Nasad, puerta de entrada a la poderosa Menzoberranzan. El camino los lleva a través del mismo corazón de la oscuridad, y el mundo subterráneo se sacude hasta sus cimientos.

Porque cuando las ondas expansivas de la guerra civil atraviesen las cavernas llenas de telarañas, y el drow se vuelva contra el drow, Ched Nasad estará condenada.

Insurrección es la segunda novela de una serie de seis libros inspirados por la fértil imaginación de R. A. Salvatore y redactados por un selecto grupo de los autores más recientes e interesantes del género. Únete a ellos mientras iluminan los rincones más oscuros del mundo de los Reinos Olvidados.

Thomas M. Reid

Insurrección

Reinos Olvidados: La Guerra de la Reina Araña 2

ePub r1.0

helike 09.12.13

Título original: Insurrection

Thomas M. Reid, 2002

Traducción: Miquel Alonso Huguet

Ilustración de portada: Brom

Editor digital: helike

Primer editor: Garland (EPG)

ePub base r1.0

A Quinton Riley

Tú, como los buenos libros,

eres como un tesoro maravilloso en un pequeño envoltorio

Agradecimientos

Muchísimas gracias a mis editores, Philip Athans y R. A. Salvatore; este libro es mucho mejor gracias a vuestros infatigables esfuerzos. También, gracias a Richard Lee Byers y Richard Baker; el primero, una nueva amistad, y el otro, una antigua, pero ambos estabais ahí «guardando mis flancos».

Sintió como si algo de sí misma se escurriera de su útero, y por un instante se sintió mermada, como si entregara demasiado.

El remordimiento era transitorio.

Porque en el caos, la unidad se tornaría multitud, y ésta pasaría por diferentes caminos y objetivos que parecían de igual modo diferentes pero eran, de hecho, uno y el mismo. Era renacimiento más que creación; más un crecimiento que disminuir o dividirse.

Era lo que fue durante milenios y como debería ser para medrar en las edades que vendrían.

Ahora era vulnerable, lo sabía, y muchos enemigos la atacarían si tuvieran oportunidad. Muchos de sus acólitos se atreverían a reemplazarla si tuvieran oportunidad.

Pero ellos, todos, mostraban las armas a la defensiva, o aspiraban a conquistas que parecían sublimes pero eran, en la vasta escala del tiempo y el espacio, diminutas e insignificantes.

Más que ninguna otra cosa, estaba la comprensión y apreciar el tiempo y el espacio, prever cómo serían los acontecimientos cientos de años en el futuro, miles de años, lo que en realidad diferenciaba a las deidades de los mortales, los dioses de la morralla. Un momento de debilidad a cambio de un milenio de poder emergente…

Por lo que, a pesar de la vulnerabilidad, de la debilidad (que odiaba por encima de todo), se sentía llena de júbilo mientras otro huevo surgía de su torso arácnido.

Porque la naciente esencia en su interior era ella.

Capítulo uno

—¿Y por qué mi tía debería confiar en cualquiera que envía a un varón a hacer el trabajo por ella? —dijo Eliss’pra, que miraba a Zammzt con desdén.

La sacerdotisa drow se reclinó con autoridad sobre el atiborrado sofá que además estaba acolchado con un surtido de telas de felpa, tanto para embellecerlo como para hacerlo cómodo. Quorlana pensó que la delgada drow parecería fuera de lugar en la habitación ricamente amueblada, vestida con su cota de malla forjada con pericia y con su maza a mano. Sin embargo Eliss’pra se las ingeniaba de algún modo para que pareciera como si formara parte de la clientela más exclusiva de la casa innominada. Quorlana arrugó la nariz disgustada; sabía bien a qué casa representaba Eliss’pra, y descubrió que la arrogante drow reclinada ante ella mostraba muchos de los amaneramientos de su tía.

Zammzt inclinó un poco la cabeza, reconociendo la preocupación de la otra elfa oscura.

—Mi matrona me ha dado ciertos… regalos que espera expresen su completa e incondicional sinceridad en la materia que nos ocupa —dijo—. También desea que os informe de que habrá muchos más cuando el acuerdo se selle —añadió con una sonrisa que intentaba ser deferente, aunque Quorlana pensó que era más fiera que otra cosa. Zammzt no era un varón agraciado después de todo.

—Tu matrona —replicó Eliss’pra, evitando el título y el nombre, como acordaron al principio los cinco allí reunidos—, pide mucho de mi tía; de hecho, de cada una de las casas aquí representadas. Los regalos apenas son una señal de confianza. Debes hacerlo mejor.

—Sí —afirmó Nadal, sentado a la derecha de Quorlana—. Mi abuela ni siquiera habría considerado su alianza sin alguna prueba seria de que la casa… —El varón drow, vestido con un piwafwi bastante sencillo, cerró la boca a media palabra. Su insignia lo identificaba como un mago miembro de los Discípulos de Phelthong. Recuperó el aliento y continuó—. Quiero decir que tu matrona… que tu matrona en realidad compromete los bienes de los que nos hablas.

Pareció mortificado por haber estado a punto de divulgar el nombre, pero el varón mantuvo su expresión de firmeza.

—Tiene razón —añadió Dylsinae que estaba a la izquierda de Quorlana. Su piel, suave y bella casi brillaba por los aceites perfumados con los que acostumbraba a untarse sin escatimar. El vestido, diáfano y ajustado, contrastaba con la armadura de Eliss’pra, y reflejaba su propensión al placer libidinoso. Su hermana, la matrona, quizás era aún más decadente—. Ninguno de aquéllos a los que representamos levantará un dedo hasta que nos des una evidencia de que no ponemos nuestras cabezas en una pica. Hay pasatiempos… mucho más interesantes que dejarse tentar por esta rebelión —acabó Dylsinae, desperezándose sin interés.

Quorlana deseó no haberse sentado tan cerca de la ramera. El perfume de sus aceites era empalagoso.

A pesar de la aversión por los otros cuatro drows, Quorlana coincidió con ellos en esta cuestión, y lo admitió ante el grupo.

—Si mi madre se aliara con tu casa y las demás casas menores contra nuestros enemigos comunes, necesitaría ciertas garantías de que no seríamos abandonados por los demás como víctimas propiciatorias en el momento en que las cosas se volvieran complicadas. No estoy del todo segura de que esas garantías existan.

—Creedme —respondió Zammzt, mientras se volvía para cruzar la mirada con cada uno de ellos—. Comprendo vuestras preocupaciones y vuestras dudas. Como dije, estos regalos que se me ordena ofrecer a vuestras casas son sólo un avance de las obligaciones de mi matrona con esta alianza.

En ese momento metió la mano en el piwafwi y sacó un tubo de pergaminos bastante ornamentado. Después de sacar un grueso rollo de dentro, lo desplegó. Quorlana se enderezó en la silla, interesada de pronto por lo que iba a mostrar el elfo oscuro.

Mirando con atención el contenido de la pila de pergaminos, Zammzt rebuscó entre ellos y empezó a caminar alrededor de los allí reunidos, cogió unos cuantos y se los entregó a los conspiradores. Cuando le tocó a Quorlana, ésta los recibió con cautela, insegura de la clase de trampa mágica escrita en sus páginas. Los miró con cuidado, pero sus sospechas se disiparon; eran conjuros, no maldiciones. ¡Les ofrecía pergaminos como regalos!

Quorlana sintió cómo la euforia se abría paso en su interior. Semejante tesoro era inapreciable en estos días de incertidumbre y malestar. La ausencia de la Madre de la Oscuridad ponía a prueba a todas las sacerdotisas que la adoraban. La misma Quorlana era incapaz de tejer magia divina desde hacía cuarenta días, y empezaba a sudar con sólo pensar en ello. Pero con pergaminos, el miedo, la ansiedad, la sensación de vacío quedarían a un lado, al menos por un tiempo.

Fue sólo con un supremo esfuerzo que la sacerdotisa drow resistió el impulso de leer allí mismo los pergaminos. Obligándose a recordar a quién servía, al menos por el momento, metió las hojas en los bolsillos del piwafwi y devolvió la atención a la reunión clandestina.

—Otra prueba lo bastante importante para convenceros de nuestra sinceridad será iniciar la contratación de mercenarios —dijo Zammzt, aunque ninguno de los otros parecía prestarle la más mínima atención.

Eliss’pra y Dylsinae tenían los ojos como platos con la misma excitación que sentía Quorlana. Y Nadal, aunque no tan emocionado (los conjuros no tenían valor para un mago) sabía reconocer el valor de los regalos.

—Debería ser evidente para todos vosotros —continuó Zammzt—, que cuando nuestra casa hace un acercamiento a extraños, no hay vuelta atrás. Estaremos comprometidos por completo, con o sin vuestra palabra de alianza. Eso, mis fascinados compañeros, es poner las cartas sobre la mesa.

—Sin embargo —respondió Eliss’pra, que aún mostraba una sonrisa mientras miraba los pergaminos—, eso es precisamente lo que debes hacer si deseas contar a mi tía entre tus aliados.

—Sí —acordó Dylsinae.

Nadal hizo un gesto de anuencia.

—Creo que mi madre estará encantada de aceptar esos términos. En especial si ve esto —concordó Quorlana, e hizo un gesto hacia los pergaminos y los remetió en el piwafwi—. Sin duda alguna si hay más de éstos en el lugar de donde han salido.

«¿Cómo es posible que en la Antípoda oscura tengan pergaminos de sobra?», se preguntó Quorlana.

—No prometo nada. Dudo mucho de que pueda convencerla para aceptar esto, pero si está dispuesta, conseguiré los servicios de mercenarios y os traeré la prueba.

Se hizo el silencio. Todos estaban a un paso del punto de no retorno, y a pesar del hecho de que ninguno de ellos estaba en posición de tomar la decisión, la sintieron sobre sus hombros con todo su peso.

—Entonces volveremos a vernos después de que hayas contratado ese ejército —dijo Eliss’pra, levantándose del sofá—. Hasta entonces, no deseo veros a ninguno de vosotros cerca de mí, ni siquiera en la calle.

La sacerdotisa agarró la maza con fuerza y abandonó la habitación con paso majestuoso.

Uno por uno, los demás fueron saliendo, incluso Zammzt, hasta que Quorlana se quedó sola en la habitación.

«Ha llegado el momento —porfió la drow en silencio—. Lloth ha lanzado el guante. Las grandes casas de Ched Nasad caerán, y las nuestras se levantarán para ocupar su puesto. Al fin ha llegado nuestro momento».

Aliisza estaba tan acostumbrada a los constantes gruñidos y babeos de los tanarukks que apenas los oía, por lo que el silencio que la acompañaba mientras andaba a zancadas por la calle enana era notable. Pasear por el exterior de la antigua Ammarindar sin la escolta de semiorcos era un cambio refrescante. Kaanyr apenas le pedía (rehusaba utilizar la palabra dejar) que hiciera algo sin una escolta armada, y casi había olvidado lo placentera que era la soledad. No obstante, aunque disfrutara mucho de su intimidad, por breve que fuera, tenía un propósito y aceleró el paso.

Se acercó al final de una avenida larga y ancha, que había sido labrada por enanos hacía eones en la roca madre de la misma Antípoda Oscura. Aunque apenas se dio cuenta, el trabajo artesanal del ancho paseo era exquisito. Cada ángulo era perfecto, todas las columnas y cornisas estaban llenas y elegantemente decoradas con runas e imágenes estilizadas del pueblo enano. Al final de la avenida, Aliisza entró en una gran cámara, que era lo bastante grande para englobar un pueblecito de la superficie. Se volvió hacia un túnel lateral que le permitiría atravesar varios pasillos principales y llegar a la avenida que la conduciría directamente al palacio de Kaanyr, en el centro de la vieja ciudad. Aún se sorprendía de lo vacía que estaba, incluso con todas las Reales Legiones Flagelantes merodeando por los alrededores. Cruzó las avenidas y encontró el camino que buscaba, apresurándose hacia el palacio.

Un par de guardias tanarukks flanqueaban la puerta a la sala del trono. Los robustos humanoides, de un color gris verdoso, estaban encorvados como de costumbre, sus colmillos prominentes sobresalían, desafiantes, de unas mandíbulas inferiores demasiado grandes mientras sus rojizos ojos bizcos la miraban con desconfianza. A Aliisza le pareció que las dos bestias se preparaban para cargar y embestirla con las inclinadas frentes. Sabía que gracias a la magia los cuernos escamosos de la frente no serían una amenaza, sin embargo las criaturas no parecían estar seguras de quién era ella, ya que, mientras se acercaba, mantenían las hachas de batalla cruzadas para impedirle la entrada. Al final, justo antes de que pareciera que iba a tener que bajar el ritmo de sus pasos y decir algo (cosa que la habría enojado) las dos bestias casi desnudas dieron un paso a un lado y le permitieron entrar sin disminuir el ritmo. Sonrió, imaginándose lo divertido que sería desollarlos vivos.

Atravesando varias salas anexas, Aliisza dejó atrás el umbral de la sala y observó al cambion marqués apoltronado en el trono, un horrendo sitial construido con los huesos de sus enemigos. Cada vez que lo veía, se acordaba de lo tosco que era. Conocía a muchos demonios que consideraban que sentarse sobre un montón de huesos era alguna clase de símbolo de poder y gloria, pero en su opinión, demostraba poca clase y sutileza. Era la típica falta de visión de Kaanyr Vhok.

Kaanyr tenía una pierna por encima del apoyabrazos del trono, la barbilla sobre la palma de la mano y el codo sobre la rodilla. Tenía la mirada perdida en el techo del salón, abstraído en sus pensamientos.

Aliisza apenas notó que empezaba a andar provocativamente mientras se acercaba, y se dio cuenta de que admiraba su cuerpo tanto como esperaba que él apreciara el suyo. Tenía el pelo canoso despeinado, que, con las orejas echadas hacia atrás, le daban la apariencia de un maduro y algo temerario semielfo. Aliisza torció la boca en una sonrisa maliciosa, pensaba en los trucos de los que él estaba orgulloso, haciéndose pasar por un miembro de esa raza de la superficie.

Al final, Kaanyr oyó los pasos de su consorte y bajó la mirada, su expresión se iluminó, aunque no estaba segura de si era sólo por contemplarla o por las noticias que le traía. Alcanzó los primeros escalones del estrado y subió hasta donde se sentaba, permitiéndose un leve mohín en su expresión.

—Ah, querida mía, has vuelto. Y con noticias, creo —dijo Kaanyr, mientras se enderezaba y se palmeaba el muslo. Aliisza le sacó la lengua y se bamboleó el corto trecho que le quedaba para sentarse sobre su regazo.

—Nunca volverás a encandilarme, Kaanyr —fingió quejarse, retorciendo la espalda mientras se sentaba—. Sólo me amas por el trabajo que hago para ti.

—Oh, eso no es justo, pequeña —respondió Vhok, acariciando sus alas negras y brillantes—. Ni es del todo verdad.

En ese momento, extendió la otra mano y la puso tras los lustrosos rizos, empujándola hacia él, para unirse en un beso apasionado. Por un instante pensó en resistirse, representando una de las infinitas variaciones de los juegos que los dos amaban tanto, pero la idea fue efímera. La mano de él bajó por su cuello hasta el nacimiento de éste, aunque no se detuvo allí. A punto estuvo de ronronear ante sus caricias, y supo que con las noticias que le traía, esos escarceos se interrumpirían por completo.

De hecho, Kaanyr se apartó un momento después del prometedor abrazo.

—Basta. Dime lo que descubriste —dijo.

Esta vez, Aliisza hizo un puchero. Las caricias en las alas y en otros sitios hicieron que emitiera unos jadeos, y, aunque fueran noticias importantes, no estaba preparada para que la apartaran a un lado con tanta rapidez. Pensó en retener la información durante un tiempo, enviando un sutil mensaje de que no se iba a amilanar. Él gobernaba allí, pero ella no era su sirvienta. Era su consorte, su consejera, y era libre de buscarse otro amante si dejaba de complacerla. Satisfacer a una semisúcubo (la hija de una súcubo y un humano) era un reto en el que pocos estaban a la altura. Kaanyr era uno de ellos. Decidió darle las noticias.

—No cambian de rumbo, aunque parecen saber que se acercan. Sus exploradores han avistado a los nuestros y continúan evitando el contacto. Pronto los tendremos encallados en el Araumycos.

—¿Estás segura de que no están aquí para espiarnos o para emprender una guerra? ¿No habrá ataques rápidos antes de que se desvanezcan en las cuevas?

Kaanyr, absorto, acariciaba una de sus alas mientras hacía las preguntas, y la semisúcubo tembló de alborozo. Él pareció no notar su reacción.

—Bastante segura. Por lo que parece se encaminan al sudeste, hacia Ched Nasad. Cada vez que les cortamos la ruta, buscan otra. Parece que se empeñan en mantener ese camino.

—Sin embargo, no son una caravana —replicó Vhok—. No llevan mercancías o animales de carga. De hecho, viajan poco armados para ser drows. En definitiva, van tras algo. La cuestión es, ¿qué?

—Oh, desde luego que no son una caravana —dijo ella—. Es el séquito drow más extraño que he visto merodeando por las cavernas. Hay un draegloth con ellos.

Kaanyr se enderezó y clavó la mirada en los ojos de Aliisza.

—¿Un draegloth? ¿Estás segura? —preguntó.

Cuando la semisúcubo asintió, frunció los labios.

—Interesante. Esto se vuelve cada vez más enigmático. Primero, no hemos visto una caravana drow de ninguna clase en las últimas semanas. Al final, cuando una partida de drows decide aventurarse, pasan justo por aquí, algo que normalmente evitarían como el hedor de un dretch, y por último, un draegloth les acompaña, lo que significa que las casas nobles drows están involucradas de algún modo. ¿En qué infiernos andan metidos?

Vhok volvió a posar la mirada en el infinito y a acariciar a su consorte. Esta vez dejó que sus dedos bajaran por sus costillas, que estaban a la vista entre los encajes del corsé de cuero negro. Ella suspiró de placer pero se obligó a seguir concentrada.

—Hay más. Escuché una conversación cuando pararon para descansar. Uno de ellos, sin duda alguna un mago de alguna clase, le recriminaba algo a una drow que parecía una sacerdotisa.

—¿Uno de los varones molestando a una hembra? Eso no durará demasiado.

—No una cualquiera. Se refería a ella como «matrona de la Academia».

Kaanyr se irguió y su mirada se clavó en sus ojos.

—Oh, ¿de verdad? —dijo en un tono muy intrigado. No se dio cuenta de que su movimiento a punto estuvo de hacer que Aliisza cayera a sus pies.

Se las arregló para mantener el equilibrio, pero se vio obligada a quedarse de pie para no parecer tonta. Miró al cambion.

—Vaya, esto es demasiado bueno. Una de las sacerdotisas de más alto rango de todo Menzoberranzan intenta colarse de incógnito en mi diminuto reino. Y deja que un mago la moleste. Ni una caravana durante un mes, y ahora esto. ¡Demasiada diversión! —continuó, abstraído.

Kaanyr se volvió para enfrentarse con Aliisza una vez más, y al cruzar sus miradas, confundido, irguió la cabeza.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

La demonio echaba chispas.

—No tienes ni idea, ¿no?

Desconcertado, Kaanyr extendió las manos y sacudió la cabeza.

—Bien, ¡entonces no te lo diré! —soltó, y apartó la cara.

—Aliisza —dijo Vhok con una voz profunda y dominante que hizo que unos escalofríos recorrieran su espalda. Estaba enfadado, justo lo que ella esperaba—. Aliisza, mírame. —Lo miró por encima del hombro con una expresión inquisitiva. Se había levantado del trono y tenía los brazos en jarras—. Aliisza, no tengo tiempo para esto. ¡Mírame!

Muy a su pesar se estremeció y se dio la vuelta hacia su amante. Sus ojos echaban fuego e hicieron que se derritiera. Hizo unos pucheros para que supiera que no le gustaba que la castigaran, pero el juego había terminado.

Vhok asintió satisfecho.

Su expresión se suavizó un poco.

—Sea lo que sea, te compensaré más tarde. Ahora mismo, tienes que volver allí y descubrir qué sucede. A ver si consigues invitarlos para que nos hagan una visita. Pero ten cuidado, no quiero que esto me explote en la cara. Si una alta sacerdotisa y un draegloth son parte de este grupo, los demás también deben de ser peligrosos. Mantén a los flagelantes cerca de ti, pero no malgastes demasiados en un ataque total. Y no hagas evidente que los retienes. Y tampoco…

Aliisza puso los ojos en blanco; se sentía un poco insultada.

—No es la primera vez que lo hago, ¿sabes? —interrumpió, con voz sarcástica—. Creo que sé lo que tengo que hacer. Pero…

Se aproximó más a Kaanyr echándose sobre él, se puso de puntillas, le rodeó la cintura con los brazos y la pantorrilla con la pierna. Se apretujó, dejó que su cuerpo presionara el de Vhok, y continuó:

—Cuando acabe este trabajito —dijo, con voz llena de deseo—, atenderás mis necesidades durante un tiempo. —Se enderezó, le mordisqueó la oreja, y susurró—. Tus provocaciones son muy efectivas, amor.

A Triel no le gustaba quedarse ensimismada, pero de un tiempo a esta parte se descubría a sí misma haciéndolo con frecuencia. Esta vez, cuando se dio cuenta de que volvía a hacerlo, fue consciente de las expresiones de las otras siete matronas, que la miraban expectantes. Parpadeó y les devolvió la mirada por un instante, intentando recordar las palabras de la conversación que ronroneaba en el fondo de su mente, de la que retenía las voces pero nada más.

—Pregunté —dijo la matrona Miz’ri Mizzrym—, que qué ideas tenéis para las otras líneas de acción si vuestra hermana no vuelve.

»Hay ideas flotando en algún lugar, ¿no es así, Madre? —añadió la matrona cuando Triel no respondió.

Triel parpadeó de nuevo y regresó a la discusión en cuestión por las mordientes palabras de Mizzrym. Centró su atención en ella en vez de en la sensación de vacío que sentía allí donde la presencia de la diosa debería estar. Otras líneas de acción…

—Por supuesto —respondió al fin—. Le he dado vueltas a esa estimable idea, pero antes de que profundicemos demasiado en las alternativas, creo que debemos ejercitar algo la paciencia.

—¿Habéis oído alguna palabra de las que hemos dicho en los últimos cinco minutos, Madre? —bufó la matrona Mez’Barris Armgo—. La paciencia es un lujo que ya no tenemos. Hemos agotado la mayoría de nuestras reservas mágicas reprimiendo la insurrección y quizá, digo quizá, seríamos capaces de resistir otra igual, si es que ocurre. A pesar de lo que amo una buena batalla, sofocar otra rebelión de esclavos sería derrochar, cuando es sólo cuestión de tiempo que Grackstugh o los supervivientes de Blingdenstone descubran que somos débiles, sin…

La voluminosa y brutal matrona vaciló, reacia, a pesar de lo directa e indiscreta que era normalmente, a definir con palabras la crisis a la que se enfrentaban.

—Si aún no son conscientes —interrumpió Zeerith Q’Xorlarrin, pasando por alto la frase inacabada de Mez’Barris—. Incluso ahora, una o más de las demás naciones podrían acumular un ejército para dirigirlo a nuestras puertas. Nuevas voces estarían susurrando veneno en las orejas de las criaturas inferiores en el Braeryn o en el Bazar, voces que pertenecen a los que son lo bastante listos para esconder sus verdaderas identidades, sus verdaderas intenciones. Es algo que debemos estudiar y discutir.

—Oh, sí —dijo Yasraena Dyrr con desdén—. Sí, sentémonos aquí y discutamos; no actuemos nunca. ¡Tenemos miedo de adentrarnos en nuestra propia ciudad!

—¡Muérdete la lengua! —restalló Triel, que cada vez estaba más encolerizada.

Estaba enfadada no sólo por el rumbo que tomaba la conversación (insinuaciones de cobardía en el Alto Consejo), sino también ante la ridícula, la desacostumbrada y vitriólica naturaleza de las palabras de las demás matronas.

—Si hay alguien entre nosotras temerosa de andar por nuestras calles, ya no necesita sentarse en este consejo. ¿Eres de ésas, Yasraena?

La matrona de la casa Agrach Dyr hizo una mueca ante la reprimenda, y Triel se dio cuenta de que no era sólo porque Yasraena sabía que se había excedido. Era la matrona de la casa Baenre, supuestamente un aliado de la casa de Yasraena, la que lanzaba ese riguroso sermón. Triel pretendía eso. Era el momento de enviar un mensaje, recordar a las otras matronas que aún se sentaba en lo más alto de la estructura de poder y que no toleraría semejante insubordinación de aquéllas que se sentaran a su alrededor, aliada o no.

—Es posible que la matrona Q’Xorlarrin tenga razón —dijo Miz’ri Mizzrym con discreción, en un evidente intento de dirigir la conversación hacia nuevos derroteros—. Quizá no deberíamos considerar quién sabe, ni quién maniobra contra nosotras, secretamente o no, sino quiénes se aliarían para enfrentarse a nosotros. Si dos o tres de las otras naciones se unen.

Dejó que la idea quedara en el aire, y las demás drows de la sala parecieron incómodas al tener en cuenta la conclusión evidente.

—Como mínimo —continuó—, necesitamos saber lo que sucede. Nuestra red de espías entre los duergars, los ilitas, y otras razas de la Antípoda Oscura no se usa últimamente o quizá no es tan fuerte como nos gustaría, pero lo ideal sería canalizar más información sobre las intenciones y las amenazas potenciales hacia nosotras.

—Debería ser más que eso —dijo Byrtyn Fey. Triel, un poco sorprendida, levantó una ceja, ya que la sensual matrona de la casa Fey-Branche con frecuencia no encontraba interés en discusiones más allá de sus placeres hedonistas.

»Debería buscar posibles debilidades entre nuestros enemigos. Explotarlas, enfrentar aliados potenciales entre ellos y, quizás, estar atento a los elementos insatisfechos de esos enemigos tradicionales, elementos que podrían pensar en una nueva alianza.

—¿Estás loca? —soltó Mez’Barris—. ¿Aliarse con extraños? ¿En quién confiaríamos? No importa cómo tratemos semejante alianza, en el momento en que revelemos que no recibimos las bendiciones de nuestra diosa, los aliados potenciales se reirán sin disimulo o se estorbarán entre ellos para dar la buena nueva.

—No seas estúpida —restalló Byrtyn—. Sé lo orgullosa que estás de utilizar el método simple y brutal para todo, pero hay maneras mucho mejores y sutiles de llevarte a un enemigo a la cama. Los potenciales pretendientes no necesitan saber tus defectos hasta después de haber disfrutado de sus encantos.

—Ser incapaz de defender tu propia ciudad de un ataque sería un defecto demasiado evidente para intentar esconderlo —dijo Zeerith, ceñuda—. Nuestros encantos tendrán que ser muy convincentes para ocultar la verdad a los potenciales pretendientes. Sin embargo, la idea tiene mérito.

—Es imposible —dijo la matrona Mez’Barris, doblando sus gruesos brazos y retrepándose en la silla como si descartara la idea—. El riesgo de que lo descubran nuestros enemigos sólo se magnificaría, y las recompensas no lo merecen.

—Dicho por una bruja que no tiene con quién compartir la cama —dijo Byrtyn con suficiencia, estirándose despacio para asegurarse que su contorneada figura era bien visible a través de la tela de su vaporoso vestido—, y por otra que siempre intenta convencerse de que está mejor sin nadie, en todo caso.

Varias de las sumas sacerdotisas se quedaron boquiabiertas ante el insulto, pero Mez’Barris entornó sus penetrantes ojos rojos, con la mirada clavada en Byrtyn.

—¡Basta! —dijo Triel, interrumpiendo el duelo de miradas entre las dos matronas—. Esta riña es insustancial y nos rebaja.

Miró intencionadamente a Mez’Barris y Byrtyn hasta que las dos dejaron de mirarse y volvieron la atención hacia ella.

«Si Jeggred estuviera aquí», pensó la matrona de la casa Baenre.

Por un instante, Triel se preguntó si debería preocuparse porque una vez más deseaba la tranquilizadora presencia del draegloth ante la adversidad. Era una más de las cosas que últimamente había descubierto que hacía a menudo, y temía lo que simbolizaba. Quizá se apoyaba demasiado en otros antes que confiar en sus propias habilidades.

Temía que eso fuera una debilidad, que no podía permitirse en el clima actual.

«No —se corrigió—, ahora no. Jamás».

Pero la necesidad de aliados, no importa cuan volátiles y breves tendieran a ser, eran parte necesaria de su vida.

«Quizá Byrtyn tenía razón —pensó—. Quizás era lo que necesitaba Menzoberranzan: un aliado. Otra nación, una raza de la Antípoda Oscura, para ayudar a las casas nobles hasta que la crisis pasara».

Triel endureció la expresión y sacudió la cabeza con suavidad, decidida a desterrar esas ideas estúpidas de la mente.

«Tonterías —se dijo—. Menzoberranzan es la ciudad más fuerte de la Antípoda Oscura. No necesitamos a nadie. Prevaleceremos como siempre hemos hecho, gracias a la astucia, al engaño, y el favor de la diosa. Allí donde esté…».

—Conozco muy bien el estado de las cosas en Menzoberranzan —dijo Triel, cruzando la mirada con cada una de las matronas presentes—. La crisis a la que nos enfrentamos nos pone a prueba con más severidad que a la que se han enfrentado nunca las casas gobernantes en toda la historia de la ciudad, pero no podemos tolerarlo por el bien de la denodada administración de la ciudad. En el momento en que empezamos a discutir, en el que no mostramos un frente unido a las demás casas, a Tier Breche o a Bregan D’aerthe, es el momento en que se lo mostramos al resto del mundo, y así estará todo perdido.

»Por el momento, seguiremos mostrando paciencia. Discutir los modos de tratar la crisis está bien, discusiones calmadas y respetuosas —Triel volvió a inclinar la cabeza hacia las dos matronas—, así como ofrecer sugerencias de nuevas maneras de descubrir qué ha pasado con Lloth, pero no habrá más parloteo de miedo o cobardía, y ningún insulto. Ése es el comportamiento de varones necios o razas inferiores. Llevemos los negocios de nuestras casas y el Consejo como siempre hemos hecho.

Esta vez Triel se aseguró que las demás matronas cruzaban sus miradas con ella, clavó los ojos en una tras otra, cerciorándose que cada una de las presentes captaba su mensaje; para eso y para asegurarse que mostraba una expresión dura.

Despacio, una por una, asintieron, dispuestas, al menos por el momento, a acceder a las exigencias de la Baenre.

«Ejercer el poder siempre requiere este toque delicado», se recordó Triel cuando el grupo se dispersó y se fueron a sus casas por caminos separados. Como una fusta, si la sacudes con demasiado vigor, acabas rompiéndola en el esclavo al que intentas espolear.

Capítulo dos

—Te dije que ir por este camino era un error —jadeó Pharaun mientras detenía su apresurada carrera.

El paso ante el mago drow terminaba de improviso, bloqueado por una masa enorme y gris de material esponjoso que llenaba el túnel por completo. Mientras se volvía por la dirección de la que había venido, el elfo oscuro se sacó con rapidez la finamente trabajada mochila, la bajó hasta el suelo rocoso, y la apartó del camino con el pie.

—No te regodees, Mizzrym —dijo Quenthel, con expresión ceñuda, mientras lo alcanzaba.

Las cinco cabezas de serpiente que colgaban y se retorcían en el látigo sujeto a la cintura de la alta sacerdotisa Baenre se levantaron y soltaron un siseo de desagrado hacia el mago, reflejando el humor de su matrona, como siempre. Quenthel liberó el flagelo del cinturón y ocupó su posición junto a Pharaun, a la espera.

El draegloth le pisaba los talones a la arrogante drow. Jeggred llevaba dos pesados fardos, no uno, y cuando el demonio de cuatro brazos alcanzó a los dos elfos, tiró las provisiones al suelo sin mostrar el mínimo cansancio por transportarlos. Mostró una sonrisa malévola plagada de colmillos amarillentos y se dio la vuelta, avanzó unos pasos para situarse entre Quenthel y cualquier cosa que viniera de la otra dirección, mientras un retumbante gruñido escapaba de su garganta.

El maestro de Sorcere no estaba de humor para soportar el mal humor de la suma sacerdotisa, e hizo una mueca mientras pensaba en varios conjuros. Se centró en uno, rebuscó algo en el piwafwi, y sacó los componentes que necesitaría para lanzarlo de uno de los bolsillos de la extravagante capa. Al final tomó un trozo de tentáculo de calamar. Les había advertido que acabarían atrapados si venían por este camino, al igual que Valas, pero Quenthel insistió. Como siempre, estaba en sus manos sacarlos de allí.

Faeryl Zauvirr fue la siguiente en aparecer, respiraba con dificultad. La embajadora de Ched Nasad vio la obstrucción en el camino y soltó un gruñido, se sacó la mochila de la espalda y la dejó en el suelo junto a las de los demás. Cogió la ballesta de mano del piwafwi y se situó al otro lado del mago.

—Nos pisan los talones —anunció Ryld Argith cuando llegó a la carrera junto al último miembro del contingente drow, Valas Hune, al doblar la esquina del camino.

Más allá del corpulento guerrero y el diminuto explorador, Pharaun veía el brillo rojizo de muchos pares de ojos que avanzaban hacia la posición del grupo. Las criaturas miraban al frente con avidez, y el mago estimó que serían casi dos docenas de tanarukks.

Encorvadas como si tuvieran joroba, las criaturas recordaban a los orcos, aunque sus rasgos decididamente eran más demoníacos, con sus escamosas e inclinadas frentes y sus colmillos prominentes. Llevaban escasa armadura, ya que su piel era escamosa y dura, pero las hachas de batalla que cargaban eran pesadas y de aspecto letal.

Pharaun, resignado, sacudió la cabeza y se preparó para lanzar un conjuro.

Los tanarukks aullaron de placer y embistieron, ansiosos de entablar batalla con su presa acorralada. Varios se lanzaron hacia Jeggred, y éste lanzó su grito de guerra, agazapándose y moviendo sus garras con violencia. Sin esfuerzo, arrojó a uno de los tanarukks a un lado, estrellándolo con fuerza contra la pared más lejana, cerca de la posición de Ryld.

Pharaun se quedó boquiabierto un instante, ante el poder desbocado y la ferocidad que mostraba el draegloth, a la vez que dos humanoides más caían ante el preciso corte de Tajadora, el espadón encantado que Ryld Argith manejaba con gran precisión. Faeryl disparó la ballesta al lado de Pharaun y luego se encorvó para recargarla. Quenthel, mientras tanto, parecía contenta con observar cómo trabajaban sus subordinados. Se abalanzaron más tanarukks, y el mago apenas reaccionó a tiempo cuando uno se escabulló a través de la línea defensiva que formaban Jeggred y Ryld.

El tanarukk babeante y de piel verdosa dio un salto hacia el mago, con el hacha levantada para descargar un golpe tremendo. Pharaun apenas fue capaz de apartarse lo suficiente para evitar la hoja mientras ésta cortaba el aire allí donde un instante antes estaba su cabeza. Pensó en invocar el estoque mágico del anillo encantado que llevaba, pero sabía que el esfuerzo sería inútil. La delgada hoja nunca resistiría la fuerza de un hacha, y además, no había el espacio necesario entre él y la bestia para usar la grácil arma con efectividad. Pronto se quedaría sin espacio para maniobrar.

Cuando el tanarukk arqueó la espalda y aulló de dolor y furia, vio que Quenthel estaba detrás y balanceaba su brazo hacia atrás para fustigar con el temible látigo. El tanarukk giró sobre sus talones mientras seguía lanzando sus gritos de rabia. Levantó el hacha para descargarla en un golpe mortal, pero antes de que él o la sacerdotisa acabaran sus ataques, un destello oscuro se materializó en un extremo del campo de visión de Pharaun, y la sombra se transformó en Valas Hune.

El mercenario se lanzó agazapado por detrás de la criatura, le lanzó un tajo con uno de sus kukris al tendón de la corva, y lo dejó incapacitado con el cuchillo de extraña forma. Una sangre negra surgió a chorros de la profunda herida cuando la bestia hincó la rodilla y agitó los brazos débilmente, buscando la fuente de su suplicio. Del mismo modo que había surgido, Valas desapareció, se esfumó entre las sombras.

Quenthel aprovechó la oportunidad para descerrajar el látigo sobre el tanarukk, y Pharaun vio cómo los colmillos de las cabezas de serpiente se hundían en la carne de la cara y el cuello de la bestia. Ya empezaba a toser y a asfixiarse, con el rostro y la lengua hinchados, envenenado por los trallazos del látigo. Dejó caer el hacha al suelo y se desplomó entre espasmos y gritos agónicos.

Pharaun se dio cuenta de que aguantaba la respiración, y soltó el aire con fuerza, recuperando la presencia de ánimo. Enfadado consigo mismo por ser tan indisciplinado, se acordó del trocito de tentáculo de calamar que tenía en la mano. Enderezándose, hizo una inspección rápida del campo de batalla para decidir dónde tenía que emplazar el conjuro que tenía en mente.

Una montaña de tanarukks muertos rodeaba a Jeggred y a Ryld, aunque las criaturas que quedaban se abrían paso para acercarse a la pareja, entre gruñidos y saltos, buscando un hueco por el que usar el hacha. El mago decidió que situaría el conjuro detrás de los salvajes humanoides que quedaban, pero entonces se detuvo, sorprendido.

Una cara, al final del pasillo, captó la atención del mago drow. Parpadeó y forzó la vista, sin creerse lo que estaba viendo. Al acecho, en la oscuridad, observando el combate, había una bella mujer. Pharaun la encontró atractiva, a pesar del hecho de no ser drow y que parecía humana. Llevaba la cara enmarcada por un cabello negro y ensortijado e iba vestida con un brillante corsé de cuero negro que dibujaba sus curvas como una segunda piel. Parecía que hablaba con la última fila de humanoides, les daba órdenes y gesticulaba, pero cuando descubrió que Pharaun la miraba, sonrió, sus cejas levantadas en una mueca abstraída. En ese momento, el mago descubrió las alas negras coriáceas que surgían de su espalda. Después de todo, no era humana.

Pharaun, admirado, sacudió la cabeza. Una criatura tan bella dirigiendo una compañía de semidemonios apestosos no le parecía apropiado. Pero, bella o no, estaba con los otros. Tarde o temprano, supuso, tendría que tratar con ella.

«Aquí no —pensó—. No ahora».

Pharaun volvió de pronto al trabajo que tenía entre manos, finalizó el conjuro, y un conjunto de tentáculos negros surgió del suelo entre el grupo de drows y los tanarukks que quedaban. Cada una de las extremidades legamosas que se retorcían era tan ancha como su muslo, e intentaban localizar algo para atraparlo. Demasiado tarde, Pharaun advirtió que Ryld había derribado a los últimos contendientes que lo desafiaban y avanzaba, preparado para enfrentarse al puñado que tenía detrás.

Pharaun abrió la boca para lanzar un grito de advertencia al maestro de armas, pero antes de que las palabras surgieran vio que Jeggred extendía el brazo y lo agarraba de la gorguera de la coraza apartándolo del peligro. Un instante más tarde, uno de los tentáculos se enrolló alrededor del cuerpo sin vida de un tanarukk que estaba a los pies de Ryld y lo estrujó. Si el maestro de armas aún hubiera estado allí, la víctima habría sido su pierna.

El resto de tentáculos se retorcieron y fustigaron, atraparon a los sorprendidos tanarukks al tiempo que se enrollaban a su alrededor. Las criaturas aullaron, retorciéndose y mordiendo mientras los tentáculos los estrujaban. La hembra demonio que los lideraba simplemente levantó una ceja ante la aparición del conjuro, y dio un paso atrás, de manera que quedó claramente fuera del alcance de los amenazantes tentáculos negros. Parecía extrañamente contenta de observar cómo empezaba a crecer el silencio entre sus tropas, sin aliento y con las costillas rotas.

Pharaun no perdió el tiempo esperando que el conjuro acabara, que la bella demonio, o cualquier otro de los acólitos que quedaban, alcanzara su grupo. Sin revelar el poder de su magia más allá de lo necesario, el mago se inclinó y palmeó el suelo. Lanzó una última mirada a la bella demonio mientras la oscuridad engullía la distancia que los separaba. El momento en que el conjuro estuvo terminado, empezó otro. Sacó un pellizco de polvo de gema de otro bolsillo y tejió un conjuro que situó un muro invisible entre los drows y los tanarukks.

La barrera era insensible a cualquier ataque normal, resistiría la mayoría de ataques mágicos y permitiría a la expedición ganar tiempo para encontrar un camino de salida. El muro de energía no aguantaría para siempre, pero duraría lo bastante para averiguar la manera de escapar sin ser vistos. Pharaun se limpió el polvo de las manos cuando acabó el conjuro.

—Bien, ésa es una buena solución —replicó Quenthel—, bloquearnos aquí. Estaríamos mejor al otro lado, frente a esas bestias asquerosas, que sentados aquí.

Ryld se acuclilló cerca, respirando con dificultad, mientras limpiaba el arma con un trapo. Faeryl se desplomó, exhausta, contra la pared, mientras intentaba recuperar el aliento. Sólo Jeggred y Valas parecían frescos, y los dos seguían de pie. El explorador se acercó a estudiar la obstrucción, mientras el draegloth deambulaba junto a Quenthel.

—Como intenté decirte —reconvino Pharaun, mientras pasaba la mano por la sustancia húmeda y gris que impedía su avance—, esto es el Araumycos. Podría extenderse kilómetros.

El mago drow sabía que su tono increpante era inequívoco, pero no le importaba. Quenthel soltó un suspiro exasperado cuando se apoyó en la pared de roca. Un hongo enorme, el Araumycos, parecía la parte externa de un cerebro y obstruía por completo su paso.

—Al menos hemos dejado de correr durante un rato —dijo Quenthel—. Estoy harta de llevar esta maldita cosa.

Soltó un gruñido, mientras pateaba la mochila que tenía en el suelo. Después se frotó los hombros.

Pharaun, sorprendido, sacudió la cabeza por la testarudez de la sacerdotisa. El mago intentó ser tan respetuoso como le fue posible, para advertirle de la locura de tomar esa dirección, pero a pesar de sus advertencias y las de Valas, la matrona de Arach-Tinilith, con su habitual conducta arrogante, los intimidó con la mirada para que obedecieran sus deseos como fuera. Ahora estaban atrapados contra el hongo inflado, justo como había predicho, y ella iba a pasar por alto ese hecho.

Pharaun frunció los labios exasperado mientras la observaba por el rabillo del ojo. Se esforzaba en quitarse la rigidez de los hombros. Se imaginaba la incomodidad que ella debía de sentir, pero no le tenía lástima. A pesar del hecho de que su mochila era más ligera gracias a la magia, los hombros de Pharaun también estaban doloridos. Estaban más que irritados, seguro; en carne viva.

—Ah, sí —dijo, mientras continuaba el examen de la vegetación esponjosa—, dejaste muy claro lo bajo que una Baenre (la matrona de la Academia nada menos) puede…, ¿cómo lo dijiste?…, humillarse como un esclavo que arrastra estiércol de rote entre los campos de hongos. Pero, de nuevo, indicaría respetuosamente que fue tuya la magistral decisión táctica de que dejáramos a los esclavos y a los lagartos atrás, atados con correas y sangrando, para facilitar nuestra huida de aquellos mantos.

El mago sabía muy bien que sus cortantes observaciones aumentarían el ya de por sí avinagrado humor de la sacerdotisa, pero en realidad no le importaba. Ponerse en la piel de Quenthel hizo que el placer no tuviera fin, incluso en circunstancias penosas como éstas.

—Presumes demasiado, chico —soltó la matrona mientras se volvía a enderezar y le clavaba una mirada asesina—. Quizá mucho más…

Sin mirarla, Pharaun volvió la mirada para que no le viera los ojos.

—Un millar de veces un millar de disculpas, matrona —dijo, al notar que era el momento oportuno de cambiar de tema—. Entonces supongo que ya no te preocupas por los bienes que crees que están guardados en los almacenes de los mercaderes de la Garra Negra en Ched Nasad. Incluso si pertenecen por derecho a la casa Baenre, ¿cómo los vamos a devolver a Menzoberranzan? A buen seguro tú no los llevarás, y cuando lleguen noticias de que te gusta usar tus animales de carga y los porteadores como carnada, tampoco lo harán otros.

Pharaun le robó una mirada de reojo a la sacerdotisa, principalmente por el simple placer de observar su contrariada expresión. El entrecejo de Quenthel era especialmente grave, la piel entre las cejas no se veía y le daba esa apariencia pálida que el mago empezaba a encontrar indebidamente cómica. Ahogó una carcajada.

«Eso le atravesó la piel», pensó, con una sonrisa de oreja a oreja, pero entonces notó que Jeggred se acercaba para situarse entre los dos.

La bestia se cernió sobre el mago, y la sonrisa de Pharaun se desvaneció. Aguantó la respiración mientras el draegloth mostraba una sonrisa asesina. El fétido aliento del demonio cayó sobre él e hizo que el estómago se le revolviera.

El demonio servía a Quenthel, y a una palabra de ella, intentaría gustosamente descuartizar miembro a miembro al mago, o a cualquier otro del grupo, con un regocijo cargado de maldad. Hasta ahora, no había pronunciado esa palabra, pero a Pharaun no le gustaría demasiado la posibilidad de tener que defenderse del ataque del demonio, en especial a distancia de cuerpo a cuerpo en la que tendría dificultades para alejarse y poder usar sus conjuros. Preferiría una caverna grande para resistir a Jeggred, pero, por desgracia, estaba en este estrecho pasillo, sin espacio para evitar las garras del monstruo.

A pesar de su actual mal humor y la torpeza con que llevaba el peso a la espalda, Quenthel se las arregló de algún modo para mostrarse regia mientras se apartaba de la pared y atravesaba el corredor hacia Pharaun, mientras el fru-frú del piwafwi la acompañaba. Esperó hasta que su fiel sirviente se posicionó para respaldarla antes de enfrentarse al mago.

—Sé muy bien lo que dije e hice, y no necesito que repitas mis palabras como un erudito idiota expuesto en una caja dorada para que todos lo miren y se rían. —Clavó la mirada en él y la mantuvo—. Estamos en misión diplomática, mago, aunque esos bienes pertenecen a mi casa y le serán devueltos. Me cercioraré de ello. Si no consigo contratar una caravana para que los transporte, entonces lo harás tú. Jeggred se asegurará de ello.

Mantuvo la mirada autoritaria durante un momento mientras Jeggred sonreía a su lado. Al final, se enderezó, hizo un sutil gesto al draegloth, y el demonio se apartó para lamerse la sangre seca de las garras.

—Encuéntranos un camino que rodee esa… cosa —dijo Quenthel, al tiempo que señalaba con el dedo hacia el gran hongo antes de girarse y regresar junto a su mochila para sentarse en el suelo.

Pharaun suspiró y puso los ojos en blanco al darse cuenta de que acababa de presionar demasiado a la sacerdotisa. Más tarde sufriría por sus pequeñas burlas. Observó a Faeryl para calibrar su reacción ante el desafío. La embajadora de Ched Nasad sólo sacudió la cabeza, con evidente desprecio reflejado en su rostro.

—Pensé que tú, de entre todos los demás, estarías algo más que un poco contrariada por el hecho de que planee vaciar los almacenes de tu madre —dijo en voz baja.

Faeryl se encogió de hombros.

—No es mi problema. Mi casa simplemente trabaja para ella, para la casa Baenre y para la casa Melarn. Son copropietarias de la Garra Negra, por lo que si quiere robar a su asociado, ¿quién soy yo para detenerla? Siempre y cuando llegue a casa…

De hecho, Pharaun se sorprendió de ver una expresión triste en la embajadora.

El maestro de Sorcere refunfuñó ante la respuesta de Faeryl y se volvió una vez más para inspeccionar el material que les bloqueaba el camino. Estaba fascinado por verlo en persona por primera vez y desesperado por encontrar un camino que lo rodeara. Sabía que el Araumycos llenaba incontables kilómetros de cavernas en esta parte de la Antípoda Oscura, pero los viajeros a veces eran capaces de rodearlo o atravesarlo.

Valas ya escalaba por la superficie de la vegetación, apretado contra ella, abriéndose camino hacia la parte superior. Pharaun veía que el pasillo que seguían llevaba a lo que debía de ser una caverna más grande, porque el techo, como el del propio pasillo, se levantaba de forma abrupta. Observó que el explorador se abría paso hacia una estrecha abertura entre la vegetación y un lado de la caverna, quizá con la esperanza de que hubiera un lugar por el que colarse, aunque no tenía ni idea de dónde saldrían.

Pharaun consideraba al mercenario de Bregan Daerthe un poco pedestre, pero, sin embargo, estaba contento de que el enjuto guía los acompañara en este viaje.

—¿Cuánto tiempo va a durar todavía la protección? —preguntó Faeryl, al mirar en la dirección por la que habían venido, hacia la negrura.

Pharaun se sorprendió de que se dirigiera a él. Estaba animada, supuso el mago, por su conversación anterior. Sin siquiera mirarla, Pharaun continuó su inspección, generando una diminuta llama en la punta del dedo con la que empezó a quemar el hongo. Allí donde el fuego tocaba la vegetación, ésta se ennegrecía y marchitaba, pero no consiguió hacer un agujero.

—No mucho —dijo.

Notó, más que vio, su incomodidad ante su brusco comentario. El mago sonrió a su pesar mientras trabajaba, desconcertado por la ironía de la situación de Faeryl. No hacía mucho estaba desesperada por emprender este viaje, volver a su ciudad natal. Lo bastante desesperada para intentar escabullirse de Menzoberranzan y enojar a Triel Baenre, la matrona más poderosa de la ciudad, al mismo tiempo. Por supuesto, Faeryl no lo consiguió. La capturaron a las puertas y acabó como juguete de Jeggred. Pharaun sólo podía imaginar lo que el draegloth le había hecho por amor al arte, pero de algún modo la Zauvirr se había ganado el indulto de Triel y fue asignada a participar en esta pequeña excursión a Ched Nasad.

Al final, Faeryl consiguió lo que quería, aunque el mago se preguntaba si seguía contenta por ello, a pesar de sus anteriores comentarios. Incluso si llegaba a casa, se enfrentaba a la perspectiva de informar a su madre, la matrona de la casa Zauvirr, a la que Quenthel estaba a punto de despojar de todo. Absolutamente todo. Sin importar la viabilidad de esa jugada y la capacidad del grupo de hacerlo sin interferencias de la casa Melarn, Faeryl y su madre acabarían en medio. No envidiaba su posición.

Además, cada vez que Jeggred volvía la mirada hacia ella, se encogía y se alejaba. El demonio parecía disfrutar de ello, aprovechaba cada oportunidad para aumentar la incomodidad de la embajadora gracias a una sugerente sonrisa, lamerse los labios, o un estudiado examen de sus garras afiladas. Para Pharaun estaba claro que Faeryl estaba muy cerca de perder la compostura. Si eso sucedía, suponía que tendrían que dejar que el draegloth dispusiera de ella y acabara de una vez por todas.

Entonces, por supuesto, estaba el tema de los suministros. Faeryl, como el resto de miembros de la expedición, se vio obligada a llevar sus pertenencias durante la mayor parte del viaje, algo a que los nobles drows no estaban acostumbrados. Sillas de manos llevadas por esclavos y porteadores era más su estilo, al igual que Quenthel. Dejarlos atrás para evitar la persecución fue lamentable pero necesario, incluso con la capacidad de Jeggred para transportar una parte sustancial del peso, el resto de ellos seguía llevando una carga cuantiosa. No podía culpar a Faeryl si ésta pensaba que este viaje era poco más que un enorme error.

Por la conducta de Quenthel parecía que ya sabía eso, o quizá no le importaba si el silencio de Lloth se extendía hasta Ched Nasad como mínimo, y hacía que su viaje de exploración se convirtiera en algo más parecido a una incursión. Eso a Pharaun le parecía excelente, pero sin embargo sospechaba que habría más cosas en Ched Nasad que un almacén de baratijas mágicas.

Una vez más echó una ojeada a su mochila y sintió la tensión en los hombros, deseó, quizá por décima vez en ese día, ser capaz de conjurar un disco mágico para llevar las provisiones. Muchas de las casas nobles usaban con regularidad ese conjuro tan conveniente que las matronas generalmente insistían en que los magos de la casa aprendieran mientras servían en Sorcere, la rama arcana de la Academia. Aunque Pharaun nunca se preocupó por aprenderlo, puesto que tenía la mochila con su espacioso interior mágico. Incluso lleno con todos sus grimorios, pergaminos y pertrechos más mundanos, pesaba una fracción de lo que lo haría una normal. Además, en la Academia, si alguna vez se veía obligado a transportar algo con un disco mágico, siempre había un montón de estudiantes a mano que harían el trabajo por él. Sin embargo…

Pharaun apartó la idea de su mente, al recordarse por décima vez que su magia era una comodidad demasiado valiosa. Con la diosa Lloth, que seguía callada, ninguna de las sacerdotisas disfrutaba de los favores de la magia divina, dejando a Quenthel y Faeryl bastante limitadas de poder. Las zonas inexploradas de la Antípoda Oscura no eran un lugar para los vulnerables. Además, no era poca la satisfacción de observar a Quenthel, la Suma Sacerdotisa de Arach-Tinilith, la rama clerical de la Academia, acarrear su carga.

Quenthel husmeó, apartando a Pharaun de su ensueño. La alta sacerdotisa hizo un gesto hacia el explorador, que seguía escalando. Sólo se le veían las piernas. El resto desapareció en la hendidura formada por la pared de la caverna y el hongo.

—Tu amigo busca un camino por el que pasar. Despierta y ayúdale —dijo dirigiéndose a Ryld, y al girarse hacia Pharaun añadió—: Tú también.

Decidió que ya la había atormentado bastante por el momento, en especial si Jeggred estaba tan cerca. Pharaun sonrió y se inclinó mientras hacía una floritura con el piwafwi. Luego continuó su examen del Araumycos.

—Es en estos momentos cuando la encuentro más atractiva, ¿no? —murmuró el mago cuando Ryld se unió a él.

—No deberías insultarla —respondió Ryld con un murmullo, mientras pasaba frente al hongo y asía la espada corta—. Todo lo que conseguirás es que después nos agobie.

Lanzó un tajo a modo de experimento y cortó un trozo del vegetal, que cayó a sus pies. Se inclinó para recogerlo, aunque ya empezaba a descomponerse y ennegrecerse.

—Creo que te refieres a mí, mi corpulento amigo —respondió el mago, mientras sacaba un pequeño vial con ácido de un bolsillo escondido en el piwafwi y vertía el contenido en la superficie del hongo—. Me inundará con el agobio suficiente para todos antes de que alcancemos Ched Nasad, me temo.

Allí donde el líquido tocó el vegetal, el hongo empezó a sisear y ennegrecerse.

Ryld se detuvo y lanzó una mirada a su amigo. Parecía que lo habían cazado por sorpresa. A pesar de sus muchos años de amistad, Pharaun sabía que incluso Ryld, en ocasiones, pensaba que el comportamiento del mago era barriobajero.

«Es el precio que pago por mi encantadora personalidad y mi ingenio», se dijo Pharaun con sarcasmo.

Observó mientras se formaba un agujero de tamaño razonable en el hongo. Debajo sólo había más hongo.

—Podríamos intentar cortar o quemar un camino a través de esto para siempre —gruñó Ryld, mientras se encaminaba por la pared obstruida hacia un lugar por debajo de donde Valas había entrado—. No se sabe lo profundo o grueso que es.

—Es verdad, sin embargo es fascinante. Hasta ahora he descubierto que lo daña el ácido, el fuego y los cortes físicos. No obstante, los trozos que saco se disuelven en una masa descompuesta y oscura. ¡Asombroso! Me pregunto si…

—Por supuesto espero que no quieras decirme que agotas todos tus potentes conjuros de mago en esta cosa —inquirió Ryld, al tiempo que miraba hacia la todavía oscura cortina de magia que había tras ellos—. Podríamos necesitar tus trucos desesperadamente en cualquier momento.

—No seas tonto, espadachín —respondió Pharaun, mientras se ponía en el bolsillo un trozo de piedra rosácea—. Con mis habilidades, tengo más que suficiente para todos, incluso para nuestros encantadores perseguidores.

Ryld soltó un gruñido, y en ese momento un gran trozo de hongo ennegrecido golpeó el suelo a los pies de Ryld. Éste dio un paso atrás, alejándose de la zona de impacto, cuando varios trozos más cayeron al suelo con un sonido blando justo allí donde había estado.

—Parece que Valas se abre camino a alguna parte —observó Pharaun, mientras levantaba la mirada hacia donde debía de estar el explorador, hasta hace poco visible—. Me pregunto si sigue intentándolo o si en realidad ha descubierto la manera de salir.

El mago estiró el cuello, intentando ver con más claridad.

—Hay un camino por aquí arriba —dijo Valas, que apareció de pronto—. Vamos.

—Bien, eso responde a la pregunta. Hora de irse —dijo Pharaun, volviéndose hacia el resto del grupo. Envió a Quenthel y a Faeryl arriba, señalando hacia donde se veía al explorador—. Tenemos poco tiempo antes de que el muro de fuerza desaparezca.

Los otros drows y el draegloth empezaron a flotar hacia arriba, capaces de ascender gracias a la magia de las insignias de su casa. Uno por uno, desaparecieron por un agujero que no se veía hasta que sólo quedó Pharaun. Éste empezó a levitar, y por primera vez se dio cuenta de lo contento que estaba de que no tuvieran que volver sobre sus pasos para enfrentarse a más tanarukks.

Aliisza sonrió mientras observaba cómo el último de sus tanarukks hacia una carga, temblaba y se quedaba quieto. Los tentáculos negros que los habían destruido seguían golpeando y retorciéndose, en busca de algo que atrapar. La semisúcubo tenía cuidado de mantenerse apartada de ellos, aunque sabía que los podía disipar con magia si era necesario. De hecho, hubiera podido intervenir para anular el conjuro del mago, rescatando a sus soldados, pero decidió lo contrario, y no era porque temiera malgastar el conjuro. Era simple curiosidad.

Sabía que los elfos oscuros y su demonio estaban más cualificados de lo que era normal en un drow. Regresó por el pasaje por el que ella y su escuadra de tanarukks había seguido a los drows, sabía que al menos dos de ellos la vieron. A pesar de eso continuaron alejándose, como si corrieran. Aliisza dudaba de que los drows estuvieran relacionados de algún modo con Kaanyr Vhok.

No perdió el tiempo en volver al punto en que partió con la escuadra y se reunió con la fuerza de la que ella había formado parte, la que comandaba.

—Se desplazan hacia cavernas más altas —anunció a los tanarukks que remoloneaban por allí, enviándolos por una nueva dirección—. Les cortaremos el paso en la Roca del Colmillo Negro. No os demoréis. Se mueven rápido.

Con apenas una queja, la horda de humanoides se puso en marcha, y no les costó más que unos minutos alcanzar la gran intersección conocida por la Legión Flagelante como Roca del Colmillo Negro. Era una caverna enorme de varios niveles, donde desembocaban diferentes pasajes, y Aliisza no estaba del todo segura del uso que le daban los enanos que la crearon. La mayor parte de ella estuvo llena del hongo que los enanos llamaban Araumycos. Aún había suficientes pasillos despejados, no obstante. Las patrullas de la Legión Flagelante pasaban por allí con frecuencia, y sabía que, a menos que usaran algún conjuro para cambiar de ruta, el camino que tomaron para escapar también les llevaría allí.

La semisúcubo todavía pensaba en lo que haría al enfrentarse a los drows cuando su pequeño batallón de tanarukks interceptó a un segundo contingente de humanoides, uno que había enviado para cortar la vía de escape por otra ruta.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó al sargento, aunque en realidad estaba contenta por los refuerzos—. Os asigné la Cámara de las Columnas para vigilar cualquier cosa que procediera del norte.

—Sí —respondió el sargento. Era un gigantesco espécimen que sobrepasaba en una cabeza a cualquiera de sus compañeros, con una voz espesa debido a sus prominentes colmillos—, pero recibimos noticias de que se había divisado una gran fuerza de enanos grises avanzando por el sur de Ammarindar, y una segunda patrulla que estaba apostada más al nordeste, ha desaparecido por completo.

—Por el Abismo —susurró Aliisza—. ¿Qué sucede?

Pensó en ello por un momento, y luego dio las órdenes para que una pequeña escuadra de tanarukks volviera al palacio de Vhok para comunicar las noticias, mientras ella y el resto de la fuerza continuaban en persecución de los drows.

«Saben algo de todo esto —se dijo a sí misma mientras partían—, y descubriré de qué se trata».

Pharaun ya no se sobresaltó cuando Ryld regresó sin hacer ruido después de vigilar el camino por el que habían pasado, por lo que no mostró reacción ninguna cuando el guerrero se materializó de pronto en medio del grupo. Tajadora seguía enfundada a la espalda del maestro de Melee-Magthere, por lo que Pharaun supo que no había peligro inmediato. Sin embargo, prestó especial atención cuando su viejo amigo empezó a transmitir el informe a Quenthel en el lenguaje de manos de los drows.

Nuestros perseguidores nos siguen el rastro otra vez —indicó el fornido guerrero—. Varias escuadras cierran la brecha.

Las cabezas de serpiente sisearon, expresaron la irritación de su matrona ante las noticias antes de que Quenthel las acallara con un susurro.

¿Cuánto tiempo tenemos antes de que nos alcancen? —respondió.

Quizá diez minutos, no más. —En la oscuridad, Pharaun vio cómo Ryld se encogía de hombros.

Debemos descansar —respondió Quenthel—. Al menos unos minutos más. Además, Valas todavía no ha vuelto. Descubre adonde ha ido.

Hizo un gesto hacia la intersección. Ryld asintió y se acercó a examinar las paredes del túnel con tres salidas. Si Valas dejó alguna señal de la dirección que había tomado, Ryld lo encontraría, y podrían continuar.

Pharaun suspiró, lamentaba la sugerencia de tomar este camino para alcanzar Ched Nasad. Pasar por el dominio de Kaanyr Vhok fue una elección arriesgada, pero Quenthel insistió en ello, prefería la celeridad a la seguridad. Por lo tanto, el grupo se movió por el Ammarindar, las antiguas posesiones de una arcaica nación enana que fue aniquilada hacía mucho.

Pharaun sabía que Kaanyr Vhok había reclamado la zona cuando cayó el Alcázar de la Puerta del Infierno, que estaba en algún lugar en el Mundo de Arriba. Vhok, un demonio cambion marqués, era un anfitrión muy incómodo, recordó Pharaun. En general, la mayoría de las caravanas evitaban esa pequeña parte de la Antípoda Oscura, por lo que los túneles por los que pasaban no eran muy conocidos, lo cual esperaba que ayudara a mantener el anonimato del grupo.

Incluso moviéndose tan cautelosamente como les era posible, el equipo era incapaz de evitar que los esbirros de Vhok centraran su atención en ellos, y varias de las patrullas del cambion volvían a perseguirlos sin descanso. Pharaun había confiado en que escabullirse por el Araumycos les habría quitado de encima a los tanarukks, pero se dio cuenta de que los tanarukks (o más bien la demonio, suponía) sabían exactamente adonde se dirigía la expedición, aunque el propio grupo no lo supiera. No tenía dudas de que había muchos más rodeándolos, decididos a cortarles el paso antes de que abandonaran la región más allá del alcance de Vhok. La cuestión era, ¿podrían ir por delante de las patrullas esta vez?

Los menzoberrianos no podían permitirse hacer un trato con el demonio. Con las noticias que llevaban, evitar atraer la atención hacia sí mismos de cualquiera de las grandes razas de la Antípoda Oscura era primordial. Sin embargo, Pharaun tenía la impresión de que no iba a ser tarea sencilla. Ninguna parte del camino a Ched Nasad iba a ser fácil, de eso estaba seguro. Había riesgos en cada movimiento, justo como en el tablero de sava.

A su manera, la decisión de Quenthel de aligerar al grupo del equipaje adicional y sus porteadores fue accidental. Habrían impuesto un paso más rápido sin todo lo superfluo que al principio la alta sacerdotisa insistió en llevar. El mago observó a Quenthel, sabía que se debatía ante la idea de imponer un paso más rápido y la de enfermar hasta morir por cargar un peso que hacía que los hombros se le inclinaran cuando pensaba que nadie la observaba. Pharaun sospechaba que con menos habrían pasado, y Quenthel aún podía aligerar el peso, descartando provisiones innecesarias, antes de alcanzar la Ciudad de las Telarañas. Si acababan en otra lucha a la carrera con las hordas de Vhok, sería más pronto que tarde.

Casi como si supiera que se quedaban sin tiempo, apareció Valas, seguido de Ryld y Jeggred. El explorador drow entró en la intersección y se sentó en una de las paredes del túnel, mientras manoseaba, ausente, una de las muchas baratijas extrañas que adornaban su ropa.

Cuando Pharaun y Quenthel se acercaron, Valas empezó usar el lenguaje de manos.

Nuestra ruta nos lleva a una caverna más grande.

Valas hizo un gesto hacia el túnel del que había vuelto.

¿Qué hay allí?, gesticuló Quenthel con impaciencia.

Más hongo, pero esta vez no nos bloquea el camino. Estamos casi fuera del alcance de Vhok, señaló el explorador, después de encogerse de hombros.

Entonces vamos —respondió Quenthel—. Estoy harta de este lugar.

Valas asintió, y el grupo se puso en marcha. Los túneles por los que el explorador les llevó eran de nuevo amplios y lisos, cortados por las habilidosas manos de los enanos. Parecían hacer progresos en la dirección que querían tomar, mientras Faeryl comentaba más de una vez que las cosas empezaban a parecerle familiares. Con algo de suerte, estarían fuera del dominio de Kaanyr Vhok y en las afueras de las regiones vigiladas de Ched Nasad dentro de poco. Esta vez Quenthel parecía satisfecha de dejar que Valas y Ryld interpretaran las viejas runas Dethek inscritas en las calles principales de la ciudad enana abandonada hacía tiempo e ir a donde sugerían, decisión por la que Pharaun estaba profundamente agradecido. Cuanto antes alcanzaran las comodidades de Ched Nasad, mejor se sentiría, al menos en el plano físico.

El mago contempló la opción de hacerle una sugerencia a Quenthel, proponiéndole entrar en la ciudad con discreción. No quería que la alta sacerdotisa se paseara con los estandartes desplegados y exigiera ver a los representantes más poderosos de las casas nobles, para decirles que se llevaba lo que le pertenecía, así maldigan Ched Nasad.

Tenía que encontrar la manera de convencerla para que se tragara el orgullo y, por el contrario, hiciera lo correcto. Sería mejor para todos si no atraían mucha atención sobre sí mismos, por lo menos en las calles de la ciudad.

«Por otra parte —pensó Pharaun—, ¿para qué querría ser el invitado de un grupo de matronas? Una posada, en especial una espléndida posada, sería mucho más satisfactorio».

El truco estaba en cómo convencer a Quenthel. Intentaría hacer que pareciera que su idea era la mejor elección, pero desarrollar una manera sutil y efectiva de plantar la semilla era delicado cuando la alta sacerdotisa estaba prevenida. Ya había demostrado que era difícil de engañar.

Presionar demasiado, y te tumbaba porque eras un varón. Presionar sin bastante firmeza, y se pondría de un humor de perros que no le dejaría ver lo que ocurría delante de sus narices. Podía pensar en un montón de argumentos para convencerla, en vez de engañarla, de hacerlo de esta manera, pero sabía que con Quenthel podía discutir hasta quedarse sin aliento, y seguiría rehusando.

De pronto se dio cuenta de que el pasillo empezaba a ascender, y con bastante inclinación. Levantó la mirada y vio cómo los otros se esforzaban en alcanzar la cima de la pendiente. Cuando la alcanzaron, se detuvieron, y Faeryl dijo algo en voz baja mientras señalaba a lo lejos. El mago se preguntó qué habría visto. Aceleró sus pasos, y cuando los alcanzó hizo un alto. El panorama de una enorme caverna iluminada con una luz suave le dio la bienvenida. Como mínimo dio por hecho que era una gran caverna. A juzgar por la curvatura de las paredes era bastante majestuosa, pero más de la mitad estaba ocupada por el gran hongo. Sacudió la cabeza, más impresionado por el Araumycos que nunca. La totalidad del vegetal era un único organismo vivo, eso era lo máximo que deducían los sabios. Que ésta fuera una parte diferente de la misma entidad que vieron hacía una hora era asombroso, pero el saberlo hacía que la cabeza le diera vueltas, y aquello que veía sólo era una ínfima parte de todo el hongo.

La caverna era natural, con una descomunal estalactita que se parecía bastante a un enorme colmillo que mordiera el hongo. Las pruebas de construcción enana también abundaban. Los drows salieron en un punto bastante alto, junto a la descubierta pared de la caverna, y el paso acababa en una repisa desde la que se veía el suelo. Una rampa, lo bastante ancha para que cupieran varios carros uno al lado del otro, descendía desde la repisa de la izquierda y se transformaba en una serie de zigzag que se entrecruzaba por un lateral de la caverna hasta que alcanzaba el suelo. Allí, un camino de pavimento liso conducía a unas intersecciones diseminadas por el suelo, de donde salían otros caminos que zigzagueaban y, al final, se elevaban hacia unos túneles. En muchos casos, las sendas se perdían tras el enorme hongo.

A ojos de Pharaun, todo el lugar podría haber sido una diminuta ciudad, parecida a una porción de Menzoberranzan, excepto por dos diferencias notables. Primero, la arquitectura y el repulsivo estilo enano eran evidentes, todo recio y masivo y de aspecto apagado. Segundo, la luz tenue pero dominante que parecía brillar desde todas partes y daba a la caverna, y desde luego al suelo, un brillo gris pálido y enfermizo. En Menzoberranzan, la negrura aterciopelada de la ciudad se rompía por los ricos tonos violeta, verde y ámbar dispersados por el suelo y el techo de la caverna. Aquí, todo era visible y brillaba debido a alguna tenue luz mágica que lo iluminaba, pero nada tenía color.

El mago drow echaba en falta su hogar, sentarse en las balconadas de la Academia y mirar la ciudad. Anhelaba el simple placer de observar Narbondel, su brillo rojizo mostraba las horas del día y la noche. En los túneles descubrió que sin la familiaridad del gran reloj de la Ciudad de las Arañas perdía la noción del tiempo, aunque tenía otros medios mágicos para seguir su paso. Por un instante se preguntó si alguna vez volvería a ver Menzoberranzan, y sintió una punzada de… ¿de qué?, ¿tristeza?, ¿cómo se sentía la tristeza? Era extraño, y el mago decidió despojarse de ello.

«Lo que necesitas es un baño caliente de aceites, Mizzrym, seguido de un masaje ejecutado por un maestro, y en un instante quedarías como nuevo».

Con esa idea alentadora, el mago se enderezó y centró la atención en sus compañeros.

Valas bajaba por la rampa y ya llegaba al primer zigzag. Desde la posición elevada de Pharaun, el pequeño explorador parecía realmente diminuto, dándole al maestro de Sorcere una mejor perspectiva de la escala de la caverna. Quenthel, Faeryl, Jeggred y Ryld, mientras tanto, descendían por el aire hacia la siguiente sección y ya estaban a medio camino, bajando en un grupo desperdigado. Pharaun rió entre dientes, preguntándose cómo le iría a la matrona de la Academia, que aún luchaba con su equipaje.

«Bien —pensó—, ese baño de aceites te espera».

Dio dos pasos hacia el borde de la repisa para seguir a la suma sacerdotisa y a los demás, cuando sintió más que oyó una perturbación a sus espaldas.

Capítulo tres

Khorrl Xornbane no pudo evitar tensarse un poco cuando la puerta del reservado donde se sentaba se entreabrió. Su mano bajó por instinto hacia el mango del hacha doble que tenía a su lado. Incluso cuando Zammzt se escabulló por la estrecha abertura con paso quedo y se sentó en el banco acolchado al otro lado de la mesa, el duergar no se relajó. Miró con cautela por la puerta entreabierta del vestíbulo, observó para ver quién podría acechar en las sombras, pendiente de su reunión. Había tres individuos allí, y ninguno parecía prestar atención a Zammzt. Dos drows vestidos como mercaderes, encabezados por un tercero que a todas luces era tabernero de la Copa Goblin, siguieron su camino hacia otro reservado y desaparecieron en su interior. Khorrl frunció el entrecejo cuando el tabernero se demoró un poco más. El sirviente inclinó la cabeza ligeramente. Por lo que parecía, escuchaba algo que se decía en el cubículo de al lado en voz lo bastante baja para que el duergar no alcanzara a oírlo.

«Simplemente toma nota de las bebidas —pensó el duergar—. No es necesario inquietarse».

A pesar de su propia advertencia, sabía que no se tranquilizaría durante al menos otro minuto o dos. No sería la primera vez que un idiota permitía que lo siguieran a un encuentro con el mercenario duergar, y nunca más quería estar en esa situación, cogido por sorpresa y obligado a luchar para huir. No sólo estuvo a punto de quedar atrapado, sino que, además, su reputación acabó por los suelos. Eso lo enfureció más que todo lo demás.

Al final, cuando estuvo seguro de que nadie les observaba con disimulo, Khorrl se relajó, aunque tuvo que obligarse a soltar el mango del hacha doble para hacerlo. Miró a Zammzt al otro lado de la mesa y notó la ausencia de la insignia de la casa en las ropas sencillas del drow. Por su parte, Zammzt estaba recostado despreocupadamente en el banco acolchado con un atisbo de sonrisa en la expresión. Aunque Khorrl no se consideraba un gran juez del atractivo, en especial con otras especies, era evidente para él que la cara de Zammzt era poco menos que ordinaria. El drow tenía una apariencia demasiado común. Si no fuera porque servía a una casa noble, nunca habría pensado en nada más que en un artesano, un paso por encima de esclavo pero poco más. Supuso que era un negociador astuto y ése era su único mérito excepcional.

—Te lo aseguro, no me han seguido —dijo Zammzt, que interrumpió las divagaciones del duergar—. Lo sabría si alguien lo intentara, y no hay razón ninguna para hacerlo.

—¿Por qué piensas que estoy preocupado por ello? —preguntó Khorrl, retrepándose—. Aún no te he acusado de nada.

—La expresión agria en tu cara y las miradas furtivas que sigues lanzando hacia la puerta lo hacen evidente —respondió el elfo oscuro—. Aunque no cuestiono tu preocupación. Sin duda estarás contento de saber que observé tu llegada desde un lugar seguro, y te diré que tampoco a ti te siguió nadie.

Khorrl se puso rígido de nuevo, intentaba decidir si debía sentirse insultado o impresionado. Pocas criaturas habían podido observarlo sin ser vistas, desde luego no últimamente. Para él, no haberse dado cuenta de la vigilancia del drow era sorprendente, si lo que afirmaba era cierto. El duergar entornó los ojos, al tiempo que se preguntaba si el elfo oscuro sólo le mentía para impresionarlo. Lo dudaba, pero aun así…

—¿Entonces te sientes seguro para hablar con libertad? —preguntó Khorrl, poniendo el cebo a su acompañante para ver cuál sería su reacción.

La sonrisa de Zammzt se hizo un poco más evidente cuando agitó la mano para rechazar el comentario y posó la mirada en la mesa.

—Desde luego —dijo—. Aunque creo que preferirás esperar hasta que el tabernero nos traiga las bebidas.

—Ya lo he despachado —respondió Khorrl, mientras hacía el mismo gesto con la mano—. Me importa poco beber cuando hago negocios.

—De eso soy consciente, maese Xornbane, por tu reputación. No obstante, ya he pedido que nos traigan un refrigerio, creo que ya lo oigo llegar.

Khorrl volvió la mirada por un instante hacia el resquicio de la puerta, al tiempo que iba a decir que no había oído nada. Fue a volverse hacia Zammzt, pero entonces repitió la operación, para asegurarse. El tabernero del otro reservado apareció al final del salón con una bandeja. Cerró la boca de golpe mientras observaba cómo servía un par de bebidas en la otra mesa, y luego se encaminaba hacia ellos. Por lo que parecía, además de su sorprendente habilidad para seguir y vigilar a alguien, Zammzt gozaba de un excepcional oído. Tras servir el refrigerio y preguntarle al duergar si había cambiado de parecer y quería alguna cosa, se fue. Zammzt extendió la mano y cerró la puerta.

—Creo que estamos en lugar seguro para discutir nuestro negocio —dijo el elfo oscuro, con sus ojos rojos brillando de satisfacción mientras tomaba un sorbo de su jarra helada. Después de un trago largo, suspiró de placer y dijo—: Todo está en su lugar. Deberías recibir la entrega del primer pago mañana.

Khorrl observó al drow un rato antes de asentir.

—¿Y la cifra es satisfactoria? —preguntó el mercenario duergar—. Ninguno de los míos entrará en la ciudad hasta que sepa que se nos pagará lo que dije.

—Por supuesto. Mi matrona me ha dado instrucciones para que te informe de que tu tarifa es más que satisfactoria. Por los servicios que nos prestarás, lo considera un pequeño precio a pagar.

—Mmf —gruñó Khorrl con reservas—. Eso queda por ver, ¿no es así? Si me deja colgado en medio del combate no será suficiente, y tú lo sabes.

Zammzt mostró aquella sonrisa resabiada de nuevo y asintió.

—Sólo te aseguro que ella y sus aliados pretenden llevar esto hasta el final. Cuando pongan el pie en este camino tampoco habrá vuelta atrás para ellos. Deberías saberlo.

—Quizá, pero si las cosas se nos ponen difíciles —dijo Khorrl, mientras se pasaba la mano por la calva—. Vendré a buscarla en persona.

—Por favor, por favor. No hay necesidad de amenazas vanas. El pago inicial está en camino. Asegúrate que tienes el primer grupo preparado para partir cuando llegue.

Khorrl asintió, esta vez con más firmeza. Nunca había renunciado a un contrato, y ahora tampoco lo haría. Su clan recibía una suma exorbitante por luchar, y su patrón lo consideraba dinero bien gastado precisamente gracias a esa reputación. El clan Xornbane podría ser sólo una banda de mercenarios en el gran esquema de la jerarquía duergar, pero siempre se aseguraban de honrar su compromiso. Eso no iba a cambiar mientras él fuera el cabeza de clan.

—Estarán allí —dijo al final.

—Excelente —respondió Zammzt—. Mi matrona cuenta con ello. A pesar de vuestra ayuda, destronar a las casas rivales no será fácil. Ésa es la causa de que ella y sus aliados te paguen un anticipo tan generoso.

Khorrl frunció el entrecejo de nuevo, pensando en el trabajo que tenía por delante. El drow tenía razón; derrocar una casa noble drow, incluso cuando sus sacerdotisas estaban incapacitadas, no era una hazaña menor. De ellos se esperaba que ayudaran a derrotar a varias casas. El clan sufriría pérdidas, sin duda, pero estuvieron ansiosos por aceptar este contrato en particular, fuera como fuera. El premio por ayudar a los elfos oscuros a destruirse entre ellos palidecía sólo un poco en comparación al mismo pago. Aquéllos del clan Xornbane que sobrevivieran recibirían un mayor pago por este trabajo que por los últimos cuatro contratos a la vez. Bien valía la pérdida de tropas, en especial entre las razas menores de las primeras líneas.

«Por el Abismo —pensó Khorrl—. Podré pensar en el retiro cuando acabe todo esto».

—Haremos aquello por lo que se nos paga. Ya conoces nuestra reputación —dijo el duergar, mientras pasaba la mano con cariño por el mango del hacha doble—. Aunque me sentiría más seguro si supiera con certeza que de repente vuestras sacerdotisas no recibirán el beso de la Reina Araña en medio de la batalla. Sería nuestra ruina, y la vuestra también, probablemente.

Zammzt extendió las manos en un gesto tranquilizador.

—Eso es un riesgo, sin duda —dijo, casi en un tono que sonó como una disculpa—. Pero la oportunidad para mi matrona y sus colaboradores en la conspiración lo vale. Tranquilízate, no se olvidarán de ti. Piensa en el momento en que podrá agradecértelo desde su nueva posición como una de las matronas más poderosas de la ciudad.

Khorrl asintió una vez más y se dispuso a marcharse.

—Muy bien, entonces —dijo—. Esperaremos el primer pago. El acuerdo está cerrado.

Se levantó, con el hacha doble al lado. Antes de abrir la puerta del reservado, se volvió para mirar al elfo oscuro, que parecía contento de quedarse un rato para apurar la bebida. Khorrl cruzó su mirada con la del drow y la mantuvo.

—Estamos comprometidos —dijo el enano gris—. No hay vuelta atrás. La sangre correrá en Ched Nasad. Recuerda mis palabras.

Mientras se daba la vuelta, Pharaun conjuró el estoque mágico del anillo y agarró el piwafwi con una mano antes de acabar el giro. Cuando se situó en una postura defensiva, dejando el espadín en el aire para que danzara ante él, metió la mano en los bolsillos del piwafwi, al tiempo que seleccionaba de memoria los componentes que necesitaba para lanzar cierto conjuro.

A unos cinco metros de Pharaun se empezaba a cerrar un portal, una puerta brillante y azulada similar a la que acostumbraba a usar, como si nunca hubiera existido. La adorable criatura que atisbo brevemente durante el combate con los tanarukks estaba frente a él, su sonrisa acentuaba sus cejas arqueadas mientras le observaba, con los brazos cruzados por casualidad bajo el prominente busto. En concreto, parecía interesada en el estoque que se agitaba en el aire.

—Lo siento, ¿te he asustado? —ronroneó, y Pharaun descubrió que su voz era encantadoramente gutural.

—Oh, no, no pasa nada —respondió el mago, mientras repasaba a la semisúcubo de la cabeza a los pies. Vestía un traje ajustado de cuero negro que mostraba sus formas, y aunque al drow, las altas y prietas botas y el corsé, le parecían poco prácticos como ropa de viaje, tuvo que apreciar la eficacia del conjunto.

Le combinaban muy bien con las alas, decidió.

—Me preguntaba cuándo volverías a aparecer —dijo Pharaun, que descubrió con la segunda exploración las numerosas dagas que sobresalían del cinturón y de la caña de las botas. El anillo encantado que llevaba le permitió precisar que una de esas dagas era evidentemente mágica, como también lo era la espada larga que llevaba a la cintura. El anillo que adornaba uno de sus dedos también captó su atención, irradiaba una fuerte aura de protección.

—O sea que me esperabas. ¡Eres encantador! —dijo, mientras caminaba con lentitud hacia el borde del camino y se sentaba; se inclinó y apoyó las manos mientras levantaba una de las largas piernas para apoyarla en la balaustrada. Parecía ignorar el hecho de que el estoque la acompañaba mientras caminaba, manteniéndose entre ella y el mago—. Eso arruina un poco mi fastuosa entrada, supongo, pero dudo que pueda impresionarte con trucos de salón como los míos.

—Al contrario —respondió Pharaun, mientras se movía para tomar asiento alejado de ella pero con el espadín entre los dos—. Siempre es un placer hacer amistad con un colega. No te imaginas lo soso y aburrido que es viajar con compañeros faltos de imaginación, que son incapaces de apreciar la diferencia entre adivinación y evocación.

Hizo un gesto con la mano que abarcó a los otros drows, que estaban mucho más abajo y fuera del alcance de su conversación.

A pesar de su conducta informal, el mago tenía los nervios de punta y estaba bastante receloso. Estaba seguro que la semisúcubo lo evaluaba igual que él a ella, y pensaba con cuidado antes de abrir la boca. Por supuesto no quería revelar nada que le diera problemas con la demonio. No obstante, estaba bastante seguro de que ya sabía dónde estaban el resto de sus compañeros, y señalar sus posiciones en la caverna no era revelar un gran secreto.

—No estés tan seguro —dijo, mientras jugaba abstraída con los cordones que subían por un lado del corsé—. Soy capaz de imaginar tus apuros bastante bien. Olvidas a la chusma con la que normalmente me muevo. No aprecian nada más allá de la siguiente oportunidad que tendrán de comer o aparearse, mucho menos las complejidades que envuelven el lanzamiento de un buen conjuro. ¿Qué tiene que hacer una chica?

Cuando acabó, le mostró a Pharaun lo que asumió que sería uno de sus mejores pucheros.

—Sí, ya lo entiendo —dijo el mago, con una risa entre dientes—. No hay muchas posibilidades… aparearse con los machos o buscar un entretenimiento un poco más refinado. No te culpo por escapar de ellos durante un rato.

—Oh, nunca me pierdo demasiado lejos de ellos —dijo la hembra demonio, mirando al mago con imparcialidad—. Uno u otro se puede meter en líos.

Pharaun asintió ligeramente, aceptando la indirecta. Sin embargo, fue incapaz de evitar una sonrisa, encantado como estaba de participar en esta hábil insinuación. Era otra cosa que añoraba desde que abandonara Menzoberranzan. No es que la mayoría de los drows mostraran una ausencia total de sentido del humor, sus compañeros parecían incluso más serios de lo normal, aunque dadas las circunstancias no era del todo inesperado. Sin embargo, eran un grupo callado.

Quenthel se adhería con demasiada fiereza al papel de líder para perder el tiempo discutiendo con el mago, Faeryl hablaba poco o nada, Valas apenas se les acercaba, y las discusiones de Jeggred tenían una marcada particularidad de tópico para ellos. Pharaun hacía tiempo que se había cansado de oír los deseos del draegloth de descuartizar a sus enemigos de una manera u otra. Ryld siempre estuvo dispuesto a hablar con él más que la mayoría, pero incluso el guerrero estaba taciturno la mayor parte del viaje. Con la excepción de unas breves discusiones relativas a los duros métodos de Quenthel, habían cesado las bromas que marcaron la amistad entre ellos.

No era como si Ryld no quisiera hablar con él, pero las cosas ya no eran como antes.

Antes de que lo dejara abandonado a su suerte durante la insurrección.

Más tarde, Ryld aceptó sus disculpas, afirmaba que entendía la necesidad de ello, pero en realidad la amistad había resultado dañada. No era que Pharaun se sintiera culpable por la decisión, simplemente echaba en falta los beneficios de la camaradería.

—Decía que pareces agobiado por un gran peso.

Pharaun se sobresaltó, se dio cuenta de que la semisúcubo le había estado hablando durante sus cavilaciones. Al prestarle atención de nuevo, notó que el estoque había descendido y lo puso en guardia al instante. Furioso consigo mismo por bajar la guardia, atrajo el arma y la hizo desaparecer en el anillo.

«No hay razón para mantenerla apartada —pensó con tristeza—, ya ha tenido la oportunidad perfecta».

El mago inclinó la cabeza ligeramente y pidió disculpas con un gesto por el lapso en sus modales. La semisúcubo sonrió.

—Seguro que no quieres oír mis problemas —dijo al fin, en tono alegre—. Es evidente que haces esta visita social por otras razones.

—No estés tan seguro —respondió la semisúcubo, mientras se ponía en pie y se estiraba con pereza—. Se requieren algunas circunstancias bastante extraordinarias para atraer a una banda de elfos oscuros a través de Ammarindar…

—Oh, nada de importancia —interrumpió Pharaun.

—En especial una matrona de la Academia y su séquito —continuó ella, ignorando la interrupción del mago—. Desde luego, unas circunstancias muy extraordinarias.

Miraba a Pharaun, quizás evaluaba su reacción.

De hecho, ésta fue enderezar muy poco la espalda y los hombros, pero era sólo la pista más simple de su verdadera sorpresa.

Ella sabía.

Una docena de ideas atravesaron la mente del mago en un instante, reflexiones sobre quién le habría traicionado, quién en Menzoberranzan los envió a este viaje con el simple propósito de que acabaran bajo las garras de Kaanyr Vhok y sus esbirros, pero las ideas desaparecieron de nuevo a la misma velocidad. El riesgo de exponer la situación en la que estaban las sacerdotisas de Lloth era demasiado elevado con semejante método. La semisúcubo había descubierto su identidad de algún otro modo. Su creciente sonrisa y sus relucientes ojos verdes le dijeron que acababa de confirmar sus sospechas.

—Oh, no te hagas mala sangre por ello —dijo, entre carcajadas—. Tu secreto está salvaguardado con nosotros, al menos, por el momento —añadió, borrando la sonrisa de su rostro—. Pero esto me lleva a la razón por la que estoy aquí. El Caudillo, amo de las Legiones de Flagelantes, señor de la zona de la Antípoda Oscura que atravesáis, estaría encantado de tener una audiencia con vosotros. Estoy aquí para extenderos esa invitación.

Como si de una señal se tratara, se oyó un grito, que reverberó levemente desde muy abajo. Sin pensar, Pharaun se volvió y miró por el precipicio hacia el suelo de la caverna. Allí, Quenthel y los demás estaban a medio atravesar un túnel más bajo, uno que no zigzagueaba. Valas volvía a toda velocidad desde la entrada, al parecer para unirse a ellos. Tras él, un aluvión de tanarukks emergió de ese túnel y de otros que lo flanqueaban.

Observar la escena sólo duró un instante, pero fue suficiente para que la semisúcubo usara alguna clase de energía mágica, que Pharaun veía a su alrededor. Estaba en guardia, a la espera de un ataque, pero no se movió. Sin embargo, sus ojos verdes refulgían. No estaba seguro de si era lujuria o rabia.

—Creo que deberías acompañarme de vuelta al palacio —dijo la semisúcubo, con voz ronca—. Te gustará. Mucho.

Empezó a caminar en su dirección mientras hablaba, y sintió cómo la energía fluía sobre él. De alguna manera, esperaba coaccionarlo con la magia, supuso el mago. Dio un paso atrás y mostró su sonrisa más dolida.

—Eso, discúlpame, no es posible, al menos por el momento. Mis compañeros me necesitan.

La sonrisa de la semisúcubo desapareció, e, irritada, frunció los labios.

—Sabes que están rodeados —dijo, al tiempo que detenía su avance—. Esto es, al menos por el momento, una oferta amistosa. Ve con ellos, convéncelos de que vuelvan conmigo hasta el palacio de Kaanyr, y te prometo que la reunión será cordial. Mis fuerzas tienen sólo órdenes de mantener sus posiciones y evitar que tú y tus amigos escapéis hasta que tenga la oportunidad de hacerte la oferta. ¿Lo harás?

Pharaun sonrió.

—¿Conoces bien a Kaanyr Vhok? —preguntó en tono sugerente.

La sonrisa de la demonio se intensificó, y sus ojos brillaron con lo que definitivamente era lujuria.

—Bastante bien —respondió—, pero repito, está muy ocupado, aunque no como me gustaría. Vuelve al palacio conmigo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Pharaun, con expresión divertida.

—¡Casi me olvido de decírtelo! Aliisza. Ahora, ¿vendrás conmigo? —dijo después de soltar una risita nerviosa por la distracción.

—Es un placer conocerte, Aliisza. Me llamo Pharaun, y me gustaría acompañarte, pero por el momento, el deber me llama. ¿Debo asumir que encontraré resistencia allí abajo? ¿O nuestra discusión te ha calmado lo bastante para que podamos dejar atrás Ammarindar sin obstáculos?

—Tengo mis órdenes, querido —dijo Aliisza con una sonrisa—. No abandonaréis sus fronteras sin combatir, pero te diré una cosa… Te doy una oportunidad, sólo porque me gustas. —Su voz era ronca de nuevo—. Sólo ésta: yo me mantendré apartada. Unos pocos cientos de tanarukks no deberían causaros excesivos problemas, ¿no?

Pharaun inclinó la cabeza, como si lo estudiara.

—Bien, serán una dificultad sustancialmente mayor que si avanzáramos sin que nos molestaran, pero, como bien dices, es una oportunidad. Entonces, hasta la próxima.

En respuesta, Aliisza asintió con una sonrisa.

El mago se inclinó hacia atrás y se dejó caer por el precipicio.

Ante el lejano grito de Valas, Quenthel apartó la mirada ausente de la espalda de Jeggred, siguiendo el draegloth por la enorme caverna. Observó la carrera de regreso del explorador que se había adelantado, y vio las hordas de tanarukks que le pisaban los talones mientras emergían del túnel esculpido. Maldijo por lo bajo, y las cinco serpientes del látigo se retorcieron imitando su desagrado.

—¡Estamos atrapados de nuevo, matrona! —siseó K’Sothra—. ¿Quizás hay otro camino?

—No, destruyámoslos; probemos su carne y acabemos con ellos —arguyó Zinda, mientras estiraba su cuerpo negro y largo.

—Ya basta —soltó Quenthel, mientras reanudaba la carrera para reunirse con Valas.

Las víboras se calmaron un poco, pero seguían tensas prestando atención a los alrededores, intentando detectar cualquier otro peligro posible.

Los tanarukks no siguieron al explorador pero se extendieron en abanico para formar una barrera defensiva. Parecían complacidos en esperar que los drows llegaran hasta ellos.

«Mucho mejor —pensó Quenthel con amargura—. Pueden alinearse de manera que el mago los diezme con más eficiencia».

—¿A qué esperan? —preguntó Faeryl, que corría junto a Quenthel—. ¿Por qué no lo persiguen?

Hizo un gesto hacia Valas, que estaba quizás a unos quince metros de ellos.

—¿Por qué deberían hacerlo? —contestó Quenthel, mientras dejaba que sus zancadas acortaran el espacio entre ella y Valas—. De algún modo saben que debemos ir en esa dirección. Parece que les basta con esperar que lleguemos hasta ellos.

Faeryl sorbió por la nariz pero no dijo nada más.

—Deberíamos cargar y descuartizarlos, dejar que su sangre nos manche los pies mientras pisamos sus cuerpos —sugirió Jeggred, sus largas zancadas igualaban con facilidad las de Quenthel que eran más rápidas.

La matrona de Tier Breche miró al draegloth y vio cómo se relamía sus fieros labios con ansia.

—Tonterías —dijo con aspereza—. No hay necesidad de desorganizarse cuando parecen decididos a complacernos al quedarse allí y dejar que Pharaun los despache con uno o dos buenos conjuros. ¿De acuerdo, mago?

Cuando no se oyó respuesta, Quenthel se dio la vuelta para encararse a él y descubrir que el mago no estaba allí. Sólo Ryld mantenía el paso junto a las dos mujeres y el draegloth.

—Por el Abismo, ¿dónde está ese maldito mago? —gruñó Quenthel a Ryld, que levantó una ceja sorprendido y se volvió para mirar atrás.

—Estaba justo a mi espalda —respondió el guerrero, mientras dirigía la mirada hacia arriba, hacia el túnel por el que entraron—. No sé… ¡Allí!

El maestro de armas señaló pared arriba, y Quenthel tuvo que detenerse para volverse lo suficiente para ver el lugar que señalaba Ryld. Cuando descubrió a Pharaun, soltó una maldición por lo bajo. No estaba solo. Había alguien, una mujer, conversando con él.

—¿Quién está con él? ¿Qué hace? —preguntó a nadie en particular.

—No tengo ni idea, matrona —dijo Ryld después de encogerse de hombros—. No lo oí detenerse.

—Bien, ¡haz que baje, ahora! Le necesito —ordenó Quenthel.

Ryld hizo ademán de protestar, se encogió de hombros, se dio media vuelta y se puso a correr por el camino. Cuando la sacerdotisa se volvió, Valas ya los había alcanzado.

—¿Sí? —le preguntó al explorador.

Valas soltó aire para calmarse.

—Nos han cortado la ruta de nuevo —explicó—, y esta vez se han asegurado de que no pasaremos por su flanco.

El explorador señaló varias salidas de la enorme caverna.

Quenthel vio que algunos de los tanarukks ya estaban allí, todos similares en número al grupo que había ante ellos. Se estaban reuniendo en los salientes y las rampas, justo por el lado en el que ellos estaban. No era difícil ver que detenían el avance de los drows intencionadamente; intentaban que volvieran sobre sus pasos.

—Es evidente que no han venido aquí simplemente para atacarnos —dijo, pensando en voz alta—, así que quieren otra cosa.

—Quizá pueda explicarlo —dijo Pharaun, al materializarse ante una puerta brillante de color azulado que colgaba en el aire a unos pasos de allí. El portal desapareció cuando el mago se acicaló un poco, arreglándose el piwafwi ajustándose la mochila—. Nos han invitado a reunimos con Kaanyr Vhok, el amo de esos tipos, para discutir.

—¿De qué hablas? ¿Quién es esa mujer con la que hablabas allí arriba? —exigió Quenthel, enfurecida al ver que Pharaun parecía tan seguro de sí todo el tiempo.

El hecho de que pudiera usar su magia con total libertad, y ella no, la corroía. Aunque nunca podría decir nada, sabía que disfrutaba sacándolo a relucir continuamente. Para añadir leña al fuego, parecía encantado de mostrarse cortés con ella. Entornó los ojos en una expresión de sospecha. Quería algo, de eso estaba segura.

—Pensamos que estabas en apuros. Mandé a Ryld para que investigara —dijo Quenthel. Señaló con el dedo en dirección a la lejana figura del maestro de armas—. Ahora he de enviar a Jeggred para que lo alcance mientras estás aquí y me explicas de qué va todo esto.

—Oh, eso no es necesario —interrumpió Pharaun, antes de que la sacerdotisa mandara al draegloth a cumplir sus órdenes—. Permíteme un momento. —El mago se volvió hacia Ryld, lo señaló con el dedo, y empezó a susurrar—. Ryld, querido amigo, aprecio tu preocupación por mí, pero estoy bien y rodeado de nuestros estimados compañeros. Puedes olvidarte de rescatarme.

En la distancia, Quenthel vio que el guerrero se sobresaltaba y se enderezaba. Se dio media vuelta mientras Pharaun hablaba. Ryld, consternado, pareció sacudir la cabeza, y Quenthel pensó que oía un suspiro, aunque por supuesto era sólo un susurro. En el momento en que el mago acabó, Ryld ya estaba de vuelta en dirección a ellos.

—Muy inteligente, mago —dijo Quenthel, apretando los dientes—. Ahora, ¿por qué no haces algo de provecho y me dices qué hacías allí arriba?

—Por supuesto. Ésa era Aliisza, una encantadora, y representante bastante sociable, de maese Vhok. Acechaba entre las sombras cuando nos topamos con ellos en el túnel anterior. —Hizo un gesto hacia los tanarukks—. Ellos responden ante ella, y ella ante Vhok.

—Bien, qué interesante —dijo Quenthel, cruzando los brazos—. ¿De qué teníais que hablar durante tanto tiempo? No estarías, quizá, llegando a alguna clase de acuerdo con ella, ¿no?

Pharaun mostró una genuina expresión de dolor.

—Suma Sacerdotisa, sólo escuchaba educadamente mientras explicaba su oferta. No podía, por supuesto, darle ninguna respuesta apropiada sin antes hablar contigo. Sospeché qué respuesta darías antes de mencionar la invitación, pero sería negligente por mi parte si como mínimo no te transmitiera el mensaje.

—Desde luego —dijo Quenthel. Sabía a ciencia cierta que el rimbombante mago no dudaría en traicionarlos si eso le representaba algún beneficio que valiera la pena—. Es interesante que te escogiera como chico de los recados.

Pharaun hizo una leve mueca.

—Compartimos un común mmm… aprecio por las artes arcanas —dijo al fin—. Pasamos un rato conversando sobre las dificultades de viajar con aquéllos que no comparten esa estima.

—Estoy segura de que te interesaba algo más que sus habilidades de mago —dijo Quenthel con un resoplido.

La sonrisa del mago no cambió, pero entornó levemente los ojos.

«Bien —pensó—. Recuérdale que lees su mente como si fuera un libro».

—Muy bien —dijo Quenthel—. No volveremos con esos brutos para ver a Vhok, así que la pregunta es, ¿cómo pasamos y seguimos nuestro camino?

—No hay manera de flanquearlos —dijo Valas—, a menos que la embajadora conozca la zona y tenga una idea de qué otra ruta tomar —finalizó, mirando a Faeryl.

La sacerdotisa Zauvirr sacudió la cabeza.

—Aún estamos lejos de las afueras de Ched Nasad para reconocer las características con seguridad —dijo.

—Entonces debemos matarlos —anunció Jeggred—. Deja que me enfrente a ellos y te abra camino, matrona.

—No, Jeggred, no hay necesidad, aunque pienses en lo divertido que sería. Pharaun lo conseguirá. ¿No?

El mago sonrió, desconcertado.

—Tengo un conjuro o dos que nos permitirán abrirnos camino por el túnel. Aliisza me aseguró, de modo honorable, que se mantendrá al margen. Matar a esas criaturas será un problema menor.

—Eso no me preocupa. Sólo ábrenos camino —ordenó Quenthel.

—Muy bien —dijo. Y empezó a avanzar, mientras tejía el comienzo de un conjuro.

Capítulo cuatro

Aliisza no estaba segura de cómo se tomaría Kaanyr Vhok sus últimas noticias, pero no demoró sus pasos. Retrasarse para entregarlas no servía a ningún propósito. Lo descubriría tarde o temprano, de modo que se las daría y pasaría a otras cosas más interesantes. Además, no estaba demasiado preocupada ante la perspectiva de la ira del cambion. Se le escapaba de las manos de tanto en tanto, pero sabía que no podía dirigirla contra ella. Esta vez, tanto si se enfurecía como si no, tenía una idea que aplacaría sus plumas encrespadas y además le divertiría un poco.

Atravesó la gran puerta y entró en la sala del trono. Aliisza esperaba encontrarse a Vhok sentado, pero se equivocaba. Se paseaba ante el sitial, cosa que significaba que pensaba en algo serio, algo malo. La semisúcubo tenía una ligera idea de qué se trataba.

—¿Hay alguna noticia más sobre lo que hace la horda de duergars? —preguntó mientras se acercaba a él.

Vhok dejó a un lado sus meditaciones y levantó la mirada. Durante un momento pareció atravesarla con los ojos.

—Por el momento, todo lo que hemos sido capaces de determinar es que no parece que se dirijan hacia aquí, lo cual es bueno —dijo al fin.

—¿Bueno? ¿Por qué? —preguntó Aliisza. Se acercó para sentarse en el escalón superior del estrado—. Pensé que te gustaba la idea de un poco de diversión para las legiones. La otra noche me dijiste que las cosas se estaban volviendo un poco serias…

—Porque algo grande va a suceder —interrumpió Kaanyr—, y porque eran los responsables de destruir la patrulla del nordeste.

Aliisza estuvo a punto de estirarse, con la esperanza de distraer a Kaanyr con unos momentos románticos, pero se enderezó.

—No se trataba sólo de una banda de duergars errantes —continuó Vhok—, eran mercenarios profesionales. El clan Xornbane, si los indicios son correctos. No van a ninguna parte sin que sumas importantes de dinero cambien de manos y se gesten grandes batallas.

Aliisza, pensativa, frunció los labios.

—Entonces, si no se mueven contra nosotros —dijo—, ¿adónde van?

—Aunque ya tengo una idea, esperaba que tú me lo dijeras —dijo Kaanyr, bajando la mirada hacia la semisúcubo—. ¿Dónde están mis invitados?

Aliisza evitó cruzar la mirada con Kaanyr.

—No fui capaz de convencerlos de que vinieran —dijo con cuidado—, y después de que derrotaran a mi pequeña patrulla con la facilidad con que lo hicieron, pensé que sería sabio no insistir en el tema de manera tan directa.

—¿Derrotada? Barrida sería más adecuado.

El tono de Kaanyr era prudente, y eso confirmó que estaba contrariado.

«Así que ya lo sabe, ¿no? ¿Ahora me espía?».

Estaba contenta de ser honesta con él sobre aquel asunto. Era tentador faltar un poco a la verdad, decirle que los tanarukks no siguieron sus instrucciones, pero al final, algo la convenció de que tenía que empezar a ser un poco más cuidadosa con Vhok.

—Son formidables —respondió al fin—. El mago que va con ellos es… interesante. Es con el que hablé, y el que abrió el camino a través de las legiones. Para empezar, los drows son impresionantes, y fue un error táctico mío enfrentarnos a ellos en una caverna tan grande. Fueron capaces de escapar con facilidad de la legión sólo con levitar y mantenerse fuera de su alcance. Pharaun arrasó a mis tropas sin pensar demasiado.

—Estoy seguro de que lo hiciste lo mejor posible —dijo Kaanyr, disculpándola. Aliisza frunció el entrecejo ante el insulto pero no abrió la boca—. Es probable que sea mejor así. Parece que los enanos grises se comprometieron y están decididos a llegar a Ched Nasad, que creo que es adonde se dirigen nuestros pequeños visitantes. No vamos a disuadirlos sin poner en práctica todo el poder de las Legiones Flagelantes, así como el de algunas de tus hermanas.

—Descubrí un par de cosas más —dijo Aliisza, preparada para dejar caer la idea—. Todos son nobles de alto rango de Menzoberranzan, no sólo la sacerdotisa. El mago es lo bastante poderoso para ser un miembro, quizás un maestro, de Sorcere, y algunas de las cosas que reconoció me convencieron de que muchos de los otros son de un rango similar.

—Bien, eso es muy interesante, pero para empezar lo deduciría por el hecho de que la matrona de la Academia salió con un grupo tan pequeño. Eso sigue sin explicarme qué hacen. Puede ayudar a dilucidar por qué se han puesto en movimiento los enanos grises.

—Bien, tengo una idea sobre eso —dijo Aliisza, llegando al momento de la verdad. Se preguntó si Kaanyr estaría de acuerdo con su plan o escogería cualquier otro—. Sea lo que sea lo que planeen hacer cuando alcancen Ched Nasad, todos parecen muy preocupados, muy ceñudos. Sea lo que sea, es muy serio, y apuesto a que no son los únicos drows de la ciudad que lo saben. Entonces, ¿por qué no me cuelo en Ched Nasad y fisgoneo un poco?

Kaanyr, con los labios fruncidos, miró a Aliisza. No estaba segura de si pensaba en su idea o sólo la estudiaba para ver si tramaba algo. Por supuesto pretendía hacer lo que acababa de decir, por lo que no tenía razones para no confiar en ella, pero si por otro lado había un poco de diversión, entonces, ¿qué había de malo en ello? Necesitaba un tiempo lejos de Ammarindar, de Vhok. Quizás a él también le vendría bien.

—De acuerdo —dijo al fin, y la semisúcubo mostró una amplia sonrisa antes de darse cuenta—. Ve y mira lo que puedes descubrir. De hecho, quiero que pases a ver a Aunrae. Si sucede algo, las matronas estarán informadas. Quiero mantener las buenas relaciones, al menos por el momento, o sea que debes ser educada. Y mantenme informado, no quiero tener que ir a buscarte para ver lo que has descubierto.

Aliisza asentía mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta.

—Lo haré —prometió, mientras pensaba en la clase de disfraz que le gustaba usar.

Cuando Khorrl sintió que el carromato se detenía, casi gimió en voz alta. Sus piernas estaban constreñidas allí donde se había encajado, en un agujero escondido bajo el montón de suministros. No soportaría quedarse allí mucho más tiempo, y rezó a Laduguer para que el viaje hubiera llegado a su fin. No se imaginaba agazapado allí durante más tiempo.

Lanzaron hacia atrás la lona que tapaba el carro, y una luz tenue brilló sobre los artículos apilados. Por supuesto, para alguien que no estuviera al corriente, eso sería todo lo que vería: un carromato lleno de suministros para la ciudad. Khorrl esperó mientras escuchaba, ni se atrevió a moverse por si se trataba de otra inspección. No quería ni respirar por miedo a que lo oyera quien fuera (o lo que fuera) que inspeccionaba el carro.

—Está bien —oyó que decía la voz de un drow, y reconoció que era la de Zammzt. El elfo oscuro estaba lo bastante cerca para que no hubiera errores sobre a quién se dirigía—. Ahora podéis salir. Estamos dentro del almacén.

Con un gemido de agradecimiento, Khorrl se levantó, sintiendo cómo sus rodillas se quejaban. A su alrededor, catorce duergars más hicieron lo mismo, apareciendo uno a uno. Se miraron unos a otros para cerciorarse que todos estaban bien, y empezaron a estudiar el entorno. El mismo Khorrl saltó del vagón con torpeza, al tiempo que agarraba el hacha. Junto a ellos se destapaban más carromatos y aparecían más guerreros, trepando por entre las cajas, barriles y fardos de comida. Sabía que allí había cerca de veinte carros, por lo que eran unos trescientos guerreros. Llegarían más, en sucesivas oleadas, durante las horas siguientes.

Como prometió Zammzt, estaban en una habitación enorme y abierta, evidentemente un almacén de alguna clase, aunque allí no había más mercancías que las que llevaban los carros. Aparentemente, los contenidos iban dirigidos a las casas, pero en realidad, eran los suministros de sus tropas. Iban a acampar allí durante algunos días, descansando y preparándose mientras las otras unidades duergars llegaban, esperando hasta que fuera el momento de hacer el trabajo. Khorrl confió en que los almacenes estuvieran tranquilos, tal como prometieron.

Un puñado de drows se acercó por allí: descubrían los carromatos para liberar a sus ocupantes escondidos o descargaban los suministros y los apilaban a un lado. Khorrl vio cómo Zammzt inspeccionaba un par de carros mientras daba instrucciones a un joven drow. Cuando el elfo oscuro terminó, se volvió hacia el líder del clan duergar.

—Espero que encuentres que todo está en orden, capitán Xornbane —dijo Zammzt con una sonrisa—. Sé que no se acerca a los rigores de la Antípoda Oscura, pero os irá bastante bien.

—Es aceptable, siempre y cuando no venga nadie a fisgar por aquí antes de que estemos preparados para empezar. Lo último que necesitamos es que la ciudad sepa que estamos aquí antes de que tu matrona muestre sus colores.

Mientras lo decía, se iba moviendo, intentando sentir las piernas a la vez que examinaba su hogar provisional.

—Dudo mucho que eso vaya a ser un problema —dijo Zammzt, con una sonrisa en los labios. Khorrl quiso decirle que dejara de hacerlo. Le recordaba la cara de un lagarto de carga—. He apostado tropas leales alrededor del almacén y estáis aislados en la cámara más alejada. Nadie os molestará.

—Si tú lo dices —respondió Khorrl sin convicción. Había visto cómo las batallas se tornaban difíciles porque la parte más sencilla del plan se torcía—. Sólo recuerda: todo el bonito tesoro que me diste ya hace tiempo que desapareció, enviado a lugares más seguros. Si piensas en cambiar de bando no lo verás de nuevo. Será una traición cara.

Zammzt se mostró bastante dolido, pero sólo por un momento.

—No estoy seguro de que te des cuenta de los riesgos que corre mi matrona sólo por albergar un ejército —dijo el drow—. Si os descubren, ella también sufrirá las consecuencias. Sabes que volverse contra ti no es uno de sus mayores intereses.

—Mmm —respondió Khorrl—. Ya veremos.

—Presumo que trajiste todo lo que necesitas —dijo el drow, cambiando de tema—, pero si te hace falta algo más mientras estás aquí, ahora es el momento de pedirlo. Aunque por lo que te pagamos…

Khorrl soltó una fuerte carcajada a su pesar. La idea de implicar a sus tropas en una situación tan incierta sin planificar cada una de las provisiones, cada posible problema, era divertida.

—No, estamos bien, pero ¿cuándo sabremos a quién se supone que tenemos que matar?

—Pronto, mi gris amigo —dijo Zammzt, con esa sonrisa dentuda floreciendo en sus labios—. Muy pronto.

Al final, la batalla con los tanarukks no fue en absoluto una batalla. Pharaun arrasó fila tras fila de los babeantes humanoides desde la distancia, incluso llegó a diezmar las fuerzas de reserva que acechaban en retaguardia. No lo encontró honorable, en especial cuando era capaz de sobrevolar sus cabezas, fuera de su alcance, y atacarlos a placer.

Los menzoberranios estaban bastante alejados de los salones de Ammarindar, y después de una noche de descanso se acercaban a Ched Nasad.

—A estas alturas deberíamos toparnos con las patrullas —gruñó Faeryl mientras caminaba—. Estamos a menos de medio kilómetro de la ciudad. Algo pasa.

—Creo que sabíamos eso antes de dejar Menzoberranzan —soltó Quenthel.

El grupo se encontró en el camino principal que conducía a la ciudad desde el norte, se preguntaban cuándo alcanzarían el perímetro que rodeaba la ciudad, la zona protegida por las patrullas. Pharaun no fue capaz de culpar a Faeryl por ser aprensiva. Después de varias semanas de preocupación por su ciudad natal, se imaginó que tendría alguna esperanza de encontrarlo todo en orden cuando llegaran. Aunque aún no se habían topado con ninguna patrulla, no estaban solos en la carretera que llevaba a la ciudad.

El tráfico que fluía hacia y desde Ched Nasad era un goteo constante, al menos de acuerdo con la embajadora. Pharaun no lo dudaba. La avenida que seguían era lo bastante ancha para que pasaran varias caravanas en cualquier dirección, pero ese día no había tráfico. La mayoría de los que compartían la calzada con los menzoberranios eran otros drows, aunque también pasaban duergars, goblins o kobolds. Esos seres inferiores dejaban amplio espacio a los drows. Los transeúntes que se dirigían a la ciudad estaban tan diseminados como los que la abandonaban, y Pharaun y sus compañeros no encontraron a nadie.

El mago hizo un discreto intento de llevar a colación la sugerencia que estaba pensando.

—Quenthel, si sucede algo parecido a lo que experimentamos en casa, sería prudente que consideráramos una entrada a la ciudad menos obvia.

—¿Qué quieres decir? —cuestionó la suma sacerdotisa, mirando a Pharaun de hito en hito.

—Sólo que si nos acercamos con audacia y anunciamos nuestro rango e intenciones, podría ser que no recibiéramos esa cordial bienvenida que mereceríamos bajo circunstancias más normales.

—¿Por qué razón no deberían estar contentos, incluso aliviados, de vernos?

Sonó como si la indignación de Quenthel aumentara, y Pharaun se esforzó por encontrar un modo de explicar su punto de vista de manera que no sonara insultante.

Faeryl le ahorró el esfuerzo.

—Porque podrían pensar que estamos aquí para espiarlos —dijo.

Pharaun tuvo que reprimir una sonrisa. Era, después de todo, la misma razón que adujo Triel cuando encarceló a la enviada en Menzoberranzan. Era un argumento razonable.

—No, si insistimos en reunimos con las matronas de las casas más nobles… —empezó Quenthel.

—Con el respeto debido, matrona —interrumpió Faeryl—, ¿crees que reaccionarías bien frente a una noble de alto rango que llegara a Menzoberranzan e insistiera en veros durante estos tiempos de crisis?

Quenthel frunció el entrecejo y no dijo nada. Pharaun se sintió aliviado de que la suma sacerdotisa estuviera dispuesta a contemplar la idea.

—Incluso si creen que no somos espías, seguro que pensarán que nuestra visita es muy rara y se afanarán en vigilarnos —dijo el mago—. Colmarán nuestros deseos y lujos a cambio de nada, pero seremos absolutamente incapaces de descubrir nada. Cuando aclaremos el estado de las cosas en Ched Nasad, si en realidad es nuestra intención reclamar las mercancías de los almacenes de la Garra Negra y llevarlos a Menzoberranzan, ¿por qué atraer atenciones innecesarias sobre ti misma? ¿Planeas preguntarles sobre ello a las matronas?

Quenthel frunció el entrecejo a Pharaun como diciéndole que la idea de pedir permiso para llevarse lo que por derecho le pertenecía era absurda. Era exactamente la reacción que éste necesitaba.

—Faeryl —insistió el mago—, aun cuando las mercancías sean legítimamente de la casa Baenre y de la casa Melarn, ¿prevés que la matrona Melarn deje que salgan de la ciudad?

Faeryl mostró una sonrisa socarrona.

—No —respondió—. No estoy segura de lo contenta que se pondría mi madre si oyera tu plan. —Su sonrisa se tornó lánguida y añadió—: Estoy de acuerdo con el mago. Cuanto menos digas, más probabilidades de éxito tendrás.

—Tus argumentos tienen mérito —dijo Quenthel—. ¿Y qué más sugieres? ¿Cómo pasaremos inadvertidos?

—Como mercaderes, matrona —sugirió Faeryl—, miembros de la Compañía Mercantil de la Garra Negra. Triel dijo que veníamos aquí para comprobar los intereses comerciales de la casa Baenre, así como para descubrir lo extendido que está el problema; es la verdad, desde cierto punto de vista.

—No nos parecemos demasiado a mercaderes —dijo Valas, que corría un poco adelantado a los demás—. Quizá Pharaun debería usar un conjuro de ilusión para enmascarar nuestra apariencia.

—No —respondió Faeryl—. Los guardias de Ched Nasad están equipados para vigilar eso. Emplean conjuros de detección para percibir si intentas escabullirte mediante un conjuro de invisibilidad o bajo el disfraz de una ilusión. De todas formas, es innecesario. Os sorprendería la clase de guardaespaldas que contrata un mercader rico para protegerse. Soy miembro de una casa de mercaderes. Si le digo a los guardias de la ciudad que me escoltáis, y echan un vistazo a la insignia de mi casa, no deberíamos tener problemas, pero debéis quitaros las vuestras. Es muy probable que las reconozcan.

—¿Contratarías a alguien como él? —preguntó Quenthel, mientras señalaba a Jeggred.

—Será un problema —dijo Faeryl, ceñuda.

—Dejádmelo a mí —dijo Pharaun—. Conozco un par de trucos que ayudarán bastante. Puedo usarlos para conseguir que el draegloth pase la guardia y entre en la ciudad sin que lo noten. Siempre y cuando coopere.

—¿Te estarás quieto y no intentarás degollar a nadie? —preguntó Quenthel al mirar a Jeggred.

Jeggred miró a la alta sacerdotisa de reojo pero asintió.

—Soy sutil cuando es necesario, matrona —murmuró.

«Seguro que sí», pensó Pharaun.

—Muy bien —dijo Quenthel después de unos momentos de deliberaciones—. Entraremos en la ciudad de incógnito. Quitaos las insignias e intentad parecer… normales.

Todos excepto Faeryl se quitaron los broches de la casa y empezaron a guardar tantas vestimentas refinadas como les fue posible.

—Pharaun —dijo Quenthel, mientras le hacía una seña a Jeggred—, haz lo que tengas que hacer.

—Primero voy a reducir un poco tu tamaño, para que no seas tan… estridente —dijo el mago, al mirar a la criatura de casi dos metros y medio de alto—. No te importa, ¿verdad?

Jeggred soltó un gruñido y miró con ira al mago, pero ante un sutil gesto de Quenthel, consintió.

—Bien —continuó Pharaun—. Después, te enmascararé con un conjuro ideado para desorientar los de adivinación que usan las patrullas, y si te pones el piwafwi, cálate la capucha y quédate atrás. Deberíamos poder pasar con esto.

—Sí, debería funcionar —acordó Faeryl.

—De acuerdo entonces. Ahí voy —dijo Pharaun, mientras sacaba un pellizco de hierro pulverizado de uno de sus muchos bolsillos y empezaba a gesticular.

El draegloth empezó a menguar hasta que no fue más alto que cualquiera de los drows.

—Bien —dijo el mago, empezando el segundo conjuro—. Ahora, colócate el piwafwi de modo que te tape la mayor parte del cuerpo —dijo cuando acabó, al tiempo que daba un paso atrás.

—Sí, y apóyate en Ryld como si estuvieras herido —ordenó Quenthel—. Mantén la cabeza baja para que parezca que estás cansado.

—Sí, buena idea —coincidió Pharaun, sinceramente impresionado—. Sólo somos unos mercaderes cansados por el camino, ansiosos por un baño caliente y una cama confortable.

—No tan pronto —dijo Valas en voz baja—. Veo una patrulla allí delante.

Pharaun miró con curiosidad hacia la lejanía y vio un gran contingente de drows, algunos a pie, otros sobre lagartos, que se movían por la carretera en su dirección. Estaban desplegados a lo ancho de la calzada, por lo que no habría manera de evitarlos.

—Permaneced tranquilos y permitidme hablar con ellos —susurró Faeryl.

El grupo empezó a caminar hacia la patrulla, con Ryld detrás, fingiendo sostener al renqueante Jeggred. Pharaun supuso lo mucho que el guerrero odiaba la artimaña.

«No importa —pensó—. Deberíamos tener pocos problemas para pasar a los guardias. Somos drows, intentamos llegar a una ciudad drow. ¿Por qué deberíamos ser un problema para ellos?».

Cuando los grupos se acercaron, la patrulla sacó las armas y aminoró el paso. Era evidente que se preparaban por si había dificultades. Uno, el líder, presumió Pharaun, avanzó unos pasos más y estiró el brazo.

—Deteneos —dijo, haciendo señas para que el grupo parara—. Decid vuestros nombres y lo que os trae aquí.

—Soy Faeryl Zauvirr de la casa Zauvirr, mediadora ejecutiva de la Compañía Mercantil de la Garra Negra. —Se sacó la insignia y la mostró al líder de la patrulla para que la viera bien si quería—. Éstos son los guardias de mi caravana.

El sargento, o lo que fuera, dio un paso al frente y cogió la insignia. Se la pasó a un subordinado mientras escrutaba a Faeryl y a los demás, uno por uno.

—¿Caravana? ¿Qué caravana? Ninguna mercancía ha entrado o salido de la ciudad en dos meses, como mínimo.

—Sí, lo sé —asintió Faeryl, y se explicó—. Acabamos de llegar de Menzoberranzan, pero perdimos lo poco que llevábamos en un ataque durante el trayecto. —Volvió la cabeza en dirección a Ryld y Jeggred para señalar a sus compañeros heridos, pero con la sugerencia de que en realidad no eran importantes. El soldado drow que estaba al frente levantó la cabeza para mirarlos durante un instante, y luego asintió y volvió la atención hacia ella—. Deseamos entregar nuestro informe y disfrutar de algo de civilización por unos días —finalizó, dejando que el cansancio se filtrara en su voz.

«Bien —pensó Pharaun—. Explícales sólo lo necesario para parecer razonable, sin admitir nada».

—¿Atacados por quién? —preguntó el líder.

El segundo al mando le entregó la insignia con un lacónico asentimiento. Por lo que parecía acababa de pasar la prueba, ya que el guardia se la devolvió a Faeryl.

—¿Qué importa? —preguntó Quenthel con acritud—. ¿Es la práctica habitual interrogar a las caravanas de esta manera?

—Tanarukks —dijo Pharaun—. Los odia. Está de mal humor desde entonces. Un buen masaje hará maravillas.

El maestro de Sorcere sintió cómo se tensaba, pero al menos no se apartó de él. A su lado, las serpientes del látigo se agitaron, pero no atacaron como Pharaun se temió que harían.

El líder de la patrulla miró encolerizado a Quenthel durante un momento, pero al final asintió.

—Es habitual cuando la ciudad está… —Se calló lo que iba a revelar y luego se volvió hacia Faeryl—. Podéis pasar, pero tendréis suerte si disfrutáis de la civilización.

Con este último comentario amargo, se volvió e hizo señas al resto de la patrulla para que se apartaran, abriendo un espacio para que el séquito avanzara.

Faeryl asintió para dar las gracias y gesticuló para que el resto la siguiera. Dejaron atrás la patrulla y de nuevo se quedaron solos en la calzada. Pharaun vio que la embajadora estaba preocupada por las palabras del líder de la patrulla. Tenía que admitir que no eran buena señal.

—¡Suéltame! —siseó Quenthel, liberándose de un tirón, y el mago se sorprendió, al olvidar que aún la llevaba cogida del brazo.

—Mis disculpas, matrona —dijo Pharaun, con una leve inclinación—. A tenor de lo que ocurría, pensé que era prudente que intentara suavizar la situación de la mejor manera posible. Aunque en cierto modo, estuvo bien. Alejaste la atención del draegloth.

—Excelente —respondió, aún ceñuda—. Pasamos, eso es lo importante. Ahora, veamos lo mal que está la ciudad.

No transcurrió mucho tiempo antes de que el grupo alcanzara las puertas de la Ciudad de las Telarañas Relucientes. Continuando la mascarada de mercaderes maltrechos, pasaron ante los guardias y se encontraron dentro.

Era el caos.

Capítulo cinco

—Llegas tarde —le espetó Drisinil Melarn a Ssipriina Zauvirr en la sala de audiencias de la casa Melarn.

La matrona de la casa Zauvirr se esforzó por reprimir la fuerte respuesta que deseaba soltar, y se contentó con fruncir los labios.

—Estoy del todo arrepentida —mintió Ssipriina, mientras hacía una gran inclinación ante la otra matrona, sabiendo que se reía de la otra drow al usar comentarios tan formales y ridículos—. No pude evitarlo. Tenía negocios urgentes a los que atender, asuntos que mantienen tus cofres llenos, matrona.

A Ssipriina le gustó el peligroso brillo que se formaba en los ojos de Drisinil. Para la líder de la casa Melarn sería difícil castigar a su sirviente por trabajar con tanta diligencia para que se llenaran sus arcas, y Ssipriina lo sabía. Eso es lo que hacía de aquellas burlas algo divertido.

—Sin embargo, vine tan rápido como la dignidad me permitió —añadió Ssipriina—, pues tengo buenas noticias. Han entrado en la ciudad.

—¿Estás segura? —preguntó la matrona—. ¿Tienes alguna idea de si han cambiado de planes?

—Sí, estoy segura de ello —respondió Ssipriina—. Mi enviado contactó con Faeryl hace unas pocas horas, y le dijo que se dirigían a la Puerta de la Fractura en los barrios bajos de la ciudad. Por lo que parece, la matrona Baenre sigue inclinada a robarte tus mercancías. Mis espías la han visto entrar en la ciudad hace un rato.

Drisinil se quedó pensativa durante unos momentos, dejando que Ssipriina siguiera expectante. Al final, la matrona se mostró agitada.

—No sospecha lo que sabemos, ¿no?

—No lo creo. Ordené a Faeryl que fuera lo más complaciente posible con lo que planeara Quenthel, y tengo a mis espías siguiéndoles la pista allí adonde vayan. No sospecharán nada hasta que sea demasiado tarde.

—¿Y quieres que les dejemos hacer?

—Bueno, no exactamente, matrona. Sugiero que les dejemos llegar al almacén y que entren. Estaremos allí para atraparlos en el acto. Entonces tendremos la prueba, y la presentaremos ante las demás matronas.

—Mmm, sí, me gusta —dijo Drisinil Melarn, cambiando la postura de su considerable peso en el trono. Su cara mostraba una expresión decidida—. Ardo en deseos de ver la cara de Quenthel Baenre cuando se dé cuenta de que no conseguirá una sola migaja de mi riqueza. Quiero que se entere de que se cruzó con la casa equivocada.

«Nunca se dijeron palabras tan ciertas», pensó Ssipriina.

—Sí, por supuesto. Lo arreglaré para que estemos allí antes de que lleguen al almacén. ¿Confío en que deseas que utilice los guardias de la casa Melarn?

—Por supuesto —dijo Drisinil—. Necesita ver con quién juega. Quiero una fuerte presencia, Ssipriina, y cuando esta crisis termine y el consejo levante la prohibición a las exportaciones, me aseguraré de que te premien por tu paciencia y esmero.

—Desde luego —dijo Ssipriina, con una reverencia—. Me ocuparé de ello personalmente.

Ched Nasad era, normalmente, una ciudad bulliciosa llena de drows, duergars e incluso algún que otro ilita, pero Valas la encontró sofocante. El explorador estaba seguro de que había tres veces más criaturas de lo que era normal. Estaba desbordada por masas hambrientas y desesperadas que se abrían paso a empellones por las calles principales, levantando un fragor estrepitoso y un hedor punzante.

La puerta por la que entraron los menzoberranios estaba cerca de la parte más baja de la Ciudad de las Telarañas Relucientes, una metrópolis que llenaba una enorme zanja en forma de V en la Antípoda Oscura. Toda la ciudad estaba entrecruzada por telarañas ciclópeas, ya calcificadas, que brillaban gracias a la magia, un centenar o más de niveles de calles que corrían en todas las direcciones y albergaban a la población. Miles de estructuras amorfas y redondeadas, adheridas a esas enormes telarañas como bolsas de huevos o presas envueltas en un capullo, que colgaban y cobijaban a los habitantes, invitados, esclavos, y a sus negocios. Ahora mismo parecía un hormiguero atareado sobre las redes, ya que hasta donde veía Valas, las calles vibraban literalmente con las masas de humanoides que allí encontraban refugio.

Era normal que el explorador estuviera a la cabeza de la comitiva, pero era casi imposible moverse, tan llenas estaban las calles. En vez de ello, Quenthel ordenó a Jeggred que se adelantara, y el imponente demonio se abrió paso a empujones entre la multitud. Valas estaba pegado al draegloth, y el resto avanzaba tras el explorador, temerosos de quedarse atrás entre el delirio y terminar perdidos. Valas vio una y otra vez cómo caras hoscas miraban encolerizadas a Jeggred mientras éste gruñía y resoplaba a todo el mundo para que se apartara. Todos lo hicieron, intimidados por la formidable criatura.

Había pocos drows en la parte baja de la ciudad, pero todas las demás razas estaban presentes. Muchas de las razas de esclavos, a la vez que representantes de las otras naciones importantes de la Antípoda Oscura, clamaban unos contra otros, gritaban, empujaban, hacían trueques o sólo vagaban por allí. Los menzoberranios destacaban entre ellos, y era evidente que el populacho los examinaba. Tarde o temprano, iban a tener problemas.

Más de una vez, Valas sintió el roce de una mano o un dedo cuando alguien de entre la multitud intentaba hurtarle una baratija de uno de los bolsillos. Ya había apartado dos manos de los amuletos prendidos en la camisa, cada una con un feo corte en la palma gracias a uno de sus kukris.

Valas se volvió y miró a su espalda. Faeryl y Quenthel estaban justo detrás de él, la matrona de Arach-Tinilith amenazaba a los transeúntes con su horrible látigo. Detrás de las dos sacerdotisas, Pharaun se ceñía el piwafwi e inclinaba la cabeza, protegiéndose de la presión del gentío. Ryld cerraba la marcha, y usaba su corpulencia para proteger al mago que iba delante.

«Esto es ridículo —pensó el explorador, al tiempo que sacudía la cabeza—. Debemos salir de esta parte de la ciudad».

Empezaba a inclinarse para decírselo a Quenthel cuando un alboroto frente a Jeggred lo interrumpió. Valas se volvió a tiempo para ver que el draegloth saltaba sobre un ogro, armado con un espadón, que les cerraba el paso. Otro estaba a su lado, sopesando un garrote lleno de pinchos mientras observaba.

Jeggred saltó como un muelle, desgarrando al ogro con una de sus zarpas afiladas como cuchillas. El ataque fue tan repentino que la criatura no tuvo tiempo de reaccionar. Se quedó mirando su estómago mientras brotaba la sangre. De entre la muchedumbre surgieron varios gritos, mientras alguien se esforzaba en apartarse y otros empujaban para ver mejor, o para tener la oportunidad de rebuscar en los cuerpos. El primer ogro abrió la boca para gritar mientras clavaba una rodilla en el suelo y cruzaba las manos sobre el abdomen, al tiempo que Jeggred soltaba otro zarpazo y lo degollaba. El ogro barboteó y agitó los brazos con expresión de miedo en los ojos.

El segundo ogro gruñó y atacó a Jeggred, hundiendo el arma llena de pinchos en el hombro del draegloth. El demonio se volvió con el golpe y la melena blanca siguió su movimiento. El giro evitó la peor parte del ataque y llevó a Jeggred a enfrentarse a su enemigo desde una posición agazapada.

En ese momento, Valas fue empujado hacia un lado por un goblin que cargaba mostrando los dientes y con las dagas desenvainadas. Antes de que el explorador fuera capaz de apartar al desgraciado de una patada, Quenthel lo fustigó con el látigo. Los colmillos se hundieron en la piel del goblin, que cayó al suelo entre contorsiones y espumarajos. Valas trastabilló hasta ponerse en pie evitando acabar enterrado bajo el gentío. Se puso espalda contra espalda con Quenthel y blandió los kukris, reteniendo a varios enanos grises que soltaban maldiciones.

Valas se dio cuenta de que el séquito formó un círculo defensivo. Ryld tenía a Tajadora en las manos, y el espadín mágico del mago danzaba ante él en el aire, mientras el mismo Pharaun asía alguna clase de varita al tiempo que miraba el creciente enfado de la turba. Incluso Faeryl sostenía el martillo y lo balanceaba de un lado a otro como tanteo. Sólo Jeggred no formaba parte de la formación defensiva; estaba a apenas un metro de allí, acabando la degollina de los dos ogros. Por el rabillo del ojo, Valas vio cómo el demonio mordía a su enemigo, arrancando trozos de la cara del ogro.

—¡Tenemos que subir! —le gritó Valas a Quenthel por encima del hombro. Como la sacerdotisa no hizo ademán de haberlo oído, repitió—. ¡Matrona Quenthel, tenemos que subir a una parte más alta de la ciudad! ¡Esto no funciona!

Junto a él, Pharaun se sacudió cuando un virote de ballesta se partió contra su piwafwi. Alguien disparaba al azar desde el gentío.

—¿Qué sugieres? —preguntó Quenthel, mientras extendía el látigo y fustigaba a un infortunado kobold que se apretujaba entre el gentío y que fue empujado hacia ellos.

—¡Seguidme! —gritó Faeryl, y empezó a levitar, elevándose en el aire—. Debemos llegar al distrito mercantil, y éste es el modo más rápido.

—No —gimió Valas, con los ojos muy abiertos—. ¡No puedo…! No tengo manera de ir con vosotros.

Pero era demasiado tarde. Los otros drows habían empezado a seguir el ejemplo de la embajadora y se elevaban. Valas se retiró hacia lo que había sido el centro del círculo, mirando con cautela a la muchedumbre que lo rodeaba.

—¡Ryld! —gritó—. ¡Espera!

Valas vio cómo el guerrero bajaba la mirada hacia él, pero antes de que hiciera nada, lo agarraron por detrás. Intentó volverse y dar una cuchillada con el kukri, pero lo sostenían con fuerza, y no consiguió un tajo limpio. Medio segundo más tarde se alegró, pues era Jeggred el que lo agarraba. Cubierto de sangre que manchaba su pelaje, el draegloth asió con fuerza al explorador mientras se elevaban sobre el suelo. Un par de duergars atacaron, intentaban descargar sus hachas de batalla contra los pies de Valas, pero Jeggred tenía una mano libre y les dio un zarpazo, obligando a los enanos grises a saltar para evitarlo.

Pasaron zumbando varios disparos de ballesta, y uno se hundió en el flanco del draegloth, junto a Valas, pero Jeggred gruñó y se dio media vuelta, levitando en la dirección de los otros drows. Valas bajó la mirada hacia donde estaban momentos antes. Mientras la calle se alejaba, el explorador vio cómo la muchedumbre se abalanzaba sobre los dos ogros muertos, arrancándoles los objetos de valor.

«Salvajes», pensó.

Sobre ellos, Faeryl se detuvo en una calle lateral más pequeña varios niveles más arriba de donde estaban antes, en un sitio tranquilo entre vendedores callejeros. En la vía principal, el gentío era menos denso que abajo, pero sólo un poco. Valas sabía que estaban todavía en la parte baja de la ciudad, ya que el tenue brillo de la luz espectral que emanaba de la malla de telarañas pétreas todavía cegaba sus ojos cuando levantaba la mirada, reluciendo en las alturas. Sabía que cuanto más subieran, mejor sería el vecindario. Cerca del techo de la caverna, los nobles habían construido sus casas lo bastante alejados del hedor y el ruido del populacho. Los menzoberranios tenían ya bastantes lugares a los que ir hasta llegar a sus proximidades.

—¿Siempre es tan… desagradable allí abajo? —preguntó Quenthel cuando el grupo se posó en la avenida, se apiñaron y hablaron en voz baja—. ¿Por qué las matronas toleran esta chusma?

Jeggred soltó a Valas, y éste se enderezó y se volvió para mirar al draegloth, mientras se preguntaba cuánta sangre era del demonio y cuánta de sus enemigos. La mayor parte del pelaje de Jeggred estaba manchado por el fluido pegajoso, pero aparte del virote en la cadera, la bestia no parecía herida. El explorador examinó sus ropas y notó malhumorado que también estaba pegajoso por la sangre de los ogros.

—A las razas inferiores no se les permite vagar con tanta libertad por las secciones más altas de la ciudad sin un permiso especial —explicó Faeryl—. Estaremos mejor cuando subamos un poco más.

—Lo dudo —dijo la suma sacerdotisa, olisqueando—. Dudo que las matronas sufrieran semejante vergüenza a la ligera. Es probable que se enfrenten con problemas más acuciantes, y creo que todos sabemos cuáles son.

Por encima del hombro de Quenthel, Valas vio a un trío de hembras drows que se habían detenido y observaban a Jeggred con detenimiento mientras el demonio soltaba un gruñido y se arrancaba el virote. Una de las elfas oscuras susurró algo a una de sus acompañantes y las tres se marcharon a toda prisa.

Mientras, Pharaun hacía un comentario sobre quitar el polvo de su piwafwi y alisar la prenda para que volviera a parecer elegante y bien limpia.

—Tienes toda la razón —dijo el maestro de Sorcere, mientras asentía condescendiente—. Sin embargo, no nos haría daño encontrar un lugar en el que pasar la noche, recuperándonos y reuniendo algo de información. Estoy seguro que entre los seis podemos descubrir la razón por la que la ciudad está en esas condiciones.

—Encontrar un lugar en el que quedarse resultará difícil —comentó Ryld—. Me pregunto si hay una habitación libre en todo Ched Nasad.

Valas frunció el entrecejo. Imaginaba las miradas que recibiría al pedir alojamiento.

—Si podemos —dijo el explorador—, tu guardaespaldas atraerá bastante atención. Incluso ahora ya lo hacemos. No deberíamos quedarnos aquí mucho más.

Quenthel escarbó entre el contenido de su mochila y sacó una varita. Se acercó a Jeggred, apuntó el objeto mágico hacia la herida sangrante del draegloth y pronunció algunas palabras. La hemorragia se detuvo, y el agujero empezó a cerrarse.

—Ten más cuidado —amonestó la sacerdotisa a su sobrino cuando volvió a guardar la varita—. La magia curativa es limitada.

—Incluso con lo abarrotada que está la ciudad —dijo Faeryl—, en los niveles superiores no será tan malo. Conozco un lugar en el que puede que consigamos habitaciones.

—Quizá deberíamos pensarlo de nuevo —rebatió Quenthel—. Es evidente que aquí hay problemas. Creo que sería más inteligente hacer una visita a las casas Zauvirr y Melarn. Nos aseguraríamos el alojamiento.

—No —dijo Pharaun, y Quenthel lo miró con expresión de sorpresa. El mago continuó deprisa, antes de que la sacerdotisa le azotara—. Puede que tengas razón. Sin embargo, no quieres perder la oportunidad de moverte libremente, ¿no? Si tenemos alguna esperanza de reclamar las mercancías almacenadas y el dinero para tu casa, debemos evitar que las matronas se den cuenta.

—Bien —dijo Quenthel, que parecía vacilante—. Me siento incómoda con la idea de vivir como un plebeyo en una posada, pero tu alegación todavía tiene sentido.

Valas observó mientras la sacerdotisa se mordía el labio al tiempo que reflexionaba.

Pharaun prosiguió; intentaba barrer para casa.

—Sabes que no nos dirán nada si hay algún problema. Se callarán esa información a toda costa. De esta manera podemos investigar un poco más, intentar descubrir las posibles claves de la desaparición de Lloth. Nos dará la oportunidad de determinar qué ha llevado a Ched Nasad a este estado. —Se inclinó para evitar que lo oyeran, cuando otro par de drows, unos varones que pasaban por allí en aquel momento, se pararon y los miraron fugazmente—. Aunque no sirva para nada, podemos aprender de los errores de la ciudad.

Ryld se volvió y les lanzó una mirada fría, desviaron los ojos y continuaron su camino.

—Sea lo que sea, mejor hacerlo ahora —dijo el maestro de armas por encima del hombro—. Valas tiene razón… Atraemos demasiada atención.

—¿Entonces queréis que os muestre el camino a la posada que conozco? —preguntó Faeryl—. Se llama casa Innominada, y está justo…

—No harás tal cosa —interrumpió Quenthel—. Pareces muy ansiosa por ayudarnos, a expensas de tu propia casa.

Faeryl abrió la boca ante la sacerdotisa Baenre.

—Matrona Quenthel, soy sólo…

—Basta —cortó Quenthel—. Hasta que no permita que las matronas sepan que estoy aquí, tú no las avisarás antes de tiempo. Jeggred, será responsabilidad tuya asegurarte de que no intenta escabullirse.

El draegloth sonrió, primero a Quenthel, luego a la embajadora.

—Será un placer, matrona —dijo.

Faeryl hizo una mueca ante las intenciones del demonio, y Valas se preguntó qué había pasado con ellos dos antes de la partida del grupo. Se comportaban así durante todo el viaje, tomó nota para preguntarle más tarde a Ryld, cuando tuvieran un momento a solas.

—Ahora —dijo Quenthel, volviéndose a los otros tres—, ¿quién de vosotros conoce mejor la ciudad?

—He visitado Ched Nasad varias veces, matrona Quenthel —respondió Valas, y los otros dos varones asintieron, dándole el protagonismo al explorador.

—Bien. Encuéntranos una posada, algún lugar que no sea esta casa Innominada. Fíjate en que sea buena. No me hospedaré en la mugre a la que estás acostumbrado.

Valas levantó una ceja pero no dijo nada. Encontraba interesante que la sacerdotisa cambiara de parecer, aceptando el plan de Pharaun sin admitirlo. Se preguntó si hablarían sobre ello más tarde; sin embargo, por el momento, estaba lo bastante contento para hacer lo que le ordenaban.

—La manera más rápida de dirigirnos a donde queremos es levitando —dijo el explorador—. Siempre y cuando Jeggred desee llevarme.

—No vas a darme razones para hacer que Jeggred o Pharaun te maten mientras escapas, ¿no? —dijo Quenthel, después de mirar al draegloth y luego a Faeryl.

Faeryl la miró furiosa pero sacudió la cabeza.

—Bien, entonces ve delante, Valas. Estoy cansada y me gustaría disfrutar del ensueño en un lugar adecuado, para variar.

Jeggred levantó al explorador con una mano, y pronto estuvieron flotando hacia la parte alta de la ciudad. Faeryl tenía razón. Cuando el grupo alcanzó zonas más altas, el gentío disminuyó un poco. Era aún más ajetreado de lo que Valas recordaba, pero en la zona alta al menos era tolerable. Los dirigió hacia una lujosa sección comercial de la ciudad, una zona donde muchas de las casas menores, aquéllas con los recursos suficientes para hacer fortunas con el comercio y sin el poder suficiente para dirigir la ciudad, mantenían oficinas comerciales.

Valas sabía que este barrio era frecuentado por muchos de los mercaderes ricos de otras regiones de la Antípoda Oscura cuando visitaban la ciudad. Las posadas eran lo bastante extravagantes para soportar las comodidades esperadas por la élite de la comunidad de comerciantes, y ni pestañearían ante una criatura tan extraña como Jeggred. Valas pensó que los menzoberranios encontrarían una habitación que satisfaría las necesidades de niña consentida de Quenthel y no atraería miradas sobre ellos. Si después de todo encontraban habitación.

Pharaun insistió en ser él quien negociaría con los posaderos. Los dos primeros establecimientos casi se le rieron en la cara, y el tercero hizo comentarios mordientes en relación a la ira de Lloth antes de sugerir que la entrega del pago por el ritual de purificación les daría la oportunidad de compartir una habitación a todos. El cuarto tampoco. Pero el propietario, un medio orco ciego de un ojo, sugirió un lugar cerca del margen de la ciudad, dos secciones más arriba. Afirmaba que su primo regentaba el lugar y proveía a mercenarios contratados por las caravanas; o al menos así lo hacía, cuando las caravanas llegaban. Valas se preguntó con qué parte de la familia estaba relacionado.

Les costó un poco encontrar La Serpiente y la Llama, una colmena desparramada en forma de capullos situados sobre el único hilo de telaraña calcificada anclado a la pared de la caverna. Parecía prometedora, por su localización apartada y su apariencia.

Quenthel dio un respingo al ver la posada por primera vez, pero Pharaun sugirió que al menos entraran a preguntar antes de descartar cualquier posibilidad, y la sacerdotisa dejó que el varón la convenciera una vez más.

«Debe de estar muy cansada —pensó Valas—. Hoy deja que él dirija los asuntos. Bien, un buen ensueño, y todo cambiará».

Para sorpresa de ellos, el interior de La Serpiente y la Llama era bastante más acogedor de lo que era el exterior. Valas miró a su alrededor mientras Pharaun se dirigía al posadero, un orco gordo con fundas de plata en los colmillos y guardaespaldas ogros. Desde luego había mucha gente sentada en la taberna, y aunque Jeggred atrajo más de una mirada mientras se agachaba porque el techo no era de su altura, la mayoría de los clientes les ignoraron. Valas supo el porqué. Eran mercenarios, gente independiente que pensaba en el negocio del oro y poco más. Siempre y cuando nadie interfiriera con ellos o sus medios de vida, se mantendrían en lo suyo. Era el tipo de gente de Valas.

La expresión de Quenthel era de desagrado, pero Pharaun volvió con un brillo en los ojos y las buenas nuevas de que se las había arreglado para conseguir las dos últimas habitaciones de La Serpiente y la Llama. Cuando el mago mencionó el precio, Quenthel levantó la mirada, pero Valas se dio cuenta de que era probable que hubieran llegado a un acuerdo.

—¿Sólo dos? —dijo Quenthel con reservas—. Entonces los varones tendrán que compartir una, y Faeryl y yo la otra. Jeggred, por supuesto, te quedarás conmigo.

Faeryl se quedó acongojada ante la idea de compartir el cuarto con el draegloth, pero no dijo nada.

Las habitaciones no estaban en la misma zona que la posada. La más grande de las dos, la que Quenthel se apropió, era una habitación circular con el baño separado. Estaba cerca de la parte delantera del edificio, con muchos ventanucos que daban a la ciudad. Desde esta altura, las mujeres podían ver la magnífica red de calles resplandecientes que se perdían en la distancia. La habitación pequeña estaba al fondo de la posada, era larga, con dos camas y un diván para un tercero. La única ventana daba a la pared de la caverna, por donde bajaban regueros de agua que se filtraban desde el Mundo de Arriba y goteaban sobre el fondo de la ciudad en forma de V, donde alimentaba los campos de setas.

—Quiero descansar un rato, así que vosotros tres —dijo Quenthel, al mirar a los varones—, evitad los problemas. Nos reuniremos por la noche y discutiremos antes de cenar. Hasta entonces, ¡dejadme sola!

Diciendo esto caminó con paso majestuoso hacia sus aposentos, llevándose a Faeryl y a Jeggred.

Valas se avino a dormir en el diván, y mientras desempaquetaban sólo lo necesario, Pharaun se estiró, cosa que hizo que le crujiera la espalda.

—No sé vosotros —dijo el mago instantes después—, pero estoy demasiado emocionado para quedarme encerrado. Me apetece un copa en algún garito y quizá la oportunidad de escuchar más rumores por la ciudad. ¿Os interesa acompañarme?

Valas y Ryld cruzaron las miradas, y el segundo asintió.

—Claro —dijeron los dos al unísono, y salieron los tres juntos.

Tres drows varones caminando por las calles de Ched Nasad resultaron ser mucho más ignorados que cinco drows y un draegloth, aunque Pharaun supuso que se debía en mayor medida al hecho de que él, Ryld y Valas paseaban por los callejones traseros de la sección más alta de la ciudad. Mientras deambulaban, escuchando la algarada de los comercios que los rodeaban, el mago no podía hacer otra cosa que fascinarse ante la exploración de la ciudad. A diferencia de Menzoberranzan, Ched Nasad era una colección de espectáculos cosmopolitas, sonidos y olores, que impregnaban toda la ciudad. Sin duda detectaba las sutiles diferencias mientras el trío se movía por diferentes secciones de la ciudad, pero sin importar dónde se encontraran, el mago lo absorbía todo, sintiendo que el aire vibraba con una clase de clamor, la sensación de trapicheo, que sólo estaba presente en las zonas bajas de Menzoberranzan.

Por supuesto era más animado que Tier Breche, donde Pharaun se pasaba todo el tiempo enclaustrado en las torres de la Academia, escondido en Sorcere. En casa, estaba habituado a salir sólo cuando necesitaba suministros o una ocasional copa y un poco de diversión. Fue así durante muchos años, al menos mientras su hermana Greyanna deseó matarlo. Cuando eso ya no fue un problema, se hizo el propósito de participar en la vida de los barrios coloridos más a menudo.

Mientras paseaban, Valas y Ryld parecían mirar a todas partes a la vez, pero Pharaun sabía que su atención a la cacofonía que los rodeaba se debía a una razón diferente. Sin duda él estaba atento a los descuideros o a los gamberros, pero para el maestro de armas y el explorador, era en lo que se habían entrenado durante años. Perfeccionaron sus habilidades de cautela y observación hasta niveles insospechados, y la totalidad de sus seres vibraba con ello. Pharaun dudaba sinceramente de que alguien en la ciudad se le echara encima mientras estuviera acompañado por ellos. Era algo reconfortante, sólo porque le permitía relajarse de verdad y disfrutar del esplendor de la Ciudad de las Telarañas Relucientes.

El mago comprendió por qué Ched Nasad se llamaba así. El embrollo de calles se entrecruzaba de púrpuras, ambarinos, verdes y amarillos a cientos de metros en todas las direcciones, y era un espectáculo maravilloso. Fueran donde fueran, los vendedores pregonaban sus setas, joyas o pociones. Pharaun se dio cuenta de que las mercancías eran de calidad inferior y poca gente compraba. En los ojos de todo el mundo se atisbaba algo. Miedo, decidió. Todo el mundo parecía asustado.

Un drow de apariencia inmunda vendía jaulitas. Cada una contenía un humanoide pequeño de cuatro brazos con ojos multifacetados, quijadas y abdomen arácnido. No medían más de treinta centímetros de altura. Acercando la mirada, vio que eran capaces de tejer redes. Se encogieron mientras los estudiaba.

—¿Queréis comprar uno, señor? —preguntó el vendedor esperanzado, mientras se ponía en pie de un salto.

—Retoños de quitinoso —dijo Valas—. Los adultos se cazan por deporte, y cuando se encuentra un nido traen a las crías y las venden como mascotas.

—Interesante —respondió Pharaun. Le pasó por la cabeza comprar uno, aunque por lo que parecía, el varón drow tenía poca suerte para atraer la atención sobre sus mercancías—. Debería pensar en comprar uno, como regalo para Quenthel, ya sabes, pero éstos parecen demasiado caros.

La esperanzada mirada del drow se convirtió en desilusión, y se sentó de nuevo en el bordillo de la calle.

Ryld soltó un bufido, y Valas sacudió la cabeza.

—No son tan caros —dijo el explorador cuando empezaron a andar—. El mercado está a rebosar de esto ahora mismo.

—¿Por qué? —preguntó Pharaun.

—Porque los quitinosos y las choldriths también veneran a la diosa —respondió Valas en voz baja.

—¿Choldriths?

—Sacerdotisas quitinosas. De la misma raza, más grandes, de piel oscura. Sin pelo, ojos humanos. Sospecho que sufren la misma calamidad que aqueja a nuestras sacerdotisas.

Eso despertó la curiosidad de Pharaun.

—En efecto —dijo ensimismado—. Sería útil si rastreáramos algunas de estas choldriths y descubriésemos si sufren la misma fatalidad. Es evidente que Ched Nasad también padece el silencio de la diosa, y cuando consigamos pruebas, Quenthel no sabrá qué hacer. Eso nos dará los medios para explorar más, descubrir si la reticencia de Lloth es universal o sólo se limita a nuestra raza.

—En teoría es una excelente idea, mago —dijo Ryld, ahuyentando a un goblin que intentaba convencerlo para que comprara un cuenco con babosas—, pero te verás en apuros para localizar a una, y esforzarte aún más por recabar información de ellas. Los drows los cazan por deporte, por lo que los quitinosos y las choldrith han aprendido a huir o luchar hasta la muerte.

—Mmm —respondió Pharaun, mientras curioseaba en una tiendecita que vendía algo que quería—. Quizá, pero mis excepcionales talentos resultarán útiles en semejante empresa.

Los compañeros del mago lo siguieron hasta un estrecho quiosco que vendía licores situado en la esquina de dos calles bastante grandes. Para llegar a ella, los clientes tenían que descender por una rampa pronunciada hasta la barra, y luego subir una escalera para llegar a la Calle. Pharaun estudió el corro de gente que estaba reunida allí, descendían uno a uno por la rampa y compraban un frasco o un sombrerillo de seta con bebida.

—Podrían haber puesto escalones en ambos lados —protestó el maestro de Sorcere con desdén.

—Oh, por la Madre Tenebrosa —dijo Ryld, mientras sacudía la cabeza—. Os traeré algo.

Con eso, el guerrero se abrió paso entre la gente. Pocos de ellos compraban; en lugar de ello mendigaban monedas o un trago de los clientes. Ryld los pasó por alto y descendió hasta el vendedor, mientras Pharaun y Valas permanecían apartados del tráfico y aprovechaban la oportunidad de embeberse del espectáculo.

Cuando Ryld volvió, tenía una mirada extraña.

—¿Qué pasa? —preguntó Valas.

—El enano gris me cobró diez veces más de lo que vale esta agua sucia y parecía deleitarse en ello.

—Bueno, que le saquen el dinero a uno es normal cuando se ha cerrado el paso a las caravanas —dijo Pharaun.

—Sí, pero cuando después de mí un goblin pidió lo mismo, oí que el propietario se lo servía por la mitad.

—Quizás el pequeño esclavo es un habitual —propuso Valas.

—Es posible —dijo Pharaun, mientras abría el frasco que Ryld le tendió y olía el contenido—. Sospecho que tiene que ver con disfrutar la oportunidad de resarcirse de los drows —dio un sorbo del brandy y se lo pasó a Valas—. Después de todo, ¿quién regula el comercio en la ciudad? ¿Quién elige primero los mejores lugares de venta? ¿Quién dirige el sistema de caravanas? ¿Quién adquiere los mejores bienes?

—En otras palabras, ¿quién apalea a las demás razas con regularidad? —finalizó Ryld.

—Exacto. Los duergars, los trogs, los kuo-toas y todos los demás de esta ciudad saben que la clase dirigente pasa por momentos difíciles, y a pesar de que les permiten comerciar en una ciudad de elfos oscuros, no pierden la oportunidad de vengarse. Y Ryld —añadió Pharaun, señalando el frasco que Valas le tendía al guerrero—, tendrías que haber pagado la décima parte del precio.

El maestro de armas se encogió de hombros y tomó un sorbo.

—Te lo bebes, ¿no? —dijo Ryld.

Los tres compañeros siguieron su paseo, compartiendo la bebida a la vez que discutían las expectativas de conseguir alguna confirmación tangible de que Lloth estaba ausente de Ched Nasad. Pharaun continuó intrigado por la idea de investigar otras razas conocidas por venerar a la diosa, y mientras contribuía a la conversación le daba vueltas a la idea. Requeriría alguna investigación. Con tiempo y la conformidad de Quenthel, tenía una buena idea de adonde iría a realizar los estudios.

Las divagaciones del mago se interrumpieron cuando el trío ascendió por una escalera, dobló una esquina y se encontró en una columnata que tenía vistas sobre una plaza. Por la saturación en el barrio comercial, Pharaun pensó que era obvio que los refugiados adoptaran el lugar como sitio de acampada. Sin embargo, había el suficiente espacio para moverse por el paso elevado que rodeaba el perímetro sin rozar hombro con hombro con la chusma, y los tres elfos oscuros avanzaron, haciendo caso omiso de las súplicas y demandas de dinero de los sucios seres que los rodeaban.

Un grito en la plaza llamó la atención del drow, y cuando Pharaun forzó la vista hacia el centro, detectó la fuente del disturbio. En medio de una zona bastante despejada había una sacerdotisa y tres o cuatro hobgoblins reunidos a su alrededor. Parecía murmurar algo, pero desde la distancia Pharaun fue incapaz de comprenderlo. La elfa oscura levantó el brazo hacia atrás e intentó flagelar a uno de los goblinoides con el látigo, pero la criatura se apartó con facilidad, y la sacerdotisa trastabilló hacia el frente por la fuerza excesiva del golpe. Pharaun se dio cuenta de que estaba bastante borracha.

—Asquerosos animales —ladró la sacerdotisa, mientras se ponía de pie con dificultades—. ¡Apartaos de mí!

Pharaun advirtió su estado descuidado. Su piwafwi estaba sucio y medio colgaba de sus hombros, su lustroso pelo blanco despeinado, y sostenía una botella de algo que el mago supuso que era alcohol.

Los hobgoblins se rieron en la cara de la drow, mientras giraban a su alrededor, cosa que hacía que la sacerdotisa también girara, intentando tenerlos a la vista. El esfuerzo la hizo trastabillar de nuevo y casi se cayó de bruces al suelo.

—No creo haber visto nunca semejante cosa —suspiró Valas—. El descaro que muestran esas criaturas inferiores es apabullante.

—Vamos a detener esto —dijo Ryld, al tiempo que daba un paso al frente.

De pronto, Pharaun notó que la magia lo rodeaba, un efecto que parecía centrado en él y sus dos compañeros. Extendió el brazo y puso la mano en el brazo del guerrero.

—Espera —dijo—. Veamos lo que sucede.

Ryld, perplejo, miró al mago.

—Llamar la atención sobre nosotros no es la mejor manera de investigar. Además —añadió Pharaun—, tenemos que ver de una vez por todas si nuestra teoría es correcta. Ésta podría ser la prueba que necesitamos.

Creo que alguien nos vigila, nos observa con magia, dijo el mago en el lenguaje de signos.

Ryld y Valas levantaron las cejas, preocupados.

No demostréis que lo sabéis. Sólo mirad el espectáculo, advirtió Pharaun antes de que los dos se volvieran y miraran a su alrededor.

Por un momento pensó en disipar la magia, pero desechó la idea porque sólo pondría sobre aviso al espía de que eran conscientes de su presencia. En cambio, fingió volver la atención hacia la pelea que se gestaba mientras en realidad exploraba la plaza buscando a alguien que lo mirara a él en vez de a los hobgoblins. Había muchas auras mágicas que irradiaban de muchos individuos, pero nadie, de acuerdo con lo que el mago veía, parecía mirar en su dirección.

Los hobgoblins parecían contentarse por el momento en mantener la distancia, aunque cada vez la muchedumbre los apremiaba más.

Por parte de ella parecía que perdía interés en sus enemigos y estaba muy quieta, con los ojos cerrados, bamboleándose ligeramente. Murmuraba algo, pero Pharaun seguía sin descifrarlo.

«Bueno, espía o no —pensó—, quiero saber lo que dice».

Metió la mano en uno de los muchos bolsillos y sacó un pequeño cuerno de bronce con el que lanzó el conjuro. Cuando éste se completó, el mago oyó los murmullos de la sacerdotisa como si la tuviera delante.

—… te imploro, nuestra matrona Lloth, que vuelvas a mí. Dame tus bendiciones. No me abandones cuando soy tu leal… ¡Aaah!

Uno de los hobgoblins escogió ese momento para pinchar a la drow con un palo aguzado, y ella dio un salto mientras gritaba, dejando caer la botella de licor. Cayó al suelo calcificado y se hizo añicos, desparramando lo poco que quedaba de su contenido.

—Maldito seas, esclavo —le gritó al hobgoblin que la había molestado. Mientras intentaba avanzar, extendió la mano como si fuera a estrangularlo.

Un segundo hobgoblin avanzó su lanza y zancadilleó a la sacerdotisa, que cayó despatarrada.

Se apoyó sobre las manos y las rodillas.

—¡Diosa, ven a mí, ven a mí, ayúdame! —gritó—. No me abandones, tu leal servidora, que obedecerá…

—Tu diosa está muerta —dijo el primer hobgoblin, al tiempo que la pateaba.

Dejó escapar un gruñido por el golpe y cayó de costado, mientras asía el flagelo.

—¡No! —gritó—. ¡Lloth no nos abandonaría! ¡Es poderosa, y sus fieles también!

Los cuatro hobgoblins avanzaron juntos, y la sacerdotisa drow intentó darles patadas, pero la criatura que iba al frente esquivó el ataque con facilidad y le hincó la lanza. Pharaun vio cómo la punta hacía brotar sangre del muslo de la drow.

Eso no está bien. Deberíamos hacer algo, transmitió Ryld, enfurecido.

Valas asintió y sacó los dos kukris, uno en cada mano.

El mago puso las manos en sus hombros para detenerlos.

Ponéis la misión en peligro, dijo con los dedos. Como podéis ver, ningún otro drow se acerca para ayudarla.

Hizo un gesto hacia el gentío, donde había varios elfos oscuros que observaban sin mover un dedo.

Ha perdido su fe y no se merece menos, reprendió Pharaun a sus compañeros.

No es la sacerdotisa lo que me preocupa, respondió Ryld, con una expresión sombría en la cara, sino que permitir que estas alimañas crean que pueden enfrentarse con tanto descaro a un ser superior significa problemas para todos nosotros. Deberíamos ponerlos en su sitio.

Quizá, respondió Pharaun, pero necesitamos el anonimato si queremos acabar nuestra tarea. Enfrentarse a esas bestias no hace nada por favorecer nuestros fines.

El mago tiene razón, indicó Valas con la mano, mientras se apartaba del borde de la columnata. Si las matronas oyen que tres forasteros interfieren en lo que bien podría ser una de sus maquinaciones, ya no seríamos capaces de andar con libertad y sin que nos observaran por esta ciudad.

Si no lo están haciendo ya, transmitió Ryld. ¿Siguen observándonos? Cuando Pharaun asintió, el guerrero continuó. De cualquier modo, tenemos la prueba que buscábamos. Volvamos a la posada. Ya no tengo estómago para esta ciudad.

Pharaun asintió, aunque no compartía el sentimiento de su amigo. Pasearon de vuelta por el camino por el que habían venido, haciendo caso omiso de los gritos de la sacerdotisa mientras los hobgoblins la acribillaban con rápidas y controladas punzadas con las lanzas cortas. Unos pasos más allá, la vigilancia mágica desapareció, y Pharaun miró a su alrededor con la esperanza de encontrar la fuente. No lo consiguió, y los tres abandonaron la plaza.

Tras ellos, la muchedumbre que se había reunido alrededor de la pelea se agitó y alborotó. Varios drows que estaban entre la multitud se vieron empujados mientras intentaban liberarse de la exasperada multitud. La valentía de las demás razas aumentó después de ser testigos del asesinato de una elfa oscura. Se elevaron gritos, maldiciones a los drows y a su diosa perdida. Al final, el puñado de elfos oscuros peleó por liberarse, por alzarse ante los agresores que los rodeaban o por abrirse paso hacia calles menos saturadas. Los ánimos se ponían difíciles en Ched Nasad.

Capítulo seis

Aliisza, disfrazada como adorable hembra drow, encaramada en el tejado de una singular tienda que estaba en una calle que conducía a la plaza, observaba las idas y venidas de los ciudadanos, esclavos y visitantes de Ched Nasad. La tienda vendía chales de seda ornamentados a la última y otras prendas, pero la semisúcubo agazapada en su tejado redondo parecido a un capullo no estaba interesada en comprar. En cambio, observó con atención cómo Pharaun y los dos varones drows se alejaron del asesinato de una de su raza y pasearon sin prisas en dirección contraria. Los observó mientras desaparecían por uno de los hilos que servían de calle en la atípica ciudad. Cuando casi desaparecieron de su vista, saltó del tejado y caminó tras ellos a grandes zancadas.

No estaba demasiado sorprendida de que los tres elfos oscuros a los que seguía no hubieran ayudado a la sacerdotisa borracha. Había visto excesiva indiferencia en la ciudad desde que llegó para que le pareciera extraño. Sin embargo, tenía la impresión de que el grupo de Menzoberranzan hacía grandes esfuerzos para no atraer la atención sobre sí. Pretendía descubrir el porqué, pero cada cosa a su tiempo.

La semisúcubo no podía más que sonreír mientras andaba por las calles, siguiendo al mago y sus compañeros al tiempo que pretendía comprar baratijas en los bazares y los mercados. Estudió la miríada de hilos de telaraña que se extendían de uno a otro lado de la masiva caverna, con brillos débiles gracias a la luz mágica que titilaba hasta donde llegaba la vista. Casi esperó ver una gran araña moviéndose con lentitud por entre la inmensa tela.

«Seguro que aman los motivos arácnidos —pensó con ironía—. Todo lo que hacen gira en torno a la gran Lloth, la Reina Araña. Creo que deberían aprender a diversificarse un poquito, ser un poco más equilibrados».

Sonrió ante la ocurrencia. Los drows eran criaturas extrañas, decidió. Por un lado tan mentirosos y caóticos, siempre volviéndose unos contra otros, pero por otro lado intentaban vivir las vidas mediante un código o estructura basado en dogmas de fe escritos por un demonio que era tan impredecible como se podía ser.

Al menos todos coincidían en una cosa, concluyó la semisúcubo, todos piensan que son superiores a todas las demás especies de la Antípoda Oscura, y a las de la superficie también.

Aliisza observó cómo un grupo de esclavos kobolds, espoleados por sus capataces hobgoblins, corrían a toda prisa por una rampa hacia la calle inferior. Con todo, había visto más especies de criaturas en Ched Nasad de las que nunca habría imaginado reunidas en cualquier otra parte. Las razas inferiores superaban en número a los drows en dos a uno, imaginó; incluidos enanos de la superficie, orcos, quaggoths, osgos y otros, la mayoría esclavos. La única posible excepción a todo esto eran los enanos grises, que comerciaban con la suficiente honestidad con los drows para que se les tolerara en la ciudad como mercaderes. Además, Aliisza había visto un aboleth con su hueste de cuidadores, ditas, grell y lo que sospechaba era un dragón de las profundidades, pues aunque iba camuflado como elfo, detectó el inconfundible olor mientras paseaba.

La única notable excepción a la ecléctica colección de visitantes eran los contempladores, por los que Aliisza no sentía pena.

«Hay una raza que es más arrogante que los elfos oscuros, si es que eso era posible», pensó la semisúcubo.

Los contempladores no creaban más que problemas, según Aliisza, pero afortunadamente estaban en un perpetuo estado de guerra con los drows. Así que no se veía ninguno por allí. Si vislumbrara uno dentro de la gran caverna en forma de V, se daría la vuelta y se iría en dirección contraria tan rápido como le fuera posible.

La semisúcubo parpadeó, al darse cuenta de que con todas sus cabalas dejaba que su presa se escabullera. Echó un vistazo a su alrededor y divisó al trío de drows que se dirigía por la calle hacia una pared, en una zona apartada de la ciudad. Cayó en la cuenta de que estaban en el distrito mercantil, y descubrió lo rápido que Pharaun y los demás se dirigían a una posada situada junto a una calle sin salida.

«Bien —pensó—. Ahora les echaré un ojo mientras disfruto de los espectáculos y los sonidos de la ciudad durante unos días. Quizá consiga estar a solas con el mago un ratito…».

Faeryl Zauvirr cavilaba en la blanda cama mientras Quenthel paseaba de un lado a otro de la habitación que compartían en La Serpiente y la Llama. A la suma sacerdotisa no le gustaba que la hicieran esperar, y desde luego todavía le gustaba menos en medio de una extraña ciudad, a diez días de su hogar, y nada menos que tres varones.

«Ese maldito Mizzrym y su endemoniada sonrisa —pensó Quenthel—. Debería hacer que Jeggred lo despedazara en el momento en que aparezca».

Pero sabía que no podía eliminar al mago ni permitir que lo hirieran. A pesar de lo mucho que aborrecía la situación, sabía que dependía de Pharaun como recurso.

«Pero cuando volvamos a Menzoberranzan…».

La idea inconclusa flotó en su mente, no tanto porque no supiera lo que se tenía que hacer con el irritante mago sino porque no sabía cuándo, o si vería de nuevo su hogar.

Había pasado tanto tiempo desde que sintió la presencia de Lloth por última vez, el postrer baño en el favor y la gloria de la diosa, que se preguntó si recordaba qué se sentía.

«¿Volverá alguna vez? ¿Se ha ido?».

«¡Basta! —se regañó Quenthel a sí misma—. Si te ponen a prueba ahora mismo, idiota, la puntuación no será muy alta. No será alta en absoluto. Incluso si te envió con un propósito».

Jeggred abrió la puerta y entró, encorvándose para evitar el marco.

—Han vuelto —gruñó, mientras cerraba la puerta.

—¿Dónde diablos se metieron? —preguntó Quenthel, que aún paseaba por la habitación.

—Fueron a pasear —respondió el draegloth, al tiempo que encogía los hombros.

Quenthel escrutó a la criatura, que miraba de reojo a Faeryl. La embajadora parecía miserable bajo la mirada del demonio, y quiso soltar una carcajada al recordar algunas de las cosas que Triel le había dicho sobre la tortura de la Zauvirr a manos de Jeggred. Aunque éste no era el momento.

—¿Vienen esos despreciables, o debo ir a buscarlos? —soltó Quenthel.

—Estarán aquí en breve —respondió Jeggred, apartándose de Faeryl para acomodarse en una esquina—. El mago me dijo que tenía que examinar algo antes de reunirse con nosotros. —Incluso agazapado, el draegloth era tan alto como la suma sacerdotisa. La melena blanca le caía por la espalda mientras se examinaba las garras de una mano, sacándose alguna mota de la superficie con la mano de uno de sus brazos más pequeños—. Estuvieron bebiendo —finalizó, sin levantar la mirada.

Quenthel blasfemó, llamando la atención de Faeryl, pero la suma sacerdotisa ni se inmutó.

«¡De juerga, como jóvenes atontados! —se encendió—. Cuando volvamos, trabajarán en los campos de rotes».

Se oyó un golpe en la puerta, y al fin Quenthel dejó de pasearse, puso los brazos en jarras mientras Jeggred se levantaba para responder. Cuando abrió la puerta, entraron Pharaun, Valas y Ryld. Quenthel se sorprendió al ver miradas sombrías en las caras de los tres varones.

Alguien nos observaba hoy, con magia, transmitió Pharaun en el lenguaje de signos, antes de que nadie tuviera la oportunidad de hablar. Que nadie diga nada antes de que proteja la habitación.

Luego, sacó un espejito y un cuerno de bronce diminuto y los usó para lanzar un hechizo de alguna clase, pensó Quenthel que no vio cambios aparentes. No era lo que esperaba, pero la idea de que el mago lanzara conjuros por iniciativa propia la hacía sentirse incómoda, como todo lo demás.

—La ciudad es un hervidero —dijo Pharaun cuando acabó de lanzar el conjuro. Tomó asiento en el diván y evitó mirar a Quenthel.

«Sabe que está a punto de ganársela», pensó la suma sacerdotisa.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién os observaba? Y de todas formas, ¿qué hacíais allí fuera? ¿No os ordené que descansarais y nos reuniéramos aquí antes de la cena?

—En realidad no, matrona —respondió Pharaun mientras los otros dos buscaron lugares en los que apoyarse en la pared más alejada—. Dijiste que ibas a descansar y que querías quedarte sola.

Quenthel suspiró. De nuevo, el mago torcía sus palabras y las usaba en su contra.

—En lo que se refiere a quién nos vigilaba, no lo sé. Podría no ser nada, sólo un mago curioso que observaba a algunas personas de apariencia atípica. No obstante, podría ser alguien especialmente interesado en nosotros. No vi quién nos espiaba. Cuando regresé, saqué mis grimorios y estudié un conjuro que detectará si alguien nos espía, aunque no impedirá que eso suceda. Si hago una señal, todos callaremos.

Quenthel asintió, sabía que el mago tomaba las precauciones necesarias.

—Muy bien —dijo—. ¿Qué descubriste mientras paseabas por las calles que te hace creer que la ciudad está a punto de sublevarse?

—Es verdad —dijo Valas en voz baja desde la esquina—. Crece la inquietud entre las razas inferiores. Hoy fuimos testigos de un ataque.

—¿Y qué? —respondió la sacerdotisa—. En Menzoberranzan se pasan el día peleándose.

—Sí, pero esto era un grupo que asaltaba a una sacerdotisa —dijo Ryld. Mostraba una mirada ceñuda, aunque Quenthel no sabía a quién iba dirigida—. Fueron lo bastante atrevidos para asesinarla ante todos en medio de una plaza.

—¿Se atrevieron? —preguntó Faeryl, sentada al borde de la cama, con los ojos llenos de ira—. ¿Y no hicisteis nada?

—La verdad sea dicha, estaba bastante borracha —dijo Pharaun, que se recostó en el diván—. Sin embargo, nos proporcionó la prueba que necesitábamos. El clero de Ched Nasad sufre los mismos, eh… retos que tú, matrona.

Quenthel cruzó los brazos y se acercó para enfrentarse al mago.

—¿No hicisteis nada por ayudarla? —preguntó, volviendo la mirada hacia los otros dos varones, que apartaban la mirada, con algún asomo de culpa en sus caras.

Pharaun se encogió de hombros.

—Interferir habría hecho evidente que estábamos en la ciudad, matrona. Si queremos continuar la investigación debemos mantener la discreción. Además —añadió, mientras se inclinaba hacia adelante—, imploraba a Lloth que volviera, en medio de la plaza. Había perdido el juicio y no era, en mi más humilde opinión, adecuada para servir a la diosa.

—¡En tu…! —barbotó Faeryl—. La opinión de un simple varón cuenta muy poco en la mayoría de los asuntos. ¡En las cuestiones de las sacerdotisas, no importa nada!

Se levantó y dio un paso hacia el mago. A un gesto de Quenthel, Jeggred se situó entre ellos. La embajadora se encogió ante el que fue su torturador.

—Faeryl, querida, en esto por lo general tendrías razón —dijo Quenthel con una voz sosegada que usaba pocas veces pero que en este caso creía que era justificada. Por su parte, Pharaun abrió la boca ante ella, lo que la hizo sonreír—. Pero, querida, reflexiona sobre ello —continuó la sacerdotisa—. El mago tiene razón, aunque haya dado con esta conclusión de manera accidental, aunque su mente parece confundida por el brandy. Comprendo tus temores, pero no debes dejar que enturbien la lógica. Si una sacerdotisa pierde su fe en semejante espectáculo público, ¿hace algún bien a la religión?

Faeryl sacudió la cabeza mientras se apartaba de Jeggred, y volvió a la cama.

—No, desde luego que no —murmuró al fin—. Nos avergüenza a todas con su cobardía.

—Exacto —dijo Quenthel—. Y aunque han sido unos locos por ir a pasear, estos tres tontos sólo habrían causado más daño en nuestros progresos si hubieran dado un espectáculo.

—Perdona mi atrevimiento, matrona Quenthel —dijo Faeryl, con voz fría—. He vuelto al hogar para encontrar mi ciudad al borde de la sublevación, donde los esclavos se atreven a asaltar a las sacerdotisas en plena calle. Tanto como amas Menzoberranzan, tu ciudad y tu hogar, así amo Ched Nasad y no deseo ver cómo llega su fin. Me perdí en un momento de emoción.

Quenthel rechazó su disculpa con un gesto de la mano.

—Comprensible en estos tiempos de crisis —dijo—, pero debes aprender a controlar esas emociones si queremos obtener algún avance.

—¿Debo pensar entonces que hay algo más que descubrir? —preguntó Pharaun.

—Quizá —respondió la sacerdotisa, que reanudó sus paseos—. Estoy deseosa de oír lo que pensáis el resto de vosotros antes de tomar una decisión.

Fue Valas el primero que habló.

—Creo que no es seguro permanecer en la ciudad mucho tiempo, matrona —dijo el diminuto explorador—. Hemos descubierto que vinimos aquí para aprender, y creo que sería atinado volver a Menzoberranzan antes de que los disturbios se apropien de las calles y acabemos en medio de otra revuelta de esclavos, o algo peor.

—Estoy de acuerdo con Valas —añadió Ryld—. Para mí está claro que aquí las sacerdotisas llevan peor la desaparición de Lloth que en Menzoberranzan. Poco hay en lo que nos puedan ayudar.

Quenthel miró a Pharaun, sabiendo que tenía en mente algo muy diferente y poco convencional.

Pharaun rebulló un poco, y miró a los otros dos.

—Creo que haríamos bien en investigar un poco más. Valas me abrió los ojos a otras posibilidades. Hay otras razas que veneran a la Madre Tenebrosa aparte de los drows, y nos corresponde descubrir si también sufren, o no, su pérdida.

Quenthel asintió.

—Una idea interesante, pero no demasiado práctica. Los demás no nos quieren, y dudo que aquéllos que adoran a Lloth nos den libremente una información tan reservada. Fíjate en que nosotras no somos demasiado abiertas, incluso con los elfos oscuros de nuestra ciudad gemela. Sin embargo, considero que aún tenemos asuntos que resolver. No nos vamos a ir justo ahora.

—Sí, precisamente —respondió Pharaun—. Mientras estés ocupada con todo eso, planeo como mínimo estudiar mi teoría. Creo que tendré un modo de confirmarla mañana.

—Mañana te daré otro trabajo —dijo Quenthel, cruzando una mirada fría con el mago—. Faeryl, Jeggred y yo haremos una visita a los almacenes de la Garra Negra y tomaremos aquello que por derecho pertenece a la casa Baenre mientras vosotros tres encontráis el modo de transportarlo. Tengo la intención de salir de la ciudad con las mercancías tan rápido como sea posible. Las caravanas son muy necesarias en Menzoberranzan, y estamos aquí para que asegurarnos de que nos pagan lo debido.

Pharaun frunció el entrecejo, mientras Quenthel esperaba una discusión, el mago volvió a asentir.

Pharaun se sorprendió cuando Quenthel le pidió que se quedara un poco más después de despachar al resto del grupo, junto con instrucciones específicas para Jeggred de echarle un ojo a Faeryl, órdenes que hicieron que la embajadora temblara. El mago permaneció en silencio hasta que Quenthel cerró la puerta, entonces levantó una ceja cuando le preguntó si los conjuros de detección seguían activos.

—Sí, de hecho, lo están —respondió el mago—. Deberían durar un día.

—Bien —dijo la sacerdotisa, asintiendo satisfecha—. Eres bastante hábil obteniendo información, ¿no?

Pharaun no pudo evitar una sonrisa, pero se sentó en el diván mientras extendía las manos con gesto ingenuo. Se preguntaba por qué ella, entre todos los drows, le haría un cumplido.

—Me las arreglo —dijo.

—Quiero que hagas algo por mí —dijo Quenthel, mordiéndose el labio.

Pharaun inclinó la cabeza hacia un lado, sorprendido, ya que a ella no le caía bien en absoluto, en especial en las últimas semanas, para hacerle un cumplido y mucho menos pedirle un favor.

«Estamos a mucha distancia de Menzoberranzan», pensó él con ironía.

Le daría influencia si conseguía realizar una tarea para ella, pero por supuesto la primera idea que le vino a la cabeza era la perspectiva de que lo utilizaran. Se encogió de hombros, y le hizo gestos para que siguiera hablando.

—Quiero que descubras la identidad de alguien —dijo la sacerdotisa tras una larga pausa.

—¿Alguien? —preguntó Pharaun—. Seguro que tienes algo con lo que pueda empezar.

—Sí… —contestó Quenthel, que volvió a morderse el labio—, alguien que intentó matarme.

—¿Matarte?

Se sorprendió, no porque fuera inconcebible que Quenthel fuera el blanco de un ataque (sólo el hecho de ser la matrona de Arach-Tinilith conllevaba una multitud de enemigos), sino porque había decidido confiar lo bastante en él para contárselo y encargarle la tarea. Si eso era lo que en realidad quería. Quizá sólo intentaba ocupar su tiempo, apartarlo de otra cosa. Un centenar de posibilidades pasaron por su cabeza.

—Alguien en Menzoberranzan envió varios demonios a por mí —dijo Quenthel—. Directos a la Academia. Por fortuna, mis habilidades fueron suficientes para frustrar los ataques, pero me gustaría ponerles fin antes de volver. Es un derroche para mi fortuna y para la magia que me he visto obligada a consumir en el esfuerzo.

Pharaun asintió, pensando. Alguien lo bastante poderoso para doblegar demonios a su voluntad tenía que ser de Sorcere, razonó. Por supuesto, muchos magos en la escuela de magia tenían los medios, pero ¿cuántos de ellos estaban tan interesados en acabar con Quenthel Baenre?

—Lo estudiaré —dijo el maestro de Sorcere—. Si soy capaz de determinar quién envió los demonios a por ti, serás la primera en saberlo.

—Bien —dijo Quenthel—. No hablarás de esto con nadie, ni con los otros miembros de nuestra expedición.

—Por supuesto que no, matrona —respondió Pharaun—. Este tema es una cosa entre nosotros, y sólo nosotros.

—Muy bien —dijo la alta sacerdotisa, indicando que la reunión había acabado—. Encuentra a mi enemigo, y cuando volvamos triunfantes a Menzoberranzan, me aseguraré de que te recompensen como es debido. Tu futuro en Tier Breche será tan brillante como Narbondel.

Pharaun hizo una reverencia a modo de agradecimiento.

«Si con eso quieres decir que brillaré con las llamas de un millar de conjuros de muerte —pensó—, lo veremos».

—Pensaré en los premios, matrona Quenthel —dijo el mago en voz alta, y con aquello abrió la puerta para que pasara ella y la siguió para asistir a la cena con los demás.

Gomph estaba sentado ante su escritorio de hueso, meditaba sobre su incapacidad para echar un vistazo en la red demoníaca de pozos donde residía Lloth. Ninguno de los usuales conjuros de espionaje tuvo éxito, y crecía su irritación. Estudiaba formas con las que sortear el dilema cuando llegó el mensaje. Fue sólo un susurro, pero aun así Gomph reconoció la voz transmitida mágicamente de Pharaun Mizzrym.

—Alcanzado Ched Nasad. Ciudad sumida en el caos. Matronas gobiernan sólo de nombre. Investigando nueva posibilidad. Más información en el siguiente mensaje. Quenthel visitará mañana Garra Negra.

La boca de Gomph se tensó ante la mención de su hermana.

«Con suerte, no volverá», pensó.

El archimago conocía el conjuro que usaba el otro mago para comunicarse, y sabía que podría susurrar una respuesta a su colega. Por desgracia, no estaba preparado para ello. Pensando rápido, susurró unas pocas instrucciones.

—Centra tus pesquisas en reunir información para ayudar a nuestra causa. Mantenme informado de nuevas posibilidades. Informa del éxito en la Garra Negra con el siguiente…

»… contacto —acabó Gomph, pero sabía que el conjuro había terminado antes de que pronunciara la última palabra. Contrariado, sacudió la cabeza. No obstante, sabía que Mizzrym era lo bastante inteligente para descubrir lo que quería decir. Si seguiría esas instrucciones o no era un tema diferente.

El mago Baenre se recostó en la silla, meditando por un momento, considerando en qué condición estaba el grupo. En especial se preguntaba cómo lo llevaba su hermana, y si la tensión de sus ataques, unidos al viaje, tenían su efecto. Sin duda, así lo esperaba.

Sospechaba que ella y Pharaun chocaban regularmente. El mago era demasiado independiente, demasiado pagado de sí mismo para saber cuándo aplacar a la suma sacerdotisa, y ella había pasado mucho tiempo en la Academia, demasiado acostumbrada a conseguir lo que quería, reacia a escuchar consejos sin importar su sensatez.

«Ésa es mi hermana —pensó el mago—, frunciendo el entrecejo».

A menudo, le parecía que sus hermanas tomaban malas decisiones sin otro propósito que mortificar a los demás. Incluso si Quenthel sobrevivía al viaje, estaría en el punto idóneo para matarla cuando volviera. Si así era, si Quenthel dirigía la expedición en Ched Nasad hacia el desastre, Gomph tendría ventaja. Se libraría de ella y del mequetrefe de Mizzrym de un solo golpe. Pero el destino de Menzoberranzan bien podría descansar sobre sus hombros. ¿Fue la elección más sabia enviarlos juntos?

Aún no estaba seguro de cuál sería su siguiente paso en relación a sus investigaciones en el dominio de Lloth, pero con toda una multitud de temas nuevos de los que tratar, se levantó de la silla y se apresuró a reunirse con su hermana.

Triel frunció el entrecejo cuando vio que Gomph entraba en la sala de audiencias. No era el momento para peticiones públicas, y aunque su hermano era un frecuente suplicante, esperaba evitar las visitas durante un rato. La matrona se enderezó en el ciclópeo trono mientras su hermano se acercaba. El mago hizo una profunda reverencia y se acercó más, irritando aún más a la matrona. Le gustaba que todo el mundo mantuviera la distancia.

—Triel, traigo noticias —dijo Gomph en voz baja, inclinándose como si fuera a susurrar.

Triel dudó que los guardias que flanqueaban las puertas oyeran una conversación normal, pero su hermano no se había convertido en archimago de Menzoberranzan por descuido. Inclinó la cabeza para escuchar.

—Dime —dijo.

—Quenthel y los demás han llegado a Ched Nasad —dijo el archimago—. Pharaun Mizzrym informa que la ciudad es un tumulto. Por lo que parece, Menzoberranzan no es la única ciudad afectada por la censura de Lloth.

—¡No sabemos si es censura! —replicó Triel—. Tiene que haber otra explicación.

Gomph inclinó ligeramente la cabeza como disculpa.

—Afectada por su ausencia —se corrigió—. Pero las matronas de allí han hecho un pobre trabajo para mantener la situación en calma.

—¿Hasta qué punto?

—He entendido que se avecinan problemas… importantes.

Triel suspiró. Aunque era un alivio descubrir que Menzoberranzan no era la escogida para alguna clase de castigo, las noticias no llevaban a descubrir por qué la Madre Tenebrosa había decidido desaparecer. Triel no sabía qué paso dar.

—¿Dijo lo que planeaban hacer? —le preguntó a su hermano.

—Quenthel parece tener la intención de seguir con tus órdenes de traer las mercancías de la Garra Negra —respondió Gomph.

La idea de más suministros mágicos levantó un poco el espíritu de Triel, pero sólo un poco.

—Entonces debo suponer que regresarán dentro de pocas semanas —dijo—. En realidad estamos tan cerca de la respuesta como cuando se marcharon. Es sólo cuestión de tiempo que Menzoberranzan esté en la misma situación que nuestra ciudad hermana.

—Por desgracia, puedes tener más razón de la que imaginas.

—¿Qué otras malas noticias me traes?

Si ésta era la manera en la que iba a empezar el día, Triel pensaba permanecer en el ensueño hasta el almuerzo, una alternativa preferible a levantarse y tratar los problemas en cuestión.

—He recibido noticias de que nuestras patrullas descubren mucha más actividad en el perímetro de la ciudad.

—¿De qué clase?

—La que se podía esperar —dijo Gomph—. Aunque en realidad no pasa nada, ninguna escaramuza, las patrullas han advertido lo que parecen partidas de exploradores que sondean nuestra situación. Se ven duergars, gnomos profundos e incluso kuo-toans en mayor número.

—Lo saben. Saben que las cosas no van bien.

—Quizás. O, simplemente pasan por aquí… viajan a cualquier lugar, y nosotros nos volvemos más sensibles a su presencia.

—Lo dudo —respondió—. Esto tiene que acabar. Pronto tendremos que enfrentarnos a la situación. Expondré esto en la siguiente reunión del consejo.

—Por supuesto —dijo Gomph con la intención de retirarse.

Triel lo despidió con un gesto y se dijo que era el momento de empezar el día, pero continuó pensativa en el trono durante un tiempo.

Quenthel estaba agradecida de tener a Jeggred junto a ella durante el viaje desde La Serpiente y la Llama hasta el distrito de los almacenes. La atmósfera de la ciudad había empeorado desde el día anterior, y los drows recibieron más de una mirada amenazante y algunos empujones mientras se movían por las calles. Por fortuna, los tres no tuvieron que andar mucho para llegar a su destino, y la mayor parte del viaje la hicieron levitando. Faeryl estaba malhumorada, a pesar del hecho que parecía más que ansiosa de ayudar a los menzoberranios. Quizá seguía disgustada con la falta de confianza de Quenthel, o simplemente no toleraba la presencia de Jeggred. La suma sacerdotisa no la culpaba. El draegloth se deleitaba tanto en atormentar a Faeryl, que Quenthel casi sentía pena por la joven. Casi.

Quenthel envió a los varones a conseguir transporte para el viaje de vuelta a Menzoberranzan. No estaba dispuesta a llevar sus provisiones a la espalda, tanto si se las ingeniaban para localizar las mercancías como si no, y si así era, necesitarían los suficientes lagartos de carga y guardias para asegurarse de que los materiales llegaban sin peligro.

Valas advirtió a la sacerdotisa que cualquiera que se preciara pediría un precio exorbitante si se le convencía para trabajar, pero a Quenthel no le importaba y así se lo hizo saber al explorador.

«¿Por qué será —pensó Quenthel mientras se acercaban a los almacenes de la Garra Negra desde un callejón en la parte de atrás, donde había menos gente merodeando— que con los varones siempre tienes que explicarles las cosas con todo detalle? ¿Por qué no hacen lo que se les dice y punto?».

Pharaun era el peor, decidió. Quenthel no dudaba de que el mago se fue para hacer sus tareas, pasando por alto sus órdenes de ayudar a Valas y a Ryld. Tenía el irritante hábito de prescindir de sus deseos, y tendría que hacer algo con ello; cuando volvieran a Menzoberranzan, por supuesto. Necesitaba demasiado sus habilidades hasta entonces.

—Ahora, recuerda —advirtió Quenthel a Faeryl mientras se acercaban al despacho al lado del almacén—. Diles lo que te ordené. Si no estoy contenta con este pequeño encuentro, Jeggred se asegurará de que en el futuro no haya problemas.

El draegloth caminaba tras las dos sacerdotisas, y Faeryl le lanzó una mirada rápida por encima del hombro. Quenthel notó el ligero escalofrío y sonrió para sí misma. Resultaba bastante útil que Triel usara a Jeggred con la chica en Menzoberranzan. La hacía muy… obediente.

—Sí, matrona Quenthel —respondió Faeryl—. Comprendo.

Los tres estaban ante la puerta del almacén, donde un destacamento de seis guardias de la casa Zauvirr impedían la entrada. Faeryl se acercó con audacia, mientras los varones se mostraban estupefactos ante la visión del alto draegloth que estaba tras ella.

—Debemos inspeccionar los almacenes —dijo Faeryl en un tono que a Quenthel le pareció sorprendentemente autoritario—. Apartaos y dejadnos entrar.

El varón que parecía ser el líder consiguió apartar lo bastante la mirada de Jeggred para observarla con interés.

—No te conozco —dijo—. ¿Qué te trae por aquí?

Faeryl avanzó un paso, era un poco más alta que él, por lo que se vio obligado a levantar la mirada hacia su cara ceñuda. Ella cogió la insignia de la casa que estaba prendida de su piwafwi se la puso ante los ojos.

—Conoces esto, ¿no? —replicó Faeryl, mientras agitaba la insignia—. Estás aquí para prohibir la entrada a la chusma, estúpido, no para molestar a una emisaria personal de las matronas Zauvirr y Melarn.

Quenthel notó con satisfacción que el chico tragaba saliva, visiblemente turbado, y al instante se apartó a un lado, permitiendo que Faeryl accediera a la puerta. La embajadora entró con la alta sacerdotisa y Jeggred detrás. Mientras Quenthel avanzaba, sonrió con dulzura a uno de los varones, que seguía con la boca abierta ante el draegloth.

Dentro del almacén, que parecía construido con telarañas endurecidas como piedras, Faeryl encabezó la marcha por la zona de oficinas, a través de una puerta enorme, hacia una sala enorme que estaba dividida por paredes bajas en áreas de almacenaje. Faeryl avanzó por el suelo de piedra, sus pasos reverberaban en el enorme almacén, dejando atrás filas de estanterías y recipientes. Quenthel la seguía, se imaginaba que la embajadora conocía el camino hacia los más valiosos tesoros mágicos.

Quenthel supuso que había una parte segura en el almacén, y empezó a preocuparse. Era probable que cualquier magia de valor estuviera protegida.

«Después de todo debería haber traído al petimetre Mizzrym», se regañó.

—¡Matrona! —susurró Yngoth, enderezándose—. ¡Estamos en peligro!

Quenthel se dio media vuelta buscando signos amenazadores, pero no vio nada.

—¿Qué peligro? —exigió—. ¿Dónde?

—Hay una fuerza… drows —respondió Zinda, y las cinco serpientes se agitaron junto a su cadera.

»Drows y otros —añadió Zinda.

«Alguien se esconde —comprendió de pronto la sacerdotisa—. ¿Qué has hecho, chica insolente?».

Un instante después, una pequeña hueste de drows apareció a sus espaldas, soldados con las espadas y las ballestas de mano preparadas y también un puñado de magos de la casa. Todos eran de la casa Zauvirr. Quenthel se dio cuenta de que dos de las elfas oscuras eran matronas. Era evidente sólo por su conducta y porte. Una llevaba la insignia de la casa Zauvirr y sonreía con frialdad. La otra, una crow bastante gorda, no sonreía y parecía bastante angustiada.

—Por la Madre Tenebrosa —suspiró uno de los varones que estaba junto a Faeryl, mientras levantaba la ballesta y la apuntaba hacia el demonio.

—¡Es peligroso! —gritó Faeryl, pero varios de los magos de la casa ya actuaban, lanzando conjuros cuando el draegloth saltó al frente y mostró sus dientes y garras, preparado para hacer trizas a cualquiera. Faeryl dio un involuntario paso atrás, estremecida. Jeggred permaneció quieto, agazapado como si intentara volver a saltar, lanzando gruñidos de furia, pero por lo demás no se movía.

—Eso lo contendrá —aseveró uno de los magos.

Sorprendida, Quenthel abrió la boca mientras miraba a Faeryl y a Jeggred.

—Sí, Quenthel —gritó Faeryl—. Está indefenso. No te sacará de ésta.

Quenthel le devolvió la mirada a Faeryl mientras los soldados se abrían en abanico, se desplazaban para rodearla aunque se mantenían apartados. Muchos de los varones apuntaron las ballestas hacia ella, y los magos y las sacerdotisas parecían preparados para lanzar conjuros, por si la dama matrona de la Academia decidía largarse o atacar. Las serpientes del flagelo de Quenthel se retorcían de inquietud, atacando a todo aquél que se acercaba demasiado.

—Insolente niñita drow —gruñó Quenthel, estremecida de furia mientras miraba a Faeryl, que sonrió como respuesta—. Durante todo el tiempo fuiste agradable, y era una mentira. Sabía que eras demasiado complaciente. Tendría que haber dejado que Jeggred se saliera con la suya en las cavernas. Haré que te azoten por esto.

—Eso será difícil, matrona Quenthel —dijo Faeryl, poniendo tanto sarcasmo como pudo en el tono cuando dijo el título—. Si piensas sólo un momento en la situación, verás, estoy segura, que te superan. En realidad sería mucho mejor que te rindieras.

Quenthel parpadeó y sopesó las palabras de la embajadora. Al final, a regañadientes, entendió que estaba perdida y asintió.

—Excelente, matrona —dijo Faeryl—. Ahora, creo que sería buena idea que dejaras las armas y todas esas baratijas que sé que llevas encima.

La mirada de Quenthel se intensificó, pero dejó con cuidado el látigo en el suelo.

—Vamos, Quenthel —la reprendió Faeryl—. He viajado contigo durante varias semanas. Sé lo del anillo y el cetro y todas las demás cosas. No lo hagas más difícil.

Con un suspiro, Quenthel empezó a desprenderse de los objetos, y cuando Faeryl pareció satisfecha porque la suma sacerdotisa ya no era una amenaza significativa, le ordenó que se apartara de sus cosas.

Mientras los otros se abalanzaban y reunían las pertenencias de Quenthel, Faeryl se acercó a ella con una sonrisa en los labios.

—Siento que tenga que ser así, Quenthel —dijo—, pero estoy segura de que lo comprendes.

Quenthel, que había recuperado algo la compostura, le devolvió la sonrisa.

—Oh, lo entiendo, embajadora. Mi hermana se sentirá muy decepcionada cuando descubra lo que has hecho, pero no me preocupa demasiado. Aunque es una lástima… Si hay una cosa que Triel echará en falta mucho más que a su hermana, será su amado hijo.

Faeryl no permitió que la sonrisa le flaqueara, pero Quenthel pensó que quizá la embajadora había tragado saliva ante la idea de la matrona de la casa Baenre oyendo las noticias de que su draegloth había muerto.

—Eso es una preocupación para otro momento, matrona —dijo Faeryl después de encogerse de hombros—. Ahora, si eres tan amable de acompañarme, te presentaré a la matrona Drisinil Melarn y a mi madre, la matrona Ssipriina Zauvirr. Están muy interesadas en oír más sobre cómo planeaste robar nuestros bienes y llevártelos a Menzoberranzan contigo.

—Estas mercancías pertenecen a Menzoberranzan. Son nuestras por derecho —dijo Quenthel, enfadada de nuevo.

En el fondo de su mente, una parte de ella le dijo que necesitaba aprender a controlar mejor su temperamento, pero no deseaba escuchar.

Faeryl soltó una carcajada llena de cinismo.

—No pensarías que en realidad iba a dejar que robaras a mi casa, ¿no? —dijo—. ¿A mi ciudad? ¡Estás loca! —Cogió aire para calmarse, y la embajadora continuó, el hielo empapaba su voz—. Mira a tu alrededor, matrona Baenre. Esto es lo que queda de tus preciosas mercancías.

Por primera vez, Quenthel se dio cuenta de que las filas y filas de estantes y los recipientes estaban en su mayoría vacíos. No había nada que llevarse. La habían engañado a conciencia desde el principio del viaje. La habían utilizado como la tonta que era. La traición no era inesperada, y Quenthel descubrió que los papeles se habían invertido. La casa Baenre habría llevado la situación del mismo modo. Lo que la corroía por dentro era que fuera quien fuera el Baenre responsable logístico del trato, nunca se preocupó de situar las suficientes tropas leales a la casa para asegurarse que nada de esto sucedía. Sospechaba que las fuerzas leales que estuvieron aquí fueron reunidas y ejecutadas cuando se fraguó la crisis. El hecho de que ninguno estuviera allí era la prueba de ello.

—¿Qué has hecho con ellas? —exigió Quenthel, medio interesada por la respuesta y por el tiempo que ganaría para evaluar mejor la situación.

Aunque había un buen número de tropas drows, siempre tendría la oportunidad de escapar; aunque eso requeriría abandonar a Jeggred.

Faeryl soltó una carcajada.

—Oh, no te preocupes, la Garra Negra hizo un buen negocio hace poco. A las existencias se les ha dado un uso mucho mejor del que tú pretendías, matrona.

La burla en el tono de la joven era inequívoco.

—Ya basta, Faeryl —dijo Ssipriina Zauvirr, que dio un par de pasos al frente—. No hay necesidad de arruinarles la sorpresa que tenemos preparada a nuestros invitados.

Cuando Faeryl inclinó ligeramente la cabeza en deferencia a su madre, su cara se volvió pétrea, pero Quenthel sabía que tras esa fachada, la hija estaba encantada de haberla contrariado.

La matrona Melarn también dio un paso al frente… o casi, dos drows armados hasta los dientes la siguieron, escoltándola. Seguía con el entrecejo fruncido, pero no dijo nada.

Ssipriina Zauvirr avanzó hacia Quenthel y se detuvo.

—Cuando mi hijo se las ingenió para reunirse en privado con Faeryl y nos dijo qué planeabas, no perdimos el tiempo y nos preparamos para tu llegada. Tengo que decir que estoy algo más que sorprendida de que esperaras poder colarte en un almacén lleno de mercancías en medio de la ciudad y ante nuestras narices, sin que nos diéramos cuenta. Pero en realidad eso no tenía importancia. Como apuntó mi hija, la casa Zauvirr ha dado un mejor uso a los beneficios.

Quenthel parpadeó sorprendida.

—¿La casa Zauvirr? —preguntó—. Sólo sois los vigilantes. Esta compañía pertenece a las casas Melarn y Baenre. —La alta sacerdotisa se volvió hacia la otra matrona—. ¿Permites esto? ¿Te satisface que estos mercaderes tramposos de baja estofa tomen decisiones con tu dinero? Eres más confiada que yo.

Drisinil Melarn no dijo una palabra, aunque hizo una ligera mueca cuando Quenthel se dirigió a ella. Ssipriina Zauvirr soltó una carcajada, un sonido rápido y amargo.

—Oh, no está satisfecha, Quenthel Baenre, pero tiene pocas alternativas en el asunto.

Quenthel se dio cuenta de por qué la matrona Melarn parecía tan descontenta. Los dos drows que la flanqueaban eran guardias, no escoltas.

—¿Cómo os atrevéis? —preguntó Quenthel—. ¿Le habéis puesto las manos encima a una matrona de una casa importante de vuestra ciudad y esperáis saliros con la vuestra? ¿Cómo esperáis sobrevivir, cuando…, cuando…?

La suma sacerdotisa cerró la boca de golpe, reacia a finalizar la frase.

«Cuando Lloth no os concede conjuros».

—Oh, no te preocupes —dijo Ssipriina, con una sonrisa más abierta que la anterior—. Con los fondos que conseguimos vendiendo vuestras mercancías, me aseguré de que la casa Zauvirr nunca tuviera que arrodillarse ante gente como vosotras dos.

Sus ojos destellaron con brillos rojos cuando acabó, y Quenthel vio el odio ardiendo en ellos.

—Capitán Xornbane, haga el favor —requirió Ssipriina.

Alrededor del grupo de drows, apareciendo de la nada, surgió una hueste de enanos grises que los rodeó, blandían hachas de apariencia infame y ballestas. Era evidente que llevaban allí poco rato ya que antes eran invisibles. Los duergars parecían confiados, preparados para todo.

Quenthel sintió cómo el estómago le subía hasta la garganta, pero antes de que pudiera hacer nada sintió que una fuerza invisible la agarraba y la dejaba inmóvil. Era incapaz de mover un músculo y vio que a Drisinil Melarn le sucedía lo mismo.

—¿Las matamos ahora? —preguntó uno de los duergar, dando un paso al frente.

Capítulo siete

«Tienen suerte de que Valas haya estado antes allí y conozca la situación de la zona», pensó Ryld mientras se abría paso entre la multitud junto a su compañero.

Las calles estaban más abarrotadas que el día anterior, si eso era posible, y el guerrero estaba seguro de que habrían hecho menos progresos si hubieran ido por la red de calles sin la información correcta o la gente correcta.

Ryld y Valas salieron poco después del desayuno, el explorador guiaba al otro por los barrios bajos de la Ciudad de las Telarañas Relucientes. Bajo las órdenes de Quenthel, intentaban encontrar a alguien, no importaba quién, que tuviera suministros, equipo y guardias disponibles que les sirvieran en el viaje de vuelta a Menzoberranzan. Ryld todavía dudaba de la probabilidad de que la sacerdotisa consiguiera algo que valiera la pena en los almacenes de la Garra Negra, pero no era él quien pondría objeciones a la dama matrona de Arach-Tinilith. Vio lo absurdo de ello en Pharaun. O más bien, vio las dificultades. Pharaun parecía quitarse de en medio con sus comentarios cada vez con más frecuencia, y el guerrero también se dio cuenta de que el mago empezaba a seguir su propia agenda con más regularidad.

Ryld dejó atrás un grupo de ilitas… ¡Ilitas! (Había cinco en la esquina de una calle y nadie les prestaba atención) y siguió al explorador, que entró en una taberna bastante diminuta.

Ryld no se sacaba a Pharaun de la cabeza. El mago parecía capaz de hablar con todo el que le rodeaba de su manera de pensar, y cuando eso no funcionaba, descubría una manera de hacer lo que quería y lo explicaba más tarde.

El guerrero se preguntó cuan a menudo su viejo amigo había hecho lo mismo con él para conseguir lo que quería.

Valas se abrió paso por la abarrotada taberna, encaminándose hacia el fondo del local. Siempre parecía que se comerciaba con la información en las mesas del fondo, y este local no era una excepción. Ryld tomó una posición para cubrirle las espaldas a su compañero mientras Valas se sentaba ante un drow cuyo piwafwi estaba sucio y andrajoso. El drow no era un noble, aunque Ryld no apostaría por ello. Criado en las calles de Menzoberranzan, el maestro de armas sabía tan bien como cualquiera qué era nacer plebeyo.

Un tablero de sava descansaba sobre la mesa, y el juego avanzaba. Ryld vio que aquél que estaba sentado ante ese drow había colocado las piezas en una situación precaria y abandonó antes de la inevitable conclusión. Se descubrió a sí mismo con ganas de sentarse y mover una pieza o dos, intentando aplazar el final, pero se obligó a darse la vuelta, vigilando la sala abarrotada por si había problemas.

—Buscamos lagartos de carga —empezó Valas, y puso unas pocas monedas de oro sobre la mesa mientras extendía la mano y hacía una jugada en el tablero de sava—, algunos suministros y unos pocos mercenarios que los vigilen.

La mano del drow salió de debajo del piwafwi desgarrado y recogió el oro antes de que Valas completara su movimiento, uno que no era en realidad de mucha ayuda dada su posición, notó Ryld.

«Mejor que deje que el tipo siga ganando», pensó el maestro de armas.

—Tú y toda la gente de la ciudad —rió el drow entre dientes, con una sonrisa torcida que reveló que le faltaban dientes—. Este tipo de cosas requiere más oro del que los dos tenéis —añadió, con una mirada evaluadora.

—No te preocupes por las monedas —respondió el explorador mientras Ryld volvía su atención a la sala—. Sólo condúcenos en la dirección adecuada.

—Bien, entonces —dijo el informador—. Conozco a un enano gris que puede que aún tenga unos pocos lagartos que os serán bastante útiles. Al precio adecuado, por supuesto. ¿Por qué no pedís una ronda de bebida mientras busco a alguien que os lleve hasta él?

Ryld, consternado, frunció los labios. Esperaba que fuera un asunto rápido, pero por supuesto no iba a serlo.

El drow se escabulló de la mesa, y dio una palmada al hombro de Ryld.

—Oh, estás bien de salud, ¿no? —dijo antes de pasar entre la muchedumbre.

Ryld fijó la mirada en Valas, que parecía estudiar el tablero de sava. El explorador no hizo gesto alguno para atraer al camarero.

—¿Vas a pedir esas bebidas, o lo hago yo? —preguntó el maestro de armas a su compañero.

—No te preocupes por ello —respondió Valas, que levantó la mirada—. Cuando ese desgraciado vuelva, le diré que no quiero llamar la atención de nadie en un local tan concurrido.

Ryld asintió y volvió atrás para esperar.

No había pasado mucho tiempo cuando volvió el sucio drow, y no venía con uno, sino con cuatro semiogros. Ryld entornó los ojos al ver que se abrían paso entre la muchedumbre sin miramientos.

—Tendremos problemas —le murmuró a Valas, quien estiró la cabeza para mirar más allá del guerrero.

—Déjame pasar —insistió Valas, que empujó a Ryld lo bastante para salir de detrás de la mesa.

El explorador estaba junto al guerrero, y Ryld advirtió que llevaba los kukris en las manos, aunque los mantenía ocultos en los costados, donde eran difíciles de ver.

—Éstos son los tipos de los que te hablaba —dijo el drow informador al más grande de los semiogros—. Son los que tienen muchas monedas.

Ryld gruñó para sus adentros cuando el semiogro, que era una cabeza más alto que el drow, mostró una sonrisa ominosa.

—Estábamos a punto de ir a buscar la ronda de bebidas, como sugeriste —dijo Valas, que hacía ademán de dar un paso para alejarse del semiogro, que le bloqueaba el camino—. Presumo que necesitaremos un par más. Ryld, ¿por qué no vienes para ayudarme a traerlas? Entonces podremos hablar de negocios con vosotros, chicos.

—Tengo una idea mejor —dijo el semiogro, con voz profunda y retumbante—. ¿Por qué no os sentáis y nos decís cuánto oro lleváis encima? Entonces decidiremos si podéis iros o no.

—No creo que sea una buena idea —dijo Valas, con una voz fría como el acero—. Nos vamos con la música a otra parte.

—Supongo que un semiogro es lo bastante estúpido —le dijo Ryld al explorador—, para suponer que debido a que Lloth está muda, hemos olvidado cómo luchar.

—Ése es un buen chiste, elfo oscuro —dijo el semiogro con una sonrisa.

Después, la criatura arremetió contra ellos.

Al final, sería el método más sincero, decidió Pharaun, el que le garantizaría la entrada en una de las instituciones de magia. Sabía demasiado bien por su conocimiento práctico de las defensas de Sorcere, que la mayoría de las formas arcanas de sigilo serían probablemente detectadas, no importaba cuan cuidadoso fuera. Era la naturaleza de los magos desconfiar de los demás magos, y en Ched Nasad lo descubrió en un puñado de diferentes academias, escuelas y organizaciones de investigación entre las que escoger; los magos locales eran aún más recelosos los unos de los otros.

Por lo que parecía, la competición entre las asociaciones para atraer nuevos talentos era aguerrida, y el prestigio acumulado por un recluta de éxito, esencial. Fieles a la naturaleza drow, las sociedades subían usando cualquier método, fuera violento o velado, para inclinar la balanza del poder.

«¿Qué mejor manera que infiltrarse —razonó Pharaun—, que fingir ser un miembro potencial?». Todo lo que tenía que hacer era quitarse la insignia de la casa y preguntar en las puertas principales por la oportunidad de hablar con alguien que le hiciera una visita guiada, expusiera las comodidades y las responsabilidades, y así sucesivamente. Se haría pasar por un mago descarriado sin mucha dificultad, en busca de un hogar, sin revelar su verdadero nivel de habilidad o los medios por los que lo había adquirido.

El primer lugar que visitó Pharaun fueron los imponentes salones de los Discípulos de Phelthong, dirigidos por el archimago de la misma Ched Nasad, Udibane Nasadra. Pharaun pensó que siendo la más grande y más dotada de las diferentes escuelas, tendría lo que buscaba. Sin embargo, fue cauto al explicar al empleado que lo escoltaba que su interés, su especialidad, era el estudio de criaturas. Sería esencial para el complejo tener un vasto bestiario a mano si quería sentirse en casa. Cuando descubrió que los Discípulos no mantenían esa dependencia, declinó la visita con educación.

El segundo lugar en el que decidió investigar era conocido como el Conservatorio Arcanista. No era el más impresionante ni tampoco el peor, pero tuvo una corazonada. El drow que se reunió con él después de explicarse ante los centinelas del edificio, era un hechicero de nombre Kraszmyl Claddath de la casa Claddath, un tipo bajo y robusto con el pelo algo amarillento y dientes feos. Pharaun fingió habilidades regulares cuando se presentó, y Kraszmyl pareció bastante complacido de acompañar a su invitado por las instalaciones.

—Decidme, maestro Claddath, ¿el conservatorio mantiene una colección de especímenes vivos en el lugar?

—Bien, si queréis decir el mejor bestiario de criaturas del Mundo Superior y de la Antípoda Oscura, enjaulados y cuidados de forma apropiada, entonces sí.

—Oh, ¡qué bien! —Pharaun no tuvo que fingir entusiasmo—. Éste es el lugar adecuado para mí.

—Decidme, maese Pharaun, ¿cuál es vuestra particular debilidad en este campo de estudio?

—Bien, mi último trabajo fue para un mercader que quería que estudiara varios efectos de apareamiento en rebaños de rote —mintió el mago—, pero tengo un especial interés en un nuevo campo. Tengo mucha curiosidad por los quitinosos y las choldriths.

—¿De veras? —Kraszmyl pareció desconcertado ante la idea mientras conducía a Pharaun hacia los confines del conservatorio—. ¿Por qué entre todas las criaturas del mundo os interesan esas bajas criaturas?

—Oh, ¡son tremendamente fascinantes! —barbotó Pharaun—. Aunque pensamos que no son más que simple caza deportiva, en realidad tienen una cultura única y un enfoque religioso que en muchas maneras se asemeja al nuestro.

—Oh, ya veo —dijo el maestro Claddath con tono inexpresivo—. Espero que no seáis uno de eso viejos cretinos que piensan que debemos cesar la caza.

Pharaun soltó una carcajada.

—Desde luego que no —dijo—, pero imaginad las posibilidades si los convierto en algo más que un simple objetivo.

—Sí, veo un valor en eso. Bien, ya hemos llegado —dijo el guía, conduciendo a Pharaun hacia un ala de las instalaciones que contenía incontables jaulas, celdas y rediles colgantes.

Pharaun nunca había visto semejante colección de especies, y estaba más que impresionado.

—¡Es espectacular! —dijo.

—Sí, lo es, maestro Pharaun, pero concluyo por vuestra reacción que nunca habíais visto nada de esta clase. Ahora, ¿por qué no me decís la verdadera razón de vuestra visita a nuestro pequeño conservatorio? —preguntó el maestro Claddath.

Pharaun extendió la mano con cuidado hacia uno de los bolsillos de su piwafwi, extrajo un fragmento de cristal y miró al otro mago, que estaba escudado por unas cuantas protecciones. Sostenía una varita en la mano que señalaba al visitante, y Pharaun supo que ya la había usado. Alguna clase de magia de hechizo, conjeturó.

Intentaba hechizarlo para que le explicara.

—¿Es así como recibís a todos vuestros potenciales miembros? —preguntó Pharaun, con una sonrisa.

Kraszmyl pareció ligeramente sorprendido y se guardó la varita.

—No, sólo a aquellos magos que salen de la nada afirmando que quieren unirse a nosotros.

El otro mago sacó una varita y la apuntó hacia Pharaun.

—En especial aquéllos lo bastante locos para afirmar…

Las palabras de Kraszmyl Claddath quedaron en el aire, inacabadas, mientras se transformaba en cristal. Por supuesto, su piwafwi, la varita y otras baratijas que adornaban su cuerpo permanecieron intactas, pero su carne era cristal puro y transparente.

Suspirando de satisfacción, Pharaun guardó el fragmento de cristal.

—Si no hubierais estado tan ocupado explicando mi insensatez, habrías oído las palabras de mi conjuro —le dijo a la figura inerte, mientras se acercaba.

Al estar hecho de cristal, el drow bajo y corpulento era pesado. Aunque Pharaun hizo acopio de energía, y movió al elfo oscuro transformado hacia la posición exacta.

—Ahora, vamos a ver si encontramos lo que estamos buscando.

El maestro de Sorcere sintió el deseo de apresurarse, ya que dudaba que el bestiario no estaría sin vigilancia durante mucho rato. Se necesitarían muchos estudiantes de primer año para limpiar y alimentar a todos los especímenes enjaulados. Se movió entre los pasillos de cajas mientras intentaba encontrar lo que necesitaba mirando a su alrededor. A pesar de la prisa, estaba verdaderamente impresionado con la colección que tenía ante él. Percibió algunas jaulas más bien grandes al fondo, pero no tenía tiempo de satisfacer su curiosidad.

«Una pena —pensó, mientras doblaba una esquina y continuaba la búsqueda—. Me gustaría pasar unas semanas aquí».

Al final, tras muchas hileras, se topó con el objeto de sus deseos. Sentada con cara de pocos amigos, los cuatro brazos escondidos en una especie de moldes de resina, una sola choldrith levantó la mirada hacia él con ojos plateados de indudable forma humanoide. Se acuclilló para examinarla.

La piel era de color gris carbón y no tenía un solo pelo. Un conjunto de mandíbulas diminutas, tan pequeñas que Pharaun dudó que fueran funcionales, flanqueaban una boca más humanoide. Las orejas se elevaban más allá de la cabeza, parecidas a las de un drow pero aún más pronunciadas. A Pharaun le recordaron vagamente unos cuernos. Por lo poco que sabía y lo que aprendió de la especie, comprendió la necesidad de los moldes: eran para evitar que la criatura lanzara conjuros y se liberara.

—Te propongo una cosa —dijo en la lengua común de la Antípoda Oscura. La choldrith le devolvió la mirada sin abrir boca—. Imagino que me entiendes bastante bien, pero en caso… —Hurgó en los bolsillos en busca de unos objetos—. Es bueno estar preparado, ¿eh?

Sacó un diminuto zigurat de arcilla y un pellizco de hollín. Con prontitud, Pharaun tejió un par de conjuros, uno para hablar su lenguaje y el otro para entenderlo. Lo intentó de nuevo.

—Si respondes a mis preguntas, te liberaré —dijo.

Sus ojos se llenaron de esperanza, y luego los entornó, desconfiada.

—Mientes —dijo en un lenguaje extraño y chasqueante, como el sonido de una araña—. Todos los drows nos mienten.

—Quizás eso sea verdad la mayoría de las veces pero en esta ocasión, no. No gano nada al mantenerte aquí para que respondas algunas preguntas.

»¿Qué puedes perder? —dijo, cuando vio que de nuevo le devolvía la mirada y no decía nada—. Estás atrapada en una ciudad drow, y tus manos están encerradas en resina para impedir que invoques a la Madre Tenebrosa. Excepto que eso no importe, porque ella también te ha abandonado, ¿o no?

Los ojos de la choldrith lo miraron con sorpresa, y Pharaun supo que era verdad.

—¿Sabes lo de la diosa? —preguntó la criatura.

—Sí, e intento averiguar adonde ha ido.

El mago no estaba seguro, pero pensó que tendría que haber detectado lo que pasaría por la sonrisa que mostraba el desgraciado ser.

—Entonces ya no quiere a los elfos oscuros —dijo, aparentemente para sí—. No abandonó al pueblo araña en vuestro favor.

—No. Su ausencia se extiende a todos sus adoradores, por lo que parece —respondió Pharaun—. Lo que intento descubrir ahora es el porqué.

—La Madre Tenebrosa teje sus propias redes. La Madre Tenebrosa se aísla del exterior, pero volverá.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Qué te lo dice?

—No te diré más, asesino de la gente araña. Liberándome o no, ya he respondido a tu pregunta.

—Así es —admitió Pharaun—, y te sacaré de la jaula. Cómo encuentres el camino a casa es tu problema.

El mago abrió la puerta de la jaula y dio un paso atrás. La choldrith se aproximó con cautela hacia la salida, mirando a Pharaun. Era evidente que esperaba un truco. Hizo un gesto hacia la salida, la palma abierta hacia la puerta, y dio otro paso atrás. La criatura salió disparada de la caja y estaba a medio camino antes de que el mago se echara a reír. Se preguntó cómo se sacaría la resina de las manos, pero ése ya no era su problema.

—Ahora que lo sé, es el momento de irse —dijo en voz alta—. Pero primero, soy incapaz de resistir un pequeño vistazo… —y se volvió para dirigirse a las cajas más grandes que había visto antes.

Muchas de las celdas grandes estaban vacías. Eran las que estaban ocupadas las que hicieron que se quedara boquiabierto. Una criatura diferente a todas las que había visto antes flotaba en una de las jaulas selladas con magia, algo horrible y fascinante al mismo tiempo. Su cuerpo era gris y blando, como la materia cerebral de otras criaturas. Pharaun lo diseccionó cuando era joven, tenía múltiples tentáculos que le colgaban bajo el cuerpo. De la parte delantera sobresalía una especie de pico, pero el mago no pudo ver nada parecido a unos ojos. Estaba suspendido en el aire, y sus tentáculos colgaban flácidos. Pharaun lo miró un momento, y luego siguió.

La siguiente criatura que se encontró era muy familiar. El contemplador era un espécimen pequeño, de no más de sesenta centímetros de diámetro. Un adolescente, supuso. Los ojos de la criatura eran lechosos y estriados, cegados e incapacitados. Sin embargo, al observar a la criatura, Pharaun notó una sensación de horror.

Desde el otro lado de la gran sala surgió un grito, seguido de cerca por un gran ruido y el sonido de cristal roto. El mago sonrió. «Ese debe de ser el maestro Claddath advirtiéndome de que viene gente. Gracias por la visita, Kraszmyl».

El mago se preguntó qué clase de alarmas mágicas activaría cuando creó uno de sus portales azules y dio un paso para salir fuera del Conservatorio Arcanista.

«No importa —pensó, al dejar que el pasillo mágico desapareciera mientras levitaba entre dos calles, cerca de la pared de la gran caverna—. Sólo pensarán que mi presencia es un ataque de una institución rival. Si a alguien se le ocurre preguntar a los guardias, seré famoso».

Pensando eso, Pharaun bajó a la calle y se encaminó de vuelta a La Serpiente y la Llama.

El paseo de vuelta a la posada habría sido agradable si las calles no estuvieran tan transitadas. Durante todo el camino, captó partes de conversaciones que se centraban en su mayoría en el creciente descontento de los ciudadanos, la inminencia de un ataque de toda clase de ejércitos demoníacos y la convicción de que Lloth había abandonado la ciudad a su suerte. Más de una vez fue testigo del inicio de una pelea, pero cada vez que veía que se gestaban problemas, tomaba una ruta diferente, con frecuencia levitaba arriba o abajo hacia otro nivel para evitar la pelea.

—Pharaun —le llamó una voz mientras caminaba por una calle llena de tiendas de quesos, deseando que los olores fueran un poco menos… rancios.

Sorprendido y quizás un poco inquieto de que lo llamaran, metió las manos en el piwafwi, mientras consideraba qué clase de conjuro usaría para evitar los problemas.

El mago se dio la vuelta y se encontró mirando a una bella drow, su lustroso pelo blanco y rizado de brillos plateados bajaba hasta sus hombros. Levantó una ceja y sonrió, y pensó que la conocía de algo. Su vestimenta era un poco inusual, y carecía de cualquier clase de insignia que la identificara. Aunque lo más revelador eran las auras mágicas que irradiaba, aunque sabía que no lo veía todo.

—Lo siento… ¿te conozco? —preguntó Pharaun.

Como respuesta, hizo gestos con un dedo para que la siguiera. Se preguntaba en qué juego peligroso se habría metido. Pero con ganas de diversión, el mago se volvió y caminó tras ella. La mujer lo dirigió por varias calles, la mayoría traseras, y subieron varias secciones hasta que llegaron a una zona residencial. La drow se metió en una pequeña morada, se volvió y lo miró expectante.

Pharaun vaciló en el dintel, miraba la calle en busca de signos que le dieran una pista.

—Vamos —dijo su compañera, que sacó la cabeza fuera—. Entra.

—¿Por qué tendría que hacer eso? —preguntó el mago—. Es evidente que te has enmascarado con alguna clase de magia ocultadora, por lo que los esfuerzos para engañarme son un éxito parcial. Pienso en mi bienestar y me quedaré aquí fuera, gracias de todos modos.

Ella sonrió, y el disfraz mágico desapareció ante sus ojos mientras su pelo cambiaba de claro a oscuro, y su piel de ébano pasaba al color del alabastro. El vestido que llevaba se transformó también en un corsé negro.

Pharaun le devolvió la sonrisa.

—Hola, Aliisza —dijo.

—Ahora entra para que hablemos —dijo la semisúcubo, mientras le hacía gestos al mago para que la siguiera.

El interior de la casa era pequeño y limpio, pero daba la sensación de que tenía muchos años. Todo el lugar brillaba con un tono violeta claro, lo suficiente para iluminar el diván deteriorado y la mesa en la habitación delantera.

—Supongo que no es tu hogar —preguntó Pharaun mientras observaba cómo Aliisza se contoneaba hasta el diván y se sentaba de manera provocativa.

—No, me lo prestan durante un tiempo —dijo la semisúcubo, que se inclinó y levantó una pierna para apoyarla—. No me quedaré mucho. Por desgracia, un hogar, a diferencia de todo lo demás en esta ciudad, es una mala inversión. Dudo que encuentre un comprador, incluso si me perteneciera.

Pharaun le devolvió una sonrisa sarcástica y se sentó en una silla delante de la mujer alada.

—Así que has estado en la insegura plaza del mercado, ¿no? —inquirió—. Una pena, pero eso no te incumbe, pues no es tu hogar. ¿Dónde están los propietarios en este momento?

La mujer alada sonrió de nuevo, pero surgió un brillo peligroso en sus ojos verdes.

—Oh, no creo que vuelvan. Tenemos toda la casa para nosotros, ya sabes.

Se puso boca abajo, se apoyó en los codos y dejó que sus pies colgaran en el aire.

—Bien, eso promete —dijo Pharaun, con una creciente sonrisa al tiempo que se inclinaba hacia adelante—. Sin embargo una chica lista como tú tiene cosas que hacer, lugares a los que ir, Kaanyr Vhoks a los que ver.

Aliisza hizo una mueca.

—Ven, mago. Ahora no vas a alegar honor o cualquier tontería de ésas, ¿no? Kaanyr esta muy lejos.

—No es «Su Majestad» lo que me preocupa tanto, adorable criatura. Soy yo. Mi madre siempre me dijo que no me relacionara con chicas malas, en especial si tenían alas. Sólo soy un mago errante lejos de su hogar. Podrías aprovecharte de mí.

La semisúcubo soltó una risita.

—Al contrario de lo que tu madre te dijera, nosotras, las chicas malas, no siempre intentamos llevaros con nosotras al Abismo. Algunas veces nos gusta la pinta del tipo en cuestión.

—Seguro —dijo Pharaun mientras bajaba la mirada hacia sus manos—. Y sólo quieres divertirte un poco, ¿correcto? Me gustaría quedarme y acompañarte, pero de veras necesito…

—Pharaun. Ya sé lo que sucede —dijo Aliisza en tono serio—. Tu Reina Araña se ha desvanecido sin dejar rastro, sin una migaja de magia para las señoras, y has venido desde Menzoberranzan para descubrir por qué. En realidad no podría importarme menos. Bueno, eso no es del todo verdad. Tengo ganas de ver la cara que pone Kaanyr cuando se lo diga, pero eso puede esperar. Pensé que antes de volver con él y de que tú te fueras contento a tu casa, podríamos disfrutar de una conversación.

Se sentó para estar frente a él, meciendo las piernas por un lado del diván.

—Además —añadió, mientras empezaba a aflojarse los lazos del corsé—, tú y yo no acabamos de compartir trucos mágicos.

—Nadie me espera, al menos durante un rato —rió Pharaun entre dientes—. Supongo que me quedaré un poco más.

Ryld sabía que Tajadora sería poco más que inútil en ese sitio cerrado, por lo que ya asía la espada corta. Sacó la hoja de la vaina con un movimiento fluido, recordando el tacto que producía en la mano, el equilibrio, mientras la levantaba para defenderse del arrebatado semiogro. Detuvo el golpe de la maza de la criatura y luego hizo un corte limpio a lo ancho del abdomen de la bestia.

El semiogro se quedó casi inmóvil ante la sorpresa, y Valas apareció de la nada junto a la criatura, dirigiendo uno de sus kukris hacia los tendones de la pierna. Se vio una explosión de luz y se oyó un crujido de la extraña hoja curvada cuando dio en el blanco y la bestia aulló y se desplomó mientras se agarraba las tripas y la pierna a causa del dolor.

Por el rabillo del ojo, Ryld notó un movimiento repentino, y se agachó justo a tiempo para esquivar una jarra. Ésta pasó por encima de su hombro golpeando la pared de detrás de la mesa, y se hizo pedazos en una lluvia de cerámica. Ryld no perdió el tiempo en evaluar la fuente del ataque. Lanzó una estocada a otro de los semiogros, dibujando un corte de través en el brazo, del que brotó la sangre mientras la criatura se tambaleaba hacia atrás. Luego, el guerrero se alejó con un giro y detuvo el enorme garrote que un tercer enemigo, a su derecha, descargaba sobre él.

La pelea atrajo la atención de otros parroquianos de la taberna, y oyó que bastantes de ellos animaban a los semiogros mientras los maldecían a ellos. Quizá buscaban la oportunidad de meterse en la acción.

«Esto está a punto de ponerse muy feo», pensó el guerrero, mientras agitaba la espada con cuidado ante el semiogro que le bloqueaba la salida.

Un virote de ballesta se le clavó en las costillas, pero su piwafwi y la coraza impidieron que el proyectil penetrara. Sin embargo, la fuerza del disparo hizo que se tambaleara un poco, y el garrote chocó con su hombro derecho con un ruidoso crujido. El brazo le quedó entumecido, y casi perdió el equilibrio cuando algo le cogió la pierna por detrás e intentó derribarlo.

«Qué locura», pensó el guerrero mientras se revolvía para poner la espalda contra la pared, y empujaba la mesa para colocarla entre él y el resto de los clientes. A Valas no se le veía por ningún sitio.

—¡Cogedle! —gritó alguien entre la muchedumbre.

—¡Matad a los elfos oscuros! —gritó otro.

Aunque nadie parecía dispuesto a acercarse.

Ryld mantuvo la espada presta para defenderse de los ataques frontales mientras examinaba la habitación en busca de su compañero. Se preguntaba si el explorador lo había abandonado para escapar. En cualquier caso, no sería la primera ocasión en la que Ryld se encontraba en esa situación.

Cuando un par de quaggoths (enormes humanoides de pelaje blanco a los que a veces se llamaba osos de las profundidades) arremetieron contra el guerrero, se vio obligado a centrar la atención en las dificultades que tenía a mano. Con un tajo de la espada corta, detuvo la lanza con la que la primera criatura intentó atravesarle el pecho, luego esquivó el ataque de la segunda, que a punto estuvo de hacerle una herida profunda en el cuello. Otro virote de ballesta chocó contra la pared cercana, haciéndose añicos contra la piedra.

En ese mismo instante, Valas se hizo visible de nuevo. De algún modo se había escondido entre la gente. El explorador hundió los dos kukris en la espalda del primer quaggoth. Ryld pestañeó, sorprendido, pero aprovechó la oportunidad para girar y lanzar un corte bajo, haciéndole un tajo al segundo quaggoth a la altura de las dos rodillas. Ambas criaturas se desplomaron entre chorros de sangre cuando Valas se unió a Ryld junto a la pared.

—Eso fue impresionante —dijo Ryld, mientras mantenían alejada con las armas a la concurrencia que gritaba y maldecía.

—Cuando estos dos vinieron a por ti, vi la oportunidad y la aproveché.

—¿Cómo quieres salir de aquí? —preguntó Ryld, escrutando la habitación en busca de algún modo de escapar—. ¿Abrirnos camino a golpes?

—No sé tú, pero yo ya tengo manera de escapar —respondió Valas—. Nos vemos fuera.

Diciendo eso, el explorador se retiró hacia un brillante portal de color azul que de pronto apareció a su espalda. Ryld no tuvo tiempo de sorprenderse cuando la puerta desapareció de la vista y se quedó solo ante la horda enfadada de clientes de la taberna. Un hobgoblin se acercaba por la derecha, mientras un orco y una extraña criatura reptiliana se acercaban por el centro y la izquierda, respectivamente.

«Típico —pensó—. Todo el mundo menos yo es capaz de desaparecer con esos malditos portales».

Ryld arremetió y lanzó un corte alto al orco antes de girar para desviar un golpe de la espada corta del reptil. El guerrero le dio una patada al hobgoblin y acuchilló de nuevo al orco, alcanzándolo esta vez en la mejilla. Salpicó sangre, y Ryld empezó a abrirse paso entre el tropel, al saber que no podía quedarse contra la pared y tener la esperanza de salir con vida.

Mientras se situaba entre la gente y sus oponentes se arremolinaban a su alrededor, tuvo una idea. Puso una rodilla en el suelo, lanzó un par de estocadas defensivas mientras extendía la mano y golpeaba el suelo para convocar oscuridad mágica. Casi toda la taberna acabó engullida por la negrura, y los gritos furiosos de la multitud se tornaron ruidos de confusión y pánico. La oscuridad no preocupaba a Ryld. Estaba acostumbrado a luchar sin ver, sentía y oía a sus enemigos igual que si los viera.

La reacción del tropel fue la que Ryld deseaba. Incapaces de atacar a un enemigo que no veían y reacios a golpearse entre ellos, la gente se apartó del guerrero y le dejó espacio. Levantó el brazo, y desenfundó a Tajadora de su espalda. Sin Valas cerca, ya no tenía que preocuparse en controlar o acortar los tajos. Con el mandoble sería capaz de abrirse paso para salir con más rapidez.

Sin esperar a que los desafiantes clientes recuperaran el juicio, empezó a cortar y lanzar estocadas con golpes osados, abriendo un camino hacia la puerta. Los gritos que emanaban alrededor del maestro de armas eran inquietantes para el resto de luchadores. Con la velocidad suficiente, Ryld salió de la oscuridad cerca de la salida del establecimiento. Había dos espectadores más junto a la puerta, pero cuando vieron aparecer al corpulento guerrero con el mandoble apuntando hacia ellos, se largaron a toda prisa. Herido y sangrando por varios cortes sin importancia, se precipitó hacia la salida y emergió en la calle.

Valas estaba apoyado contra la pared de la casa del otro lado de la calle, mientras lo esperaba.

—Mucho más fácil abrirte camino sin tener que preocuparte por si me alcanzas, ¿no? —dijo el explorador antes de que Ryld le mostrara su enfado.

Ryld abrió la boca para replicarle, pero se dio cuenta de que Valas tenía razón y cerró la boca.

—En el siguiente garito en el que entremos, cogeremos una mesa cerca de la salida —dijo al guerrero al cabo de un rato, cuando caminaban por una de las calles principales.

Fue después de darse cuenta de que no tenían que empujar a la gente, que se apartaba de ellos con cautela, cuando descubrió que aún llevaba en la mano a Tajadora, de la que goteaba sangre.

Capítulo ocho

—Sí, capitán Xornbane, liquidadlas por encima de todo —dijo la madre de Faeryl mientras los enanos grises se acercaban a Quenthel y Drisinil.

Las dos drows y el draegloth, incapaces de huir, cruzaron sus miradas. Mientras Jeggred hervía de furia, esforzándose por librarse de la presa mágica, Quenthel y Drisinil parecían desesperadas. El duergar que había hablado hizo un gesto, y varios de sus camaradas se acercaron con las hachas en alto.

—¡Espera! —exclamó Faeryl, y luego se inclinó hacia Ssipriina para hablar en privado—. Madre, no matemos aún a los dos menzoberranios. Me gustaría conservarlos un rato.

—Creo que eso sería una extraordinaria mala idea —dijo uno de los varones que estaba junto a su madre, que también se acercó.

Faeryl miró furiosa al impertinente varón, quien, por lo que recordaba, no era de la familia pero había trabajado con diligencia como asistente durante años. Zammzt, era su nombre. Frunció ligeramente la nariz, pues estaba lejos de ser guapo.

—¿Acostumbras a interrumpir conversaciones que no deberías oír? —preguntó la embajadora.

—Perdonadme —dijo Zammzt después de hacer una reverencia—, pero sólo pienso en el interés de la casa. Si este plan de amotinamiento por sorpresa tiene el éxito necesario para derrocar a la casa Melarn, entonces nadie sabrá la verdad y se nos permitirá vivir. Si la drow o el demonio son capaces de hablar con alguien, no importa quién sea, de lo que hoy ha sucedido, perderéis el respaldo de todas las demás casas. Nadie apoyará vuestra ascensión al consejo, matrona. Es un riesgo innecesario.

—Tiene razón —dijo la matrona Zauvirr después de estudiar a su hija durante un momento.

—Madre, creedme —respondió Faeryl—, nunca tendrán la oportunidad de hablar con nadie. Me aseguraré de ello.

Ssipriina al final asintió.

—De acuerdo, te has ganado la oportunidad de vengarte, supongo, pero debes asegurarte de que no hablan con nadie, en especial con Halisstra. ¿Lo comprendes?

Zammzt chasqueó la lengua consternado, pero al parecer evitó hacer más comentarios. Presentó su caso y perdió. Se alejó para entablar conversación con algunos de los magos de la casa.

—Por supuesto, madre —dijo Faeryl, alborozada—. Lo entiendo muy bien. Si nuestro plan tiene éxito, todo el mundo debería pensar que estas dos tramaban algo.

—Eso es. Ahora, voy a prepararme. Aún tenemos mucho trabajo por hacer.

Diciendo eso, Ssipriina Zauvirr se marchó, Zammzt iba junto a ella e inclinaba la cabeza para discutir los asuntos en privado.

La embajadora se acercó a Quenthel una vez más.

—Ya ves, matrona Baenre —dijo, intentando enfatizar el título hasta que sonara absurdo—, en realidad no robamos la Compañía de la Garra Negra. Tú lo hiciste. O al menos, es lo que parecerá cuando informemos de que encontramos miembros de dos casas poderosas que se reunían en secreto, que ya habían hecho contrabando para sacar de Ched Nasad suministros necesarios y se preparaban para robar más.

»Estoy segura de que se preguntarán por qué la matrona Melarn le dio la espalda a su ciudad a favor de Menzoberranzan, pero, por desgracia, no podrán hacerle preguntas, pues se resistió y tuvimos que matarla.

Faeryl señaló al duergar que estaba al mando y observó con emoción que tres de los enanos grises se acercaban. A su señal, levantaron las hachas en alto y las descargaron. A su espalda oyó el apagado grito de protesta de Quenthel, pero no se molestó en darse la vuelta.

No salió más que un gruñido de Drisinil cuando las tres hachas se clavaron en su carne, pero las armas se hundieron a fondo y los ojos de la rechoncha drow se abrieron de dolor y terror, aunque no pudo reaccionar de otra forma. Los tres duergars liberaron las hachas y se prepararon para golpear otra vez, pero Faeryl les hizo un gesto para que se detuvieran. Quería ver la muerte lenta de Drisinil.

—Nunca me volverás a mirar por encima del hombro, gorda —escupió con desprecio.

Drisinil parpadeó y abrió aún más los ojos. Parecía suplicar a Faeryl de algún modo, pero la joven drow sólo sonrió con despreocupación, con los brazos en jarras, y observando cómo la sangre de la matrona formaba un charco en el suelo alrededor de su cuerpo inmóvil. Drisinil se estremeció, y sus ojos empezaron a velarse. Su respiración fue rápida durante un momento y luego se detuvo. Sus ojos sin vida miraban la nada.

Faeryl se volvió hacia Quenthel, que había contemplado el asesinato. La suma sacerdotisa parecía aterrorizada y a la vez furiosa. La embajadora dio otro paso hacia la noble Baenre y sonrió.

—Por supuesto, se les dirá que te cazaron mientras intentabas huir de la escena, aunque tú y yo sabemos la verdad, al menos durante un tiempo. A ti y a Jeggred se os aplaza la ejecución, como a mí en Menzoberranzan. ¿No te sientes complacida? En vez de morir ahora mismo, te ofreceremos algo de la hospitalidad de la casa Zauvirr, igual que me agasajó tu hermana.

Faeryl le escupió las palabras a su prisionera, la sonrisa había desaparecido de su cara. Todo el odio, el miedo, salió a relucir.

—Y para ti, desgraciada bestia maloliente —dijo Faeryl al volverse hacia Jeggred—. Me aseguraré de que aprendes lo que es el verdadero dolor.

Los ojos del draegloth se clavaron en ella, pero se obligó devolverle una mirada firme durante unos momentos antes de apartarla.

—Gruherth —llamó Faeryl, buscando a uno de sus hermanos en el tropel de drows que deambulaban por allí—. Quiero transportar a estos dos en secreto. A las mazmorras de la casa Melarn.

—Necesitaremos una manera segura de transportarlos —dijo Gruherth.

—Yo me ocuparé —dijo otro mago, acercándose al demonio.

Sacó unos pocos objetos de los bolsillos y lanzó un conjuro. Al instante, alrededor del draegloth se formó una gran burbuja blanca. A las órdenes del mago, cuatro guardias levantaron la esfera con una facilidad sorprendente y empezaron a transportarla a otra parte del almacén.

A continuación, se aplicó el mismo conjuro a Quenthel, y cuatro drows más se llevaron la esfera blanca.

Faeryl se volvió y miró al líder duergar.

—Capitán… Xornbane, ¿no es así?

El enano gris que había dado la orden de matar a Drisinil asintió.

—Según entiendo, el siguiente paso del plan es conseguir que tu compañía entre en la casa Melarn sin ser vista.

—Así es —dijo el enano gris, mientras cruzaba los brazos con impaciencia.

—¿Se han hecho todos los preparativos para arreglarlo?

—Se han hecho —dijo, y luego se dio media vuelta y caminó pesadamente hacia la madre de Faeryl, dejándola furiosa ante su rudeza.

Gruherth reapareció.

—Ya estamos preparados para empezar el traslado a la casa Melarn —le dijo a su hermana—. Madre te quiere aquí delante, de manera que alejemos sospechas en caso de que haya tropas Melarn a la vista cuando empecemos a cruzar el portal.

Faeryl hizo una mueca pero asintió. Se olvidó de lo mucho que estaba a disposición de su madre cuando estuvo en la ciudad por última vez. Sin embargo, decidió que era preferible eso a estar a disposición de Quenthel.

Sin duda, era mucho mejor.

Aliisza movió los dedos de los pies con deleite mientras se estiraba en la cama junto al mago. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que se había sentido tan bien, y no era sólo que los placeres físicos le encantaran. Este Pharaun era bastante ingenioso, decidió, bullicioso y listo para lo que era un drow.

—¿Cómo es que eres tan diferente al resto de los de tu raza? —le preguntó la semisúcubo, que rodó para situarse a su lado y pasó sus dedos de alabastro por su delgado y elegante brazo negro, mientras disfrutaba del contraste—. Todos los demás elfos oscuros que me encontré y con los que hablé fueron muy serios y aburridos. Tú, por otra parte, me haces reír.

Pharaun, estirado en la cama con las manos tras la cabeza, sonrió.

—Mala suerte, supongo.

—¿Qué? —preguntó Aliisza con el entrecejo fruncido.

—¿Te imaginas cómo debe ser para mí estar rodeado todo el rato de drows serios y aburridos? —preguntó, al tiempo que se sentaba y doblaba las piernas—. Nadie aprecia mis ocurrencias. Hago comentarios brillantes, y recibo miradas divertidas si hablo con otros varones, o expresiones ceñudas si hablo con señoras. Es condenadamente aburrido. Por eso digo mala suerte. Nací drow, pero se me concedió un intelecto superior que a la mayoría de mis congéneres.

Aliisza soltó una risita nerviosa y apoyó la barbilla en las manos, mientras miraba los ojos rojizos del elfo oscuro.

—Oh, vamos —dijo—. No es tan malo. Al menos hablas con otros drows. Mírame a mí. Me paso todo el día vigilando tanarukks.

—Ah, sí, los tanarukks. Unos cuantos gruñidos y un gesto obsceno, y han recitado la historia de su clan, ¿no?

Aliisza rió con sinceridad.

—No son tan malos, pero no gozan de un humor inteligente. Ni Kaanyr dedica mucho tiempo a… hablar. —Se calló, al ver que el mago dejaba de sonreír y fruncía el entrecejo—. ¿Qué pasa ahora?

—¿Por qué tuviste que mencionar su nombre? Iba bien hasta que sacaste a colación a tu otro amante. Eso no es una conversación de amantes, sabes.

—Lo siento, no lo volveré a hacer —prometió Aliisza—. Pero dime… ¿cómo te las arreglas para discutir con esa alta sacerdotisa tuya? Pensaba que las mujeres de vuestra especie no soportaban demasiado esas tonterías.

Pharaun soltó un gemido y se estiró en la cama.

—Esto va de mal en peor —se quejó a nadie en particular—. ¿Por qué sigues sacando a colación los temas más desagradables? ¡Me torturas! ¿Soy tan decepcionante?

Aliisza, entre carcajadas, le golpeó en el brazo.

—Responde a la pregunta.

Pharaun la miró durante un momento. De pronto parecía alerta.

—¿Por qué eres tan curiosa?

Aliisza sacudió la cabeza.

—No hay una razón en particular. Sólo curiosidad, supongo.

—¿Por qué estás aquí? En Ched Nasad, quiero decir —dijo Pharaun después de alejarse de ella hacia el borde de la cama.

Aliisza frunció un poco los labios. En realidad no tenía la intención de sonsacarle, y ahora tenía que pensar en la manera de aplacar al mago.

Decidió que la verdad, o la parte necesaria, sería la mejor medicina.

—Porque Kaanyr Vhok quiere que descubra lo que sucede.

—Me dijiste que ya lo sabías. De hecho, me explicaste lo que sucede. ¿Qué más necesitas?

—Nada —respondió la semisúcubo, que extendió la mano para acariciar el brazo del drow con los dedos—. Tengo toda la información que se supone debo tener. Bueno, excepto la visita a una de las matronas para ver si necesita la ayuda de Kaanyr. Tienen un antiguo pacto, o algo parecido. Sigo aquí porque estás tú.

Pharaun la miró un poco más, y luego rió entre dientes y sacudió la cabeza.

—Sabía que esto era una mala idea —dijo al fin—. Las matronas de esta ciudad son lo que más deseo evitar, y aquí estás tú, preparada para visitar a una de ellas. De algún modo, esto no es un buen presagio para mí.

—Oh, cállate —dijo Aliisza, mientras levantaba una de las cejas—. No estoy por la labor de hablarle de ti a una matrona. No quiero que lleguen noticias a… quien ya sabes —volvió a sonreír—, aunque no sé cómo evitarás a las matronas, dada la compañía con la que viajas.

—¿Quién, Quenthel? No, ése no es el problema. Sabe que la casa Melarn no estará muy de acuerdo con su plan de llevar las mercancías de la Compañía de la Garra Negra a Menzoberranzan, así… —El mago se calló a media frase—. No debería decirte esto. Soy un idiota confundido por el sexo.

Miró a Aliisza con atención, pero no hizo otra cosa que sonreír.

—¿Qué haces?, ¿piensas que si me matas mantendrás tu secreto a salvo? —preguntó. Alzó la ceja y se apartó del mago, apoyándose en los codos provocativamente—. Tengo una idea mejor —dijo, sintiendo cómo su voz enronquecía ante la pasión—. Enséñame otro truco de magia.

Pharaun, que sentía una combinación de euforia y terror, dejó a Aliisza en la casa. Eufórico por la satisfactoria tarde que había pasado con la semisúcubo, y temeroso por todas las cosas que se le habían escapado. Aunque se dijo repetidas veces que tenía que estar alerta, había cometido varios errores hasta ahora. Estar con ella redujo su normalmente agudo instinto para ser precavido a un cierto sentido del peligro del que sabía que debía ser consciente pero no lo era. Era una práctica aceptada que un drow nunca era franco con un demonio, que debía mantener las relaciones dentro del estricto negocio, y, sin embargo, aquí estaba, compartiendo cama y pregonando sus secretos mejor guardados. No obstante, si tenía que escoger una diversión arriesgada, Aliisza valía la pena.

Fueran cuales fueran sus recelos, Pharaun descubrió que caminaba a grandes pasos de vuelta a La Serpiente y la Llama. Tenía información útil que compartir con el resto de los menzoberranios, y quería intentar un par de adivinaciones que esperaba que clarificarían un poco lo que sucedía en el Abismo. Además, aún tendría tiempo de cumplir los encargos de Quenthel. En resumen, resultaba que iba a ser un gran día.

A pesar de su alborozo, Pharaun aún sentía el zumbido de la tensión que transportaba el aire de la ciudad, y tuvo cuidado de evitar lo peor del gentío. Después de la experiencia del día anterior, pensó que no sería seguro acabar atrapado en una competición de mamporros con una asamblea de ciudadanos descontentos. Se aseguró de pasar la mayor parte del tiempo levitando de calle a calle, evitando por completo las escaleras que conectaban los diferentes niveles.

El mago se detuvo por el camino en una tienda de aspecto destartalado llamada Especias de Garault, una tienda que pretendía ofrecer componentes difíciles de encontrar para lanzar conjuros. Valas se la mencionó esa mañana antes de que partieran a sus recados, y Pharaun la encontró en el sitio en el que Valas le dijo que estaría. Por supuesto, conseguir lo que necesitaba sería otra cuestión, pero Gauralt, un varón drow que dirigía el negocio, le vendió las cuatro tiras de marfil y el singular incienso que necesitaba, y se puso en camino de inmediato.

De vuelta en la posada, los compañeros del mago aún no habían regresado. Supuso que Ryld y Valas pasarían la mayor parte del día intentando reunir los suministros que necesitaban y las monturas para el viaje de vuelta, pero estaba algo sorprendido de que Quenthel, Faeryl y Jeggred no hubieran vuelto del almacén. Era incapaz de imaginarse lo que les retenía tanto tiempo allí, pero era mejor así.

Si ella estuviera aquí, se dijo, encontraría algo por lo que enfadarse.

Empezó a hacer una lista mental de los conjuros que quería lanzar. Primero usaría los nuevos componentes para localizar al que intentaba matar a Quenthel.

Y a lo mejor ofrecerle ayuda, se dijo, con una sonrisa.

Además planeó echar un vistazo a la red demoníaca de pozos.

Era un conjuro que probó más de una vez en Menzoberranzan, sin ninguna suerte, pero esperó que produjera resultados más satisfactorios lejos de la Ciudad de las Arañas. El maestro de Sorcere no tenía base para esta suposición, pero pensó que valía la pena intentarlo.

Pharaun sacó las cuatro tiras de marfil que había comprado, junto con el incienso, y se sentó para realizar el conjuro. Lanzarlo lo dejaría exhausto y con pocos conjuros, pero si el conocimiento que obtendría era útil, el precio pagado valdría la pena.

El mago ordenó las cuatro tiras de marfil en un rectángulo sobre la alfombra, encendió el incienso y cerró los ojos. No era un conjuro que lanzara a menudo, y requería un uso cuidadoso del cántico y preguntas específicas. No podía equivocarse, pues no sabía cuándo surgiría otra oportunidad.

Con el incienso humeando y el conjuro empezado, Pharaun hizo su pregunta, suplicando a las fuerzas elementales de la magia y a los planos de existencia que le concedieran una respuesta con sentido.

—Revélame el enemigo de Quenthel Baenre de la casa Baenre en Menzoberranzan, el enemigo que busca su destrucción, que invoca demonios para asesinarla en el mismo templo que regenta.

El ardiente incienso soltó una llamarada, y el humo llenó la habitación. Un momento después, se formó un mensaje en la mente de Pharaun, palabras pronunciadas por el viento o quizá por la misma Urdimbre. Sea como fuere, el mensaje que recibió Pharaun era claro.

El que busca la muerte de la alta sacerdotisa comparte su sangre y su ambición. El enemigo de Quenthel surgió de la misma matriz pero no es de la matriz.

Pharaun pestañeó, sus ojos rojos brillaron en la habitación a oscuras mientras los retazos de incienso se consumían y se tornaban ceniza.

«Surgió de la misma matriz pero no es de la matriz. Un hermano pero no fémina. ¿Un varón? ¿Un hermano? ¡Gomph! Tiene que ser…».

Pharaun se sorprendió, no tanto porque el archimago de Menzoberranzan deseara la muerte de su hermana sino por el hecho de no haberlo descubierto antes. Gomph tenía mucho que ganar eliminando al único rival que aconsejaba a Triel. El archimago no tenía intención de subir al trono de la casa Baenre, pero sería el que moviera los hilos entre bastidores. Quenthel discrepaba de todo lo que decía su hermano, y viceversa, así que era un evidente y poderoso impedimento a cualquier ambición que tuviera.

Además de eso estaba el hecho de que Gomph conocía las defensas de la Academia y la capacidad de invocar los demonios que usaba en los ataques. Era un talento que pocos más poseían, al menos pocos con interés por hacerlo. Había otros magos poderosos en los salones de Sorcere, y Pharaun suponía que a algunos de ellos les gustaría ver que alguien reemplazaba a Quenthel como matrona de la Academia, pero Gomph era el que ganaría más con ello.

De modo que Pharaun sabía la respuesta y no estaba seguro de qué hacer con ella.

«Por un lado —pensó—, estoy aquí con Quenthel. ¿Decírselo me ayudará más? ¿O simplemente sello mi destino al volver a Sorcere? Si le digo a Gomph que Quenthel intenta descubrir a quién va tras ella. ¿Le hago un favor al despistarla?, (o eliminarla, sugirió un rincón de su mente). ¿Mejorará mi situación en Sorcere, o será incapaz de protegerme de la ira de Triel?».

Por supuesto, Pharaun sabía que la mayoría de las decisiones se vinculaban a la posibilidad de volver a Menzoberranzan, y planeaba discutir con Quenthel contra esa línea de actuación. Aún había demasiadas variables y resultados posibles antes de saber a cuál de los hermanos se uniría. Podía darle evasivas a Quenthel durante un tiempo. Ella no sabía qué esfuerzo iba a comportarle su búsqueda de información. A pesar de lo que ella sabía, fingiría trabajar con un conjuro que necesitaba días para acabarse o pactaría con un elemental de alguna clase para hacer intercambiar algún artículo por un conjuro que no conocía. Había unas cuantas mentiras que podría explicarle para mantenerla a la espera.

Por el momento, decidió no hablar de sus hallazgos y ver en qué dirección se movía el rebaño de rote. Cuando fuera el momento apropiado, se aprovecharía de ello. Cualquiera que fuera el resultado, él mejoraría su situación en la Academia.

Pharaun descansó un rato más en el suelo para recuperarse del esfuerzo excesivo del conjuro y comenzó a empaquetar sus enseres, colocando las tiras de marfil en un bolsillo de su piwafwi.

Después, Pharaun sacó un espejito de la mochila. Por un instante se preguntó si usando el mismo conjuro que acababa de emplear para descubrir al enemigo de Quenthel funcionaría mejor en estas circunstancias. Pero no podía lanzarlo de nuevo sin descansar durante unas horas y luego estudiar sus libros de conjuros. Afianzó su resolución y empezó a salmodiar las palabras que necesitaba para activar el espionaje mágico.

El maestro de Sorcere sabía que el conjuro era peligroso. El intento de mirar a una deidad sin su permiso podía tener consecuencias desastrosas. Sin embargo, su objetivo era intentarlo, siquiera para percibir más de lo que sucedía como consecuencia de la ausencia de la diosa. Rememorando los recuerdos que tenía de hacía décadas de la extraña visita a la red de pozos demoníacos, finalizó el conjuro y miró en el espejo, que reflejaba una imagen nebulosa de otro sitio en vez de su cara de piel oscura.

Pharaun fijó la vista en el espejo mágico durante varios minutos; esperaba y deseaba reconocer algo en sus lóbregas profundidades. No había nada. Avanzó el ojo espectral que sabía que estaba al otro extremo de su conjuro, que miraba a uno y otro lado, e intentaba vislumbrar algo sólido en la informe niebla.

El mago sintió un hormigueo, una advertencia en el fondo de su mente. Se debatió mentalmente para liberar el conjuro, para cortar la conexión con el ojo, y casi lo consiguió, pero no del todo. Un contragolpe de energía lo atacó, surgió del espejo como un puñetazo, mientras Pharaun sentía cómo un muro de fuerza descendía aislándolo del ojo mágico.

Cuando recuperó los sentidos, Pharaun descubrió que estaba despatarrado de espaldas; pestañeó para intentar fijar la mirada en el techo. Soltó un gemido y se sentó, entonces vio que había sido despedido a más de tres metros del espejo. Se levantó sobre las inseguras piernas y se tambaleó hacia el espejo. Estaba roto, la superficie de cristal estaba agrietada, como si de una telaraña se tratara. Miró el espejo desbaratado durante un momento mientras se preguntaba si el patrón era representativo de algo o era sólo una coincidencia.

«Bueno, eso responde a la pregunta —pensó Pharaun—. Un simple mortal no puede penetrar el velo establecido sobre la sexagésima sexta capa del Abismo, pero quizás un ser superior sí».

El maestro de Sorcere sacudió la cabeza y suspiró mientras reunía con cuidado los restos del espejo.

«¿Por qué me he metido en este asunto? —pensó mientras intentaba averiguar dónde tirar los trozos de espejo—. Todo lo hago por los demás, y lo que consigo es sufrimiento. Apuesto a que otras personas no pasan por estos problemas para localizar a sus deidades. Estoy seguro que buscan en cualquier momento…».

El mago se quedó inmóvil en el centro de la habitación, empezaba a formarse una idea en su mente. Casi se dio un manotazo en la cabeza.

«¡Por supuesto! —pensó—. Lo he abordado mal. ¿Por qué no pensé antes en ello? Preguntamos al incorrecto…».

Tiró el espejo, que chocó contra el suelo con un tintineo de cristales, y empezó a pasearse, meditando la idea con más cuidado. Se empezaba a formar un plan, uno que conseguiría estimularlo. La parte más difícil, descubrió, sería encontrar cómo convencer a Quenthel.

No pasó mucho tiempo después de aquello cuando Ryld y Valas volvieron de su excursión.

El mago echó un vistazo a la pareja, y en un instante sospechó que su cometido no sólo había acabado mal sino violentamente. Los dos estaban tan apesadumbrados como cubiertos de sangre y magulladuras. Valas caminaba con una leve cojera, y Ryld parecía incapaz de levantar el brazo izquierdo por encima de la cintura. Como si fueran uno, dejaron caer el equipo al suelo y se desplomaron en los divanes.

—Deduzco que las cosas no han ido bien —comentó Pharaun—. ¿No hay manera de sacar los suministros de Quenthel de aquí?

—Tres lugares —murmuró Valas—. Lo intentamos en tres tabernas y nos metimos en dos reyertas por las molestias.

—Parece que no hay un solo lagarto de carga —añadió Ryld, mientras se frotaba los ojos con la mano sana—. Si lo hay, nadie está dispuesto a vendérselo a unos forasteros.

—No me parece difícil de creer —respondió Pharaun—, al considerar que ninguna caravana ha llegado o dejado la ciudad durante mucho tiempo. Todo el mundo se agarra a lo que tiene, capeando la crisis.

Pharaun se afanó organizando sus cosas mientras los otros dos descansaban.

—Me juego contigo quién se lo dice —le dijo Ryld a Valas—. ¿Piedra, pergamino y cuchillo?

El explorador sacudió la cabeza.

—Dejemos que el mago se lo diga —dijo, al tiempo que señalaba a Pharaun—. Total, parece que disfruta atormentándola, ¿qué importa que le dé las malas noticias?

Ryld asintió, y Pharaun se descubrió sonriendo.

—Bueno, todos estamos indultados, al menos por el momento —dijo el mago—. Aún no han vuelto del almacén.

—¿De verdad? —preguntó Valas, incorporándose—. Pensaba que volverían antes que nosotros.

—Como yo —dijo Pharaun después de encogerse de hombros—, pero no han vuelto.

—A mí ya me está bien —dijo Ryld, que se apoyó en la pared y cerró los ojos—. Cuanto menos vea a ese draegloth, mejor me encuentro.

Pharaun frunció los labios al darse cuenta de que lo siguiente que iba a sugerir no le sentaría bien ni al maestro de armas ni al explorador.

—También descubrí una cosa —dijo en voz baja.

Ryld abrió un ojo y miró al mago.

—¿Sí?

Valas se inclinó hacia el borde de la cama.

—¿Has descubierto lo que le pasa a la Madre Tenebrosa?

Pharaun rió entre dientes.

—No del todo —dijo—, pero descubrí que su desaparición no se limita sólo a nuestra raza. Otras también sienten su pérdida.

—No sé si considerarlo buenas o malas noticias —dijo el explorador, que se dejó caer contra la pared.

—Ni yo —convino Pharaun—, pero también he descubierto que algo nos cierra el acceso a la red de pozos demoníacos. He intentado espiar con la esperanza de enterarme del estado de la diosa, si es que aún existe, y no pude adentrarme. Una barrera lo protege y me mantiene fuera.

—¿Una barrera? Hablas de cosas de las que no tengo ninguna experiencia —dijo Ryld—. ¿Qué clase de barrera?

—Una muy potente. Casi me convierte en cenizas por tomarme la molestia —dijo Pharaun, con una sonrisa irónica—. Lo había intentado antes, incluso hablé con el archimago Gomph antes de salir de Menzoberranzan. Experimentó problemas similares.

—Suena a que sea lo que sea lo que la Reina Araña hace, no desea que la molesten —dijo Valas.

—Si es ella la que lo hace —rebatió Ryld—. Quizás otro dios levantó la barrera para impedir que la viéramos.

—¡Exacto! —dijo Pharaun con entusiasmo—. Seguro que alguien sabe, o puede descubrir, lo que nosotros no sabemos.

—Pensé que ésa era nuestra misión… descubrir el destino de Lloth —dijo Valas—. Eso es por lo que vinimos.

—Sí, tienes razón —asintió Pharaun—, aunque los almacenes de objetos mágicos parecen tener prioridad. En aras de devolvernos a la parte más fascinante de nuestra pequeña expedición, tengo una idea. Necesito pedir ayuda del exterior.

—¿Ayuda? ¿De quién? —Ryld también se enderezó.

El mago empezó a pasear de nuevo mientras explicaba su plan a sus compañeros.

—Un simple mortal, incluso alguien con mi perspicacia, es incapaz de penetrar el velo situado en la red de pozos demoníacos. Algo o alguien tiene el propósito evidente de mantenernos alejados. Necesitamos la ayuda de alguien más para descubrir lo que sucede allí. Alguien que no sea de los nuestros.

Los otros dos miraban al mago con atención, sus caras expresaban duda.

—No querrás decir… —dijo Ryld.

—Otro dios.

El maestro de armas se mostró sobrecogido. Valas no dijo nada pero parecía contemplar las posibilidades de semejante acto… y sus ramificaciones.

—Quizás un ser superior —continuó Pharaun—, en especial uno que esté cerca de la red de pozos demoníacos, uno de los otros estratos del Abismo, podría, o es posible que ya haya descubierto más de lo que podríamos esperar por nuestros medios. Quizá convenzamos a uno de ellos para que nos diga lo que ha sucedido o sucede en el interior.

»Por supuesto, no directamente —se apresuró a añadir el mago—, sino a través de un intermediario… un seguidor.

—Practicas un juego peligroso e insensato, Pharaun Mizzrym —dijo Ryld, mientras sacudía la cabeza—. La Madre Tenebrosa podría pensar que ese rumbo es blasfemo, una traición a la fe.

—O me felicitará por ser tan innovador y deseoso por examinar y explorar sin importar el riesgo. La otra opción es admitir la derrota, volver a Menzoberranzan y contemplar cómo nuestro modo de vida desaparece.

—Quenthel no estará contenta con este plan —advirtió Valas—. Es muy probable que lo considere una afrenta personal.

—Sí, bueno, Quenthel está demasiado concentrada en guardar los cofres de la casa Baenre para apreciar la situación en su justa medida. Empiezo a cuestionarme lo sabia que fue la decisión de ponerla al frente de esta expedición. No me mires así, Ryld… Has puesto en duda más que unas pocas de sus decisiones desde que partimos.

—Nunca en público. No ante ella.

—Ahora no está aquí, ¿no es así? Amigo mío, juego con fuego, lo sé, pero si no actúo según dicta mi corazón, entonces le fallo a mi raza más que a ella. Me contento con dirigir las cosas entre bastidores, dejando que crea que controla el ritmo, el rumbo, pero este método requiere paciencia, más de una frustración, a veces, y la posibilidad de fracasar o exponerse. Tendría muchas más posibilidades de éxito si los tres trabajáramos juntos en manejarla. Vuestra ayuda me sería muy útil.

Valas se puso la mano en la barbilla, estaba pensativo. Ryld sacudió la cabeza, frunciendo el entrecejo.

—Luchas contra milenios de tradiciones y hábitos, Pharaun —dijo el maestro de armas—. No diría que acepto la idea de volver a Menzoberranzan más gustosamente que cuando la dejamos, pero usurpar la autoridad de la suma sacerdotisa puede acabar con nuestras cabezas en las murallas de la casa Baenre.

—El mago lleva haciéndolo durante casi tres semanas… —dijo Valas.

—Quizá, pero hasta ahora, eran él contra la otra; no nos había metido en esto.

Pharaun chasqueó la lengua desesperado.

—¿Crees honestamente que no nos hará responsables a todos, sin importar los relativos niveles de participación? —preguntó el maestro de Sorcere—. Te echará la culpa porque sólo eres un varón, maestro Argith.

Ryld asintió despacio.

—Supongo que tienes razón —dijo—. Aunque sigo sin sentirme mejor.

—No sugiero que la atemos con cuerdas y la metamos en una caja, maestro de armas. Lo único que pido es que me apoyes cuando haga una sugerencia, que me respaldes, aunque sea con sutileza, cuando discutamos. Ayúdame a convencerla de que avanzar, en vez de volver a Menzoberranzan, es una línea de acción más sabia.

—Parece lógico —contestó Ryld—. Pero ahora mismo, tu idea es sólo eso. Debemos encontrar a alguien que nos sirva de intermediario. ¿Conoces a alguien?

—Yo sí —dijo Valas en voz baja.

—¿Sí? ¿Quién? —preguntó Pharaun después de agacharse ante el explorador.

—Conozco un clérigo, un seguidor de Vhaeraun.

—Vhaeraun —dijo Ryld con voz ronca—. Dudo que recibamos mucha ayuda de él.

—Quizá, pero Tzirik es en realidad un antiguo socio —respondió Valas—. Cuando uno corretea por lugares inexplorados de la Antípoda Oscura tanto como yo —añadió el explorador ante la mirada de sorpresa de Ryld—, tienes que ser mucho más pragmático que en los agradables confines de Menzoberranzan. Tzirik Jaelre me debe un favor. Si conseguimos llegar hasta él, creo que nos ayudará.

»Asumiendo, por supuesto —añadió Valas al volverse hacia Pharaun—, que tengas una idea de lo que deberíamos hacer cuando lleguemos.

—La tendré cuando encontremos al clérigo —respondió Pharaun—. Mientras tanto, guárdate ese Tzirik Jaelre hasta que tenga unas palabras con Quenthel. En el momento adecuado, menciónalo, y le enseñaremos lo conveniente que es que lo comprenda.

—Sólo espero que el final llegue más tarde que pronto —dijo Ryld en tono sombrío.

Capítulo nueve

Halisstra no podía respirar. La sangre latía en sus orejas, haciendo que le costara oír lo que decía la matrona Zauvirr. De todas formas, no quería escuchar.

—Desearía que no fuera verdad, Halisstra, en serio, pero es inevitable. La cogimos con las manos en la masa, y cuando nos enfrentamos a ella, no se quiso rendir. Tu madre trató de escapar, y los soldados hicieron su trabajo. Cuando llegué, ya no pude hacer nada por ella.

Halisstra sacudió la cabeza, intentaba apartar de su mente esas palabras odiosas. Su madre, muerta. No era verdad. ¡No podía serlo!

—¡No! —gritó Halisstra, mientras apartaba a Danifae. La prisionera de guerra, frágil, se acercaba para intentar confortarla—. ¡Mientes!

Se debatió para liberarse, para salir de la habitación, pero descubrió que todas las rutas de escape estaban cortadas. Las tropas de la matrona Zauvirr parecían ociosas, como si sólo fueran invitados en el hogar de otra persona, pero estaban situadas estratégicamente por la habitación para custodiar las puertas. Miró a su alrededor en busca de algunos de los soldados de su familia, pero no había ninguno. La matrona Zauvirr lo había planeado bien, le dio las devastadoras noticias desde una posición de fuerza.

Triste, Halisstra se derrumbó en el suelo, sin saber qué hacer. Sólo Danifae se sentó cerca de ella, mientras siseaba para tranquilizarla e intentaba calmarla con caricias. No quería. Quería abofetear a la otra drow, hacerle cruzar la sala a bofetadas, aunque pensaba lo contrario. Si tenía alguna esperanza de sobrevivir a esta situación odiosa, necesitaría la ayuda de la prisionera de guerra. Tenía que pensar.

No hacía mucho que su madre había muerto. Por supuesto, eso no la preocupaba. En otras circunstancias, se habría alegrado de ello, pero allí no las había. Atraparon a su madre en un acto de traición contra la ciudad, o eso afirmaba Ssipriina, y Halisstra no tenía forma de rebatirlo, a pesar del hecho de que era una idea ridícula. Su madre nunca se arriesgaría tanto en público, en especial por ayudar a forasteros, sin importar lo buena que fuera la relación entre las dos casas. Sin mencionar el hecho de que sacar ilegalmente los bienes de la Compañía de la Garra Negra de la ciudad arruinaría a la casa Melarn. No había nada que ganar con ello y mucho que perder.

Por supuesto, cuando Ssipriina llegó a la sala de audiencias de la casa Melarn, se sentó en el trono de Drisinil e informó, la implicación tácita estaba ahí. Drisinil no actuaba sola. Cuando el resto del consejo lo supiera, era muy probable que consideraran a Halisstra tan culpable de los crímenes como su madre. Encarcelarían o ejecutarían a todos los de la familia, disolverían la casa Melarn y se repartirían sus bienes. A menos que encontrara una manera de impedirlo.

No dudaba que Ssipriina estaba detrás de todo aquello, de algún modo se beneficiaba de la destrucción de la casa Melarn, pero para que funcionara, también tendría que eliminar a Halisstra. Tenía que moverse rápido, pero sabía que los demás drows no permitirían que la primera hija de la casa Melarn desapareciera. La única oportunidad que tenía de conseguir ayuda era enviar a Danifae, y eso sólo sucedería si Ssipriina Zauvirr creía que la prisionera de guerra estaba más interesada en salvar su propia piel que en respaldar a su matrona.

Halisstra le echó una mirada a Danifae mientras respiraba profundamente para calmarse, y luego empezó a hacerle signos a su sirvienta en secreto para que sólo su compañera lo viera.

Tienes que volverte en mi contra —señaló—. Convéncelos de que quieres verme muerta cuanto antes. Entonces consigue ayuda. Dirígete a la casa Maerret.

Cuando Danifae asintió casi imperceptiblemente, Halisstra extendió la mano y la abofeteó con fuerza. El golpe hizo que la sirvienta cayera hacia atrás, y resbaló por el suelo. Danifae abrió mucho los ojos mientras se llevaba la mano a la mejilla, pero antes de que abriera la boca y echara a perder el resultado, Halisstra le soltó un grito.

—¡Cómo te atreves a sugerir tal cosa! ¡Nunca lo tendré en cuenta!

Danifae entornó los ojos, y si su mirada venenosa era genuina o formaba parte del plan, Halisstra no estaba segura.

—Entonces pudríos en una celda hasta que os claven la cabeza en una pica, matrona. —Se levantó, mientras se arreglaba la espalda, enderezando las sutiles sedas que bien poco hacían por esconder sus curvas—. Si no queréis, entonces yo lo haré y me salvaré.

»Matrona Zauvirr —continuó Danifae después de volverse hacia Ssipriina—, os pido con humildad que me ayudéis a obtener de ella la libertad. —Se burló con la última palabra, mientras señalaba con un dedo hacia Halisstra, que seguía sentada en el suelo—. Estoy segura de que llegaremos a alguna clase de acuerdo que encontraréis lo bastante gratificante como para que me libréis de mi servidumbre.

Ssipriina pasó la mirada de la prisionera de guerra a la matrona en el suelo, parpadeó, sorprendida ante el arrebato. Abrió la boca para decir algo y la volvió a cerrar.

—Ahora empiezo a recordar conversaciones con la matrona Halisstra que creo que pueden implicarla —continuó Danifae, que sacó provecho del silencio—. Con unos breves momentos en sus habitaciones, recordaría incluso más evidencias que demuestran su conocimiento previo de estos deshonrosos y traicioneros actos.

Bajó la mirada hacia Halisstra, con una sonrisa burlona en la cara.

A pesar del hecho que sabía que la sirvienta estaba actuando (al menos eso esperaba), Halisstra se estremeció ante el gesto de la cara de Danifae. No tenía que esforzarse mucho para parecer asustada, la hija de Drisinil volvió a respirar profundamente.

—Matrona —dijo Halisstra—. Te aseguro que no era consciente de los posibles planes de mi madre. Mi prisionera de guerra miente, intenta salvar su despreciable piel a cambio de condenarme con acusaciones falsas. No puedes aceptar la palabra de una prisionera de guerra. Te diría cualquier cosa para verme muerta.

Ssipriina bajó la mirada hacia Halisstra durante un momento y soltó una carcajada.

—Por supuesto que lo hará, niña tonta, y qué fortuna la mía. —La matrona se volvió a Danifae, sonrió y dijo—: Quizá lleguemos a alguna clase de acuerdo. Vete y mira lo que puedes averiguar.

Danifae sonrió e hizo una profunda reverencia a la matrona Zauvirr, luego se volvió para irse. Cuando giró sobre sus talones, bajó la mirada hacia Halisstra, burlándose.

Mientras Halisstra dejaba que su mirada siguiera la espalda de la sirvienta, oyó que Ssipriina cogía aliento.

—Ahora, qué haremos contigo… —dijo la matrona en un tono muy desagradable.

Faeryl Zauvirr se erguía ante la prisionera, sonriendo de placer. Las gotas de humedad que refulgían en la frente de Quenthel Baenre fluían hacia sus ojos y la hacían parpadear. Tenía la boca paralizada en una mueca de dolor y sufrimiento, aunque era difícil que mostrara cualquier otra expresión, con la mordaza de piel de rote tan apretada sobre la boca. Ésta estaba sujeta con una cuerda trenzada anudada en la nuca. Tenía el largo cabello blanco enmarañado alrededor de su cabeza y esparcido por encima de la mesa en la que descansaba.

Faeryl se apartó de la mesa en la que estiraban a Quenthel, las muñecas y los tobillos sujetos con grilletes a cada extremo del potro de tortura. El cuerpo desnudo de la suma sacerdotisa estaba tenso, como la cuerda de un instrumento, y recubierto de una película de sudor que relucía a la luz de los braseros, pero Faeryl aún no estaba satisfecha.

—Quizá deberíamos intentar de nuevo las agujas —meditó la embajadora en voz alta—. Encajan muy bien bajo las uñas de los pies, y es tan divertido.

Quenthel soltó un gruñido y sacudió la cabeza, tenía los ojos muy abiertos…

—¿No? Entonces quizá descubra algo que pueda usar para divertirme —dijo Faeryl, mientras se volvía hacia uno de los braseros y ordenaba las herramientas que allí había—. Algunas de éstas brillan bastante. He oído que estas despuntadas son especialmente buenas para los ojos.

Los gruñidos incrementaron su ritmo y se elevaron una octava.

Faeryl volvió a situar la cara sobre la de Quenthel, pero ya no sonreía.

—Sólo rascamos la superficie, matrona Baenre —profirió, una vez más con retintín en el título honorífico. El tono sarcástico empezaba a ser algo natural para ella—. Tenemos incontables horas para disfrutar de esto, y quiero asegurarme de que experimentas hasta el más ínfimo de los placeres que Jeggred me infligió.

Quenthel cerró los ojos y acalló un gemido que escapó de la mordaza que le cubría la boca.

Faeryl supuso que la suma sacerdotisa estaría temblando, o quizás era sólo el espasmo de los músculos, forzados por estar estirados durante tanto tiempo. Rió entre dientes y se volvió para examinar al otro prisionero.

Jeggred estaba atado con fuerza a una recia columna, una cadena lo rodeaba desde los tobillos al mentón. Las ataduras eran tan fuertes, que el draegloth sólo podía mover la cabeza, la cual sacudía de un lado a otro para liberarse. Soltó un gruñido cuando Faeryl lo miró.

—Oh, ya sé —arrulló, mientras se acercaba—. Quieres destriparme, ¿no? Quieres derramar mi sangre y bailar sobre ella.

—Sufrirás una larga y dolorosa muerte —rugió el demonio—. Me aseguraré de ello.

Faeryl agitó la mano ante la nariz.

—Cállate, bestia asquerosa. Te apesta el aliento.

Jeggred soltó un gruñido.

—¿Recuerdas las cosas que me hiciste? —dijo Faeryl clavándole la mirada. Aunque estuvo a punto de estremecerse se obligó a mantenerse firme—. Voy a compensarte por ello… por todo ello. Enviaré tu esqueleto a Triel cuando termine contigo.

Jeggred sonrió.

—No eres capaz de comprender los métodos de conocimiento del dolor. Mis atenciones sólo fueron una parte de esos métodos, y quizá no notaré nada de las conclusiones que saques.

—¿De verdad? —respondió Faeryl, con los labios fruncidos—. Veremos. Mis consejeros me dijeron lo que sientes y lo que no. Resiste el fuego y el ácido, y no experimenta ni el frío ni la electricidad, dijeron. Pero encontraremos algo. Sí. Quizás el sonido, ¿eh? Hay algo que no te gusta, y cuando descubra qué es, lo disfrutarás durante incontables horas. Te lo prometo.

Se oyó un paso amortiguado en el suelo de piedra cerca de la puerta. Faeryl se volvió irritada y vio quién había entrado. Era Zammzt.

—¿Qué quieres? —exigió Faeryl.

Sabía que el asistente estaba allí a petición de su madre, y que sin duda la convocaban para atender a la matrona. Esto no la hacía muy feliz, y como no podía descargar el enfado sobre su madre, lo hizo sobre el feo varón. El elfo oscuro dobló la rodilla e inclinó un poco la cabeza.

—Os pido perdón, matrona Zauvirr, pero vuestra madre os requiere inmediatamente en la sala de audiencias.

—Por supuesto que sí —dijo Faeryl—. Si tiene la más mínima noción de que no estoy indispuesta, me encuentra algún quehacer.

Cuando Zammzt vaciló un instante, Faeryl le clavó una mirada fría.

—Bueno —preguntó—, ¿a qué esperas? ¡Ve a decirle que voy ahora mismo!

Zammzt se marchó a toda prisa de la sala de tortura y desapareció por una esquina con el piwafwi agitándose tras él. Faeryl volvió su atención sobre Quenthel.

—Volveré a visitarte con algo más en un instante —dijo—, y cuando lo haga, quiero darles una oportunidad a esas agujas. Quizá sean las uñas esta vez, ¿eh?

La figura atada en el potro de tortura emitió un quejido.

—Oh, bien, estoy contenta de que a ti también te guste la idea.

En realidad, Danifae Yauntyrr no esperaba que la matrona Zauvirr le concediera libre circulación por toda la casa, y sus sospechas eran correctas. Al dejar la sala de audiencias con una burla más en dirección a Halisstra, percibió un atisbo del ligero gesto de Ssipriina a dos de los guardias que estaban cerca de la puerta. Cuando dejó atrás el portal, los guardias, en silencio y con discreción, fueron tras ella. La prisionera de guerra frunció los labios en una pequeña expresión de frustración, pero no había esperado menos. En realidad no importaba. Tendría que seguir un poco más con la charada.

Haciendo caso omiso de los dos guardias que la seguían, Danifae volvió a los aposentos privados de Halisstra, donde también ella pasaba el ensueño, de manera que atendía todas las necesidades de la noble drow. Imaginó que los guardias no serían tan indiscretos para seguirla al interior, y, de nuevo, su intuición acertó. Entró a grandes zancadas y cerró la puerta. Cuando estuvo sola, empezó a pasear, pensando en las posibilidades.

Halisstra acababa de proporcionar a su sirvienta la oportunidad perfecta para escapar al sometimiento de la noble. Danifae casi soltó una carcajada ante el candor de su matrona: ¡pensaba que correría a salvarla! Después de diez años como prisionera de guerra de Halisstra, no quería nada más que librarse de la maldita drow y de su autoridad. Sólo quería volver a Eryndlyn. El problema era que, con el vínculo activo con Halisstra, no estaba segura de conseguir la libertad, ni siquiera con la ayuda de Ssipriina Zauvirr. De hecho, sospechaba que cuando se volviera contra Halisstra y proporcionara la prueba de la culpabilidad de la hija de Drisinil a la matrona, Ssipriina la dejaría morir junto a Halisstra.

Sabía que primero tenía que asegurarse su libertad y no depender de otro para ello. Pero ¿cómo?

Odiaba el efecto del vínculo, porque era de una efectividad pérfida. Aunque Danifae en realidad no creía en él, a veces deseó que la compulsión del vínculo controlara su mente del todo. Algo preferible a restringir la capacidad de alejarse de Halisstra. Se dijo a sí misma que habría sido mejor servir a la hija Melarn como zombi sin mente que por propio acuerdo, sirviéndola por las buenas para evitar las consecuencias de alejarse demasiado de su matrona. La ataba a Halisstra con la misma seguridad que una cadena en los tobillos.

Al principio, Danifae quiso estrangular a su matrona, pero la muerte de Halisstra comportaría la suya, y experimentaría su muerte de un modo lento y muy doloroso. Ésa era la naturaleza del vínculo. De algún modo la sustentaba, la mantenía viva mientras Halisstra lo quisiera. La distancia no era un factor, pero en el momento en que prescindiera de los deseos de Halisstra y fuera a la suya, no dudaba que la drow dejaría que se marchitara como una seta con las raíces cortadas. Un disgusto a la drow y, con un pensamiento, Danifae moriría. Por la Madre Tenebrosa, lo odiaba.

La magia del vínculo era extraña para Danifae. No sabía qué se necesitaba para cortarla o si podría ser disipada por cualquier otra persona que no fuera Halisstra. El riesgo de descubrirlo era demasiado grande para permitirse la posibilidad de preguntar, y, además, Halisstra rara vez permitía que la sirvienta se apartara de ella. Con Halisstra bajo arresto, Danifae tenía la oportunidad perfecta para continuar y descubrir qué se podía hacer, aunque no tenía mucho tiempo. Halisstra iba a morir a menos que Danifae convenciera a Ssipriina Zauvirr de encontrar una solución a su problema, y dudaba que la matrona levantara un dedo para ayudarla, incluso con la promesa del testimonio condenatorio contra la hija de Drisinil Melarn. De hecho, sólo le quedaba la opción de salvar a Halisstra.

«¡Maldita sea!», gritó en silencio la prisionera de guerra mientras se sentaba en el diván de su matrona y golpeaba una almohada para apaciguarse. Quería arrancar el relleno, pero los largos años de temor al castigo la habían acostumbrado a resistir el impulso, y detuvo la mano. Cogió aire para calmarse y reflexionó sobre la situación.

El siguiente problema, entendió de pronto, era que si de algún modo se las arreglaba para librar a Halisstra (y por extensión a ella misma) de este embrollo, la vida como ellas la conocían habría terminado. Sobrevivirían al golpe, pero entonces, ¿adónde irían? Sin conjuros de Lloth que las ayudaran, sería una triste posibilidad.

Reorganizó sus ideas y decidió que lo siguiente que debía hacer era enterarse de quién seguía siendo aliado de Halisstra en la casa Melarn. Lo primero en lo que pensó fue en los guardias de la casa. Habían desaparecido, y tenía una idea del porqué. Era probable que Ssipriina hubiera tratado primero con ellos y ofrecido la promesa habitual: cambiar su lealtad a la casa Zauvirr, o acabar sin trabajo o muertos.

Dudaba que hubiera muchos que aún apoyaran a Halisstra, pero al menos tenía que indagarlo.

Danifae abrió la puerta del pasillo y se sorprendió al descubrir que los dos guardias que la seguían no estaban presentes. Supuso que habrían asumido que no intentaría nada mientras la casa estuviera ocupada y habrían decidido irse para encontrar algo más interesante que hacer.

«Eso me lo pone más fácil», pensó mientras se escabullía.

Se alejó deprisa.

La sala de audiencias de la casa Melarn era bastante parecida a como Faeryl esperaba encontrarla. Su madre estaba sentada en la descomunal silla elevada sobre el estrado, rodeada por los consejeros, mientras los soldados de la casa Zauvirr estaban esparcidos con discreción pero en abundancia por toda la habitación. Faeryl, absorta, se preguntó cómo se las había arreglado su madre para usurpar el control de la sala de audiencias sin una sola queja de los guardias de la casa Melarn. Fueran cuales fueran las mentiras, debieron funcionar.

—Aquí estás —dijo Ssipriina con impaciencia—. Ven aquí. Quiero que cuentes la historia una vez más antes de que los demás lleguen.

Faeryl suspiró, pero se acercó al trono obedientemente.

—Madre, he memorizado los detalles. Creo que puedo…

—Los repasarás conmigo y continuarás haciéndolo hasta que esté convencida, ¡mocosa desagradecida! No te irás hasta entonces.

Su madre parecía muy cómoda en el trono, que era sin duda más sublime que cualquier cosa que tuvieran en su casa. Ésa era la diferencia entre una casa de mercaderes y una noble.

Faeryl anhelaba volver a las mazmorras, donde dirigiría sus asuntos en paz. Odiaba atender las exigencias de su madre. En lo que a Quenthel concernía, aunque fuera en una pequeña charca, era el pez gordo. Siempre fue de esta manera. En el almacén, cuando organizó el transporte de prisioneros, estuvo al cargo, aunque poco tiempo. Bajo la mirada atenta de su madre, de nuevo era la niña insolente.

Faeryl soñaba con llevar las riendas del poder algún día, pero ser la cuarta hija de la casa, y que la enviaran a Menzoberranzan para representar a la casa Zauvirr y a la casa Melarn, por añadidura, ponía en evidencia las limitaciones de su oportunidad de ascender a lo más alto. Incluso si algún día se sentaba en el trono que Ssipriina Zauvirr esperaba reclamar por la organización de los acontecimientos de ese día, Faeryl seguiría respondiendo ante otros.

—Veamos —dijo Ssipriina, repasando todos los puntos ayudándose de los dedos—: Fuiste obligada a venir con Quenthel y los demás. Me notificaste a la primera oportunidad que tuviste lo que planeaba la casa Baenre. Les preparamos una emboscada para atraparlos, y sólo entonces descubrimos que Drisinil estaba metida en ello. ¿Lo comprendes?

—Sí, madre —respondió Faeryl en tono malhumorado.

—Bien. Cuando las matronas lleguen, permanece alejada hasta que te haga llamar. ¿Lo comprendes?

—Sí, madre.

—Y deja de hacer eso. Es infantil e insolente.

Faeryl frunció el entrecejo, pero mantuvo la boca cerrada.

—Eso está mejor —dijo Ssipriina—. Ahora creo que necesitamos convocar a esos varones lo más pronto posible. Zammzt, creo que éste es un trabajo para ti.

Cuando oyó que llamaban a la puerta de la habitación, Pharaun esperaba encontrarse a Quenthel al otro lado. Era tarde, y el maestro de Sorcere empezaba a preguntarse si les había ocurrido algo malo a la suma sacerdotisa y sus dos acompañantes. Aunque al abrir la puerta, el mago se sorprendió al descubrir a un drow desconocido y de apariencia más bien sencilla con la vestimenta de una casa noble.

—Os pido disculpas por molestaros —dijo el varón—, pero busco al mago Pharaun Mizzrym y a los guerreros Ryld Argith y Valas Hune.

Pharaun mantuvo el cuerpo plantado entre el visitante y el interior de la habitación, tapando la vista del otro elfo oscuro. Detrás de él, oyó cómo Valas y Ryld desenfundaban las armas.

—¿Quién eres? —preguntó el mago, mientras pensaba si los conjuros que le quedaban serían suficientes para defenderse de un ataque.

—Mi nombre es Zammzt, vengo a petición de la matrona Ssipriina Zauvirr de la casa Zauvirr, la matrona Melarn de la casa Melarn y Quenthel Baenre de la casa Baenre. ¿Sois uno de los tres?

—Quizá —respondió Pharaun, calibrando el potencial del tipo como amenaza. El drow, como mínimo, irradiaba un buen número de auras mágicas—. Depende de para qué los busques.

—La matrona Quenthel es una invitada de la matrona Drisinil Melarn de la casa Melarn. Estoy aquí para extenderos una invitación para que os unáis a ellas en un banquete en vuestro honor.

—Oh, qué encantador —dijo Pharaun—. ¿Asumo que también nos escoltaréis hasta allí?

—Desde luego, maese, uh…

—Pharaun. Soy el mago —dijo mientras parpadeaba.

—Por supuesto, maese Mizzrym. Me han ordenado que os conduzca a la casa Melarn.

—Ya veo. Bueno, ¿entonces me perdonarás un momento para que me acicale? Odio asistir a una comida en mi honor con esta apariencia —dijo el mago, mientras señalaba su piwafwi.

—Desde luego, maese Mizzrym. Estoy a vuestro servicio. La comida no empezará sin vos.

—Excelente —respondió Pharaun—. Dame sólo un momento, y me reuniré contigo ahora mismo. Puedes esperarnos abajo, en el salón. Entonces cerró la puerta y se volvió hacia sus compañeros.

—O bien la atraparon o decidió que el personal de la posada no la trataba como se merecía —dijo Valas, frunciendo el entrecejo.

—De cualquier modo, no es bueno para nosotros —añadió Ryld—. Ya empezaba a disfrutar de no estar bajo el yugo de una matrona.

—Bueno, entonces… ¿cuál de las dos? —les preguntó Pharaun—. ¿Por la ventana o al banquete?

Ryld y Valas cruzaron sus miradas.

—Al banquete —dijo Valas al final.

—Muy bien —dijo Pharaun—, pero antes de ir, quiero pasar un rato ante mis grimorios. Tengo la sensación de que necesitaré algo de magia antes de que acabe la noche.

—Sí, creo que es acertado —convino Valas—. Ryld y yo necesitamos algo de magia curativa, si es que tenemos.

—¿Por qué no buscáis en la habitación de la sacerdotisa y miráis qué hay? —sugirió Pharaun—. Sé que Quenthel tenía esa varita, pero es probable que la lleve encima. Aunque debe de tener una o dos pociones.

El explorador asintió y salió de puntillas de la habitación junto a Ryld.

Pharaun abrió la mochila y sacó sus libros de conjuros, que estaban convenientemente situados encima de todo lo demás. Eso era lo que realmente le gustaba de su bolsa. Fuera lo que fuera lo que necesitaba siempre estaba encima. Se sentó para leer las páginas con atención.

El mago no recuperó todos los encantamientos que había lanzado durante el día, pues necesitaría descansar varias horas antes de que su cuerpo se recuperara lo suficiente, pero esa mañana había decidido no memorizar todos los conjuros, así que tenía la oportunidad de escoger cuatro o cinco que se ajustaran a la situación.

«Ahora —se preguntó Pharaun—, ¿qué clase de conjuro sería especialmente útil en un banquete?».

Se decidió por unos cuantos y empezó a estudiarlos.

Casi una hora más tarde, el maestro de Sorcere levantó la mirada ante el sonido de los otros dos que entraban en la habitación.

—Ah, en el momento oportuno —dijo—. Creo que estoy preparado para ir. ¿Tuvisteis suerte?

—Nos costó un poco encontrarlo —respondió Ryld—, pero nos las arreglamos para confiscar dos pociones de las pertenencias de Quenthel. Eso es una cosa más que acordamos que le dirías cuando la volvamos a ver.

—Bueno —dijo Pharaun después de soltar una risita—, el trago os ha ido muy bien. Estáis mucho más presentables que hace una hora. ¿Estamos preparados, entonces?

—Así lo creo —respondió Valas—. Hicimos una rápida inspección de la taberna, y parece que nuestro escolta está solo. Hasta ahora nada sospechoso.

Ryld y Valas cruzaron la mirada, y los tres se encaminaron hacia el salón. El drow llamado Zammzt estaba allí, esperando pacientemente, pero la expresión de su cara le dijo a Pharaun que empezaba a ponerse un poco nervioso.

Era probable que se estuviera preguntando si le habían dado esquinazo, pensó el mago. Preocupado por cuando le anunciara a su señora que no habían cooperado.

El paseo hasta la casa habría sido placentero, pensó Pharaun, si no fuera por que las calles estaban plagadas por la muchedumbre airada.

Los cuatro tuvieron que correr en dos ocasiones hacia una calle lateral o levitar hacia un nivel más alto para evitar que los engullera una oleada de agitadores. En un momento dado, Pharaun pensó que tendría que abrirse paso a través de la muchedumbre con un rayo o una bola de fuego, pero no llegó a ser necesario. Para mantenerse a su altura, Valas se vio obligado a moverse a través de una puerta extradimensional. Gracias a un objeto que, hasta ahora, Pharaun ignoraba que poseyera el explorador.

—Ya sabes —dijo mientras avanzaban por la zona más alta de la ciudad, donde estaban las mansiones más fastuosas de los nobles—. Dudo mucho que pasemos allí toda la noche.

—¿Crees que la ciudad se vuelve demasiado peligrosa? —preguntó Valas con ironía—. Si lo hubiéramos pensado un poco, tendríamos que haber empaquetado nuestras cosas y haberlas traído con nosotros.

Pharaun se detuvo un momento, pero luego continuó andando.

—Tienes razón —dijo Pharaun—, pero si la situación lo permite, volveré por las cosas más tarde.

Los cuatro drows llegaron al fin a la casa Melarn, una espectacular protuberancia en la zona más alta de la ciudad. La masa de la estructura crecía por encima del nivel de la calle y también colgaba por debajo, cubriendo un área de dos o tres manzanas de ancho y otras tantas de profundidad. A Pharaun le parecía un gigantesco tumor de alguna clase, lo cual, supuso, fue la intención de los arquitectos que lo construyeron.

«Espero que la comida y los licores valgan la pena —pensó el mago, que lanzó un suspiro mientras seguía a los demás al interior—. Ahora mismo, parece una prisión».

Aliisza aborrecía la forma que eligió, para sí misma, la encontraba fea y poco cortés. Bueno, seguro que un orco pensaría que era guapa, pero la semisúcubo consideraba repulsiva aquella raza. Sin embargo, tenía sus ventajas.

Por el momento, la primera era que Pharaun no la reconocería. Al seguir al mago y a sus dos compañeros por la red de calles de Ched Nasad, guiados por un cuarto drow muy poco atractivo, no quería que el amante con el que había pasado parte del día la descubriera. También le pareció que era más fácil que hicieran caso omiso de una de las criaturas inferiores que de un elfo oscuro. Los ciudadanos drows habrían superado en número al total de las demás razas sumadas, pero parecían temerosos de estar solos en la calle, y, aunque Aliisza no temía por su bienestar, pensó que sería mejor llamar poco la atención.

Además, descubrió que oía conversaciones más interesantes si no se presentaba en la forma de elfo oscuro. Los demás tendían a enmudecer o susurrar cuando veían a un drow cerca, pero no eran tan conscientes de sus palabras cuando sólo era un orco, bello para su raza o no. Aliisza entendía el porqué.

Había rumores de rebelión o de invasión allí adonde iba. La mitad de los habitantes parecían pensar que la crisis en la Ciudad de las Telarañas Relucientes era una oportunidad para acabar de una vez por todas con el gobierno de los drows, mientras que la otra mitad creía que alguien ya estaba en el proceso de hacer eso mismo y que todos los que vivían allí pagarían un precio por ello. La constante era una: fueran lo que fueran lo que otras opiniones revelaran, todo el mundo achacaba la culpa de sus problemas a los elfos oscuros.

Oyó que fueron los drows los que enojaron a Lloth, que se distanció de la ciudad, dejándola a su suerte. Otros decían que Lloth se volvió débil e inútil por la complacencia de sus adoradores, y eso permitió a otras deidades someterla cuando no lo esperaba o no estaba preparada para ello. El rumor más intrigante de todos, por supuesto, era la historia que parecía más reciente. Se propagó como el fuego, y afirmaba que las matronas descubrieron a una traidora, una de ellas que colaboró con una suma sacerdotisa de más allá de la ciudad para hundir Ched Nasad.

Había una docena de variantes de ese cuento. Los traidores unidos a demonios, los traidores eran en realidad demonios disfrazados, los traidores robaban a la ciudad y se preparaban para atacarla…

Aliisza tenía pocas dudas de la veracidad de la historia, ya que sospechaba que la suma sacerdotisa tenía que ser Quenthel. De algún modo, los menzoberranios fueron arrestados en mitad de su pequeña conjura, la que Pharaun lamentaba mencionar. Tenía curiosidad por conocer el papel de Pharaun en el rumor, o la parte de la historia que incluía a la matrona. La semisúcubo se preguntaba si Pharaun fue arrastrado por los acontecimientos o si pasar la tarde con ella (tembló de placer al recordarlo) le permitieron evitarlos.

Incluso si consiguió mantenerse al margen de las maquinaciones de las matronas hasta ahora, a la larga acabaría atado. Lo sabía con una seguridad nacida de ver las maquinaciones políticas de su propia raza que arrastraron a las criaturas más renuentes hacia sus redes. Pharaun tendría un papel en los acontecimientos que se desarrollaban, tanto por su naturaleza curiosa como por su relación con la sacerdotisa a la que seguía.

Sin importar lo que el mago quisiera, estaba en compañía de un desconocido, alguien de una casa noble por la insignia del piwafwi, y no parecía estar coaccionado o forzado. Quizá no sabía lo que sucedía. Aliisza tendría que averiguar algo más. No obstante, una cosa era segura: el efecto que tenía el rumor en el populacho no era bueno.

Aliisza sabía que no era de su incumbencia si Pharaun estaba arrestado. La suya fue una relación de satisfacción mutua, nada más y nada menos. Era una distracción pasajera de Kaanyr Vhok, y sabía que volvería con el cambion; siempre tuvo esa intención. Pharaun también lo sabía, y el hecho de que no estuviera preocupado por la naturaleza informal de su encuentro casual en las calles de la ciudad era lo que lo hacía tan deleitable.

Pero a la semisúcubo le importaba, al menos lo bastante para creer que debía averiguar si necesitaba su ayuda. Suponía que no estaba lo bastante preparada para abandonarlo.

También sabía que no era la única razón por la que aún no había vuelto a Ammarindar para informar a Kaanyr Vhok de todo lo que había descubierto hasta ahora. Quizás era la multitud de vistas y sonidos de la ciudad lo que seguía atrayéndola. Quizás era la sensación que tenía siempre de que las criaturas de la raza que escogía como disfraz (tanto si era elfo oscuro, orco o cualquier otra especie) admiraban sus formas. Había pasado mucho tiempo desde que había experimentado esto. También quería ver cómo los acontecimientos se desarrollaban en la ciudad. Sentía la tensión en el ambiente, y quería ser testigo de la violencia, el caos, si algo ocurría. Ched Nasad estaba más que madura para ello. El lugar rebullía literalmente con energía, con anticipación.

Los cuatro drows a los que seguía caminaban de manera despreocupada. Con todo, siempre parecían ajustar su rumbo para evitar las grandes aglomeraciones, y nunca se demoraban cerca de las calles laterales o de los callejones. Para Aliisza era evidente que se movían con cautela. Más de una vez evitaron gracias a la magia lo peor del gentío, levitaban o usaban los portales mágicos que tanto ella como Pharaun utilizaban de vez en cuando. La condujeron a la parte más alta de la ciudad, y pronto se le hizo evidente que tendría que detenerse o cambiar de forma para seguir sin problemas. Había pocos orcos en esa zona, y llamaría la atención con su actual disfraz.

Volvió a la forma de drow que había usado antes, y siguió a los cuatro elfos oscuros de más lejos hasta que llegaron a una casa noble enorme en la cual entraron.

Aliisza encontró un lugar tranquilo en la parte superior de un edificio en el lado opuesto de la calle y se sentó a esperar.

Capítulo diez

Khorrl Xornbane sabía que su inquietud era una mala señal, aunque era incapaz de evitarla. Él y su clan estuvieron escondidos esperando durante tanto tiempo que ya no era capaz de aguantarlo. Esconder varios miles de duergars nunca fue fácil, pero intentar hacerlo en medio de una ciudad llena de drows hacía que sus nervios pagaran las consecuencias. Estaba agradecido de que la espera llegara a su fin.

Hasta entonces, la lucha había sido relativamente fácil y poco cruenta. Emboscar a la matrona y a su séquito en el almacén fue tremendamente simple. Era evidente que confiaba demasiado en la otra matrona, y eso le costó caro. Se preguntó si alguien habría descubierto los cuerpos de los soldados y los consejeros. Sabía que lo harían pronto. El hedor llevaría a alguien hasta allí.

Khorrl y sus duergars estaban dentro de la misma mansión, escondidos en un ala de la casa que no se usaba, en unos barracones en los que actualmente no había soldados acuartelados. Eso volvía loco a Khorrl. Sus centinelas no informaron de que nadie se acercara a los salones donde él y sus muchachos esperaban, y si alguien los encontraba, el plan fracasaría.

—Capitán —dijo una voz familiar desde las sombras, al final del almacén.

Khorrl sintió cómo su corazón se desbocaba ante la expectación. Zammzt surgió de entre las sombras con una sonrisa abyecta en la cara.

—¿Así qué? —preguntó el duergar.

—He recibido la orden —respondió Zammzt—. Es el momento de que te pongas a trabajar.

Khorrl, encantado, se frotó las manos. Una vez más empezó a repasar el plan en su cabeza mientras impartía las órdenes, y Zammzt desapareció en las sombras de las que había emergido.

La verdadera batalla estaba a punto de comenzar.

Faeryl empezaba a cansarse de todo ello. Deseaba que las matronas vieran las cosas tal como su madre las había presentado con tanto cuidado, declarar traidora a la casa Melarn y disolverla, y permitir a la casa Zauvirr elevarse a una posición importante de manera que Ssipriina se sentara en el consejo. Pero, por supuesto, primero estaba el disputado prerrequisito que tenía lugar. Faeryl supuso que le importaría mucho más si fuera a ganar algo, pero su madre seguiría mandándole cosas, y a la vez le darían órdenes, incluso si eran de alguien que no fuera Drisinil Melarn.

«Siempre hay alguien que te utiliza —pensó Faeryl—, no importa lo alto que llegues. Incluso Triel Baenre está obligada a bajar la cabeza en sumisión a los antojos de Lloth, y era posible que la Madre Tenebrosa se viera obligada a…».

—Faeryl, deja de perder el tiempo en tus fantasías y pon atención —dijo Ssipriina Zauvirr, arrancando a Faeryl de sus pensamientos.

—Perdón, madre —respondió la joven drow, avergonzada.

Centró su atención en la conversación. Por lo menos las matronas ya no hablaban a la vez.

—Dije —declaró Inidil Mylyl, que enfatizó la palabra para asegurarse que todos los demás entendían que se molestaba en repetirse—, que oír la historia por entero una vez más clarificaría con exactitud cómo llegó a suceder esto ante nuestras narices. Quizá Faeryl nos satisfará durante un rato más y lo explicará.

Faeryl rebulló por dentro. Ya se había explicado tres veces ante la primera matrona que llegó. No estuvieron contentas con varias partes de la historia, por lo que tenía que volver a explicarla desde el principio a aquellas matronas que habían decidido, por cualquier razón, llegar tarde. Habituadas, por supuesto, a que los demás esperaran y no se atrevieran a preguntar por ello. Sintió náuseas mientras caminaba hacia el centro de la sala.

—Sí, por supuesto, matrona Mylyl —dijo con tanta educación como pudo.

Comparado con el compendio de aristocracia en la habitación, la casa Zauvirr era irrelevante y podía ser la responsable de todo lo que Faeryl había dicho y hecho hasta el momento. Avergonzar a la propia madre ante sus superiores no era la manera de subir a una posición más alta dentro de una casa, y la embajadora sabía que tanto su tono como su explicación tenían que utilizarse con corrección.

—En aras de una mejor comprensión —continuó—, dejadme empezar diciendo que la casa Zauvirr representa a la casa Melarn en ciertos negocios, y yo represento las actuaciones de la casa Zauvirr en nombre de la casa Melarn en Menzoberranzan. Sirvo, o más bien servía, como embajadora a la misma Triel Baenre. Cuando surgieron las dificultades, también, como ya sabéis, se experimentaron en Menzoberranzan. Preocupada por esto y la falta de tráfico de caravanas entre las dos ciudades, solicité a la matrona Baenre que me permitiera regresar con la esperanza de descubrir qué iba mal.

»Triel se negó, y de hecho, me puso bajo arresto en mi casa por intereses que nunca descubrí. A la larga me encarceló cuando intenté irme por mi cuenta y riesgo. A pesar de que no quería dañar la relación entre nuestras casas y la Baenre, mi lealtad y preocupación se centraban únicamente en mi familia y en aquéllas a las que servimos aquí, en Ched Nasad. Ordenaron mi muerte por traición, pero por fortuna, la ejecución no se llevó a cabo.

»Triel cambió de idea en algún momento y decidió perdonarme cualesquiera que fueran los pecados que supuestamente cometí. Me encargó que viajara con su hermana, Quenthel Baenre, y otros hasta Ched Nasad para restablecer el comercio y determinar si había más información disponible en lo que respecta a, uh…

—Niña, todas sabemos que Lloth ha desaparecido. No necesitas andarte por las ramas. —Era la matrona Aunrae Nasadra, la reina sin corona de Ched Nasad, líder de la casa más poderosa de la ciudad. Faeryl tragó saliva cuando Aunrae añadió—: Ve al grano.

La embajadora asintió.

—Menzoberranzan sufrió una sublevación —continuó—, una revuelta de esclavos apoyada por fuerzas del exterior. Contenerla consumió una cantidad considerable de los recursos divinos de las sacerdotisas. La matrona Triel envió a nuestro grupo aquí para descubrir si la desaparición de Lloth se limitaba a Menzoberranzan o si se sentía en todas las ciudades drows, pero además quería que Quenthel obtuviera toda la magia divina que encontrara aquí. Al parecer, Quenthel y Triel pensaron que puesto que la casa Baenre tenía parte de la Garra Negra, cualquier cosa guardada en los almacenes era de su ciudad por derecho. Una vez fui capaz de transmitírselo en secreto a mi madre mediante mi hermano y sus contactos mágicos, trabajamos juntas para tenderles una trampa y cazar a los menzoberranios en el acto. Fue cuando llegamos al almacén, que descubrimos que la matrona Melarn en realidad ayudaba a los visitantes. Mi madre se enfrentó a las dos a la vez, y la matrona Melarn intentó escapar.

Cuando acabó, Faeryl se dio cuenta de que estaba sin aliento por relatar a toda prisa el resto de la historia. La matrona Aunrae ejercía ese efecto en todo el mundo.

—Drisinil murió cuando intentaba escapar —añadió Ssipriina, devolviendo la atención sobre sí misma—. Habría hecho lo que fuera para salvarle la vida si la hubiera alcanzado a tiempo, pero era demasiado tarde, y mi magia estaba demasiado debilitada para evitar su muerte.

—¿Así que conspirasteis para permitirles que se colaran en la ciudad, llegando incluso a despistar a una patrulla?

La matrona que hizo la pregunta era Jyslin Aleanrahel. Sus rasgos eran afilados, casi feroces, y su reputación como drow maliciosa y avara que encontraba defectos en todas las actuaciones era legendaria. A Faeryl nunca le gustó, pero no estaba en posición de mostrar ese sentimiento.

—Sin duda se les envió para espiarnos —continuó Jyslin—, y su supuesta historia de restablecer contacto era sólo una falsedad con la intención de manteneros engañadas. Me atrevería a decir que los varones que siguen sueltos por la ciudad envían información comprometedora a sus superiores, en especial si ese mago es tan capaz como aseveraste antes. Esperaba que fueras una chica más lista y los mantuvieras fuera de la ciudad, pero supongo que es pedir demasiado.

—Esto es una locura —dijo Umrae D’Dgttu, matrona de la segunda casa más poderosa de la ciudad—. Hemos oído la historia, algunas de nosotras varias veces. Para mí está claro que la casa Zauvirr actuó con las mejores intenciones para Ched Nasad. Voto para que disolvamos la casa Melarn sin dilación.

Faeryl sabía que Umrae era una de las aliadas secretas de Ssipriina. Eso era. Empezaban el proceso y le daban a su madre lo que quería. La disolución de la casa Melarn era el primer paso para garantizarle un asiento en el consejo a Ssipriina.

—Coincido —dijo Ulviirala Rilynt, otra de las que su madre había sobornado—. Para mí la traición de la casa Melarn es lo bastante clara.

Faeryl le lanzó una mirada a Ssipriina y vio que hacía esfuerzos para que su sonrisa no fuera tan evidente.

—Estoy preocupada por la veracidad de su historia —dijo Lirdnolu Maerret—. Hasta ahora, todo lo que tenemos es este fantasioso cuento que Ssipriina y su hija han urdido, sin un observador neutral que lo respalde. La casa Zauvirr gana mucho si mueren Drisinil y toda su estirpe. Por eso soy reacia a asumir con tanta rapidez que dicen la verdad por el único bien de la ciudad.

—Bastante cierto —acordó Jyslin Aleanrahel—. Oigamos lo que dice la hija de Drisinil.

Faeryl abrió la boca para protestar pero la cerró de nuevo. Las matronas conocían bien la propensión de los drows a las confabulaciones, y ése era el desafío que Ssipriina le advirtió que surgiría. Allí había algunas que querrían toda la verdad e intentarían atrapar a la casa Zauvirr en una mentira, o, si eran aliados de la casa Melarn, intentarían achacarle la culpa a Ssipriina. Su madre le advirtió que tuviera paciencia durante ese momento. Cuando sus nuevos enemigos salieran a la luz, o si la decisión no favorecía a los Zauvirr, su ejército secreto de mercenarios daría un paso al frente.

Halisstra Melarn fue traída desde las mazmorras para responder por los crímenes de su madre. Fue conducida a la sala casi a la fuerza, flanqueada por dos enormes guardias femeninas. Se le arrancó la excelente ropa y se la vistió con un paño fino. Paseó la mirada por toda la sala, buscando caras, quizá con la esperanza de encontrar algo de compasión o apoyo entre las presentes.

Se rumoreaba que Halisstra era blanda, que nunca pareció tener el tipo de ambición férrea que su madre quería ver en sus hijas. Estaba más interesada, sugerían aquellos rumores, en visitar los barrios bajos con su prisionera de guerra, Danifae, usando la belleza de la otra para atraer varones con los que irse de juerga. Había algunos que incluso susurraban que la matrona Melarn la habría repudiado, dadas las circunstancias. Faeryl sabía que la parte de las visitas a los barrios bajos era verdad, y eso le dio una idea.

Extendió las manos en un gesto de impotencia, como si admitiera que había fallado de alguna manera.

—Os pido perdón por cualquiera que sea el fallo que veáis en nuestra explicación, matrona —dijo Faeryl en voz baja—. Estoy tan decepcionada como vosotras por que alguien de nuestra amada ciudad conspirara con forasteros a nuestras expensas. Ahora recuerdo una prueba irrecusable que acabará con este debate.

—¿Qué? —dijo Ssipriina, al tiempo que se inclinaba hacia adelante, reacia a que su hija arruinara su pensada red de mentiras.

Faeryl se afanó en prescindir de su madre.

—¿Qué quieres decir? —dijo Jyslin, mientras entornaba los ojos.

Faeryl estaba segura de que tenía ventaja. Aunque no lo había mencionado antes (puesto que era una mentira que había concebido ante el estímulo de la situación), no había manera de que Jyslin la desafiara por omitirlo de la primera vez que explicó la historia. Faeryl fingiría que lo había olvidado hasta entonces.

—Fue justo entonces. Después de dejar atrás las puertas de la ciudad, tuve la oportunidad de ver a la matrona Halisstra y a su ayudante, Danifae Yauntyrr. Me sorprendió verlas en una zona tan sórdida de la ciudad, no obstante lo consideré un golpe de suerte. Hice un esfuerzo por situarme en su línea de visión para que vieran que era yo y que me acompañaban forasteros. Pensé que me había visto, e incluso le mandé un mensaje rápido a Danifae, pero o no me reconocieron o no querían que nadie supiera que estaban allí. Hizo volver a Halisstra, y las dos se perdieron entre la muchedumbre. En ese momento no pensé en ello, pero ahora me doy cuenta de que debía estar allí para hacerle señas a Quenthel y a los demás.

Halisstra abrió los ojos de par en par cuando oyó las acusaciones de Faeryl. Farfulló para encontrar las palabras que la defendieran.

—Yo… nosotras nunca… Matrona, os aseguro que nunca vi a la embajadora y a sus compañeros en los barrios bajos de la ciudad. Soy inocente de los cargos que se me imputan.

Faeryl sonrió para sí. Halisstra evitó en especial negar haber estado allí. Era un riesgo el suponer que las dos habían estado por los alrededores el último par de días, pero había dado resultado. La atención estaba ahora centrada en Halisstra.

—Quizás esté equivocada —interrumpió Faeryl a toda prisa. Le sonrió a Halisstra, que le devolvió una mirada asesina—. Aquello estaba abarrotado, con todos los refugiados y los varones de baja ralea de fiesta, por lo que es fácil comprender que pensara que Danifae llamó la atención de alguien de mi grupo. Es evidente que las dos buscabais a otro.

Faeryl quería sonreír ante su astucia. Al retractarse, admitiendo que había cometido un error, había condenado por partida doble a Halisstra. La semilla de la duda estaba plantada en la mente de todas, y cuanto menos intentara obligarlas a que aceptaran su teoría, más probable era que la creyeran; así era la naturaleza drow. Para aquéllas que creyeran en la inocencia de Halisstra, sólo les quedaba otra razón por la que debía estar en una parte de la ciudad tan inapropiada. De cualquier modo, derramaba una luz desagradable sobre la hija de una traidora.

Ssipriina se volvió hacia Jyslin Aleanrahel.

—Matrona —dijo—, sólo soy una mercader, no acostumbrada a las maquinaciones de la nobleza. Si hubiera adivinado lo mucho que esto os iba a contrariar, habría concebido una manera mejor de tratar la crisis que tenemos entre manos. Tal como está, aún tengo la esperanza de que consideraréis que tenía las mejores intenciones en mente para Ched Nasad, actuando de todas formas en su beneficio.

Las matronas emitieron un murmullo general cuando juntaron las cabezas, sin duda discutían las implicaciones adicionales de la anécdota que acababa de caer sobre la casa Melarn. Al menos, la sugerencia de que Halisstra estuvo de jarana con los plebeyos de la ciudad significaba que su deshonroso comportamiento era de la peor ralea y era inadecuada para dirigir una casa noble. Que la mitad de eso se hiciera realidad hizo que todo el incidente fuera más dulce para Faeryl, que estaba contenta de no ser la drow a la que todas las demás miraban por encima del hombro.

—¡Basta! —gritó Aunrae Nasadra, mientras golpeaba el suelo con el bastón cubierto de runas. Incluso en una reunión tan improvisada, la matrona más vieja y poderosa disponía de un respeto absoluto, y en la habitación se hizo el silencio—. Esta tontería es la razón por la que nos enfrentamos a la pérdida del favor de nuestra diosa. ¿Cómo esperar que Lloth nos preste su atención cuando perdemos tanto tiempo y energía en estas discusiones ridículas tales como quién anda sobre estiércol de rote? —La matriarca caminó entre las otras, cruzando la mirada con todas ellas—. Si la descendencia de la casa Melarn decide o no prostituirse con varones de baja ralea en el bajo vientre de Ched Nasad, no es de mi incumbencia.

Faeryl lanzó una mirada a Halisstra, que bajó la cabeza, humillada. La matrona Nasadra no les hizo ni caso.

—Las calles no son seguras para la mayoría de los drows —dijo—. Todas sabemos las precauciones adicionales que hemos tomado para venir aquí. Nuestra ciudad está al borde del desastre, matronas, y, a pesar de ello, tenemos que estar aquí y discutir el destino de una casa noble, una lo bastante poderosa para tener un asiento en el consejo.

»Ssipriina sugiere que disolvamos la casa Melarn y ofrecer a Halisstra y a los restantes forasteros como sacrificios para aplacar tanto a las masas como a la Madre Tenebrosa. Aunque no sabemos nada del porqué nuestra amada Lloth está enfadada con nosotras, estamos seguras de que lo está. ¿Ayudará esto? ¿Nos devolverá su bendición?

»Si damos un ejemplo con los traidores y dejamos que toda la ciudad lo vea ¿tranquilizará a los ciudadanos durante un tiempo? Quizá, pero más importante, ¿os satisfará a todas? ¿Volveréis satisfechas a vuestras casas porque una casa ha caído y la jerarquía ha cambiado lo suficiente? Hay cosas más frágiles que la paz de nuestra ciudad, pero son pocas. Esta puñalada traidora, aunque inherente a nuestra naturaleza, es un error en estos tiempos difíciles.

—¿Qué sucede si los compañeros de la sacerdotisa Baenre saben algo? —preguntó Halisstra—. ¿Y si tienen indicios de lo que le sucede a la Madre Tenebrosa? Si simplemente me matáis, entonces tendréis lo que queréis: una casa menos en vuestro camino. Pero si los matáis a ellos, tanto por espías o como sacrificios, podéis perder una información valiosa.

—¡Cierra la boca, niña! —siseó Ssipriina—. Nos has avergonzado lo bastante para llenar una vida. No creas que puedes escapar a la justicia sólo por pretender lealtad ahora. Es demasiado tarde para eso.

Halisstra ni se inmutó. Continuó, pasando por alto las miradas oscuras que le lanzaron las matronas.

—¿Y si acaso el mago ha descubierto algo? —preguntó—. Faeryl ya nos ha dicho que era astuto aunque se enfrentase a Quenthel. No me sorprendería que supiera más de lo que deja entrever. ¿Por qué matarlo, cuando podría inclinarse a hablar con nosotras? Quizás incluso por un precio. Hay algunas entre vosotras que no deseáis oír lo que tiene que decir. Expondrá las mentiras que habéis dicho sobre mi madre y sobre mí.

—Dime, hija —dijo Aunrae con una sonrisa—, ¿crees que Lloth le conferiría semejante revelación a un varón? ¿Crees que permitiría que un chico, aunque listo, descubriera los secretos de su silencio?

—Pasamos por tiempos desesperados, matrona, así lo dijisteis. No dejaré atrás ningún camino que conduzca a la libertad, aunque parezca una locura. Por supuesto, me quedan pocos. Paso por momentos desesperados. Tanto si decidís interrogarlo como si no, sólo os pido que lo traigáis como testigo en este proceso. Sus palabras podrían demostrar mi inocencia.

Faeryl frunció el entrecejo, no le gustaba el cariz que tomaban las cosas. Empezaba a pensar que había sido un error poner todo el plan en movimiento antes de que Pharaun y los demás estuvieran custodiados, o mejor aún, muertos. Quizá podría llegar hasta él antes que el resto de ellas tuviera la oportunidad de encontrarlo, ocuparse de ello de una manera u otra. Quizás entonces su madre dejaría de tratarla como a una niña.

Aunrae asintió, la boca fruncida, como si considerara las palabras de la drow más joven.

—Defiendes tu vida, Halisstra Melarn, sin embargo, tus súplicas tienen algo de mérito. Esperaremos a emitir tu sentencia hasta que tengamos la oportunidad de oír a todas las partes. En cuanto al chico listo, cuando venga ante nosotras, cuando lo tengamos, le sacaremos cualquier información que posea, del todo y sin pagar nada. De alguna manera, no creo que Quenthel Baenre haya atado en corto a su mago. No pretendo cometer los mismos errores.

—Matrona Nasadra —requirió Zammzt desde el fondo de la sala, por donde acababa de entrar—. Están aquí.

Pharaun, Ryld y Valas fueron conducidos al interior y los dejaron en una antesala, una vista demasiado familiar para cada uno de ellos que no hizo nada para tranquilizar sus mentes. Los dejaron con unos centinelas apostados en cada una de las salidas para vigilarlos. Pharaun se pasó el tiempo paseando por la sala, admiraba los frescos y las estatuas que había allí, sobre todo motivos arácnidos, telarañas y la gloria de los elfos oscuros. También había un buen número de instrumentos musicales, aunque algunos de ellos no los reconocía. El maestro de Sorcere pensó que un buen número de los trabajos estaban relacionados con la historia de la casa Melarn, pero para Pharaun todo esto era sólo pompa y ceremonia. Mientras tanto, Ryld y Valas se reunieron para hablar. Era muy probable que discutieran tácticas para escapar en caso de que las cosas se pusieran feas.

Cuando las puertas dobles de un extremo se abrieron, Pharaun se volvió y descubrió no a una, sino a varias féminas ostentosas (todas matriarcas, estaba seguro) que los esperaban en la sala de audiencias. Eran atendidas por un séquito de magos de la casa y féminas más jóvenes, todos ellos con la vestimenta de la familia y la mayoría, notó Pharaun, irradiando protecciones mágicas y otros conjuros.

—Buenas noches, y bienvenidos a la casa Melarn —dijo con autoridad una drow un poco alta y delgada que esperaba en el trono cuando los tres varones entraron en la habitación—. Soy la matrona Ssipriina Zauvirr.

Pharaun hizo una ligera reverencia mientras avanzaba hacia el trono, permaneciendo lo bastante lejos para no parecer amenazador. Ryld y Valas se unieron a él mientras las demás matronas se reunían alrededor del sitial, y el surtido de magos, sacerdotisas y soldados flanqueaban a todo el mundo.

Pharaun sabía que la mujer era la madre de Faeryl, por supuesto, pero no se imaginaba qué hacía en el trono de la casa Melarn.

El mago paseó la mirada por la habitación para encontrar a Faeryl. Allí estaba, aunque en una esquina de la sala, como si intentara evitar que la vieran.

«Si no las conociera —pensó Pharaun con ironía—, tendría que admitir que están esperando algún tipo de problema».

Ni Valas ni Ryld dijeron nada, pero el mago los sentía a su lado, tensos y preparados para saltar.

—Nos sentimos honrados y encantados de ser los invitados de vuestra casa, matrona Zauvirr —dijo Pharaun—. ¿A qué debemos este prometedor acontecimiento?

«¿Y dónde infiernos están Quenthel y Jeggred?», añadió para sus adentros.

—Al contrario, Pharaun Mizzrym —respondió Ssipriina Zauvirr—, debería ser yo la que te lo agradeciera y te preguntara por qué honras a la Ciudad de las Telarañas Relucientes con tu egregia presencia. Tu reputación te precede. Habla de un mago seguro de sí mismo, con aplomo, de grandes habilidades, y parece ser media verdad.

Pharaun sonrió de la manera más irresistible que pudo mientras cambiaba el peso de un pie a otro.

—Todo el mundo tiene una opinión, como siempre, matrona. Por no mencionar que todo el mundo puede estar errado, sólo que lo asumido y la realidad no es siempre lo mismo, y por una buena razón.

—Por supuesto —dijo otra matrona, que avanzó a la izquierda de Ssipriina—, y nuestra opinión es que tú y tus compañeros, mientras fingís ser simples viajeros o incluso emisarios de nuestra ciudad hermana de Menzoberranzan, en realidad sois espías, para robarnos y exponer al mundo cualquier debilidad que encontrarais.

«Demasiadas deducciones», pensó Pharaun, mientras rebullía incómodo.

Sintió más que vio a Ryld, a su izquierda, y a Valas, a su derecha, que se tensaban ante la abierta acusación.

—Tranquilos —murmuró por lo bajo—. Guardad las absurdas heroicidades para la parte del plan en la que falla todo.

Suavizando la expresión tanto como fue capaz, el mago extendió las manos en un gesto de sumisión.

—Lo siento, matrona…

—Matrona Jyslin Aleanrahel, de la casa Aleanrahel.

—Matrona Aleanrahel —dijo Pharaun después de tragar saliva—. Aunque estoy seguro de que nuestros esfuerzos por pasar inadvertidos deben parecer terriblemente subrepticios, os puedo asegurar que no son hostiles. Sólo deseábamos…

—¿Evitar el tener que enfrentaros a algo así? —interrumpió Jyslin—. ¿Qué bien os haría eso?

—Ninguno, parece —dijo Pharaun después de suspirar—. Pero mis compañeros y yo no estamos seguros de comprender el problema. Debo confesar que estoy confundido sobre el porqué de esta reunión, si ninguna de vosotras es la matrona Melarn.

Varias matronas cruzaron miradas de complicidad. Pharaun estaba del todo confundido. Continuó investigando la sala y vio algo más bastante extraño: una drow, evidentemente de noble cuna pero en ropa interior y vigilada por dos guardias corpulentos, y no era Quenthel.

—Oh, no estamos preocupadas —respondió Jyslin Aleanrahel—. Ya no. Hasta que llegasteis, estábamos preocupadas pensando que no seríamos capaces de arrestarte, pues intentarías escabullirte de la ciudad. Estábamos preocupadas de que informaras de tus descubrimientos a tus superiores en la Ciudad de las Arañas. Incluso más de que intentaras alguna locura, como terminar el plan malévolo de robo y espionaje de tu suma sacerdotisa. Sin embargo, has cooperado mucho, así que tenemos la sensación de tener la situación controlada.

Ryld hizo un ruido ahogado casi inaudible, y el mago sintió cómo el guerrero rebullía inquieto. En respuesta, varios soldados, que se habían dispersado para rodear por completo al trío, se tensaron como si esperaran que Ryld arremetiera contra ellos.

Pharaun frunció el entrecejo.

—No era consciente de que nuestra suma sacerdotisa planeara algo así —dijo—. Si algo va mal, tenemos que trabajar todos para corregirlo. Decidnos qué es, y estoy seguro que lo resolveremos sea cual sea…

—Quenthel Baenre fue apresada cometiendo traición contra Ched Nasad —dijo una tercera matrona, que salió de detrás del trono. Pharaun notó que ésta, a la que se le marcaba la edad alrededor de los ojos, podría ser la drow más formidable que se hubiera encontrado nunca—. No hay duda de su culpabilidad. Murió intentando escapar de la escena del crimen.

Pharaun parpadeó, atónito. ¿Muerta? ¿Quenthel Baenre estaba muerta? No estaba seguro de si reír o preocuparse. A sus espaldas, advirtió que sus dos compañeros se quedaban boquiabiertos.

—Se la capturó mientras conspiraba con la casa Melarn para entrar ilegalmente en la ciudad y robar valiosos recursos que nos pertenecían —dijo la drow—, y creemos que además espiaba en beneficio de Menzoberranzan. Consideramos que éstos son crímenes contra la ciudad, contra todos los drows, y en especial contra la misma Madre Tenebrosa.

«¿Conspiración? —pensó Pharaun—. ¡Valiente ridiculez!».

Se quedó mirando el trono en el que estaba sentada la madre de Faeryl, y empezó a comprender quién estaba tras ello, y quizá también el porqué.

«No preguntes por qué Faeryl estaba tan ansiosa por ayudarnos —pensó—. Nos llevó de la mano durante todo el rato».

—Además —continuó la matrona—, vosotros, al asociaros con Quenthel, estáis acusados de los mismos cargos. Estáis bajo arresto y permaneceréis confinados hasta que determinemos vuestra culpabilidad o inocencia.

—Hoy no —dijo Ryld, que dio un paso al frente mientras extendía las manos hacia Tajadora.

Como si fueran uno, una multitud de soldados levantaron las ballestas de mano, y al menos media docena de magos y soldados prepararon conjuros.

—¡Ryld, idiota, espera! —refunfuñó Pharaun, intentando mantener la voz baja—. Hay maneras mejores…

Valas extendió la mano y consiguió que el guerrero no acabara de desenvainar el mandoble.

—Aún no —suplicó el explorador—. No tendremos una oportunidad como ésta.

Ryld refunfuñó, pero soltó la empuñadura del arma y dio un paso atrás.

—Bien —dijo la tercera matrona—. No eres tan temerario como sugirió Faeryl. Aunque la bravata está fuera de lugar, estoy segura que en el pasado te funcionó.

—¿Matrona…? —empezó Pharaun.

—Aunrae Nasadra, primera de la casa Nasadra —finalizó la drow por él.

«Por supuesto que lo eres», pensó el mago.

—Matrona Nasadra —dijo—, aunque me sorprenden y entristecen las noticias de la muerte de Quenthel, os imploro que me escuchéis. No tenía conocimiento de una conspiración entre ella y alguien de la ciudad. Tiene que haber un gran malentendido.

—Lo dudo —respondió Aunrae—, pero aún puedes tener una oportunidad para probarlo y evitar vuestra muerte. Simplemente dinos la verdad. ¿Os infiltrasteis o no en la ciudad y os encontrasteis en secreto con Drisinil Melarn, matrona de la casa Melarn, para robar las mercancías de los almacenes de la Garra Negra?

Pharaun paseó la mirada por las numerosas caras que lo observaban expectantes y las veintenas de armas que los apuntaban a él y a sus dos compañeros, e hizo lo único que podía hacer: mentir.

—Desde luego, matrona Nasadra —dijo con cara inexpresiva, y todos, incluidos Ryld y Valas se quedaron boquiabiertos. Antes de que los dos menzoberranios refutaran el testimonio falso, continuó—: O más bien, Quenthel debía hacerlo. Ahora todo tiene sentido. Veréis, matrona, nos ordenó a mis dos compañeros y a mí que localizáramos caravanas que ayudaran a transportar grandes cantidades de artículos, sin decirnos para qué eran. La matrona Baenre nos explicaba poca cosa, tenéis que entenderlo.

»Justo después de empezar a seguir sus instrucciones, oí que hablaba con Faeryl Zauvirr, la embajadora en Menzoberranzan que nos acompañaba. Recuerdo que dijo algo de reunirse con su madre y la otra, aunque por supuesto en ese momento no sabía a quién se refería. Le preguntó a Faeryl algo parecido a: “¿Estás segura que el lugar de reunión es seguro? Sabes que no podemos permitir que nos vean”.

—¡Pomposo embustero! —gritó Faeryl desde el otro lado de la sala—. ¡Matadlos ahora y acabemos con todo esto!

Pharaun hizo todo lo que pudo para evitar una sonrisa. A su alrededor, todo el mundo empezó a hablar a la vez, y a su pesar de captar más de un trozo de conversación que los condenaba a él y su extraña historia, sabía que había sembrado la semilla de la duda. Aunque las tropas que los rodeaban (tropas que llevaban la insignia de la casa Zauvirr) empezaron a avanzar con titubeos hacia los tres.

—Muy bien, mago —siseó Ryld—, nos hemos quedado sin tiempo. ¿Qué vamos a hacer?

Pharaun fue a abrir la boca para decirle al guerrero que no tenía ni idea, cuando un repentino temblor sacudió la sala y provocó que todo el mundo trastabillara y perdiera el equilibrio. Medio latido más tarde, un trueno, grave y profundo, atravesó los muros y reverberó por toda la sala.

—Por la Madre Tenebrosa —gritó alguien mientras se miraban unos a otros llenos de miedo y confusión.

Un sirviente entró corriendo en la sala con una expresión de miedo en la cara.

—¡Matrona! ¡Son duergars! Cientos de ellos, nos rodean… ¡Nos atacan! —Otra sacudida hizo que el chico uniformado cayera de rodillas, y pareció que abrazara el suelo, aterrorizado—. Queman hasta las piedras, madres. ¡La ciudad arde!

Capítulo once

Aliisza estaba algo más que sorprendida de ver que la horda de duergars salía de la nada alrededor de la gran mansión en la que Pharaun y sus compañeros habían entrado. Aunque por la expresión de sus caras, no lo estaba tanto como los drows que guardaban el lugar. Los enanos grises, que estimaba entre dos mil y tres mil, formaron una línea en un flanco de la mansión antes de hacerse visibles y lanzar una andanada de virotes. Además, arrojaron varias docenas de vasijas de arcilla, que explotaron en pequeñas bolas de fuego anaranjadas al impactar en el muro que rodeaba la mansión.

Los pocos drows que estaban cerca de las puertas principales se dispersaron en busca de abrigo cuando la lluvia de proyectiles y las bombas incendiarias golpearon. La explosión del ataque inicial sacudió toda la calle, y Aliisza tuvo que afianzar los pies para evitar deslizarse y caer de su atalaya en el tejado del edificio al otro lado de la plaza. Cuando consiguió mirar de nuevo, vio que pocos de los elfos oscuros habían sobrevivido al ataque inicial.

Pronto se oyó una alarma dentro del edificio, y salieron más drows del interior, de hecho, una gran cantidad de ellos. Aliisza observó mientras formaban una línea de un lado a otro del muro protector y contraatacaban con las ballestas de mano, pero los enanos grises demostraron sus brillantes tácticas. Levantaron una pared protectora con los escudos en la primera línea y dispararon una segunda andanada desde atrás. En varios lugares, incluso la piedra ardía por las bombas incendiarias de los duergars, y el fuego se extendía.

En la plaza, los ciudadanos de Ched Nasad se dispersaron en busca de protección, y en la lejanía se vio una larga columna de tropas en marcha, una calle por encima, en su dirección. Los duergars tendrían compañía inesperada… o eso pensaba.

En ese momento fue cuando la segunda fuerza de enanos grises hizo su aparición dentro del patio, flanqueaba a los drows que formaron para defender las puertas principales.

«Oh, qué listos —pensó la semisúcubo—. Parece que lo hayan hecho toda la vida».

Pharaun nunca dudó.

—Dispersaos —dijo en tono seco a sus dos compañeros.

Lanzó un conjuro. Normalmente habría necesitado al menos unos instantes para decir la frase y hacer los gestos necesarios para originar el efecto, pero había trabajado en este tipo de magia en particular, y el conjuro hizo efecto cuando pensó en él, sin gestos, palabras o esperas. Apareció una niebla espesa que ocultó todo lo que rodeaba al mago. No tenía duda de que Ryld sabía cómo cuidarse, y esperaba que también Valas lo entendiera. Se olvidó de ellos tan pronto se puso a levitar hacia el techo.

Otra explosión sacudió la casa, aunque el mago, que flotaba en el aire, sólo la oyó. Flotó hasta el techo y se lanzó un conjuro de invisibilidad. Sabía que no lo ocultaría por completo de los magos más listos y de las matronas, pero al menos evitaría que la tropa lo encontrara. Abajo se oía la confusión cuando una hueste de elfos reaccionó a las palabras del mensajero y al fragor de los cimientos.

Cuando alcanzó el techo, metió la mano en el piwafwi y extrajo una pizca de polvo de diamante. Lanzó un encantamiento y observó cómo se desvanecía en un destello de luz. Esperaba que eso lo escondiera aún más, esta vez de la magia de detección.

Para entonces, alguien tuvo la presencia de ánimo para disipar con magia la niebla de Pharaun, y de nuevo pudo volver a verse el suelo.

El maestro de Sorcere escrutó toda la sala en busca de signos de Ryld y Valas. Al explorador no se le veía por ninguna parte, lo cual no sorprendía al mago, y Ryld se había dirigido a un lado de la sala. El maestro de armas estaba agazapado tras una estatua, Tajadora en mano, observando cómo el enemigo corría de un lado a otro.

«No pasará mucho tiempo escondido», pensó Pharaun, que sabía que las matronas aún tenían la intención de impartir su justicia tan pronto restablecieran un poco de orden.

Surgió una idea en la mente del mago, que sacó un trozo de lana de uno de sus bolsillos. Con eso pronunció otro conjuro y se lo lanzó a Ryld, creando una ilusión en el lugar en el que éste estaba escondido. Cuando acabó, una nueva falsa estatua apareció donde estaba el guerrero.

Pharaun volvió su atención hacia el centro de la sala, donde había varios magos preparando conjuros. Uno se dio la vuelta con cuidado mirando en todas direcciones, y Pharaun vio que irradiaba magia.

«Nos buscan», reconoció el maestro de Sorcere.

Rebuscó entre los bolsillos, y encontró lo que necesitaba: un pequeño martillo y una campana, ambos de plata. Golpeó el martillo contra la campana y produjo otro efecto mágico. Esta vez, los resultados fueron llamativos.

Una vibración horrísona atravesó todo el suelo bajo los pies de los magos, los obligó a taparse las orejas y los hizo trastabillar. Incluso el que escudriñaba la sala parecía sobresaltado, aunque plantó los pies y siguió buscando. Cuando la vibración alcanzó un punto álgido, la piedra del mismo suelo fue incapaz de aguantar la tensión y empezó a fracturarse. Se formaron en el suelo un millar de grietas en forma de telaraña que hicieron inestable la posición y muchos de los magos cayeron. Las grietas aumentaron hasta que no quedó más que una capa de polvo de un palmo de espesor. Los magos derribados levantaron polvaredas mientras se esforzaban por ponerse en pie. Varios de ellos no se movían.

«Excelente», pensó Pharaun, aunque el júbilo duró poco. A Ryld lo habían descubierto y estaba trabado en un fiero combate con varios soldados de la casa Melarn y al menos dos sacerdotisas. Aunque le salía sangre de un corte en el brazo, el guerrero seguía en pie, pero Pharaun sabía que no duraría mucho si alguien ponía en juego la magia. El mago ya veía cómo una de las sacerdotisas desenrollaba un pergamino, aunque antes de que atinara a actuar, Valas surgió a su espalda y dio un paso hacia ella, al parecer desde la nada.

«¿Cómo lo hace?», se maravilló Pharaun.

Valas le hundió una de sus dagas curvas en la parte baja de la espalda. Mientras la sacerdotisa caía al suelo, el explorador se dio media vuelta y Pharaun lo perdió de vista cuando volvió su atención por un momento al otro lado de la sala.

Allí se habían reunido varias de las matronas, protegidas por una parte significativa de sus séquitos, y estaban inclinadas alrededor de algo que Pharaun no atinaba a ver. Pensó en atacarlas mientras estaban juntas pero descartó la idea.

«No quiero atraer la atención sobre mí más de lo necesario», decidió.

Pharaun sintió el cosquilleo de la magia que alguien le lanzaba, y vio a otro mago que señalaba en su dirección. De algún modo habían descubierto su posición. Se dio cuenta de que, a pesar de su invisibilidad, brillaba con unas llamas de color violeta. Varios magos más miraban en su dirección, y un puñado de soldados armaba las ballestas.

«¡Maldición!», pensó el mago.

Se arrebujó en el piwafwi y se volvió cuando la primera andanada de virotes chocó contra el techo a su alrededor. Notó que un par de proyectiles golpeaban su espalda, pero el piwafwi hizo su trabajo. No había manera de eliminar el fuego feérico que lo rodeaba sin además disipar la invisibilidad, pero si dejaba que lo usaran de blanco, acabaría como un aceríco. Asustado, sacudió la cabeza, descendió de su posición y se detuvo poco antes de tocar el suelo.

El contingente de magos y soldados siguió el descenso de Pharaun y se le acercó. Dos soldados que blandían espadas largas se aproximaron desde lados opuestos, y aunque fue capaz de evitar el primer ataque, el otro le alcanzó de lleno en el brazo, atravesando el piwafwi. La sangre surgió de la herida mientras el mago lanzaba un grito de dolor. Un latido más tarde, él y sus dos contendientes estaban engullidos por un torrente, como si hubieran empezado el combate en medio de una cascada; sólo que no era agua. Quemaba como el fuego, y los dos espadachines gritaron y se sacudieron mientras su piel se quemaba y enrojecía. Pharaun sintió cómo su piel burbujeaba, y hervía mientras se tapaba con el piwafwi para cubrirse la cara, y se apartó, moviéndose a un paso anormalmente rápido gracias a las botas mágicas.

Salió rodando del torrente de ácido, y conjuró su estoque mientras se ponía en pie de un salto, al tiempo que continuaba su avance hacia dos soldados. Usó el arma que flotaba en el aire para retener lo suficiente a la pareja de drows y pasar entre ellos antes de que se dieran cuenta de que llegaba. Cuando los dejó atrás, se encaminó hacia Ryld. Más virotes de ballesta y un par de proyectiles de luz y fuego se extinguieron cuando alcanzaron su cuerpo.

Valas volvía a estar escondido, pero Ryld pasaba por dificultades, rodeado por no menos de seis oponentes. Con cada estocada de Tajadora detenía varias armas a la vez. Respiraba con dificultad, y estaba cubierto por la sangre de una docena de heridas menores. No parecía capaz de ponerse a la ofensiva con tantos enemigos como lo rodeaban.

Cuando Pharaun se unió a su compañero, tenía el espadín a la espalda de uno de los adversarios de Ryld. La hoja se hundió en el soldado drow por detrás, provocó que el pobre tipo arqueara la espalda y se desplomara al suelo. Pharaun ordenó al estoque que volviera y lo protegiera mientras lanzaba otro conjuro.

Se retiró a una posición defensiva cerca de la misma estatua que Ryld había usado para esconderse, y el maestro de Sorcere extrajo otra pizca de polvo de diamante. Aunque esta vez, el conjuro que urdió creo una barrera invisible entre él mismo y la docena de soldados y magos que lo perseguían. El lugar en el que Ryld decidió esconderse era, más o menos, una esquina de la gran sala de audiencias, y Pharaun se aprovechó de eso al estirar el muro invisible en ángulo y aislarse junto al maestro de Melee-Magthere de la mayor parte de la sala; sólo cinco drows rodeaban a Ryld.

El maestro de Sorcere centró su atención en ayudar a Ryld mientras los otros soldados descubrían, gracias al dolor, la existencia de la pared mágica. No vio los golpes que se dieron cuando los dos o tres primeros chocaron con la barrera, aunque no pudo evitar una sonrisa. Ryld hirió de gravedad a otro enemigo, una sacerdotisa que se retorcía en el suelo en un creciente charco de sangre. Pharaun sacó su ballesta y cargó el arma mientras usaba el espadín en un drow que intentaba atacar a Ryld por la espalda.

El estoque cortó, rozando la defensa del hombro, y mientras el soldado se volvía para protegerse de la nueva amenaza, Pharaun disparó la ballesta y le dio de lleno. El soldado soltó un gruñido de sorpresa y dolor cuando el proyectil le alcanzó el hombro del brazo con el que utilizaba el arma. Dejó caer la espada y se tambaleó hacia atrás, mirando el estoque que revoloteaba frente a él. Pharaun recargaba la ballesta y apuntaba cuando Valas salió de una sombra y acabó con el guardia por la espalda. Con los ojos muy abiertos, el drow se quedó sin aliento e intentó decir algo, parecía confundido por el hecho de que sus palabras no se oyeran. Entonces murió, resbalando hacia el suelo mientras el explorador libraba el kukri del cuerpo de su víctima.

—Asumo que eres tú, mago. ¿Cuál es la razón de ir invisible si brillas de ese modo?

—Estoy contento de que estés de nuestro lado —dijo Pharaun, y luego se tambaleó cuando otro trueno sacudió el edificio—. Por la Madre Tenebrosa, ¿qué sucede allí fuera? —dijo, mientras se enderezaba ante las siguientes sacudidas.

—Sea lo que sea, no sé si es mejor estar fuera o aquí dentro —respondió Valas, mientras limpiaba el kukri en el piwafwi del drow muerto—. Tendríamos que salir de aquí.

Pharaun asintió, olvidándose de que el explorador no le veía.

—De acuerdo —dijo antes de volverse para ver cómo le iba a Ryld. El guerrero se enfrentaba a un solo oponente, mientras se desplazaba con cautela por los resbaladizos charcos de sangre al tiempo que hacía algunas fintas. Sus tácticas no eran demasiado efectivas, y respiraba con dificultad. Su pelo corto y blanco estaba manchado de sangre.

Valas avanzó con sigilo, preparado para lanzar otro ataque por la espalda cuando se presentara la oportunidad, de modo que el mago centró su atención en la pared mágica. Confiaba en que sus dos compañeros tendrían la situación por la mano.

Al otro lado de la barrera, varios de los magos drows levitaban, comprobando si Pharaun había dejado algún agujero en el techo. Otro mago conjuraba: intentaba encontrar algo que disipara el efecto. Los soldados estaban preparados, señalaban con sus armas y miraban con rabia a Pharaun y a sus compañeros. Pharaun notó que la barrera mágica aún aguantaba, pero sería cuestión de tiempo que sus enemigos encontraran la combinación correcta de magia para derribarla.

En ese momento vio el humo en la parte más alejada de la sala. Era donde estaban las matronas, aunque éstas habían desaparecido.

«Por supuesto que no —pensó el mago con sarcasmo—. No aparecerán hasta que no sepan que estamos bajo custodia».

Sin embargo, el humo era negro y espeso y entraba en la habitación por un boquete en la pared. Veía las llamas que lamían la piedra y entendió lo que sucedía.

—Tenemos que salir de aquí enseguida —le dijo el mago a Valas.

—Eso es lo que dije —respondió Valas—, pero parece que nos has encerrado aquí dentro.

Ryld despachó al último adversario y puso una rodilla en el suelo para intentar recuperar el aliento.

—Hola, Pharaun. Es bueno volverte a ver. No iréis a atravesar los muros de nuevo, ¿no? —preguntó Ryld mientras se ponía en pie.

Al otro lado de la barrera, algunos de la delegación de la casa Melarn perdieron el interés por ellos, se volvían y señalaban hacia el humo o corrían hacia allí. Sea lo que fuera que sucedía en la pared oscurecida de la sala de audiencias, estaban muy nerviosos.

—Qué pena —le respondió Pharaun al guerrero—. He gastado todo el cupo de conjuros para atravesar paredes. Tengo que confiar en medios más convencionales de escape, lo siento. Sin embargo, no deberíamos demorarnos. El humo es el mismo con el que tuvimos que lidiar durante la insurrección en Menzoberranzan.

—¿Las bombas incendiarias que quemaban la piedra? —preguntó Valas.

—Eso significa… —añadió Ryld.

—Exacto. Nos las vemos con socios de Syrzan, u otros, que incitan al populacho y los arman con las mismas herramientas de destrucción.

—Dijiste que el alhún operaba solo, que era un marginado de su raza —dijo Ryld, que se movía en círculos y analizaba cada rincón y grieta de la esquina de la sala.

—Así es —admitió Pharaun—. En la conversación que tuve con la cosa durante nuestro cautiverio, afirmó eso. Quizá quienquiera que le suministre a él o sus esbirros los recipientes llenos de líquido incendiario sirve a muchos frentes.

—Sin importar quién lo hace, sabemos lo grave que es la situación —dijo Valas—. Tenemos que salir de la ciudad.

—Estoy de acuerdo de nuevo —dijo Pharaun—. Sugiero que hagamos una carrera cuando baje el muro invisible.

—¿Hacia esa turba? —rebatió Ryld—. Deberíamos buscar otra manera de salir.

—Pero ése es el modo más rápido hacia las calles. No conocemos el edificio, y la casa Melarn se convertirá en un infierno dentro de poco.

—Mira —argumentó Ryld—, puede que tú estés bien, pero yo no aguanto otro combate. —Señaló su cuerpo ensangrentado—. Tiene que haber otra forma de salir de esta casa, y vamos a encontrarla. —El guerrero hizo un gesto hacia una puerta en la esquina y añadió—. Disipa la barrera y larguémonos.

—Ryld tiene razón —asintió Valas—. No podemos salir luchando. Intentemos otra ruta.

—Muy bien —suspiró Pharaun—, pero si la casa se hunde sobre nosotros, os culparé a los dos.

Hizo un gesto hacia la puerta, invitando a Valas a encabezar la marcha.

Durante los primeros minutos, los salones de la casa Melarn estaban remarcablemente vacíos mientras Ryld, Pharaun y Valas avanzaban con dificultades por ellos. En ocasiones, los tres oían ruido de pasos a la carrera en los pasillos serpenteantes y sinuosos que se cruzaban en el enorme edificio, pero fueron capaces de evitar enfrentamientos al desviarse o esconderse cada vez que ocurría. Al maestro de Melee-Magthere le pareció que la mayoría de los inquilinos centraban su atención en el exterior a donde tenía lugar la parte importante de la batalla.

Cuando alcanzaban una intersección, Valas levantaba la mano para detenerse, y el explorador se escabullía en una dirección para investigar el camino que tenían al frente. Ryld y Pharaun se apretaban contra la pared, intentando esconderse. El mago ya no era invisible, ni brillaba con ese tono violeta molesto y oscilante. Ryld se había encargado de ello al acercar su mandoble encantado. El guerrero vio que la piel de su compañero estaba llena de ampollas, y se imaginó que Pharaun padecía a causa de ellas. Sus propias heridas sólo le molestaban cuando pensaba en ellas.

¿No tienes alguna clase de magia que nos ayude a encontrar una salida?, transmitió con los dedos al mago mientras esperaban.

Pharaun sacudió la cabeza.

Ese conjuro existe, pero no lo conozco, respondió en silencio. Sin saber el camino, podríamos pasarnos la vida aquí dentro. Esto es una locura, Ryld.

Entonces quizá deberíamos seguir a los soldados. Nos pueden sacar de aquí sin quererlo.

Pharaun escuchó la idea del guerrero con un gesto, aunque Ryld no estaba seguro si era de exasperación o de aprobación.

El riesgo de descubrimiento o desastre seria mayor si hiciéramos eso.

Ryld se encogió de hombros y no dijo nada. Se volvió para ver si regresaba Valas.

«¿Por qué me molesto en discutir? —pensó el maestro de armas mientras escuchaba en busca de sonidos delatores—. Ya ha tomado una decisión».

Valas volvió en ese momento, haciendo gestos de que lo siguieran. Juntos, avanzaron con cuidado hacia un nuevo pasillo, y Valas señaló una puerta en el lado opuesto.

Eso es una cocina, señaló, y más allá está la despensa. Al otro lado, aquí, señaló una puerta cerca de ellos, está el comedor. Creo que estamos en la zona de los barracones.

No es un buen lugar, gesticuló Pharaun. Queremos evitar a los guardias no acostarnos con ellos.

Valas le lanzó una mirada venenosa a Pharaun e hizo gestos de que le siguieran.

Creo que hay una escalera que sube más allá de esta zona, informó mientras lideraba la marcha por el pasillo.

Ryld pensó que en realidad tendrían suerte si conseguían atravesar esta zona inadvertidos, pero cuando estaban llegando al extremo del pasillo que se bifurcaba hacia los barracones y el comedor, oyeron cómo se acercaba un gran contingente por delante. Al unísono, los tres drows se volvieron para salir corriendo en dirección contraria, pero en ese momento aparecieron varios soldados de la casa Zauvirr por el otro extremo. Estaban atrapados entre dos fuerzas.

—¡Maldición! —gruñó Pharaun mientras rebuscaba algo en el piwafwi—. ¡Retenedlos mientras veo lo que puedo hacer!

Ryld asintió, liberó a Tajadora y se acercó al grupo que venía por donde Valas decía que estaban las escaleras.

«Si podemos pasar a través de ellos —pensó el guerrero—, al menos continuaremos por el camino que queremos ir».

Los soldados, cuatro, soltaron un grito de advertencia y sacaron las armas.

—Ven, hijo de draña —soltó uno de ellos, que dio un paso al frente con una espada larga y una corta, una en cada mano.

Los otros tres se abrieron, en busca de la oportunidad de rodear al corpulento intruso. Ryld mantuvo el arma nivelada y relajada, esperando, moviendo los pies con la esperanza de evitar que los enemigos le atacaran por la espalda o alcanzaran a Pharaun. Le inquietó que sus manos, aún cubiertas de sangre seca, podrían estar demasiado resbaladizas para manejar el arma de forma apropiada.

El primer oponente avanzó, con una estocada alta de la espada corta y lanzando un corte con la espada larga de lado a lado del abdomen de Ryld. El maestro de armas se agachó para evitar el primer ataque y detuvo el otro con Tajadora.

«Vuelve a intentarlo, y te fabricaré dos espadas cortas», pensó Ryld, mientras observaba para ver si el otro drow seguía una pauta.

A su izquierda, otro de los soldados intentaba escabullirse pegado a la pared, con la esperanza de atacarlo por la espalda, pero el maestro de armas de Melee-Magthere los mantenía a todos delante. Lanzó una estocada a un flanco que obligó a retroceder al soldado. Ryld saltó al centro del corredor con la mirada puesta en el drow de las dos armas. Los otros dos, ambos a la derecha de Ryld, esperaban y al mismo tiempo observaban.

«Mejor para mí», pensó Ryld, que mantuvo la atención en el que tenía delante.

Esta vez el drow cambió de táctica, avanzó con la espada larga al frente y lanzó un remolino de golpes con ella, para observar cómo Ryld los bloqueaba. Cuando Ryld convirtió una parada en un contraataque, el otro guerrero ya estaba preparado y lo desvió con la espada corta. Por desgracia, el choque permitió que el drow de la izquierda quedara a su espalda.

—¡Pharaun! —advirtió Ryld—. ¡Vigila!

Se alejó del centro del pasillo y se volvió hacia un lado para seguir con los enemigos delante. Oyó gritos de terror a su espalda. Esperaba que fuera el otro grupo de drows, y no sus dos compañeros. El soldado de las dos espadas volvió a presionar, y esta vez Ryld estaba preparado. El tajo de la espada corta pasó alto, Ryld sabía que el de la larga sería bajo. Esta vez, cuando el golpe se acercaba, Ryld lanzó una estocada seca con su hoja y partió la espada larga en dos. El extremo roto rebotó en el suelo con estrépito.

—¡Maldito seas, rote de mala madre! —soltó el drow, pero se quedó boquiabierto al instante siguiente cuando el impulso de Ryld hizo que diera una vuelta completa y lo tuviera de frente otra vez.

El corte fue rápido y certero, y el oponente cayó al suelo con un gruñido. Ryld no perdió el tiempo observando cómo caía. Ya estaba esquivando el ataque del soldado que estaba a su espalda y que intentaba herirlo desde atrás. Fue alcanzado por una lanza corta en la pierna y gruñó mientras se apartaba del ataque, cojeando. No podía permitirse el darle la espalda a alguien, no obstante, sus oponentes se movían para hacer justo eso.

Valas apareció de la nada y cogió desprevenido al soldado con la espada larga, deslizó un brazo alrededor de su cuello y plantó el otro kukri en la espalda del tipo. Al ver el ataque, Ryld se volvió y detuvo varios ataques de las lanzas cortas. Los dos últimos drows esperaban acercarse y atacar a Ryld mientras éste centraba la atención en el lado opuesto, pero perdieron la oportunidad.

Ryld se movió de nuevo al centro del pasillo, necesitaba tanto espacio como fuera posible para manejar a Tajadora. Cuando los dos soldados de la casa Zauvirr vieron que el combate se equilibraba con la llegada de Valas, vacilaron y empezaron a retirarse.

Una serie de proyectiles de un brillo blanco azulado pasó junto a Ryld y golpeó a los dos drows que intentaban dar media vuelta y huir. Unos cuantos de los rayos de luz mágica se disiparon cuando alcanzaron los objetivos, pero muchos más dieron en el blanco, provocando que los dos soldados se convulsionaran mientras se desplomaban al suelo. Ryld se volvió y vio a Pharaun con una delgada varita de madera oscura cortada de un árbol del mundo de la superficie.

El mago asintió satisfecho y guardó la varita.

—No debemos perder el tiempo —dijo—. Es muy probable que todos los de la casa hayan oído esto.

Ryld, curioso, lanzó una ojeada más allá de Pharaun, donde había estado el otro contingente de drows. Estaban todos muertos, constreñidos en los tentáculos negros que el mago invocaba de vez en cuando. Seguían aferrando y estrujando los cuerpos de aquellos infelices o se agitaban a ciegas si no tenían nada que agarrar.

Se volvió y siguió a sus compañeros, pasando ante los muertos, y entró en la escalera.

Halisstra trastabilló y perdió el equilibrio cuando el tremendo trueno sacudió la casa Melarn. A los lados, los guardias que la habían escoltado a la cámara de audiencias también tropezaron, y le soltaron los brazos mientras se debatían por mantener el equilibrio. Alrededor de Halisstra se elevaron gritos mientras los drows empezaban a caminar titubeantes de un lado a otro con la confusión provocada por la vibración. Tan sorprendida por el juicio que se había celebrado en casa de su madre (ahora su casa) como por la conmoción que sacudía el lugar, vestida sólo con ropa interior y los brazos maniatados a la espalda, miraba el caos que la rodeaba.

Cuando el sirviente con el uniforme de la casa Nasadra entró a toda prisa en la sala anunciando el combate en el exterior, Halisstra parpadeó asombrada.

«¿Duergars? ¿Atacan la casa Melarn? ¿Dónde infiernos…?».

Otra explosión sacudió la casa Melarn y derribó a Halisstra. O más bien lo habría hecho si alguien no la hubiera agarrado por la espalda.

—En pie… tengo que sacaros de aquí.

Era Danifae, vestida para la batalla y con un parecido remarcable a cualquier otro guardia con el piwafwi de la casa Zauvirr.

Halisstra se esforzó en enderezarse con la ayuda de Danifae, y luego se volvió para mirar a la prisionera de guerra. A la sirvienta normalmente no se le permitía llevar armas ni armaduras, pero ahora llevaba su antigua cota de mallas y la rodela, y el lucero del alba al costado. Halisstra se preguntó cómo se las había arreglado para conseguir su equipo, que fue guardado bajo llave en los aposentos de Halisstra, pero justo ahora no iba a perder el tiempo en discusiones.

Halisstra oyó un grito a sus espaldas y se volvió, esperaba ver que los guardias se habían dado cuenta de que estaba libre. En lugar de eso, descubrió que una niebla espesa llenaba la sala y no se veía nada a más de dos pasos.

—Vamos —susurró Halisstra, mientras gateaba entre la niebla hacia el fondo de la sala, en dirección a una puerta que la llevaría a la zona de la casa donde estaban sus aposentos—. Volvamos a mi habitación y me quitarás esto. —Apartó los brazos de la espalda para señalar los grilletes.

—Por supuesto, matrona —dijo Danifae, mientras llevaba a su ama por el brazo entre la niebla espesa. Caminaban pegadas a la pared hacia la puerta—. Ya le agradeceremos a quien haya lanzado la niebla para esconder nuestra huida.

—¿Quieres decir que no es algo que tú y Lirdnolu Maerret planeasteis para ayudarme a escapar de Ssipriina Zauvirr?

Danifae soltó una carcajada amarga.

—No —dijo—. A pesar de mi convincente representación ante la matrona Zauvirr, ¿no esperabais que me dejara vagar libremente, verdad? No tenía manera de llegar a la casa Maerret. No, este disturbio es obra de algún otro.

Cuando las dos estuvieron fuera de la sala de audiencias, Halisstra ya veía mejor, y se puso en marcha, con aire regio, hacia sus aposentos, a pesar del hecho de estar medio desnuda y maniatada. No había dado más de tres pasos cuando un tercer temblor la alcanzó. Se quedó boquiabierta mientras perdía el equilibrio y trastabillaba contra una pared del pasillo, pero Danifae estaba allí; agarró a su matrona y la enderezó mientras el temblor se apagaba.

—No estoy segura, pero puedo aventurar algo —respondió su prisionera de guerra mientras doblaban una esquina—. Hay disturbios en las calles.

—Quizá —dijo Halisstra—, pero ¿por qué los duergars atacan la casa Melarn?

—Eso no lo sé —respondió Danifae—, pero supongo que tiene más que ver con el intento de Ssipriina Zauvirr de derrocar la casa Melarn que con cualquier otra cosa. No obstante, sirvió bastante bien a mi propósito. Quizá descubramos algo más dentro de poco, después de librarnos de estos grilletes.

—Sí —respondió Halisstra, pensando—. Empecemos por descubrir dónde infiernos están todos los guardias de la casa.

—Os lo puedo decir ahora mismo —ofreció Danifae mientras doblaban otra esquina y entraban en los aposentos de Halisstra—. Aceptaron una oferta que no fueron capaces de rechazar: servir a la casa Zauvirr o morir.

Halisstra suspiró.

—¿Queda alguien leal a mí? —preguntó, aunque temía saber la respuesta.

—Posiblemente vuestro hermano, si es que vive, pero está en la Torre Colgante y aquí no nos será de mucha ayuda —dijo Danifae, que le dio la vuelta a Halisstra para echar un vistazo al mecanismo de fijación de los grilletes—. En lo que respecta a la casa, dudo que nadie esté dispuesto a ayudaros, excepto quizás aquellos tres varones de la sala de audiencias, los de Menzoberranzan, y sólo si os ganáis su confianza. —La prisionera de guerra sacudió la cabeza—. Ahora mismo no os los puedo quitar. Romperé la cadena y nos preocupamos de ellos más tarde.

—Excelente… pero ¿qué quieres decir con ganarme su confianza? ¿Cómo puedo hacer eso?

Halisstra empezó a pasear por la habitación, sopesando las opciones. Aunque se las había arreglado para escapar de las matronas por el momento, seguía atrapada dentro de su propia casa, y dudaba que a los guardias de Ssipriina les costara mucho encontrarlas.

Danifae no respondió enseguida, y Halisstra se volvió para repetir la pregunta cuando vio que la otra elfa oscura agarraba la maza de la noble de una esquina de la cama. Se sorprendió por un momento, cuando Danifae fue junto a ella y la puso de rodillas, pero pronto entendió lo que intentaba la prisionera de guerra, y puso las manos sobre el suelo para que Danifae golpeara la cadena contra la piedra.

—Podéis empezar diciéndoles que su suma sacerdotisa sigue viva —respondió Danifae al fin, mientras levantaba la maza para golpear con fuerza la cadena que unía los grilletes.

—¿Qué? —jadeó Halisstra, volviéndose para mirar a su sirvienta—. ¿Quenthel Baenre está viva?

Por un breve instante se preguntó si su madre seguía viva.

Danifae retuvo el golpe en el último instante cuando su matrona se movió.

—¡Quieta! —ordenó, mientras colocaba de nuevo a Halisstra para otro intento—. Y sí, la sacerdotisa Baenre está viva. La vi a ella y a su demonio en las mazmorras. Mientras merodeaba por allí, intentando averiguar qué hacer, vi a ese varón que la matrona Zauvirr llamaba Zammzt que venía a toda prisa de esa dirección.

Danifae golpeó con fuerza la cadena con la maza, pero los eslabones no se rompieron.

—Un rato más tarde —continuó—, apareció Faeryl Zauvirr, que también venía de los niveles inferiores. Interesada, decidí descubrir qué hacía allí abajo. Los tiene atados y a punto de morir, y por el momento, Quenthel Baenre está bien sujeta al potro de torturas.

Danifae descargó otro golpe con la maza.

—¡Entonces Ssipriina miente! Liberaré a la suma sacerdotisa y conseguiré la prueba de mi inocencia.

Halisstra sintió júbilo por primera vez desde que había empezado el catastrófico día.

—Es posible —respondió la prisionera de guerra en tono seco, y descargó otro golpe contra la cadena—, pero dudo que muchas de las matronas decidan creerla. Aún puede ser culpable de sus crímenes, incluso si vos sois inocente de los vuestros. Bastantes matronas tienen como propósito evitar que salgáis libre de esto. Es muy probable… ¡Ajá!

El eslabón que había golpeado Danifae se abrió lo suficiente para separar los grilletes.

—Es muy probable —continuó mientras ayudaba a Halisstra a ponerse en pie— que os culpen de intentar ayudarla a escapar y presentarlo como historia de fondo.

Halisstra miró los grilletes de acero de sus muñecas. Los encontraba molestos, pero tendrían que esperar. Libre, al menos por el momento, el miedo desapareció. Estaba furiosa, y fue incapaz de decidir quién sufriría la mayor parte de su rabia.

—Bueno, no voy a quedarme sentada mientras todos los demás arrasan la casa Melarn a mi alrededor. Ayúdame a prepararme, y vayamos a buscar a esa Baenre.

—Como deseéis —dijo Danifae, que se movió rápidamente una vez tomada la decisión.

Con ayuda de su sirvienta, empezó a vestirse. Primero se atavió con unas sencillas pero funcionales ropas, luego se puso la armadura, una excelente armadura de mallas que llevaba el escudo de la casa Melarn, y varios encantamientos. Cuando todo eso estuvo listo, Danifae le tendió su maza y el escudo y repasó la habitación para recoger otras cosas que Halisstra llevaba cuando iba a la ciudad o más allá.

Cuando la matrona estuvo vestida, Danifae asió su lucero del alba y se arrebujaron en piwafwis marcados con la insignia de la casa Zauvirr. Ya estaban preparadas.

Fuera de los aposentos de Halisstra, las salas estaban tranquilas. Aún no habían enviado a nadie a por ella, por lo que la sacerdotisa estaba muy agradecida. Una vez lejos de los aposentos privados, Halisstra empezó a respirar con más tranquilidad. Nadie haría preguntas a dos guardias de la casa que se movían por los pasillos.

En eso que, cuando doblaron una esquina en el corredor, descubrieron a tres drows extraños, dos de ellos contusionados y ensangrentados, que avanzaban con cuidado entre la oscuridad. Definitivamente no eran miembros de la casa, pero a Halisstra le costó un momento darse cuenta de que eran los tres menzoberranios.

—Maldición —dijo uno de ellos, mientras metía la mano en el piwafwi y los otros dos blandían las armas y avanzaban con cautela.

Capítulo doce

La matrona Zauvirr no estaba sólo enfadada. El enfado era para los subordinados que debían retener sus lenguas en presencia de superiores a pesar de lo que sentían, el enfado era para esos momentos en los que tienes que abofetear a un niño porque no sabe hacerlo mejor. No, enfado no era una palabra lo suficientemente fuerte para describir lo que sentía Ssipriina. Alguien iba a pagar por esta insensatez. Alguien iba a morir.

Irrumpió por los pasillos de la casa Zauvirr, se escabulló sin que lo advirtieran de la mansión de Drisinil durante la confusión, y volvió a casa por medios mágicos. Había algo que quería conseguir, algo que necesitaba, aunque no lo esperaba, cuando empezó el día. Casi deseaba que alguien se cruzara en su camino mientras avanzaba, que alguien cometiera el error de abordarla, de interrumpir sus pensamientos por alguna razón sin sentido. De veras esperaba… sería divertido, de alguna manera la distraería observar cómo un varón se desangraba mientras ella lo descuartizaba. Estaba lo bastante furiosa para hacerlo con las manos desnudas.

«Un guardia sería perfecto —pensó—. Algún chico idiota que se atreviera a mirarme».

Todos sus planes desperdiciados. Todas las cuidadosas manipulaciones, los sobornos, los robos, el contrabando de objetos de valor y tropas, incluso la fortuita llegada de los malditos menzoberranios y su inteligente argucia para ajustados al plan fue para nada. Alguien había cometido un error, y tendría su cabeza.

«Las tenía en la palma de la mano —pensó Ssipriina—. Estaban preparadas para investirme. Incluso después del ridículo cuento que el mago inventó».

Ese intento evidente de desbaratar sus planes no la habría detenido. Nadie lo habría creído, ni siquiera después de que su insensata hija actuara por su cuenta. Ssipriina pensaba que Faeryl parecía la chica petulante que todavía era.

Nunca tendría que haberla metido en esto.

Ssipriina se dio cuenta de que divagaba. Era la furia la que evitaba que pensara detenidamente.

«Me ocuparé de Faeryl más tarde. No hay nada que hacer excepto luchar y vencer, pero habría sido mucho más fácil si los enanos grises hubieran seguido escondidos. ¿Quién les dijo que salieran?».

Cuando la matrona llegó a sus aposentos, decidió que descubrir a los culpables también tendría que esperar hasta más tarde. Necesitaba toda su atención en otra parte. Estaba a punto de abatir algo sobre toda la ciudad. Algo muy especial. Ssipriina sonrió de oreja a oreja al imaginarlo.

Faeryl tropezó y se golpeó con la pared del pasillo cuando la casa Melarn empezó a estremecerse.

Los sirvientes gritaban.

—¡Matronas! ¡Son duergars! ¡Cientos de ellos, nos rodean…, nos atacan! —oyó que alguien vociferaba.

Una segunda explosión sacudió la casa.

—Queman incluso piedras, madres. ¡La ciudad arde!

Con la sensación de que todo se iba a pique, Faeryl supo que era verdad. Ya había pasado por esta experiencia, aunque fue en las entrañas de la casa Baenre, encadenada a una columna. Aunque recordaba que los fragores venían de arriba, sintió las vibraciones en el suelo. Cuando Triel Baenre la liberó y la invitaron a unirse a la misión a Ched Nasad, le dieron todos los detalles de la insurrección en las calles de Menzoberranzan. Las descripciones de las vasijas de fuego que quemaban la piedra eran intensas. Sólo era capaz de imaginarse cómo se sentiría en una calle de Ched Nasad.

Faeryl soltó un gemido. El plan de su madre se desmoronaba. Los duergars sólo tenían que aparecer si las negociaciones con las otras matronas iban mal. A pesar de la absurda afirmación de Pharaun sobre su complicidad en la conspiración, la situación se les había escapado de las manos.

«Mi madre desencadenó los acontecimientos demasiado pronto —decidió la embajadora—. Tendría que haber mantenido la cabeza fría y que no le hubiera preocupado el decírmelo. Qué típico de ella».

Sacudió la cabeza mientras se volvía a poner en pie, al tiempo que la sala se llenaba de una espesa y lóbrega niebla. Sabía quién estaba detrás de ello. Querría trocear a Pharaun, había demasiada confusión.

Además, admitió la embajadora a regañadientes, no tenía que perder el tiempo con él y sus chicos. Dejaría que los magos de su madre se encargaran de ellos. Tenía que conseguir deshacerse de Quenthel y esa bestia abominable.

Faeryl avanzó palpando la pared, y trastabilló cuando otra explosión sacudió la casa Melarn. La niebla se aclaró, y oyó los sonidos de un combate en el otro extremo de la sala. Resistió la tentación de mirar tanto como esperaba echar un vistazo a la muerte del mago. En cambio, se las compuso para avanzar hacia una puerta justo cuando entraban una docena de soldados, empujándola a un lado en sus esfuerzos por defender la sala de audiencias.

—¡Idiotas! —siseó Faeryl.

Casi estremecida por la rabia, abandonó la sala de audiencias y se apresuró hacia las plantas inferiores. Pasó ante unos drows por los pasillos; todos ellos parecían confundidos. Nadie sabía el origen de las conmociones, y en determinado momento alcanzó a oír a tres sacerdotisas que discutían sobre un terremoto mientras las dejaba atrás, en dirección opuesta.

Faeryl no se preocupó en decirles lo que pasaba en realidad. No era su casa. Dobló la última esquina, y la embajadora se precipitó a la cámara de torturas donde había dejado a Quenthel y a Jeggred. No estaban allí. Sin embargo, la habitación no estaba vacía. Uno de los torturadores de la casa ordenaba metódicamente los aparatos de tortura que las atronadoras sacudidas habían tirado al suelo.

—¿Dónde están? —exigió Faeryl, mientras señalaba el potro donde Quenthel estuvo atada.

El torturador se volvió y posó en ella una mirada perdida, sin comprenderla.

—Oh, no están aquí —dijo.

Faeryl levantó la mirada.

—Ya lo veo, idiota. ¿Dónde están? —dijo.

—Ese drow feo, Zammzt, dio la orden de que se los llevaran a una celda —respondió el torturador—. Lo hice personalmente.

Otro intenso temblor sacudió la sala, y las herramientas volvieron a caer por todas partes. Faeryl se las arregló para asirse a la columna en la que estuvo encadenado Jeggred, pero el otro drow no tuvo tanta suerte. Cayó hecho un ovillo y, para mayor desgracia, uno de los muchos braseros llenos de carbón se volcó sobre él, rociándolo con ascuas ardientes. Entre gritos, el drow se alejó a gatas de las brasas, pero ya había prendido, sus ropas ardían y humeaban mientras agitaba los brazos con impotencia.

Faeryl, irritada, se mordió el labio.

«Ahora, ¿por qué supones que se los llevaría, y adónde?», pensó, mientras se volvía para irse.

Decidió que tendría que preguntarle a alguien que se lo indicara, y se fue.

Pharaun vaciló durante un momento ante la aparición de las dos sacerdotisas drows. Una era bastante bonita. La otra, aunque carecía de las gráciles curvas y el movimiento fluido de la primera, era de noble cuna y tampoco era desagradable a la vista. Luego, al observarla con más detalle, el mago la reconoció. Era la drow que estaba encadenada en la sala de audiencias sólo unos momentos antes. De hecho, aún llevaba los grilletes con los que estaba atada, aunque la cadena que los unía estaba partida. Ninguna de las dos parecía contenta de verlos.

—Maldición —murmuró Pharaun.

Metió la mano en el piwafwi, palpando en busca de la varita que acababa de usar para terminar con los soldados drows. Frente a él, Ryld se puso en guardia y levantó a Tajadora en posición de ataque mientras avanzaba con cautela. Valas se escabulló hacia el otro lado del pasillo y se apartó de Ryld para atacar a las adversarias desde ambos flancos.

La adorable criatura que llamó la atención del mago resopló irritada y llevó el lucero del alba frente a ella. Tenía una rodela en el otro brazo levantado por el flanco por el que se acercaba Valas.

—¡Son ellos! —gruñó, mientras se colocaba ante la otra drow como si pensara defenderla.

Ambas elfas oscuras parecían bastante capaces de cuidarse solas, y Pharaun advirtió las cotas de malla finamente labradas que lucían las dos. De hecho, la del fondo llevaba la insignia de la casa Melarn, y el mago imaginó que sería una de las hijas de la matrona muerta.

Pharaun tenía la varita en la mano, pero antes de que pudiera invocar la palabra activadora, Ryld avanzó y lanzó una serie de golpes a la elfa oscura que tenía enfrente, que se las arregló con alguna dificultad para detener los ataques con el arma y la rodela. El maestro de Sorcere sabía que Ryld en realidad no presionaba. El maestro de armas intentaba evaluar la habilidad de su contrincante con unas fintas bien colocadas antes de acabar con el combate.

Valas siguió con sus intentos de colarse por el otro flanco, y ella se retiró más de una vez para evitar que el explorador se le situara a la espalda. Pharaun apuntó la varita y se preparó para pronunciar la palabra de activación, cuando la otra drow, la hija de la casa Melarn, habló y lo hizo titubear.

—Para, Danifae.

La drow que estaba frente a ella se retiró un par de pasos más, pero no bajó la guardia.

—No tenemos nada contra vosotros —dijo la Melarn, que seguía sin identificarse—. Sé que no tienes razones para confiar en nosotras, pero no somos el enemigo… Lo son ellos.

Señaló hacia arriba, a los pisos superiores.

Ryld dio un paso amenazador al frente y mantuvo la guardia. Valas miraba a ambos lados con ojos relucientes y los kukris preparados.

—Qué apropiado —dijo Pharaun, sonriendo con frialdad—. La hija en peligro, implicada en la traición de su madre y sin amigos, hace una oferta de paz. Al menos hasta que bajemos la guardia, ¿correcto? Luego nos entregas a la matrona Zauvirr, afirmas que nos capturaste, y te perdona.

—Podría decir lo mismo de ti, pero no —respondió la hija Melarn. Sin apartar los ojos de Pharaun, añadió—: Danifae, ¡dije que te apartaras!

Pharaun levantó una ceja ante el tono autoritario. Danifae asintió con la cabeza y dio otro paso atrás hasta que estuvo al lado de su matrona.

—Bueno, tienes razón en eso —dijo Pharaun—. No tenemos ninguna razón para creerte. Si estás a la greña con la matrona Zauvirr, ¿qué haces aquí abajo, vestida con tu mejor armadura?

—Intentamos salvar el pellejo —dijo la hija, con más malhumor del que Pharaun creyó necesario, considerando que intentaba negociar una tregua—. Creo que Ssipriina Zauvirr nos la ha jugado. Si vienes con nosotras y nos apoyas, podríamos darte información que te ayudaría a demostrarlo.

—Dejad las armas en el suelo —dijo Ryld—, y escucharemos lo que tengáis que decir.

—Ni lo sueñes —replicó la hija—. Al menos, hasta que tengamos la seguridad de que no nos atacaréis cuando lo hagamos. No estoy segura de que no estuvierais aliados con mi madre.

Ryld gruñó mientras levantaba a Tajadora y avanzaba de nuevo. Valas hizo lo mismo, aún buscaba rodear el flanco derecho de la sacerdotisa.

—Ryld, Valas, esperad —dijo Pharaun en voz baja.

No dudaba de que los dos guerreros acabarían con las drows sin mucha dificultad, siempre y cuando el mago los apoyara con una cuidadosa selección de conjuros, pero estaba intrigado. Ryld echó una ojeada por encima del hombro al mago, después se encogió de hombros y mantuvo la posición.

—Puedo asegurarte que nunca nos reunimos con tu madre y no teníamos tratos con ella. Ese cuento audaz de la sala de audiencias era sólo una estratagema para ganar tiempo; encrespar los ánimos, por así decirlo. Pareces saber quiénes somos —dijo Pharaun, dirigiéndose a la hija de la casa Melarn—, pero estamos en desventaja. ¿Quién eres tú, y cuál es esa información que planeas usar para ganarte nuestra confianza?

En un destello de luz azulada, Valas atravesó una puerta dimensional, y mientras la que se llamaba Danifae se volvía para encarar el punto donde el explorador había estado una fracción de segundo antes, el explorador de Bregan D’aerthe ya estaba a su espalda, una mano le asía el brazo con el que llevaba el lucero del alba, la otra, con un kukri, se apoyaba donde la mandíbula se unía al agraciado cuello. Aunque era un palmo más alta que el explorador, Valas logró desequilibrarla al empujarla con la cintura y levantarle los pies del suelo.

Los ojos de Danifae se abrieron como platos cuando se dio cuenta de que la habían engañado, y se debatió con impotencia durante unos instantes, hasta que comprendió que tenía un filo en el cuello, ante lo cual se quedó helada.

—Soltadlas —dijo Ryld a las dos féminas drow, señalando las dos armas con su mandoble—. Al suelo, con tranquilidad.

La hija Melarn se quedó boquiabierta ante la maniobra de Valas, entornó los ojos y dio medio paso hacia su compañera. Cuando se dio cuenta de que estaba perdida, suspiró y dejó el arma a sus pies. Danifae se relajó un poco y le entregó el arma a la otra drow, que también la dejó en el suelo.

—¡Excelente! —dijo Pharaun cuando Ryld apartó las dos armas de una patada—. Eso no es tan malo, ¿no?

—Tendrías que habernos creído —exclamó la hija—. No te dimos razón para no hacerlo.

Pharaun soltó una carcajada, Ryld ahogó una risa y Valas, que había soltado a Danifae pero mantenía el kukri situado en su espalda, sonreía.

—Eres una elfa oscura —dijo el mago al fin, cuando recuperó la compostura—. Con eso basta para no confiar, pero además de eso, si crees que confiaremos en alguien en esta maldita ciudad, eres la mayor insensata que he conocido hace mucho tiempo. Sin embargo, no me falta interés por negociar, así que puede que aún tengas oportunidad de redimirte. Empezarás por responder a mis preguntas. ¿Quién eres, y cuál es la esencia de esa información?

—Soy Halisstra Melarn —respondió la hija Melarn después de hacer una mueca—, como, estoy segura, ya debes suponer. Ella es Danifae, mi sirvienta personal. Lo que quería decir es que tu amiga, la suma sacerdotisa, y su demonio no están muertos.

Pharaun puso unos ojos como platos ante la información. Oyó que Ryld y Valas suspiraban profundamente.

—Seguro —dijo el mago, intentando parecer convincente mientras recuperaba la compostura—, ¿y cómo lo sabes?

—Porque los vi —respondió Danifae, que seguía en manos de Valas.

—Por lo que parece —dijo Halisstra—, Ssipriina Zauvirr le dijo a todo el mundo que la sacerdotisa estaba muerta y así nadie escucharía su versión de la historia. Probablemente los tendrían que haber matado, pero imagino que Faeryl tenía otros planes para ellos.

Ante la mención de la embajadora, Pharaun ladeó la cabeza.

—¿Conoces a Faeryl Zauvirr? —preguntó.

—En efecto —respondió Halisstra—, la conozco. Crecimos juntas. Ya que nuestras casas tienen, o más bien tenían, una relación de negocios, su madre y la mía pasaban bastante tiempo juntas. Bien podría estar con la sacerdotisa Baenre. Sospecho que los está torturando a los dos.

—¿Es así? —preguntó Pharaun.

—¿Por qué no me sorprende? —resopló Ryld, que aún dirigía la espada hacia las dos féminas.

—Me pregunto cómo mi apreciada suma sacerdotisa se las arregló para conseguir que la atraparan en primer lugar —caviló Pharaun en voz alta.

—Fue una emboscada —dijo Halisstra—. Cuando estaban en el almacén de la Garra Negra. Imagino que Faeryl estaba metida en ello. Su madre se reunió con ellas con una hueste de guardias que redujeron a la suma sacerdotisa y al demonio que estaba con ella. Afirman que tuvieron que matar a mi madre, que intentaba escapar, aunque ahora me pregunto si en realidad está muerta.

—Bueno, ahora algunas cosas empiezan a tener más sentido —dijo Pharaun, aún más intrigado que antes—. Ahora sé por qué Faeryl se mostraba tan conciliadora durante el viaje. Quería que Quenthel fuera al almacén. Desde el principio, su plan era prender a Quenthel.

—No sólo a Quenthel, sino a todos vosotros —dijo Halisstra—. Me imagino que intentó capturaros a todos a la vez, pero al no aparecer en el almacén con los otros tuvo que modificar el plan. Estoy segura de que estaría bastante satisfecha si todos estuvierais muertos.

—Sí —dijo el mago con ironía—. Fuimos informados de eso mismo no hará ni una hora. No hace falta decir que no estábamos muy entusiasmados con la idea.

—Así que ¿dónde está la matrona Baenre? —exigió Ryld—. La vamos a buscar y después nos vamos. Podéis ayudarnos o uniros a todos los que se han metido en medio hasta ahora.

Halisstra evaluó al guerrero con la mirada.

—¿Qué esperas conseguir al encontrarla? —preguntó.

—Vamos a sacarla de aquí e iremos a buscar…

—Maestro de armas Argith —interrumpió Pharaun, mientras llevaba a un lado al guerrero para hablarle en privado—. No estoy seguro de que ésa sea la estrategia más adecuada. Necesitamos salir de aquí antes de que toda la casa se derrumbe sobre nosotros, ¿no estás de acuerdo?

—¿Y dejar a la matrona de la Academia aquí? —replicó Ryld—. Deberíamos encontrarla.

—¿Por qué demonios querrías hacer eso? —preguntó Pharaun con una mirada inquisitiva.

En los ojos de Ryld relampagueó un destello de rabia.

—Puede que estés ansioso por deshacerte de ella, mago —dijo—, pero yo no.

—¿Eh? —respondió Pharaun, con furia creciente—. Si no supiera lo contrario, creería que la suma sacerdotisa era simpática contigo. ¿Tan pronto has olvidado el desdén que te demostraba?

—Sean las que sean tus ambiciones, aún continúo con la tarea que me asignó la matrona Baenre y el consejo regente. Quenthel todavía desempeña un papel importante, y no tengo deseos de traicionar a Menzoberranzan para satisfacer mis venganzas personales.

Otra sacudida estremeció la casa Melarn, y Pharaun se vio obligado a elevarse en el aire para mantener el equilibrio.

—¿Podemos discutir esto más tarde? —interrumpió Valas, que todavía agarraba a Danifae mientras los dos intentaban mantener el equilibrio—. Coincido con Ryld, al menos por el momento. Aún podríamos necesitar a Quenthel, que sigue siendo la mejor conexión con la Madre Tenebrosa y la única que nos puede decir si tenemos éxito al volver a conectar con Lloth. Si encontramos a Tzirik, tenerla a ella nos será de utilidad.

Pharaun suspiró, visiblemente disgustado por haber levantado demasiado la voz.

—Muy bien —concluyó—. Intentaremos encontrarla antes de irnos, pero recordad lo que dije. Si la casa Melarn se nos cae encima, os culparé a vosotros dos.

Sonrió, con la esperanza de que un poco de humor relajaría las tensiones. Ryld aún fruncía el entrecejo pero asintió a secas cuando se tomó la decisión.

Otra explosión sacudió la casa Melarn y los obligó a todos a mover los pies para mantener el equilibrio. Halisstra miró a su alrededor con no poca preocupación en la mirada.

—Si queréis encontrar a vuestra suma sacerdotisa, dejadme llevaros hasta ella —dijo—. Danifae y yo no tenemos cuentas pendientes con vosotros, como dije antes, y todo lo que os he contado hasta el momento es verdad. Aquí no tenemos aliados, y vosotros tampoco. Unirnos nos beneficiaría a todos.

—De acuerdo —asintió Pharaun—. Supongamos que por el momento vamos a confiar en vosotras para que nos llevéis hasta ella. Eso haría que nuestras posibilidades de salir de aquí de una pieza mejoraran notablemente, pero sólo para asegurarme de que no piensas intentar nada, digamos, problemático, creo que Danifae nos acompañará con los brazos atados a la espalda. Valas y yo tendremos un ojo puesto en ella mientras Ryld y tú os mantenéis al frente.

Danifae mostró una ligera expresión de sorpresa como queja ante la sugerencia, pero Halisstra asintió después de considerarlo un momento.

—Muy bien —acordó—. Lo haremos a tu manera… por ahora. Pero antes, tienes que hacer algo por mí. Debes responder a una pregunta, si puedes. ¿Cuál es el estado de las cosas en la calle? No he tenido la oportunidad de comprobarlo desde que empezaron las sacudidas.

Pharaun se encogió de hombros con impotencia.

—Me temo que no te lo puedo decir con seguridad —dijo—. Estabas en la sala de audiencia cuando empezaron los ataques y oíste el grito de alarma. Aunque esos duergars parecen organizados, sospecho que alguien más, alguien poderoso, está detrás de ellos.

—¿Qué te da esa impresión? —preguntó Halisstra con una mirada áspera en los ojos.

—Estas explosiones son debidas a sustancias incendiarias. Nos encontramos con lo mismo en nuestra ciudad. Quien sea el que suministra a los duergars este material, quizás esté asociado con las fuerzas con las que nos enfrentamos en Menzoberranzan, y te advierto que la piedra arde de verdad. Estaremos en peligro mientras permanezcamos en tu casa.

Halisstra pareció asustada, pero le dio las gracias con un gesto de la cabeza.

—Entonces, cuanto más pronto consigáis lo que queréis, más pronto saldremos y encontraremos un lugar seguro. Danifae, quiero que obedezcas sus instrucciones. ¿Lo comprendes?

Con un ligero suspiro, la otra drow asintió.

—Sí, matrona —respondió, y luego se dio la vuelta para que Valas usara una cuerda para atarle las manos a la espalda.

—Maravilloso. Es agradable ver lo bien que nos llevamos juntos —dijo Pharaun—. Ahora, Halisstra Melarn, ¿por qué no encabezáis la marcha?

—Antes de hacerlo, permíteme ayudarte en algo más inmediato. Deja que cure vuestras heridas.

Pharaun le echó una mirada a Ryld, que sacudió la cabeza imperceptiblemente, con el entrecejo fruncido. El mago se encogió de hombros y decidió ignorar las preocupaciones de su compañero. Le dolía la cara allí donde la tocó el ácido.

—De acuerdo —respondió—, puedes curarme. Pero si esto es un truco, mis dos compatriotas se asegurarán de que nunca vuelva a suceder.

—Comprendo —dijo Halisstra—. Sólo voy a sacar una varita, así que por favor no os pongáis nerviosos, ¿de acuerdo?

Pharaun asintió y esperó mientras la hija de Drisinil Melarn sacaba la varita y la usaba. El mago sintió de inmediato los efectos de la magia divina y suspiró aliviado.

—Gracias —dijo.

Con bastante rapidez, Halisstra curó a Ryld y a Valas.

—¿Lo ves? —dijo mientras guardaba la varita—. Estamos de tu lado.

—Desde luego —respondió Pharaun sin comprometerse—. Creo que nuestra confianza evoluciona despacio. ¿Si gustáis? —invitó, haciendo un gesto hacia el pasillo.

Halisstra miró al mago un instante, como si pensara que cometía un error, y luego se volvió y se puso en marcha. Ryld caminaba junto a ella, y Tajadora la vigilaba de cerca.

Aliisza no estaba segura de cuándo la batalla en el exterior de la mansión se había ido de las manos, pero se transformaba claramente en un enfrentamiento de mayores dimensiones y llamaba la atención de toda la ciudad.

Sentada en el borde de un edificio varios niveles por encima de la enloquecida batalla, con los pies colgados en el aire, miró con ansia cómo otra oleada de goblins y kobolds se estrellaban contra las filas de duergars colocadas alrededor del edificio.

La semisúcubo no estaba segura de por qué sentía preocupación por las consecuencias del choque. Aunque creía con bastante seguridad que de hecho se sentía preocupada por el bienestar de Pharaun. Sólo que no comprendía el porqué. No se habría imaginado que el drow llegara a importarle, y desde luego sus sentimientos estaban lejos del verdadero afecto. Sin embargo, lo encontraba inteligente y divertido, y había disfrutado del tiempo que pasó con él por la tarde.

«Imagino que no he terminado con él», decidió.

Así que esperó y observó; se preguntaba si conseguiría salir vivo. Cabía la posibilidad de que hubiera viajado junto a sus dos compañeros mediante una puerta extradimensional u otro conjuro similar. Eso era lo más probable, y dudaba que aún estuviera dentro de la casa. Aunque, por alguna razón, se sintió obligada a quedarse. Algo en el fondo de su mente le decía que el mago aún estaba allí.

«Al menos la batalla es interesante», dijo para sí Aliisza.

Los enanos grises derrotaron por completo a la primera fuerza de drows, aplastaron a los elfos oscuros entre las dos líneas de atacantes como el acero entre el martillo y el yunque. Los abatieron sin compasión en unos momentos. Unos pocos afortunados se las arreglaron para entrar en la casa, pero los duergars estaban en proceso de tirar la puerta abajo. Aliisza dudaba que aguantara mucho más.

Más allá de las paredes de la finca, los drows marchaban para romper el asedio o quizá para cobrarse la parte que les tocaba de los despojos. Llegaron rápido, conduciendo las tropas de esclavos por delante. Las nuevas fuerzas eran más numerosas que las de los duergars, y éstos descubrieron que la situación se invertía, en este momento defendían la casa más que atacarla. Aunque los goblins y los kobolds sobrepasaban a los duergars en una proporción sustancial, no eran rival para sus tácticas de combate y recipientes incendiarios. Los drows obligaron por tres veces a asaltar los muros a sus tropas de seres inferiores, que sufrieron muchas bajas.

Aunque Aliisza comprendía la táctica muy bien. Los duergars se veían forzados a gastar magia para defenderse, y a los drows los favorecía el sacrificar tropas de choque a cambio de agotar las reservas mágicas de los enanos grises. Después de todo, sólo eran esclavos. Unas oleadas más, y quizá los duergars empezaran a ceder.

El único problema, descubrió, era que los duergars habían usado tal cantidad de vasijas incendiarias que la mayor parte de la plaza ardía. El aire estaba cada vez más lleno de humo, y los drows se veían obligados a apartarse del gran incendio que se extendía. El palacio también ardía por varios lugares, y Aliisza se preguntó cuánto aguantaría el edificio antes de que empezara a desmoronarse. Aunque sabía que los equipos que habían modelado la piedra usada para construir la ciudad habían hecho las calles y las estructuras adyacentes tan duras como el acero, la mansión seguía estando precariamente situada. Si ardía la piedra suficiente, toda la casa se desmoronaría.

Era un espectáculo que no se podía perder.

Aliisza vio unos disturbios en un callejón de más abajo, no muy lejos de la plaza donde se desarrollaba el grueso de la batalla. Allí había un puñado de drows, pero poco más. La semisúcubo supuso que eran tropas de exploradores u hostigadores.

Decidió acercarse para observar con más detalle. Dio un paso hacia el borde del tejado y se dejó caer dos calles más abajo frenando su descenso con magia. Se agachó mientras pasaba un semigigante; no quería molestar a la criatura.

El semigigante avanzó por la calle a grandes zancadas sosteniendo el hacha de batalla con desgana. La hoja del arma estaba manchada de sangre y dejaba un reguero mientras caminaba. El aire estaba lleno de humo.

Un grupo de elfos oscuros, soldados comandados por sacerdotisas y magos, apareció en un extremo de la calle, organizados e inexorables, decididos a detener al semigigante. Antes de que dieran tres pasos en dirección a su presa, un enorme trozo de algo cayó en medio de la calle. El golpe sacudió la calle, y el sonido que hizo fue como el de un millar de espadas golpeando un millar de escudos. Hizo que el semigigante casi se desplomara, y éste tuvo que poner una rodilla en el suelo antes de perder el equilibrio por completo.

Aliisza atisbo por entre el humo para ver qué era lo que había caído. No era más que un montón de piedra humeante, pero sabía que era parte del nivel superior. En realidad, parecía un sector de la calle y un par de edificios. Todo el montón de ruina ardía y de él surgían grandes columnas de humo. Levantó la mirada, preguntándose de dónde vendría el trozo de ciudad.

Incluso a través de la neblina humeante, pudo ver una calle principal por encima, que cruzaba en ángulo y conectaba con la casa asediada. Faltaba un pedazo, como si un enorme mordisco hubiera arrancado el inmenso hilo de telaraña. Las llamas aún lamían la piedra de la calzada allí donde se había desprendido, llevándose parte de la casa con ella. El resto del enorme edificio todavía descansaba allí, pero se dio cuenta de que se podrían desprender más trozos en cualquier momento. La semisúcubo vio lo peligroso que era quedarse allí, bajo la piedra ardiente.

El semigigante también pensó lo mismo, ya que dio media vuelta y volvió sobre sus pasos. En ese momento apareció una segunda patrulla drow. Era un grupo pequeño, no más de cinco o seis, pero su líder era un mago, y tenía una varita en la mano. El mago hizo un gesto con la varita y un crepitante rayo de electricidad salió disparado del extremo, alcanzando de lleno el pecho del semigigante. La criatura aulló de dolor mientras su pelo se consumía. Casi dejó caer el hacha de batalla, y al acabar el ataque, Aliisza vio que la bestia era incapaz de mover los dedos durante un momento. Los elfos oscuros se abalanzaron hacia él, con las ballestas y las espadas preparadas.

El semigigante no cayó con tanta facilidad. Aliisza observó, fascinada, mientras el imponente humanoide manoseaba la bolsa que llevaba en la cintura y sacaba un puñado de vasijas de cerámica. Con una rodilla en el suelo, las lanzó en dirección a los drows que cargaban. De milagro, la puntería fue excelente, y casi todos los recipientes se dirigieron hacia los elfos oscuros, que se asustaron cuando vieron lo que se les venía encima. Los recipientes se rompieron en la calle y prendieron, alzando un muro de fuego y humo en una explosión que Aliisza sintió en la cara.

—Por el Abismo —jadeó Aliisza, incapaz de apartar la vista de esa maravillosa exhibición destructiva.

Los drows evitaron el ataque y se dispersaron para alejarse del incendio, que calcinó la calle en instantes. Un par de elfos oscuros se las ingeniaron para escapar hacia el lado del fuego en el que estaba el semigigante. Al darse cuenta de que estaban atrapados entre éste y las llamas, buscaron algún método para escapar mientras miraban a la enorme bestia con cautela.

Alzándose pesadamente sobre sus pies, el semigigante empezó a correr hacia ellos con el hacha de batalla sujeta con ambas manos. Casi a la vez, los drows se volvieron y huyeron hacia un lado de la calle, saltaron por el borde y descendieron hacia la humeante negrura.

Al mismo tiempo, la calle se inclinó de lado, y el semigigante se deslizó hacia el borde. Aliisza observó cómo el enorme humanoide miraba a su alrededor, desesperado, e intentaba descubrir por qué había perdido pie de repente. También vio que el fuego que empezó con sus recipientes incendiarios ya quemaba una parte considerable de la telaraña calcificada que era la calle y se desmoronaba. El otro extremo ya estaba debilitado por el impacto de los cascotes, y una parte de la calle se inclinó y se oyeron unos ruidos quejumbrosos. La semisúcubo sabía que no aguantaría mucho más tiempo.

Asombrosamente, el semigigante corrió hacia el fuego con grandes zancadas que sacudieron la calle que se desmoronaba y provocó que se desprendieran unos trozos de la grieta en llamas. Al mismo tiempo que la sección temblaba y se desprendía con un chasquido, inclinándose hacia abajo, la criatura saltó y cruzó la distancia pasando a través de las llamas. Aliisza abrió la boca con asombro. El semigigante atravesó el fuego, alcanzó el otro lado y aterrizó con un descomunal batacazo que provocó que el extremo que sobresalía se estremeciera y rebotara.

Detrás del semigigante, el inclinado trozo de calle cayó hacia la oscuridad y al final aterrizó en alguna parte con un atronador estallido. Ante el imponente humanoide había tres drows mirándolo, boquiabiertos. Desde su atalaya, Aliisza vio cómo el semigigante sonreía mientras avanzaba. Levantó el hacha de batalla y se dirigió a ellos. El mago sintió pánico y se volvió para huir, dejando solos a los dos soldados frente a la criatura. Sorprendentemente, se volvieron al unísono para enfrentarse al semigigante que avanzaba. Uno dio un indeciso paso al frente, midiendo cuándo y cómo atacaría, y en ese momento su compañero lo empujó por la espalda y huyó.

El drow trastabilló, desequilibrado, justo en la dirección del semigigante. Aliisza sonrió. El drow en fuga sacrificaba a su compañero para escapar.

El semigigante levantó el hacha de batalla y se preparó para partir en dos al varón que estaba en el suelo. Desesperado, el elfo oscuro levantó la espada larga y la hundió en el estómago del semigigante.

La criatura rugió, arqueó la espalda, y el golpe descendente erró el blanco, mordiendo el brazo del drow en vez del torso. El elfo oscuro gritó mientras el semigigante caía sobre él, derrumbándose y hundiéndose la espada todavía más.

El soldado había dado el golpe de gracia, descubrió Aliisza, mientras el semigigante yacía encima de él, sin moverse. El chico gritaba de dolor. Estaba atrapado, atorado bajo el peso de la criatura y con sólo un brazo con el que liberarse.

—¡Ilphrim! ¡Ilphrim, ayúdame! —gritó el drow, pero Ilphrim hacía tiempo que se había ido, y el fuego estaba cada vez más cerca.

Aliisza suspiró. El combate había sido particularmente entretenido, pero ya había acabado, aunque el drow herido y atrapado bajo el gigante se retorcía de vez en cuando. Pensó que la traición del compañero, empujándolo hacia el violento semigigante, era muy astuta. Soltó una carcajada.

El drow atrapado movió el brazo de nuevo, intentaba cambiar el peso del semigigante en vano para liberarse, pero Aliisza sabía que nunca lo conseguiría, no con un solo brazo.

En un repentino e inusual acto de compasión, la semisúcubo saltó de su atalaya y flotó hacia donde se debatía el elfo oscuro. El drow la descubrió y se tensó, mirándola con cautela. Ella sonrió y le acercó una daga de una patada, para que la tuviera al alcance de la mano libre. Dio un paso atrás, esperó y observó para ver si hacía lo correcto.

El drow la miró un momento, y luego hizo un gesto de entendimiento. Agarró la daga y con ella saludó a Aliisza antes de empezar a cortar a trozos el cuerpo del semigigante. Iba a costarle un rato, y ya estaba cubierto de sangre, pero podría salir antes de que la calle se viniera abajo.

Sonriente de satisfacción, Aliisza dio media vuelta y se encaminó de vuelta al tejado en que había estado, preocupada por Pharaun.

Capítulo trece

Los cinco drows marcharon por las entrañas de la casa Melarn durante lo que parecieron horas, aunque Pharaun estaba bastante seguro de que sólo había pasado un cuarto de hora. En varias ocasiones, el grupo se vio obligado a detenerse cuando un miembro de la guardia de la casa se cruzaba con ellos, y una vez, Halisstra, vestida con la insignia de la casa Zauvirr, ordenó a un grupo de centinelas que se dirigieran al exterior para ayudar en la defensa de la casa.

—Los sótanos, por lo general, no son tan concurridos —dijo Halisstra en determinado momento—. Sospecho que la mayoría de los sirvientes y las tropas de Ssipriina están arriba, ayudando en la defensa de la casa. Ahora no estamos muy lejos.

El mago asintió mientras reanudaban la marcha. Más de una vez, Pharaun se descubrió con la vista prendida en la espléndida criatura que iba a su lado. Parecía estar bastante descontenta ante el estado de las cosas, en especial por el hecho de que estaba indefensa con los brazos atados a la espalda, aunque mantenía la mirada baja, y el mago descubrió que esto la hacía aún más cautivadora.

El grupo bajó por otra escalera y se encontró en un deprimente grupo de celdas. El pasillo no estaba decorado, a diferencia de la elegancia en los niveles superiores, y el hedor rancio de los cuerpos sucios, aunque débil, insinuaba lo que encontrarían allí. Halisstra guió a los cinco hacia una puerta al extremo del corto pasillo. Era recia y estaba diseñada para resistir una fuerza considerable.

La sacerdotisa drow se detuvo en el portal y agitó el broche de la casa Melarn. Se oyó un chasquido cuando la magia de la insignia accionó los cerrojos de la puerta. Halisstra la abrió y atravesó el dintel hacia la cámara, que parecía ser una sala de guardia vacía. Al otro extremo de la habitación, un corredor se adentraba en la oscuridad.

Pharaun, que atisbo movimiento en aquel pasillo, se puso un dedo en los labios.

Hay alguien ahí. Permaneced alerta… y sin ruidos, indicó con las manos, señalando a Halisstra y Danifae.

Las dos féminas drows asintieron, y Pharaun le hizo un gesto a Halisstra para que avanzara. Cuando entró en el corredor, los otros la siguieron. La mayoría de las celdas estaban vacías, las puertas estaban abiertas y las habitaciones, a oscuras y en silencio. Sin embargo, a medio pasillo, Pharaun oyó la voz de alguien que hablaba. Salía de una de las celdas de la derecha, y sólo vio que la puerta se cerraba desde dentro.

Avanzaron con tanto sigilo como pudieron, y acortaron la distancia hasta el portal. La puerta no estaba del todo cerrada, y Pharaun fue capaz de echar un vistazo dentro de la celda. Allí estaba Quenthel, desnuda y agazapada en la pared más lejana. Un pesado collar de acero le rodeaba el cuello, con una gruesa cadena que lo unía con una argolla fijada en la pared de piedra. La suma sacerdotisa estaba amordazada con una especie de bocado grueso que tenía encajado en la boca, y sus brazos estaban inmovilizados, adheridos con alguna clase de masa espesa y viscosa. Estaba eficazmente inmovilizada, y eso, Pharaun lo comprendió, le impedía lanzar conjuros en el caso de que aún retuviera algún conjuro después de todo este tiempo sin contacto con Lloth.

A un lado, contra otra pared de la celda, estaba Jeggred con una mirada ceñuda. Él también estaba atado a la pared, gruesas bandas de adamantita revestían su cuello, brazos y piernas. Pharaun vio que estaban reforzadas con magia, pero incluso así, el draegloth las ponía a prueba, negándose a admitir, ni que fuera por un momento, que sería incapaz de liberarse. Una y otra vez, Jeggred se sacudía con fuerza, haciendo que las cadenas repicaran contra la pared mientras intentaba arremeter sobre el objeto de su ira.

Faeryl Zauvirr estaba un poco apartada del radio de acción del draegloth, y le daba la espalda a Pharaun y a Halisstra. Estaba delante de Quenthel a mitad de un insulto mordaz.

—… sé que te hubiera gustado decirles la verdad a las matronas, pero ahora es demasiado tarde para eso. Sólo lamento no haber pasado más tiempo contigo, Quenthel.

Su voz sonaba ácida.

—Acércate un poco más, Faeryl —dijo Jeggred, con su voz profunda llena de malicia—. Deja que te acaricie como antes, en las mazmorras del Gran Montículo. ¿No quieres sentir de nuevo mis besos?

Faeryl se estremeció pero ignoró al draegloth, y se sacó una daga del cinturón.

Halisstra dio unos golpecitos en el hombro de Pharaun.

Déjame apartarla de ahí, señaló la hija Melarn con los dedos.

Pharaun asintió y dio un paso atrás para que no le vieran. Ryld empujó a Danifae contra la pared cerca del mago, mientras Valas se colocaba al otro lado de la puerta.

—No obstante, será divertido observar cómo morís —oyó el mago que decía Faeryl.

—Lo siento, pero tenemos otros planes para ella, Faeryl —dijo Halisstra mientras abría la puerta.

La embajadora siseó de rabia.

—¿Qué haces aquí? —gruñó—. ¡Deberías estar muerta!

Entonces, al darse cuenta de que Halisstra había descubierto su secreto, cambió su tono.

—No creerás que voy a dejar que salgas viva de aquí, ¿no? Para que corras a decirles a las otras qué has descubierto. No lo creo.

El tono de Halisstra era igualmente frío.

—Al contrario. No creerás que vine aquí sola, ¿verdad? ¡Danifae! —llamó la hija Melarn por encima del hombro—. Es verdad. Corre, y diles qué he encontrado.

—No lo creo —dijo Faeryl, que apareció en el portal como si hubiera atravesado de un salto a la sacerdotisa—. No vas a decir…

Las palabras murieron en la boca de Faeryl cuando descubrió a Pharaun, Ryld y Danifae junto a la pared.

—¡Tú! —profirió—. Halisstra, ¿te has asociado con ellos? Eres más idiota de lo que pensé.

La mirada de Faeryl era decididamente más nerviosa, y su miedo se acrecentó cuando notó que Valas daba un paso a su espalda y le aferraba el brazo. La punta del kukri del explorador estaba apoyada en la base del cuello.

Pharaun extendió el brazo y le ofreció la palma, esperando que Faeryl le entregara la daga. Observó cualquier posibilidad de escape, y parecía preparada para saltar, pero se dio cuenta de que no tenía oportunidades ante tantos enemigos. Entregó la daga, le dio la vuelta al arma y la dejó en la mano del mago.

—Quizá sea idiota —dijo Halisstra—, pero al menos los tengo de aliados, que es más de lo que puedes decir tú. ¿Disfrutaste de tu jueguecito de mentiras? Espero que valiera la pena. Creo que será la última cosa de la que has disfrutado.

—Vigílala —le dijo el mago a Valas mientras entraba en la celda, con Halisstra pisándole los talones.

Era evidente por la mirada de alivio de Quenthel que estaba contenta de verlo. Pharaun sonrió cuando pronunció una frase mágica. El collar alrededor del cuello de Quenthel emitió un chasquido.

—Ayúdala —indicó a Halisstra.

Entonces Pharaun se acercó a Jeggred, cuyos ojos rojos y fieros brillaron de expectación.

—Tu llegada es oportuna, mago —dijo el draegloth, que abrió los brazos—. Libérame para que haga pedazos a la traidora y pueda ver cómo la vida desaparece de sus ojos.

—No harás semejante cosa —dijo Quenthel. Halisstra había ayudado a la suma sacerdotisa a quitarse la mordaza—. No la toques, Jeggred. ¿Me entiendes?

Jeggred miró a Quenthel un momento, pero entonces el demonio inclinó la cabeza.

—Como ordenéis, matrona.

A Pharaun sólo le quedaba un conjuro con el que soltar las cadenas que sujetaban a Jeggred, y lo usó para liberar uno de los brazos del draegloth. Para las demás, el mago decidió lanzar un conjuro diferente, uno que suprimiría la magia que fortalecía la adamantita. Urdió la magia disipadora y observó cómo el aura que rodeaba el metal desaparecía.

—Intenta romperlas ahora —le dijo a Jeggred.

El draegloth tiró con fuerza para probar las cadenas que lo sujetaban a la pared, pero los eslabones no cedieron.

Pharaun frunció el entrecejo.

—Quizás un poco de frío, para hacerlos quebradizos —caviló en voz alta, mientras sacaba un cristal transparente de su piwafwi—. Junta las cadenas —le ordenó al draegloth. Jeggred lo hizo, aguantándolas con la mano libre como si se tratara de las riendas de un lagarto de carga.

Apuntó a las cadenas con el cristal, y el maestro de Sorcere centró un cono de aire helado en ellas. Cuando acabó el conjuro, hizo un gesto a Jeggred para que lo volviera a intentar.

Esta vez, cuando el demonio empezó a tirar de las cadenas, el metal helado se hizo pedazos, liberándolo. Aún tenía el collar y los grilletes en el cuello y las extremidades, pero ya se ocuparían de ello más tarde.

—Mi agradecimiento, mago —dijo el draegloth, y luego caminó a grandes zancadas hacia donde estaba Quenthel en proceso de librarse de la sustancia resinosa de la que estaban revestidas sus manos.

Quenthel se quedó en medio de la celda, desnuda, pero al parecer no le importaba.

—¿Es un hábito permanecer fuera del alcance hasta el último instante, Mizzrym? —dijo con el entrecejo ligeramente fruncido—. Llegaste un poco justo, ¿no?

Pharaun suspiró para sí al darse cuenta de que cualquier gratitud anterior había sido reemplazada por el acostumbrado comportamiento arrogante de la suma sacerdotisa.

—Mis disculpas, matrona Baenre —dijo en un tono tan amable como le fue posible—. Jugueteamos con algunas de las doncellas locales tanto como pudimos antes de precipitarnos hasta aquí en el último momento. No pensamos que os importara tanto.

Ryld ahogó una risa ante el comentario despectivo del mago, mientras Halisstra y Danifae le lanzaban miradas punzantes y le recordaban que las dos miembros de la casa Melarn no estaban acostumbradas a su irrespetuosa relación con Quenthel Baenre. La dama matrona de la Academia sólo le lanzó una mirada ceñuda y luego se volvió para encararse a Faeryl, que se encogió, aún bajo la vigilancia de Valas.

—Desnudadla y dadme sus ropas —ordenó Quenthel, arrancando un gritito de protesta de la embajadora.

Valas sostuvo a la prisionera con firmeza mientras Ryld se acercaba para ayudarlo. Halisstra saltó casi con entusiasmo y empezó a desnudar a Faeryl, que se debatió por evitar el ignominioso destino.

—¿Quiénes son estas dos? —restalló Quenthel, mientras miraba a Danifae.

La prisionera de guerra inclinó la cabeza a un lado y le devolvió la mirada a la suma sacerdotisa, como si calibrara hasta qué punto tendría que someterse a esta nueva líder.

—Soy Danifae Yauntyrr, matrona Baenre, antiguamente de Eryndlyn. Soy la asistente personal de Halisstra Melarn.

—¿Una prisionera de guerra? —dijo Quenthel con una sonrisa socarrona. Danifae se limitó a inclinar la cabeza.

Con bastante rapidez, Faeryl se quedó desnuda en medio del grupo, sujeta por Valas y Ryld, mientras Quenthel se ponía la ropa de la embajadora. Al tiempo que se vestía, hizo un gesto hacia el collar, que aún estaba encadenado a la pared donde estuvo atada momentos antes.

—Ponedle los grilletes —ordenó Quenthel.

—¡No! —protestó Faeryl, mientras intentaba desesperadamente librarse de sus dos captores. Como Valas, Halisstra y Ryld la sujetaban, la embajadora chilló y empezó a luchar contra sus captores—. ¡No! No me puedes dejar aquí…

—¡Cállate! —dijo Quenthel, mientras abofeteaba a Faeryl—. Desgraciada llorona, ¿creías que conseguirías escapar con tu traición? ¿De verdad creías que podrías desafiarme a mí, una Baenre, y dama matrona de Arach-Tinilith? Por la Madre Tenebrosa, ¡me sorprende lo profundamente tonta que eres! Atadla —repitió y volvió a señalar el collar de adamantita.

—¡No! —protestó Faeryl de nuevo, forcejeando mientras la transportaban hacia la pared.

La embajadora agitó los brazos y dio patadas, pero el explorador y el guerrero la aguantaban con fuerza mientras Halisstra le ponía el collar alrededor del cuello. Cuando la banda de adamantita se cerró, la prisionera sollozó una vez, y tan pronto los varones la soltaron, empezó a sacudir con fuerza el grillete.

Quenthel empezó a dar media vuelta, pero entonces se detuvo.

—Puedes redimirte, si lo deseas —le dijo a Faeryl.

—¿Cómo? —preguntó la frenética elfa oscura—. ¡Lo que sea! Haré lo que quieras.

—Dime dónde están mis cosas —respondió Quenthel—. Dime dónde fueron almacenadas mis cosas cuando me trajeron aquí.

La expresión de Faeryl se volvió desesperada.

—No lo sé —sollozó, mientras caía de rodillas suplicante—. Por favor, no me dejéis aquí. Las encontraré para ti.

—No te preocupes por ella —dijo Halisstra—. Sé dónde están tus cosas, Quenthel Baenre.

Quenthel se volvió y miró a la hija de la casa Melarn.

—¿Por qué debería creerte? —preguntó.

—Eso lo tienes que decidir tú —respondió Halisstra—, pero piensa en ello… Conduje a los varones hasta aquí para encontrarte, atraje a la traidora a la sala antes de que te matara, y vivo aquí y conozco el edificio. Aunque eso sería normalmente un golpe para mí, como le dije al mago, no tengo cuentas pendientes contigo, y no quiero ver cómo sufres las consecuencias de la traición de la casa Zauvirr a mi madre.

Quenthel levantó las cejas mientas escuchaba las palabras de la sacerdotisa y luego miró a Pharaun.

—Dice la verdad —admitió el mago—. Al menos hasta ahora. Se ha inmiscuido en ello con nosotros, aunque tenía pocas alternativas. Las demás matronas, acaudilladas por Ssipriina Zauvirr, le arrebataron el control de la casa después de la muerte de su madre.

—Mmm —murmuró Quenthel—. Muy bien. Ya hablaremos de tu rango más tarde. Si sabes dónde se encuentran mis cosas, encabeza la marcha.

—¡Espera! —gritó Faeryl, mientras se abalanzaba hacia adelante y tensaba la cadena que la unía a la pared—. Te traicionará, matrona. Todas las casas nobles te desprecian por los planes de robar a la ciudad. No puedes confiar en ella.

—Al contrario —rió Quenthel con ironía, mientras sacudía la cabeza—. Ella es una Melarn, un miembro de la única casa de Ched Nasad en la que puedo confiar. Vamos.

La suma sacerdotisa se volvió para abandonar la celda, y Pharaun marchó tras ella hacia el corredor.

—¡No puedes dejarme aquí! —gritó Faeryl una vez más.

La embajadora empezó un cántico, y Pharaun reconoció que el patrón de las palabras era un encantamiento divino, aunque no estaba seguro de qué clase de conjuro retendría la elfa oscura en la memoria.

Antes de que acabara la invocación, Jeggred apareció frente a Faeryl. El draegloth le soltó una bofetada, cruzándole la cara, mientras sus garras le arañaban una mejilla y la sorprendía, perdía la concentración y las palabras del conjuro morían en su garganta.

Faeryl soltó un grito, retrocedió y se aferró la mejilla herida. Empezó a temblar, recordaba todas las cosas horribles que le había hecho el draegloth. Se encogió ante el imponente demonio, agazapada en una esquina, mientras el draegloth la miraba airado y no hacía ademán de golpearla.

Quenthel se colocó junto al demonio, le rodeó el brazo con las manos y sonrió a la prisionera.

—Ya sabes, Faeryl —ronroneó la matrona de la Academia—. De hecho, tienes razón.

Faeryl pestañeó, con los ojos llenos de terror.

—Acabas de decir que no podía dejarte aquí. Sintiéndolo mucho, es verdad. No sabría decir qué otros conjuros podrían albergarse en tu inteligente cerebrito. Jeggred, mascota mía, compénsala por las cosas que nos ha hecho. Tómate tu tiempo… disfruta del momento.

Quenthel salió a grandes zancadas de la sala junto a Ryld, pero Pharaun se quedó, al igual que Halisstra y Danifae.

El primer grito de Faeryl resonó en las orejas de Pharaun, reverberando en la pequeña celda. El draegloth aún no había tocado a la embajadora, pero mientras el mago miraba, Jeggred, sonriente, se acercó más. Sus gritos se volvieron más agudos, y fueron silenciados de pronto cuando Jeggred, con desgana, extendió una garra y la cogió por el cuello, bajo el collar que llevaba, cortándole el aire. Faeryl empezó a golpear al demonio como loca, pero éste la levantó sin dificultad y extendió el brazo por completo, de manera que los pies de la drow desnuda dejaron de tocar el suelo, y pataleó al aire. Golpeó los brazos del draegloth sin fuerza, y justo cuando se desvanecía, Jeggred la soltó, observando mientras se desplomaba en el suelo, jadeando para llenar los pulmones de aire. Antes de que recuperara el aliento, se agachó y le hundió una garra bajo la barbilla.

Pharaun vio que la zarpa se hundía en la fina piel, y posiblemente atravesaba la lengua de la elfa oscura impidiendo que abriera la boca. Faeryl aulló de dolor, pero era un grito amortiguado. Levantó los brazos para intentar apartar la mano del demonio, pero éste empezó a levantarla lenta pero inexorablemente, la obligó a gatear hasta ponerse en pie, agarrada a su brazo con ambas manos para soportar su peso e impedir que la garra se hundiera más y le atravesara el paladar. El draegloth la elevó aún más, hasta que Faeryl quedó de puntillas, intentaba con desespero subir sólo con los brazos mientras las lágrimas bajaban por su cara.

Jeggred la sostuvo así, observaba cómo se retorcía y usaba sus dos brazos más pequeños para acariciar a la embajadora. Levantó la otra mano y la pasó por el cuello, cortando sus cuerdas vocales.

Con la sangre que fluía del corte en el cuello, y los ojos llenos de terror, Faeryl intentó gritar, pero lo único que salió de ella fue un gorjeo apagado. Jeggred soltó una carcajada y dejó que colgara, incapaz de gritar.

Danifae y Halisstra se volvieron, pero Pharaun no sabía si estaban satisfechas o asqueadas ante el despliegue de crueldad del demonio. Fue el único que se quedó en la celda y era incapaz de apartar los ojos de la escena que se desarrollaba ante él.

La sangre resbalaba por el cuello y el pecho de Faeryl, y sus forcejeos eran cada vez más débiles. Al final, quizá porque se cansó de recrearse, Jeggred le soltó otro zarpazo, esta vez de un lado a otro del abdomen. Fue un corte tan limpio que se le salieron las vísceras. El demonio dejó que cayera al suelo, y Faeryl se desplomó a los pies del draegloth, aunque Pharaun vio que aún no estaba muerta.

La embajadora movía los ojos conmocionada y la sacudía algún que otro débil espasmo mientras Jeggred se agachaba. Cuando Pharaun se dio cuenta de que el demonio se preparaba para darse un festín, comiéndose a Faeryl echada allí, consciente pero demasiado débil para oponerse, tuvo que salir. Los sonidos húmedos que hacía el demonio mientras comía lo acompañaron hasta el pasillo.

Gomph Baenre, por varias razones no disfrutó mucho del último mensaje que tenía que entregar. La primera y más importante es que no eran buenas noticias, y aunque estuviera lejos de la fuente de información, aún era el mensajero. Por lo general, no se preocuparía por esta única razón, porque había pocos individuos en Menzoberranzan que fueran capaces de quitarle el sinsabor al mago más poderoso de la ciudad. De esos pocos, la mayoría se agarraban a lo que quedaba de su antiguo poder y confiaban en él para concebir la manera de recuperarlo. No, ese día ser el portador de malas noticias no sería tan arriesgado como antes, pero entonces no tenía que informar tan a menudo a su hermana de las noticias desagradables.

Eso condujo al archimago de Menzoberranzan a pensar en otra causa de desasosiego. Triel Baenre estaba en casa, lo que quería decir que Gomph tenía que visitarla, en vez de lo contrario. Detestaba abandonar Sorcere, y aún más tener que ir al Gran Montículo, y desde luego no le gustaba hacer nada de eso en semejantes circunstancias. Era otra razón que añadir a la lista de razones de por qué quería que se resolviera la crisis. Estaba cansado de todas las molestias que le ocasionaba.

Mientras volaba sobre las calles de Menzoberranzan en dirección al Gran Montículo, miró al suelo, consternado. Había enviado cartas a los individuos encargados de enviar más tropas, pero aún tenía que ver los resultados de sus órdenes. El desasosiego volvía a crecer, y si no eran cuidadosos, los nobles de la ciudad se encontrarían de nuevo en medio de otra insurrección.

«Bueno, Triel tendrá que ponerse a trabajar de nuevo —pensó—, insistir en que las demás matronas respondan con presteza cuando les pida más soldados, pero dudo que eso haga que pongan un solo ápice más de interés. Atenderán primero sus casas, maldito sea el consejo».

Al acercarse al borde de la casa Baenre, Gomph se posó en la galería que daba a la sala de audiencias de su hermana. Los guardias de servicio le miraron frunciendo el entrecejo, pero cuando vieron quién era, se pusieron firmes a modo de saludo. Los ignoró y pasó ante ellos con paso vigoroso hacia la sala del consejo, con la esperanza de encontrarse a Triel. No estaba.

Irritado, chasqueó la lengua, dejó atrás la sala de audiencias y entró en un pasillo que conducía a sus aposentos. Al llegar a la puerta de las habitaciones, el archimago fue recibido por un par de féminas imperturbables, especímenes robustos que iban bien armados y por lo que parecía estaban bien entrenados tanto en el arte del combate como en la magia divina.

La pareja cruzó sus pesadas mazas ante la puerta.

—No quiere que se la moleste —dijo una de ellas, con una mirada neutra, dejando claro que no toleraría discusiones, hermano o no.

Gomph suspiró, y tomó nota del número de razones por las cuales odiaba hacer esto. No importaba cuántas veces tenía que ejercer su influencia para llegar a ver a Triel, la guardia personal de la matrona nunca se lo pondría más fácil la siguiente vez. Ya estaba harto.

—Hoy no voy a quedarme quieto y discutir contigo. Tenéis un minuto para decirle que soy yo, o dejaré dos montones de ceniza humeante en el umbral de su puerta. ¿Me he explicado bien?

Las miradas neutras se tornaron algo venenosas, pero después de un cuidadoso estudio, la que había hablado al final hizo un gesto con la cabeza y se escabulló en el interior, cerró la puerta y dejó a su compañera vigilando al archimago con rostro imperturbable mientras éste se cruzaba de brazos y golpeaba el suelo con el pie.

Justo cuando Gomph empezaba a estudiar la posibilidad de cumplir su amenaza, la puerta se abrió y apareció la guardiana, que le indicó con la mano que pasara. Levantó la ceja como diciendo «¿Qué esperabas?», la empujó a un lado y cerró de un portazo.

Triel no estaba en la habitación delantera, aunque eso no sorprendió al mago. A menudo, si se preocupaba en estar presentable para los invitados, la vería en la sala de audiencias. Se imaginó que tenía las mismas posibilidades de encontrarla en el dormitorio o en el baño, probablemente con un amante. Primero probó en el dormitorio y no tuvo suerte.

Al llegar al baño se encontró a su hermana sola, excepto por un par de asistentes, con los ojos cerrados y empapada en un aceite de baño de perfume extraño. El olor impregnaba la sala y lo obligó a carraspear.

Triel abrió un ojo y miró al mago. Volvió a cerrarlo sin saludarlo.

—No deberías amenazar a mis guardias de esa manera —dijo, un poco malhumorada—. Están allí para mantener alejados a los de tu calaña, ya sabes.

—Mil perdones, matrona —respondió Gomph—. Me aseguraré de no volverte a ayudar en el futuro. Déjate caer algún día por Sorcere y te aseguro que te tendré esperando delante de mi despacho.

Esta vez, Triel abrió los dos ojos, pero en vez de enfurecerse parecía preocupada.

—¿Qué sucede? —dijo—. Tus noticias deben de ser particularmente desagradables para que te comportes de forma tan grosera.

Gomph ahogó una sonrisa amarga.

—Me conoces mejor que nadie, hermana. Supongo que debería concederte más méritos. Aunque tienes razón, las noticias son malas y vienen de distintos frentes. Nuestras patrullas me dicen que el tráfico aumenta en los aledaños de la ciudad. Nada definitivo, pero crece el miedo de que pronto seremos blanco de un acto agresivo desde algún punto.

—¿Qué clase de tráfico? —preguntó Triel, que cambió de postura para que un asistente le restregara la espalda con un paño áspero.

—Es difícil decirlo. De hecho bastantes especies van y vienen, pero han comunicado un desproporcionado número de presencia troglodita durante los últimos días.

Triel hizo un ruido con la garganta. Al principio Gomph se preguntó si era una respuesta a los servicios del asistente, pero se dio cuenta de que era una expresión burlona.

—¿Trogloditas? Nunca fueron capaces de reunir un número suficiente para representar una amenaza. ¿Has venido hasta aquí para acosar a mis guardias y decirme esto? ¡Por favor!

Gomph chasqueó la lengua ultrajado y caminó a grandes pasos para tomar asiento en una banqueta que había junto a la pared.

—No, por supuesto que no, pero no te precipites a la hora de descartar potenciales amenazas. Más de un general ha vivido su última batalla por infravalorar al enemigo. Somos vulnerables a cualquier ataque, y lo sabes.

—Excelente, lo tomo en consideración —dijo Triel—. Así que, ¿qué más tienes que decirme? Me gustaría disfrutar de mi baño, pero si insistes en darme más malas noticias, no creo que sea capaz.

Gomph sacudió la cabeza.

—Sí, hay más malas noticias —dijo.

—Oh, maravilloso.

—He oído que algo malo le pasa a nuestra expedición a Ched Nasad.

La matrona se dio media vuelta y se sentó, al tiempo que apartaba al asistente. Parecía indiferente a mostrar la parte superior de su cuerpo, aunque Gomph ignoró ese hecho.

—¿De qué clase? —preguntó en tono grave.

—La última comunicación que recibí informaba de que empezaban los disturbios. No he recibido nada más desde entonces, y esos informes llegaban con retraso.

—¿Cuánto?

—Dos días. Ya te lo hice saber.

—¿Tienes manera de contactar con él? —preguntó Triel.

—Sí, pero no durante mucho tiempo, y en realidad no con la clase de conversación que te gustaría que tuviera con él. Incluso con lo que puedo hacer, tengo que realizar los preparativos para usar la magia apropiada.

—Excelente. Hazlo. Mientras tanto, ¿qué opinas?

—¿Si creo que están vivos? Démosles algo de crédito. Son un grupo con iniciativa, y no dudo de que sean capaces de arreglárselas solos. En parte es por eso que los enviaste, ¿no?

Triel entornó ligeramente los ojos mientras se ponía en pie y dejaba que el aceite se deslizara por su cuerpo.

—Quiero que tengan éxito —dijo—. No nos ayuda en nada que mueran, sin tener en cuenta los beneficios que obtengamos por apartar a ciertos personajes de nuestro camino.

Le hizo un gesto al asistente para que trajera una toalla y la envolviera con ella.

La mirada de Gomph era neutra.

—Yo también quiero que tengan éxito —dijo—. Dejando a un lado mis asuntos, esta crisis afecta a todos los aspectos de mis estudios y consecuciones. Mi idea es que si eran lo bastante ingeniosos para ser una amenaza aquí, pueden arreglárselas solos en Ched Nasad.

—Encuéntralos —ordenó la matrona—. Y házmelo saber cuando lo logres.

—¿Incluso si tengo que amenazar de nuevo a tus guardias?

—Incluso si las tienes que convertir en montones de ceniza ante el umbral de mi puerta.

Gomph asintió y se dio media vuelta mientras Triel empezaba a vestirse con la ayuda de los asistentes. El archimago se detuvo y se volvió de nuevo para mirar a su hermana.

—Oh, y una cosa más.

—¿Sí? —preguntó Triel mientras examinaba a su hermano.

—¿Te complacerías en recordarles a las demás matronas de la importancia de una respuesta inmediata a las amenazas en el interior de la ciudad? Pedí refuerzos para algunos barrios específicos hace tres horas, y aún no estaban en su sitio cuando venía a visitarte.

—¿Otra vez? —suspiró Triel—. Sí, por supuesto que volveré a hablar con ellas.

—Ya sabes —añadió Gomph, casi en una reflexión—. Es probable que ayudara que la casa Baenre dispusiera algunos soldados más para la causa. Una muestra de buena fe y todo eso.

—¿De verdad? ¿Crees que nos podemos permitir el lujo de pasar sin ellos?

—Conozco a dos que están justo detrás de esta puerta que se podrían usar en algo mejor —respondió el mago, lanzándole una última mirada llena de significado.

—Explícame que crees que ganaré si confío en ti —dijo Quenthel, mientras mordisqueaba una tira de carne seca de rote.

Los siete estaban escondidos en un comedor de una zona del edificio que no se utilizaba. Jeggred era el único que no tenía hambre. Ya se había saciado en las mazmorras.

«Sin duda Faeryl tardó en morir», pensó Pharaun, estremecido, mientras observaba cómo el draegloth se lamía para limpiarse. El mago pasaba por momentos difíciles intentando olvidar la imagen de la drow, que seguía moviéndose mientras el demonio se la comía.

Ryld y Valas montaban guardia cerca de la puerta. Los dos estaban ansiosos por ponerse en camino. El fragor de más allá de los muros había cesado por el momento, y Pharaun no estaba seguro de si para ellos era prometedor o no. Si la batalla había acabado rápido, era sólo cuestión de tiempo que Ssipriina empezara a buscarlos de nuevo. También estaba deseoso por irse de allí.

Mientras Quenthel continuaba comiendo, Halisstra frunció los labios y de nuevo intentó defender su utilidad para los menzoberranios.

—Te sacaré de la casa sin que nadie se dé cuenta —dijo—. Conozco los mejores caminos. Si nos encontramos a guardias de Ssipriina por el camino, seré capaz de despacharlos sin incidentes. Hasta que no estés segura fuera de la ciudad, que las dos te acompañemos es en tu beneficio.

Quenthel asintió mientras comía.

—Quizá —dijo, mientras hacía una pausa para beber—. O quizá te gustaría conducirnos a la ruina para salirte con la tuya, tal vez por confiar demasiado en ti de modo que puedas entregarnos a Ssipriina. Por lo que sé, aún sostienes que soy responsable de la muerte de tu madre, o cuando menos estás enfadada por lo que me proponía.

Halisstra desvió la mirada para que Quenthel no viera que se dirigía al techo, y Pharaun tuvo que esconder una sonrisa.

«Al menos no soy el único que a veces la encuentra increíblemente irracional», pensó.

—Sí, todo eso es verdad, por supuesto —dijo Halisstra—, pero entonces no tendría mucho que ganar por ayudarte en el rescate cuando Ssipriina ya te tenía en sus manos, ¿no crees?

—Mmm —dijo Quenthel con reservas, y con la boca llena. Dejó de masticar y miró a Pharaun—. ¿Qué opinas?

El maestro de Sorcere se enderezó, sorprendido de que le pidiera consejo.

«Supongo que cuando estás rodeado de un enemigo mayor —pensó—, el menor parece un amigo».

—Bueno, hasta ahora no nos han dado razón para dudar de ellas —respondió—. Excepto, por supuesto, su linaje. Sin importar si confías en un elfo oscuro al que no conoces, una drow de una casa a la que, además, hace muy poco intentabas traicionar, nuestras opciones parecen muy limitadas sin su ayuda. En todo caso, supongo que no sería tan malo si decidieran volverse contra nosotros en un momento inoportuno.

Quenthel le hizo una mueca al mago.

—¿Piensas con el cerebro? —preguntó con ironía, mientras hacía un gesto con la cabeza en dirección a Danifae, que estaba sentada en un diván escuchando la discusión.

Cuando se dio cuenta de que hablaban de ella, bajó los ojos con timidez y cruzó las manos en el regazo.

Pharaun sonrió satisfecho.

—Oh, por supuesto, matrona Baenre —dijo con desdén—. Nada me complacería más que me acompañaran más féminas en este viaje, todas con sugerencias de cómo se debe manejar un asunto o un comentario amistoso sobre cómo podría mejorar mi carácter para el beneficio de todos los que me rodean.

Halisstra levantó las cejas, sorprendida, y el mago volvió a recordar que no estaba acostumbrada a su actitud con Quenthel.

«En cualquier caso —pensó, al percibir la mirada ceñuda de la suma sacerdotisa—, la misma Quenthel no está acostumbrada a mi actitud».

—Con el respeto debido —añadió Pharaun en un tono más conciliador—, sin importar qué parte de mi cuerpo uso para reflexionar sobre el tema, parece innegable que tenemos mucho a ganar y poco que perder, al menos por el momento. Pregúntame de nuevo dentro de media hora, y mi respuesta puede que sea del todo diferente.

Quenthel masticó la carne con aire pensativo, aunque Pharaun no estaba seguro de si reflexionaba acerca de su idea o si pensaba permitir que Jeggred lo desmembrara.

—En cualquier caso —finalizó—, nos aseguramos cierto grado de protección al mantenerlas junto a nosotros, bajo vigilancia. Si nos conducen a una trampa, aún podemos negociar con Ssipriina…, entregarlas a cambio de nuestra libertad. Sólo si no le decimos a la matrona lo que le pasó a Faeryl, por supuesto —añadió con una sonrisa.

La mirada neutra de Halisstra le dijo a Pharaun que encontraba su humor y su plan de mal gusto, pero Quenthel pareció convencida.

La dama matrona de Arach-Tinilith asintió después de vaciar el odre hasta la última gota.

—Muy bien —le dijo a Halisstra—. Nos servirás como guía para salir de esta condenada casa, y si nos sirves bien, os recompensaré con vuestras vidas. ¿Está claro?

Halisstra tragó saliva, pero al final asintió con la cabeza.

—Creo que por ahora vuestras armas y bagatelas mágicas estarán más seguras en nuestras manos. Si os portáis bien, os las devolveré.

Las dos drows asintieron.

—Bien, entonces pongámonos en camino —anunció la suma sacerdotisa, mientras se quitaba el polvo de las manos después de terminar la carne desecada.

—Antes de irnos —dijo Pharaun—, tenemos que discutir adonde.

Quenthel miró al mago.

—Volvemos a Menzoberranzan —dijo—. La expedición fue un fracaso. Lloth no le habla a nadie, y los bienes que esperaba llevar conmigo para ayudarnos en la defensa de la ciudad no existen. No tenemos nada que informar de nuestra excursión.

—Exacto —argumentó Pharaun—. No tenemos nada definitivo que traer de vuelta… aún. Yo digo que sigamos adelante, continuemos para intentar averiguar qué sucede.

—Pero no tenemos nada que perseguir —debatió Quenthel—. Sabemos poco más de la ausencia de Lloth que antes de marcharnos.

—Eso no es del todo verdad —dijo Pharaun—. Como mencioné antes, la ausencia de la diosa no se limita sólo a nuestra raza. No obstante, tengo una idea. Aunque no somos capaces de conseguir más información directamente, podríamos utilizar la ayuda de alguien que pudiera.

—¿Quién?

—Un clérigo de Vhaeraun.

Quenthel se levantó de la silla donde estaba sentada con una expresión de furia en la cara.

—Dices blasfemias, mago. No haremos semejante cosa.

Pharaun notó que Halisstra dio un respingo ante su sugerencia.

—Sé que es raro —alegó Pharaun con las manos en alto—, pero escúchame antes de desechar la idea.

Quenthel empezó a pasear de un lado a otro, y Pharaun supo que al menos estaba intrigada, aunque no contenta, por la idea. Supuso que su deseo de reclamar la gloria del descubrimiento en este tema rivalizaba con ella.

—¿Qué crees que un clérigo de Vhaeraun puede hacer por nosotros? —preguntó Quenthel, pronunciando el nombre del dios con una mueca—. ¿Y dónde encontraremos a uno que pueda, o quiera, ayudarnos?

Pharaun se inclinó hacia adelante con impaciencia.

—Forcejeamos para echar un vistazo en la red de pozos demoníacos —explicó—, pero quizá otro dios no sufriría las mismas dificultades. En este caso, con los sacrificios apropiados y una conducta respetuosa, estaríamos capacitados para pedir una audiencia con el fin de descubrirlo.

—Pocos de los de su calaña pensarían en ayudarnos —dijo Quenthel, mientras agitaba una mano en un gesto de rechazo—, y no conocemos a nadie a quien pedírselo.

Mientras Quenthel se daba la vuelta, Pharaun miró a Valas y asintió para alentarlo.

Díselo, señaló con los dedos.

—Yo conozco uno —dijo Valas, después de coger aire y asentir.

Quenthel se volvió para mirar al diminuto explorador.

—¿Qué?

—Conozco a un clérigo de Vhaeraun —respondió Valas—. Un viejo conocido mío, Tzirik Jaelre. Creo que estaría dispuesto.

—¿De verdad? —dijo Quenthel, que miró del mismo modo a Pharaun y a Valas, como si sospechara que los dos estaban de acuerdo—. ¿Qué te hace pensar que nos ayudaría?

El mago estudió con cuidado la mesa que tenía enfrente.

«Es demasiado lista para su propio bien», pensó, sabiendo que si admitía su conocimiento previo, era muy probable que Quenthel descartara la idea por completo sólo para mortificarlo.

—Me debe un favor —respondió Valas—. Como mínimo, me debe lo suficiente para escucharnos, incluso si después se niega. Y no creo que lo haga.

—Qué adecuado, Pharaun —dijo con sorna Quenthel.

El mago levantó la mirada; simulaba pensar en otra cosa.

—¿Hmm? Oh, sí. Bueno, es muy satisfactorio que Valas conozca a alguien que reúna las condiciones. Esperaba que lo hubieras dicho antes —le dijo al explorador—, pero imagino que no todo el mundo es capaz de concebir estos destellos de genialidad. Si Valas responde por su amigo, entonces yo digo, ¿qué tenemos que perder?

Quenthel abrió la boca, posiblemente para replicar, por la expresión de su cara, pero nunca llegó a pronunciar las palabras. Un ataque sacudió la casa con más fuerza de la que habían sentido hasta ahora, derribándolos a ellos y a la mayoría de muebles.

—¡Por la Madre Tenebrosa! —chilló Halisstra, que se golpeó contra la pared—. ¡La casa entera se hunde!

Capítulo catorce

Ssipriina Zauvirr y varias invitadas estaban en la torre de observación que dominaba la casa Zauvirr. Apoyada sobre la balaustrada, paseó la mirada por Ched Nasad. Su mansión no estaba lejos de la casa Melarn, pero en esa dirección, las matronas no veían más que humo. Más allá de las nubes que enturbiaban la visión, la batalla alrededor de la casa Melarn todavía continuaba, y el sonido llegaba a las matronas incluso a esa altura.

—Esto se nos ha ido de las manos —dijo Umrae D’Dgttu en tono grave, junto a Ssipriina—. Tu agente no dijo nada de este fuego que quema piedras cuando acordamos el plan.

—Sí —añadió Ulviilara Rilynt, que paseaba de un lado a otro detrás de ellas. Sus numerosos brazaletes, anillos, y gargantillas tintineaban a cada paso—. No me gusta la idea de tanta destrucción, en especial ahora.

—Tonterías —reconvino Nedylene Zinard, que también se apoyaba en la balaustrada de modo despreocupado, dándole la espalda al espectáculo que se desarrollaba.

Parecía más interesada en sus uñas esmaltadas que en la actividad que la rodeaba.

—Sabíamos que al meternos en esto tendríamos que ser agresivas. Si tenemos que reconstruir la ciudad a nuestro gusto, ahora es el momento de actuar, y arrasaremos todo aquello que se interponga. Ni las otras casas ni nuestros recelos. Siempre tienes que romper un huevo para hacer una tortilla. A veces tienes que matar unos esclavos para triunfar.

—Quizá —dijo Umrae D’Dgttu. Su cuerpo enjuto desmentía su pujanza como una de las sacerdotisas más poderosas entre ellas—. Pero esto es innecesario. No debiste convocarnos para entronizarte como nuevo miembro del consejo regente hasta que eliminaras a todos los menzoberranios. Permitiste que ese mago urdiera sus mentiras y eso te ayudó.

—Las mentiras del mago eran insignificantes —resolló ShriNeerune Hlaund—. Ssipriina hizo una tontería al enviar a sus mercenarios tan pronto.

—¡No hice eso! —replicó Ssipriina—. Alguien les dio la señal antes de tiempo. Aún tenía la esperanza de resolver la disolución de la casa Melarn sin derramamiento de sangre. Y estas vasijas de fuego tampoco fueron idea mía. Los enanos grises las consiguieron de alguien sin mi conocimiento.

—¿Estás diciendo que no tienes el control de tu propia casa? —se mofó ShriNeerune—. ¿Y esperas que continuemos respaldándote? Tendría que habérmelo pensado antes de apoyar a una casa de mercaderes.

Ssipriina cerró las manos en puños; tenía muchas ganas de golpear a la elfa oscura que la menospreciaba, pero no lo hizo.

—Ya tendría cuidado si fuera tú —soltó, mientras lanzaba una mirada gélida a la drow—. Aún soy aquélla ante la que responden los enanos grises, y ahora mismo, están ganando. Podrías encontrarte en el otro bando en un instante.

—Basta —dijo Umrae y se situó entre las dos—. A lo hecho, pecho. Ahora es momento de luchar, no de discutir. Ssipriina, ¿lo has traído?

Ssipriina mantuvo la mirada en ShriNeerune un momento más, con los ojos entornados por la rabia, y luego se volvió.

—Sí, claro —respondió—. Lo tengo aquí mismo.

—Entonces hagámoslo —dijo la delgada matrona, mientras hacía gestos para que las cinco se reunieran—. Es el momento de reclamar nuestro legado.

Ssipriina asintió y sacó un atado envuelto en seda negra. Lo abrió, y ante ellas apareció una estatua de cristal de una araña, tan negra como la oscuridad, rota en varios trozos. La cabeza y el abdomen estaban separados, y había dos piezas con cuatro patas, uno por cada lado de la estatuilla. Las cinco matronas se reunieron mientras Ssipriina mantenía los brazos extendidos para que vieran la escultura. La tela sobre la que estaban los trozos descansaba sobre la palma de sus manos.

—Han pasado muchos años —dijo Nedylene, al tiempo que extendía una mano y levantaba una de las piezas de las patas para examinarla—. La ciudad temblará bajo nuestro poder. Empecemos.

—Mantenlo firme, Ssipriina —advirtió Umrae.

Cogió el abdomen de la estatuilla. Una por una, las otras tres cogieron una parte. Cruzaron sus miradas, y al final, cuando Umrae asintió, juntaron las piezas, completando la escultura.

—¡Rápido! —siseó Umrae, y Ssipriina no perdió ni un instante en envolver la estatuilla completa con la seda.

Las matronas ya veían cómo el paquete se retorcía y crecía.

—¡Apresúrate! —siseó ShriNeerune—. ¡Lánzalo!

Ssipriina lo hizo. Echó el brazo hacia atrás y lanzó el paquete al vacío, tan fuerte como pudo, y las cinco matronas a la vez observaron cómo la tela que se agitaba caía lejos de la casa Zauvirr.

El objeto tocó el suelo, y las drows reunidas se quedaron boquiabiertas al unísono. La estatua se había transformado en una cosa viviente, una araña tan negra como el cristal con que estaba hecha, y que aumentaba de tamaño con rapidez. En un instante era del tamaño de un rote, y mientras desaparecía más allá de la calle seguía creciendo.

Ssipriina observó, atemorizada, mientras la criatura lanzaba un hilo a la calzada, pegándolo para anclarse mientras descendía. Entonces desapareció. Ya no la veían desde su atalaya.

Las cinco elfas oscuras aguardaban, reteniendo el aliento, para echar una ojeada a la cosa que habían creado. El hilo de araña estaba tirante y vibraba. Era evidente que el animal aún estaba unido a él. Durante un momento no se vio nada; sin embargo, las cinco matronas estiraron los cuellos para mirar.

Cuando la primera pata negra apareció a la vista en busca de un asidero en la calle, Ssipriina sintió que su corazón dejaba de latir por un instante. La extremidad era más alta que ella. Con lentitud y delicadeza, la araña se encaramó, y las cinco matronas dieron un involuntario paso atrás, a pesar de que su creación estaba a docenas de metros de ellas. Era tan grande como ancha era la calle.

—Por la Madre Tenebrosa —suspiró alguien—. ¡Es majestuosa!

La araña gigante se enderezó sobre la calle, y Ssipriina oyó los gritos de aquéllos que estaban abajo, aullidos de terror cuando divisaron a la araña. Corrió a toda prisa en dirección contraria, hacia las masas de soldados que aún luchaban varias calles más allá.

—Por el Abismo —gimió Umrae.

—¿Qué? ¿Qué sucede? —preguntó Nedylene en tono preocupado.

—No hay conexión —respondió Umrae, con los ojos cerrados intentando concentrarse—. No soy capaz de controlarla.

Halisstra sintió que crecía la sensación de terror inminente. Aunque la casa Melarn no se había desmoronado de golpe, como predijo en sus aposentos, se había estremecido con violencia más de una vez, y su percepción, familiarizada con cada pasillo, sala y matiz de la vivienda, parecía inclinarse ligeramente hacia un lado. Aunque la idea parecía imposible, Halisstra se preguntó si el lugar aún era estable. Quería salir desesperadamente al exterior para ver qué sucedía en la ciudad. La drow era incapaz de imaginarse una fuerza tan potente que fuera capaz de afectar a la casa Melarn.

La sacerdotisa conducía a los demás a los aposentos de su madre; estaba segura de que era allí donde habían llevado las pertenencias de Quenthel después de que la matrona de la Academia fue encarcelada. Aunque tendría que competir un poco con Aunrae Nasadra, Ssipriina Zauvirr reclamaría la mayoría del botín de la casa Melarn para sí, incluidos los objetos personales de la suma sacerdotisa, para guardarlos como trofeos de su insulto a la ciudad de Menzoberranzan, aunque no sirvieran para otra cosa. Aún quedaba por ver si todo lo que llevaba Quenthel Baenre al llegar a la ciudad estaba allí.

Cuanto más pensaba en los actos de Ssipriina y las demás matronas, más se indignaba Halisstra. Más allá de las consecuencias de volverse contra la casa Melarn, ofendían potencialmente a la casa más poderosa de Menzoberranzan. Además, el curso de acción que tomaron le parecía que era una simbólica burla a la idea de descubrir qué le sucedía a Lloth.

Al menos Quenthel y los demás intentaban descubrir algo, se dijo a sí misma más de una vez desde que se unió a ellos. Lloth valoraría su devoción, pero no creía que la diosa esperara que sus servidores se sentaran y esperaran a que ella los salvara, incluso si demostraban una dedicación fanática o sacrificaban un millar de enanos grises.

Con sinceridad, Halisstra se descubrió preguntándose qué quería Lloth.

Halisstra atravesó una intersección grande y giró por un nuevo pasillo, uno decorado con más lujo, si eso era posible, con alfombras afelpadas, murales e imágenes de los triunfos de la casa Melarn. Entraban en los aposentos de Drisinil, y Halisstra tenía miedo de que un gran contingente de guardias de la casa Zauvirr estuviera apostado para proteger las habitaciones, con o sin insurrección. Las preocupaciones de la elfa oscura estaban bien fundadas, porque cuando dobló una esquina, vio un escuadrón de tropas que merodeaba por allí, bloqueando el acceso a la puerta que conducía al dormitorio de Drisinil.

—¿Qué hacéis aquí? —exigió Halisstra, con la esperanza de coger a los soldados a contrapié con su tono autoritario—. ¡Se os necesita en los parapetos de inmediato!

—No lo creo —dijo el sargento, estudiando al variopinto grupo que seguía a la primera hija mientras levantaba la espada y la señalaba a ella—. Hemos recibido noticias de que la traidora escapó, y ahora apareces aquí para darnos órdenes. Lo siento, pero tengo instrucciones de matarte a ti y a todo aquél que te ayude.

Los soldados se desplegaron, blandiendo las armas mientras se acercaban.

El primer instinto de Halisstra fue levantar la maza para defenderse, pero tenía las manos vacías, ya que Quenthel aún no le había permitido recuperar sus armas. Danifae, que estaba al lado de Halisstra, ya no estaba atada, pero tampoco llevaba arma. Sin embargo, Danifae llevaba una mochila con algunas de sus pertenencias. Quenthel aceptó hacer una parada en los aposentos de Halisstra y recoger algunas cosas antes de irse, ya que si la casa continuaba con esas sacudidas, no había manera de saber cuándo podrían escapar, y no habría otra oportunidad más tarde.

Por el rabillo del ojo, Halisstra vio cómo su sirvienta vacilaba, pero antes de que los soldados cerraran la brecha, un destello de pelaje blanco amarillento pasó entre las dos drows y atacó con violencia a los enemigos que reñían delante con un inquietante y profundo gruñido y un torbellino de brazos y garras. Se oyó un ruido nauseabundo de piel rasgada antes de que Halisstra comprendiera que el draegloth, el guardaespaldas de Quenthel, era la fuente de la carnicería.

El jadeo de sorpresa de Halisstra surgió después de que tres soldados, incluido el sargento, cayeran entre gritos ante la acometida de la criatura, con los cuerpos mutilados y la sangre salpicando por todas partes. Varios soldados empezaron a rodear al draegloth. Intentaban apartarse de las salvajes garras del demonio, pero al mismo tiempo buscaban modos de contrarrestar el ataque. Jeggred, agazapado, observaba a sus múltiples enemigos mientras se apiñaban a su alrededor. Atacaban con las armas pero eran renuentes a acercarse lo suficiente para hacer daño. Otros ya se apartaban de la refriega y sacaban ballestas de mano.

Otra figura se deslizó apresuradamente ante Halisstra, y luego una tercera, y se apoyó en la pared mientras Valas y Ryld se unían al combate. El más grande de los dos, el que la atacó cuando se vieron cara a cara, manejaba su mandoble de una manera que parecía reconfortante. La hoja parecía ligera y fácil en sus manos mientras sesgaba la cara de un soldado y giraba para cortar el estómago de un segundo enemigo en el mismo movimiento. El más pequeño, por otro lado, se contentó con escabullirse tras uno de los soldados que aún intentaba encontrar una abertura en la defensa de Jeggred. El guardia no oyó ni notó que Valas se acercara, y cuando el explorador le plantó el kukri en la parte baja de la espalda, un destello de energía acompañó el golpe. El soldado arqueó el cuerpo en un espasmo agónico y se desplomó en el suelo mientras Valas liberaba el arma y se apartaba a un lado para desaparecer de nuevo en las sombras.

—Sal de en medio, insensata, y deja que hagan su trabajo —advirtió Quenthel a Halisstra desde atrás.

La hija de la casa Melarn miró a su espalda, donde estaba la suma sacerdotisa. Vio que el mago sacaba un ingrediente extraño, lo que significaba que iba a lanzar un conjuro. Frente a él, un espadín parecía danzar en el aire por voluntad propia, como si lo defendiera de cualquier enemigo que intentara acercarse. Se apretó contra la pared para dejarle espacio y luego caminó hacia donde esperaba Quenthel. En el lado opuesto del pasillo, Danifae hacía lo mismo.

—No tiene sentido meterse en el barullo cuando son capaces de arreglárselas por sí solos —explicó Quenthel, con expresión enojada—. Al menos son buenos para esto, aunque no sirvan para nada más.

Halisstra tenía la necesidad imperiosa de preguntarle cómo toleraba semejante insubordinación de esos tres, en especial del mago, pero pensó que sería mejor mantener la boca cerrada y estar a buenas con la suma sacerdotisa. Podría pasar mucho tiempo antes de que Quenthel confiara en ella, y no quería hacer nada que pusiera eso en peligro.

Un siseo acompañó una astilla de hielo delgada y larga que salió de los dedos de Pharaun y pasó como un rayo hacia uno de los soldados, hundiéndose en su hombro como un carámbano. Jeggred, al ver que su enemigo desviaba la atención, se lanzó hacia él y acometió con sus enormes garras, cortando los músculos abdominales, mientras reía con gran deleite y al soldado se le desparramaban las entrañas. La fuerza del golpe fue tan brutal que el elfo oscuro giró sobre sí mismo. Con un ruido nauseabundo, el soldado se desplomó en el suelo mientras sus ojos sin vida miraban a Halisstra y sus vísceras se esparcían a su alrededor.

—¡Deteneos! —gritó una voz a sus espaldas. Halisstra se volvió al mismo tiempo que la suma sacerdotisa, y vio una escuadra de soldados que se acercaron por la dirección de la que había venido Halisstra.

—¡Mago, haz algo! —ordenó Quenthel, retirándose mientras los soldados sacaban sus armas y se dirigían hacia ellos.

Pharaun giró sobre sus talones, y al ver la nueva amenaza, metió una mano en el piwafwi y sacó varios objetos diminutos. El espadín danzante giró y se lanzó hacia adelante; se balanceaba en el aire en un intento de detener a la nueva escuadra, que era más numerosa que la primera. Al mismo tiempo, Halisstra oyó que el mago pronunciaba alguna palabra o frase en voz baja. Aunque no comprendió lo que decía, el efecto fue inmediato e impresionante. Un cegador rayo eléctrico salió disparado de sus dedos y alcanzó de lleno el pecho del soldado más cercano. De inmediato, varias ramificaciones del mismo proyectil crepitaron, saliendo desde la primera víctima para golpear al resto de elfos oscuros.

Halisstra soltó un grito de pánico y levantó el brazo para protegerse los ojos de la brillante luz del rayo. Se encogió contra la pared al tiempo que maldecía al mago por cegarla y hacerla vulnerable al ataque de los soldados. En su visión nadó la imagen reflejada mientras palpaba el muro. Intentaba percibir el sonido de un ataque inminente, pero no se oyó nada. Delante, oyó un último jadeo de alguien herido, y los sonidos de combate se desvanecieron.

Cuando su visión se aclaró, vio que Danifae y Quenthel parecían tan aturdidas como ella. Pharaun parecía orgulloso de sí mismo, y la hueste entera de soldados de la casa Zauvirr yacía esparcida en el suelo.

—Maldito seas, Pharaun —gruñó Quenthel, con los brazos en jarras mientras fijaba su vista en el mago, que era un poco más bajo que la suma sacerdotisa—. ¡Adviérteme la próxima vez que vayas a lanzar un conjuro como éste!

Pharaun se inclinó, aunque Halisstra no estaba segura de si se estaba mofando o no.

—Mis disculpas. No había tiempo de advertir a nadie. Habrían caído sobre nosotros si no hubiera actuado tan rápido como lo hice.

Quenthel cogió aire por la nariz. Al parecer no estaba del todo satisfecha con la explicación, pero abrió la boca. Un momento después, Halisstra se dio cuenta de que la matrona de la Academia la miraba a ella.

—¿Y bien? —dijo Quenthel—. Vamos. No quiero que otra horda de lacayos de Ssipriina nos encuentren mientras aún estamos junto a los cuerpos de sus camaradas.

Halisstra asintió y se volvió hacia la puerta. Estuvo atenta a no demorar en exceso la mirada en los cuerpos de los soldados que había despachado Jeggred. Alcanzó la puerta y agitó el broche ante ella, permitiendo que el encantamiento hiciera su trabajo y abriera el portal. La sacerdotisa entró y gesticuló para que los demás la siguieran.

El interior de los aposentos de su madre era ostentoso y sin ninguna clase para el gusto de Halisstra, pero no prestó atención a la decoración. Mientras el grupo entraba, señaló el resto de la sala y las diferentes puertas.

—Las cosas de la matrona Baenre están en alguna parte —dijo Halisstra—. Si nos distribuimos, las encontraremos más rápido.

Como si acentuara la necesidad de apremio, otra sacudida cimbreó la casa, y a Halisstra le pareció oír que la roca se fracturaba.

—No hagáis caso de esto —dijo Quenthel con brusquedad—. Están por aquí.

Señaló una de las puertas.

—Eso son los dormitorios —dijo Halisstra, algo intrigada por el hecho de que la suma sacerdotisa sabía dónde buscar—. Vamos —apremió, y todo el grupo la siguió a la alcoba.

La enorme cama redonda estaba a un lado. Podía acomodar a cinco o seis drows, y supuso que eso probablemente sucedió en más de una ocasión. Además, había un buen número de divanes, arcones, tocadores y cuadros, así como ricos tapices que cubrían cada palmo de las paredes.

Quenthel se dirigió hacia un punto al otro lado de la habitación entre dos altos armarios, donde había un tapiz de tela negra que brillaba con fosforescencias verdes, púrpuras y amarillas con la imagen de una sacerdotisa drow. Halisstra supuso que era su abuela, y se preguntó por qué Drisinil lo había conservado. Desde luego ella no tenía intención de guardar algo que le recordara a su madre.

—Aquí —dijo Quenthel—. Todo está aquí detrás.

—Bien. Aún no lo toques —advirtió Pharaun, acercándose a ella.

Estudió el tapiz durante un momento y luego asintió satisfecho. Asió una esquina del tejido y lo arrancó de la pared. Detrás sólo había piedra.

El enfado de Quenthel aumentó, pero el mago sacó una varita de entre los pliegues de su piwafwi, la agitó y pronunció una palabra mágica. Se metió en el bolsillo el artefacto y volvió a estudiar el lugar mientras los demás se reunían a su alrededor. Danifae estaba cerca de Halisstra, y la sacerdotisa notó cómo su sirvienta le ponía algo en la mano. Bajó la mirada y vio que la prisionera de guerra se había agenciado un par de dagas y le pasaba una con disimulo.

«Muy bien, chica lista», pensó Halisstra. Escamoteó el arma y la guardó entre los pliegues de su piwafwi. Luego devolvió la atención a lo que hacía el mago.

—Sí, por supuesto —dijo Pharaun, como si hubiera reconocido algo que debería ser evidente para él—. Muy bien, que todo el mundo se aparte. Puedo desactivar las protecciones mágicas y los símbolos, pero soy incapaz de desarmar la trampa mecánica que sospecho que está activa.

—Es igual —dijo Valas—. Si quitas las protecciones mágicas, yo me las ingenio con el resto.

Pharaun asintió y empezó a murmurar y gesticular, y al final señaló el espacio entre los dos armarios con un floreo. Halisstra supuso que el mago tenía alguna habilidad para sentir la presencia de varios conjuros, protecciones y encantamientos, ya que no veía lo que estudiaba y nunca supo de una puerta secreta en la habitación de su madre. Pharaun contempló la pared durante un rato después de lanzar los conjuros, y luego asintió para que el explorador lo intentara.

Valas se acercó a la pared y empezó a inspeccionarla poco a poco, palmo a palmo. Halisstra tenía la intención de acercarse más a él para ver lo que buscaba, pero no se atrevió a interrumpir la concentración. En ese momento, otro fragor más sacudió la habitación, y Halisstra casi perdió el equilibrio.

—¡Por el Abismo! —chilló Valas, que movía los brazos para intentar no caer sobre la pared—. Esto no es bueno. No puedo hacerlo con todas estas…

Las palabras del explorador se perdieron cuando toda la habitación dio bandazos y empezó a inclinarse. Halisstra cayó al suelo cuando el dormitorio se ladeó en dirección contraria a la pared que inspeccionaban. Se dio cuenta de que gritaba mientras rodaba por el suelo. El movimiento se detuvo, pero por toda la casa se oía el horrendo sonido de la roca que se fracturaba, pequeñas explosiones estridentes que sonaron como si el mundo entero se partiera en dos.

—¡No tenemos tiempo! ¡Tenemos que salir ahora! —gritó uno de los varones.

—No sin mis pertenencias —insistió Quenthel, que se sentó e intentó ponerse en pie sobre el suelo inclinado—. Consigue abrir esa puerta… ¡ahora!

Pharaun, que levitaba para no irse al suelo, asintió mientras lo imitaban, todos excepto Valas, que parecía muy capaz de mantener el equilibrio a pesar de la inclinación de la habitación.

El mago sacó un guante del piwafwi. Se lo puso y empezó a conjurar de nuevo mientras el suelo crujía y se inclinaba aún más. Apareció un enorme y brillante puño, dos veces más alto que Pharaun, que flotaba en el aire ante el mago. Pharaun guió el apéndice mágico con la mano enguantada, girándolo de manera que los nudillos apuntaron a la pared.

—¡Apartaos! —gritó Pharaun—. No sé qué clase de reacción violenta provocará esto.

Se oyeron más crujidos en la estructura de la casa cada vez más cerca, y Halisstra se descubrió tapándose las orejas con las manos. El corazón latía desbocado en su pecho.

«Vamos a morir —pensó—. La casa entera se derrumba, y nos aplastará».

El puño mágico se bamboleó hacia adelante y golpeó la pared entre los dos armarios, provocando un fuerte crujido. El muro se agrietó en varios lugares. Pharaun dirigió el puño hacia atrás y repitió la operación.

Quenthel estaba junto a Halisstra, agarrándola del brazo.

—Cuando tire la pared —dijo la matrona de Arach-Tinilith—, tendremos que apresurarnos. ¿Cuál es el modo más rápido de salir?

Halisstra miró a la otra drow con impotencia.

—Estamos en el corazón de la casa —respondió—. El punto más protegido. Será imposible salir, no importa en qué dirección vayamos.

Quenthel frunció el entrecejo, pero luego asintió y se alejó.

El puño gigante golpeó la pared dos o tres veces más, y el muro estaba a punto de derrumbarse.

«Un golpe más debería conseguirlo —pensó Halisstra mientras notaba las sacudidas de los crujidos y roturas de la casa—. Si es que ya no es demasiado tarde».

A su alrededor, los demás tenían los ojos muy abiertos, intentaban mantener el equilibrio y miraban las paredes, techo y suelo con cautela.

Al final, el siguiente puñetazo atravesó la pared, que se desmoronó en un montón de cascotes. Detrás había una pequeña cámara oscura y polvorienta llena de estanterías que contenían un buen número de objetos que Halisstra nunca había visto antes. Quenthel apartó a todo el mundo y entró en la cámara (o más bien subió, ya que aquello se parecía más a subir una ladera), aferrando un látigo de cinco cabezas de serpiente con una expresión de alegría.

—¡Sí! —fue todo lo que dijo al sostener su arma en alto. Las cinco víboras se retorcían y siseaban con gran deleite.

Al instante, Quenthel reunió varios objetos que evidentemente le pertenecían y luego miró las demás cosas de las estanterías.

—No hay tiempo —insistió Pharaun—. ¡Nos vamos ahora! —Se volvió hacia Halisstra y le ordenó—: ¿Por dónde salimos? ¡Llévanos allí antes de que todo se hunda!

Halisstra sacudió la cabeza con desamparo.

—¡Estamos tan lejos de las salidas como es posible! —gritó por encima del estruendo de la piedra que se partía. La habitación se bamboleó de nuevo—. ¡No hay salidas cerca!

—Entonces haré una —gritó Pharaun—. ¿Qué dirección está más cerca del exterior?

Parte del techo de la zona más alejada del dormitorio se hundió, lanzando una lluvia de cascotes y polvo sobre la cara de Halisstra. Se cubrió la nariz y la boca con una mano mientras levantaba el brazo para protegerse los ojos de los trozos de piedra que le caían encima. Era incapaz de pensar. Iba a morir. No había salida, escapatoria… Ni Lloth.

Halisstra sintió que las manos del mago le asían los brazos.

—Responde —gritó—. ¿Qué dirección está más cerca del exterior?

Halisstra sacudió la cabeza, intentaba concentrarse a pesar de que el pánico le atenazaba el pecho. Descubrió a Danifae colgada de Quenthel mientras ambas se aguantaban en el borde de la pared rota de la cámara secreta. Jeggred tenía las garras hundidas en el suelo de piedra mientras escalaba hacia su matrona.

«La salida más cercana… ¿En qué dirección?». Su mente intentaba encontrar una respuesta.

Una imagen surgió en su cabeza, un mapa mental, y recordó que los aposentos de su madre estaban cerca de una pared exterior, lo que significaba que la habitación secreta que Pharaun y Quenthel habían descubierto estaba cerca del exterior.

Desesperada, Halisstra señaló la habitación oculta.

—¡En ésa! —aulló.

Pharaun asintió. Gateando, el mago se encaminó en esa dirección, y casi resbaló y se deslizó hacia el otro lado cuando la habitación se inclinó de nuevo. Halisstra empezó a resbalar por el suelo, decidió dejarse caer y reafirmó los pies en la pared más baja y alejada. Estiró el cuello para observar al mago mientras empezaba a lanzar otro conjuro. Parecía tener una interminable reserva de ellos. Rebuscó en el piwafwi y sacó algo demasiado pequeño para que Halisstra lo viera, y luego empezó a gesticular a lo loco en dirección a la pared del fondo de la cámara secreta. Ante sus ojos se formó un túnel en la misma roca, y después de unos cinco metros, atravesó la pared hacia el exterior.

—¡Vamos! —les gritó Pharaun mientras toda la casa daba lo que parecía ser una tremenda sacudida.

El sonido de la roca crujiente era ensordecedor, y Halisstra apenas fue capaz de oír al mago. La habitación se inclinó aún más, y Halisstra se dio cuenta de que estaba casi de lado, con la nueva abertura hacia el exterior prácticamente sobre su cabeza. Empezó a flotar y levitó hacia la salida improvisada al igual que los demás miembros del grupo. Mientras alcanzaba la cima y estaba a punto de salir al aire libre de la ciudad, vio que Jeggred asía a Valas. El draegloth se elevaba sin esfuerzo hacia el agujero, y fue en ese momento cuando recordó que Danifae tampoco era capaz de levitar.

Angustiada, la hija de la casa Melarn bajó la mirada y vio a su sirvienta agazapada en la esquina más baja de la sala, cerca del techo desmoronado, gateando para mantenerse sobre el montón de rocas mientras el dormitorio continuaba su inclinación hacia atrás. Los ojos de Danifae estaban llenos de furia mientras contemplaba cómo todo el mundo escapaba de la mansión que se venía abajo. Se oyó otro estrepitoso sonido explosivo cuando la roca siguió cediendo, y Danifae, que aún estaba dentro de los restos de la casa Melarn, cayó.

Khorrl Xornbane estaba ensangrentado y exhausto. Su clan, reunido a su alrededor, también miraba en esa dirección. No tenía ni idea del tiempo que llevaban combatiendo, pero era demasiado. Necesitaban descanso y agua. No aguantarían esto durante mucho más. Por desgracia, el capitán del clan Xornbane temía que el día tendría que ir mucho peor antes de que las cosas mejoraran. Tenía la esperanza de estar equivocado.

Khorrl ya había transmitido el mensaje de que sus tropas abandonaran sus posiciones de defensa de la casa Melarn. Fueron asediados durante tanto tiempo y consumieron tantas vasijas de fuego que temía que el lugar se volviera inestable.

«No voy a perder a mis chicos de este modo», dijo para sí.

El resto de sus fuerzas formaban al otro lado de la plaza, y por el momento las dejaban en paz. Aunque era difícil decir cuánto duraría esta paz, porque ninguno de ellos veía muy lejos con el humo espeso de la piedra ardiente.

Aunque lo que Khorrl y sus duergars veían explicaba lo sucedido con claridad. La plaza estaba cubierta con los cuerpos de goblins y kobolds. Entre ellos yacían unos pocos drows, aunque el número de elfos oscuros le sorprendió. Esparcidos por aquí y por allí había más enanos grises de los que le hubiera gustado a Khorrl. Había sido un día infernal, y el capitán se temió que estaba lejos de finalizar.

—Señor —dijo uno de sus edecanes, acercándose a Khorrl—, hemos abandonado por completo la mansión. Las últimas tropas han formado una línea desde esa esquina. —El joven señaló hacia el borde de la vivienda que estaba a sus espaldas—. A lo ancho del flanco de nuestra posición principal, allí. —Movió el brazo hacia el lado derecho de la plaza.

—Bien —respondió Khorrl, mientras visualizaba el campo de batalla en su mente, dado que no podía verlo con claridad.

—Además —continuó el edecán—, hay otra fuerza de drows que viene hacia nosotros por esa dirección.

Señaló a la izquierda, donde la plaza se unía a una enorme calle. Era, lamentablemente, el punto más débil de las defensas del clan Xornbane.

—¿Amigas o enemigas? ¿Viste sus insignias?

—No con este humo —dijo el edecán encogiéndose de hombros.

Khorrl suspiró. Tendría que haber enviado exploradores para identificar las nuevas tropas. No le dijo nada más al edecán, que lo saludó y empezó a dar media vuelta.

—Espera —dijo el capitán, y el edecán se detuvo al instante—. Lleva a algunos chicos allí arriba. —Khorrl señaló una calle por encima de donde estaban colocados—. No quiero que otra horda de elfos oscuros se nos eche encima como hicieron antes.

—Sí, señor —contestó el edecán y se alejó deprisa para llevar a cabo las órdenes de su capitán.

Khorrl suspiró de nuevo y se volvió para pedir agua. A su espalda se oyó un fuerte estallido, un sonido que conocía muy bien: roca que se partía. Giró sobre sus talones y miró a través del humo hacia la fuente. La noticia se propagó por todas las líneas que protegían la posición del clan y le llegó a Khorrl bastante rápido. La casa Melarn ardía hacia el olvido y pronto acabaría allí.

Khorrl sacudió la cabeza. Sabía lo que estaba a punto de suceder. Esperaba que su edecán tuviera razón y que todos sus chicos hubieran salido de allí. Lo lamentó por aquéllos que no lo consiguieron, fuera cual fuera la razón.

Los estallidos empezaron de nuevo, y se hicieron más ruidosos y constantes. Sentía las vibraciones de la piedra bajo sus pies. Casi deseaba verlo, pero en cierto modo, no. Iba a ser un lugar muy inseguro para todos los que estuvieran dentro.

El sonido de chasquidos y crujidos de la roca llegó a un punto álgido, y se oyó una explosión final, un temblor que sacudió la calle entera con la suficiente fuerza para obligar a Khorrl a apoyarse en su hacha. Hubo una sacudida, y el estruendo cesó. Khorrl sabía que el edificio entero se había desprendido, cayendo al vacío.

Unos instantes después, se elevó un horrendo crujido, la casa Melarn había chocado con algo. Un instante más tarde, notó las vibraciones del impacto. Eran sutiles, pero para que esa clase de vibraciones viajaran de una calle inferior hacia las paredes de la caverna, el impacto inicial tenía que haber sido devastador.

«Destrozará varias calles más», caviló el duergar con gravedad.

—¡Señor!

Era el edecán de nuevo, que se precipitaba hacia su capitán con expresión de sorpresa en los ojos.

—¿Qué sucede? —exigió Khorrl, al tiempo que se preguntaba qué agitaría tanto al muchacho.

—¡Una araña! ¡Enorme! ¡Tan grande como una casa! ¡Viene en esta dirección!

Khorrl se lamentó, al descubrir lo mal que se ponían las cosas. Odiaba tener razón.

Capítulo quince

Mientras salía flotando del edificio que se venía abajo y que una vez fue la casa Melarn, Pharaun Mizzrym oyó un grito de angustia que venía de abajo. Al bajar la mirada, vio que Halisstra estaba saliendo del agujero que conducía a las ruinas que eran el dormitorio de su madre. Miraba hacia el edificio.

El mago nunca supo qué le llevó a hacerlo, pero al sospechar que había alguien dentro, tomó la decisión de lanzar un conjuro. Tiró con fuerza de su piwafwi y se lo entregó a Ryld, pronunció una frase mágica y empezó a transformarse en una criatura abominable y maldita. Había visto aquella cosa horrible varias veces y, de hecho, la cazó por deporte en algunas ocasiones cuando era más joven. Mientras se dejaba caer hacia el edificio que se desintegraba y que empezaba a caer al separarse del último de sus soportes, cambió de drow apuesto de sonrisa encantadora a mujer alada de patas escamosas. Aunque la forma era repulsiva, tenía una ventaja sobre la forma natural del mago: volaba. Pharaun esperaba que la forma de arpía sería lo bastante fuerte para levantar a quienquiera que estuviera allí abajo.

Halisstra parecía a punto de dejarse caer hacia el dormitorio, que estaba completamente ladeado, pero Pharaun la agarró del piwafwi y la apartó a un lado. Levantó la mirada hacia él, sorprendida, y soltó un grito de sorpresa y horror mientras se deslizaba hacia atrás. Tanteó en busca de algo escondido en el piwafwi, y el mago tuvo la impresión de que no sabía quién era. Estaba a punto de atacarlo.

—¡Sube con los demás! —siseó, mientras señalaba con una de las manos acabadas en garras—. Ya vendré.

Vio el brillo de una daga, y Halisstra se relajó un poco, comprendiendo quién era la arpía. Dejó para más tarde el hecho de que ocultara un arma.

Halisstra asintió y se impulsó por el borde del agujero mientras Pharaun plegaba las alas para pasar y saltaba por el boquete. Dentro vio a Danifae que movía los brazos sobre una pila de rocas que antes había sido el techo, mientras todo el montón se movía. En ese momento, la casa Melarn caía, y los dos con ella. Advirtió que los escombros se desplazaban hacia el mismo sitio mientras el edificio caía a plomo. Casi parecía que se escurría por un agujero que tenía debajo, como un gran reloj de arena. Forcejeaba para evitar que la roca se la llevara, pero tenía la pierna encajada entre dos enormes bloques, y no era capaz de hacer la suficiente fuerza para liberar la extremidad.

Pharaun se zambulló hacia donde estaba la prisionera de guerra, desplegando las alas en el último momento para detener el descenso y llegar revoloteando en el aire junto a la drow. Danifae respondió y extendió los brazos para agarrarse a la criatura que había ante ella. Si se dio cuenta de que era Pharaun o no, pareció no importarle. Pharaun extendió sus patas terminadas en garras hacia ella y se puso a su alcance. Se hundía a más profundidad en el pozo de escombros. Le llegaban ya a las rodillas, y cuando éstos se hundieron, echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito de frustración más que de agonía.

En el instante en que Danifae lo aferró con fuerza, Pharaun empezó a batir las alas, afanándose por elevarse, con la esperanza de que bastaría para sacarla del aprieto. Notó resistencia, no sólo por su peso sino por la pierna atrapada, pero tiró y aleteó, forcejeando para liberarla. Al final, con un último esfuerzo, sintió cómo la resistencia cedía y salió disparado hacia arriba, con Danifae pegada a sus piernas. Remontó hacia el agujero mientras la habitación continuaba su descenso, se oyó un estruendoso crujido y se formó una nube de polvo mientras atravesaba el boquete.

Una vez fuera del dormitorio, Pharaun descubrió que en realidad no ascendía sino que estaba suspendido en el aire mientras toda la estructura de la casa Melarn caía. Vio cómo chocaba contra una calle que había bajo ellos, y cuando chocó contra la calzada en un golpe sesgado, siguió dando vueltas y cayendo. El mago entendió con un escalofrío que si hubieran tardado un poco más en escapar, nunca habría sido capaz de atravesar el agujero. La habitación se habría girado y desplomado con ellos dos en el interior.

Los dos observaron durante un momento, amedrentados, mientras la enorme estructura de piedra caía a plomo hacia el fondo de la ciudad. Al final, con un estallido ensordecedor, golpeó algo muy abajo y el impacto reverberó hasta donde estaban ellos.

Pharaun empezaba a notar el esfuerzo de intentar volar mientras soportaba demasiado peso. Esforzándose por ver entre el polvo espeso e irrespirable que se había levantado, vio que estaban a la izquierda de la calle donde se había ubicado la casa Melarn, de la que quedaban algunas partes que aún ardían. En vez de ascender directo hacia ese punto, viró hacia un lado, lejos de la zona dañada, donde la telaraña calcificada se ensanchaba en una plaza aún sólida y firme. Mientras se afanaba en esa dirección, se desprendió otra parte de la calle que siguió a la casa Melarn en su descenso. Lo único que quedaba era una repisa que sobresalía.

El mago batió las alas para dirigirse hacia el pavimento firme, más allá del saliente, que se extendía unos tres metros y era el doble de ancho. Cuando estuvo sobre la plaza, descendió con presteza y aleteó para impulsarse hacia un lado y no caer sobre Danifae. La drow se soltó y se desplomó en el suelo respirando irregularmente. Se posó junto a ella con poca delicadeza y se derrumbó. Veía puntos de luz al tiempo que respiraba con dificultad en el aire lleno de polvo asfixiante. Le costaba respirar, y lo único que podía oír eran los jadeos de ambos.

—Eso sí es un rescate —exclamó Ryld, que descendió hasta posarse junto al mago—. No sé qué clase de criatura se supone que eres, pero por favor, no intentes rescatarme de esta guisa. Sería probable que te matara antes de saber que eras tú.

Pharaun abrió un ojo y miró al guerrero al tiempo que disipaba el conjuro de transformación y volvía a su forma.

—Por supuesto que no —respondió entre jadeos—. Tú, amigo mío, tendrías que librarte sólito de un aprieto como el de Danifae, si alguna vez te vieras en esa situación. No gozas de la belleza necesaria para merecer un rescate.

Los demás miembros del grupo se posaban en la plaza en ese momento, y cuando Halisstra ascendió hasta donde estaba su sirvienta prisionera de guerra, pareció encogerse, cubriéndose la cara con las manos. Pharaun supuso que comprendía su angustia. Después de todo, su casa descansaba al fondo del abismo.

—Tengo una gran deuda contigo, mago —dijo Danifae—. Gracias.

Pharaun, apoyado en los codos, inclinó la cabeza en reconocimiento, mientras aún se preguntaba qué lo había poseído para emprender tal hazaña. A buen seguro no habría lamentado ver que la fémina caía hacia su muerte, pero a fin de cuentas, supuso, habría sido un terrible derroche.

—Estoy seguro de que encontraremos la manera de que me devuelvas el favor —dijo en tono inexpresivo.

—Sí —dijo Halisstra, al levantar la mirada—. Las dos estamos en deuda. Me aseguraré de que encontremos una recompensa adecuada para ti.

Intentó ofrecerle una cálida sonrisa. El mago asintió de nuevo, intrigado por lo insinuante de la oferta de la drow. Miró a la prisionera de guerra, mientras se preguntaba lo gustosa que estaría de servir de recompensa por el hecho de seguir viva. La mirada de sus ojos aclaró que no estaba contenta, pero no expresó su disgusto como la hija de la casa Melarn, que se inclinó para examinar a su compañera con lo que Pharaun pensó era una conducta decididamente afectiva. La pierna de Danifae tenía mal aspecto, pero no tanto como para no ponerse en pie.

Quenthel chasqueó la lengua.

—Ahora que todo el mundo ha vuelto de la muerte —dijo—, creo que es el momento de abandonar la ciudad. Aunque antes deberíamos descubrir si podemos recuperar las pertenencias que tenemos en la posada.

Los demás asintieron.

—Vamos, rápido —sugirió Pharaun, consciente del ruido de combates, invisibles a través de la neblina pero que sin duda se acercaban—. Creo que no debemos quedarnos aquí más de lo necesario.

Pharaun se levantó quitándose el polvo, recogió el piwafwi de donde lo había dejado Ryld momentos antes y se lo colocó. Paseó la mirada por la ciudad por primera vez, y el espectáculo lo dejó sin aliento.

—Puede que ya lleguemos tarde —dijo el mago con un suspiro, intimidado por la devastación que veía parcialmente, ya que la mayor parte estaba ensombrecida por un brillo nebuloso, o cubierta por un humo espeso. El sector de Ched Nasad donde había estado la casa Melarn estaba totalmente en llamas. Al recordar que él y Danifae habían escapado por los pelos de morir en el monumental suceso, bajó la mirada hacia donde Halisstra y la otra elfa oscura estaban abrazadas. Halisstra parecía afligida, con la mirada perdida en la desolada ciudad mientras su sirvienta musitaba palabras tranquilizadoras.

—Sí —asintió Quenthel—. Eso se pondrá peor, mucho peor. Estad todos alerta. Maese Argith, dales sus armas —dijo, señalando con un gesto a Halisstra y a Danifae—. Creo que se han ganado el derecho de llevarlas después de sacarnos de esa trampa mortal.

El maestro de armas sacó un círculo de tela negra de un bolsillo del piwafwi, lo desplegó y lo lanzó sobre el pavimento de piedra de la plaza. Se transformó en un agujero de circunferencia perfecta, lo bastante grande para que metiera la mano. Y empezó a rebuscar en el interior.

—Creo que nuestro retorno a la posada tendrá que esperar —dijo Valas, mientras señalaba—. Aún no hemos acabado.

Cuando Pharaun volvió la cabeza hacia donde señalaba el explorador, se lamentó. Varias decenas de enanos grises avanzaban en formación hacia ellos mientras salían del humo con caras serias y las ballestas y hachas preparadas. La primera fila formó un muro de escudos, mientras la segunda se preparaba para disparar sus armas. Estaban a escasos metros de ellos.

—¡Cuidado! —gritó Halisstra, mientras señalaba en dirección opuesta con la maza que Ryld acababa de darle.

Una hueste de soldados drows y sus sacerdotisas aparecieron entre el espeso humo. Avanzaban para enfrentarse a los duergars.

Al final, cuando el humo se dispersó de la calle y descendió hacia las vastas profundidades de la ciudad, Aliisza miró con una mezcla de fascinación y desengaño. Estaba segura de que el mago estaba perdido, aunque se maravillaba por la capacidad de destrucción que desplegaban los drows. Destrozaban su propia ciudad, con la calificada ayuda de otras especies. Se preguntó qué ganaría cualquiera de ellos con eso, pero en realidad no le importaba. Sólo lamentaba no poder disfrutar de más aventuras amorosas con el mago.

Con su amante muerto, la semisúcubo se preparó para salir de la ciudad. Ya no tenía motivos para permanecer allí, y retrasar aún más la partida sólo la pondría en peligro, aunque éste fuera leve. Preferiría no tener que enfrentarse a una hueste de drows o duergars, y no le gustaba la idea de grandes montones de piedra cayendo sobre ella.

Aunque antes de poner sus intenciones en práctica advirtió movimiento un poco más allá de donde había estado momentos antes la mansión palaciega. No estaba segura, porque el aire de las inmediaciones estaba lleno de humo, pero le pareció…

Allí. Algo revoloteaba en el aire, una criatura miserable que la semisúcubo conocía bastante bien: una mujer alada conocida por arpía, e iba acompañada por una figura aferrada a sus garras. Los dos parecían suspendidos en el aire, pugnaban por mantenerse a esa altura. Luego, la arpía se desvió hacia arriba.

Mientras Aliisza seguía el progreso de la pareja, captó más movimiento por el rabillo del ojo y se dio cuenta de que seguían a la arpía. Eran los compañeros del mago.

La semisúcubo se descubrió riendo, se dio cuenta de que Pharaun debía de haberse transformado en arpía, sin duda uno de sus muchos conjuros. Pensó que era un mago verdaderamente impresionante. De algún modo, el grupo se las había arreglado para escapar del edificio justo antes de que se viniera abajo y desapareciera en el fondo de la caverna, y por el camino habían recogido a un par de miembros adicionales.

Aliisza se acercó con cautela; quería observar mejor sin que la vieran, y cuando lo hizo, entornó los ojos. Ese desgraciado de Pharaun había rescatado a alguna fulana, una bella drow que, a pesar de su aspecto desastrado, era a todas luces una presa adorable para el mago. Mientras observaba, el mago volvió a su forma natural y se derrumbó junto a la fémina, mirándola mientras recuperaba el aliento.

Aliisza estaba furiosa al observar cómo el mago contemplaba a la drow. ¡Le arrancaría los ojos a esa ramera! ¡Haría…!

Estremecida por la rabia, se preparó para descender en picado y cumplir sus amenazas, pero el resto del grupo se reunió con la pareja. Cerró los puños con furia y se refrenó, pero quería saber lo que sucedía. Lanzó un conjuro con rapidez y escuchó a escondidas la conversación.

—… deberíamos descubrir si podemos recuperar las pertenencias que tenemos en la posada.

—Vamos, rápido —oyó que decía Pharaun—. Creo que no debemos quedarnos aquí más de lo necesario.

Con una sonrisa, Aliisza disipó el conjuro y se alejó volando, con cuidado de no llamar la atención. Una idea se le formaba en la cabeza, y estaba satisfecha por pensar en ella.

—¡Alejémonos de este lugar! —instó Ryld, mientras señalaba una calle más pequeña que pasaba junto a un templo donde evitarían lo peor del conflicto—. ¡Aprisa! —ordenó el guerrero, mientras corría hacia allí.

Pharaun oyó los gritos de su amigo e intentó volverse y gatear hacia la calle lateral que Ryld indicaba, pero el mago no fue lo bastante rápido para evitar el empuje de los drows que pasaban junto a él. Más bien lo arrastraron unos cuantos pies en dirección contraria antes de que se las arreglara para escabullirse hacia un lado, encontrando refugio junto a un conjunto de enormes escaleras de piedra de algún inmenso edificio público. Un momento más tarde, Danifae se tambaleó junto a él y cayó de rodillas respirando con dificultad.

—¿Dónde están los demás? —le preguntó el mago, mientras admiraba sus curvas y el combate arreciaba.

—No lo sé —jadeó—. Estaban… justo a mi espalda.

—No podemos quedarnos aquí —le dijo Pharaun.

Empezó a mirar a su alrededor en busca de un lugar más apropiado desde el que localizar a sus compañeros sin estar en medio del combate.

La batalla estaba en auge en la plaza donde Pharaun y los demás se habían separado. Un duergar subió hasta donde estaban ellos, sonrió con malicia y levantó un martillo de guerra para golpear al mago. Pero Danifae fue muy rápida y golpeó al duergar en el abdomen. La fornida criatura lanzó un jadeo cuando se quedó sin aire en los pulmones, y Pharaun sacó ventaja del tiempo ganado para lanzar un conjuro.

Un amplio pero delgado abanico de fuego salió de las puntas de los dedos del mago y alcanzó al humanoide justo en la cara. El duergar chilló y se tambaleó hacia atrás, dándose manotazos a la barba ardiente. Otros se apartaron para evitar el contacto con la criatura en llamas, y al final el duergar perdió el equilibrio y se desplomó, quieto, sobre la calle adoquinada.

—Vamos —insistió Pharaun, mientras cogía a Danifae, que aún cojeaba por la dura experiencia en la casa, y la guiaba escaleras arriba hacia el rellano.

Un par de enanos grises empezó a seguirlos y se detuvieron a media subida, apuntándolos con las ballestas cargadas. Pharaun se apartó, tiró con fuerza de la capucha de su piwafwi y usó la capa para proteger a Danifae y a él mismo. Los dos virotes chocaron contra su espalda y le produjeron una fuerte punzada.

Soltó un grito de dolor y puso una rodilla en el suelo. Enfadado, invocó el estoque mágico y se volvió para enfrentarse a los duergars, mientras con la mente dirigía el arma danzante hacia ellos. El mago se las compuso para deshacerse del primer duergar, pero el segundo escapó al arma encantada y subió los escalones hacia él.

Un remolino de pelaje y garras aterrizó en los escalones que había entre el mago y su enemigo, y Jeggred le soltó varios zarpazos al duergar al tiempo que la sangre salpicaba en todas direcciones. El humanoide se tambaleó hacia atrás para apartarse de la acometida del draegloth y levantó los brazos a la defensiva mientras lo mataban. Cuando el primer duergar advirtió el destino de su compañero, bajó las escaleras y huyó hacia la confusa escaramuza.

—Quedaos aquí —dijo Jeggred, que saltó de nuevo hacia el combate—. Traeré a los demás.

Pharaun meditó si obedecer al draegloth o ignorarlo. Sería mucho más feliz, se dijo, si conseguía subir al tejado del edificio, pero sabía que Danifae era incapaz de seguirle en caso de que optara por levitar. Decidió esperar el retorno de la mascota de Quenthel.

—Ven aquí —le dijo a Danifae, mientras daba un paso hacia la oscuridad de la entrada y tiraba de ella.

Desde allí, veían la calle sin estar tan expuestos.

Danifae se apretó contra Pharaun, intentaba permanecer escondida pero el efecto era perturbador. El mago se descubrió imitándola, mientras se preguntaba cómo era capaz de distraerse en esos momentos.

«Parece que nunca hayas disfrutado del tacto de la piel», se regañó.

Sin embargo, estaba contento de que continuara, aunque no estaba seguro de si el contacto era sólo fortuito o calculado.

No tuvieron que esperar demasiado. Jeggred reapareció unos momentos más tarde, y Quenthel tras él. El draegloth abrió un paso a través de la turba con sus grandes garras y la drow protegía la espalda del demonio. Mientras la pareja se abría paso entre la horda, cayeron unos cuantos ante los fieros golpes del draegloth. Al final, alcanzaron las escaleras y se precipitaron hacia el rellano.

—Estamos aquí —dijo Pharaun, haciendo gestos a Quenthel y a Jeggred para que se unieran a ellos—. Tenemos que llegar al tejado —dijo, señalando hacia arriba—. Veremos mucho mejor desde allí, y estaremos lejos del combate.

Jeggred asintió y agarró a Danifae. Juntos empezaron a levitar hacia arriba, y alcanzaron un punto del tejado desde el que se dominaba la batalla. Pharaun y Quenthel los siguieron rápidamente. Los cuatro se posaron sobre la superficie redondeada y se agacharon para evitar que se vieran demasiado sus siluetas. Pharaun inspeccionó con cuidado las calles de la ciudad del nivel superior, intentaba descubrir si habían reparado en ellos. Parecía que no.

—¿Los veis? —preguntó Quenthel a nadie en particular, y Pharaun centró su atención en el combate.

La batalla seguía, pero empezaba a perder intensidad mientras las bajas crecían.

—Nada —respondió el maestro de Sorcere, y Danifae también sacudió la cabeza.

—El guerrero se fue corriendo en esa dirección —dijo la prisionera de guerra, mientras señalaba una calle lateral en el lado opuesto de la plaza—. Creo que Halisstra lo siguió.

—Sí, la oí —respondió Pharaun—. Traté de llegar allí, pero el combate era demasiado duro. Cuando la batalla acabe, intentaremos alcanzarlos.

—¿Y Valas? —dijo Quenthel—. ¿Qué le pasó?

—No lo sé —respondió Pharaun—, pero es capaz de desaparecer aunque no apartes la mirada de él, así que no creo que esté en peligro. Aparecerá cuando lo necesitemos.

Por aquel entonces, los duergars empezaban a doblegar a la fuerza de elfos oscuros, y cuando los refuerzos de los enanos grises llegaron, los drows que quedaban dieron media vuelta y huyeron. Pharaun observó, con la esperanza de que la hueste de duergars les diera caza, pero parecieron satisfechos con aguantar y reagruparse.

En ese momento, todo salió mal.

Cinco o seis proyectiles de ballesta chocaron contra el tejado cerca del mago, y un par le alcanzaron en la espalda. Gracias a los encantamientos del piwafwi salió ileso, pero empezaba a cansarse de que le dispararan. Danifae no tuvo tanta suerte. Uno de los virotes la alcanzó en la pantorrilla, y se lamentó mientras Pharaun saltaba para escudarla con su propio cuerpo.

Un estallido de llamas y luz explotó a la derecha del mago. El fuego barrió la superficie del tejado donde estaban agachados mientras un segundo y un tercero reventaron cerca del primero. El mago retrocedió y luego se dio la vuelta para ver de dónde provenía el nuevo ataque. Lo que vio hizo que el corazón le diera un vuelco. Los atacantes, más enanos grises, estaban en una calle un nivel por encima y cerca de la parte trasera del tejado. Lanzaron más vasijas de fuego en dirección al drow, y Jeggred gritó de rabia al ser alcanzado por uno de los proyectiles incendiarios.

—Maldición, Pharaun, ¡nos has metido en un fuego cruzado! —increpó Quenthel al mago—. Tenemos que salir del tejado. Jeggred, protégeme.

Quenthel se volvió para mirar por el borde, y Jeggred se colocó para proteger a los tres drows con el cuerpo. Parte de su pelaje humeaba, pero el draegloth ni se inmutaba.

—No podemos quedarnos aquí —dijo.

—Lo sé —respondió Pharaun, que examinaba la herida del virote en la pierna de Danifae.

La había alcanzado en la misma pierna que ya estaba herida, pero no parecía grave, no había tocado el hueso y sólo se adentraba en la parte carnosa de la pantorrilla. Partió el astil lo más cerca que pudo de la herida, lo que produjo que la prisionera de guerra diera una ligera sacudida.

Quenthel mostró una expresión de disgusto y se apartó del borde del tejado.

—Todo este alboroto ha llamado la atención de los de abajo —dijo Quenthel en tono áspero—. No podemos ir por allí.

—Entonces iremos por el otro lado —respondió el mago.

Tiró de lo que quedaba del virote en la pierna de Danifae y lo sacó. Ella resolló por el repentino dolor, pero se mordió el labio y ahogó otros ruidos. Más virotes y proyectiles chocaron contra el tejado a su alrededor.

—¿Está envenenado? —le preguntó Pharaun a la suma sacerdotisa.

—No —respondió una de las cabezas de víbora del látigo de Quenthel.

Cayeron más vasijas de fuego a su alrededor, añadiéndose al rugido de las llamas, que se esparcían por la superficie de piedra del edificio.

—Seremos carne de rote asada en breves momentos —dijo el mago—. ¡Cúrala para que podamos irnos!

—Olvídala —respondió Quenthel—. Vamos.

La dama matrona de la Academia se levantó y se acercó a la parte trasera del edificio escondida detrás del draegloth.

Pharaun bajó la mirada hacia Danifae, se encogió de hombros y empezó a ponerse en pie. La fémina estiró el brazo y lo agarró del piwafwi con una expresión decidida en la cara.

—No me dejes aquí —dijo—. Puedo andar. Sólo ayúdame a levantarme.

Otro par de vasijas de fuego estallaron cerca de su cabeza, y dio un respingo mientras Pharaun la asía de la mano y la ponía en pie.

—No lo lamentarás —dijo, con una breve pero elocuente mirada—. Valgo mucho.

Cojeando, y con la sangre manando de la herida, Danifae empezó a seguir a Quenthel y al draegloth.

—¡Jeggred! —dijo Quenthel—. ¡Llévame!

Pharaun se dio cuenta de que tenía la boca abierta y la cerró. Mientras caminaba tras la prisionera de guerra, vio que Quenthel y el draegloth se quedaban paralizados, y miró hacia donde miraban ellos, a la parte trasera del edificio. Elevándose por detrás de la línea del tejado había una pata quitinosa inmensa de algo muy familiar. La pata buscó apoyo en el tejado, y aparecieron dos más, seguidas por la cabeza de una araña de tamaño gigantesco.

—Lloth nos conserve —jadeó Quenthel—. ¿De dónde ha venido eso?

La inmensa araña se mostró por completo: caminaba por la parte trasera del edificio, y cada paso que daba hacía que la estructura se sacudiera con violencia.

—Oh, no —dijo Danifae—. No habrán…

—¿Quién? —preguntó Pharaun, que dio un involuntario paso atrás.

Incluso Jeggred parecía inquieto al ver cómo el enorme arácnido, negro y brillante, se encaramaba sobre el edificio. Sus mandíbulas chasqueaban mientras miraba los alrededores, sus ojos multifacetados brillaban con la luz del fuego.

—¿Qué han hecho? —insistió el mago.

—Las matronas —respondió Danifae—. Han invocado una araña guardiana. Las muy idiotas.

Quenthel tragó saliva.

—Desde luego —coincidió la suma sacerdotisa—. Debemos huir.

Pharaun quiso preguntar a las dos drows qué infiernos era una araña guardiana, pero en ese momento el arácnido los divisó, aunque estaban bastante quietos. Se inclinó hacia adelante con ansiedad, y se dirigió hacia ellos.

Como un solo ser, se dieron la vuelta y huyeron.

Cuando alcanzó el callejón siguiendo a Ryld Argith, Halisstra se volvió para ver quién iba detrás de ella entre el caos del combate de drows y duergars. De los demás, no había ni rastro.

—¡Vamos! —gritó Ryld desde más adelante, haciéndole gestos a Halisstra para que se reuniera con él.

Varios duergars los siguieron hasta el callejón que pasaba junto al templo y redujeron la distancia. Se volvió un momento, pensando en mantener la posición y despacharlos, pero un proyectil de ballesta chocó contra el muro de piedra que había junto a la sacerdotisa, se partió y la roció de esquirlas. Se volvió de nuevo y corrió. Los enanos grises iban tras ella.

Cuando Halisstra alcanzó a Ryld, disparó su ballesta una vez para ralentizar la persecución, y corrieron a toda velocidad siguiendo los vericuetos de la calle para intentar despistar a sus enemigos. Los dos doblaron una esquina y se detuvieron. El callejón terminaba en una pared, aunque un lado era bajo, protegiendo alguna clase de porche cubierto.

—Maldición —murmuró Ryld, mientras desenvainaba el mandoble. Se volvió para enfrentarse a los enanos grises que se aproximaban—. Prepárate —le dijo a ella, y Halisstra se situó junto al guerrero. La pesada maza resultaba ligera en su mano.

—¿Por qué no nos limitamos a flotar hasta allí arriba? —preguntó, señalando el tejado mientras aparecían dos duergars.

El primero de los enanos grises llevaba un hacha de dos hojas de apariencia perversa, mientras que el segundo utilizaba un pesado martillo que con facilidad doblaría en tamaño la maza de Halisstra. Reajustó el agarre del escudo mientras el enano del martillo, con la mirada llena de odio, avanzaba.

Ryld se arriesgó a levantar la mirada antes de dar un elegante paso al flanco, y evitó el primer ataque del hacha de doble hoja mientras descargaba una rápida estocada que el enano apenas fue capaz de detener.

—Sólo si lo necesitamos —respondió el guerrero—. No tiene sentido exponernos a los disparos de sus ballestas.

Halisstra vio que, aunque el arma del duergar era más grande, la criatura se veía obligada a poner mucho de su parte tras cada ataque, mientras que Ryld era capaz de esquivar y reorientar el arma con mucha más facilidad. Luego, la sacerdotisa estuvo demasiado ocupada combatiendo los golpes de su adversario para observar al maestro de armas.

El primer golpe iba dirigido a las rodillas, y bajó el escudo lo bastante para que el martillo lo rozara, mientras giraba hacia atrás y evitaba lo más fuerte del ataque. El enano siguió con un golpe de abajo arriba, que Halisstra se vio obligada a detener con su arma. De nuevo cambió la dirección del martillo en vez de detener el ataque. Llevó el arma hacia atrás y esperó; pensaba dejar que su enemigo se cansara por el sobreesfuerzo.

Todo eso era bueno en teoría, descubrió Halisstra, pero cuando aparecieron tres duergars más, supo que estaban acorralados, y cuando el enano descargó el martillo, y ella desvió el ataque con el escudo, lanzó una patada y alcanzó al enano en la rodilla. El humanoide soltó un gruñido y trastabilló hacia atrás un par de pasos, pero ya había otro enano preparado para entrar en la refriega. Halisstra se colocó de nuevo junto a Ryld. Luchaban para proteger el flanco del otro, evitando que los enanos rompieran la línea.

Por el rabillo del ojo, vio a Ryld, que todavía se enfrentaba a los enanos. Uno de ellos yacía muerto a sus pies, y otro tenía un corte sangrante en el muslo. Tras ellos, aparecieron dos más armados con ballestas, que levantaron a la espera de un hueco por el que disparar a los drows.

Uno de los duergars dio un codazo a su compañero y señaló a la sacerdotisa. Al unísono movieron las ballestas y la pusieron en el punto de mira. Halisstra se refugió tras su escudo. Sintió cómo uno de los virotes chocaba con él, pero el otro se le hundió en el hombro. Se lamentó y trastabilló hacia atrás, incapaz de mantener el escudo lo bastante levantado para protegerse con eficacia.

Otro enano gris rodeó a Halisstra por el flanco del escudo al ver que había bajado la defensa, y levantó el hacha para atacar de nuevo. Giró lo mejor que pudo para enfrentarse al duergar sin exponer el flanco de Ryld, y se las arregló para detener el golpe con la maza, pero la aplastante fuerza hizo que hincara una rodilla en el suelo.

—¡Ryld! ¡Ayúdame! —gritó, y, advirtiendo que estaba en un aprieto, el guerrero se colocó ante ella, luchando con los cuatro enemigos a la vez.

La sacerdotisa osó echar un vistazo a los enanos grises que recargaban sus ballestas. Todavía la apuntaban a ella y se reían. O más bien, advirtió Halisstra, apuntaban sobre su cabeza.

Sufrió un sobresalto cuando echó una ojeada hacia arriba. Más enanos grises habían tomado el tejado y habían lanzado redes de un lado a otro de la calle mientras ella y Ryld estaban trabados en combate. Estaban atrapados en la callejuela, no podrían escapar. Los duergars del tejado también tenían ballestas, y cuando uno le disparó, se encogió. El virote le rozó la mejilla. Sintió algo húmedo en la cara.

—¡Ryld! —gritó mientras trastabillaba—. También están arriba. Estamos atrapados.

El guerrero hizo caso omiso del grito de Halisstra. Estaba demasiado atareado con los cuatro duergars. Despacio, se vio obligado a retroceder. Con cortes por todo el cuerpo, se retiraba un poco cada vez para evitar que los enanos grises lo rodearan.

Halisstra apretó los dientes, examinó el extremo del virote que sobresalía de su brazo y estuvo a punto de desmayarse. Con el brazo del escudo inutilizado, la sacerdotisa se puso en pie, agarró la maza y se acercó al guerrero una vez más. Intentó quedarse a su lado para defender su flanco y disfrutar de una protección similar.

Uno de los cuatro enanos grises estaba muerto, y Ryld respiraba con dificultad. Un duergar se escabulló por el flanco de Halisstra intentando romper su defensa. Barrió con la maza y alcanzó al enano en el hombro, oyendo el satisfactorio crujido del metal sobre el hueso. El enano gris gritó de dolor mientras dejaba caer el hacha y escapó a los posibles ataques de Ryld.

Dos más se abalanzaron para sustituir al herido, y Halisstra tuvo que empujar a Ryld para evitar que la derribaran. Su movimiento desequilibró al maestro de armas, y como resultado se llevó un corte en el antebrazo.

—Por la Madre Tenebrosa —soltó Ryld, que cercenó la cabeza del molesto enano con Tajadora.

El cuerpo se desplomó en el suelo mientras la cabeza se alejaba rodando, más allá de otro duergar, que observó cómo pasaba ante él con una mirada de horror.

Otro virote de ballesta chocó con la piedra de la calle cerca de Halisstra, y dos más golpearon su armadura y rebotaron. Ryld dio un respingo cuando uno pasó cerca de él, pero en ningún momento apartó la mirada de sus adversarios, nunca desvió sus movimientos fluidos y los golpes rápidos y precisos. Sin embargo, la sacerdotisa se dio cuenta de que los dos se retiraban hacia una esquina y serían presa fácil para los tiradores del tejado.

La primera vasija de fuego explotó justo detrás de Halisstra, que saltó y casi consiguió que le cortaran la cabeza de un hachazo. Se alejó de las llamas como pudo mientras se protegía con la maza de otro golpe del enemigo que tenía enfrente, y sintió cómo la fuerza del impacto le recorría el brazo. Dos más de los artilugios flamígeros estallaron al final de la calle. Las vasijas de fuego se desintegraron y esparcieron el fuego por todas partes. Se arriesgó a levantar la mirada y vio cómo le lanzaban otro. De algún modo, y con el hombro herido produciéndole un dolor agónico, se las arregló para levantar el escudo con ambas manos y desviar la vasija de manera que rebotó y golpeó el suelo entre ella y su oponente.

Los enanos grises que luchaban con ellos empezaron a retirarse, y Halisstra vio que los duergars del tejado creaban una pantalla de fuego para encajonarlos, atraparlos entre las llamas y la pared. Sabía que intentaban acorralarlos, y dispararles a placer. No tenían lugar al que escapar. Iban a morir.

Capítulo dieciséis

La segunda vez que no obtuvo respuesta del mago, Gomph golpeó el escritorio con los puños por pura frustración. Dos envíos, y nada. ¿Qué le había sucedido a Pharaun? ¿Por qué no respondía? El archimago de Menzoberranzan se levantó y empezó a pasear.

Dos espías ya habían contactado con él con informes de fuertes combates en Ched Nasad. Las matronas parecían reñir por algo, y gustara o no, el equipo de Menzoberranzan parecía estar en medio, pero Gomph no conseguía confirmación del grupo. Pensó si volverlo a intentar una vez más.

Al darse cuenta de que no podía obligar a que el mago contestara (Pharaun recibiría los susurros mágicos pero era incapaz de responder) decidió no malgastar más magia. Era posible que Pharaun fuera reacio a revelarse en compañía de otros que no conocían toda la extensión de lo que tramaba.

«O está muerto», pensó Gomph.

Era una posibilidad, aunque pareciera remota. Pharaun Mizzrym tenía un talento natural para mantenerse alejado de los peores problemas, y asociado con Quenthel y los demás, el archimago tenía dificultades para imaginarse que habían sucumbido a cualquier suceso violento que inundara las calles de la Ciudad de las Telarañas Relucientes. Sin embargo, no era imposible.

Si el grupo había muerto, Gomph no sentiría remordimientos.

Suspiró, metió la mano en un cajón de su escritorio y sacó un tubo. Extrajo el manojo de pergaminos enrollados del tubo, encontró la página que buscaba y volvió a guardar las demás. Extendió la seleccionada sobre el escritorio, respiró profundamente y examinó el conjuro antes de prepararse para lanzarlo. Estaba a punto de empezar el encantamiento para intentar la comunicación con el mago cuando se le pasó una idea por la cabeza.

Sólo porque se comunicara exclusivamente con Pharaun no significaba que tuviera que seguir por ese camino. ¿Por qué no intentarlo con otros miembros del grupo? Era posible que Pharaun estuviera muerto o incapacitado, pero eso no significaba que todos los demás lo estuvieran. Quenthel era la elección más probable, pero no le gustaba la idea de comunicarse con ella. ¿Quién sería la siguiente elección?

Ryld Argith.

Asintió y leyó las palabras arcanas del pergamino, urdiendo la magia que le permitiría contactar con el guerrero. Completó las frases y sintió cómo la magia se combinaba.

—Ryld, soy Gomph Baenre. No hay noticias de Pharaun. Ponme al día de la situación. Susurra una respuesta de inmediato.

Gomph se retrepó en la silla y esperó una respuesta. Había un silencio sepulcral en su cámara secreta. Si Ryld Argith respondía, sin duda el archimago lo oiría. El silencio pareció llenarlo todo, y Gomph estaba a punto de levantar las manos desesperado cuando llegó la respuesta. Cuando la escuchó, se quedó helado.

Estoy separado de Pharaun y los demás, no sé dónde están. Duergars por todas partes. La ciudad entera arde. Estamos aislados, no hay manera…

Gomph se dejó caer en la silla con un largo y fuerte suspiro y contrariado, sacudió la cabeza.

«Triel montará en cólera cuando oiga esto —pensó—. ¿Durante cuánto tiempo podré silenciarlo? Por otro lado, quizá Quenthel esté muerta».

El archimago se descubrió con una expresión alegre cuando se levantó del escritorio para ir en busca de su hermana.

Cuando Pharaun terminó su descenso de las escaleras del edificio, vio una cuantiosa fuerza de duergars, que observaban, esperando. Sin dudarlo, dio un par de pasos al frente, se agachó y golpeó el suelo con la mano para invocar una esfera de oscuridad. A toda prisa, se retiró justo cuando Jeggred se posaba en el suelo cerca de él con Quenthel al otro lado. Un par de virotes de ballesta zumbaron cerca, pero ignoró los proyectiles al tiempo que hacía gestos a los otros tres para que se protegieran en el porche donde él y Danifae se habían refugiado antes. Era un espacio pequeño, en especial con la presencia del draegloth, pero entraron todos, y cuando se agacharon quedaron medio escudados de los duergars de la calle de abajo. Y más importante: estaban fuera de la vista de la araña.

Danifae se dejó caer al suelo, y el mago vio que sangraba sin parar de la herida de la pierna. La prisionera de guerra abrió su mochila y cortó un trozo de tela. Se envolvió la pierna con el improvisado vendaje y, mientras lo aguantaba, Pharaun la ayudó a atarlo. Quenthel seguía impasible.

Si la curas, nos moveremos más rápido, señaló con los dedos Pharaun de modo que Danifae no lo viera, después de captar la atención de Quenthel.

No es una parte necesaria del grupo, respondió Quenthel del mismo modo, mientras se encogía de hombros. No malgastaré magia en ella. Puede que si lo hago no quede para ti.

Pharaun frunció la boca; se preguntaba cuánto le costaría convencer a Quenthel de que la prisionera de guerra era un activo sin el cual no conseguirían escapar. Centró su atención en Danifae.

—¿Eres capaz de apoyar la pierna? —le preguntó.

—Sí —respondió—. Puedo mantener el ritmo.

—No te esperaremos si sucede lo contrario —dijo Quenthel con aspereza—, y no permitiré que Jeggred se quede atrás por llevarte. ¿Lo entiendes?

—Sí, matrona —dijo Danifae.

Pharaun vio que entornaba un poco los ojos. Bajó las palmas de las manos de manera que Quenthel no lo viera, indicándole a Danifae que tuviera paciencia. No tenía interés en abandonarla, incluso sabiendo que jugaba con sus deseos sólo para salvar la piel.

En ese momento, una gigantesca pata de araña se asentó entre el hueco y la esfera de oscuridad mágica que había invocado el mago, y apareció una parte del cuerpo del arácnido. Pharaun advirtió que era la parte inferior de la criatura y aguantó la respiración cuando sintió el temblor producido al aposentar su peso en la calle. A su lado, las dos féminas miraban con ojos muy abiertos, y Jeggred observaba la escena con cautela, pero ninguno se movió. Cuando la araña se alejó de su escondite, el mago suspiró aliviado. No los había descubierto.

Más allá de la oscuridad protectora, Pharaun oyó los alaridos de terror de los duergars mientras la araña se alejaba con prontitud del edificio en el que se escondían el mago y sus compañeros. Las vibraciones de sus pasos se fueron mitigando mientras se alejaba.

«Bien —pensó Pharaun—. Persíguelos durante un rato».

—¿Qué infiernos es una araña guardiana? —preguntó en voz alta.

—No sé tanto de ellas como Halisstra —dijo Danifae encogiéndose de hombros—. Tendrás que preguntarle a ella si quieres saber los detalles, pero te diré que las matronas invocaban a estas criaturas, en el pasado, para varios propósitos. Hoy han conjurado una quizá para cambiar el devenir de la batalla.

Quenthel suspiró y sacudió la cabeza.

—Qué locura —dijo en voz baja—. Las matronas de esta ciudad han escogido el momento más absurdo para luchar unas contra otras.

—No limitaría el apelativo de absurdo únicamente a las matronas de esta ciudad —murmuró Pharaun.

Quenthel le lanzó una mirada, aunque él sonrió, y ella centró la atención en la disputa escondida tras la esfera de oscuridad. Al parecer no había oído con claridad su comentario.

—Disipa la oscuridad —le ordenó la alta sacerdotisa al mago—. Quiero ver qué sucede.

«Lo dicho», pensó Pharaun mientras sacudía la cabeza.

Con un suspiro, el mago hizo un gesto y la esfera de oscuridad desapareció para mostrar la calle que había detrás. Por el momento no se veía a la araña por ningún lado. En la calle nada se movía, aunque estaba llena de muertos desparramados, duergars y drows por igual.

—Parece que se ha perdido —observó Quenthel, al tiempo que se ponía en pie—. También deberíamos irnos antes de que vuelva.

—Esperemos un rato más —sugirió Pharaun, que aún estaba inquieto por la aparición de la gigantesca criatura—. Sólo para asegurarnos de que se ha ido del todo.

Quenthel miró al mago con enojo.

—Ve a mirar —dijo volviéndose hacia el draegloth.

Con una sonrisa, el demonio se alejó del escondite de un salto y miró en ambas direcciones.

Fue el momento que escogieron los duergars para salir de sus escondrijos.

Veintenas de ellos surgieron de la esquina y del edificio al otro lado de la calle, como si estuvieran esperando que los drows salieran de su escondite.

—¡Cogedlos! —gritó uno de los enanos grises.

Los duergars formaron un semicírculo rodeando la posición de los elfos, y Jeggred volvió al hueco de un salto cuando la primera andanada de proyectiles de ballesta acribilló las paredes a su alrededor.

Con una maldición, Pharaun se agachó, usando la altura del porche como pantalla. Señaló la calle con el dedo y pronunció la frase arcana que activaría uno de sus conjuros. Al instante, una nube de humo irritante llena de ascuas ardientes se formó bajo él y empezó a fluir para alejarse del edificio y atravesar la calle. Los duergars, muchos de los cuales tenían las ballestas recargadas y apuntaban al grupo, miraron con cautela la bruma ardiente cuando surgió y empezó a moverse hacia ellos. Cuando alcanzó a los que estaban al frente y los engulló, empezaron a gritar y agitar los brazos, abrasados por las ascuas.

Los enanos grises se replegaron ante la nube mientras quemaba a sus congéneres. El humo era espeso y negro. Se alejaba del edificio, y los gritos de los duergars se intensificaron cuando cada vez más sucumbieron al calor abrasador.

Pharaun gateó un poco para observar su obra. Jeggred estaba a su lado, imperturbable, mientras miraba la nube con regocijo.

—¿Sobrevivirá alguno de ellos? —preguntó el demonio.

—No si vas a bailar con ellos —respondió el maestro de Sorcere—. El fuego no puede herirte, ¿verdad?

—Así es —respondió el draegloth, y saltó en medio de la nube.

La nube incendiaria se había desplazado al otro lado de la calle. Los cuerpos de los duergars yacían esparcidos sobre el suelo, calcinados y humeantes. Varios de ellos ardían. Jeggred emergió del interior del irritante humo, que Pharaun redirigió calle abajo, en dirección opuesta a la que querían ir. Continuaría por voluntad propia durante algunos minutos antes de disiparse, y prevendría que otra horda de enemigos viniera tras ellos. El draegloth chorreaba sangre pero mostraba una expresión satisfecha. Llevaba un brazo amputado en la mano y lo mordisqueaba mientras regresaba al trote hacia donde estaban agazapados los demás.

Pharaun se esforzó en ignorar sus hábitos alimenticios.

—¿Están todos muertos? —preguntó Quenthel.

—O muertos o corriendo —respondió el draegloth—. La calle está limpia.

—Entonces debemos proseguir. La araña puede volver en cualquier momento y no tenemos tiempo que perder. ¿Adónde dijiste que fueron los otros? —le preguntó la suma sacerdotisa a Pharaun.

El mago señaló la callejuela donde había visto que Ryld se desvanecía momentos antes.

—El maestro de armas se metió allí —dijo—. Es posible que uno o los dos se unieran a él.

Pero antes de que Pharaun diera más de dos pasos, la calle se elevó en una sacudida.

—¡Maldición! —oyó que gritaba Quenthel, y el mago se atrevió a lanzar una mirada hacia atrás.

La araña los detectó y se acercó a ellos con saltos rápidos, pasando con facilidad por encima de la nube de llamas que Pharaun envió en su dirección.

El arácnido fue hacia ellos con rapidez y las mandíbulas abiertas por el ansia.

Pharaun dio media vuelta y huyó del monstruo.

—¡Te digo que quiero que mates esa cosa, ahora! —gritó Ssipriina Zauvirr—. Si no lo haces, ¡acabaremos sentados en un montón de mierda!

Miró por encima de Khorrl Xornbane. Los dos estaban en las escaleras de una excelente tienda de ropa, abandonada durante el combate, situada dentro de la posición de los enanos grises en la plaza. La tienda estaba bastante apartada del frente, pero Khorrl veía con claridad a la araña en la lejanía mientras la matrona la señalaba. La gigantesca criatura se encaramó a un edificio donde el clan Xornbane estaba trabado en una batalla campal con unos drows hostiles.

—Te lo estoy diciendo. ¡No enviaré a mis chicos a luchar contra esa cosa! —respondió Khorrl con un gruñido, ya perdida la paciencia con la arrogante elfa oscura—. Tú me contrataste para conseguir el puesto en tu bendito consejo una vez vencidos tus adversarios, no para solucionar tus errores. Tú y tus compinches la trajisteis aquí, así que vosotros averiguaréis cómo detenerla. ¡No es culpa mía que no la puedas controlar!

—¿Mis errores? Hablemos de errores, capitán. Hablemos de ti y de tu chusma mercenaria que tomó las calles antes de tiempo, arruinando en un momento mis excelentes planes para ascender al consejo. ¡Errores, desde luego! No estaríamos en esta situación si hubieras seguido las sencillas órdenes.

Khorrl quiso partir en dos a la injuriosa drow. Si no hubiera llevado un séquito de guardias con ella, lo habría hecho, pero lo superaban en número, y sabía que si daba el golpe de gracia sería liquidado al instante. En cambio, estrujó la empuñadura del hacha y cogió aire, intentando aplacar la rabia que recorría su cuerpo.

—¿Antes de tiempo? —dijo entre dientes—. Recibí órdenes directas de tu chico, Zammzt. Si él no tenía tus instrucciones, pídele explicaciones. De cualquier modo, ¡no me hagas perder el tiempo! —acabó con un rugido—. No sacrificaré a mis muchachos sin necesidad para matar a tu araña. De hecho, hemos acabado ahora mismo.

»¡Forghel! —gritó, en busca de su edecán—. Forghel, toca a retirada, nos largamos.

Khorrl sabía que jugaba con fuego al darle la espalda a la elfa oscura, pero quería que picara el anzuelo; ver si perdía los nervios.

—¡Mentiroso! —gritó Ssipriina una vez más—. No culpes de tus estúpidos errores a mi casa. No abandonarás tu… ¡No me des la espalda!

»Vete al infierno. ¡Matadlo! —aulló.

Con una sonrisa, Khorrl lanzó un silbido estridente y, al instante, una hueste de sus chicos disipó su invisibilidad y apareció, rodeándolo, con las hachas y las ballestas preparadas. El capitán se volvió para encararse con el séquito de drows que avanzaban. En especial buscaba a Ssipriina.

Los guardias de la elfa iban a por él, pero cuando se materializaron los duergars, los soldados drows vacilaron un momento. Eso era lo único que necesitaban las tropas del clan Xornbane. Los muchachos de Khorrl cargaron contra los drows.

Por supuesto, Ssipriina Zauvirr no era tan estúpida para quedarse tan cerca de la lucha, aunque le lanzó una última mirada mientras se volvía y huía por las escaleras en dirección opuesta.

Agarró la ballesta de uno de los enanos grises que estaba junto a él, niveló el punto de mira y apuntó a la matrona que escapaba. Disparó, pero el virote se estrelló con fuerza en una columna de piedra de una esquina del edificio mientras Ssipriina pasaba por detrás y desaparecía. Pero el capitán sabía que volvería, y traería más soldados con ella.

—Señor, mirad —dijo Forghel, que corría junto a Khorrl.

El capitán se volvió y miró al punto que señalaba su edecán. El corazón le dio un vuelco. La inmensa araña estaba en medio de la calle, levantada sobre las patas posteriores, mientras las delanteras se agitaban en el aire. Una línea azulada apareció en el aire, tan alta como la misma araña, y se ensanchó hasta formar un campo de forma peculiar. Una segunda araña surgió del portal mágico, tan grande como la primera. De alguna manera, había invocado a una compañera.

Ryld empezaba a cansarse. No sabía cuánto tiempo podría defender a Halisstra y a sí mismo de la caterva de enanos grises que, lenta pero inexorablemente, le atacaban de todas partes. Sabía que se quedaba sin retirada. Pronto descubriría que tenía la espalda contra la pared, y no habría escapatoria.

El fuego empezó a chorrear desde arriba. Las vasijas de fuego explotaban a su alrededor, y sabía que era cuestión de tiempo que una lo alcanzara.

«Bueno, es una excelente manera de morir», pensó el maestro de armas, que se agachó para evitar el pésimo golpe de un martillo y cortó al duergar en el abdomen.

«Arrinconado en una callejuela, atrapado como una rata en una jaula, y achicharrado hasta morir. Bueno, quisiste salir de Menzoberranzan y buscar un poco de emoción, idiota. Imagino que es de lo que se trata».

Sorprendentemente, los enanos grises se apartaron de él manteniendo la guardia mientras se retiraban, y Ryld los dejó escapar. Respiraba con dificultad, tenía una sensación de ardor en los pulmones por el humo acre que lo rodeaba. Una docena o más de cortes sin importancia cubrían su torso y sus brazos, y le escocían como la mordedura de una víbora.

«Si no quieren luchar, no discutiré con ellos», pensó agradecido.

Mantuvo la espada presta como advertencia, pero se arriesgó a echar un vistazo a los tejados.

Sin duda, como afirmó Halisstra, los enanos tendieron unas redes de un lado a otro de la calle para evitar que escaparan por allí. Ryld estaba seguro de que era capaz de arrancarlas con la ballesta, pero no si tenía que esquivar ataques y vasijas de fuego al mismo tiempo. Vio que los duergars de arriba lanzaban varias de esos horribles objetos, pero en vez de apuntar hacia él, las lanzaron más allá, por lo que los estallidos de llamas brotaron entre Ryld y los enemigos que estaban en la calle.

«Intentan encerrarnos —intuyó el maestro de armas—. Atraparnos y matarnos sin riesgo para ellos».

Evaluaba la anchura de las llamas e intentaba decidir si sería capaz de saltadas sin quemarse demasiado, cuando se dio cuenta de que Halisstra le hablaba.

—Ryld —dijo la sacerdotisa—. Ryld, podemos salir de aquí.

El guerrero cruzó la mirada con ella, haciendo caso omiso de los insultos y las burlas de arriba mientras los duergars se tomaban su tiempo, saboreaban el momento antes de despachar a los elfos oscuros.

—¿Cómo? —preguntó.

—Puedo lanzar un conjuro —respondió Halisstra—. Una puerta mágica que nos sacará de aquí, ¡pero tienes que conseguirme algo de tiempo!

—Ah, el truco favorito de Pharaun —respondió Ryld. Observó la pared baja que había tras ellos y la señaló.

—Pasa por allí arriba —dijo—. Estaremos más protegidos de los ataques del tejado y podremos decidir qué hacer.

Sin esperar a que la siguiera, Ryld levitó hasta situarse justo por encima de la parte superior de la pared, que era ligeramente más alta que él. Lo cruzó deprisa y descendió al otro lado. Halisstra, con el brazo del escudo flácido, estaba a un paso de él. Se desplomó en la esquina con un gruñido de dolor mientras Ryld vigilaba si los perseguían.

Cuando los duergars vieron adonde se dirigían, empezaron a lanzar aullidos de rabia. Desde arriba, comenzaron a arrojar más vasijas de fuego, con la intención de alcanzar a los elfos oscuros, pero Ryld tiró de Halisstra hacia la protección de la cubierta que colgaba a medias por encima de la zona cercada. A su espalda había una puerta, pero parecía recia. Intentó abrirla pero, como sospechaba, estaba cerrada. Varias vasijas de fuego cayeron dentro del pequeño patio, pero el guerrero y la sacerdotisa permanecían lo bastante lejos de ellos para estar en peligro.

—¿Nunca se les acaban esas cosas? —se quejó Halisstra mientras Ryld veía cómo una mano se agarraba a la parte superior del muro.

Sacó la ballesta, esperó hasta que apareció una cabeza y disparó, alcanzando al enano en medio de la cara. El humanoide chilló y cayó.

—A la larga se les acabarán —respondió mientras recargaba—, pero no nos quedaremos por aquí hasta que eso ocurra.

—¿Adónde deberíamos ir? Tenemos que encontrar a los demás, ¿no?

—Sí. Necesitamos…

Ryld se calló de repente cuando oyó varios gritos al otro lado de la pared. Fue entonces cuando descubrió que las vasijas caían en el otro lado.

—¿Qué…? —dijo, corriendo hacia el borde del saliente.

Con cautela, echó una mirada a los tejados. Parecía que los duergars que estaban allí se habían ido. Entonces, durante un instante, localizó la figura de un drow que se levantaba lo suficiente para arrojar otra vasija de fuego antes de agacharse y desaparecer. Ryld soltó una carcajada.

—¿Qué sucede? —preguntó Halisstra, mientras se acercaba al maestro de Melee-Magthere—. ¿Qué ves?

—Es Valas —contestó al tiempo que señalaba—. Se ha encargado de los tiradores por nosotros.

Ryld se puso dos dedos en la boca y lanzó un silbido. Desde arriba les llegó uno parecido momentos después.

—Ya sabe que conocemos su posición —dijo Ryld—. Guardemos el conjuro para luego y unámonos a él.

Halisstra asintió.

—Antes de irnos —dijo el maestro de armas, agachado junto a la sacerdotisa—, déjame ver tu brazo.

Examinó el virote un momento. Estaba lo bastante hundido en el hombro para poderlo sacar por el otro lado.

—Esto tendrá que esperar hasta que Quenthel lo cure. Sin embargo…

Antes de que pudiera decir algo, Ryld partió el extremo que sobresalía.

—¡Diosa! —gruñó Halisstra en una sacudida de dolor, con los ojos entornados.

Levantó la otra mano, pero Ryld le agarró el brazo y lo apartó.

—No —dijo el guerrero—. Sólo conseguirás que sangre.

Con una mueca, Halisstra sacudió la cabeza.

—No —dijo—. Puedo curarlo. Sólo deja…

Liberó el brazo y metió la mano en el piwafwi para sacar una varita.

—Sácalo —dijo, mientras asía el extremo roto del virote y lo mordía.

Ryld obedeció, sujetó con fuerza su hombro y se preparó para empujar la punta del virote. En un movimiento limpio y rápido, salió el asta. Antes de que diera una sacudida, Ryld la soltó.

Halisstra sollozó y luego escupió al proyectil astillado, agitó la varita y pronunció la frase de activación. La pérdida de sangre se detuvo al instante y la herida se cerró. La sacerdotisa se relajó y cerró los ojos aliviada.

—Vamos —dijo Ryld, dándole la mano para ayudarla a ponerse en pie—, antes de que esos fuegos se extiendan y los enanos grises salten el muro.

—Espera —dijo Halisstra y sacó otra varita del piwafwi—. Hagamos que lo tengan más difícil para dispararnos.

Ryld levantó las cejas, desconcertado. Ella invocó el poder de la varita dos veces, y los dos elfos oscuros se volvieron invisibles.

Ryld extendió el brazo y encontró a la sacerdotisa. Le asió la mano.

—Para que no nos separemos —explicó.

Juntos, se levantaron mientras observaban cómo los duergars se dispersaban debido a las vasijas de fuego que Valas lanzaba con una puntería letal, y disparaban sin mucha eficacia al explorador con las ballestas. Cuando se acercaban a la cima, Ryld sacó a Tajadora y cortó las redes, partiendo con facilidad el material con el mandoble encantado. Los dos pasaron por el agujero y se posaron cerca de donde Valas se arrodillaba y observaba por encima del borde.

—Te debemos una —dijo Ryld al explorador mientras se apartaba del borde para evitar disparos perdidos.

El tejado estaba cubierto con los cuerpos de media docena de enanos grises.

Valas echó una mirada en la dirección de donde venía la voz, pero no hizo más gestos.

—Vi que veníais hacia aquí y me figuré que tendría que intentar alcanzaros dando un gran rodeo —dijo, mientras se levantaba para lanzar la última de sus vasijas de fuego—. Cuando descubrí a esos cretinos aquí, carcajeándose y lanzando estas cosas, supe que estabais en apuros.

—Vámonos de aquí —sugirió Ryld—. ¿Sabes dónde están los demás?

—Creo que subieron a los tejados al otro lado de la plaza —respondió el explorador, mientras se desempolvaba las manos y se apartaba del borde—. Los encontraremos. El mago será todo un espectáculo cuando tropiece con algo, así que utilizaremos esto para seguirles la pista.

Ryld se volvió para seguir al explorador.

—Muy cierto —dijo.

Los tres elfos oscuros atravesaron los tejados hasta llegar a otra calleja lateral, un poco más lejos de donde se habían separado. Valas descendió por la pared de una tienda de decoración ostentosa que tenía muchos asideros, mientras que Halisstra y Ryld descendían por el acostumbrado método de levitar. En el momento en que llegaron al suelo, la magia de invisibilidad ya había expirado.

—Guíanos —le dijo Ryld a Valas con un gesto, y el explorador tomó la delantera mientras atravesaban la calle dirigiéndose hacia la avenida principal.

El suelo empezó a vibrar.

—¿Qué demonios…? —murmuró Ryld, al tiempo que procuraba mantener el equilibrio—. ¿Qué es eso?

—No lo sé, pero es grande —respondió Valas. Miró a Halisstra—. ¿Tienes alguna idea? —le preguntó.

Halisstra sacudió la cabeza, aunque mostraba una expresión de alarma.

—Movámonos y busquemos —dijo.

Valas asintió y siguió hacia la avenida. Miró en ambas direcciones con una mano extendida para mantener el equilibrio, pues el temblor se hacía más fuerte.

—Oh, no —dijo Halisstra con voz angustiada.

—¿Qué? ¿Qué es? —dijo Ryld, fijando en ella una mirada preocupada.

—Oh, por la Madre Tenebrosa —dijo la sacerdotisa, aterrorizada, llevándose una mano a la boca—. Han invocado una.

—¿Invocado qué? —exigió Ryld.

—Una de ésas —dijo Valas desde el otro lado, y cuando Ryld se volvió para mirar, vio lo que el explorador señalaba.

El maestro de armas se giró para echar un vistazo hacia donde indicaba el explorador y vio una araña gigantesca que trepaba. Tragó aire, y sintió cómo las piernas se le doblaban.

—Oh, no.

Pharaun sabía que con sus botas mágicas sería capaz de rebasar a los demás drows, y eso es lo que hizo. El mago corrió a gran velocidad, con cuidado de mantener el equilibrio en la inestable calle mientras la colosal araña los perseguía. Sólo le quedaban un puñado de conjuros, y pocos que afectaran al enorme arácnido. Una apuesta más segura era desorientar a la criatura, quizá conjurar una niebla encubridora que les permitiera esconderse y escabullirse mientras la araña estaba distraída; pero no se atrevió a detenerse para lanzar el conjuro.

—¡Pharaun! —gritó alguien delante de él, y el mago echó un vistazo a tiempo de ver a Ryld, Valas y Halisstra en la entrada de una callejuela, mirando con la boca abierta a la gigantesca araña que iba tras él.

Se desvió en dirección a ellos y se lanzó hacia las sombras del callejón. Sólo entonces se detuvo a recuperar el aliento.

—Nunca… vi algo… como esto —jadeó el mago—. Danifae la llamó… araña guardiana.

—Sí —dijo Halisstra en voz baja, mientras la miraba—. Las matronas la han invocado… Oh, por la Madre Tenebrosa… ¡Está invocando a otra!

Pharaun se dio la vuelta para ver a qué se refería Halisstra, más allá de Quenthel y Jeggred, que corrían por sus vidas, y Danifae, que cojeaba tras ellos.

La araña había dejado de perseguirlos y se había levantado sobre las patas traseras mientras agitaba las delanteras en el aire. El mago se quedó sin aliento cuando un enorme portal se abrió ante la araña, tan grande como la criatura. El mago observaba a través de la ominosa neblina de la puerta azulada, sobrecogido, cuando una segunda araña gigantesca la atravesó hasta la calle. El portal se cerró al instante.

—Oh, no —murmuró Quenthel—. ¿Cuántas veces pueden hacer eso?

—No lo sé —dijo Halisstra desde algún punto detrás del mago.

—Una sola ya es demasiado —dijo Pharaun—. Tenemos que salir de aquí.

Danifae aún cojeaba mucho y no era capaz de mantener el ritmo. Cuando la segunda araña atravesó el portal, apareció al otro lado de la prisionera de guerra. Estaba atrapada entre las dos criaturas, y además estaba estirada en el suelo de la calle.

—¡Está herida! —gritó Halisstra, que dio un vacilante paso al frente para ir en ayuda de su sirvienta.

—No seas tonta —dijo Ryld, que sujetaba a la sacerdotisa por el brazo cuando llegaron Jeggred y Quenthel—. Sólo conseguirás que te maten.

Halisstra se liberó de un tirón y dio un paso más.

—No me importa —dijo—. Voy a ayudarla.

Y diciendo esto, la primera hija de la casa Melarn se arrojó por la zona abierta en dirección al lugar en que su criada se esforzaba por ponerse en pie.

Las arañas percibieron el movimiento y empezaron a acercarse.

Capítulo diecisiete

Pharaun soltó una maldición y dio un paso hacia Halisstra pensando que tendría que usar su magia para ocultarlas a las dos e intentar salvarlas.

—No —ordenó Quenthel—. Danifae tuvo la suficiente mala suerte para herirse. No malgastaré tiempo o recursos para salvarla. Vámonos mientras las arañas están distraídas.

—Pero… —quiso discutir Pharaun, pero cuando vio la mirada de la suma sacerdotisa, sacudió la cabeza y dio un paso hacia la callejuela. Lamentaba la idea de perderlas, o al menos de perder a la bella Danifae—. Muy bien —dijo.

—Yo no me voy —dijo Ryld, y se volvió para salir disparado hacia la calle en pos de Halisstra.

—¡No! —gritó Quenthel al maestro de Melee-Magthere, pero era demasiado tarde. Ryld ya estaba a diez pasos de los monstruos, sacó a Tajadora de la vaina en su espalda, y cargó hacia la más cercana de las dos arañas—. ¡Así os vayáis al Abismo! —profirió Quenthel.

Pharaun se encogió de hombros, dio media vuelta y siguió al maestro de armas.

—¡Ve tras ellos! —gruñó Quenthel desde atrás.

Pharaun asumió que hablaba con él, aunque no comprendía por qué le ordenaba hacer algo que él ya había decidido. Al cabo de un instante, el draegloth pasó a su lado como un rayo, corría a toda velocidad en la misma dirección que llevaba él.

El mago se detuvo a pocos metros de la araña más cercana, observando cómo Halisstra alcanzaba a su criada y se arrodillaba. Durante el camino había sacado una varita del piwafwi, y la utilizó con presteza, ocasionando que las dos drows desaparecieran. La araña, que se alzaba sobre el punto en que las dos habían sido visibles, mordió una vez, chasqueando las mandíbulas con evidente frustración. La bestia empezó a mover la cabeza de un lado a otro, intentando encontrar a su presa. En la distancia, la segunda araña había centrado la atención en otra cosa. Por fortuna, no venía en su dirección… al menos por el momento.

Pharaun, por supuesto, podía ver a las dos féminas, ya que era consciente de la magia que emanaban. Le pareció que Halisstra arrastraba a Danifae hacia un lado, fuera del peligro, pero la araña de algún modo notó que las dos estaban allí, y bajó la cabeza una vez más.

Falló el mordisco, pero se acercó lo suficiente para que su ataque rozara a Halisstra, tirándola al suelo. Tembló de placer al haber sentido a su presa y la araña se preparó para otro ataque.

Ryld casi había alcanzado a la criatura, y sus largas piernas cubrieron la distancia con rapidez. Dio un salto con Tajadora sobre la cabeza. Cuando el guerrero pasó junto a una de las patas traseras de la araña gigante, descargó el mandoble con todas sus fuerzas, cortando limpiamente el apéndice. Una sangre negra salió a chorros, y la araña se levantó sobre las patas traseras, sacudió la extremidad destrozada y a punto estuvo de alcanzar al maestro de armas.

Casi al mismo tiempo, Jeggred saltó hacia otra pierna, se agarró a la araña y subió. Pharaun vio las garras del draegloth extendidas, y el demonio las usó con mucha eficacia mientras ascendía en un instante por la pata de la criatura. Sin miedo, Jeggred se abrió paso a zarpazos hacia el cuerpo de la araña y empezó a escalar la resbaladiza parte superior del abdomen, cada vez más arriba.

El efecto de los dos ataques fue instantáneo. La araña se apartó con un gesto violento de la deseada comida y se dio la vuelta, confiando en acabar con lo que la atormentaba. La pierna cortada se movía de forma incontrolable, aunque por otro lado el arácnido no perdió su estabilidad. Ryld se había agachado tras el ataque con la espada, y tenía a Tajadora levantada, preparada para golpear a la araña mientras ésta se movía para enfrentarse a él.

Pharaun sacudió la cabeza y estudió qué podía hacer para ayudar en el combate. En realidad sólo tenía una opción. La mayoría de sus conjuros estaban gastados, y los pocos que le quedaban no eran de naturaleza ofensiva. Metió la mano en el piwafwi y sacó una varita, un segmento de hierro que era casi tan largo como su antebrazo, lo extendió pronunciando la palabra arcana y activó la magia de la varita. Al instante, un siseante rayo de energía salió disparado del extremo de la varita y formó un arco que crepitó en la cabeza de la araña.

La descarga hizo que la bestia se alejara, entre chasquidos y temblores, de la posición de Ryld. Cuando los últimos vestigios del rayo se disiparon, Pharaun vio que la piel quitinosa del animal y los ojos multifacetados ardían.

Pharaun echó a andar cuando oyó el sonido de un arco y bajó la mirada hacia su derecha. Valas estaba allí, arrodillado, disparando un arco corto. El mago había visto cómo el diminuto explorador transportaba el arma, pero hasta entonces, Valas no había tenido ocasión de usarlo. El explorador de Bregan D’aerthe apuntó y disparó cuatro flechas en el tiempo que le costó a Pharaun evaluar la situación; y su puntería era excelente. Los proyectiles se incrustaron en un ojo de la araña, uno tras otro, perforando el orbe multifacetado como si de un acerico gigantesco se tratara. En respuesta, la araña se sacudió.

Al mismo tiempo, Ryld se puso en pie y, corriendo junto a la araña, buscaba el momento de descargar otro golpe. Esta vez, sin embargo, el guerrero no tuvo tanta suerte. Mientras avanzaba dando tumbos, la criatura, enloquecida por el dolor, dio una sacudida y una de sus patas barrió los pies del guerrero, que cayó al suelo. Ryld aterrizó con violencia, y en el proceso perdió la espada a dos manos.

El enorme arácnido daba saltos rápidos hacia Pharaun y Valas, que veían a Jeggred encima, sentado a horcajadas sobre el formidable cuello de la cosa, a la vez que lanzaba salvajes zarpazos que desprendían trozos de carne y sangre negra por todas partes mientras el demonio penetraba en la cabeza de la araña. Ésta se encabritó al tiempo que se sacudía, para intentar quitarse a Jeggred de encima, pero el draegloth se agarró a ella con tenacidad, hundiendo las garras en la carne de la bestia para mantener su posición.

El mago dio un involuntario paso atrás cuando la impetuosa araña redujo la distancia en un instante, y sus pasos rápidos produjeron que la calle se sacudiera con violencia. Levantó la varita y lanzó otro rayo, que crepitó en la cabeza de la araña, pues sabía que Jeggred era resistente a su poder destructivo.

La descarga eléctrica hirió a la enorme bestia (se veían con claridad las marcas de quemaduras en la brillante piel negra), pero no redujo el paso ni un ápice. Caminó sin rumbo hacia el mago y el explorador mientras éste le clavaba una docena de flechas.

«¡Diosa!», pensó Pharaun, que dio otro paso atrás.

Quería darse media vuelta y huir, pero era incapaz de apartar la mirada de la criatura. Valas también se retiraba, aún lanzaba flechas, pero los dos eran blanco de la mirada de la araña que los consideraba culpables de todos sus males.

Justo cuando la araña alcanzó a la pareja de drows e intentó morderles, Ryld surgió de la nada de un salto, e hizo que Tajadora describiera un arco y atravesara la cara de la araña. El rayo le dio el tiempo necesario para recuperar su espadón.

El arácnido dio una sacudida hacia atrás, mientras la sangre chorreaba de la herida, pero no iban a detenerla con tanta facilidad. Mordió al guerrero una vez, dos, y Ryld desvió los ataques con su mandoble, esforzándose para alejar las mandíbulas.

Pharaun se retiró de nuevo, contento de que el corpulento maestro de armas llevara el peso del combate. Levantó la varita para lanzar un tercer rayo, con la esperanza de derribar a la bestia, pero antes de que pudiera activar la varita, la araña mordió una tercera vez a Ryld, y la suerte del guerrero terminó.

Las mandíbulas de la araña se cerraron con fuerza alrededor del maestro de Melee-Magthere, que se lamentó y casi soltó a Tajadora. La criatura lo levantó en el aire, apretando la presa con fuerza, para quitarle la vida. Ryld arqueó la espalda por el dolor agónico y empezó a lanzar tajos hacia las mandíbulas con la espada.

Pharaun no sabía si usar los proyectiles mágicos con Ryld de por medio, y Valas asimismo parecía no saber qué hacer: miraba una flecha que había sacado pero vacilaba. No veía un disparo claro. Aun así, Jeggred continuó sus ataques. Los brazos del draegloth estaban completamente cubiertos por el pegajoso fluido negro.

«¿Por qué no se muere la condenada?», pensó Pharaun desanimado.

Estuvo tentado de atacar a la criatura a pesar de sus compañeros y entonces recordó la otra varita. Con un movimiento rápido, el mago se las arregló para pescar el otro objeto de dentro de su piwafwi justo cuando la araña tropezaba con él y Valas. El explorador salió revolcado, y se desplazó unos metros, mientras Pharaun pudo evitar lo peor del golpe al apartarse de un salto en el último instante, ayudado por sus botas mágicas.

Aterrizó a un lado, el mago apuntó la varita hacia la araña y pronunció la palabra activadora, y salieron unos proyectiles brillantes directos hacia los ojos de la araña. Los cinco rodearon a Ryld y golpearon los ojos de la criatura en una rápida sucesión. La gran araña se echó atrás, abrió las mandíbulas para lamentarse y dejó caer a Ryld al mismo tiempo.

El maestro de armas se precipitó hacia el suelo con flacidez pero de algún modo aún estaba lo bastante consciente para detener su descenso, y levitó el último metro hasta el pavimento. La araña, mientras tanto, se encabritó, la cara ensangrentada, al tiempo que Jeggred aún le desgarraba la cabeza.

«No hay forma de que aguante mucho más», pensó el mago.

—Acaba con eso —dijo Quenthel, que señaló más allá de la araña—. Mátala y termina con ella.

Pharaun vio cómo la segunda araña se dirigía hacia ellos, por lo que descargó otra andanada de proyectiles de la varita. Cuando hicieron impacto, la araña se desplomó en medio de la calle y a punto estuvo de caer sobre Ryld. La criatura no se movió aunque las patas y las mandíbulas hacían movimientos espasmódicos.

—¡Retiraos! —exigió Quenthel—. Viene la otra.

Pharaun corrió a ayudar a Ryld a ponerse en pie, y el trío se escabulló tan rápidamente como pudo hacia la callejuela. Jeggred saltó de encima del arácnido muerto y se unió a ellos. Todos llegaron al callejón a la vez, y Pharaun se volvió para ver qué había sucedido con las dos mujeres de la casa Melarn. Más allá de la calle, Pharaun vio las emanaciones mágicas de Halisstra y Danifae. Caminaban tan veloces como les permitía la cojera de la drow.

—Casi han llegado —dijo Pharaun, señalando con un gesto hacia donde sólo él sabía que estaban—. Quedaos quietas —advirtió el maestro de Sorcere—. Podría sentir las vibraciones.

Los dos grupos esperaron, asustados. Halisstra y Danifae dejaron de moverse, apoyadas contra el muro del edificio más cercano mientras la segunda araña se acercaba. Pharaun se escondió en las sombras.

Mientras pasaba la bestia, Pharaun se preparó para lanzar el conjuro en el que había pensado antes, uno que levantaría una espesa niebla si la necesitaban, pero no fue así. Cuando el arácnido se alejó, las vibraciones se tornaron menos violentas. Pharaun echó otra mirada y vio que las féminas se acercaban.

—¿Crees que puedes desafiarme delante de todos? —dijo Quenthel enfurecida y le dio una bofetada a un mareado Ryld.

Jeggred se enderezó y se acercó para quedarse junto a la suma sacerdotisa, para respaldarla mientras administraba su disciplina.

Ryld se tambaleó por el golpe, y una gota de sangre le bajó por la comisura de los labios, pero no se encogió ante la mirada de la sacerdotisa.

—No son tan prescindibles como podrías pensar —dijo con voz débil pero con la barbilla levantada—. Dales una oportunidad para demostrarlo antes de abandonarlas. Podría ser que la próxima vez vengan en tu ayuda.

Jeggred gruñó y avanzó un paso, pero Quenthel levantó la mano para señalarle que se quedara quieto. El draegloth, encolerizado, miró a Ryld pero obedeció a su matrona.

—El tiempo de cuestionar mi autoridad ha terminado —dijo Quenthel, que se dio la vuelta para enfrentarse a Ryld y a Pharaun—. Cuando salgamos de esta ciudad, habrá algunos cambios. Estoy cansada de esto.

Como si imitaran el humor de perros de la matrona de la Academia, las serpientes del látigo empezaron a agitarse, siseando irritadas.

—Lo que digo es que las descartas demasiado rápido —insistió Ryld—. Son más valiosas de lo que tú piensas.

—Tiene razón —dijo Pharaun—. Halisstra ha demostrado inventiva. No las descartes sólo porque no son de Menzoberranzan.

Quenthel cruzó una mirada con ellos y luego incluyó a Valas por si acaso. Halisstra y Danifae llegaron, aún invisibles.

—Lo siento —dijo Halisstra al llegar—, pero soy incapaz de abandonarla. Aún tiene cierto valor para mí.

Quenthel resopló, pero agitó una mano para desechar la idea, como si minimizara lo sucedido.

—Eres consciente de las condiciones bajo las cuales se te permitirá quedarte con nosotros. Mantén el ritmo o quédate atrás. No permitiremos que nos retrases.

«No quiere revelar lo mucho que la desafiamos —pensó Pharaun, sonriendo para sí—. Finge que quedarse y esperar era su acto de generosidad».

Halisstra dejó a Danifae en el suelo y sacó una varita de entre sus pertenencias. La agitó sobre la pierna de la prisionera de guerra y murmuró una frase que el mago no captó del todo, pero entonces vio que la herida de la pierna estaba curada. La elfa oscura se acercó a Ryld para administrarle una curación similar, pero Quenthel intervino.

—¿Dónde conseguiste eso? —exigió saber la suma sacerdotisa.

Halisstra no esperaba una reacción tan venenosa ante su altruismo.

—Es mía —empezó a explicar—. La traje…

—Ya no. Dámela —ordenó Quenthel.

Halisstra se quedó mirando a la suma sacerdotisa pero no hizo gesto de entregarle la varita mágica.

—Si no quieres que Jeggred te haga pedazos ahora mismo, entrégame esa varita.

Despacio, con los ojos llenos de ira, Halisstra le pasó la varita a Quenthel.

La matrona de Arach-Tinilith examinó la varita con cuidado, mientras asentía satisfecha. Se volvió y la usó sobre Ryld. Cuando el poder divino de la varita fluyó en el guerrero, sus peores heridas se cerraron, aunque quedaron varios arañazos y magulladuras. Cuando estuvo satisfecha del estado del maestro de armas, guardó la varita junto a sus pertenencias.

—Ahora —dijo Quenthel, que volvió a centrar su atención en Halisstra—, ya no haremos más derroche de magia curativa. Seré yo la que decida cuándo y si un miembro de este grupo recibe ayuda divina, ¿está claro?

Halisstra asintió.

—¿Tienes algún otro objeto mágico escondido del que debiera tener noticia? Créeme, lo sabré si es así.

La hija de Drisinil suspiró y asintió. Sacó otra varita y se la entregó.

—Aunque no la puedes usar —murmuró Halisstra—. Es de naturaleza arcana. Yo también… sé algo de esa clase de magia.

—Ya veo. Bueno, si es necesario te las devolveré cuando te las merezcas. Hasta entonces, me quedo las dos.

La suma sacerdotisa se volvió y se alejó unos metros, sin hacer caso de la mirada iracunda de la drow.

—Halisstra —dijo Pharaun, intentando cambiar de tema y al mismo tiempo con la esperanza de demostrarle a Quenthel que la sacerdotisa era útil—, tú y Danifae parecíais saber de dónde venían esas bestias gigantes. ¿Qué puedes decirnos?

—Son arañas guardianas —respondió la elfa oscura, con la voz llena de ira—, invocadas sólo en ocasiones de gran necesidad. Aquellas dos eran muy pequeñas… las matronas que las conjuraron debían de tener guardada una más bien pequeña.

—¿Quieres decir que hay más grandes que ésa? —preguntó Valas con incredulidad.

—Por supuesto —respondió Halisstra, entusiasmada con el tema—. ¿Cómo crees que aparecieron las telarañas de esta ciudad? Al llegar a la caverna, la primera suma sacerdotisa, junto a sus colegas magos, invocó arañas de inmenso tamaño para tejer las telarañas sobre las que descansaría la ciudad. Fue con la bendición de Lloth que estas criaturas vinieron a nosotros, y fueron guardadas con magia, transformadas en estatuas de cristal. De vez en cuando las invocan para reparar partes de la ciudad o para defender la caverna. Aunque, por lo general, están controladas por una conexión mental para que hagan lo que nosotras queremos y para invocar más de las suyas sólo cuando se lo ordenamos. No sé exactamente cómo. Ese secreto está reservado a las matronas.

—Bendita Madre Tenebrosa —dijo Ryld—. ¿Crees que la otra traerá más?

—No lo sé —dijo la sacerdotisa—. Espero que no.

—Mirad —dijo Pharaun, mirando allí donde aún se veía a la araña avanzando calle abajo.

Una fuerza de enanos grises estaba en una calle superior, y sacaba la cabeza por el borde para observar a la araña que había bajo ellos. Unos cuantos empezaron a lanzar las malditas vasijas de fuego a la criatura. Cuando los artefactos incendiarios alcanzaron al arácnido, estallaron en llamas, y la colosal araña se alzó sobre las patas traseras mientras empezaba a arder, buscando la manera de eliminar la fuente del dolor.

Siguieron lanzando más vasijas de cerámica, y varias alcanzaron a la araña en la cabeza y el abdomen. Al levantarse sobre las patas traseras, la araña intentó llegar a los duergars, pero estaban demasiado arriba. La araña giró sobre sus patas, y lanzó un espeso chorro de fluido en su dirección.

—Telaraña —advirtió Pharaun, impresionado.

El fluido voló con precisión y se adhirió a la parte inferior de la calle, endureciéndose al mismo tiempo. La araña dio media vuelta y empezó a subir a toda prisa el pegajoso hilo en persecución de los enanos grises, que escalaban desesperados para apartarse de en medio.

—Los zoquetes —dijo Ryld—. Se las han ingeniado para captar su atención. Aunque por fortuna nos ayudan.

—Basta —dijo Quenthel—. Aún tenemos que recuperar nuestras pertenencias de la posada y abandonar esta miserable ciudad.

Pharaun se volvió para mirar a la suma sacerdotisa, sabiendo que mostraba una expresión de perplejidad.

—¡No hablarás en serio! Mira a tu alrededor —dijo, mientras hacía gestos hacia otras partes de la ciudad, donde los brillos lejanos de más y más fuegos eran visibles entre el humo—. La ciudad entera está revuelta.

»Usa las orejas —continuó, mientras señalaba en otra dirección, donde los gritos de lucha y muerte reverberaban en las paredes de la caverna—. Nos estamos quedando sin tiempo. Estoy seguro de que toda la ciudad escoge bando y lleva el combate a las calles, ¿y a pesar de ello quieres tentar al destino e ir en busca de tus bagatelas? Creo…

—Escúchame, chico —soltó Quenthel, con la cara blanca—. Acabamos de pasar por esto con tu amigo el guerrero. Harás lo que te diga, o te abandonaré a tu suerte. Si has olvidado quién soy, te recuerdo que soy la suma sacerdotisa Quenthel Baenre, dama matrona de Arach-Tinilith, maestra de la Academia, matrona de Tier Breche, primera hija de la casa Baenre de Menzoberranzan, y no toleraré más tus despreciativos comentarios y tu arrogante insubordinación. ¿Lo comprendes?

Como si respaldara sus palabras, Jeggred dio un paso al frente y con un gruñido amenazador agarró el cuello del piwafwi de Pharaun y lo levantó con el puño erizado de garras.

El mago cruzó una mirada con Ryld, que todavía parecía debilitado por el combate con la araña. No obstante, puso la mano en la empuñadura de Tajadora y dio un paso al frente, preparado para interponerse entre el mago y el draegloth. Pero Pharaun habría dicho por la expresión del guerrero que éste intentaba determinar lo difícil que era escoger bando en esta situación.

—Ni se te pase por la cabeza, maestro de armas —dijo Jeggred, volviendo la cabeza—, te abriré el estómago y me deleitaré contigo si interfieres.

La expresión de Ryld se endureció, ofendido por las amenazas del draegloth, pero Pharaun hizo un sutil y rápido gesto con la cabeza para advertirle al guerrero que no lo hiciera.

—Matrona Quenthel, dado que estás tan ansiosa por recuperar tus objetos —dijo Pharaun, intentando que su voz sonara alegre—, entonces démonos prisa, antes de desperdiciar la oportunidad.

Quenthel sonrió, a todas luces estaba complacida por haberse impuesto y recuperado la ventaja.

—Sabía que apreciarías la importancia de mi decisión —dijo al volverse.

»Así que, mago, ¿cómo propones que lleguemos a La Serpiente y la Llama? —preguntó, evaluando la devastación más allá de Pharaun—. ¿Qué magia te sacarás de la manga para llevarnos allí con rapidez y seguridad?

—Ninguna, matrona Baenre —replicó Pharaun, terriblemente serio—. He consumido más de la mitad de los conjuros de hoy, y no estoy seguro de cómo conseguiremos salir de la ciudad.

—Eso no es lo bastante bueno, Mizzrym —protestó la sacerdotisa.

—Tengo otra sugerencia —dijo el mago, frunciendo los labios—. Déjame ir a mí a recuperar las pertenencias mientras tú y el resto del grupo esperáis aquí y descansáis. Este lugar está apartado, se defiende con bastante facilidad, y os encontraré de nuevo cuando vuelva. Tengo un conjuro que me llevará a la taberna y volveré rápido, sólo que no os puedo llevar a todos conmigo.

Quenthel frunció el entrecejo, pensativa, y Pharaun se preguntó si se daba cuenta de la cara que ponía cada vez que arrugaba la frente.

—Muy bien —dijo Quenthel al fin, asintiendo—. No pierdas el tiempo.

—Oh, no tengo la intención. Cuantas menos oportunidades tenga de que caigan sobre mí trozos de esta condenada ciudad, mejor me sentiré.

Quenthel se volvió y explicó el plan al resto del grupo. Todos asintieron complacidos, dispuestos tomarse un respiro.

—Volverás, ¿no? —le dijo Ryld a Pharaun, después de apartarlo a un lado.

—A pesar de tenerte aprecio, mi pensativo maestro de armas —respondió Pharaun con una ceja levantada—, aún tengo verdaderos deseos de llegar al fondo de este misterio. Mis oportunidades son más altas contigo a mi lado que sin ti.

Ryld se lo quedó mirando durante un rato antes de asentir.

—Ten cuidado —dijo, volviéndose para encontrar un sitio donde sentarse con la espalda en la pared de la callejuela y la ballesta preparada.

—¿Cómo pretendes cruzar la ciudad? —preguntó Halisstra.

Su cara mostraba cansancio. Sin embargo, sus ojos tenían un brillo rojo, como si tuviera alguna nueva determinación.

—Tengo un conjuro de vuelo que usaré para ir y volver con bastante rapidez —respondió Pharaun—. Por desgracia, sería mucho mejor si fuera invisible, pero hoy ya he usado ese truco.

—Quizá pueda ayudarte —dijo la hija de lo que una vez fue la casa Melarn—. Matrona Quenthel, la varita que me acabas de confiscar nos iría bien, con tu aprobación.

—¿Cómo lo harás? —preguntó la suma sacerdotisa, al parecer complacida por la deferencia mostrada.

—Un conjuro que lo volverá invisible, incluso si ataca a un enemigo —respondió Halisstra—. Te aseguro que no le hará daño.

Quenthel frunció el entrecejo y miró a Pharaun para que se lo confirmara. El mago asintió. Aún creía que las dos féminas recién llegadas al grupo eran dignas de confianza, y desde luego no estarían en muy buena situación si todo el grupo se volvía contra ellas.

—Muy bien —dijo Quenthel.

Sacó la varita y se la entregó a la otra fémina. Halisstra la recuperó y le dio las gracias a la suma sacerdotisa; luego apuntó la varita hacia Pharaun.

—Espera —dijo el mago.

Sacó una pluma del piwafwi. La usó como componente de un conjuro y se lanzó un hechizo que le proporcionaba la habilidad de volar.

Metió la pluma en el acostumbrado bolsillo y se volvió hacia la sacerdotisa.

—Muy bien, adelante. Siempre es más fácil lanzar un conjuro cuando te ves las manos —le dijo.

Ella mostró una débil sonrisa y asintió, y luego invocó la energía mágica de la varita. En un instante, Pharaun se hizo invisible. Halisstra le tendió la varita a Quenthel.

—No —dijo la suma sacerdotisa, negando con la cabeza—. Puedes quedártela. Creo que has aprendido la lección.

—Sí, matrona —dijo Halisstra con una sonrisa que no llegó a sus ojos. Se guardó la varita y volvió a sentarse junto a Danifae.

—Volveré pronto —dijo Pharaun.

Se elevó en el aire antes de que nadie pensara en responderle.

Danifae vigiló mientras el mago desaparecía y se dio cuenta de cuándo salió del callejón. Sacudió la cabeza, se acomodó y observó al maestro de armas y al explorador. Los dos paseaban arriba y abajo, por lo que parecía que estaban ansiosos por alejarse de allí.

«He acabado metida en un extraño grupo —decidió—. Son competentes, y sin embargo riñen y discuten como ningún otro grupo de elfos oscuros que jamás me haya encontrado».

La prisionera de guerra observó a Quenthel, que hablaba en voz baja con el draegloth, Jeggred.

«Desde luego es alguien interesante», decidió Danifae.

No era la primera vez que se encontraba con una fémina como la suma sacerdotisa. Confiada pero encolerizada con todos y con todo.

«Sin embargo —pensó Danifae, mientras paseaba una mirada apreciativa por el cuerpo de Quenthel—, es una líder capaz».

Danifae centró su mente en Halisstra. La primera hija de la casa Melarn parecía manifiestamente afectada ante la pérdida física de su hogar, aunque Ssipriina ya le había arrebatado la posesión. Danifae se preguntó cómo reaccionaría a esta clase de coacción. Desde luego, por su parte no lamentaba la destrucción de la casa Melarn, pero imaginaba cómo se sentiría si su familia fuera barrida de esa manera. La casa Yauntyrr podría estar destruida, por lo que sabía. Había pasado mucho desde que la vio por última vez. Tampoco conocía el destino de Eryndlyn en la actual crisis, y mucho menos el de su casa.

—Déjanos venir contigo —le dijo Halisstra a Quenthel—. Deja que te ayudemos a encontrar al clérigo de Vhaeraun.

Danifae miró a su matrona con aspereza.

—¿Qué te hace pensar que intentaré encontrar al amigo del explorador? —preguntó Quenthel.

—Te pido perdón, matrona Baenre —balbució Halisstra—. Sólo supuse…

—Las suposiciones es mejor dejarlas para ese miserable desgraciado de Pharaun —advirtió Quenthel.

Halisstra inclinó la cabeza.

—Por supuesto, matrona Baenre —dijo—. No obstante, os pido con humildad que nos permitáis acompañaros. Nuestras posibilidades de supervivencia son mucho mayores si estamos juntos, y como sabes, aquí ya no me queda nada.

La elfa oscura frunció los labios. Era evidente que intentaba controlar sus emociones. Danifae pensó que mostrar semejante pasión era algo indecoroso, pero nunca se lo diría, en especial delante de otros.

Quenthel tamborileó con un dedo sobre los labios y asintió, como si comprendiera el dolor de Halisstra en esa difícil circunstancia, aunque Danifae dudaba que la suma sacerdotisa sintiera verdadera compasión por la situación de Halisstra.

—Sí, bueno, siempre y cuando continúes siendo útil, y si estás dispuesta a hacer lo que yo diga, entonces no veré razón para que no viajes con nosotros.

Danifae sintió náuseas. Sin duda eso la llevaría más lejos de Eryndlyn. Tendría que encontrar una manera de romper el lazo, y pronto, y pensó que quizás el mago tendría esa capacidad. Sería bastante fácil manipularlo para que la ayudara, por la manera en que la miraba todo el tiempo. Fácil, desde luego.

—Si no es muy presuntuoso, matrona Baenre —dijo Halisstra después de inclinar la cabeza agradecida—, ¿puedo preguntarte cuáles son tus intenciones?

—Bueno, cuando consigamos salir de esta ciudad —respondió Quenthel, que enfatizó las palabras para mostrar lo complicada que resultaría esa tarea—, creo que podríamos hacerle una visita al amigo del explorador. No importa lo desesperante que sea el chico Mizzrym por muchas otras razones. De vez en cuando se le ocurre alguna buena idea.

«Eso es lo que te impide abandonarlo o hacerle daño», supuso Danifae.

Era fácil de ver que en realidad Pharaun era el miembro más valioso del equipo. Eso avivó la pregunta de quién era el verdadero líder. Por defecto, Quenthel, pero Pharaun por necesidad.

«Valdrá la pena observar», pensó Danifae.

Ssipriina repasó las tropas reunidas en el patio de su mansión e hizo una mueca. De los que habían empezado el día con ella quedaban muy pocos. ¿Serían suficientes? Paseó la mirada…, soldados, sacerdotisas, magos. ¿Cuántos había perdido en la destrucción de la casa Melarn? ¿Cuántos más en las horas siguientes, combatiendo contra las casas rivales, contra sus mercenarios duergars y sucumbiendo a las arañas guardianas?

La matrona sacudió la cabeza, pensaba en esa debacle. Desde luego fue un error garrafal, pero negó que estuviera mal concebido. Animar a la criatura para que luchara por su casa fue inteligente, una idea que sus aliadas apoyaron. Por supuesto, ninguna de ellas fue capaz de prever que la unión mental que se usaba para controlar a las arañas estuviera vinculada a su conexión con Lloth. Sin la diosa no había vínculo, pero cuando Ssipriina y las otras lo averiguaron, era demasiado tarde. Todas fallaron, y se negaba a aceptar en solitario la culpa de ello.

Sin embargo, el daño habría sido contenido si ese redomado idiota de Khorrl hubiera hecho su trabajo. Le pagó lo que valía el rescate de una matrona. Tendría que haber comido de su mano, pero en vez de eso le dio la espalda. Había reunido a sus mercenarios, y se preparaban para partir de Ched Nasad todos juntos. La pérdida de su apoyo era un duro golpe, pero lo que la fastidiaba más era lo idiota que la hacía parecer… idiota a ojos de sus iguales.

Las demás matronas, al oír que los duergars ya no estaban al servicio de la casa Zauvirr, se lavaron las manos y de inmediato retiraron su apoyo a las pretensiones de Ssipriina. Debían tener en cuenta sus casas y no podían permitirse el debilitarlas más en una causa perdida.

¡Causa perdida! Sí, la habían hecho parecer una tonta, y eso no le gustaba. Ssipriina Zauvirr les mostraría qué era una causa perdida.

«Deja que el resto se distancie de ti. Deja que se pudran en el fondo del abismo». No dejaría que esas adversidades frustraran sus planes. Media ciudad podía arder, pero cuando el humo se aclarara, la casa Zauvirr se asentaría sobre las ruinas.

Khorrl Xornbane también pagaría pero ¿serían suficientes las tropas que quedaban? Entre los de su propia casa y los soldados de la Melarn que se pasaron a la suya, reunió un ejército potente, pero había perdido a muchos.

Eso también era culpa del clan Xornbane. Dejaron que la batalla alrededor de la casa Melarn se fuera de las manos. Fueron sus horribles vasijas de fuego las que provocaron que la piedra ardiera, las que permitieron que la casa cayera. Fue una destrucción innecesaria, ocasionada por un combate innecesario.

Ssipriina no dudaba de que el capitán de mercenarios dijera la verdad. Zammzt podría estar tras la prematura salida de sus mercenarios, pero ¿por qué? ¿Con qué matrona se había aliado? ¿Cuál de ellas tenía algo que ganar al observar cómo se desarrollaban sus planes y luego se convertían en un desastre? Había demasiadas, pero eso tendría que resolverlo más tarde.

Ssipriina echaría en falta a Zammzt. Necesitaba su eficiencia, su perspicacia táctica. No tenía suficientes estrategas que poner al frente de las fuerzas reunidas. El feo varón le hubiera ido bien. Faeryl habría sido una sustituta adecuada, pero no la había visto desde el caos al final de la reunión de matronas. Ssipriina sospechaba que su hija había muerto cuando la mansión se desplomó hacia el fondo de la caverna.

«Chica insensata», pensó la matrona.

Ssipriina lanzó un suspiro que la apartó de sus divagaciones y paseó la mirada por última vez sobre el disminuido ejército. Tendrían que bastar. Los controlaría ella misma, y serían suficientes.

—Formad —dijo la matrona, mientras se dirigía hacia un lugar protegido en medio de la masa de drows—. Es el momento de reclamar lo que nos pertenece.

Capítulo dieciocho

Pharaun intentó permanecer cerca del perímetro de la ciudad mientras se dirigía hacia La Serpiente y la Llama. Por una razón: no le fascinaba la idea de ser aplastado por escombros que caían de arriba. Aunque sólo pasó una vez, estuvo más involucrado en ello de lo que le gustaría recordar. Si podía, evitaría que se repitiera el incidente.

Por otra parte, el mago sabía que el desplazamiento sería más sencillo si seguía la pared del abismo en vez de seguir el camino a través de la parte central de la ciudad. Incluso así, el espeso humo le causaba dificultades al volar. Se sorprendió por lo llena de humo que estaba la caverna. Estuvo a punto de chocar varias veces contra paredes, telarañas calcificadas o edificios. No obstante, aún consideraba que el desafío de maniobrar por allí era mucho más seguro que atravesar por el centro de Ched Nasad, donde el sonido de los combates era constante. En ocasiones oía explosiones, graves chasquidos y vientos ululantes en la lejanía mientras proseguían fieras batallas mágicas. Se desataban poderes arcanos o se enfrentaban las tropas. No había duda de ello; la ciudad entera estaba enzarzada en una pugna desesperada por el control de las calles.

En su mayor parte, los ecos del conflicto alcanzaron los oídos del mago. Éste, con toda probabilidad, empezó en la plaza junto a la casa Melarn y se extendió rápido, involucrando a los ciudadanos y visitantes por toda la ciudad, en cada nivel. El mago se preguntó cuántos se las ingeniaron para escapar hacia las cavernas que rodeaban la Ciudad de las Telarañas Relucientes. Aunque el equipo de Menzoberranzan estuvo ausente de la mayor parte de los enfrentamientos del principio, recordaba que desde su escapada del derrumbamiento de la casa Melarn, vio a poca gente normal por las calles. Desde luego también era porque pasaron la mayor parte del tiempo en la zona alta de la ciudad, donde estaban los nobles. Más abajo, en los barrios inferiores, se imaginó una escena muy diferente. Allí, supuso, la chusma había acabado metida en la lucha, algo muy parecido a la rebelión que habían sufrido ellos.

Aunque la insurrección había tomado un cariz bastante diferente a la de Menzoberranzan. Los insurgentes implicados en el levantamiento de Ched Nasad eran las mismas casas nobles. Sus luchas internas eran el meollo del asunto. Pharaun se consideró afortunado de que las casas de Menzoberranzan se mostraran menos propensas a difamarse. Si hubiera sido al contrario, no tendría lugar al que regresar. El mago hizo una mueca pensando en los intentos de Gomph de matar a Quenthel, y los esfuerzos fallidos por matarlo a él por parte de su hermana Greyanna.

«No quedará nada —pensó—, después de que esto termine del todo».

Mientras se acercaba a la parte de la ciudad donde estaba la posada, el mago notó que allí los daños eran menos graves. De hecho, La Serpiente y la Llama estaba a salvo. De inmediato descubrió el porqué. Una horda de drows y otras criaturas, probablemente huéspedes de la posada, mercenarios independientes y otros formaban un perímetro defensivo alrededor del lugar. Por el momento no le parecía que lucharan, pero allí se había producido una batalla intensa, a juzgar por el número de cadáveres presentes.

Sin ganas de que lo atacaran o de involucrarse en el asedio, Pharaun escogió rodear la parte trasera de la posada y entrar por allí. Se acordó de la ventana de la habitación que compartía con Ryld y Valas, la que daba a la gigantesca caverna que Ched Nasad llamaba hogar, y se dirigió hacia allí. Se acercó desde el tejado y se posó entre la pared del edificio y la de la barricada. Era lo bastante ancha para poder levitar entre las dos, y se mantuvo en el aire mientras estudiaba la mejor manera de pasar por la ventana sin atraer la atención.

Tenía el conjuro adecuado, recordó el maestro de Sorcere, un encantamiento menor que abriría la ventana desde dentro, de manera que no tendría que romperla para entrar. Metió la mano en el piwafwi y tanteó en tres o cuatro bolsillos antes de encontrar lo que buscaba. Sacó una llave de latón y la golpeó ligeramente contra la ventana mientras pronunciaba las palabras que completarían el conjuro. Aquélla se abrió sin resistencia, y Pharaun se escabulló en la habitación.

El mago, el maestro de armas y el explorador habían recogido todas sus pertenencias cuando dejaron la posada al ser convocados para participar en una fiesta en su honor. Parecía que había pasado toda una vida, caviló Pharaun mientras se dirigía hacia los aposentos de Quenthel.

Al alcanzar la puerta, el mago dudó. Se preguntaba si la suma sacerdotisa había emplazado alguna clase de conjuro de protección antes de partir, pero entonces recordó que Ryld y Valas invadieron la habitación en busca de magia curativa. Con una sonrisa, comprobó la puerta y vio que estaba cerrada.

«Por supuesto —murmuró Pharaun en silencio—. Confía en Valas para que lo deje igual que lo encontró».

Con un encogimiento de hombros, el mago rebuscó entre los bolsillos de su piwafwi una vez más, sacó un pellizco de arcilla y un pequeño vial de agua. Esparció el agua sobre la arcilla, invocó la magia y completó el conjuro. Una parte de la pared próxima a la puerta empezó a pandearse y se transformó en barro espeso y viscoso. La pared se desplomó y formó una masa. Pharaun se apartó para evitar que sus botas se ensuciaran. Cuando la abertura fue lo bastante ancha, el maestro de Sorcere saltó al interior de la habitación con destreza, evitando el revoltijo que había formado.

Pharaun descubrió la mochila de Quenthel llena de provisiones adicionales en la mesa cercana al diván. Algunas de las cosas de Faeryl, incluido el macuto de la embajadora, estaban sobre la otra mesa. El mago sopesó el morral de Quenthel y gruñó.

«Así —pensó el mago con una sonrisa irónica—, que al final ha descubierto cómo obligarme a llevar sus pertenencias».

Se colgó la mochila al hombro, agarró la segunda, la de Faeryl, y se dio la vuelta para irse.

Un virote de ballesta chasqueó en el pecho de Pharaun. De algún modo se las arregló para resbalar a través de la parte de la tela del piwafwi y acabar incrustado en su hombro. El maestro de Sorcere gruñó y dio unos traspiés para volver de nuevo a la habitación, se dio la vuelta para darle la espalda a su asaltante y quedar protegido por completo con el piwafwi. Bajó la mirada para descubrir que era un virote drow y se dio cuenta de que la invisibilidad había terminado.

Pharaun se tambaleó hacia el lado opuesto de la habitación y dejó caer las dos mochilas mientras gateaba para buscar cobertura. En realidad sólo había dos sitios a los que ir: detrás del diván o dentro del armario. Mientras pasaba ante éste tiró de la puerta y la abrió, y luego la cerró de golpe mientras se arrojaba tras el diván. La puerta del enorme armario se cerró justo cuando dos pares de botas entraron en la habitación. El mago permaneció agazapado, de rodillas, observando cómo los dos pares de botas se separaban y ambas se dirigían despacio hacia el armario.

—Entró en el armario —dijo una de las criaturas en la lengua de los drows.

El virote hacía que le palpitara el hombro, pero Pharaun observó sin hacer ruido cómo se acercaban los asaltantes. Parpadeó, incapaz de enfocar la vista, y de pronto empezó a sentirse mareado. Seguía pensando que si pudiera lanzar un conjuro todo esto acabaría, pero la decisión de cuál o cómo llevarlo a cabo se le escapaba. La herida empezaba a escocerle, y se dio cuenta de que perdía fuerzas. El virote debía de estar recubierto de veneno. Tendría que apresurarse para regresar con los demás antes de que acabara con él, y esperaba que tuvieran medios para curar la toxina.

Cuando sus enemigos entraron en la línea de visión de Pharaun, con las ballestas levantadas y prestas, vio por qué lo habían atacado nada más verlo. Los dos eran elfos oscuros y llevaban el uniforme de la casa Zauvirr. Se reprendió por no tener en cuenta la posibilidad de que Ssipriina podría enviar a alguien a la posada ante la expectativa de que alguno de ellos regresara. Pharaun quiso pronunciar las palabras arcanas de un conjuro, pero no lo consiguió. Los dos drows sonreían mientras apuntaban sus ballestas hacia él.

Pharaun cerró los ojos mientras se preguntaba si sería muy doloroso morir, y sopesaba si sería capaz de sacar el estoque. Entonces oyó un ruido. El esperado chasqueo de las dos ballestas al ser disparadas no tuvo lugar. En cambio, oyó la voz de una mujer (una voz familiar) que pronunciaba una frase rápida. El mago bizqueó, con la vista borrosa, cuando se trenzó una rociada de rayos de luz multicolor que se descargó sobre sus enemigos.

Ambos drows se bambolearon hacia atrás ante el brillante y repentino asalto, gritaban y levantaban las manos para cubrirse los ojos. El primero sufrió convulsiones cuando unos arcos eléctricos surgidos del rayo amarillo surcaron su cuerpo, mientras que al segundo drow lo engulleron las llamas surgidas del contacto con el rojo.

Pharaun observó cómo los dos soldados se desplomaban. Si estaban muertos no lo sabía, pero no le importaba. Se sentía muy débil por los efectos del veneno.

—Hola, Pharaun —ronroneó la voz.

Con un esfuerzo, Pharaun abrió los ojos de nuevo, levantó la mirada, y descubrió quién era.

—Aliisza —dijo de corrido, relajándose mientras la semisúcubo rodeaba el diván hacia él—. ¿Cómo descubriste…?

La bofetada que le cruzó la cara le dolió muchísimo y se apartó de un salto, alerta, con los ojos lagrimosos.

—Qué demonios… —dijo el mago con un gruñido, mientras se frotaba la cara y Aliisza se acuclillaba junto a él, con la mano levantada—. ¿Qué te pasa?

De nuevo se preguntó si podría sacar el estoque.

—¡Cómo te atreves! —refunfuñó la semisúcubo, con una ceja levantada, pero sin la consiguiente sonrisa—. ¿Cómo puedes interesarte por esa ramera después de compartir cama conmigo?

Pharaun parpadeó, totalmente confundido. ¿Ramera?

—¿De quién demonios hablas? —exigió, al tiempo que levantaba con dificultad el brazo sano para evitar la inminente bofetada.

—No te hagas el tonto conmigo, miserable apaño de elfo oscuro. Sabes a quién me refiero. La belleza a la que sacaste de la casa que se desmoronaba. ¡Le tendría que haber arrancado los ojos!

—Oh, por la Madre Tenebrosa —murmuró Pharaun, que al fin agarró el hilo—. No es lo que crees…

—¡Oh! Los varones siempre decís eso. Según vosotros, nunca lo es. No quiero oírlo.

Aliisza estiró los brazos, agarró al mago por las solapas del piwafwi y lo levantó hacia ella. Aplastó su boca contra la de él en un violento beso, mordiéndole el labio tan fuerte que estaba segura que le sangraría. De hecho, decidió, no era tanto un beso como una forma de marcar su territorio.

—Eso es para que no me olvides con tanta facilidad. Si te pierdes, lo sabré. La oleré en ti y no estaré contenta. Aún no he acabado contigo, mago —avisó Aliisza, mientras lo miraba a los ojos.

Parpadeó, y surgió de nuevo esa sonrisa sardónica.

—Bueno, me imagino que es mejor que te consiga algo de ayuda —dijo con desparpajo, mientras levantaba a Pharaun y se lo ponía sobre el hombro, atenta a su pecho, de donde aún sobresalía el virote.

El mago se sintió como un redomado idiota, acarreado como un saco de setas, pero apenas era capaz de protestar. Sentía todo su cuerpo… bueno, la palabra que más se acercaba para describirlo era «difuso».

—Las mochilas —masculló—. No te olvides de ellas.

Recogió las mochilas de Quenthel y Faeryl, y acarreó a Pharaun al otro lado de la habitación. Salió por el agujero de la pared, hacia el vestíbulo, y volvió a su habitación. Sentó al mago en el diván. Recogió las mochilas, se acercó a la ventana, salió y apoyó un pie en la pared de roca de la caverna. Pharaun observó con impotencia cómo lanzaba los morrales sobre el tejado.

La semisúcubo volvió y recogió al mago una vez más, lo acarreó hasta el exterior, entre la pared y el edificio, y lo levantó por encima de ella. Sintió cómo el virote tocaba el muro de la posada, pero el dolor le llegaba amortiguado. Sin embargo, era lo bastante contundente para hacerle gritar.

—Por el Abismo, ¿no podrías ayudarme? —resopló, mientras lo levantaba hacia el tejado.

Pharaun no respondió. La cara se le entumecía, y todo se volvía negro.

Ryld estaba sentado en el tejado de un edificio que bordeaba la callejuela con las piernas colgando y la ballesta en la mano, mientras observaba cómo ardía parte de la ciudad. Al final tuvo la oportunidad de estudiar la disposición de la urbe, veía lo que sucedía con más claridad. Los combates habían disminuido en las zonas altas, aunque todavía oía los sonidos de peleas en un par de calles superiores. Eran en su mayor parte los barrios bajos de la ciudad los que parecían soportar los peores enfrentamientos; en aquellas áreas era donde las razas inferiores eran más numerosas. Supuso que la violencia allí abajo tomó la forma de los motines comunes, un producto derivado de las tensiones de la ciudad asociados con las más intensas maniobras militares que se dieron más arriba. Por supuesto, que un enorme trozo de ciudad cayera de arriba no ayudaba a calmar las cosas.

Halisstra se sentó al lado del maestro de armas y se quedó mirando su hogar con tristeza.

—Valas ha ido a ver qué posibilidades tenemos de salir por cualquiera de las puertas de la ciudad —le dijo a Ryld—. Le hablé de un par de sitios desde los que podríamos salir sin ser vistos. Ha ido a ver si son seguros.

Ryld asintió. Si alguien era capaz de deslizarse por la ciudad sin oposición, ése era el explorador de Bregan D’aerthe. Aunque mucho dudaba que dejaran desprotegida cualquier salida.

—¿Cómo es que ha sucedido esto? —murmuró Halisstra en voz baja—. Tanta destrucción.

—Nos hemos vuelto complacientes —respondió el maestro de Melee-Magthere—. La raza drow ha reñido de manera controlada durante mucho tiempo y nunca pensamos que nuestros jueguecitos se nos escaparan de las manos. Y ahora, ellos —el maestro de armas señaló hacia abajo, en dirección a los tugurios— se nutren de nuestro error.

—Pero el fuego. ¿Cómo es posible incendiar una ciudad hecha de piedra?

—Alquimia, supongo. Vimos lo mismo en Menzoberranzan. Aquí es más devastador, debido a que vuestra ciudad descansa entera sobre telarañas petrificadas. Fueron muy listos al traer aquí las vasijas de fuego.

—Desde luego —suspiró la dama drow—. Incendia las telarañas, y todo lo adherido a ellas cae hacia su destrucción. Incluida la casa Melarn.

Ryld lanzó una mirada a la elfa oscura. Mostraba una expresión apenada, y sus ojos brillaban con inusuales lágrimas. No se veía muy a menudo llorar a un drow. Se consideraba un signo de debilidad. Lo encontró bastante honesto por parte de la sacerdotisa.

—Siento tu pérdida. Quizás aprendamos de esto. Si sobrevivimos.

Algo atrajo la atención de Ryld, y en un instante levantó la ballesta y apuntó. Una figura alada, que volaba con movimientos bruscos a derecha e izquierda sin orden ni concierto, emergió de entre el humo, iba hacia su posición. Era una drow, aunque tenía alas, y cargaba un bulto aún más extraño. El guerrero sabía que algo iba mal por el vuelo errático. De pronto, la reconoció; ¡la semisúcubo de Ammarindar!

Tenía el dedo en el gatillo, preparado para atravesar su corazón, antes de darse cuenta de que transportaba a Pharaun.

Cuando la demonio se acercó al borde del edificio, pareció que perdía el equilibrio, y Ryld tuvo que extender las manos y agarrarla literalmente al vuelo. Los tres cayeron hechos un ovillo a los pies de Jeggred. El draegloth dio un paso para situarse entre el resto del grupo y la bella criatura.

—¡Tú! —siseó Quenthel, con el látigo levantado, preparado para atacar—. ¿Qué haces aquí?

La demonio, a la que Pharaun llamaba Aliisza, recordó Ryld, miró a Jeggred y a la suma sacerdotisa con cautela mientras jadeaba. No hizo ademán de defenderse.

—Traerte a tu precioso mago de vuelta, drow —murmuró—. Sé el afecto que le tienes.

—Está herido —dijo Ryld, mientras ponía boca arriba al mago.

Todos los demás excepto Jeggred se reunieron alrededor del maestro de armas y empezaron a examinar a Pharaun. No les costó mucho encontrar la herida en el hombro del mago, ya que una parte del virote de ballesta aún estaba alojado en él. La mayor parte del asta se había roto durante el accidentado aterrizaje.

—El virote está envenenado —dijo Quenthel, de pie junto al cuerpo estirado—. Curarlo no servirá de nada a menos que primero saquemos el veneno de su sangre. Si no, morirá.

—Eso te lo habría dicho yo —dijo Aliisza, que se sentó erguida, aunque aún respiraba con dificultad por la dura experiencia—. Aquí… insistió que trajera esto.

Lanzó las dos mochilas a los pies de Quenthel.

—Entonces, ¿cómo sacamos el veneno? —le preguntó Ryld a Quenthel, mientras apartaba la mirada del maestro de Sorcere—. ¿Tenéis magia para hacerlo?

Quenthel sacudió la cabeza.

—Yngoth lo siente en su cuerpo —dijo, mientras daba palmaditas al látigo que volvía a colgar de su cadera— pero, por supuesto, ya no tengo mis conjuros.

Ryld miró a Halisstra y Danifae.

—¿Qué hay de vosotras?

Ambas sacudieron la cabeza.

—Conozco algo de magia —confesó Halisstra—, pero aún no soy lo bastante poderosa para eliminar veneno.

—Quizá nuestra buena amiga la embajadora tenía algo para ayudarlo —dijo Jeggred sin apartar la mirada de Aliisza.

El draegloth dio un golpe a la mochila que tenía a sus pies.

—Espero que así sea —murmuró Ryld a un inconsciente Pharaun, mientras le pasaba la mochila a Quenthel—. No hay nada más que podamos hacer por ti, amigo mío.

Pharaun sudaba profusamente. Ryld sabía que el mago sería su mejor baza para escapar de la ciudad. Si lo perdían, acabarían atrapados, a menos que Valas encontrara una salida.

Quenthel empezó a rebuscar en las cosas de Faeryl. Tiró a un lado los objetos personales y los vestidos. Mientras escarbaba hacia el fondo, a Ryld le pareció oír que la suma sacerdotisa murmuraba algo despectivo sobre la embajadora y comentaba que era un derroche de espacio. Entonces se le iluminó la cara y sacó un grueso tubo.

—¡Ajá! —dijo en tono triunfal—. Esperemos que sean conjuros.

Abrió el tubo, sacó un puñado de páginas de pergamino, las desenrolló, y estudió su contenido con urgencia.

—Oh, qué encantadora —dijo—. Faeryl, chica lista, ¿de dónde demonios los robaste?

Halisstra y Danifae se agolparon alrededor de la matrona de Arach-Tinilith, intentando vislumbrar lo que había en las páginas. El maestro de armas vio miradas de júbilo en sus ojos.

—¿Hay algo útil? —exigió Ryld—. ¿Hay algo para neutralizar el veneno?

—Aún no lo sé —restalló Quenthel—. Dame un momento.

Continuó estudiando las páginas, pasándolas con rapidez.

—Varias de éstas son bastante útiles —dijo—, pero no veo… Oh, espera. ¡Sí! Pharaun Mizzrym, tienes suerte. Dejadme sitio —dijo, al tiempo que le hacía un gesto a Ryld para que se apartara.

El maestro de armas se hizo a un lado mientras Quenthel se arrodillaba junto al mago. Posó una mano sobre la herida y empezó a salmodiar, leyendo las palabras del pergamino que tenía en la mano. Se vio un diminuto destello de luz cuando el texto desapareció de la página y un suave brillo, que emanaba del lugar donde Quenthel acababa de poner la mano, cubrió el cuerpo de Pharaun.

Casi de inmediato, la respiración del maestro de Sorcere se hizo más lenta y pareció más relajado. Aún tenía los ojos cerrados, pero sonreía.

—Gracias, matrona Quenthel —dijo, y a Ryld le pareció más sincero que nunca—. Me metí en problemas en la posada, como ves. Un par de tipos empleados de la matrona Zauvirr no estaban contentos de que hiciera una visita al lugar. Me cogieron desprevenido.

—Esto es muy difícil de creer —dijo Ryld, al tiempo que miraba a Aliisza, que aún estaba sentada ante Jeggred.

»Sí, bueno, estoy seguro de que les habrías dado una lección o dos de cómo encontrar el punto más vulnerable en las defensas de un mago.

—De acuerdo —dijo la suma sacerdotisa, que volvía a estar de pie—. Sácale eso del hombro, y lo podré curar.

Examinó su bolsa, donde guardó en un bolsillo el tubo en el que volvían a estar los pergaminos. Empezó a buscar en otra parte de la mochila y sacó una varita, que Ryld reconoció de antes.

El maestro de armas devolvió su atención al extremo roto del virote. Comprobó si estaba alojado en algún hueso, y cuando descubrió que no, dio un fuerte empujón y la punta atravesó el hombro de Pharaun y salió por detrás.

Pharaun arqueó la espalda y gritó de dolor.

—Maldición, maese Argith —murmuró al final, entre jadeos—. Desde luego sabes cómo darle la bienvenida a un amigo.

El mago cerró los ojos mostrando una expresión de dolor.

—Creo que el saludo es el apropiado para alguien que se las arregla para que le disparen —respondió Ryld, que de nuevo dejó su lugar a Quenthel para que usara la magia.

La suma sacerdotisa agitó la varita sobre la herida reciente y murmuró la palabra activadora. La piel expuesta empezó a unirse, cerró el agujero y formó una cicatriz gris pálido en la piel azabache. Pharaun suspiró mientras Quenthel volvía a ponerse en pie.

—Muy bien —dijo, mientras devolvía la varita a la mochila—. Ahora, intenta evitar los virotes de ballesta. Aquí hay demasiados para andar de un sitio a otro.

Ryld cruzó una mirada con Halisstra y vio que la sacerdotisa drow parecía celosa mientras observaba cómo Quenthel guardaba la varita.

«El botín es para el ganador —pensó torvamente—. Inclinaste la cabeza ante ella y la llamaste matrona… Ahora no esperes que sea generosa».

Pharaun se sentó, ayudado por Danifae. El mago miró a su alrededor. Cuando vio a Aliisza, a la que aún vigilaba el draegloth, hizo una mueca y se libró de la mano de la prisionera de guerra. Ryld echó un vistazo y vio que la belleza de cabello oscuro mostraba una expresión ceñuda.

«Oh, oh —pensó Ryld—. Esto huele a amante celosa. Seguro que el mago no es tan tonto, acostarse con una demonio…».

Pharaun se las arregló para ponerse en pie y acercarse donde estaba sentada la semisúcubo.

—Todo va bien —le dijo a Jeggred mientras pasaba ante él—. Puedes retirarte. No te va a morder.

Jeggred ignoró al mago con displicencia y mantuvo la posición.

—Mira, te debo una —dijo. Hablaba bajo pero no tanto para que Ryld no oyera la conversación.

Para su completa sorpresa, la semisúcubo agarró a Pharaun con ambas manos a los lados de su cabeza y le dio un beso en la boca. El mago no hizo nada para resistirse, aunque el guerrero vio cómo abría y cerraba los puños.

—Recuerda lo que te he dicho —dijo Aliisza, mientras apretaba la boca contra la oreja del mago, aunque hablaba lo bastante fuerte para que todos la oyeran—. Lo sabré.

Ryld vio que cruzaba una mirada con Danifae mientras decía esto. La prisionera de guerra vio aquella mirada dura y se volvió, con una sonrisa de divertida incredulidad en la cara. Quenthel carraspeó disgustada y se dio media vuelta para ignorar el ridículo espectáculo.

—Bueno ya llevo demasiado tiempo en esta ciudad —dijo Aliisza—. Os dejo con vuestros estúpidos juegos de drows mientras el lugar se desmorona a vuestro alrededor.

Diciendo eso, abrió un portal blanco azulado y lo atravesó mientras Jeggred gruñía y daba un salto hacia ella; pero ya había desaparecido.

—Por la Madre Tenebrosa, Pharaun —restalló Quenthel—. ¿Toda tu palabrería sobre no tentar a la suerte, y sales a flirtear con esa… esa cosa? ¿Eres de esa clase de varones?

Pharaun se encogió de hombros ante las acusaciones.

—No pasó nada —dijo, mientras se frotaba la boca con aire pensativo—. Fui a recoger tus cosas, me dispararon, y ella me salvó la vida. Eso es todo.

—Ya lo veo —soltó Quenthel.

Pharaun miró a su alrededor mientras se rascaba la cabeza.

—¿Dónde está Valas? —preguntó, y Danifae le explicó la situación.

—Sí —asintió el mago—. Cuanto más rápido salgamos de la ciudad, más deprisa averiguaremos cómo llegar hasta su amigo, el clérigo.

El maestro de Sorcere levantó una ceja y dirigió la mirada hacia Quenthel.

—¿Asumo que hemos decidido que ése es nuestro próximo destino? —le preguntó.

La suma sacerdotisa asintió con brusquedad.

—Sí, me convenciste —dijo—. Cuando dejemos Ched Nasad, tendremos que decidir la mejor manera de llegar hasta ese clérigo. Asumo que tienes los medios para llegar a donde decidamos.

Pharaun asintió mientras se ponía lentamente en pie.

—Puede. Depende de dónde esté según Valas, pero no lo haré hoy —añadió—. Casi he agotado mis conjuros. Sin algo de descanso y una oportunidad para repasar mis grimorios, no sirvo para mucho.

—Entonces concentrémonos en salir de Ched Nasad y ya nos preocuparemos de ello más tarde —dijo Quenthel—. Tan pronto vuelva Valas veremos lo que ha descubierto y haremos los planes apropiados.

—Las noticias no son buenas —dijo el explorador, que apareció como si lo hubieran llamado. Escaló y subió a la pared donde estaban sentados—. Todas las puertas importantes parecen fuertemente vigiladas o están bajo un ataque, y los otros lugares que nombró Halisstra son inaccesibles por el momento. No hay manera de salir de la ciudad.

—Tonterías —dijo Quenthel con firmeza—. Pharaun, ¿tienes algún medio para transportarnos a todos? ¿Algún conjuro que abra un portal? Cualquier cosa.

El mago negó con la cabeza.

—Entonces tendremos que abrirnos paso por una de las puertas. Estoy segura de que nosotros siete lo conseguiremos.

—Sólo queda un lugar en el que buscar —respondió el mago. Estudió la posición un momento y luego se volvió hacia Valas—. Necesitamos subir más, por encima de esos duergars, ¿no crees?

—Los combates aún son demasiado intensos en esa dirección —dijo Valas después de asentir—. Si conseguimos evitarlos, mejor que mejor.

—Dejemos de perder el tiempo —acordó Pharaun—. Subimos.

Quenthel dio su visto bueno al plan, y todos se prepararon para partir.

Mientras Ryld reunía su equipo, descubrió que estaba exhausto. Entre sus gestas con Valas en las tabernas, abrirse paso para entrar y salir de la casa Melarn, tratar con las arañas y los duergars, el guerrero llevaba más de un día sin descansar.

«Es casi de día —descubrió—, y aún está lejos de terminarse. Espero que encontremos un modo relativamente indoloro de escabullirnos entre los destacamentos de las puertas».

El grupo se puso en marcha, pero tenían que avanzar por turnos, pues Jeggred tenía que llevar a Valas y a Danifae a los lugares altos, y el draegloth, a pesar de su tremenda fuerza, sólo era capaz de transportar a uno de los elfos oscuros a la vez. Así, la mitad del grupo se elevaba hasta la siguiente calle superior mientras Jeggred transportaba a un drow, y el resto esperaba con el otro a que volviera el demonio.

El primer equipo eran Pharaun, Quenthel y Jeggred, que transportaba a Danifae. Descendieron sobre la calle y descubrieron que la defendían tropas drows. Varios elfos oscuros apuntaron las ballestas de mano hacia los cuatro, y cuando vieron al draegloth, casi fueron presas del pánico.

—¿Qué infiernos es eso? —gritaron algunos de los soldados, incluido un veterano con la cara llena de cicatrices de combates, señalando a Jeggred con la ballesta.

El demonio soltó un gruñido quedo mientras volvía la cara hacia los posibles asaltantes, pero Pharaun se puso en medio.

—Tranquilos —dijo el mago, con las manos en alto—. Sólo pasamos por aquí. No os pongáis nerviosos.

A su lado, Quenthel levantó la barbilla, pero cuando los soldados drows vieron que parecía despreocupada por la presencia del demonio, se tranquilizaron y centraron la atención hacia abajo, donde se desarrollaba el combate. Jeggred se fue a recoger a Valas.

Pharaun encontró un lugar en el que sentarse y así lo hizo; se reclinó en la pared para descansar unos momentos.

—Estaría bien que además fuera cómodo —dijo a las dos féminas que lo acompañaban—. Descansad cuando podáis.

Quenthel frunció el entrecejo pero consintió en sentarse al lado del mago, y Danifae la imitó.

Sin embargo, el descanso duró poco, porque pronto se oyeron gritos en la lejanía. Todos los drows que había a su alrededor se inquietaron mientras corría el rumor de que elfos oscuros de una casa enemiga se dirigían hacia allí.

Por la calle venía una sacerdotisa acompañada por dos magos. Arengaban a las tropas para que formaran.

—¡En pie! ¡Es la hora! ¡En pie, rotes despreciables! ¡Luchad! ¡Luchad por la casa Maerret!

Cuando llegó donde estaban Pharaun y los demás, se detuvo y se los quedó mirando.

—¿Qué hacéis aquí? No sois parte de esta unidad. ¿Quiénes sois?

Pharaun hizo el mismo gesto conciliador que antes.

—Sólo pasábamos por aquí. No causaremos problemas —dijo.

—Bueno, entonces uníos a los soldados. Tú ve delante y ayuda a los otros magos.

—Pensamos que serviríamos mejor a la causa al ayudar a vigilar este extremo de la calle —respondió Pharaun, con una sonrisa de oreja a oreja—. Nunca se sabe cuándo esos molestos enanos grises intentarán rodear nuestro flanco y sorprendernos.

—Ponte en pie, mago, y ve a unirte a los otros. Y vosotras dos podéis ayudarme a reunir a las tropas y mantener el orden. Levantad el culo… ¡ahora!

Pharaun vio que Quenthel estaba a punto de flagelar a la sacerdotisa, de modo que antes de que hiciera una escena, se llevó a la oficial drow a un lado.

—Escucha —dijo en voz baja—. En realidad trabajamos en algo especial para la matrona Drisinil Melarn. Tenemos permiso de evitar el combate mientras nos encargamos de una misión muy importante.

—Oh, ¿ah, sí? —respondió fríamente uno de los magos—. Bueno, Drisinil Melarn era mi madre, y sé que fue asesinada por traidores antes de que empezara esta guerra civil. Puesto que no llevas la insignia de la casa, me imagino que sois los espías acusados de colaborar con ella. Quizá sea el momento de que muráis.

El mago Melarn dio un paso atrás y metió la mano en el piwafwi, pero antes de que Pharaun reaccionara, se oyó una voz a su espalda.

—Hola, Q’arlynd —dijo Halisstra, mientras ella y los demás flotaban por encima de la calle.

El mago se detuvo, miró con atención a la sacerdotisa durante unos instantes, y sonrió abiertamente.

—Querida hermana —dijo—. Pensé que estabas muerta.

Capítulo diecinueve

—Cuando el combate fue a peor, varias de las matronas, incluida Maerret, vinieron a la Torre Colgante y nos pidieron que las ayudáramos —explicó Q’arlynd—. Dijeron que era una guerra civil con todas las de la ley y los rebeldes iban a destrozar la ciudad si no los deteníamos. La matrona Lirdnolu me explicó lo que le sucedió a la casa Melarn. Supe que madre estaba muerta, y oímos que fue asesinada por Ssipriina Zauvirr con colaboradores del exterior que querían ver la caída de Ched Nasad.

—Y pensaste que yo también estaba muerta —dijo Halisstra, agazapándose junto a su hermano.

—Sí, al mismo tiempo que madre fue asesinada o en la caída de nuestra casa. ¿De verdad ha desaparecido? —preguntó el mago Melarn.

Halisstra asintió.

—Por la Madre Tenebrosa —jadeó.

—Bueno, la reunión familiar es conmovedora, pero aún necesitamos salir de esta ciudad —dijo Pharaun poniéndose en pie—. ¿Cuál es la situación? ¿Cuál es el camino más corto de salida por el que podamos pasar?

—No hay —dijo Q’arlynd al tiempo que negaba con la cabeza—, eso he oído. Todas las puertas están ocupadas o por fuerzas rebeldes o por hordas de esclavos fugitivos o se han venido abajo debido a los combates. Ese fuego alquímico que quema la piedra causa estragos en…

—Créeme, lo sabemos —interrumpió el maestro de Sorcere—, pero tu información nos deja pocas opciones. Tendremos que encontrar un modo de escapar de la ciudad.

Quenthel acababa de abrir la boca. Lo más probable para ordenar a Pharaun que averiguara un método para escapar de Ched Nasad, imaginó el mago, cuando se oyeron unos gritos paseo abajo. Pharaun se volvió justo a tiempo de ver un revoltijo de elfos oscuros que se ponían en pie en desorden al ser atacados por una creciente horda de enanos grises que emergían de un portal mágico suspendido en el aire a un metro escaso de la calle. Los duergars lo atravesaban tan rápido como eran capaces, disparaban las ballestas a cualquier blanco que encontraban antes de tirar las armas de proyectil a un lado y sacar hachas, martillos y ocasionales mazas.

—¡Ataque! ¡Nos atacan! —El grito se elevó al mismo tiempo que más drows se ponían en pie, movilizándose para frenar el avance de los enanos grises.

—Vamos, pies planos, lastimosos soldados… ¡Levantaos y luchad antes de que nos partan en dos! —aulló la sacerdotisa de batalla, mientras volvía del extremo de la calle y empujaba a las tropas hacia el frente a medida que las alcanzaba—. ¡Mago! ¡Lanza un conjuro! Recházalos. Si llegan a la plaza estamos acabados.

Pharaun suspiró y asintió, agarró a la sacerdotisa de batalla y le dio la vuelta para quedar cara a cara con ella. La sonrisa había desaparecido.

—Diles a tus tropas que se retiren a este punto —dijo.

—¿Qué? ¿Y dejar que se acerquen sin oposición? Creo que no.

—Hazlo, o acabarán atrapados. Sitúa tres destacamentos de ballesteros aquí —señaló varios puntos de la calle—, allí y allí.

La sacerdotisa de batalla miró al mago como si se hubiera vuelto loco, pero al final asintió y ordenó a gritos una retirada ordenada.

Pharaun levantó la mirada ante la poca visión de la sacerdotisa y empezó a organizar a los soldados drows, los situó donde había señalado antes. Cuantos más y más drows se apartaron de los enanos grises, más se unieron a los que ya estaban colocados. Como una unidad, empezaron a disparar a la masa de duergars apiñados, que mataban a los pocos drows rezagados que quedaban.

«Están perdidos», se dijo el mago.

Lanzó un conjuro y apareció una enorme telaraña de la anchura de la calle, anclada en el pavimento y en los edificios que había a ambos lados. Un puñado de elfos oscuros se vio atrapado en los pegajosos hilos, y quizás una docena o más acabaron atrapados al otro lado, pero los enanos grises no podían avanzar, al menos hasta que atravesaran las telarañas o el conjuro se acabara.

—Vamos —dijo Q’arlynd, mientras señalaba hacia arriba y empezaba a levitar.

Pharaun siguió al otro mago hasta una posición desde donde se veían las telarañas, bajo las que los enanos grises despacharon al momento a los pocos drows que estaban atrapados junto a ellos. Los duergars estaban apelotonados sin saber qué hacer. El hermano de Halisstra tenía los componentes en la mano, preparado para lanzar un conjuro, y una mirada al guano de murciélago que sostenía le dijo a Pharaun lo que planeaba.

—Un momento —dijo Pharaun, al tiempo que le asía el brazo—. Están esperando —explicó, mientras señalaba a los duergars—. Necesitan un chamán o algo para intentar disipar las telarañas. Es probable que sea el mismo que abrió el portal dimensional.

Como era de esperar, un duergar vestido con túnicas que llevaba varios tótems y otras baratijas mágicas atravesó el brillante portal. Uno de los duergars se dirigió a él (Pharaun no pudo oír lo que decían), y señaló las telarañas. El chamán asintió y empezó a lanzar un conjuro.

—Ahora —dijo Pharaun.

Q’arlynd se puso en acción. Lanzó el conjuro apuntando directamente al chamán. Fue un impacto directo, y toda esa parte de la calle fue engullida por una bola de fuego que se expandió y se vaporizó un instante más tarde. Había enanos grises carbonizados y ardiendo por todas partes. Algunos se movían, pero eran escasos y estaban separados. Y lo que era más importante, el portal dimensional había desaparecido al tiempo que moría el chamán que lo había creado.

Los dos magos se volvieron a posar en el suelo y advirtieron que la ardiente bola mágica de Q’arlynd había encendido las telarañas, que se consumían con rapidez. Aunque ya se formaba otro portal, éste en el extremo opuesto de la calle, la sacerdotisa de batalla arengó a sus tropas para que se ocuparan de la nueva amenaza.

—Sabes que retrasaste lo inevitable —dijo Quenthel cuando Pharaun y Q’arlynd regresaron—. Aquí perdemos el tiempo. Tenemos que salir de la ciudad.

—Lo sé —respondió el maestro de Sorcere—, pero era divertido.

—¡Mirad! —gritó Danifae, señalando hacia el otro portal.

Los duergars salían, y llegaban drows de arriba y abajo, levitando desde las calles de los niveles adyacentes.

—Son tropas de la casa Zauvirr —explicó la prisionera de guerra—. Nos tienen atrapados.

—¡Retirada! —ordenó la sacerdotisa de batalla, mientras se volvía para señalar el lugar de donde habían venido los duergars. Pero cuando empezó a dirigir a los soldados, la alcanzó un virote de ballesta en la oreja. El proyectil le atravesó la cabeza y sobresalió por el otro lado. Mientras caía al suelo ya estaba muerta, inmóvil.

—¡Estamos rodeados! —gritó Q’arlynd—. ¡Aguantad y luchad!

Sacó una varita y la agitó, conjurando una repentina y violenta tempestad de fragmentos de hielo del tamaño de la cabeza de Pharaun. Los trozos de hielo cayeron con fuerza sobre las filas de los enanos grises, aporreándolos y destrozándolos entre gritos de angustia.

En respuesta, los duergars empezaron a lanzar más vasijas de fuego hacia la cada vez más apretujada masa de drows de la casa Maerret, que estaban apiñados y eran blancos fáciles. Aparecieron cada vez más enanos grises, que formaban y establecían una pared de escudos, de manera que los de atrás quedaban protegidos mientras disparaban las ballestas y lanzaban vasijas de fuego y conjuros.

Pharaun no tenía ni idea de dónde estaban sus compañeros. Todos habían huido en el pánico inicial del ataque. No le preocupaba que no supieran arreglárselas por sí mismos, al menos por el momento, pero cuanto más permanecieran allí, menos oportunidades tendrían de escapar. Giró sobre sus talones en busca de alguna señal de ellos entre el espeso humo, cuando se materializó una criatura frente al mago, dándole la espalda.

La habilidad de Pharaun para sentir las emanaciones mágicas dejó claro que esta criatura había sido invocada de algún lugar, probablemente de los planos inferiores. Era una cosa enorme, vagamente humanoide, cubierta de un pelaje blanco y con cuatro brazos. Mostraba una frente inclinada y una nariz chata, pero las características más terribles eran la boca abierta y los colmillos. La bestia se dio media vuelta rugiendo de rabia, y avistó al mago. Sus ojos rojizos resplandecieron de placer cuando embistió, con las garras extendidas, dispuesto a hacer pedazos al maestro de Sorcere.

Pharaun intentó sacar el espadín, pero la criatura demoníaca se abalanzó sobre él demasiado rápido, y se llevó un zarpazo en el hombro que lo desplazó un par de metros. El mago cayó al suelo mientras la cosa brincaba de nuevo hacia adelante, se golpeaba el pecho con los cuatro brazos y rugía desafiante.

Pharaun, aterrado, gateaba hacia atrás e intentaba activar el espadín.

Por el rabillo del ojo, el mago captó un destello de movimiento, y Valas se arrojó detrás de la bestia y atacó con ambos kukris los tendones de las corvas. La bestia rugió de dolor pero con sorpresa, giró sobre sus talones antes de que Valas pudiera esconderse, y le dio un zarpazo con las garras extendidas al diminuto explorador.

Pharaun oyó cómo el otro drow se lamentaba y vio cómo caía despatarrado por la fuerza del impacto, pero le dio el tiempo suficiente para sacar el estoque. Ordenó a la espada que atacara, y cuando se clavó en la bestia, que estaba inclinada sobre Valas, la criatura gruñó y se dio media vuelta para ver qué la hería. Valas consiguió ponerse en pie y desapareció.

El ser demoníaco rugió y golpeó el estoque danzarín, pero la hoja era demasiado rápida, se agitaba y movía y consiguió clavarse varias veces. El pelaje blanco del monstruo ya estaba manchado de rojo por las múltiples heridas. Esto hizo que la bestia se enfureciera aún más, y Pharaun tuvo que disimular una sonrisa.

Ahora, con el arma que lo protegía de los ataques, el mago fue capaz de lanzar un conjuro. Gesticuló y pronunció algunas sílabas, y al instante se vio rodeado por media docena de duplicados exactos de sí mismo que fluctuaban y giraban a su alrededor.

Al mismo tiempo, una vasija de cerámica se rompió a los pies de la criatura invocada, y las llamas la engulleron. Gritó de dolor y agitó los brazos, y Pharaun se vio obligado a retirarse unos pasos para evitarla mientras la criatura corría para escapar del tormento. Cegado por el fuego y el dolor, el demonio corrió hacia el borde de la calle y desapareció en el vacío.

Pharaun se volvió para analizar la batalla. El espadín aún se balanceaba, esperando un blanco, y el mago casi se quedó sin cabeza por una sucesión de cuchillas que giraban. Este conjuro lo conocía bastante bien porque era el favorito de las sacerdotisas, pero dudaba que cualquiera de las drows lo hubiera lanzado. Dos de las hojas atravesaron su piwafwi, le hicieron cortes en los brazos y dibujaron delgadas líneas de sangre. Por instinto, se dejó caer al suelo y evitó la mayor parte del conjuro, aunque varios de sus duplicados se desvanecieron al ser alcanzados. El mago rodó lejos del alcance del conjuro y se puso en pie.

Quenthel estaba cerca, con una varita en la mano y el látigo en la otra. Azotaba a un duergar, y al mismo tiempo, Pharaun notó que dirigía un martillo translúcido y brillante con la varita. Golpeó al enano gris con el látigo, y mientras éste se retiraba para evitar el ataque, movió el martillo desde atrás y lo golpeó en la nuca. El duergar se estremeció una vez, puso los ojos en blanco y se desplomó.

Apareció Ryld moviendo la espada a su alrededor. Pharaun vio que el maestro de Melee-Magthere estaba trabado en combate con tres drows, y por la manera en que manejaban las espadas, le pareció que Ryld estaba enfrentado a maestros de armas. Los tres oponentes acechaban a su alrededor, fintaban y golpeaban, intentaban conseguir que el guerrero cometiera un error defensivo, pero Ryld mantuvo la posición. Fluía de una postura a otra. Pharaun observó que, a pesar de que el agotamiento era apreciable en la respiración difícil de Ryld, sus ojos brillaban. Necesitaba de toda la concentración que podía reunir, pero en realidad parecía disfrutar del desafío.

Unos tentáculos negros aparecieron entre Ryld y sus tres adversarios, y Pharaun vio cómo dos de los apéndices que se contorsionaban se cerraron sobre el maestro de Melee-Magthere, mientras varios más se deslizaron alrededor de las piernas y tobillos de sus enemigos. Los cuatro combatientes estaban atrapados, y, sin embargo, ninguno deseaba bajar la guardia para liberarse.

Pharaun reaccionó deprisa, tiró con fuerza para sacar la varita de su piwafwi y la activó, lanzando cinco chirriantes puntos de luz hacia el más cercano de los dos tentáculos que sujetaban a Ryld. El tentáculo sufrió un espasmo y se desvaneció. Con un rápido giro de su mandoble cercenó el otro apéndice negro y lustroso, y luego saltó cuando otros tentáculos intentaron alcanzarlo. Levitó fuera del alcance de los tres maestros de armas, que se esforzaban por liberarse. Antes de conseguirlo, un puñado de duergars se acercó, dispararon sus ballestas a los drows indefensos, y los elfos oscuros cayeron rápido.

Pharaun vio que la posición de la casa Maerret estaba completamente desbordada. Los duergars se acercaron por un flanco, y los drows por el otro. El combate era sólo un desorden arremolinado de acaso tres docenas de contendientes que luchaban por sus vidas. Las pocas fuerzas que sobrevivían de la casa Maerret cayeron deprisa. Los enemigos se acercaron de todos lados, y Pharaun se reunió con sus compañeros mientras el círculo que los rodeaba se estrechaba cada vez más.

—No tenemos tiempo —dijo Quenthel, que aún agitaba el látigo y dirigía martillos mágicos contra los enemigos—. ¡Haz algo, mago!

—¡Tú! —se oyó un grito de enfado a la espalda de Pharaun. Se volvió para ver quién montaba el revuelo, y allí, frente a Quenthel, estaba Ssipriina Zauvirr, mirándolos a todos—. ¡Vosotros sois los causantes de esto! —chilló, mientras levantaba una maza y los señalaba—. ¡Nunca deberíais haber venido a Ched Nasad!

—¡Zauvirr! —se oyó otro grito de cólera de una voz mucho más áspera desde el otro lado. Pharaun se volvió hacia el lugar al que miraba al principio y vio a un enano corpulento con una excelente armadura, un enano de alto rango—. ¡Drow estúpida, presenciaré tu muerte! —gritó el enano gris.

—¡Traidor! —replicó Ssipriina—. No tendría que haber confiado en ti, Khorrl Xornbane. Morirás junto con los entrometidos. Matadlos —gritó a los pocos soldados que le quedaban, que se amontonaban en una línea—. ¡Matadlos a todos!

—¡Muerte a todos los drows! —rugió Khorrl Xornbane, e hizo avanzar a sus tropas.

Pharaun bajó los hombros.

«Nunca saldremos de aquí», pensó, al tiempo que aprestaba el estoque mágico.

El espeso humo negro de la piedra ardiente empezaba a cegar a Ryld y le dificultaba la visión más allá de un metro escaso en todas direcciones. De pronto, el campo de batalla enmudeció. No se oyeron más explosiones, ni más destellos de las vasijas de fuego. Sólo el sonido del acero contra el acero, pero bastante amortiguado.

Avanzó un paso para enfrentarse a un contingente de enanos grises que arremetía. A su izquierda, Halisstra también entró en la refriega, con la pesada maza y un espectacular escudo de mithral. Quenthel tomó posición al otro lado del guerrero y tanteaba con el látigo mientras avanzaba.

Los duergars, docenas de ellos, se dispersaron para hacer frente al ecléctico grupo. La sed de sangre era evidente en sus ojos. Dos de ellos se dirigieron hacia Ryld, con las hachas de batalla en alto. El maestro de armas detuvo el primer golpe dirigido a su hombro y esquivó un tajo a las rodillas del segundo enemigo. Descargó el mandoble sobre el hacha y cercenó el mango, pero entonces tuvo que cambiar el peso, casi sin equilibrio, para evitar una daga directa a las costillas. Giró y lanzó una patada que alcanzó de lleno la muñeca del enano gris y la daga salió volando.

Un tercero se acercó a Ryld por detrás haciendo girar una cadena por encima de la cabeza. Éste vio que el enemigo le miraba las piernas, así que cuando se produjo el ataque, se las arregló para saltar lo bastante alto, de modo que los eslabones de metal fallaron y rebotaron en el pavimento. A medio salto, Ryld se las ingenió para dar un giro completo. Rozó la cabeza del hacha del primer duergar pero no fue capaz de quitársela, sin embargo, se las arregló para desequilibrar a su oponente. Cuando tocó el suelo, Ryld barrió con Tajadora, y le hizo un corte en el cuello al que llevaba la cadena. El duergar saltó hacia atrás, y se valió de su arma para intentarlo de nuevo, pero se quedó rígido cuando la cabeza de la maza de Danifae descendió sobre su cráneo en una lluvia de chispas mágicas. La criatura se desplomó mientras Danifae se volvía para atacar a otro enemigo.

Ryld maniobró para enfrentarse a su anterior adversario, que había recuperado el equilibrio y volvía a tener el hacha preparada. Su compañero, que tenía el brazo herido colgando al costado, sacó un hacha de mano y empezó a girar alrededor de Ryld, intentando situarse a la espalda del maestro de armas. Ryld dio un paso atrás como si intentara evitar que lo rodearan, mientras detenía con indiferencia un par de ataques del hacha de batalla. Al final, cuando vio que el enano gris se echaba atrás para descargar un golpe aún más fuerte, plantó el pie bajo los eslabones de la cadena y los lanzó hacia arriba. Cuando la cadena se desplegó alcanzó al humanoide en la cara. El enano, sobresaltado, abandonó el ataque.

El maestro de Melee-Magthere vio cómo el hacha de mano descendía sobre su hombro, y se contorsionó de manera que la hoja erró por muy poco. Giró a Tajadora hacia arriba, cercenando el brazo del duergar a la altura del codo. El enano gris retrocedió entre gritos de agonía, dejando que el impulso del golpe lo alejara del peligro. Ryld dejó que el movimiento del arma le hiciera dar una vuelta completa, quedando encarado una vez más hacia el adversario original, que se había desembarazado de la cadena y la había arrojado a un lado.

Ryld balanceó el mandoble un par de veces, girando con el enano gris; los dos se medían con cuidado. El maestro de armas avanzó lanzando unos cuantos cortes y estocadas. Dirigió ataques sin entusiasmo al enano, que en realidad nunca lo pusieron en peligro, pero permitieron que Ryld viera lo ansioso que estaba su oponente de enzarzarse con él. El enano gris evitó todos los golpes y paradas, y el maestro de Melee-Magthere supo que el duergar se alejaría pronto del combate, asumiendo que los compañeros que tenía alrededor iban menguando de número.

De nuevo, Ryld avanzó con un ataque, con el espadón bajo y dirigido al frente, y el duergar dio otro paso atrás. Entonces, como si surgiera de la nada, Valas apareció de entre las sombras y cortó con uno de sus kukris el tendón de la corva del enano gris. La rodilla del duergar se dobló, y el explorador pasó la otra mano por encima y le clavó el kukri en el pecho. El enano hizo un sonido gorjeante entre temblores y cayó.

El maestro de Melee-Magthere dirigió su atención a otra parte tan pronto vio que la amenaza estaba eliminada. Observó cómo Jeggred hacía jirones a un drow. Sólo vio a dos más en busca de un modo para entrar en la defensa del draegloth, aunque Ryld dudaba que eso durara mucho. Otro elfo oscuro luchaba para mantener alejado el estoque de Pharaun, pero Quenthel cerraba su flanco, y la suma sacerdotisa lo azotó con su flagelo, permitiendo que los colmillos de las serpientes se hundieran en el cuello de la criatura. El drow fue incapaz de mantener la atención en el espadín, que atravesó su ojo, en medio de las convulsiones causadas por los repentinos aguijonazos de los mordiscos.

Otro enemigo estaba trabado con Halisstra, que paró dos recios golpes con el escudo de mithral. Al tercer golpe de su adversario, usó el escudo para desviar el ataque y desequilibrar a su oponente, y luego trazó un arco ascendente con la pesada maza en un cruento golpe directo a la barbilla. Se oyó un estampido grave parecido al de un tambor, una vibración mágica mucho más fuerte que el simple impacto del metal contra el hueso, y el drow se desplomó, con la mandíbula destrozada.

Respirando con dificultad, Ryld escrutó el campo de batalla. Además de sus seis compañeros y el hermano de Halisstra, los únicos que quedaban en pie eran un pequeño círculo de apenas una docena de drows y duergars que por el momento habían dejado de luchar y observaban cómo el cabecilla de los duergars entablaba combate con Ssipriina Zauvirr. El enano gris y la matrona giraban en círculo, mientras el humo flotaba en el aire y lo llenaba todo más allá del círculo de menzoberranios y los tres miembros vivos de la casa Melarn.

—Ahora es nuestra oportunidad —dijo Pharaun, cerca del maestro de armas—. Vámonos.

—No —dijeron Quenthel y Halisstra al unísono.

—No hasta que caiga —añadió la hija de Drisinil Melarn.

La matrona de Arach-Tinilith asintió.

—Si lo mata, acabaremos con ella —añadió.

—Éste no es el momento de la venganza, señoras —gimió Pharaun.

Ssipriina fintó con la maza, y cuando el enano se apartó de los ataques, la drow sacó por sorpresa una varita y la apuntó hacia su enemigo. Un rayo delgado de luz grisácea salió disparado de la punta del objeto mágico y alcanzó de lleno el pecho del duergar. Éste hincó una rodilla con un gemido, y Ssipriina se abalanzó sobre él.

El duergar desapareció.

Con un grito de rabia ante la argucia, la matrona golpeó el lugar donde había estado su enemigo, pero no impactó más que al pavimento. Dio vueltas, arremetió de acá para allá; intentaba conseguir un impacto casual, pero no encontró nada.

El comandante duergar apareció de nuevo, saltando desde un lado mientras Ssipriina le daba la espalda. Tenía el hacha levantada, pero su grito de guerra dio tiempo a la drow para evitar lo peor del golpe. En vez de hundirse en el cráneo, el hacha laceró la parte de atrás del hombro de la sacerdotisa con un chorro escarlata.

La matrona gritó y se desplomó. Rodó hacia un lado cuando Khorrl levantó el hacha para atacar de nuevo. Cuando el giro le permitió verle la cara, disparó otro rayo con la varita.

Con un gruñido, Khorrl Xornbane dejó caer el hacha y se agarró el estómago, luego cayó al suelo y exhaló un suspiro de muerte.

Quenthel y Halisstra se dirigieron hacia Ssipriina, que intentaba ponerse en pie mientras se agarraba el hombro herido. Quenthel dio un paso hacia la matrona y descargó el látigo. Los colmillos de las serpientes mordieron la piel de la drow, que chilló de dolor. Entonces intentó girar sobre sus talones y apuntar la varita hacia la suma sacerdotisa, pero Halisstra ya estaba preparada para eso y aplastó la mano de Ssipriina de un mazazo. El crujido de huesos fue inequívoco.

A su alrededor, los duergars y los drows empezaron de nuevo el combate, y Ryld tuvo que agacharse para evitar el filo de la espada de uno de los elfos oscuros. Hincó una rodilla e invirtió a Tajadora, dirigiendo la punta hacia el abdomen de su oponente. El drow vomitó sangre y cayó de rodillas, con la mirada puesta en el mandoble clavado. Impasible, Ryld plantó la bota en el pecho del drow y liberó el espadón. Luego, se volvió para observar qué sucedía entre las féminas mientras el cuerpo de su enemigo se derrumbaba.

Quenthel tenía a Ssipriina agarrada por el pelo y le levantaba la cabeza. Los dos brazos de la matrona estaban heridos y apenas era capaz de levantarlos para protegerse; y el veneno empezaba a hacer efecto.

—¡Dejadlo! —gritó Quenthel a los combatientes que había a su alrededor—. ¡Dejad de luchar, ahora!

Despacio, los duergars y los drows empezaron a separarse, mientras se volvían para mirar a Quenthel.

—¡Basta! —dijo la matrona de Arach-Tinilith. Su voz reverberó entre la niebla—. Esto es un sinsentido. La ciudad arde, y debemos escapar. Si os quedáis aquí e intentáis matar a vuestros enemigos, acabaréis todos muertos. No es un procedimiento drow, e imagino que tampoco es duergar.

Se oyeron murmullos cuando los elfos oscuros y los enanos grises cruzaron miradas de odio, pero Ryld vio que la mayoría asentía, coincidiendo con lo que decía Quenthel.

—Si queréis tener alguna oportunidad de vivir, id por caminos distintos y escapad, antes de que la ciudad entera…

La calle se sacudió con violencia y tiró a todo el mundo al suelo. Ryld, que seguía con una rodilla apoyada, se las arregló para mantener el equilibrio. Miró a su alrededor con inseguridad. Toda la longitud de la telaraña calcificada era inestable, se escoraba en exceso hacia un lado. Ryld sabía que no les quedaba tiempo y empezó a levitar. Entonces descubrió lo que había originado el temblor cuando una segunda oleada hizo que el desmoronado pavimento se moviera de nuevo.

Una araña gigante había descendido y corría a toda prisa hacia ellos. Detrás, otra bajaba en su misma dirección deslizándose por un hilo.

«Maldición —pensó Ryld—. Esto no tiene fin».

Miró a su alrededor buscando un punto por el que dejar atrás a los arácnidos que se acercaban.

Pharaun apareció junto al maestro de armas. Flotaba en el aire mientras observaba a las arañas.

—Creo que ya hemos tenido bastante por hoy —comentó el mago con ironía, mientras guardaba el estoque en el anillo.

Ryld vio a Quenthel y a Halisstra. Aún estaban sobre Ssipriina, que moría despacio. Hizo un gesto a Pharaun.

—Aún no se han dado cuenta —dijo mientras descendía—. ¡Tenemos que avisarlas!

Una vez en el suelo, el maestro de armas tuvo cuidado de mantener el equilibrio mientras se precipitaba hacia ellas.

—¡Arañas! —gritó mientras se acercaba.

Quenthel levantó la mirada y sus ojos mostraron sorpresa. Jeggred apareció de entre la niebla a su lado; tenía el pelaje manchado de sangre ennegrecida.

—Aún no sabemos adonde ir —dijo Pharaun, con un matiz de desesperación en la voz cuando se unió a Ryld—. Por ahora la mejor posibilidad es por el borde de la calle.

—Usa tu magia —ordenó Quenthel—. ¡Sácanos de aquí!

Pharaun extendió las manos con impotencia.

—Créeme, matrona —dijo—, si tuviera los medios los usaría. No me queda nada. No soy capaz de invocar un portal sólo con desearlo.

La primera araña apareció amenazadora, y Jeggred avanzó hacia ella, decidido a mantenerse entre el arácnido gigante y su matrona. Valas se reunió con ellos llevando a Danifae de la mano. La prisionera de guerra tenía un largo corte sobre la frente, y la sangre caía sobre sus ojos dificultándole la visión.

—¡Espera! —dijo Ssipriina, mientras boqueaba a causa del veneno que le cerraba la garganta—. Conozco… una salida. Salvadme… del… veneno…

—¿Qué? —exigió Pharaun—. ¿Dónde? ¡Llévanos allí!

—Dilo, desgraciada —ordenó Quenthel.

—Torre… Colgante… —respondió la moribunda matrona—. Antiguo portal latente… sin uso. Veneno… por favor…

—¿Puedes activarlo? —le preguntó Quenthel a Pharaun, ignorando las súplicas de Ssipriina.

—Bien valdría un intento —dijo Pharaun—. ¿En qué dirección?

—Allí… —susurró Ssipriina, levantando la mirada.

Ryld siguió sus ojos y vio un gran edificio en forma de estalactita que colgaba sobre ellos, una torre invertida, como muchas de las mansiones de Menzoberranzan.

—¡No tenemos tiempo suficiente para llegar allí! —gritó Pharaun.

—¿Por qué no? —dijo Q’arlynd Melarn, que flotaba en el aire para demostrarlo—. ¡Levitamos!

—¡No todos podemos! —respondió Pharaun desesperado—. Como ya he dicho un par de veces hoy, no me queda ni un conjuro de transporte.

—La prisionera de guerra se queda —dijo Quenthel sin tapujos—. Lo siento, pero es como tiene que ser.

Danifae cayó de rodillas y hundió la cabeza. Pareció aceptar su destino, pero Ryld sintió pena por la drow. Como si les recordara la falta de tiempo, el suelo volvió a inclinarse. Ryld levitó para no perder el equilibrio al igual que todos los demás, excepto Valas y Danifae.

Q’arlynd sacudió la cabeza.

—No lo sabía —dijo, en un encogimiento de hombros—. Vamos.

—¡Espera! —dijo Halisstra—. Puedo sacaros de aquí —se ofreció la sacerdotisa.

Pharaun y Quenthel se la quedaron mirando.

—¿Puedes? —preguntó el mago.

—Sí —dijo Halisstra—. Me manejo un poco con la magia, es diferente a tu estilo, pero algunas cosas son iguales. Ryld dice que te gusta usar esos portales dimensionales. Yo puedo hacerlos.

Pharaun le hizo un gesto para que se apresurara.

—Ábrelo en la galería principal —le gritó Q’arlynd a Halisstra, mientras señalaba arriba.

Otra sacudida reverberó a través de la calle y provocó fuertes temblores. Danifae y Valas rodaron por el suelo y a punto estuvieron de caer por el borde. La primera araña ya estaba sobre ellos, y Jeggred entabló combate con ella levitando para atacarle en la cabeza. Ryld miró a su alrededor mientras la araña se levantaba sobre las patas traseras y mordía al draegloth, lo que provocó que la calle se sacudiera de nuevo.

Un fragor aún más grande azotaba la calle, y la piedra empezó a moverse y a crujir.

—¡Se va a desmoronar! —gritó Ryld.

—¡Sacerdotisa, abre tu portal! —chilló Pharaun cuando otro exasperante temblor desplazó el límite de la calle a sólo unos pasos de ellos—. ¡Lo atravesaremos ahora!

—¡No! —gritó Ssipriina. Sostenía la varita que había usado para vencer a Khorrl con ambas manos, y tenía los pies separados para no perder el equilibrio.

Murmuró algo y apuntó la varita hacia Halisstra. El rayo de luz gris alcanzó en la pierna a la sacerdotisa, que se dobló de dolor.

—Tú… morirás… conmigo —dijo la enloquecida matrona, mientras dirigía la varita hacia Quenthel—. ¡Nadie… saldrá… vivo!

Quenthel era incapaz de huir. Estaba suspendida en el aire y observaba a la airada drow mientras se pasaba la lengua por los labios desesperada.

—¡Creo que no! —gritó Halisstra, que volvía a estar en pie.

Antes de que Ssipriina activara de nuevo la varita, la sacerdotisa hizo un giro esgrimiendo la maza con ambas manos. Impacto a la matrona en la cara. Se oyó un sonido sordo, y Ssipriina salió disparada tres metros. Sus facciones eran una masa informe de carne y hueso.

—¡Al Abismo contigo! —gritó Halisstra al cuerpo sin vida de Ssipriina Zauvirr.

Halisstra gruñía y se agarraba la pierna, pero tejió el conjuro mientras la calle se inclinaba de nuevo. Salmodiaba, y su voz temblaba por encima del fragor del combate. Ryld nunca había oído ese sonido. Sostuvo una nota perfecta, y un portal blanco azulado se abrió en el aire ante ella.

—¡Jeggred! ¡Vámonos! —gritó Quenthel, mientras corría hacia el portal.

El draegloth abandonó sus ataques sobre la araña y corrió de espaldas. Cuando alcanzó al resto, agarró a Valas, mientras Halisstra ayudaba a Q’arlynd a llevar a Danifae. Ryld siguió al mago para protegerlo de lo que pudiera haber al otro lado. Atravesó la puerta mágica justo cuando la calle se colapsaba y caía rodando hacia el vacío. Esperó que los demás hubieran podido seguirlo.

Capítulo veinte

En el momento en que se abrió el portal, Pharaun se lanzó a través de él con la esperanza de hacer lo correcto al confiar su vida a los hijos de la casa Melarn. A pesar de lo que sabía el mago, Halisstra podría haber escogido ese momento para exigir venganza sobre los menzoberranios por todas las injusticias que infligieron sobre su familia, su hogar y ella misma. Desde luego tenía todo el derecho.

Pero el portal no dejó al mago en ningún horno achicharrador o en un foso de la perdición. Era una sala decorada con mucha elegancia, aunque por desgracia el mago se encontraba frente a un babeante y enorme lagarto con unos colmillos muy afilados. El ser lo descubrió y avanzó ansioso, mirando al mago como si fuera su próxima comida.

Reaccionó rápido y se lanzó hacia atrás, lejos del alcance del bicho, y lanzó un conjuro que invocó una serie de bolas eléctricas flotantes. Cuando el lagarto se le lanzó encima, Pharaun dirigió los proyectiles relampagueantes al encuentro de la criatura. La bestia se agitó alejándose, pero Pharaun era implacable, y lanzó todas las esferas eléctricas sobre él. Después de la cuarta, la criatura se despatarró en el suelo, se convulsionó un par de veces y se quedó quieta.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Ryld, que salió del portal con Tajadora en la mano—. ¿Estamos en el lugar correcto?

—Por fortuna, sí —respondió Pharaun, que se puso en pie de un salto. Un temblor que atravesó el edificio hizo que trastabillara hacia atrás—. Por desgracia, Halisstra, que nunca había estado aquí, no debía de saber lo de los animales guardianes. O bien Q’arlynd se olvidó de advertirnos.

—¡Por la Madre Tenebrosa! —dijo Danifae, mientras observaba a la bestia después de atravesar el portal de un salto. Levantó su lucero del alba al instante—. ¿Está muerto?

—Así lo espero —dijo Valas, que la seguía de cerca.

El explorador tenía los kukris en las manos y miraba el lagarto muerto. La sala se sacudió de nuevo, y parte de un muro se desmoronó y dejó la habitación a la vista de la ciudad. Todo el mundo separó las piernas para mantener el equilibrio.

Uno por uno, el resto del grupo atravesó el portal para unirse a ellos. Jeggred fue el último en hacerlo.

—La ciudad entera se desploma —anunció el draegloth. Halisstra dejó que el portal desapareciera cuando el demonio la atravesó sin peligro alguno—. Las estructuras que caen deben ser la causa de que toda la caverna tiemble por la fuerza de los impactos.

El demonio parecía demasiado flemático para el gusto del mago.

Pharaun no reconoció el conjuro que lanzaba el hermano de Halisstra. Empezó a irradiar un aura de magia adivinatoria mientras miraba a su alrededor, casi como si husmeara algo.

—El portal latente está en esta dirección —dijo Q’arlynd, que condujo al grupo a un pasillo—. Seguidme.

El séquito siguió al mago Melarn a través de varios pasillos, subieron por unas escaleras y entraron en un corredor que no se usaba desde hacía tiempo. Varias veces el edificio se sacudió, pero eran fragores profundos, vibraban a través de toda la Antípoda Oscura.

—Si esto no funciona… —empezó Quenthel.

—Funcionará —la cortó Pharaun—. Necesitaré unos momentos para estudiarlo, pero funcionará.

—Espero que sea así, mago —murmuró la suma sacerdotisa.

Q’arlynd los condujo a todos hasta el final del pasillo y se detuvo ante una puerta abierta.

—Está aquí dentro —dijo—. Pero está sellado con magia y protegido por glifos. No tengo manera de entrar.

Pharaun se arrodilló para estudiar la puerta. La barrera entre el pasillo y la sala era invisible pero sólida. Pharaun vio que irradiaba algún tipo de magia y así lo dijo.

—Si tuviera la magia apropiada a mi alcance —dijo el maestro de Sorcere—, sería capaz de disiparlo en pocos segundos, pero tal como está, no puedo hasta que tenga la oportunidad de descansar.

—¿Tienes otro portal mágico a tu disposición? —le preguntó Quenthel a Halisstra.

La sacerdotisa sacudió la cabeza con tristeza, mientras extendía un brazo para sostenerse cuando otro fragor sacudió la habitación y todo lo que había en ella.

—Entonces, mago, ¿qué vamos a hacer? —preguntó la matrona de Arach-Tinilith—. No podemos sentarnos aquí mientras tú recuperas los conjuros.

—Es verdad —respondió el mago—. Dame un rato.

—¡Mizzrym, no tenemos un rato!

Mientras Pharaun estudiaba el problema, el edificio volvió a temblar, esta vez con mayor fuerza. Todos estaban tirados en el suelo y, a sus espaldas, una gran porción del techo se desmoronó entre una lluvia de cascotes.

—Esto se pone difícil —se quejó Quenthel, mientras se ponía en pie con una expresión de enfado—. No moriré atrapada en una jaula como un animal. No, después de todo lo que he pasado.

Con un profundo gruñido, Jeggred saltó hasta el portal y empezó a golpear la puerta invisible dando inútiles zarpazos contra la barrera. Un arco eléctrico atravesó su cuerpo, pero eso no le impidió lanzarse una y otra vez. Sus esfuerzos fueron baldíos.

—¡Jeggred, para! —dijo Quenthel al final—. Así no estás ayudando.

Con otro rugido gutural, el draegloth se apartó.

—Si no conseguimos atravesarlo —le dijo Danifae a Pharaun, midiendo cada palabra—, acabaremos pulverizados. ¡Haz algo!

—De acuerdo, de acuerdo —respondió el mago, mientras levantaba una mano—. El problema es que no hay manera de abrir la puerta desde el interior. La magia que nos impide seguir también me impide usar el conjuro más simple. Si estuviera al otro lado, podría quitar la barrera manualmente, pero eso es más fácil decirlo que hacerlo. Eso es todo. Un truco tan fácil, y sin embargo imposible…

Cruzó una mirada lastimera con todos.

—Espera —dijo Ryld, acercándose al mago—. Apártate.

Levantó a Tajadora por encima de la cabeza y la descargó con fuerza sobre la barrera. El arma encantada la hendió con un fogonazo, y Pharaun vio cómo las emanaciones mágicas se desvanecían. La espada había disipado la magia.

—Gracias a la Madre Tenebrosa —dijo alguien, mientras todo el grupo se lanzaba hacia la sala.

—Muy bien, mago, sácanos de aquí —dijo Quenthel, en tono desesperado—, ¡y apresúrate!

—Nos largaremos en un momento —dijo Pharaun, mientras le hacía gestos a Q’arlynd para que le mostrara el camino.

El mago Melarn condujo al grupo a una gran sala que parecía una biblioteca, aunque todas las estanterías estaban vacías. Varias estatuas flanqueaban las paredes. Q’arlynd se dirigió a un lugar concreto cerca del fondo de la sala. Era un arco, que por el momento no llevaba a ninguna parte, y estaba lleno de bloques de piedra. Sin embargo, brillaba con débiles encantamientos de transporte.

—Aquí —dijo.

—¡Excelente! —respondió Pharaun con una sonrisa mientras estudiaba el lugar de cerca—. Ahora, sólo necesito un instante para…

Otro temblor más interrumpió las palabras del mago. Éste fue seguido por otro, y otro, definitivamente diferentes a los anteriores. Se volvió para mirar por encima del hombro y gimió. Una gigantesca estatua de hierro caminaba despacio pero inexorable hacia ellos, y con cada paso el suelo temblaba bajo su peso.

—Lloth nos proteja —dijo Ryld, que se agazapó a la defensiva—. ¿Qué es eso?

—Es una construcción mágica —respondió Pharaun—. Un gólem. No puedo hacer nada.

Ryld avanzó de un salto para atacar a la enorme cosa. El arma alcanzó el costado de la construcción y rebotó.

—¡Si exhala, no respires los vapores! —gritó Pharaun.

Jeggred refunfuñó, saltó hacia el gólem y le dio un zarpazo. En respuesta, la gigantesca estatua agitó un enorme brazo y alcanzó al draegloth en las costillas, lanzándolo por los aires con un gruñido de dolor. Jeggred quedó apoyado sobre manos y rodillas, y sacudía la cabeza.

Ryld se movió de nuevo, receloso de la enorme espada en la otra mano del gólem. Cuando el maestro de armas encontró un hueco, arremetió y golpeó la piel metálica del gólem. Soltaron chispas cuando Tajadora abrió un profundo surco en el costado de la cosa. Ryld giró y se agachó, intentaba ponerse detrás de ella.

Otro temblor sacudió la sala, y parte del techo se desmoronó detrás del gólem, lanzando por los aires los estantes como si de astillas se tratara. Pharaun puso una rodilla en tierra y levantó la mirada para ver qué parte del fondo de la habitación no sólo se había hundido sino que se había separado y ya no estaba. La Torre Colgante se desmoronaba, igual que la casa Melarn. Más allá del dentado borde de la sala, Pharaun veía el brillo humeante de la ciudad ardiendo. Realmente se estaban quedando sin tiempo.

—Olvida el combate —dijo Quenthel, que agarró al mago por el cuello del piwafwi y lo giró para verle la cara—. Limítate a abrir ese portal. ¡Ahora!

Pharaun asintió y se dio la vuelta mientras Jeggred regresaba de un salto junto a Ryld. Valas, Halisstra y Q’arlynd también rodeaban al gólem, todos esperaban hasta que la cosa centraba su atención en uno de ellos para escurrirse y lograr un impacto. Pharaun ignoró el combate que se desarrollaba a su espalda y se concentró en estudiar las emanaciones mágicas del portal. Necesitaba unos momentos para determinar la llave que activaría la puerta.

—¡Apresúrate! —dijo Quenthel, mientras observaba por encima del hombro del mago.

Pharaun le lanzó una mirada resuelta a la suma sacerdotisa.

—No me presiones —dijo con rotundidad. Y continuó estudiando.

Detrás del mago se oyó un profundo gruñido, y Ryld resbaló contra la pared hecho un ovillo. El maestro de armas sacudió la cabeza. Aparentemente intentaba despejarse, y se puso en pie.

—Apresúrate —siseó el maestro de armas—. No sé cuánto tiempo podremos retener a esta cosa.

Pharaun puso los ojos en blanco y se inclinó una vez más sobre su trabajo. Cayó de lado cuando el suelo se inclinó por otro temblor de los cimientos.

—Casi lo tengo —dijo el maestro de Sorcere, cuando la mitad de la pared junto al portal explotó en una lluvia de piedras y polvo.

Fragmentos de los cascotes golpearon al mago y lo dejaron sin resuello mientras caía. Sintió cómo el suelo se inclinaba, no sólo porque había cedido sino porque todo el edificio lo hacía. Sabía que pronto se desprendería, y las posibilidades de escapar de la ciudad desaparecerían con él.

El mago forcejeó para sentarse y miró a su alrededor. Lo que quedaba de la habitación era bastante menos que antes. El gólem de hierro se balanceaba cerca del borde del suelo, y entonces dio un paso hacia el enemigo más cercano, provocando que la piedra que había bajo sus pies crujiera. Todos los del grupo estaban tendidos, medio enterrados en cascotes y polvo, y más allá de Valas, el suelo desaparecía, reemplazado por el aire de la ciudad. La roca crujió y se inclinó de nuevo cuando el gólem dio un paso hacia el explorador, y Valas rodó hacia el agujero.

—¡Jeggred! —chilló Pharaun—. ¡Agarra a Valas!

Mientras las palabras salían de su boca, Valas, que parecía bastante aturdido, siguió rodando hasta el borde y cayó.

El draegloth, que estaba atrapado bajo una gran porción de cascotes, soltó un gruñido de furia tan sobrenatural que heló la sangre de Pharaun. Se abrió paso a empujones, saltó y luego se lanzó tras el explorador.

El gólem agitó la espalda hacia el demonio, pero fue demasiado lento. Con Jeggred fuera de la vista, centró su atención en la siguiente víctima. Q’arlynd estaba boca abajo, inmóvil. Al lado, Danifae estaba despatarrada sobre los restos de una librería, la herida de la frente sangraba sin parar.

El gólem dio otro paso, y Pharaun estuvo a punto de caer cuando el suelo crujió.

«No lo vamos a conseguir», pensó el mago, mientras intentaba descubrir una manera de distraer al gólem para que no matara a los dos inconscientes.

Por el rabillo del ojo, Pharaun vio cómo Ryld se ponía en pie.

—¡Ayúdales! —le gritó el mago a su amigo, mientras señalaba a Danifae y Q’arlynd.

El maestro de armas tenía una herida profunda en la frente, aunque mostraba una mirada lúcida, y cuando divisó los cuerpos de la prisionera de guerra y el mago Melarn, y el gólem que se encaminaba hacia ellos, asintió.

La habitación se inclinó algo más, y Pharaun se deslizó medio metro por el suelo. La oscuridad de la vasta caverna de la ciudad se abría a su espalda. La ignoró y miró a Ryld.

El maestro de armas midió la distancia hasta el gólem, que estaba lo bastante cerca de Danifae y levantaba la espada, preparado para infligir el golpe mortal. Ryld salió disparado, cargando tan rápido como era capaz, ayudado por la inclinación del suelo. Cuando estaba a pocos metros del gólem, saltó, extendió ambas piernas y golpeó a la cosa con ambos pies en el abdomen. La fuerza del impacto hizo que rebotara, y que el gólem se inclinara hacia atrás.

Entonces Pharaun vio que se balanceaba. La estatua dio un paso atrás para enderezarse, y si el suelo hubiera sido plano, lo habría conseguido, pero el peso del gólem, combinado con la inclinación del suelo, hizo que perdiera el equilibrio. Otro paso atrás llevó a la criatura cerca del borde del suelo, y la habitación se inclinó más, incrementando la pendiente. Entonces, con un último paso, el gólem se abalanzó hacia adelante, aunque resbaló. Hincó una rodilla y extendió un brazo hacia Q’arlynd, que sacudía la cabeza mientras volvía de la inconsciencia.

La piedra fracturada ya no podía aguantar el peso del gólem y cedió. Pero entonces, la cosa apresó al mago. Q’arlynd lanzó un grito de agonía. Ryld avanzó dos pasos para intentar salvarlo, pero Q’arlynd y el gólem rebasaron el borde despacio, pesadamente, y desaparecieron.

—¡No! —gritó Halisstra desde el otro lado de la sala.

Corrió hasta el borde, pero el maestro de armas la agarró y la mantuvo apartada, mientras sacudía la cabeza.

Decepcionado, Pharaun se volvió hacia el portal. Pensó que lo había resuelto y extendió un brazo, decidido a activar la magia. Entonces sintió que algo iba… mal. La habitación se inclinó aún más, y el mago se vio obligado a levitar para mantener la posición. A su espalda, oyó que una de las féminas soltaba un grito de sorpresa, pero lo ignoró. Clavó los ojos en las emanaciones mágicas y se dio cuenta de que miraba algo ilusorio. No lo había descubierto antes, pero ahora, estaba mucho más claro.

—Pharaun —chilló Quenthel, cuando todo el mundo se reunió a su alrededor—, si puedes hacer que la cosa funcione, ¡hazlo! ¡La ciudad entera se viene abajo!

Sacudió la cabeza ante lo que había estado a punto de hacer, y empezó a lanzar un conjuro, uno que no esperaba necesitar ese día pero que agradecía poseer. Cogió un ungüento de uno de sus muchos bolsillos y se lo puso en los párpados. De pronto, todo el arco se aclaró. Veía las runas que antes estaban escondidas, inscritas en la piedra que lo rodeaba. Lanzó otro conjuro para descifrar la escritura y encontró lo que buscaba. Las runas contenían la palabra activadora.

—¡Lo tengo! —gritó—. ¡Preparaos!

Pharaun dio un paso atrás, pronunció la palabra en voz alta, y el portal cobró vida. Brillaba con un tono púrpura oscuro. Aquello alcanzó una sensación de profundidad, de distancia. La piedra en el centro del arco se desvaneció y la reemplazó una cortina de luz resplandeciente.

—¡Está preparado! ¡Atravesadlo! —dijo Pharaun, volviéndose hacia sus compañeros.

Quenthel era la que estaba más cerca, pero vaciló.

—¿Adónde lleva? —preguntó.

—No lo sé —admitió Pharaun—. La escritura grabada en el perímetro menciona algo de una ciudad, pero no reconozco el nombre. Lo descubriremos al otro lado.

Quenthel sacudió la cabeza.

—No. Algún otro debe atravesarlo primero.

Ryld, Halisstra y Danifae estaban reunidos alrededor, el maestro de armas ayudaba a Danifae a mantenerse para que no cayera al vacío. El resto levitaba.

—¡Voy detrás de ti! —dijo Ryld empujándola hacia la abertura.

El maestro de Melee-Magthere empujó a la prisionera de guerra hacia el arco. Danifae lanzó una última mirada por encima del hombro, asintió y se inclinó hacia el portal. Con un resplandor, desapareció. Ryld saltó un instante después, seguido de Halisstra.

Pharaun miró a Quenthel.

—¿Bien? —dijo el mago.

—Tú primero —respondió Quenthel, mientras seguía mirando el portal con inquietud.

—No puedo —explicó el maestro de Sorcere—. Debo ir el último. Puesto que yo lo abrí, el portal se cerrará a mi espalda.

—¿Qué hay de Jeggred?

—Lo esperaré mientras pueda —dijo Pharaun levantando la voz por encima del quejido de la piedra que les rodeaba.

Los restos del edificio se inclinaron más, y Quenthel abrió los ojos asustada.

—No nos queda tiempo. ¡Atraviésalo! —dijo Pharaun, y empujó a Quenthel hacia la bóveda.

Hecha una furia, la suma sacerdotisa se dio media vuelta, y su mano se movió hacia el látigo que tenía en el cinturón. Las cinco serpientes se retorcían como locas, lanzándose hacia el mago, pero el edificio dio unos bandazos y se inclinó, y Quenthel fue incapaz de sostenerse. Cayó sobre el mago, y las serpientes mordieron, ineficaces, el piwafwi.

Pharaun la agarró y la puso en pie.

—Por favor —le dijo—. No hay tiempo para esto.

La mirada ceñuda de Quenthel se desvaneció ligeramente, y miró al mago con una sonrisa burlona.

—Si no pensara lo contrario, creería que te estás volviendo blando, mago.

Después de eso, atravesó el portal y desapareció.

Pharaun, asombrado, sacudió la cabeza y se volvió para mirar si había señales de Jeggred y Valas. El suelo estaba bastante inclinado, y el mago se deslizó para mirar por encima del borde. Los vio. Se elevaban tan rápido como lo permitía la levitación de Jeggred. Cascotes y otros restos caían al vacío más allá de ellos, y Pharaun desvió un fragmento suelto del borde del suelo que se desmoronaba. Se encogió mientras observaba cómo caía hacia ellos, pero no los alcanzó, aunque a punto estuvo de hacerlo.

Al final, casi con una lentitud mortal, el draegloth y su carga alcanzaron lo que quedaba del edificio. Juntos llegaron al portal, que aún brillaba con una luz intensa.

—Los demás esperan al otro lado —explicó Pharaun, mientras señalaba el portal—. Tengo que pasar el último. ¡Deprisa!

Sin dudarlo, Jeggred saltó a través del arco y desapareció. Valas gateó para ir tras él justo en el momento en que se oyó un temblor, y los restos de la sala empezaron a caer. Pharaun le dio un buen empujón al explorador y se zambulló tras él.

El portal se selló y la luz se disipó. Un instante más tarde, lo que quedaba de la Torre Colgante, incluida la pared en la que estaba anclado el portal, se hicieron pedazos en un millón de fragmentos mientras chocaban contra una calle inferior.

Aliisza se acobardó cuando vio la furia en los ojos de Kaanyr Vhok. Estaba disgustado porque se había olvidado de mantenerlo informado de la situación en la ciudad drow, y ni siquiera la explicación de sus tribulaciones y las dificultades que encontró con los drows fueron suficientes para dulcificar su talante.

—¿Así que dices que la ciudad entera está en ruinas? —dijo el cambion con un gruñido, mientras paseaba—. ¿Destruida por una horda de miserables enanos grises?

—No sólo los enanos grises, querido, sino los mismos drows. Se enfrentaron tanto entre ellos que perdieron el control. Eso les destruyó.

—¿Cómo ha podido ocurrir? No es que lamente la caída de los demasiado orgullosos drows, pero no parecen ser el tipo de gente que permitiría que en su ciudad sucediera una farsa semejante. Las fuerzas de la Antípoda Oscura están claramente desequilibradas.

—Lo sé —dijo la semisúcubo, mientras se acercaba a su amante—, pero hay una razón.

—¿Sabes cuál es?

—Sí, amor, pero tu paseo de un lado a otro me está poniendo nerviosa. Siéntate, y te lo diré.

Kaanyr Vhok suspiró, pero se volvió y se dejó caer en el trono.

—Muy bien —dijo, mientras se daba palmadas en el regazo—. Dime.

Aliisza se contoneó hasta Vhok y se sentó en su regazo. Se dio cuenta de que lo había echado de menos. Más de lo que pensaba. Le rodeó el cuello con los brazos y empezó a acariciarle la oreja con la nariz.

—Mmm. Te añoré —dijo él, poniendo en voz alta sus pensamientos—. Pero antes de llegar a los «bienvenido al hogar», dime lo que descubriste.

Aliisza rió con nerviosismo mientras sus dedos acariciaban el brazo de Vhok.

—Han perdido el contacto con su diosa —le susurró en la oreja.

—¿Qué? —rugió el cambion, que se enderezó en el trono y casi lanzó a la semisúcubo al suelo—. ¿Hablas en serio?

La semisúcubo cruzó los brazos en un arranque de furia.

—Por supuesto que hablo en serio —replicó—. Lloth ha desaparecido de su vista, e intentan descubrir el porqué. Pero por supuesto, al ser… ¿Cómo los llamas? Ah, sí… elfos oscuros demasiado orgullosos. Al ser tan orgullosos y egoístas, lucharon unos contra otros hasta el punto de causar su propia extinción.

—Ya veo. Bueno, con Lloth fuera de escena, supongo que si quieres cobrarte algún desquite por algunos «errores» ocurridos en el pasado, ahora sería el momento de hacerlo —dijo el cambion, con mirada ausente.

—¿Así que piensas tomarte una pequeña venganza? —dijo Aliisza, mientras le acariciaba el cuello con la nariz.

—Quizá —respondió Vhok—. Tendremos que observar. Aunque no será contra Ched Nasad, ¿mmm?

—Mmm —ronroneó Aliisza, retorciéndose, cuando los dedos de Kaanyr Vhok se pasearon por su cuerpo—. Presumo que no.

Todos los recuerdos de la destruida Ciudad de las Telarañas Relucientes la abandonaron durante un buen rato.

Muy por encima de la devastada Ciudad de las Telarañas Relucientes, un elfo oscuro estaba sentado cerca del techo de la gran caverna y observaba. Allí el humo era pesado, espeso y acre, pero no le preocupaba. Bajó la mirada hacia la destrucción y sonrió.

No era atractivo, no para los patrones drows, desde luego, y pocas especies lo mirarían y pensarían que era guapo, pero eso tampoco le importaba. Lo que buscaba era mucho más sustancial que la belleza.

«Ellos estarían contentos», pensó Zammzt, observando cómo los fuegos se consumían despacio, cómo partes enteras de la ciudad se desmoronaban y caían hacia las lóbregas profundidades de la caverna.

«Es un excelente primer paso. Aún hay mucho que hacer, pero es un buen primer paso».

Sacudió la cabeza para salir del ensueño, se levantó y se desperezó.

«Debo irme», pensó, con algo de pesar.

Estaba orgulloso de lo que había forjado, y deseaba quedarse y mirar un poco más, pero los otros estarían esperando.

Con un suspiro, se volvió y barrió con la mirada las ruinas de Ched Nasad una última vez. Luego dio un paso hacia los más oscuros recovecos de las sombras y desapareció.