Donde moran las pesadillas.

Una siniestra fuerza que se creía destruida hace mucho tiempo permanece bajo tierra.

Mientras que un ser demoníaco capturado en las guerras que destrozaron al mundo lucha por huir de su prisión y un malévolo semidiós intenta que se doblegue a su voluntad, un puñado de héroes debe infiltrarse en el mismísimo corazón de las tinieblas en un desesperado esfuerzo para detenerlos.

Thomas M. Reid

El Templo del Mal Elemental

Greyhawk - 4

ePub r1.0

Titivillus 20.11.2021

Título original: The Temple of Elemental Evil

Thomas M. Reid, 2001

Traducción: Miguel Aceytuno Comas

Ilustración de cubierta: Jon Sullivan

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Al, Cheryl, David, Jerry y Todd.

La Alianza vive en cada uno de vosotros,

y he disfrutado de cada momento que hemos sido

amigos, siguiendo juntos el Camino Desconocido.

Mapa

El humo de dos braseros cargados de incienso flotaba pesado en el aire, dando a la pequeña pero cómoda habitación un ambiente acre y cálido. La tenue luz de las brasas, combinada con el fuego ardiendo en el hogar de la pared opuesta, llenaba la sala de largas sombras danzantes. Vestido únicamente con unos pantalones de seda negra, Hedrack, sumo sacerdote del templo de los Elementales, se reclinó en el sillón de felpa con los pies apoyados sobre el escritorio. Sobre su regazo estaba abierto Conquista, Obediencia y Mando, pero no le hacía ningún caso al libro. Todo lo contrario, su atención estaba centrada en la alta cama cubierta de armiño del rincón, donde yacían sus bellezas gemelas.

Mika dormitaba entre las pieles, tumbada sobre el vientre. Su rostro estaba oculto por cascadas de pelo color ébano. Astelle, sentada con las piernas cruzadas al lado de Mika y con una de las pieles cruzada descuidadamente por encima de un hombro, miraba a Hedrack. Se inclinó hacia delante, con un brazo apoyado en la rodilla y la mandíbula sobre la mano, observando a su señor a través de sus gruesas pestañas. Una medio sonrisa de satisfacción floreció en sus labios. Su pelo negro estaba echado hacia atrás, dejando su delgado cuello blanco y un deseable hombro desnudos.

Hedrack observó durante un instante el soñoliento rostro de Astelle, cómo sus párpados se agitaban una, dos veces, intentando mantener los ojos abiertos. Bien, pensó. Siempre obediente. Lucharía por mantenerse despierta, para ejecutar cualquier orden que él decidiera emitir, sabiendo que un error sería doloroso. Sin tener en cuenta la amenaza del castigo y dado el encantamiento que había sobre ellas, cual quiera de las dos chicas saltaría para obedecer una orden, únicamente por complacer a su señor. Por ese motivo no tenía que castigarlas muy a menudo.

Y me han satisfecho esta noche, pensó Hedrack con una sonrisa interior. Siempre hay que recompensar la obediencia, se recordó a sí mismo, releyendo las palabras que había escritas en la página que tenía delante.

—Duerme —le dijo a Astelle. Ella sonrió y se deslizó sobre la cama, acurrucándose al lado de Mika y extendiendo la piel sobre las dos. Un segundo después su respiración seguía el ritmo de la de la otra chica, lenta y regular.

Hedrack volvió a su libro, intentando volver a concentrase, cuando una campanita sobre su escritorio sonó una vez. Se levantó de su sitial y se puso una túnica de seda sobre los hombros. Las negras vestiduras llevaban el símbolo de una calavera dorada sin mandíbula sobre el pecho y un cráneo rojo con cuernos en la espalda. Tras enfundarse las zapatillas de seda negra, Hedrack marchó hacia la puerta, quitó la aldaba y la abrió. Entró en una gran sala amueblada con una enorme mesa y muchas sillas, empujó la puerta que quedaba tras de sí y volvió a cerrarla. El sumo sacerdote se giró para mirar al guardia situado en la sala de reuniones.

La criatura, cuyas dos cabezas se levantaban el doble de la altura de Hedrack, permanecía firmes observando al hombre con miedo más que evidente en los dos pares de ojos.

—Se… señor —dijo una de sus cabezas, mientras la otra decía más firmemente— Lord Hedrack —y el ettin hizo una reverencia.

—Deus, Ahma —respondió Hedrack, dirigiéndose individualmente a cada uno de ellos—. ¿Cómo va la guardia?

—La guardia está siempre atenta —respondieron al unísono Deus y Ahma.

—Muy bien —dijo Hedrack dándose la vuelta y abandonando la habitación—. Nadie entra, nadie sale. Como siempre.

Tras él el ettin saludó, llevándose una mano a cada sien.

Hedrack caminaba por los pasillos de su guarida subterránea fácilmente y con seguridad. Excepto por algún troll haciendo guardia, el templo estaba desierto aquella noche. El sumo sacerdote estaba de buen humor, y sus pensamientos volvieron a Mika y Astelle, que le esperaban en la cama. Mientras caminaba hacia las salas del Templo Mayor se encontró añorando su abrazo. Sonriendo, apresuró el paso.

Hedrack atravesó varias salas hasta llegar a una gran cámara, de los lados de la cual surgían numerosos pasadizos. Los pasó de largo y llegó hasta unos escalones, que subían hacia un estrado. Ahí atravesó una extraña cortina púrpura brillante, que parecía viva, agitándose y ondulándose mientras la apartaba. Apareció en una cámara privada mucho más pequeña, con tres altares. Un débil brillo nacarado emergía de unas escaleras que descendían, y a ambos lados unos cortinajes negros ocultaban pequeños nichos.

Colocándose entre los tres altares, Hedrack se puso de rodillas y oró. No pasó mucho tiempo antes de que sintiera una presencia en su mente, una personalidad fuerte y poderosa que irradiaba una maravillosa, oscura malicia.

—Mi señor Iuz —dijo Hedrack a la presencia en el interior de su cabeza—. Soy vuestra boca. Pronuncio vuestros deseos ante el mundo que tenéis bajo vuestros pies. ¿Me habéis llamado, mi señor?

—Sí —respondió el dios, inundando a Hedrack con su energía de odio—. Mi leal sirviente. ¿Cómo valoras tus progresos?

Hedrack sonrió, pues le encantaba traer buenas noticias a esta deidad.

—Mi señor, las cosas van mejor de lo que se esperaba. Mi comandante en jefe informa de tropas adicionales durante esta semana, y de que muchas más seguirán. Además, envía nuevos sacrificios.

—Bien, me agrada —dijo Iuz, con su rechinante voz reverberando dentro del cerebro del sumo sacerdote—. Pronto reivindicaremos toda la región, y ese sapo gordo de Belvor en Chendl no sabrá qué hacer cuando le ataquemos desde norte y sur. Nunca habrá visto una guerra como esta.

—Será un día glorioso, mi señor Iuz.

—¿Algún avance en buscarla a ella?

Hedrack asintió. Había estado esperando esa pegunta.

—Poca cosa, mi señor. ¿El trono al que me referí anteriormente? He descubierto que ella puede sentirme, y yo a ella cuando me siento en él. Hemos intentado empezar a comunicarnos de esa forma, y pide auxilio para ser liberada, pero… ¿cómo lo diría? No toda ella, como si estuviera entre las nieblas de un sueño muy pesado y solo parte de ella fuera consciente de mí. Le he informado de vuestros trabajos para liberarla. Creo que por el momento eso la satisface. Tal y como ordenasteis, aún no he enviado excavadores para que busquen sus cámaras secretas.

—Excelente, mi leal servidor —respondió Iuz—. Pero creo que ya es hora de encontrarla y liberarla.

—¿Mi señor? Pensaba que vuestra intención era dejarla ahí. ¿No dijisteis que la promesa de su liberación, más que la realidad de esta, mantendrían fieles a ella y obedientes a vos a los seguidores del templo?

—Lo hice. Pero he descubierto actividad en otros frentes, fuerzas que se mueven contra nosotros. No podemos permitirnos el lujo de mantener su promesa de poder encerrada. Ha llegado la hora de que la cojamos y la utilicemos.

—¿Otros, oh terrible?

—Sí. Él se ha dado cuenta, y en estos mismos instantes está enviando a sus sirvientes a entrometerse. Es todo lo que ese petimetre bigotudo con ese sombrerito tan tonto ha hecho hasta ahora. Pero si muestra un interés más activo hemos de estar preparados para más cosas por su parte.

—Vos mismo dijisteis que sería imposible evitar atraer su atención, gran Iuz. ¿Tan pronto interfiere con nosotros?

—No, pero no podemos dudar. Comenzad las excavaciones. Encontradla. Despertadla. E interceptad a los sirvientes de él. Destruidlos. Enviad un claro mensaje a cualquier otro que él intentara enviarnos. Haced que teman cruzarse en nuestro camino.

—Escucho y obedezco, mi señor. Los capturaré y los enviaré a los mismísimos planos.

—Bien. Quiero que él pierda la esperanza. Ve ahora, y actúa.

—Sí, señor Iuz.

Tan rápido como había aparecido, la presencia marchó de la mente de Hedrack.

El sumo sacerdote abrió los ojos y volvió a incorporarse, mirando la habitación a su alrededor. Fijó la vista en las escaleras descendientes y el nacarado brillo que subía de las profundidades, y descendió por ellas.

La suave y pálida iluminación radiaba de una columna de luz que salía desde el centro y se difuminaba por la sala. Las paredes de la cámara circular estaban completamente cubiertas de piedras preciosas, que dibujaban una rica comarca vista desde las almenas de una gran estructura. En todas direcciones, los seres se inclinaban en vasallaje a quien observara.

Hedrack se dirigió al centro de la cámara y penetró en la columna de luz. Una vez dentro se encontró enfrente de un trono plateado cubierto de innumerables gemas. El trono estaba directamente iluminado por el lechoso resplandor. Hedrack respiró profundamente y se sentó.

Instantáneamente, el sumo sacerdote sintió la presencia de otra mente dentro de la suya. Era algo parecido a como cuando su señor le visitaba pero, de alguna forma, completamente diferente. Mientras Iuz era consciente y penetrante, ella parecía lenta, comatosa. Hedrack intentó despertarla, atraer su atención. Reaccionó lentamente, como si estuviera sumergida en un mar de melaza, pero respondió.

—Has vuelto —dijo, reconociéndolo de anteriores ocasiones. A él le complació.

—Sí. Os busco, vuestro paradero. Mi señor Iuz y yo venimos a liberaros.

—Aquí estoy. En este lugar.

—Pero debéis ayudarme. Debéis recordar cómo llegasteis hasta aquí.

—Es difícil. Veo… hombres corriendo. Mi amado me dice que corra. Huyo. ¿Dónde? No lo recuerdo. Pero hay algo… dorado… ¿Una llave? ¡Sí! ¡Una llave! ¡Tenéis que encontrar la llave!

—¿Una llave? ¿Qué llave? ¿Qué hace esa llave?

—Me liberará ¡Debéis encontrarla!

—Sí, lo haré. ¿Pero dónde? ¿Dónde está la llave, y dónde la cerradura?

—Una dorada… es… la… llave.

El contacto con ella se rompió. Estaba demasiado agotada como para continuar con la lucha para recordar, para permanecer consciente. Con una pequeña mueca en los labios Hedrack se levantó y abandonó la columna de luz.

Una llave dorada, pensó Hedrack. Y ella me reconoció, parece que vamos progresando. Sonrió complacido. Mientras abandonaba la sala incrustada en joyas se preguntaba si debía ordenar a Barkinar, jefe de la guarnición del templo, que intentaran hacer excavaciones por ver si la encontraban. No, decidió. Pronto, pero aún no. Los templos aún están enfrentados. Debo obligarles a que se acepten el uno al otro antes de liberarla, y así no habrá nadie que se nos oponga. Pero no ahora. De momento, investigaré sobre esa llave dorada.

Aún sonriendo, Hedrack volvió a sus cámaras, donde las bellísimas Mika y Astelle yacían esperándole.

Jirones de nubes cubrían las estribaciones este de las colinas de Kron, oscureciendo a su paso las arboladas crestas. Parecían las largas y blanquecinas barbas de Rao, como si el dios de la paz hubiera decidido pasar por ahí. El cargado cielo iba virando hacia el púrpura del ocaso, y solo un acerado brillo en el oeste resistía aún la llegada de la noche. Entre los empapados robles del valle que unía las montañas, dos caballos con sus jinetes galopaban por entre los incontables charcos de la desastrada carretera.

El segundo jinete, que llevaba un grueso bastón de madera con punta de hierro sujeto a la silla, temblaba mientras hilillos de lluvia se colaban por entre su pesada capa encerada, pasando bajo la enorme capucha y corriendo como locos por su cuello. Por centésima vez volvió a echar la capucha hacia delante y la sujetó más cerca de sí, doblándose sobre la silla e intentando huir de la suave lluvia que venía cayendo sobre él y su compañero desde media mañana. Suspiró, harto de cabalgar tras tres días de camino a través de la parte más al oeste del bosque Nudoso, y chasqueó con la lengua hacia su montura, indicando una urgencia que su postura desmentía. El caballo bufó e ignoró la orden, mientras sus cascos chapoteaban incesantemente en el agua embarrada.

—Lanithaine, por favor dime que vamos a llegar a ese pueblo esta noche —dijo el jinete a la figura que había delante de él—. Dime que estamos a punto de llegar a ese Hommlet —sacudió de nuevo el agua de la capucha.

—Sí, Shanhaevel —dijo el hombre que cabalgaba primero, por encima del hombro—. Llegaremos a Hommlet como mucho dentro de una hora. —Lanithaine se echó entonces a reír—. Sabes, siempre me habías dicho que los elfos tenéis tal paciencia que sois capaces de sentaros a ver a un árbol crecer. Pareces muy ansioso de llegar a nuestro destino. Ayer te quejabas de que nunca debíamos haber abandonado el bosque Nudoso.

—Solamente necesito tener el corazón caliente y la cama seca —murmuró Shanhaevel—. Por supuesto, preferiría que fuera mi cama.

Lanithaine volvió a reír, con una carcajada rica y caliente que reflejaba verdadero afecto.

—¿Cómo? ¿Pero no te apetece pasar otra noche hecho un bulto sobre el frío suelo y bajo la lluvia?

—¡Oh, Boccob! —resopló Shanhaevel—. No seas tonto. ¿Por qué volver a casa, para estar calentito y seco, cuando podemos estar aquí fuera, donde quiera que sea, viajando hacia algún lugar en la carretera que ni siquiera sale en la mayoría de los mapas? —volvió a suspirar, pensando en el hogar.

—Hummm, un buen techo sobre nuestras cabezas no nos vendría mal —respondió Lanithaine, y su voz ahora era baja, amortiguada—. Este tiempo se me clava en los huesos.

Shanhaevel pudo sentir el cansancio en la voz de su maestro.

—Aún no me has explicado por qué hemos viajado hasta este sitio.

Lanithaine suspiró.

—Hay historias que es mejor que no sean contadas.

Shanhaevel frunció el ceño, sorprendido por las palabras de su mentor.

—¿Qué historias? ¿De qué hablas?

Lanithaine volvió a suspirar.

—Algo de lo que había deseado fervientemente nunca tener que hablar. Con nadie… —el hombre más mayor se detuvo un instante, como reflexionando—. En Hommlet hay un mago. Un viejo amigo mío. Burne y yo estuvimos muy unidos, una vez. Sobrevivimos juntos a una guerra.

—¿Una guerra? ¿Qué guerra?

—Quizás la recuerdes. No hace tanto tiempo de eso, o al menos a ti no te lo parecerá, apostaría algo. Se había creado un templo muy poderoso. Bueno, casi realmente era una fortaleza amurallada. Un lugar oscuro y horrible, dedicado a la adoración de los elementos… y a la de impuros demonios. Te dejé solo una temporada y te pedí que cuidaras del pueblo mientras yo no estaba.

—Lo recuerdo —respondió Shanhaevel—. Escuchaba las historias que traían los comerciantes. El ejército del templo fue totalmente destruido, si mal no recuerdo, y el templo arrasado. Solamente hace una década de esto. Nunca supuse que hubieras estado involucrado. Nunca hablabas de eso.

—Sí. Bueno, no era algo que quisiera recordar, mucho menos hablar de ello con otras personas. Ni siquiera contigo. Espero que nunca tengas que pasar por una experiencia como esa.

—Pero estoy desvariando —continuó el anciano—. Burne y yo cabalgamos juntos, al servicio del mismísimo mariscal de Furyondia, el príncipe Thrommel, que era el comandante del ejército que marchaba contra el templo. Éramos parte de una compañía especial, su séquito personal, por llamarnos de alguna manera. Nuestro trabajo era algo especial, muy peligroso. Teníamos que contrarrestar la magia negra de los líderes del templo y los otros enemigos a su servicio. A pesar de ser un momento terrible, también lo fue glorioso. —Lanithaine parecía perdido en sus memorias. Su voz estaba muy lejos, recordando días de juventud—. Todos los miembros de la compañía éramos una piña alrededor del príncipe. Eso nos hacía más que camaradas. Éramos amigos. Y algunos de esos amigos murieron ese mismo día —su voz se hizo oscura, preocupada—. Pero eso no está pasando aquí, ni ahora.

—Así que esto es más que una visita social. ¿No es así? —dijo Shanhaevel—. Tendrás alguna otra razón para visitar a ese Burne.

—Sí. Necesita mi ayuda para hacer algo que no terminamos durante la batalla, y que ahora es el momento de finalizar. Pero es Burne quien deberá contarte la historia, cuando llegue la hora.

—Espero que valga la pena dormir sobre el suelo mojado —refunfuñó Shanhaevel, insatisfecho de cómo su mentor había cortado abruptamente la historia.

—También yo hubiera preferido dormir en mi cama esta noche, pero hice una promesa, y quiero verla cumplida —la voz del anciano sonaba cansada.

El elfo miró la espalda de Lanithaine, doblada sobre la silla. El viejo parecía más cargado de espaldas de cómo él lo recordaba. Tendríamos que estar los dos en casa, se dijo a sí mismo Shanhaevel, y no metidos en este lío. Dentro de la mente, Shanhaevel veía caminar a Lanithaine por los bosques del pueblo con espalda y pierna ligeros, respondiendo con una amplia sonrisa a todos lo que encontraba en el camino. ¿Por qué te has vuelto tan viejo? ¿Dónde han ido esos años?

Parecía que solo hubieran pasado unas pocas estaciones desde que Lanithaine había adoptado a Shanhaevel, y comenzado a enseñar al huérfano el arte de su magia. Shanhaevel sentía que apenas había comenzado a penetrar en la superficie de sus estudios, que hacía únicamente unos pocos meses que había intentado sus primeros conjuros. La cara de Lanithaine era mucho más joven entonces, y ni sus hombros estaban caídos, ni sus piernas cojeaban.

Lanithaine había pasado la mayor parte de su vida con su alumno. El anciano se había dedicado a la enseñanza, y el joven había estado ahí casi desde el primer momento. El más viejo, pensó con agrio humor Shanhaevel. Realmente no era tan viejo, quizás una década. No era tan mayor en absoluto. Y sin embargo, Lanithaine era viejo. Era triste para Shanhaevel mirar al hombre que había delante de él, inclinado sobre el caballo, cabalgando bajo la lluvia y los últimos restos del día. Se dio cuenta de que sus papeles se habían invertido: ahora cuidaba al anciano, tal y como Lanithaine había hecho por él unos años atrás. No nos quedan demasiados de esos años tan cortos para pasar juntos, pensó el elfo. Pronto no estará aquí. Tengo que aprovechar de la mejor forma posible el tiempo que aún nos queda.

Shanhaevel obligó a sus pensamientos a volver al presente. No puede cabalgar en la oscuridad, pensó. O nos detenemos pronto, o tendré que guiarle. Agitó la cabeza, lanzando una miríada de gotitas contra la cercana oscuridad. Y en ese momento una vocecita, poco más que un pensamiento, penetró en su mente. Y se dio cuenta que ya llevaba un rato intentando llamar su atención.

Cosas malas.

Una ramita se rompió en algún lugar cerca del camino y Shanhaevel se quedó congelado, deteniendo su montura.

—Detente, Lanithaine —llamó. Cuando su maestro estiró de las riendas se puso a escuchar, casi sin respirar.

Vaya un tonto. Shanhaevel se abroncaba a sí mismo mientras observaba y esperaba. Bajar la guardia para escuchar historias nostálgicas y hablar sobre ellas. ¿Dónde? Pensó, lanzando la silenciosa pregunta hacia los árboles que estaban sobre él, hablando a la mente que le había hablado.

Ocultas. En los árboles.

Los pelos de la base del cuello se le erizaron. Shanhaevel no pudo escuchar nada más, así que se levantó sobre los estribos y echó la capucha hacia atrás para tener una mejor vista. Sus ojos brillaban y centelleaban débilmente, reflejando los más débiles restos de la luz del oeste, revelando la inconfundible forma y estilo de su herencia de elfo gris. Tras un largo rato de mirar únicamente la espalda de Lanithaine y la embarrada carretera, a los ojos les costaba escudriñar las sombras púrpura, viendo formas donde debía haber oscuridad, luz grisácea donde solo había profundas sombras.

—¿Qué hay? —preguntó Lanithaine, llevando a su caballo al lado del de Shanhaevel.

—Ormiel ha visto algo ahí delante —respondió el elfo, en voz baja—. Dijo que eran «cosas malas». No veo nada, pero he oído romperse una ramita.

—¿Sí? Yo no he oído nada.

—Eso es porque estás más sordo que el poste de una escalera —susurró Shanhaevel, manteniendo la vigilancia. No pudo ver ninguna amenaza, pero pudo oler algo… algo impuro. Su caballo también debía haberlo olido, pues relinchó y movió la cabeza.

—Chist —susurró Shanhaevel, pasando la mano por la crin del animal para calmarlo. Intentaba con todas sus fuerzas ver y escuchar, pero no podía detectar nada. Pasaron unos largos momentos, solamente interrumpidos por el golpeteo de la lluvia sobre las anchas hojas de los árboles que se cernían sobre ellos.

Un instante después Shanhaevel lanzó una orden mental. Muéstrame.

Se oyó un brevísimo susurro en lo alto, y cuando el elfo levantó la mirada un halcón de cola roja, con las alas completamente extendidas, picó sobre su hombro y se lanzó hacia delante, siguiendo la carretera. Se posó sobre un enorme árbol, a unos treinta pasos más allá, en una rama que estaría a cinco metros del suelo. Tan pronto como sus garras aferraron la basta rama graznó con fuerza.

—Aquí —susurró en la mente de Shanhaevel—. Escondido.

El elfo estaba a punto de abrir la boca para sugerir que hicieran dar la vuelta a los caballos y volvieran por donde habían venido cuando oyó el chasquido de otra rama caída, e inmediatamente después llegó el inconfundible sonido de un arco al tensarse. En el mismo momento, algo irrumpió desde la maleza.

—¡Vuela! —gritó Shanhaevel al oír el silbido de una flecha, pero el halcón ya se había puesto en movimiento, saltando de la rama y picando para ganar velocidad rápidamente, deslizándose a pocos centímetros del suelo. En el tiempo de un latido de corazón había sobrepasado a los dos jinetes y se perdía entre las ramas. La flecha atravesó las hojas del roble donde había estado posado, cortando un pedacito de rama que cayó flotando hasta el suelo.

Shanhaevel pudo ver hormiguear varias formas que habían estado escondidas tras los troncos de los árboles. El elfo pudo distinguir cuerpos muy altos con cabezas de forma extraña. El atacante más cercano llevaba en las manos un hacha de enorme hoja, pero Shanhaevel ya estaba desmontando, lanzando su bastón al embarrado suelo y maldiciendo mientras saltaba de la silla.

—¡Vamos! —gruñó a Lanithaine mientras tiraba de las riendas, haciendo girar al caballo para usarlo como barricada entre los dos y la emboscada. Lanithaine colgaba de la silla intentando sacar una flaca pierna, pero su caballo había entrado en pánico y con un relincho de terror se levantó sobre las patas traseras y tiró al suelo a su jinete. Lanithaine cayó sobre el barro y rodó hacia un lado.

—¡Corre! —Gritó Shanhaevel mientras luchaba para mantener el control de su aterrada propia montura, intentando asir al mismo momento las riendas del caballo de Lanithaine.

Las figuras que se aproximaban, más de media docena, se habían abierto en abanico en el camino y se estaban acercando. Al menos dos llevaban arcos y estaban apuntando. Shanhaevel sintió el pasar de una flecha rozando el hombro, y escuchó un leve gruñido de dolor de Lanithaine.

El miedo invadió al elfo. Permitid que esté bien, rezó. Abandonando todo esfuerzo de controlar a los caballos, Shanhaevel los liberó y dejó que galoparan aterrados.

El caballo de Lanithaine reculó y se abalanzó hacia delante, golpeando a una de las criaturas, que gritó algo que sonó como una maldición.

¡Gnolls! Shanhaevel reconoció el lenguaje de las criaturas. ¿Tan cerca del límite del bosque? ¿Tan cerca de la civilización? Meneó la cabeza y olvidó la reflexión mientras saltaba hacia donde había caído Lanithaine, intentado ayudar al herido… y cayendo de bruces en el fango. Acababa de tropezar con su propio bastón. Cayó torpemente sobre ambas manos y se golpeó en un hombro, mientras el otro brazo se deslizaba por el resbaladizo camino. Quedó boca abajo en el barro.

Shanhaevel giró, escupiendo e intentando limpiarse el fango de los ojos con el borde de la capa. Los gnolls debían estar casi encima de él. Consiguió limpiarse la cara lo bastante como para distinguir algo justo a tiempo de ver a uno de los gnolls abalanzarse sobre él. Gimiendo al borde del pánico, intentó aferrar su bastón mientras esquivaba para no ser partido en dos.

Por encima de Shanhaevel, el gnoll le miraba de lado mientras levantaba aún más el hacha. ¡Boccob! El elfo volvió a rezar, mientras rodaba hacia un lado. El tiempo pareció detenerse mientras pataleaba para intentaba escapar de una muerte inminente. Una segunda criatura se acercó a la primera y miró a Shanhaevel, observando al elfo con una mirada ominosa de su cara de perro. La capa y ropas del elfo estaban empapadas en un espeso y húmedo barro, que se le enganchaba en brazos y piernas. Volvió a resbalar y cayó sobre la espalda, mirando hacia el cielo mientras el gnoll vacilaba, disfrutando del momento.

La potencia de luz que atravesó el campo de visión de Shanhaevel en ese momento fue casi tan brutal como la explosión que la acompañaba, dejando al elfo desmadejado sobre el barro. Estaba muerto de miedo aunque sabía qué había pasado, pues había visto a menudo los mágicos rayos relampagueantes de Lanithaine. Cegado, Shanhaevel no podía saber si el rayo había alcanzado a los gnolls o si aún estaban enfrente de él, listos para convertirle en pedacitos cubiertos de barro y sangre.

Moviéndose espasmódicamente, la mano de Shanhaevel golpeó contra algo duro, e instintivamente lo aferró. Se dio cuenta de que era su bastón y lo acercó hacia sí, cogiéndolo con todas sus fuerzas y agitándolo en todas direcciones, intentando desanimar a cualquier atacante potencial. No podía ni ver ni oír, aunque su visión y oído parecían ir recuperándose gradualmente.

Al poco rato, el elfo se dio cuenta que reinaba el silencio. Podía oír el chapoteo del barro debajo de él cada vez que se movía. Dejo de moverse y escuchó. No se oían ruidos de batalla, solo el caer de las gotas de los árboles cercanos y un débil rascar.

Agitando la cabeza y deseando poder frotarse los ojos para recuperar la visión, Shanhaevel se sentó y fue observando los alrededores a medida que su vista se iba recuperando.

—¿Lanithaine? —llamó, preocupado de que más gnolls pudieran estar en los alrededores. Nadie respondió.

Shanhaevel se puso en pie tambaleante, con su visión prácticamente recuperada. Cuerpos calcinados yacían por todas partes. Los reconoció, aliviado al ver que todos eran gnolls. Y entonces vio a su maestro, caído sobre el tocón de un enorme roble, respirando en rápidas y desencajadas bocanadas. Shanhaevel salvó de un salto la distancia entre ellos y se arrodilló al lado del anciano.

La respiración de Lanithaine era superficial, y Shanhaevel pudo oír un leve gorgoteo con cada inspiración. Una flecha se le había clavado por la espalda y salía entre las costillas, por delante. Shanhaevel se inclinó, acercándose al rostro de su maestro. Pudo ver como la sangre abandonaba los labios de Lanithaine.

¡No! El elfo gritó en silencio. ¿Por qué ahora? ¡No tengo magia de curación!

—Lanithaine, háblame —dijo. Lanithaine abrió los ojos y miró a Shanhaevel, aunque el elfo sabía que su propio semblante sería casi invisible para el hombre. Bien, pensó. Que no vea mi miedo.

—Debes ir… a Hommlet —susurró Lanithaine, su voz débil y húmeda—. Encuentra… Burne. Dile… lo que h… ha pasado.

—No, tú también vienes —insistió Shanhaevel—. Te llevaré hasta ahí tan pronto como pueda subirte a uno de los caballos.

Lanithaine se incorporó y asió el brazo de Shanhaevel con la mano. La presa era débil, y los dedos del maestro temblaban.

—No —dijo el anciano, con voz baja y suave—. No puedo respirar. Flecha… través… pul…

Shanhaevel podía sentir como las lágrimas inundaban sus ojos, porque sabía qué significaba lo que su maestro estaba diciendo. Empezó a levantar una manga para secarse los ojos, pero su brazo, su cara, todo estaba cubierto de barro. Simplemente la dejo caer.

—Ve —dijo suavemente Lanithaine, cuyas fuerzas apenas le permitían hablar. Tosió, con el cuerpo retorciéndose con espasmos, y con la blanca barba manchada de sangre. Shanhaevel solo podía sostener al hombre, sintiendo como los dedos de Lanithaine se clavaban en su brazo. Cuando el ataque de tos remitió el anciano continuó hablando, con una voz que no era más que un susurro.

—Puedes… hacerlo. Burne… te… necesita. Ayúdale como… hubieras… —el anciano se detuvo para respirar—. A mí.

—¡Lanithaine, no! ¡Tú eres mi maestro. No puedo, no quiero servir a otro! —Shanhaevel también luchaba por respirar, sintiendo como si se estuviera sofocando. Se sentía indefenso, y las palabras de su maestro resonaban en su interior. La sugerencia de que el elfo debía servir a otro era demasiado. Había dañado lo más profundo de su ser. El nudo que se le formó en la garganta casi le ahogaba.

—No… servir. Ayudar. Por mí. Ve… misión… completada. —Lanithaine sufrió otro ataque de tos, y este no le dejaría. El anciano jadeaba a medida que su respiración se iba haciendo más y más superficial y su cabeza caía hacia atrás, hasta que la última tos no fue más que un triste gañido. Y entonces suspiró y quedó quieto.

Inmóvil, Shanhaevel se inclinaba sobre el cuerpo de su maestro. Su mente no podía aceptar lo que estaba ante sus ojos. No podía ser. Tenían que pasar muchos más años juntos. No podía terminar así. Sacudió la cabeza, intentando apartar de la vista el rostro de su maestro muerto, pero no podía sacar los ojos de él.

—No —insistió, y empujó con mucho cuidado a Lanithaine, una vez. Solamente está inconsciente, se dijo el elfo a sí mismo. Puedo reanimarlo. No ha muerto. ¡No ha muerto!

—¡Nooo! —gritó al bosque, muy alto y mucho tiempo, sintiendo cómo se quedaba afónico y sin importarle. Volvió a gritar y aferró la odiada flecha, arrancándola del cuerpo de Lanithaine.

Con el puño crispado alrededor de la saeta, Shanhaevel se apartó de Lanithaine, sin querer volver a mirar el rostro de su maestro. Ardía de rabia, un odio al rojo vivo que le hacía apretar los dientes y cerrar la mano libre en otro puño. El elfo deambulaba por la zona, deseando, esperando encontrar a un gnoll en el camino, uno que hubiera escapado al mortal rayo relampagueante de Lanithaine.

No había ninguno. Si alguno había escapado, había desaparecido. Desesperado, Shanhaevel miró a su alrededor, escuchando. Su pecho estaba a punto de reventar por la respiración, y lágrimas calientes corrían por su rostro, mezclándose con el engrudo de barro. Podía sentir como sus puños temblaban de rabia. Lleno de odio, apretó aún con más fuerza la flecha antes de tirarla a lo lejos y hundirse en el camino, con la mente en blanco.

—Cosas malas muertas —dijo Ormiel, con un pensamiento vagamente acoplado por el efímero gemido de un ratón al que acababa de dar caza—. ¿Por qué aún gritas caza?

Shanhaevel levantó la cabeza y miró a su alrededor. Su vista era ya perfecta, pero el mundo parecía apagado, silencioso.

—Lanithaine ha muerto —dijo al halcón.

Ormiel no respondió, pero Shanhaevel pudo sentir la pena en el pájaro, y el halcón gritó, un gañido melancólico desde las ramas encima de él, que se perdió en la noche.

Maldición, pensó el elfo, sintiendo como la rabia que ardía en su interior se reducía a unas tristes brasas. Malditos sean, y por todos los infiernos. Intentó centrar su mente en el significado de las palabras. Lanithaine ha muerto. El elfo sintió como se cerraba otra vez su garganta, pero trató de sobreponerse. Se mantuvo en pie, mirando a su alrededor y concentrándose en cuál sería su siguiente movimiento, cerrando, por el momento, su pena. Se fijó en uno de los gnolls que Lanithaine había matado.

Se acercó e inclinó un poco, a fin de echar un vistazo a los restos del requemado y carbonizado cuerpo. Estaba bien armado y llevaba armadura… y de buena calidad. Shanhaevel no reconoció el símbolo bordado en el pecho. La ropa estaba chamuscada, pero el símbolo parecía ser un ojo llameante color naranja. Tomó nota mental, pensando en qué tribus de las que no conocía deambulaban por esta parte del bosque Nudoso.

Gnolls tan al oeste, pensó Shanhaevel. Lanithaine decía que estábamos a una hora, incluso a pie, de Hommlet, y que hay como una docena de otras comunidades por aquí y por allí, según el mapa. Bueno, y además estamos… Yo… Yo estoy en las montañas, y los gnolls tienen ahí una buena posición. ¿Por qué deberían los gnolls arriesgarse a ir tan lejos de lo profundo del bosque? Quizás ese Burne de Hommlet sepa algo.

¿Pero debo seguir? ¿Por qué? ¿Qué tengo que hacer, solo llegar y preguntar por ese Burne? Disculpe, señor Burne, pero Lanithaine ha muerto y por eso he venido yo. Van a pensar que estoy loco. Movió la cabeza pesimista. No voy a ir a Hommlet.

Sí, vas a ir, se dijo Shanhaevel a sí mismo. Eso hubiera querido Lanithaine. Y quería que fueras en su lugar. Para Lanithaine lo más terrible de la muerte habría sido dejar una deuda impagada.

Durante un segundo el elfo volvió a sentirse furioso, furioso contra el mago Burne, que había necesitado a Lanithaine quién sabía por qué razón, enfadado con Lanithaine por haber venido, y principalmente enfadado consigo mismo por permitir que sus emociones se mezclaran con todo. El odio dio paso a nueva pena, pues conocía las razones: el honor de Lanithaine estaba en la palestra, aún después de la muerte, y Shanhaevel había querido demasiado al hombre en vida como para permitir que fuera manchado.

Así sea, se dijo el elfo a sí mismo. Iré por ti, Lanithaine.

Shanhaevel estaba en pie un poco apartado de la carretera, al lado de la tumba poco profunda que había cavado para su maestro, observando las piedras que cubrían el cuerpo y marcaban el lugar. En un primer momento le había parecido un error abandonar a Lanithaine en ese lugar, pero Shanhaevel recordó cuanto había amado el bosque. Cuando hubo reflexionado sobre esto le pareció la única cosa lógica a hacer. El elfo dejó colgar su cabeza durante un segundo, cerró los ojos, y recordó los momentos felices que había pasado con ese hombre, que tanto le había enseñado de magia como de amistad.

Adiós, Lanithaine. Descansa. Cumpliré tu misión. Y únicamente entonces volveré a casa. No antes.

Shanhaevel dio la vuelta y se apartó de la tumba, deteniéndose en el lindero de los árboles para escuchar y dar un último vistazo, queriendo recordar ese lugar, ese momento. La lluvia había cesado, pero el cielo seguía encapotado, y pequeñas gotitas caían de las ramas. Con un conmovido asentir con la cabeza, el elfo se caló la capucha del pesado capote y se dirigió hacia el camino.

Unos cientos de pasos más adelante Shanhaevel encontró a los caballos, que estaban quietos. Volvió a sujetar el bastón a la silla, soltó las riendas, puso el pie en el estribo y montó. A pesar de las nubes Luna, la más grande de los satélites, había salido. Estaba casi llena y daba al cielo una leve claridad, suficiente para que pudiera cabalgar.

El halcón bajó como una piedra desde las más altas ramas de un árbol cercano. Después niveló su vuelo y se acercó planeando silenciosamente. Al llegar a la zona abierta de la carretera volvió a elevarse, se ladeó y viró, volviendo para trazar un círculo alrededor del elfo antes de frenar y apoyarse sobre su hombro.

Shanhaevel acarició el cuello de la criatura mientras esta giraba la cabeza con movimientos rápidos y secos, mirándole como si fuera un pedazo de comida que huyera. Shanhaevel rebuscó en uno de sus múltiples bolsillos, sacó un pedacito de carne seca y lo mantuvo en alto. El halcón lo miró un breve segundo antes de que su cabeza saliera disparada para atrapar el aperitivo. Con su ave compañera apoyada sobre un hombro Shanhaevel comenzó su camino, viajando por primera vez sin su maestro, su amigo.

Cabalgando por la cresta central del camino para evitar los enormes charcos que se habían creado en las roderas de los carros, Shanhaevel mantenía un paso lento, no queriendo caer de nuevo en el barro caso que su montura tropezara.

Mientras cabalgaba, Shanhaevel se preguntaba cómo debía presentarse a las personas a las que iba a conocer, especialmente a ese Burne. No quieres que te tomen por un aprendiz novato, se dijo a sí mismo. No confíes en nadie demasiado rápido ni demasiado fácilmente. Necesitas algo que parezca impresionante. Sutil, pero impresionante.

Shanhaevel estuvo pensando en su propio nombre completo, Shantirel Galanhaevel, que quiere decir «niño nacido del bosque sombrío» en elfo. Bueno, «cachorrito» era una mejor traducción que «niño», se recordó a sí mismo, pero se dijo que nunca le diría eso a nadie. Quizás pueda jugar un poco con eso, para que suene más misterioso y poderoso.

—Soy la semilla de las sombras, nacido de los dulces pliegues de la noche —dijo en voz baja, probando las palabras—. Soy Shanhaevel.

Le gustó lo que escuchó. Concordaba con su negro humor.

Tras casi una hora de paso regular, Shanhaevel se dio cuenta de que el terreno había cambiado sutilmente. Los árboles que habían flanqueado al camino durante todo el día aún seguían ahí, tan espesos como siempre, aunque los matojos que había debajo de ellos había desaparecido, y se había visto sustituido por una corta hierba. Más importante era la verja que separaba los árboles del camino. Sería la granja de alguien. Al levantar la cabeza para estudiar el pasto abierto, el elfo sintió el olor de humo de leña, con un suavísimo aroma a pan recién horneado. Automáticamente su estómago comenzó a rugir. El cuerpo debe comer, pensó Shanhaevel, esté yo interesado o no en ello. Esto debe ser Hommlet, y aunque no lo sea es lo más lejos donde pienso ir esta noche. Delante de él, el camino subía hacia una pequeña colina, y cuando llegó a la parte superior pudo ver el tejado de paja de un edificio tras la siguiente elevación. A su izquierda, tras la verja, se podía ver la inconfundible uniformidad de un huerto, y a su derecha tierras de pasto. Más allá, en la distancia y semioculta por otra línea de árboles, se levantaba una torre de piedra.

Señalando al huerto, Shanhaevel susurró en la mente del halcón.

—Ve. Descansa Aliméntate. Vuelve con el sol.

—Sí. Comida para mí. Sueño.

El halcón extendió sus alas, despegó del hombro de Shanhaevel y voló hacia el huerto.

Shanhaevel le observó marchar durante un instante, y después volvió su atención a la última etapa de su viaje, ansioso de pasar de la noche a algún lugar cálido. Al acercarse al primer edificio, una granja muy bien construida de yeso y madera con un sólido granero detrás, vio luz en sus ventanas y en las de otros edificios. Un perro que estaba en la entrada de la granja se acercó hasta el camino, ladrando su llegada, e inmediatamente se le unió un segundo, intentando ambas bestias alejar al extraño de sus dominios. Cuando se hizo obvio para el par que el viajero solo estaba de paso se retiraron a su refugio de la granja.

Más adelante, en lo que parecía un cruce de caminos, Shanhaevel vio una estructura más grande, de dos pisos, con una cálida luz saliendo por muchas de sus ventanas. El humo que salía de las múltiples chimeneas del enorme edificio tenía el inconfundible olor del pan recién horneado, aves ahumadas, y ricas especias de todo tipo. El estómago del elfo volvió a gruñir mientras traspasaba la puerta y cruzaba el patio. La luz de dos lámparas que flanqueaban la puerta iluminaba un enorme cartel de madera colgado muy a la vista. La imagen, una chica sonriente que mostraba mucho de su amplio pecho mientras sostenía una espumosa jarra de cerveza, estaba pintada con bastante arte sobre la madera, que brillaba por el agua de la lluvia y la luz de las linternas.

Shanhaevel soltó el bastón y lo dejo caer al suelo. Después desmontó, y comenzó a desatar las correas de los equipajes, tanto del suyo como del de Lanithaine. Cuando hubo terminado se los puso sobre el hombro. En ese momento un muchacho, quizás de unos dieciséis años, salió de un establo cercano y cruzó el patio para ocuparse de las monturas. Shanhaevel sacó una moneda de cobre del bolsillo y la puso en la mano del zagal. Este sonrió, y cogió las riendas.

—Bienvenido a Hommlet —dijo el chaval, mientras daba la vuelta para llevar los caballos a la granja— y a la taberna de la Bienvenida de la Moza. La señora Gundigoot tendrá comida caliente, una habitación y un baño —el chaval echó un vistazo a la desastrada apariencia de Shanhaevel— esperándole a usted ahí dentro.

Medio sonriendo, Shanhaevel asintió, cruzó el porche y abrió la gruesa puerta, haciendo que el rumor de las conversaciones y el calor de la luz cayeran sobre él. Tras tanto tiempo en las tinieblas tuvo que guiñar los ojos durante un segundo antes de entrar en el edificio. Cuando entró se hizo una pausa en la charla. Sabiendo que tal y como iba cubierto de barro debía ser un espectáculo, permaneció un segundo parado, dejando que sus ojos se acomodaran al ambiente. Muchos de los parroquianos se dieron cuenta de que les estaba mirando, y siguieron con sus conversaciones.

Shanhaevel se encontró en la esquina de una gran sala común, llena de mesas y bancos toscamente tallados. Quizás habría una docena de tipos sentados en varios sitios, algunos solos y otros acompañados, comiendo, jugando a los dados o charlando. Unos enormes troncos, oscurecidos por el tiempo y el humo, aguantaban al techo y al primer piso. Un enorme hogar con un vivo fuego casi llenaba la pared opuesta y algunos parroquianos, la mayoría de ellos granjeros según parecía, se habían reunido cerca de él para fumar las pipas y reír.

Dos jóvenes mujeres, una con pelo rubio y ondulado hasta los hombros y la otra morenita con unas trenzas que le llegaban hasta la cintura se movían con fluidez por aquí y por allá, con los delantales y faldas moviéndose al ritmo de sus caderas. Una ligera sonrisa se formó en la comisura de uno de los labios del elfo, al verlas servir a los parroquianos.

Una tercera mujer, más gruesa y mayor que las otras dos, entró por una puerta que había tras la barra. Llevaba en la mano una bandeja llena de platos, que contenían pastelitos de hojaldre cubiertos de una apetitosa salsa marrón. En la otra, la mujer sostenía una fuente con un enorme pedazo de queso y rebanadas de sabroso pan negro.

El aroma de la comida caliente sopló sobre Shanhaevel como una suave brisa de verano, y a pesar de su pena se dio cuenta que estaba muerto de hambre. Dejó el bastón en un rincón, puso las bolsas en el suelo y desabrochó su sucio abrigo. Se quitó la capucha, agitando el pelo. Una generosa melena de grises rizos cayó sobre sus hombros en espesas olas. Los extremos de sus angulosas, puntiagudas orejas salían a través de la melena, haciendo juego con sus rasgos.

Volvió a hacerse el silencio en la sala común, y Shanhaevel se detuvo a punto de colgar el abrigo de un perchero que había al lado de la puerta para mirar por encima del hombro, preguntándose qué habría causado el silencio en la habitación. La mayor parte de los parroquianos le estaban mirando, aunque muchos intentaban disimular. Shanhaevel hizo una rápida inspección de sí mismo, preguntándose qué tenía de raro aparte del espeso barro.

La camarera rubita se había quedado congelada en el acto de retirar una bandeja con platos vacíos, y le miraba con los ojos como platos y la boca abierta. Cuando se dio cuenta que Shanhaevel le estaba devolviendo la mirada gimió y bajó la vista, dándose la vuelta para retirarse hacia el bar. Desgraciadamente, en el proceso de escapar de la atención del elfo se golpeó contra una de las enormes vigas de madera y perdió el equilibro, con lo que la bandeja acabó en el suelo. Todo el mundo miró la pobre chica, y Shanhaevel se alegró de que la atención se dirigiera hacia otro sitio.

En ese momento, la mujer mayor que llevaba los pastelitos de carne observó a Shanhaevel, que aún estaba al lado de la puerta con el abrigo a medio colgar, y salió de detrás la barra para dirigirse a las dos sirvientas, regañándolas severamente en voz baja y enviándolas de vuelta a la cocina. Con las mejillas rojas, la rubia se puso rápidamente sobre una rodilla para recoger los platos e inmediatamente huyó hacia la cocina, evitando mirar en la dirección de Shanhaevel. Suspirando, la matrona se volvió hacia el elfo con una amplia y sincera sonrisa en el rostro.

—Bienvenido, buen viajero, a la taberna de la Bienvenida de la Moza. Mis disculpas por la mala educación de Leah. Es una chica tonta, que tendría que saber que no debe dejarse a un cliente esperando en la puerta.

Shanhaevel cortó la disculpa de la mujer con la mano, mientras veía como las dos chicas desaparecían en la cocina. Terminó de colgar el abrigo y respondió.

—No hay ningún problema, pero nunca había visto gente tan sorprendida por alguien cubierto de barro. Puede que no tenga yo el mejor de los aspectos, pero parecía que estuvieran mirando a un fantasma.

La mujer rio.

—No, no es el barro, buen señor —se inclinó hacia delante y habló con voz más baja y expresión más seria—. Creo que su, ah, linaje, sorprendió a Leah. No mucha gente del bosque nos visita, aunque vemos a muchos viajeros pasar. Discúlpenos. Hablaré con ella sobre esta incorrección.

Shanhaevel parpadeó, sorprendido, antes de comprender que la mujer se refería a su aspecto élfico y no a que viniera del Bosque de Welk. Meneó la cabeza.

—Bien, buena señora, no hay ningún problema que un asiento cerca del fuego y uno de estos pasteles de carne de pinta tan apetitosa no puedan arreglar. —Hizo que el tono de sus palabras fuera cálido. No había ningún motivo para trasladarle su mal humor.

La sonrisa de la mujer volvió.

—Por supuesto, buen viajero. Pero por favor, llámeme Glora. Soy Glora Gundigoot y mi esposo Ostler y yo regentamos la taberna de la Bienvenida de la Moza. Cualquier cosa que podamos hacer por usted, solo tiene que pedirla. Supongo que lo primero será un baño. —Shanhaevel cogió las bolsas mientras Glora se volvía para guiarle a las profundidades de la Bienvenida de la Moza.

—De hecho, mi señora Gundigoot… —dijo Shanhaevel mientras cruzaban la sala.

La mujer lanzó una rápida mirada sobre el hombro.

—¿Sí?

—Busco a una persona, un vecino. Se llama Burne. ¿Podría usted decirme dónde puedo encontrarlo?

Los ojos de Glora se abrieron como platos, pero disimuló su sorpresa inmediatamente.

—Ah, es usted a quien estábamos esperando. No me había dado cuenta, le presento de nuevo mis disculpas. Maese Burne y los otros le esperan en la trastienda. Es por aquí.

La mujer indicó a Shanhaevel que se dirigiera hacia el rincón más alejado de la habitación, hacia una puerta. El elfo la siguió, preguntándose cuantos ayudantes de brujo iba a necesitar ese Burne. Mientras seguía al ama de casa hasta la puerta observó a un trío de hombres sentados en una mesa cercana, mirándole con expresión ceñuda.

Los tres estaban jugando, y sus vestiduras sugerían más viajeros como él que granjeros locales. Uno de ellos, un tipo gigantesco con una cicatriz en la parte posterior de una mano, ceñía a la vista de todos una larga daga en el cinturón. Otro, retorcido, cuya piel dorada y pelo negro azulado indicaban que era baklunio, vestía totalmente carmesí. Estaba casi completamente calvo, a excepción de un mechón sobre la frente, y tenía una sonrisa un poco sobrada. Mientras Shanhaevel y su escolta pasaban a lo largo de su mesa el tercer hombre, que se sentaba frente a la puerta a la que Glora se aproximaba, se inclinó como intentando ver qué había más allá de la puerta.

—¿Pero nunca han estado sucios de barro? —se preguntó Shanhaevel, que estaba seguro de no conocerlos—. Quizás nunca hubieran visto a un elfo. Boccob. ¿Pero en qué sitio me he metido?

Cuando Glora llegó a la puerta golpeó dos veces, la empujó y metió la cabeza. Tras de ella, Shanhaevel pudo ver una sala de buen tamaño con una mesa redonda y varios hombres sentados en ella, con grandes vasos de cerámica delante de la mayoría de ellos, y una jarra en el centro de la mesa. Una bocanada de humo de tabaco salió por la puerta, y una espesa neblina colgaba del techo. Glora dijo algo en voz baja que Shanhaevel no pudo entender, empujó la puerta hasta abrirla completamente y le hizo un gesto para que entrara.

—Pase usted, y le traeré algo de comer.

Shanhaevel asintió y pasó a la sala. Era muy cómoda, con un fuego encendido en la pared del fondo. Un par de espadas cruzadas colgaban como decoración sobre un tapiz. Dos lámparas colgaban del techo y daban al lugar una brillante iluminación. Glora se apresuró a marchar y cerró la puerta. El elfo quedó al lado de esta, mirando al grupo. Al menos serían una docena.

Shanhaevel se aclaró la garganta, nervioso por los extraños que le miraban en silencio, y se presentó.

—Soy sombra… —graznó con voz profunda, ahogándose en medio de su propia presentación. Oh, Boccob. Sueno como un sapo. Agitó la cabeza y volvió a comenzar—. Soy semilla… quiero decir, la sombra de las semillas.

No, idiota. Se maldijo en silencio mientras los hombres le miraban, absolutamente confundidos.

—¿Que es usted quién? ¿Dijo usted «Semilla de las sombras»? —dijo uno de ellos guiñando un ojo, un tipo joven, bien afeitado, con un hoyuelo en la mandíbula y unas greñas marrones—. «Semilla de las sombras» —el hombre, poco más de un muchacho, continuó—. Debe ser usted un gran héroe.

El guiño del ojo se hizo más brillante, mientras otros de los de la sala se reían con él.

—No —dijo Shanhaevel, enfadado por haber quedado como un tonto—. Simplemente Shanhaevel. Quiere decir «sombra…».

El barro que cubría sus ropas solamente hacía más ridícula la situación. Se regañó a sí mismo silenciosamente: has quedado como un payaso. No intentes vacilar más con los discursos. Simplemente habla. El elfo parpadeó, sintiendo que sus mejillas enrojecían.

—Busco al mago Burne, para servirle en lugar de a mi difunto maestro, Lanithaine.

El elfo no fijó su mirada en nadie al terminar, al no saber a quién buscaba ni si sería capaz de sostener su mirada, sintiéndose un tonto. La idea de que ese Burne pudiera pensar que era un inútil y enviarle de vuelta a casa sin haber cumplido la misión le hacía temblar.

Uno de ellos gimió al oír las palabras del elfo. Era alto, musculoso, bien afeitado, con el pelo negro muy recogido. Shanhaevel pudo ver que el hombre estaba vestido para viajar, incluso con cota de malla. Otro hombre, más mayor con una espesa mata de pelo rizado y unas enormes orejotas, que fumaba una pipa de larga caña, se levantó de su silla. Shanhaevel cruzó su mirada con la del hombre, a pesar de su vergüenza, y vio un poco sorprendido que era algo bajito y barrigón, y que la larga túnica le venía un poco grande.

—¿Le he oído correctamente? —preguntó el hombre, con el rostro color ceniza—. ¿Lanithaine está muerto?

Shanhaevel abrió la boca para responder, pero el nudo de su garganta había vuelto. Solamente pudo asentir. Era la primera persona que sabía de la muerte de su maestro, y eso hizo más fuerte su miedo.

—Oh, por los dioses —respondió el hombre, cayendo pesadamente sobre la silla y aferrando los reposabrazos con temblorosas manos—. Nuestro viejo amigo —medio suspiró, perdido en un dolor privado entre el solemne grupo de hombres que se sentaban a su vera en la silenciosa habitación.

—Sí. Son malas noticias, qué duda cabe —respondió en voz baja el primer hombre, mirando sus manos.

Parpadeando, el barrigón de la pipa miró una vez más a Shanhaevel.

—¿Cómo?

Shanhaevel tragó saliva, intentando dominar su voz.

—Ha muerto esta noche. Por los gnolls.

La sala explotó en una cháchara caótica.

—¡Es una vergüenza!

—¿Esta noche, dices? No es buena señal.

—El tercer encuentro en una semana.

Todo vino de golpe, un batiburrillo de conversaciones, todo el mundo hablando y preguntando. Finalmente, el hombre que había interpelado a Shanhaevel golpeó con la jarra en la mesa.

—Por favor, caballeros, ya basta. Todos sabemos que esto no va bien, y a buen seguro que tomaremos medidas para descubrir qué es lo que está pasando, pero lo primero es lo primero, si me permiten —el hombre se volvió hacia Shanhaevel—. Amigo mío, soy Lord Burne. Lanithaine era un amigo y un buen hombre. Le acompaño en el dolor por su pérdida.

Shanhaevel asintió con la cabeza, no queriendo confiar en su voz.

—He oído hablar de usted —continuó Burne—. Lanithaine le mencionaba a menudo. Eso me hace creer que usted será capaz. Necesitamos a una persona con sus habilidades para unirse a la compañía.

Shanhaevel tragó saliva, sorprendido.

—¿La compañía? No comprendo.

Burne apretó los labios.

—Estamos montando una pequeña expedición por orden de su gracia, el vizconde de Verbobonc. Necesitamos un mago con buenos recursos para que sea parte de ella. ¿Lanithaine no se lo comentó?

Shanhaevel inclinó la cabeza hacia un lado, considerando la situación. ¿Una expedición? Eso era algo que nunca se le habría ocurrido.

—No —sentía como si alguien estuviera estrujando su corazón, pero consiguió tragarse el tapón que tenía en la garganta y sostener la mirada del otro hombre—. Solamente sabía que sirvieron ustedes juntos en la guerra, hará unos diez años. Dijo que ustedes eran amigos.

—Por favor, siéntese —dijo el mago, señalando una de las sillas vacías que rodeaban la mesa. Shanhaevel inclinó la cabeza agradecido y se dejó caer sobre la silla, tirando al suelo sus bolsas, que ahora parecían muy pesadas. Burne se giró para empezar las presentaciones.

—Este —comenzó Burne, señalando al hombre que estaba sentado inmediatamente a su derecha— es Melias, que ha sido enviado por su majestad, el rey de Furyondia. También cabalgó con su mentor, y estará al mando de la compañía.

La empuñadura de una espada sobresalía por encima de su hombro. Saludó con la cabeza a Shanhaevel y sonrió. Su expresión era sorprendentemente cálida.

Shanhaevel devolvió el saludo respetuosamente, aún intentando cuadrar la situación en su cabeza.

—Dejaré que Melias le presente a sus compañeros —dijo Burne, señalando a dos hombres que flanqueaban a Melias en la mesa—, dado que han llegado con él hoy mismo y están a su servicio, y no al mío.

Melias volvió a inclinar la cabeza y señaló al joven que había hablado anteriormente y guiñado un ojo, tomando el pelo a Shanhaevel por su desastrosa presentación.

—Este es Ahleage, nuestro, digamos, explorador, y este es Draga, que dispara muy bien ese arco.

Shanhaevel les saludo por turno, aprovechando la ocasión para echarles un buen vistazo.

Ahleage llevaba una camisa de cuero negro, y cuando se levantó para inclinarse y saludar sus movimientos eran fluidos y gráciles. Shanhaevel observó que llevaba una espada corta y una daga en el cinturón. Al volver a sentarse mantuvo la silla separada de la mesa, y Shanhaevel se dio cuenta que estaba constantemente alerta, como un gato listo para saltar en cualquier momento.

Draga era un poco mayor que Ahleage, pero no demasiado, o eso le pareció a Shanhaevel. Vestido con armadura, el arquero era un hombre bastante peludo, con largos rizos de pelo marrón claro en la cabeza, barba de varios días en la cara, enormes y espesas cejas, y antebrazos también generosamente cubiertos de vello. En la esquina que había a su lado había un arco, sin cuerda en estos momentos, pero Shanhaevel pudo ver que era un arma de gran calidad. Un carcaj estaba al lado.

—El resto de estos caballeros son el consejo local —dijo Burne—. Este es Lord Rufus de la Torre —un hombre de enorme barba canosa, uno de los dos que llevaban armas y armadura, y que le miraba con aspecto reservado—. Y este es el canónigo Terjon —un hombre delgado y rubio, de mediana edad, muy bien afeitado y con los labios cerrados en una seria mueca. Sus ropajes eran de la iglesia de San Cuthbert. Burne se dirigió hacia un hombre de barba gris, una larga trenza y una sonrisa cálida y juguetona—. Este es Jaroo Varadefresno, un druida de la vieja fe.

Burne continuó por su otro lado, señalando a un hombre muy robusto, completamente calvo y con unos enormes bigotes.

—Aquí a mi izquierda está Mytch, el molinero de Hommlet. A su lado Hroth, capitán de la milicia local —era un hombre con pelo blanco casi rapado, un ojo tuerto cubierto por una cicatriz, y una enorme nariz de halcón—. Ostler Gundigoot, el propietario de la Bienvenida de la Moza —un caballero con anteojos y pulcros pelo y barba blancos, que fumaba una larga pipa muy parecida a la de Burne— y, finalmente el alcalde de Hommlet, Kenter Nevets —un hombre delgado al que le quedaba poco de su pelo negro, con ojos azules algo acuosos y que sostenía una pipa apagada.

—Buenas tardes y buena salud a todos ustedes —dijo Shanhaevel intentando organizar su cerebro y ocultar su confusión—. Como dije antes, soy Shanhaevel, compañero y estudiante del mago Lan…

—Eso no es lo que usted dijo —interrumpió riendo Ahleage, y Draga reprimió una carcajada—. Dijo que su nombre era Semilla de las Sombras.

Shanhaevel se puso rojo. Abrió la boca para responder, pero Melias habló en primer lugar.

—Basta. No necesito…

En ese momento se abrió la puerta, y Glora Gundigoot entró, seguida por la doncella rubia, llevando una bandeja con platos de comida, más vasos y otra jarra cubierta de gotitas. Shanhaevel observó que la jovencita se sonrojaba al cruzar la mirada con Ahleage, y casi tropezó al salir de la sala.

—Simplemente déjalo aquí y desaparece —la reprendió Glora—. Tienen muchas cosas de las que hablar y no necesitan que estés revoloteando por aquí.

Leah dejó la bandeja en la mesa y se marchó, lanzando una última mirada a Ahleage.

—¡Fuera, fuera! —Glora la amonestaba, dándole golpecitos con un trapo de cocina, hasta que marchó y la matrona pudo volver a cerrar la puerta. La sonrisa en el rostro de Ahleage continuó durante un buen rato.

A pesar de su malestar, Shanhaevel no perdió el tiempo en abalanzarse sobre una de las bandejas de comida. Mientras devoraba el pastel caliente de carne, usando un trozo de pan recién horneado para untar en la rica salsa, Burne alcanzó la jarra y le sirvió hidromiel frío antes de volver a llenar los vasos del resto de los presentes. Shanhaevel asintió agradecidamente al mago antes de volver la atención a la comida que había delante de él.

Melias, Ahleage y Draga se unieron al festín, pero el resto de los asistentes parecía ya haber cenado, pues se dieron por satisfechos con las jarras. Burne levantó la suya y le dio un largo trago antes de dejarla en la mesa y secarse la boca con la manga.

—Ahora que ya conoce a todo el mundo —dijo Burne— quizás Melias pueda explicarle por qué ha venido y por qué se ha formado la compañía.

El guerrero asintió a Burne y terminó su propio jarro antes de hablar.

—Sí. Bueno, como muchos de ustedes ya saben, diez años atrás un torrente de mal asaltó estas tierras, una llaga ulcerosa en la figura de un templo impuro dedicado a la adoración de cosas oscuras, elementales —un murmullo incómodo hizo obvio a Shanhaevel que esta discusión no gustaba a alguno de los presentes—. El Mariscal de Furyondia, el Príncipe Thrommel, levantó un ejército para destruir ese templo. Burne, Lanithaine y yo, entre otros, cabalgamos al lado del príncipe. Destruimos a las fuerzas del templo en la batalla del prado de Emridy. La mayor parte de sus líderes murieron o fueron capturados, aunque algunos consiguieron escapar. —Melias se detuvo en este punto, obviamente preocupado por eso. Apretando los dientes y la mandíbula respiró profundamente y continuó—. El mismo templo fue destruido. La misión de la compañía del príncipe, de la que formábamos parte, concluyó cuando se selló el lugar. Sin embargo, la reciente actividad en la zona sugiere que algo se mueve de nuevo en o cerca del templo.

Por segunda vez en la noche estalló el caos en la habitación, y costó un rato de golpear con la jarra sobre la mesa por parte de Burne para conseguir algo parecido a un poco de orden. Incluso cuando los hombres se callaron, muchos de los miembros del consejo de la ciudad seguían murmurando. Solamente el druida Jaroo y Rufus parecían no afectados por la noticia.

Hroth, el capitán de la milicia, habló, y Shanhaevel se inclinó sobre la mesa, escuchando atentamente.

—¿Me dice usted, señor, que el templo resurge de nuevo? ¿Es eso?

Antes de que Melias pudiera responder, Burne intervino.

—Recientemente ha habido asaltos en las rutas comerciales cerca de aquí, como todo el mundo sabe —hubo más murmullos, punteados por asentimientos con las cabezas—. Esos ataques están demasiado bien organizados como para poder ser atribuidos a las depredaciones normales de una tribu. Algo o alguien los lidera. Y es perfectamente posible que él, o lo que esté detrás de esto quisiera que el templo volviera a resurgir. No estaremos seguros hasta que investiguemos.

—Si sus suposiciones son ciertas —dijo Mytch el molinero—, no somos rival para ellos. Somos granjeros, no soldados. Oh, de acuerdo, nos entrenamos una vez al mes y marcamos el paso cuando Hroth lo dice, pero no estamos preparados para enfrentarnos a bestias rabiosas. Necesitaremos ayuda.

—Mytch tiene razón —asintió el alcalde, cuya suave voz no cuadraba con su posición de autoridad—. Así comenzó todo hace diez años, y esta vez no hemos de esperar antes de actuar. El vizconde debe enviar un ejército inmediatamente.

El clamor por pedir ayuda se disparó, y Burne levantó las manos pidiendo silencio. Cuando se calmó el barullo, habló:

—Por ese motivo está aquí Melias. De todos los viejos compañeros que cabalgaron con el príncipe diez años atrás, Melias aún sirve al rey Belvor en Chendl, básicamente como consejero para el vizconde, aquí en Verbobonc. El rey y el vizconde han acordado que Melias puede representar los intereses de ambos en este asunto, y por eso le han dado instrucciones de que forme una compañía para reconocer la zona, especialmente los restos del viejo baluarte al sur y este de aquí. Una vez determinemos cuan grave es la amenaza, el rey y el vizconde actuarán conjuntamente, enviando la ayuda necesaria.

Shanhaevel dejó de comer y miró vivamente a Burne.

—¿Y por ese motivo convocó a Lanithaine? ¿Para que se uniera a esta compañía? Pero no se daba cuenta usted que era demasiado viejo para ir triscando por esos caminos y…

El mago indicó al elfo con un movimiento de la mano que guardara silencio.

—No era Lanithaine quien tenía que unirse a esta expedición. Le necesitaba por otras razones, para ayudarme a investigar unas cosas relacionadas con este asunto. Era usted quien nosotros dos queríamos que se uniera a Melias.

La mandíbula de Shanhaevel se desplomó ante esa revelación. ¿Por qué no me lo dijo Lanithaine? Eso era lo que no quería decir, pero ¿por qué?

Burne sonrió al elfo.

—Entiendo que esto deba ser mucho para usted. La muerte de Lanithaine nos trae nuevos problemas a resolver.

Shanhaevel asintió y dejó que toda la información se asentara antes de mirar a Burne.

—¿Ese baluarte…? ¿Qué es… o qué era?

—Un viejo reducto en los pantanos —respondió Burne—. Era un puesto avanzado del templo, un punto de reunión para las tropas. Fue sitiado y derrotado poco después de la batalla de los prados de Emridy, tras que el mismísimo templo hubiera sido destruido.

Melias le cortó, con aspecto dolido.

—Mencionó usted antes que había sido atacado por gnolls. —Shanhaevel inspiró profundamente ante la mención de la emboscada en la que había muerto su mentor—. ¿Cuántos de ellos les atacaron?

—Seis en total. —El elfo hizo una mueca—. Lanithaine los mató antes de morir.

—¿Llevaban algunas marcas, algunas insignias? —preguntó Melias, con las manos sobre la mesa.

—Sí —asintió Shanhaevel—. Un ojo, un ojo llameante. Nunca había visto nada igual, pero claro, como nunca había estado fuera de… —se detuvo repentinamente, dándose cuenta que había estado a punto de admitir que nunca había abandonado su hogar.

—Las mismas marcas que mencionaron las otras víctimas —dijo Melias a Burne.

—Sí —asintió Burne—. Parece que están ampliando su zona de actividad.

—Si Ormiel no hubiera estado vigilándonos, —dijo Shanhaevel— yo también habría muerto.

—¿Ormiel? —Preguntó Ahleage—. ¿Y quién es él?

Shanhaevel intentó disimular, pues no le gustaba mencionar a su compañero halcón a otras personas.

—Es un amigo mío, una mascota —respondió Shanhaevel—. Mañana lo conocerá.

Shanhaevel se dio cuenta que estaba apretando la mandíbula. Aquello que Lanithaine había venido a Hommlet a erradicar había causado su propio fin. No tenía que haber terminado así. ¡Si me hubiera preguntado!

—¿Está usted seguro de que eran solamente gnolls? —preguntó Burne—. ¿No había nadie… o nada… con ellos?

El elfo sacudió la cabeza, intentando concentrarse en la conversación.

—No que yo pudiera ver, aunque estábamos en lo más profundo del bosque, y era de noche. Puede que hubiera algo más retrasado, lejos del alcance de mi vista. Pero parecía que actuaban por su propia iniciativa.

—Hummm —meditaba Burne, rascándose detrás de una de sus grandes orejas—. Entonces mejor que no nos retrasemos. Melias y los suyos partirán mañana a primera hora.

—Sea —murmuró el alcalde, y algunos de los otros asintieron—. ¿Cómo podemos ayudarles?

—La compañía necesitará provisiones —dijo Melias—. Por supuesto que tengo dinero, pero la gracia del rey y el vizconde brillará sobre aquellos que nos provean de lo necesario a los mejores precios.

Hubo otra ronda de murmullos, pero se desvaneció cuando Burne intervino.

—Mucho de lo que usted necesita debe llegarnos a través de los comerciantes. Rannos y Gremag solamente se escuchan a sí mismos, y pocos son capaces de apartarles de sus beneficios. Cualquier otra cosa que podamos ofrecer, lo haremos sin pedir ningún beneficio para nosotros.

Algunos murmuraron, pero la mirada de Burne los silenció rápidamente.

—No me vendrían mal un par más de tipos duros para completar el grupo. Necesitaría un sanador —dijo Melias, mirando hacia Terjon, el sacerdote de San Cuthbert—. Y quizás otro par de brazos fuertes, que sería ideal que conocieran el terreno. Me sentiría más seguro.

Terjon frunció el ceño. No parecía muy de acuerdo.

—No creo que Calmert, mi ayudante, sea un ejemplo de soldado. Sin embargo, puedo darles una o dos pociones de curación. Por supuesto, con la bendición de San Cuthbert —el sacerdote sonrió, con la cara de quien ha hecho la buena obra del día.

Jaroo, el druida, bufó.

—Creo que puedo mejorar eso. Mi aprendiz, Shirral, irá con vosotros. Vendrá al alba. Se encargará de cualquier curación que podáis necesitar, y conoce perfectamente la zona en bastantes kilómetros en todas direcciones.

—Muchas gracias, druida. —Melias saludó con la cabeza.

Terjon lanzó una mirada asesina a Jaroo, pero no dijo nada.

Un sano espíritu de competición entre ambas religiones, pensó Shanhaevel con una risita interior.

—Mi muchacho, Elmo, podría unirse a vosotros —saltó Hroth.

Un par de los parroquianos hicieron una mueca, pero tu vieron buen cuidado de ocultar sus expresiones del capitán de la guardia.

—Es un buen chaval, y esgrime una buena hacha.

—Sea pues bienvenido. —Respondió Melias—. Y gracias a todos por vuestra ayuda. Tan pronto como amanezca haremos algunas compras, y después cabalgaremos.

Hubo un momento de relajación tras estas palabras, y la reunión comenzó a disolverse. Ahleage y Draga se excusaron, Ahleage con una sonrisita picarona mientras corría hasta la puerta.

—Bueno, ¿y qué tal están los pastelitos de carne? —preguntó Ostler Gundigoot mientras la habitación se vaciaba, dejando solos a Burne y Melias, sentados en la mesa—. Los he cocido con mis propias manos —añadió orgulloso.

Shanhaevel lanzó un vistazo a la gruesa bandeja de cerámica donde había estado el pastel. Solamente quedaban unos rastros donde había mojado pan en la salsa. Lanzó una carcajada y sonrió al posadero.

—Delicioso. Podría comer otros dos.

—Le diré a Glora que le traiga otro par —dijo Ostler—. Supongo que querrá una habitación para la noche.

Shanhaevel miró a Melias buscando algún tipo de guía, y el guerrero asintió.

—Todos tenemos habitaciones aquí. Ostler le tratará magníficamente.

—Entonces, de acuerdo —respondió Shanhaevel—. Quisiera una habitación para la noche, por favor.

Con esto el tabernero dio la vuelta y marchó, volviendo al poco rato con más bandejas de comida.

Mientras Shanhaevel arremetía contra su segunda ración, Burne sonrió, con una expresión cálida que le recordaba al elfo la de Lanithaine. Apartó la vista, sintiendo como la pena volvía a invadirle.

Burne se aclaró la garganta y habló.

—Vamos a echar mucho de menos a Lanithaine, Shanhaevel. Melias y yo le teníamos por un buen amigo y un leal compañero. Durante la guerra me hablaba de usted con mucho cariño.

—Ojalá lo hubiera sabido —respondió Shanhaevel—. Nunca me dijo nada de esto, ni mencionó a ninguno de ustedes. Simplemente marchó un día, diciéndome que tenía que ocuparse de un asunto y que volvería pronto.

—Sabía que usted hubiera podido cabalgar con nosotros —asintió Burne—. Pero no quiso meterle en una guerra. Y así le dejó para que cuidara de las gentes de su poblado. Sabía que era usted más que capaz, incluso en aquellos tiempos. Si es usted capaz de hacer la mitad de las cosas que afirmaba que usted aprendió de él, no tengo la menor duda de que será una ayuda inapreciable en nuestra compañía.

—Me siento muy halagado. Muchas gracias. Intentaré hacer lo mejor que pueda —repentinamente se sintió un poco turbado, tanto por las alabanzas como por el escrutinio. Esperaba estar al nivel de las expectativas de todo el mundo en la expedición. Se dio cuenta que ya había decidido enrolarse en ella, sin darse tiempo a reflexionar. Por supuesto, se dijo a sí mismo. Eso es lo que Lanithaine hubiera querido que hiciera.

—Dígame —preguntó Shanhaevel, cambiando de tema—. ¿Cómo fue servir con el príncipe? Nunca supe que Lanithaine se hubiera mezclado con la realeza, aunque ahora recuerdo que parecía sobresaltado cuando llegaron a nuestra ciudad las noticias de la desaparición de Thrommel.

Hubo un largo silencio en la mesa, mientras Burne y Melias se miraban las manos. Ninguno de los dos parecía muy animado a responder, y Shanhaevel se sintió incómodo, pensando que quizás hubiera tocado algún tema tabú.

—Lo siento —empezó finalmente—. No quise…

—Está bien —respondió finalmente Burne—. Usted no lo sabía.

Shanhaevel frunció el ceño, sorprendido, pero no quería que le tomaran por un cotilla.

—Continué sirviendo bajo Thrommel después de la guerra —dijo Melias, en voz baja—. Yo era un miembro de la guardia real. Era parte del destacamento que le acompañaba el día que desapareció.

Shanhaevel podía ver como los nudillos del soldado se volvían blancos, al apretar el hombre la mesa. El elfo tragó saliva, intimidado por la pasión que crecía en Melias.

Cuando Melias pareció incapaz de continuar, Burne continuó con la historia.

—Hay pruebas que indican que los líderes del templo que escaparon en la batalla del prado de Emridy planearon de alguna forma el secuestro del príncipe. También hay pruebas de que el príncipe aún está vivo, en algún lugar. Melias ha continuado sirviendo al trono, aún después de la falta del príncipe.

—He estado buscándolo durante los últimos siete años —dijo Melias—. Juré a su padre, el Rey Belvor, que así lo haría —el soldado suspiro y soltó la mesa—. Pero la pista se enfría. Ya hace siete largos años.

Shanhaevel asintió, intentando comprender cuál sería la frustración y desencanto que debía estar sintiendo Melias.

—Siento haber tocado un asunto tan sensible, pero su lealtad y perseverancia le honran —inclinó la cabeza en dirección a Melias, intentando mostrar su respeto por el hombre. Finalmente, dejó su plato.

»Pero estoy cansado. Me he pasado tres días encima de la silla del caballo, y mañana amanecerá temprano. Creo que me voy a la cama.

—Sí, por supuesto —dijo Burne—. Venga, le diré a Ostler que le dé una habitación.

Se levantó de la mesa y recogió sus pertenencias, siguiendo al otro mago y a Melias hacia la sala común. Shanhaevel observó a los tres hombres, aún sentados y observando. Mientras Melias le acompañaba hacia el piso superior, por las escaleras, el forastero del mechón de pelo se puso en pie con un susurro de sus ropajes carmesí, y se interpuso en el camino del guerrero.

—Mi nombre es Turuko —dijo, con una amplia reverencia y una sonrisa. Tenía un fuerte acento baklunio—. Y estos son mis compañeros, Kobort y Zert. Se dice que buscan ustedes un tesoro en las ruinas cercanas.

Uno de sus compañeros, el de la cicatriz en el dorso de la mano, añadió:

—Nos gustaría estar en esto. ¿Qué tal si colaboramos?

Melias esquivó al hombre para seguir adelante.

—No somos cazadores de tesoros. Muchas gracias, de todas formas.

La sonrisa del baklunio se desvaneció, y pareció realmente triste.

—Es una pena, siempre es más seguro trabajar en grupo. Sería mejor para todos nosotros que colaboráramos. En fin, habíamos planeado una incursión antes de que ustedes vinieran. Quizás nos veamos ahí —volvió a sonreír y se sentó de nuevo.

Si una palabra ni una mirada atrás, Melias reanudó su camino, dirigiendo el camino hacia la base de las escaleras. Ahleage y Draga, que estaban en otra de las mesas disfrutando de una última jarra antes de retirarse, le siguieron inmediatamente.

—No nos importan —dijo Melias—. Exploraremos el baluarte, y si intervienen se las verán con nosotros.

Al llegar el grupo llegó al rellano, la puerta de la taberna se abrió de golpe y un joven irrumpió en la sala.

—¡Hommlet está siendo atacada! —gritó—. ¡La torre de Lord Burne está en llamas!

—¡Maldición! —gritó Ostler, mientras cundía el caos en la sala.

Melias, Ahleage y Draga se lanzaron hacia la puerta, y antes de que Shanhaevel pudiera darse cuenta ya les estaba siguiendo.

Había comenzado a nevar en la noche, con copos enormes y pesados que golpeaban contra el suelo, impactando con un mudo susurro, como dedos que tamborilean sobre una almohada demasiado llena. Aparte de esto, el mundo estaba pavorosamente silencioso. El suelo estaba cubierto por una blanca manta, que ocultaba al húmedo y embarrado patio.

Shanhaevel trastabilló sobre uno de los escalones, sorprendido por el repentino cambio del tiempo. ¿Nieve? No hace tanto frío. Y seguro que el suelo no está tan frío como para que cuaje. Sintió un escalofrío, pero no tenía tiempo para tales reflexiones. Un puñado de locales pasó corriendo, justo detrás de una línea de árboles al este, la iluminación naranja de las llamas se reflejaba en el cielo de la noche, brillando de forma difusa.

Melias corrió hacia el cruce principal con Ahleage, Draga y Shanhaevel pisándole los talones. Se detuvo de golpe, con el arma desenvainada, como si pudiera sentir algo. Shanhaevel reconoció la zona, buscando signos de ataque e intentando escuchar gemidos reveladores o ruidos de lucha. Primero, detectó lo que parecían unos gritos apagados que venían del camino que se dirigía al fuego. Melias giró y se dirigió en esa dirección, y el resto le siguieron.

Shanhaevel fue el primero en verlos, formas que se deslizaban silenciosamente entre los árboles que había hacia el sur.

—Esperad —dijo silenciosamente, señalando. Su estómago se revolvió ante lo que pudo ver.

Los otros tres hombres de detuvieron y giraron hacia el elfo, expectantes, sin reaccionar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Melias, con la voz distorsionada por la cortina de nieve.

—Por aquí —respondió Shanhaevel, apuntando con un dedo a las figuras que, obviamente, se estaban adentrando sigilosamente en el poblado.

—Elfo, estamos más ciegos que un murciélago —gruñó Draga—. No tenemos tu vista. ¿Qué estás viendo, por los nueve infiernos?

—Protegeos los ojos —advirtió Shanhaevel.

Murmurando una frase mágica gesticuló hacia la zona del bosque donde se arrastraban las figuras. Él también cerró los ojos, pero aún a través de los párpados pudo ver una repentina luminosidad. Gritos profundos y guturales salieron del bosque, y Shanhaevel abrió los ojos, parpadeando pues el bosque estaba cubierto de una luz difusa, como si una lámpara colgara de cada rama.

—¡Ahí! —dijo Shanhaevel, gesticulando.

Esta vez, Melias y el resto vieron lo que él ya había detectado. Media docena de enormes criaturas, bestias peludas de cabeza de oso, trastabillaban tapándose los ojos con las manos para protegerse de la cegadora luz. Las armas colgaban flojas de sus manos.

—Osgos —gruñó Melias, sonriendo mientras se lanzaba hacia delante. Ahleage se le unió, con la espada corta en una mano y la daga en la otra.

Draga se arrodilló en la húmeda nieve. Dejó el carcaj a su lado, dobló el arco con la rodilla para ponerle la cuerda y tomó una flecha. Con un movimiento fluido se llevó la flecha a la mejilla, tensó el arco delante de él y seleccionó su primer blanco. Cuando el arquero disparó se oyó un fuerte chasquido, y Shanhaevel pudo ver, y oír, cómo un osgo recibía el flechazo en la pierna. Cayó al suelo, aullando. Draga ya estaba preparando otra flecha.

Mientras tanto, Melias y Ahleage habían llegado al cuerpo a cuerpo con las criaturas, que comenzaban a recuperar la vista y se revolvieron contra sus atacantes. Shanhaevel vio como comenzaba la batalla. Melias sabía emplear su larga espada, moviéndola en un amplio arco delante de él, golpeando con fuerza con el arma los intentos de parada del primer osgo que encontró. Ahleage era un remolino de fintas y estocadas, siempre esquivando un golpe mortal en el último segundo para inmediatamente desjarretar o abrir el estómago de su adversario. Aunque muy superados en número ambos hombres parecían arreglárselas bien, y Draga ya había dado cuenta de dos.

Shanhaevel dudó. Aquella mañana no había preparado magia ofensiva, simplemente un puñado de hechizos útiles. No había esperado verse metido en una batalla. La luz había ayudado, pero ahora todo lo que le quedaba era el bastón. Bastante bueno para partir un brazo o una costilla, pensó… ¿Pero valdría de algo ante un osgo? A pesar de sus recelos se lanzó a ayudar, hacia delante. La mera visión de los enormes humanoides hacía hervir a su sangre de rabia.

Draga estaba a su lado. Había dejado el arco cuando la pelea se hizo enconada. Atravesaron juntos la línea de árboles y se dirigieron hacia un osgo que intentaba atacar por la espalda a Melias.

La bestia les gruñó, y se volvió para ensartar a Draga con su espada. Shanhaevel le rodeó, flanqueando a la criatura. Los árboles hacían complicado usar el bastón, pero cuando la criatura volvió a atacar a Draga, el elfo levantó del suelo la punta cubierta de hierro del bastón y golpeó a la criatura en la parte trasera del codo, con un satisfactorio crujido.

Aullando de dolor, el osgo se giró hacia Shanhaevel, con el odio brillando en sus pequeños ojos rojos. Su brazo herido colgaba inerme. Shanhaevel dio un paso atrás, pero su golpe le había dado a Draga la apertura de la guardia que necesitaba. El arquero se lanzó espada en mano, clavando profundamente la hoja en el estómago del osgo y hacia arriba, bajo las costillas, hasta encontrar el corazón. Con un terrible, gorgoteante aullido, el osgo cayó al suelo, inmóvil.

Shanhaevel levantó la vista justo para ver a otro osgo apartarse tambaleándose de Ahleage, que acababa de clavarle una daga en la garganta. El osgo herido trastabilló por la nieve, con las manos sujetando el cuello destrozado, antes de desplomarse sobre una rodilla y después sobre un costado, temblando y gorgoteando. Melias estaba sobre el cuerpo de otro.

Tras el elfo aún rugía el sonido de la batalla. Antes de poder darse la vuelta vio la sorpresa en los ojos de Draga. Al girar vio cómo los dos últimos osgos parecían luchar entre sí. Parpadeó, dándose cuenta que la criatura más lejana no era un osgo, sino un enorme oso pardo, de pie sobre las patas traseras. El osgo había dejado caer su arma y vigilaba con cuidado las enormes zarpas del oso, intentando anticipar el ataque.

Draga pasó al lado del conmocionado elfo para entrar en combate con el osgo, cuando el humanoide se puso repentinamente rígido y empezó a tener espasmos, con el mango de una daga saliendo de su nuca. Con un escalofrío, el osgo cayó sobre la nieve y quedó quieto. Shanhaevel miró a Ahleage con el rabillo del ojo, y se giró para ver cómo se levantaba después de haber lanzado. Pero Draga no bajó la guardia. Se giró para enfrentarse al oso. Este, aún sobre las patas traseras, se lanzó hacia delante y Draga levantó la espada para golpear.

De repente, una figura salió del velo de nieve y detuvo el golpe del arquero. Era un humano, observó Shanhaevel, que levantó su cimitarra para parar la estocada de Draga gritando «¡No!».

Draga retrocedió, tan sorprendido como Shanhaevel, y se quedó mirando a la figura. Era una mujer, aunque sus rasgos estaban cubiertos por la sombra.

—Tranquilo, Mobley —dijo la mujer al oso.

El oso volvió a ponerse sobre las cuatro patas, le lanzó un profundo gemido, y se sentó sobre las ancas mientras ella le rascaba tras la oreja. Se volvió, mirando a Draga.

—Hay más al este, pedazo de zoquete. Vaya a luchar contra ellos, y deje en paz a Mobley. Y usted —se giró hacia Shanhaevel— apague esa maldita luz, y váyase con la magia a otra parte.

Y con esto se dio la vuelta y volvió a internarse en el bosque, con el oso trotando detrás de ella. Los dos fueron prontamente engullidos por los enormes copos de nieve que seguían cayendo del cielo y cubriendo el suelo.

Draga se quedó ahí, sorprendido, y miró parpadeando a Shanhaevel.

—¿Ha visto usted esto?

Shanhaevel asintió.

—¿Y qué cree que era?

—Debe ser Shirral, la aprendiza de Jaroo, el druida.

—Oh, no —suspiró Draga.

—Oh, sí —respondió Shanhaevel—. Y ha dicho que hay más osgos al este.

Melias se había unido a los dos, y se quedaron mirando la escena.

—Vámonos —dijo—. Buen trabajo con la luz mágica, Shanhaevel. En el momento justo.

Melias giró y se dirigió hacia la carretera, y Draga y Ahleage le siguieron. Shanhaevel dudó solo un segundo, mirando hacia donde Shirral había desaparecido, antes de murmurar una frase y sentir cómo la conexión con las energías mágicas que había dentro de sí se disolvía, dejando a los bosques de nuevo en la oscuridad.

La batalla ya había casi terminado para cuando Melias y su grupo llegaron a la torre, que se levantaba en una pequeña elevación al este del pueblo, vigilando el camino hacia Dyvers. Era la misma estructura que Shanhaevel había visto al llegar por primera vez a Hommlet. De hecho estaba intacta, pues el fuego no la había alcanzado. Sin embargo, los andamios y la estructura que contenían habían sido afectados, donde Burne y Rufus estaban preparando la construcción de un cobertizo de buen tamaño. Los trabajadores que lo estaban construyendo habían conseguido mantener el fuego bajo control, pero alguno de ellos había muerto o desaparecido durante el ataque.

Aunque los andamios no habían sido destruidos totalmente, el fuego retrasaría el proyecto varias semanas, pensaba Burne. No se sabía si el fuego había sido una diversión para cubrir el ataque al pueblo o justamente todo lo contrario. Algunos miembros de la milicia y soldados al servicio de Rufus comenzaron a recoger los cuerpos de los osgos atacantes. Llevaban la misma insignia del ojo llameante que Shanhaevel había visto anteriormente. Era evidente que algo estaba organizando a las bestias y haciéndolas anormalmente arriesgadas, comentaba todo el mundo.

Shanhaevel llamó a Ormiel, que se había despertado con la conmoción y no estaba nada contento de ver su sueño perturbado.

—Había malas cosas en los bosques —proyectó Shanhaevel al halcón—. ¿Queda alguna cerca de donde vive la gente?

Ormiel voló por encima del pueblo varias veces, observando bajo los árboles y planeando sobre los pastos, pero el único signo de los osgos era sus pasos en retirada, que desaparecían lentamente bajo la espesa capa de nieve. Shanhaevel informó de esto a Melias, que le miró de medio lado.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó el guerrero.

—Mi halcón me lo dijo. Se lo comenté antes, Ormiel.

—¿Un halcón? —dijo Melias, obviamente sorprendido.

—Sí —replico Shanhaevel—. Ormiel y yo tenemos una unión muy especial. Puedo hablarle, y él me puede hablar a mí, de alguna manera. En estos momentos patrulla el perímetro de Hommlet, y dice que no hay nada en los bosques.

—Hummm —gruñó Melias—. Por esta noche ya he visto bastantes cosas raras. Si dice usted que un halcón dice que no hay nada ahí fuera, le creo. Volvamos a la taberna.

Shanhaevel descansaba cómodamente en un baño humeante, sintiendo como el cansancio de tres días de viaje se disolvía lentamente. Más de una vez los mozos del establo, Latt y Phip, tuvieron que volver con cubos de agua casi hirviente para echarla a la bañera, hasta que el elfo casi no pudo aguantar el calor y tuvo que decirles que ya estaba satisfecho. Poco después Leah le trajo unas toallas y le dio las buenas noches. Siguió un poquito más en remojo, escuchando los ruidos que indicaban que la taberna se preparaba para la noche y meditando sobre todo lo que había pasado durante el largo día.

Evitó pensar en Lanithaine, prefiriendo concentrarse en lo que vendría. Unirse a una expedición para investigar las incursiones de los osgos parecía lo más correcto, y eso le permitía obtener algún tipo de venganza sobre los asesinos de Lanithaine. Pero había algo más, y él lo sabía. La nieve le había dado miedo, y no acababa de comprender por qué.

Suspirando, cerró los ojos y se puso a hacer un inventario mental de lo que necesitaría para el viaje del día siguiente.

Finalmente, cuando el agua había pasado a cómodamente calentita pero antes de que llegara a fresca, Shanhaevel dio el baño por terminado. Sintiendo un agradable sueño, se preparó para meterse en la cama. Atizó el fuego, añadiendo más leña, y apagó la lámpara, dirigiéndose a la cama a la luz de la chimenea.

Se sumergió entre las sábanas y ajustó las almohadas antes de lanzar un largo, lento suspiro, intentando relajar completamente su cuerpo. Permaneció un rato tumbado, en las tinieblas, sin poder evitar pensar en Lanithaine. Se encontró imaginando cómo estaría el cuerpo de su maestro, yaciendo envuelto en su capa bajo la pila de rocas, en el bosque cercano a la carretera. Qué dura y fría sería esa cama, comparada con la del elfo. Qué húmeda y solitaria, desapareciendo bajo una colcha de nieve…

Shanhaevel agitó la cabeza y se estremeció, intentando sacarse la visión de la cabeza.

Escuchó un ruido, un leve golpe de la habitación vecina a la suya. Ahleage estaba en pie. Sin embargo, antes de que pudiera quitarse la colcha y salir de la cama escuchó una conversación en murmullos. No pudo entender las palabras, pero entonces oyó el sonido de una suave risita de mujer, seguida de un amortiguado gemido de placer.

Leah.

Shanhaevel hizo girar sus ojos cuando una ristra de gemidos y risas atravesaron la pared vecina.

—Boccob, por favor, no permitas que lo hagan toda la noche —gruñó, medio sonriendo. Giró, se envolvió hasta arriba con la colcha y enterró la cabeza dentro de la almohada, apretando contra los oídos en un intento de bloquear completamente los ruidos. Ayudaba, pero no consiguió bloquearlos completamente. Pero por el momento Shanhaevel olvidó sus amargos pensamientos sobre la tumba de Lanithaine. Y muy poco después, a pesar de la cita de la habitación vecina, o quizás gracias a ella, Shanhaevel dormía profundamente.

En la pequeña habitación del piso principal de la taberna de la Bienvenida de la Moza, a la luz de una única, amortiguada linterna, Burne y Melias conversaban en voz baja, planeando la salida a las catacumbas. Un rollo de pergamino estaba sobre la mesa, entre ellos.

—Aún puedes conseguirlo, amigo mío —dijo Burne, apoyando una mano sobre el hombro de Melias para confortarlo—. Si lo que pensamos es verdad, si los sacerdotes que dispersamos andan cerca, intentando volver a crear el templo, puede ser tu oportunidad de descubrir qué pasó con el príncipe Thrommel.

Melias asintió.

—Pero esto debe ser ahora el menor de mis problemas. Si alguien la encuentra. Si alguien la libera… —el soldado dejó su frase inacabada, y durante varios latidos de corazón la sala quedó en silencio.

—Eso sería más difícil de lo que imaginas —respondió Burne—. Los viejos sellos que pusimos sobre los portales aún son fuertes. Aguantarán. Pero hemos de encontrar la llave que se menciona en el poema del vidente —dijo, golpeando con el dedo el pergamino que había delante de él—. Hemos de hacerlo antes que ellos y terminar con esto, terminar como teníamos que haberlo hecho diez años atrás.

—Cierto —asintió Melias—. Pero esta vez no habrá nadie que nos ordene volver atrás. Si no hubiéramos perdido a Falrinth ese día. Podíamos haber destruido a la demonio, en vez de atraparla ahí dentro.

—Sí. —Burne mostró su acuerdo—. Pero lo hecho hecho está. Él cayó en la batalla, nosotros sobrevivimos. No podemos volver atrás para cambiar la historia. Sin embargo, podemos asegurarnos que las ligaduras que pusimos en la puerta del templo mantendrán para siempre dentro a la demonio. Seguiré intentando investigar qué es la llave. Cuando lo descubra, te lo haré saber. Encuentra la llave y vuelve con ella. Para entonces, ya sabré cómo destruirla.

Shanhaevel se levantó la mañana siguiente para ver como una alegre luz se filtraba por los bordes de las cortinas de la ventana de su habitación. Se estiró, sintiéndose completamente descansado incluso tras una noche tan corta, pues la había pasado en una cama comodísima. Apartó la colcha y se vistió rápidamente antes de apartar las cortinas y dejar entrar más luz. Miró hacia fuera. El día había amanecido claro y soleado, y la espectral nieve de la noche anterior se había fundido casi por completo. Todo apuntaba a que sería un magnífico día de primavera.

El elfo se sentó a la mesa. Abrió uno de sus morrales y sacó un grueso paquete cubierto de piel impermeable. Abrió la tela protectora y observó satisfecho que su libro de hechizos estaba seco. Tras murmurar en voz baja unas sílabas mágicas sobre la cubierta del libro abrió cuidadosamente el tomo y pasó las páginas, pensando. Era la primera vez que hacía esto sin haber previamente consultado con su maestro, y se sentía raro. Tras unos momentos de cuidadosa deliberación decidió qué hechizos iba a necesitar durante el día, y empezó a memorizarlos.

A mitad de su estudio se oyó un suave golpe en la puerta. Shanhaevel cruzó la habitación y la abrió. Melias estaba en el dintel, con una enorme mochila de cuero colgando de su espalda y un rollo de cuerda sobre un hombro.

—¿No está usted listo para marchar? El sol salió hace ya una hora. Ya he ido a ver a los comerciantes, para comprar suministros —el hombre hizo una mueca agria, que sugería que la experiencia no había sido demasiado divertida.

Shanhaevel señaló a la mesa.

—Estoy estudiando. No tardaré mucho.

—Ah, bueno. Bien, ¿al menos, ha comido usted? —cuando Shanhaevel meneó la cabeza, el guerrero frunció el ceño—. Haré que Glora le envíe algo para desayunar. Así podrá comer mientras trabaja.

Con eso, Melias se dio la vuelta y marchó por el pasillo hacia las escaleras.

—Perfecto —dijo Shanhaevel. Después cerró la puerta y continuó estudiando.

Poco después volvieron a llamar, y Leah abrió la puerta, llevando una bandeja de hirvientes gachas, pan recién hecho y leche fría.

—Póngalo aquí. —Shanhaevel señaló un punto despejado de la mesa donde estaba trabajando.

Los pasos de la chica eran pesados sobre el suelo, y prácticamente tiró la bandeja del desayuno sobre el punto que había señalado Shanhaevel. Él la miró.

—¿Qué ocurre? —preguntó él. Leah se ruborizó.

—Na… nada, señor. No siento. Es que Paida está no sabemos dónde, escondida o quién sabe qué, y tengo que hacer todo el trabajo. Por favor, perdóneme y no diga nada a la señora Gundigoot de mi falta de educación —hizo una reverencia y abandonó la habitación.

Shanhaevel levantó la cabeza de su trabajo lo justo para verla desaparecer. Acto seguido se encogió de hombros y empezó a desayunar mientras terminaba de estudiar.

Para cuando Shanhaevel bajó a la puerta principal, con el bastón para caminar en la mano, el resto de la compañía ya estaba reunido. Realmente era una mañana clara y brillante, pero aún había nieve en la sombra. El aliento del elfo era visible, condensado por la suave brisa de la mañana.

Aún no había dado Shanhaevel cuatro pasos cuando vio a Shirral en pie, envuelta en una capa de lana marrón oscuro sobre su armadura de cuero. Se apoyaba sobre un bastón para caminar, y apartaba el rostro de él, mirando la carretera. Su pelo dorado caía en suaves olas sobre sus hombros. Ceñía una cimitarra al cinto, pero hacía girar una honda en la mano.

Quizás sea el momento de una presentación más formal, pensó Shanhaevel. Veamos si el sol de la mañana ha mejorado un poco su humor.

Cuando se dirigió hacia ella para presentarse, la druida escuchó su aproximación y se giró para mirarle frente. Él se detuvo de golpe, pasmado. Su estrecho rostro tenía el inconfundible aspecto de los elfos, y sus orejas ligeramente puntiagudas confirmaban su linaje. Pero se dio cuenta que no era de sangre pura. Había nacido de un matrimonio mixto, mestiza de elfo y humano, lo que explicaba por qué no había podido darse cuenta la última noche.

Y era muy guapa.

Shanhaevel se dio cuenta que la estaba mirando, y ella le devolvió la mirada, con helados ojos azules brillando de cólera y los brazos cruzados sobre el pecho. Él sacudió la cabeza, dándose cuenta de su mala educación, y terminó de cruzar la distancia que los separaba.

—Nos encontramos ayer noche —dijo, con una leve sonrisa—. Pero no nos presentaron. Soy Shan…

—Sé quién es usted. Jaroo me lo dijo.

Shanhaevel se quedó helado, con una ceja levantada, golpeado por la abrupta respuesta de la druida.

—Lo siento, no quería mirarla así. Solo era que no esperaba…

—¿Una mestiza? Vaya sorpresa. Ninguno lo hace, pero estas cosas pasan. Es que el mundo está lleno de lo inesperado, ¿verdad?

Con eso, Shirral dio la vuelta y se apartó varios pasos, ignorándole mientras apretaba las cinchas de la silla de su caballo.

Shanhaevel se quedó boquiabierto durante unos minutos, antes de que una sombra que pasó por delante de él le sacara del sorprendido estupor. Era Ahleage, sobre una montura castaña, intentando controlar al revuelto corcel. Shanhaevel miró al joven y casi se echa a reír, olvidando momentáneamente su enfrentamiento con la druida.

Los ojos de Ahleage parecían cansados y su rostro estaba hinchado, como si hubiera dormido con él envuelto entre dos almohadas toda la noche. Bueno, almohadas de alguna manera, pensó Shanhaevel.

—¿No ha dormido usted muy bien esta noche? —preguntó Shanhaevel, sonriendo.

Ahleage parpadeó un par de veces, como intentando comprender las palabras del elfo. Después lanzó una sonrisa soñolienta pero presumida y dio la vuelta a su caballo, murmurando algo sobre que un desayuno sin huevos no era tal.

Shanhaevel agitó la cabeza divertido y se giró, para encontrarse de frente con dos caballos. Un serio Melias y otro enorme y sonriente hombre montaban delante de él. Shanhaevel retrocedió, y se sorprendió a sí mismo volviendo a mirarlos directamente.

—Uh, qué tal —dijo, pasando la vista de Melias al recién llegado, y viceversa.

—¡Hoola! —dijo el hombretón, sonriendo aún más ampliamente. Se inclinó y estiró una gigantesca y carnosa mano. Su aliento olía a cerveza, y de la fuerte.

Shanhaevel lanzó una mirada sorprendida a Melias, cuyo semblante se estaba oscureciendo, y cogió la mano que se le ofrecía, agitándola vigorosamente.

El hijo del capitán, recordó Shanhaevel, recordando los gruñidos durante la reunión de la noche anterior. ¿Así que bebe demasiado? Se preguntaba a sí mismo. ¿Pero cómo se llamaba?

—Soy Elmo —dijo el tipo, como si hubiera podido leer la mente de Shanhaevel—. ¡Y tú eres un elfo!

—Sí. —Shanhaevel sonrió ante los rudos modales de aquel hombretón, asintiendo—. Soy Shanhaevel. Encantado de conocerle.

La sonrisa del hombre se vio reemplazada por un profundo y reflexivo fruncir de ceño.

—Esos dos me dijeron que tu nombre era Semilla de las Sombras —dijo Elmo, señalando por encima del hombro del elfo.

Shanhaevel no tuvo que darse la vuelta para saber que se refería a Ahleage y Draga. Hizo girar los ojos e intentó reír.

—Oh, solo le están tomando el pelo. Realmente, mi nombre es Shanhaevel. Pero les gusta darme ese apodo. —Elmo quedó sorprendido durante un segundo. Después sonrió y volvió a asentir con la cabeza.

—¡De acuerdo, Shanhaevel!

Shanhaevel dedicó un segundo a observar el atuendo de Elmo. El hombre llevaba una camisa de cota de malla, y tenía un arco desmontado atado sobre la silla. Los ojos de Shanhaevel se abrieron al ver las dos enormes hachas de combate de doble filo que llevaba sujetas a la espalda.

—¿Es bueno con esas? —preguntó, señalando a las armas.

—Ajá —respondió Elmo, y acto seguido sacó una magnífica daga de una funda del cinturón—. Pero esta es mi favorita. ¡Mi hermano Otis me la dio! —dijo, brillando de orgullo. Le acercó la daga a Shanhaevel, empuñadura por delante, para que la examinara—. Venga, puedes cogerla si quieres. Maravillosa. ¿Verdad?

Shanhaevel avanzó y empuñó la daga. La hoja parecía maravillosamente bien equilibrada sobre su mano, y solamente el sostenerla le provocaba un pequeño, extraño estremecimiento, que pocas veces antes había sentido. Descubrió con la vista lo que sospechaba que estaría ahí: una pequeña runa grabada en la hoja, cerca de la empuñadura.

Mágica, pensó sorprendido Shanhaevel. Me pregunto si lo sabe. El elfo miró al sonriente rostro del simplón, hizo el gesto de probar el equilibro de la hoja en la mano, y dio la vuelta al arma y la devolvió a Elmo, empuñadura por delante.

—Muy bonita. No se separe de ella.

—Oh, desde luego —respondió Elmo—. ¡Mi hermano Otis me la dio!

Shanhaevel asintió, y Elmo volvió a sonreír. El hombre espoleó a su caballo y marchó para enseñar su daga a Ahleage y Draga, dejando solos a Shanhaevel y Melias.

—Dioses —dijo Shanhaevel—. No parece el tipo más listo del pueblo, pero tiene pinta de poder manejar esa hacha bastante bien… si podemos mantenerle separado de la bebida.

—Pues sí —asintió Melias, aún frunciendo el ceño—. Me gustaría no tener que vigilarle para asegurarme que se mantiene lejos de los problemas, pero Shirral responde por él, así que… —el hombre se encogió de hombros—. No puedo decirle que se vuelva a casa. Supongo que nos echarían de la ciudad —sacudió la cabeza, como si quisiera aclararla—. Vamos. Hemos de ponernos en camino. ¿Dónde está su montura?

—Uno para cabalgar, otro para el equipaje. —Shanhaevel señaló hacia Latt que venía con dos caballos.

Melias alzó la voz para llamar la atención de todo el mundo.

—¡Vamos! En marcha.

El séquito empezó a avanzar. Shanhaevel se encontró cabalgando al lado de Shirral. No sabía qué decir en el momento en que comenzaron a seguir la carretera, pero sí sabía que no quería que la chica frunciera el ceño todo el viaje, por lo que comenzó por disculparse.

—Siento haberla mirado así —comenzó—. No quería que se sintiera incómoda.

—Olvídelo —dijo la druida, sin mirarlo.

Ya que Shirral no parecía dispuesta a decir más cosas, Shanhaevel continuó.

—No, de verdad. Estaba sorprendido, pero solamente porque me miraban mucho a mí.

Entonces Shirral le miró, y su pose se hizo algo menos rígida. Tras un momento, habló.

—Está bien. Únicamente estoy un poco enfadada con Jaroo por haberme enviado con ustedes. Tengo mejores cosas que hacer que deambular por los bosques con una banda de hombres.

Shanhaevel se rio, consiguiendo que la druida volviera a fruncir el ceño.

—Yo tampoco he elegido estar aquí. Mi difunto maestro y Burne eran viejos amigos, así que me vi metido en esta expedición sin que me consultaran. Créame, preferiría estar en casa.

Shirral miró a Shanhaevel, pero solo respondió con un gruñido.

—De todas formas —continuó Shanhaevel— la última noche usted y su amigo nos dieron realmente una sorpresa.

—¿Quién, Mobley? Es inofensivo… casi siempre.

—Excepto cuando hay osgos en las cercanías.

—Exacto, e idiotas con espadas cruzando el bosque a golpes.

—Bueno, yo no tengo espada.

Shirral le miró, con los ojos azules relampagueando.

—Y otros idiotas que van lanzando magia por los bosques, iluminándolos como si fueran árboles de la fiesta de los tontos. Ni Mobley ni yo podíamos ver lo que estaba pasando —dijo indignada—. Jaroo me hubiera arrancado la piel, y también la de todos ustedes, si algo le hubiera pasado a Mobley.

—Lo siento —respondió Shanhaevel—. Intentaba cegar a los osgos, y no a ustedes. Ni siquiera sabía que estaban ustedes ahí.

—Su, bueno… —Shirral dejó la frase inacabada.

La comitiva se estaba aproximando a la torre de Burne y Rufus, y pudieron tener una mejor apreciación de los daños del fuego de la víspera. Algunas de las maderas ennegrecidas humeaban aún, y algunas de las secciones de los andamios estaban tan dañadas que no podrían repararse, pero no parecía tan grave como Burne había dicho la noche anterior.

—El desvío hacia la vieja carretera de lo alto está justo ahí delante —dijo Shirral, cuando el grupo abandonó los límites de la ciudad.

La carretera estaba flanqueada por bosques. Al llegar al cruce Melias dejó el camino principal y se dirigió hacia la derecha, mientras el resto le seguían. La vieja carretera de lo alto no era más que un sendero de herradura, cubierto de hierba y semioculto. Shanhaevel y Shirral cabalgaban al lado de Elmo, y los tres formaban la retaguardia de la procesión. Más adelante en la fila Draga se puso a cantar, con voz alta y melodiosa como el sol de la mañana, una cantinela llena de palabras sin sentido que Shanhaevel no había oído en su vida.

—Me dijo Jaroo que tiene usted un amigo —dijo Shirral—. Un halcón.

Shanhaevel se dio la vuelta y la miró.

—Se conocieron ayer noche —dijo Shirral, dándose cuenta de la confusión de Shanhaevel—. Jaroo me dijo que se encontró a su familiar tras la lucha contra los osgos.

Shanhaevel asintió y buscó con la mente.

—Ormiel, ¿estás ahí?

—Sí —respondió el halcón—. Cazando ratones.

—Ven a mí —ordenó el elfo, y después sonrió a Shirral y a Elmo—. Es un fiel amigo y un gran vigilante. Le he llamado, ahora podrán conocerlo.

Shirral sonrió, y Shanhaevel se dio cuenta que era la primera vez que la veía hacerlo. Le sorprendió, pero intentó que no se le notara. Para evitarlo, se giró hacia la carretera.

Ormiel apareció planeando desde los árboles que había tras la compañía. Shanhaevel sonreía mientras el halcón rodeaba al grupo antes de posarse sobre su hombro.

Cuando el pájaro hubo aterrizado, Shirral suspiró encantada, con una sonrisa tan luminosa como Shanhaevel podía imaginar.

—Hola. Eres magnífico y bonito —dijo, estirando la mano para acariciar la cresta de Ormiel, alisando suavemente las plumas.

Shanhaevel miraba a la druida, deslumbrado, en trance por su belleza.

—Tenga —dijo, metiendo la mano en uno de sus bolsillos y sacando un pedazo de carne seca, que pasó a la chica—. Le encantan.

Cuidadosamente, Shirral levantó la mano y llevó el pedazo de carne hacia el pico de Ormiel. El ave observaba la carne sin parpadear. Repentinamente, en un segundo, disparó la cabeza hacia delante, arrancó la carne de la mano de la druida, y empezó a devorarla.

—Qué animal más encantador —dijo Shirral.

—Sí —asintió Shanhaevel, girándose para ver la reacción de Elmo. El hombretón simplemente observaba, con expresión atenta—. Ormiel es un gran espécimen —añadió el elfo, antes de dirigirse mentalmente a su compañero.

—Hoy vigila el camino que hay delante de nosotros.

—Tu compañera con ojos de cielo me habla —respondió Ormiel—. El hombre grande me habla.

Shanhaevel casi se ahogó al escuchar la referencia a Shirral, pero de repente reflexionó sobre lo que significaba la segunda parte de la frase de Ormiel. ¿Hombre grande?

—Dice Ormiel que usted le está hablando —dijo Shanhaevel, pasando la mirada de Shirral a Elmo.

—¿Puede oírme? ¡Qué encantador! —dijo la druida. Continuó acariciando las plumas del pájaro y hablándole en tono tranquilizador. Elmo, sin embargo, no dijo nada, volviéndose de nuevo en la silla para escudriñar el camino delante de él.

—No compañera. Solo amiga —proyectó Shanhaevel—. ¿De qué hombre grande hablas?

—Hombre grande con plumas brillantes y mal aire.

Plumas brillantes quiere decir armadura, pero… ¿mal aire? ¡Oh! Shanhaevel se dio cuenta. El aliento de Elmo.

—Dice Ormiel que usted también le habla.

Elmo simplemente sonrió, sin darse la vuelta.

—Shirral habla a los animales. Yo solamente los miro. Pero Ormiel es un pájaro muy bonito, Shanhaevel.

Shanhaevel meneó la cabeza, preguntándose si Elmo tenía algún tipo de habilidad para hablar con los animales que desconociera. Miró largamente al hachero, pero este no ofrecía ninguna pista. Abandonando sus pensamientos, Shanhaevel repitió a Ormiel.

—Hoy vigila el camino por cosas malas.

—Sí. Vigilo y cazo. Ella es muy bonita.

Shanhaevel volvió a mirar a Shirral, que estaba aún embelesada con el halcón, y parecía muy contenta.

—Sí. Gracias, Ormiel. Es muy bonita.

Hedrack caminó hada uno de los braseros que calentaban sus habitaciones. Sacó de él una brasa ardiente y se dirigió al centro de la habitación, para sentarse con las piernas cruzadas sobre una pila de cojines y alfombras. Cerrando los ojos y murmurando una plegaria a Iuz, encendió una única vela delante de él e invocó un hechizo. Un momento después, una fantasmal y etérea imagen de Lareth apareció delante de él. Al mirar a los ojos a su comandante de campo, la aparición sonrió y se inclinó.

—Mis más humildes saludos, Boca de Iuz —entonó Lareth, manteniéndose inclinado.

Hedrack estudió durante un segundo a la imagen, sintiendo un punto de envidia al pensar cuán atractivo era considerado. Una melena de pelo rubio terroso enmarcaba un rostro tallado a cuchillo con unos expresivos ojos azules. Los amplios hombros de Lareth y su sonrisa diabólica hacían que las damas volvieran la cabeza, y el comandante en jefe era consciente de ello. De hecho, el que Lareth se recreara tanto en su propia belleza le hacía últimamente un poco insolente.

Siempre pasa con los guapos, pensó el sumo sacerdote. Siempre quieren llegar más lejos de lo que se merecen. Durbas, el autor de Conquista, obediencia y mando afirmaba que era imprescindible una reprimenda de vez en cuando, para recordar a los sirvientes cuál era su puesto y evitar una falsa noción de favoritismo, no creyeran que un día iban a sustituir a su maestro.

—Saludos, comandante Lareth —respondió Hedrack—. Incorpórate e informa.

Lareth se puso en pie y comenzó.

—Enviaré escaramuzadores en tres direcciones esta tarde, Hedrack.

Hedrack frunció el ceño ante la familiaridad del clérigo.

—Sin embargo, la última noche nuestro ataque contra Hommlet no fue tan bien como pensábamos.

Ah, pensó Hedrack. El pequeño fallo del que voy a aprovecharme para recordarle cuál es su lugar.

—Sí —dijo el sumo sacerdote, frunciendo el ceño enfáticamente.

—Un grupo de viajeros bien preparados que hacían noche en el pueblo acudieron en ayuda de los pobres pueblerinos —suspiró Lareth—. He perdido más de una docena de osgos.

—Me decepcionas —dijo Hedrack, lleno de entusiasmo.

Las cejas de Lareth se dispararon hacia arriba de la sorpresa. Evidentemente, no estaba acostumbrado a que le trataran con tales modos.

—Tu responsabilidad era reclutar nuevos soldados y llenar las arcas. No recuerdo nada sobre permitir que mi ejército se hiciera más pequeño por tu mala gestión.

—Señor, os pido perdón. Fue una situación inesperada e inevitable. Lamento el momento en que…

—¿Inesperada e inevitable? Es evidente que no estás dando a la situación la atención que merece. Un oficial al mando debe recoger información antes de enfrentarse al enemigo, y no debe tener uno, sino dos planes de contingencia para situaciones inesperadas. —Hedrack devolvía, enfatizadas, sus propias palabras a Lareth—. Para que nada se convierta en un error inevitable.

—Por supuesto, mi señor —respondió Lareth—. Imploro vuestro perdón, y os aseguro que redoblaré mis precauciones.

Hedrack no sabía si la mirada de contrición de Lareth era verdadera o no, pero estaba seguro de que el hombre había recibido el mensaje alto y claro: no supongas demasiado. A Hedrack se le ocurrió una idea.

—El mismo Iuz me ha informado de que nuestros enemigos marchan contra nosotros. En estos mismos momentos, agentes de Cuthbert vienen hacia aquí. Quizás sean esos entrometidos que mencionaste.

—Tengo razones para creer que lo son —respondió Lareth, haciendo que Hedrack levantara una ceja.

—¿Oh? ¿Y cómo es eso?

—Mis espías en Hommlet informan que una compañía, dirigida por un agente del rey, se prepara para explorar el puesto avanzado. Tengo planes para ocuparme de ellos.

Hedrack levantó la cabeza hacia el otro hombre.

—Bien. Encárgate de ello. E infórmame cuando lo hayas hecho —con un gesto de la mano dio por cerrado el asunto y cambió de tema—. ¿Qué hay de los nuevos sacrificios? ¿Cuándo recibiré más?

La encantadora sonrisa de Lareth volvió instantáneamente.

—Conseguí unos cuantos ayer noche, a pesar de la inesperada oposición. Os los he enviado hoy mismo. Espero que estéis complacido.

—Bien, bien —dijo Hedrack, asintiendo—. Los examinaré. ¿Algo más de lo que informar?

Lareth asintió.

—A fin de mes tendré al menos cincuenta nuevos soldados para usted. Y, si mis informes son correctos, doscientos cincuenta más para fines del que viene.

—Excelente —dijo Hedrack, realmente complacido—. Entonces vamos por delante de la planificación. Sigue así. Pero sin fallos.

—Escucho y obedezco, señor.

Los restos del destruido baluarte quedaban a la izquierda del camino, rodeados por una fétida zona pantanosa y conectados a la carretera principal por una estrecha pasarela, elevada para evitar las zonas húmedas de alrededor. La mayoría de las paredes estaban aún en pie, pero en algunos puntos la piedra no era más que una ruina tambaleante, y todo el conjunto daba la impresión de ir a caer sobre el pantano de un momento a otro. Unas maderas, que en su tiempo habrían formado la segunda planta, seguían en su puesto a pesar de estar ennegrecidas por el fuego. La estructura estaba cubierta de vides y enredaderas, lo que le daba un aspecto amarillento, enfermo. Las puertas principales estaban destrozadas y colgaban de los goznes, pero los restos de un puente levadizo aún separaban el camino del dintel de la puerta.

Melias observaba el baluarte, como pensando qué hacer. El resto de la compañía esperaba en el siniestro silencio de la mañana, únicamente roto por el croar de los sapos y por una fétida brisa que soplaba ocasionalmente desde el pantano. Finalmente Melias asintió, casi para sí mismo, e indicó a todo el mundo que siguiera adelante. Lentamente, la compañía penetró en el destruido baluarte.

Ahleage, cabalgando al lado de Shanhaevel, tosió y se sujetó la nariz.

—¡Puaj! —gruñó—. Apesta.

—Shanhaevel —llamó Melias—. ¿Le importaría pedir a su halcón que reconociera la zona? Quiero saber si hay alguien… o algo antes de que nos metamos dentro.

Shanhaevel asintió. Ormiel, proyectó, buscando a su familiar.

—Estoy aquí.

—Vuela sobre el gran nido roto de hombres. ¿Hay cosas malas? ¿Hay gente?

El halcón alzó el vuelo desde unos árboles situados a la izquierda del grupo, con sus poderosas alas impulsándole en el aire. Pasó por encima de la compañía, sobrevolando por poco las cabezas, y se dirigió hacia el baluarte. Shanhaevel observó como Ormiel daba un par de vueltas sobre el lugar antes de aterrizar en un parapeto, parte de una torre casi intacta que estaba al lado de la puerta principal. Desde ahí reconoció la zona, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—No malas cosas. No gente.

Shanhaevel sacudió la cabeza.

—Ormiel dice que no hay nada.

—Muchas gracias. —Melias se giró sobre la silla para dirigirse al resto del grupo—. Muy bien, todos listos. En marcha.

Con eso, el guerrero espoleó a su caballo, dirigiéndose hacia el caminito que llevaba hasta la puerta principal.

—Ormiel. Buen trabajo. Caza ahora —pensó Shanhaevel mientras le seguía.

Ormiel despegó de la torre, en busca de comida.

El grupo llegó al sendero que se levantaba sobre el cenagal, donde una suave brisa hacía mecerse los lirios. Un pájaro de una especie que Shanhaevel nunca había visto antes cantaba desde un árbol. Shanhaevel escudriñaba las ruinas, buscando cualquier signo que pudiera indicar que estaban siendo observados.

Melias desmontó, indicando al resto de la compañía que hicieran lo mismo. Durante unos segundos se quedó mirando al edificio. Finalmente, se giró hacia el resto del grupo.

—Dejaremos aquí los caballos. Quiero que Ahleage vaya el primero. Compruebe la pasarela, asegúrese de que podrá sostenernos.

—Comprendido —dijo Ahleage, ya en camino hacia el puentecillo. El resto de la compañía lo siguió a pocos pasos.

Antes de que hubieran cubierto una tercera parte del camino, algo saltó en el pantano a la derecha del grupo. Shanhaevel giró a tiempo para ver a un enorme sapo, casi de dos metros, aterrizar a su lado. Mientras otras de las gigantes criaturas iban cayendo en las cercanías de la compañía, el más cercano a Shanhaevel disparó una lengua larga y pegajosa, le agarró del brazo y le tiró al suelo, arrastrándolo hacia la boca de la bestia.

Shanhaevel golpeaba salvajemente con el bastón, intentando dejar inconsciente al enorme sapo. Pero con un brazo envuelto por la lengua de la bestia le era muy difícil blandir el arma y, peor aún, estaba siendo arrastrado más y más cerca de la boca de la bestia. Desesperado, Shanhaevel empleó el bastón para conseguir equilibrio, clavándolo en el suelo e intentando resistir el tirón de la lengua del sapo. Solo lo consiguió a medias.

—¡Me ha cogido! —gritó Shanhaevel, apenas evitando que su voz se quebrara de terror—. ¡Que alguien me lo quite de encima! —miró a su alrededor, pero el resto de la compañía estaban muy ocupados luchando contra otros sapos, aunque pocas de las criaturas parecían tan grandes como la que le estaba atacando.

Una de las bestias había cogido a Draga por la pierna, y le estaba arrastrando por el suelo. Draga, sentado sobre el trasero y de cara al sapo, había montado el arco y estaba disparando flechas a quemarropa contra la cabeza de la criatura. Tres o cuatro saetas estaban ya clavadas en la cosa, que se estremecía de dolor. Melias y Shirral luchaban juntos a espada contra otro, mientras Elmo se estaba encargando de un tercero partiéndolo con el hacha por la mitad. Mientras el hombre descargaba el golpe mortal, dos más salieron de la ciénaga, y uno sujetó la pierna de Elmo con la lengua.

Shanhaevel intentaba invocar su magia, pero no podía concentrarse lo bastante como para lanzar un hechizo correctamente. El sapo volvió a estirar, y le acercó hacia su boca. Otro tirón, y se convertiría en su desayuno. Giró el bastón desesperado y se sentó, con los pies hacia el sapo. Cuando la criatura estiró por tercera vez puso recto el bastón y lo cruzó sobre las fauces, como el bocado de un caballo. Entonces levantó rápidamente los pies y los puso sobre ambas puntas del bastón, tirando con todas sus fuerzas contra el sapo.

A este no le gustó, y comenzó a moverse y menear la cabeza. A Shanhaevel le costaba mucho mantener el equilibrio, pero el agarre aguantaba aunque sentía como si le estuvieran arrancado el brazo y las piernas dolían del esfuerzo. Deprisa, antes de que agotaran sus fuerzas, Shanhaevel metió la mano libre bajo la túnica y sacó una daga larga. Apoyando el filo sobre la lengua del sapo, cortó la carne.

El animal soltó la presa del brazo de Shanhaevel instantáneamente y apartó la lengua. El elfo pataleó moviéndose hacia atrás tan rápido como pudo, hasta quedar de rodillas al lado del camino. El sapo giró la cabeza y lanzó el bastón hacia un lado. Shanhaevel se puso en pie. El sapo saltó, con las mandíbulas abiertas y Shanhaevel dio un medio paso hacia atrás, tropezando al salir de la elevación del camino. Cayó sobre una rodilla y preparó la daga para defenderse, mal apoyado en el borde de la cuneta. El sapo cayó directamente delante de él, con los ojos redondos clavados en su potencial comida.

Shanhaevel levantó la daga para clavarla entre los ojos, y de repente Ahleage estaba ahí, apareciendo de la nada para clavar la espada en el cuello del sapo y cortarle la cabeza. Shanhaevel se apartó del repentino ataque, mientras la cabeza del sapo rebotaba y rodaba pendiente abajo, hasta el pantano del fondo. Shanhaevel suspiró profundamente y cayó al suelo, respirando de forma pesada.

Ahleage sonrió a Shanhaevel mientras los ruidos de la batalla iban cesando a su alrededor. Dejando descansar la cabeza en el suelo, el elfo miró al cielo cubierto de nubes mientras recobraba el aliento. Sus piernas temblaban por el esfuerzo, y le dolía el hombro. Movió el brazo en círculo, y se alegró de no tener ninguna herida seria.

Al poco, Melias dijo que el grupo tenía que ponerse de nuevo en movimiento, así que apartaron los cuerpos de los sapos del camino, dejándolos caer en el pantano. Cuando hubieron terminado se dispusieron de nuevo a entrar en las ruinas.

Justo cuando Ahleage se disponía a emprender la marcha se escuchó un grito desde el camino abandonado. Shanhaevel se giró mientras todos desenvainaban las armas por segunda vez. Era uno de los tres hombres de la noche anterior, el de la cicatriz en el dorso de la mano, Kobort o bien Zert, el elfo no estaba seguro. Corría hacia el grupo, haciendo gestos con las manos para llamar su atención.

Al llegar a su altura Melias blandió la espada.

—¡Ya está lo bastante cerca!

El hombre se paró en seco, resoplando, mirando al arma con miedo.

—Por favor —gimió—. Zert está herido. Está… atrapado y no… no puedo sacarlo. Necesitamos… su ayuda —el hombre señalaba al camino por el que había venido, jadeando.

Los ojos de Melias se estrecharon, sospechosos.

—¿Qué hace usted aquí?

—Salimos… salimos con las primeras luces de día —explicó el hombre—. Turuko, Zert y yo. Íbamos a buscar… tesoro, como les dijimos.

—Pero viene usted de otra dirección —dijo Ahleage, con una daga en cada mano—. El baluarte está por ahí —señaló con una de las armas a la derruida estructura.

Kobort asintió, intentando recuperar el resuello.

—Entramos y encontramos otro camino hacia los sótanos. Hay una entrada secundaria por ahí —señaló hacia el camino por el que había venido—. Una de las paredes se derrumbó mientras estábamos investigando. Enterró a Turuko por completo, y Zert está atrapado. Yo solo no puedo levantar las piedras. Por favor, está sangrando mucho.

Melias frunció el ceño.

—¿Y ha visto usted a alguien más últimamente?

Kobort pareció sorprendido.

—Dentro no hay nadie más. Parece que unos bandidos hayan acampado aquí —volvió a señalar, esta vez hacia el nivel del suelo del baluarte—. Deben haber huido, aquí no hay nadie. ¡Por favor, Zert se muere!

Shirral volvió hacia su caballo, montó y se echó hacia delante.

—¡Vamos! —gritó sobre el hombro, exasperada—. No podemos dejarlo morir.

Melias gruñó fuera de sí, pero volvió a montar y espoleó a su montura para seguirla. El resto del grupo fue detrás de él.

Kobort corría a su lado, diciendo muchas gracias una y otra vez.

—Enséñenos el camino —dijo Melias.

Kobort asintió y señaló hacia la parte inferior de la elevación, apartando unos matojos del borde de la carretera. Shanhaevel desmontó y ató las riendas de su montura a los matorrales, antes de seguir a Melias y al resto.

A unos pasos del camino, Kobort mostró al grupo la boca de un túnel semioculta por los matojos.

—Por aquí —dijo, y se introdujo en el túnel.

—¡Espere! —dijo Melias, cogiendo a Kobort por el hombro para detenerlo—. ¡Bajad el equipo! —dijo el soldado a todo el mundo—. Si hay problemas, quiero estar preparado —preguntó girándose hacia Kobort—. ¿A qué distancia está tu amigo?

Kobort se rascó el rostro, aparentemente intentando pensar.

—Quizás a unos cien pasos —dijo finalmente, sin parecer demasiado seguro.

—¿Tiene usted una linterna o algo similar? —preguntó Melias—. ¿Cómo encontró el camino de salida?

—Le dejé la antorcha a Zert, para que no tuviera miedo —respondió Kobort. Podía ver la luz al final del túnel, y solamente tuve que guiarme con la mano por la pared para salir fuera.

Melias asintió, sus labios apretados en una mueca.

—Bien. Encendamos unas linternas y veamos qué hay ahí.

Una vez el grupo estuvo preparado, Kobort lo guio dentro del túnel. Era largo y recto, y descendía suavemente a medida que avanzaban por él. Kobort era el primero, seguido por Melias. Ahleage y Draga seguían al soldado, y Shanhaevel caminaba al lado de Shirral. Elmo cubría la retaguardia.

Mientras los compañeros se iban introduciendo en las tinieblas, Shanhaevel fruncía el ceño, pensativo. Algo no iba bien. ¿Pero qué?

Unos cien pasos más adelante, tal y como había dicho Kobort, el grupo llegó a un punto donde el túnel se nivelaba y llegaba a su fin. Había dos puertas, una justo enfrente de ellos y otra a la derecha. La de la derecha estaba abierta, y un segundo pasaje salía de ella.

—Ahí está —dijo Kobort, con una voz que resonaba de forma extraña en el pasaje. A la luz de las linternas del grupo, Shanhaevel pudo ver que el hombre señalaba la puerta abierta de la derecha.

—¡Zert! ¡He encontrado ayuda! ¡Venimos a por ti! ¡Aguanta!

Un débil gemido llegó desde el segundo pasadizo, en respuesta a los gritos de Kobort.

—Chisst —le reprendió Melias—. Esos gritos pueden ayudar a que esto se derrumbe. A partir de ahora, solo susurros.

Kobort asintió solemne.

—Muy bien —dijo Melias—. Ahleage, vaya en cabeza. Vigile que no haya ninguna zona inestable. Vaya despacio.

—Oye, no hace falta que te pongas así —respondió el hombre, avanzando cautelosamente.

Shanhaevel tuvo que hacer un esfuerzo para evitar saltar hacia delante y sujetar a Ahleage. Maldita sea, se censuró a sí mismo. ¿Qué es lo que te asusta tanto? No sabía que era, pero algo no iba bien.

Con Ahleage en cabeza, el grupo fue avanzando por el pasadizo, que seguía como unos veinte metros antes de girar en una esquina. Tras esta, se veía el brillo de una antorcha.

Shanhaevel intentó convencerse a sí mismo de que sus dudas eran estúpidas, pero el mal presentimiento no quería marcharse.

Ahleage llegó a la esquina y giró el recodo, con todo el resto detrás de él. Shanhaevel llegó a la curva y miró a su alrededor, sorprendido. El pasadizo se abría en una sala, amueblada por una mesa burdamente tallada, rodeada por sillas construidas de la misma forma. Cestos y cofres se alineaban en las paredes: comida, armas, armadura, mantas, lo bastante como para equipar a un pequeño ejército. Una puerta se abría en una de las paredes laterales, pero no había restos de ningún derrumbamiento. Una única antorcha brillaba en una hornacina de la pared.

—¡Ahí está Zert! —susurró Kobort, apuntando a una de las esquinas más alejadas, donde Shanhaevel pudo ver una segunda habitación, tras la primera.

Y, repentinamente, Shanhaevel se dio cuenta. ¡Los sapos! Kobort no había mencionado en ningún momento haber sido atacado por las bestias.

Estaba a punto de avisar a Melias cuando como una docena de hombres zarrapastrosos, armados, salieron de escondrijos situados al otro lado de la mesa. Un par de ellos apuntó al grupo con ballestas. En el mismo momento otro grupo, incluyendo un puñado de gnolls, salió de la segunda sala, blandiendo espadas. Los miembros de la compañía se quedaron congelados, aunque Draga apuntó inmediatamente con su arco al pecho del hombre que tenía más cerca.

—Madre de Ralishaz —bufó Ahleage—. ¡Bastardos!

Shanhaevel se volvió en la dirección hacia la que miraba el hombre. Turuko y Zert estaban entre el grupo de hombres que había salido del otro lado de la mesa.

Uno o dos latidos de corazón después, un tercer grupo de hombres apareció por el corredor por el que Kobort les había llevado.

Estaban rodeados.

—¡Idiota! Se dijo Shanhaevel a sí mismo. Lo tenía delante de los ojos. ¿Cómo no lo he visto?

—Mintió —dijo Shanhaevel—. Nunca lucharon contra los sapos.

—¿Cómo? —saltó Melias con los puños crispados, los nudillos blancos—. ¿Qué dice?

—Dijo que vinieron de frente, pero los sapos no les atacaron. Tenía que haberme dado cuenta antes. Lo siento.

—Ayuda, por favor, ayuda —dijo Turuko, con una sonrisa muy poco amistosa en el rostro—. Estoy enterrado vivo, y Zert tiene una pierna rota. Dejad las armas en el suelo y empujadlas de una patada. Ahora.

Melias gruñó furioso, pero varias ballestas estaban apuntando en su dirección, por lo que permaneció firme. Lentamente, desenvainó la espada y la dejó en el suelo. Siguiendo el ejemplo del soldado, Draga distendió el arco y lo dejó caer. El resto de la compañía los imitaron, y pronto todas las armas estaban lejos de su alcance. Melias miró a Kobort, que se había unido a sus compañeros.

Girándose hacia la puerta Turuko, con su vestido carmesí, llamó en voz alta.

—Amo Lareth, les tenemos.

Un momento después, la puerta que estaba a un lado de la habitación se abrió. En el marco había un hombre corpulento, vestido con una brillante armadura de placas con el ojo en llamas grabado sobre el pecho. Su rostro estaba cubierto por un yelmo, pero la maldad que emanaba de él casi lo hizo vomitar a Shanhaevel. El hombre blandía una maza en una mano y un bastón en la otra. Entró en la sala y se digirió hacia Melias. El soldado vaciló ante el mal que surgía de la celada figura, pero no dio un paso atrás.

—Soy Lareth, amo y señor de este lugar —dijo el hombre, mirando uno a uno a los hombres que estaban ante él—. No sois nada ante el poder del templo de los Elementos. Moriréis según mi capricho.

Y entonces, con un único, fluido movimiento, golpeó, impactando a Melias en el pecho con una de las puntas del bastón y dirigiendo la otra punta contra Ahleage. Este esquivó, pero el golpe contra Melias lanzó una lluvia de chispas contra el soldado, que gritó de dolor. Pero fue un grito corto, pues Lareth terminó su ataque lanzando la maza contra el rostro de Melias. El guerrero cayó al suelo tan largo como era, con la cara convertida en una masa de sangre, carne y fragmentos de hueso.

Shanhaevel se sintió clavado al suelo, horrorizado por lo que estaba viendo pero incapaz de reaccionar, sintiendo como la perversidad que surgía de aquel maldito estaba a punto de ahogarlo. Pero nadie parecía capaz de reaccionar.

La sala se convirtió en un caos cuando las tropas de Lareth se lanzaron hacia delante, listas para matar a los prisioneros desarmados ahí donde los encontraran. El resto de la compañía se apiñó presta a la defensa, espalda contra espalda. Ahleage tenía dagas en las manos. Shanhaevel se agachó al ver como varias ballestas disparaban contra él. Fallaron, pero pasaron tan cerca que pudo sentir el viento de una cerca de su nariz. Intentaba ignorar la confusión que había a su alrededor y concentrarse en la magia. En un rinconcito de su mente esperaba que fuera suficiente.

Shanhaevel abrió los dedos y apuntó a Lareth, pronunciando un único hechizo. El mago elfo envolvió al malvado sacerdote con una enorme bola de fuego, rodeándolo de un espantoso calor. Detrás de él, el resto de atacantes huyeron de las llamas. Shanhaevel esperaba que esto destruyera a Lareth o, al menos, le hiriera de la bastante gravedad como para que tuviera que dejar el combate. Cuando el hechizo se hubo consumido, la habitación quedo llena de un espeso humo. Tanto los miembros de la compañía como los asaltantes quedaron quietos, mirando hacia Lareth.

El clérigo maligno parecía no haber sido dañado por el fuego.

—Boccob —boqueó Shanhaevel, desesperado.

Lareth rio. Su voz resonaba en la sala, y la maldad flotaba sobre los compañeros como un vapor tóxico, haciendo dar vueltas al estómago de Shanhaevel.

—Matadlos —dijo, y se dirigió hacia el elfo.

Draga se lanzó entre Shanhaevel y Lareth. El arquero lanzó un feroz gruñido y se abalanzó hacia delante, lanzándose sobre el sacerdote, cogiéndolo por el cuello y lanzándolo contra una pared. Lareth gruñó por la fuerza del impacto pero se recuperó rápidamente, apartando fácilmente a Draga de un golpe.

Girando hacia un lado y apartado del combate, Shanhaevel se acercó a Shirral, que gritaba en un idioma que el elfo nunca había antes oído. Un instante después blandía una hoja de fuego en la mano, una brillante cimitarra de llamas.

Magia, pensó Shanhaevel admirado. Magnífico.

La druida y el mago se enfrentaron contra una escuadra de gnolls, que sonreían y ladraban a medida que se iban acercando a ellos. Cada uno tenía una enorme hacha, e incluso varios de ellos llevaban escudos. Shanhaevel comenzó a preparar un hechizo, confiando en que Shirral pudiera mantener a los horribles humanoides a raya el bastante tiempo como para que pudiera terminar de invocar la magia. Pronunció un simple hechizo, señaló hacia el muro de amenazadores gnolls, y tres de ellos cayeron al suelo profundamente dormidos, dejando al cuarto que aún se mantenía en pie en posición defensiva, mirando fijamente la hoja llameante en la mano de la druida.

A por él, Shirral, urgió silenciosamente el elfo a la druida, antes de girar para ver como se lo estaba arreglando el resto. Kobort, que se le había acercado por la espalda espada en alto, casi le arranca la mano. Shanhaevel se escurrió, intentando poner distancia entre él y el furioso Kobort, que había intentado golpearle con todas sus fuerzas e intentaba ahora recuperar el equilibrio.

El hombre miró a Shanhaevel, con las aletas de la nariz temblando.

—¡Estás muerto, chaval de los árboles! —gruñó, volviendo a avanzar mientras preparaba la hoja para atacar.

Shanhaevel le lanzó una de las sillas a Kobort y saltó hacia atrás, esperando desesperadamente conseguir el par de segundos que necesitaba para lanzar un hechizo. Gritó la primera sílaba apuntando con el dedo a Kobort, mientras el hombre apartaba la silla de una patada y volvía a abalanzarse sobre el elfo. Un brillante rayo de luz, seguido inmediatamente por un segundo, salió disparado de la punta de los dedos del elfo y cubrió en un instante la distancia, impactando en el pecho del asaltante.

Kobort gimió y cayó hacia atrás, dejando caer la espada y llevándose las manos al pecho, que humeaba ligeramente. Trastabilló y tropezó contra un cofre, desplomándose detrás de él.

Shanhaevel vio el hacha de Elmo tirada en el suelo, y la empuñó. Se le hacía raro sostener la pesada arma. Había cortado madera a menudo, para sí mismo o para Lanithaine, pero ese arma era muy diferente, con un mango mucho más corto y un doble filo tan amplio como su pecho. Y en manos del elfo parecía abominablemente pesada.

Reuniendo valor, Shanhaevel se acercó hasta Kobort con el arma en la mano. El hombre estaba intentando ponerse de rodillas. Shanhaevel levantó el hacha tanto como pudo antes de dejar caer la enorme hoja sobre el cuello del hombre. Se oyó un terrible crujido, saltó un chorro de sangre, y Kobort cayó al suelo. No volvió a levantarse. Shanhaevel suspiró, y comprobó el estado de la batalla.

Elmo estaba siendo acorralado por Zert y otro bandido, que lo mantenían a raya mediante lanzas. El asta de una flecha salía del muslo del enorme hachero, que se tambaleaba mientras retrocedía, esquivando los golpes de las lanzas. Maldiciendo, Shanhaevel se dirigió hacia él, gritando. Los dos hombres se giraron para ver qué era aquel estruendo, y al ver cómo el elfo cargaba hacia ellos, hacha en mano, se prepararon para recibir el ataque.

Perfecto, pensó Shanhaevel. Se detuvo en seco y se dejó caer sobre una rodilla, lanzando el hacha por el suelo para que se deslizara hacia Elmo. Con un único movimiento fluido, Elmo asió el arma mientras Zert y su compañero aún la estaban viendo pasar. Para cuando se dieron cuenta de que su adversario estaba armado, era demasiado tarde.

Elmo clavó uno de los filos del hacha en el pecho del bandido, con un movimiento circular rápido, levantándolo de los pies y lanzándolo dos pasos hacia atrás. Inmediatamente giró hacia Zert, que retrocedió un paso, horrorizado. Antes de que el asaltante pudiera huir, Elmo le golpeó de pleno en la cadera. Zert gritaba mientras caía, y Elmo no perdió tiempo en acercársele para rematarlo. Shanhaevel se apartó del combate para ver cómo le iba al resto de la compañía.

Sorprendentemente, la mayoría de los emboscados ya habían sido derrotados. Shirral, con un hombro cubierto de sangre, Ahleage y Draga se enfrentaban a Lareth. Sin dudarlo ni un instante Shanhaevel volvió a invocar su magia, preparando dos más de los proyectiles mágicos que había empleado contra Kobort. Infalibles, los brillantes rayos de luz verde cruzaron la sala e impactaron directamente sobre el pecho de Lareth. El sacerdote gruñó y trastabilló, dando un paso atrás. Draga aprovechó la distracción mágica para darle una estocada en el hombro.

Lareth gruñó de dolor y furia, y golpeó a Draga con el bastón. Shirral se abalanzó hacia delante, y lanzó un golpe circular de su espada de fuego contra su cabeza. Lareth ignoró el golpe, y clavó la punta del bastón en el torso de la druida. Shirral cayó con un gemido, pero antes de que Lareth pudiera rematarla Ahleage le clavó una daga por la espalda.

Aullando de dolor, Lareth giró en redondo, golpeando en círculo con la maza para detener un posible segundo golpe. Ahleage tuvo que abandonar el ataque para evitar que le destrozara la cabeza. Lareth se apartó de Draga y observó su fallida emboscada.

—Terminad con ellos —gruñó el sacerdote. Hizo un gesto con la mano y desapareció en una nube de oscuridad.

—¡Bastardo! —gritó Ahleage, saltando hacia la oscuridad mágica.

Shanhaevel dudo, sabiendo que sería muy peligroso ponerse a luchar a ciegas al lado de Ahleage. Podría clavarme la daga en las costillas creyendo que soy Lareth, pensó el mago, y dio la vuelta para volver a estudiar la situación.

El único enemigo que seguía en pie era Turuko, que ahora luchaba contra Elmo. El hombretón estaba cargando contra el baklunio, con la sangrienta hoja en alto. Elmo lanzó el arma hacia abajo, pero Turuko fue más rápido. Mientras Elmo hacía balancearse el arma, el baklunio saltó en el aire, con el copete flotando, y esquivó el golpe antes de dar una patada al hombro de Elmo. El golpe fue tan fuerte que lanzó al suelo al hombretón.

Shanhaevel suspiró a través de los dientes cerrados, sorprendido y consternado, al darse cuenta que Turuko debía ser un miembro de la Hermandad Escarlata, la fabulosa orden de monjes guerreros.

—¿Aquí? Se preguntó a sí mismo el elfo, mientras él y sus compañeros se abrían en abanico, listos para presentar batalla. ¿La Hermandad Escarlata aliada con el templo? Su habilidad en la batalla era legendaria. Turuko sería mortal, incluso desarmado. Dejando de pensar en ello por el momento, el mago esperaba la oportunidad de atacar.

Turuko se movía como un torbellino, rodeado por los tres compañeros. Sus manos y pies giraban como serpientes. Shanhaevel intentaba seguir los movimientos del baklunio, pero Turuko era demasiado rápido.

El monje se detuvo y sonrió.

—Sí, adversarios dignos de tal nombre, desde luego. No lo había esperado —calló de repente, riendo de forma tranquilizadora—. Pero esa es la primera regla del combate, ¿verdad? Nunca subestimes a tu adversario. Bien, no volveré a caer en ese error. Venga, terminemos con esto.

Volvió a girar como un torbellino, pasando de una postura a otra de artes marciales. Las patadas y golpes eran ágiles y fluidos, demostrando dominio y ahorro de la energía y el movimiento. Después de cada movimiento quedaba enfrentando a un adversario diferente, listo para golpear a cualquiera que intentara atacar.

Elmo fue el primero en lanzarse, haciendo girar el hacha en un amplio círculo por encima de él. Turuko esquivó y giró, golpeando a Draga en el torso antes de que el arquero supiera que le había dado. Draga gruñó, tambaleándose hacia atrás, pero pudo rehacerse y lanzar una estocada mientras el monje se giró para enfrentarse a Shanhaevel. El monje esquivó ambos ataques y lanzó una patada en la dirección de Elmo que falló por muy poco la cabeza del gigante. Elmo volvió a golpear con el hacha, y Shanhaevel vio que le costaba mucho manejar la enorme arma con una pierna herida y tanta gente a su alrededor.

—Sacad lo mejor de vosotros —graznó Turuko, sonriendo mientras se movía y esquivaba, pasando con facilidad de un oponente a otro—. Me gustará más.

—Si te rindes —dijo Elmo— prometo que vivirás.

—¡Ja! —rio Turuko, saltando para quitarle a Daga la espada de las manos de una patada antes de darle un puñetazo en la mandíbula. Fue un golpe muy rápido, pero Draga tuvo que echarse atrás, respirando pesadamente.

—Si atacáis, prometo que moriréis —dijo Turuko esquivando un golpe circular de Shanhaevel y una estocada de Elmo simultáneamente.

Hubo un momento de tregua en la lucha, mientras los tres adversarios del monje daban un paso atrás, jadeando.

Maldición, pensó Shanhaevel, deseando tener a mano algún tipo de magia que pudiera ayudarles en el ataque. Cualquier cosa que pudiera intentar pondría en peligro a sus compañeros. Asió con fuerza el bastón e intentó recuperar el equilibrio.

Los tres hombres rodearon a Turuko, volviendo a recuperar la distancia de combate. Draga fue el primero en atacar esta vez, saltando y haciendo una finta antes de lanzarse como un rayo. Mientras Turuko aún intentaba repeler el ataque, Shanhaevel saltó hacia delante e intentó barrer las piernas del monje, pero se retiró antes de que Turuko pudiera lanzar un contraataque. Ahora trabajaban mucho más coordinados, lanzando estocadas y golpes, y haciéndole girar y defenderse de forma mucho más agotadora que antes.

Draga y Shanhaevel estaban atacando simultáneamente a Turuko cuanto Elmo apareció con el hacha levantada. Turuko sonreía con desprecio mientras se preparaba para repeler el ataque, pero en el último segundo Elmo soltó el hacha, dejándola volar, y la sonrisa de Turuko se convirtió en una mueva de sorpresa cuando vio al arma hacer molinetes en dirección a su cabeza. El monje pudo esquivarla sin demasiada dificultad, pero Elmo se había lanzado rodando hacia los pies del monje, y ahora estaba dentro de su distancia. Turuko giró para enfrentarse al hombretón, listo para atacar con una parada, pero Elmo era muy rápido, increíblemente rápido, recordó más tarde Shanhaevel. Elmo se lanzó encima de Turuko.

Algo azul plateado brilló en la mano de Elmo mientras entraba en contacto con Turuko, y el monje se quedó repentinamente helado, con los ojos abiertos de sorpresa. Miró a Elmo a los ojos, con el dolor marcado en los suyos. Abrió la boca para decir algo, pero no pudo emitir ningún sonido, y se desplomó. Elmo le dejó caer sobre el suelo de piedra, con la daga del hombretón clavada en el pecho.

Shanhaevel se volvió hacia el último enemigo que quedaba, y vio que la oscuridad mágica que Lareth había invocado ya se había disipado. Ahleage se apoyaba contra una pared, vivo, pero sosteniéndose la cabeza con las manos, con el rostro cubierto de sangre. No había ni rastro del sacerdote oscuro. Shirral se inclinó sobre Melias. El guerrero estaba tumbado sobre la espalda, con el ojo bueno clavado en el cielo. Respiraba muy superficialmente.

Shanhaevel se arrodilló al lado de Shirral y miró a Melias, intentando que el horror no se reflejara en su rostro. La druida apretaba la mano del soldado con la suya, pero no podía hacer nada más que llorar. Los otros se arrodillaron al lado de Melias, intentando tranquilizar al guerrero, pero era evidente para todos que su fin había llegado.

—Espero que ese bastardo de Kobort y sus dos compañeros hayan muerto —dijo Ahleage, luchando por mantenerse en pie y acercándose al grupo.

—Lo están —dijo Elmo, sosteniendo la cabeza de Melias en el regazo—. Y Lareth se reunirá pronto con ellos, te lo prometo.

—No puedo salvarlo —gruñó Shirral con los dientes apretados—. Mi curación no es lo suficientemente fuerte.

Melias intentó hablar, pero sus palabras no eran más que un gorgoteo. Shanhaevel y el resto se agacharon sobre él, intentando escuchar.

—Ll… llave —susurró Melias, luchando por hablar—. Encontrad la llave. P… por favor.

Su cabeza se desplomó sobre el regazo de Elmo, y su mano se soltó de la de Shirral. Su ojo aún miraba al techo, pero ya no veía. Con un húmedo suspiro, su último aliento abandonó su cuerpo.

Ahleage, con los músculos de la mandíbula apretados, se puso en pie y se apartó del cuerpo de Melias. Caminó pesadamente hasta la otra punta de la habitación. Draga se hizo a un lado, con expresión respetuosa, pero no dijo nada. Elmo se inclinó y cubrió cuidadosamente el rostro del guerrero con su capa. Shirral lloraba silenciosamente.

¿Y qué diablos vamos a hacer ahora? Pensó Shanhaevel, sintiendo en el pecho un dolor familiar, aún fresco. Es Lanithaine otra vez, pero ahora todos lo sentimos. ¿Es eso todo lo que hay? ¿Muerte y dolor? Si es todo lo que podemos esperar de esta expedición me vuelvo a casa. De todas formas, no hay ningún motivo para quedarse.

Excepto que sí lo había, se dio cuenta el elfo. Shirral. Suspiró, indeciso de si quería marcharse, y ese pensamiento le sorprendió más que cualquier otro. No creí que me oiría a mí mismo decir esto, pensó. Pero ahí estaba. La mera idea de dejar a Shirral le revolvía el estómago. Y, sin embargo, solo el pensar en decirle lo que sentía hacía que su estómago se revolviera aún más.

En vez de intentarlo, puso suavemente la mano sobre el hombro de Shirral y presionó suavemente.

—Hiciste lo que pudiste —dijo con voz suave—. Sin tu otra magia, sin tu espada de llamas, hubiéramos muerto todos.

Shirral asintió, pero no levantó la cabeza.

—Jaroo siempre intenta hacerme estudiar más, para preparar mi energía, para que pueda lanzar hechizos más poderosos. Pero siempre me cuesta encontrar el momento —sorbió por la nariz, y se giró para mirar a Shanhaevel—. Si lo hubiera hecho, hubiera podido ayudarlo —sus ojos no brillaban ahora. Estaban nublados, cubiertos de tristeza.

Él solo pudo asentir.

—Yo también hubiera querido ayer noche… en la carretera donde murió Lanithaine… algo, cualquier cosa para mantenerle con vida. Y no la tuve. Más pronto o más tarde, todos descubrimos que el poder no lo es todo. Lanithaine siempre me decía que el poder no nos define. Es el uso que damos de ese poder lo que nos hace lo que somos. Ahora, todos necesitamos tus habilidades. Porque aún puedes ayudamos. Necesitas que alguien cure esa herida —dijo, señalando el hombro cubierto de sangre de la druida.

Shirral le miró durante un instante. Después asintió con la cabeza.

—No quiero volver a sentirme… inadecuada —con eso, quedó en silencio. Antes de dirigirse a ayudar a los heridos, le miró por encima del hombro.

—Yo os guie hasta aquí. Yo dije que no podíamos dejar morir a Zert. Melias quería ser cauteloso, y yo no le dejé. Es culpa mía.

Shanhaevel comenzó a agitar la cabeza para decirle que la culpa no era de ella, sino de él. Que si se hubiera dado cuenta de la mentira de Zert a tiempo no hubieran podido emboscarlos. Pero ella ya se había dado la vuelta, y las palabras murieron en su garganta. Se incorporó suspirando, mirando a su alrededor para ver cómo podía ayudar.

Ahleage y Draga iban de cuerpo en cuerpo, asegurándose de que no había ningún superviviente. Shanhaevel se dio cuenta que los tres gnolls que había dormido mágicamente habían desaparecido. Se habrían despertado y habrían huido durante el combate. O podrían estar escondidos en cualquier sitio, esperando a que bajaran la guardia. Se lo dijo al resto, pidiéndoles que fueran cautelosos.

Shirral sanó primero la herida de Elmo. El hombretón tomó aire profundamente antes de arrancarse la saeta, haciendo una mueca de dolor. Murmurando en voz muy baja Shirral impuso las manos suavemente sobre la herida, y un suave brillo cubrió la zona. Un instante después Elmo estaba de nuevo en pie, probando a caminar, y solo mostrando una levísima cojera. El hombretón sonrió a Shirral, pero ella estaba desfalleciendo, y tuvo que sujetarla.

—¡Has perdido mucha sangre! —dijo Elmo, tendiéndola en el suelo, mientras Shanhaevel corría a su lado con el corazón desbocado.

¡Ella no!, pensó en pánico mientras se arrodillaba a su lado.

—Shanhaevel, mira en el morral de Melias —ordenó Elmo—. Llevaba en algún lado pociones de curación.

Shanhaevel corrió hacia el cuerpo del soldado y cogió su mochila. Se apresuró a volver al lado de Shirral y empezó a rebuscar entre el equipo, deteniéndose solo un instante ante una cajita para pergaminos ricamente trabajada. La dejó a un lado y siguió buscando hasta que encontró una pequeña botellita.

—¿Es esto? —preguntó a Elmo. El enorme hachero asintió.

—Shirral, debes tomarte esto —dijo Shanhaevel, acercando el frasco a los labios de la druida. Olía a canela y cenizas, notó mientras lo vertía cuidadosamente en su boca. Tan pronto como lo hubo bebido un suave resplandor azul salió de Shirral, concentrándose en su hombro herido. Pocos momentos después estaba de nuevo en pie.

—No me asustes así —le dijo Shanhaevel. La chica le miró burlona, pero aseguró al mago que se encontraba bien.

Cuando Ahleage y Draga confirmaron que no quedaba ningún enemigo con vida, Elmo se dirigió hacia el cuerpo de Turuko y recuperó la daga clavada en su pecho.

—Tendríamos que tirarlos al pantano —dijo señalando a los bandidos—. Que las marismas se los coman. Y tenemos que llevar a Melias a Hommlet. Merece el funeral de un héroe. Pero primero hemos de investigar todo lo que podamos sobre ese Lareth.

—Me parece correcto —respondió Ahleage. Se inclinó sobre uno de los bandidos muertos y comenzó a registrar sus ropas—. Pero lo primero es lo primero. Eso no va a hacerles más falta —dijo, sacando un saquito de monedas— y será un pequeño pago por lo que nos han hecho.

—Vigilaré la entrada —dijo Draga, dirigiéndose hacia el pasillo—. No sea que nos ataquen por la espalda.

Shanhaevel miró la espalda de Elmo. De alguna forma no le sorprendió su nueva actitud de liderazgo. Sabía que había más cosas en él que lo que podía verse en un primer momento, pensó el elfo mientras le seguía dentro de la guarida del sacerdote.

Tras la puerta había una habitación ricamente decorada con espesas cortinas, colgantes en las paredes, y un sofá cubierto de enormes cojines. Un brasero caldeaba la habitación, que estaba en penumbras, y esparcía un olor de incienso. Un registro más cuidadoso del lugar descubrió golosinas, vinos buenos y una magnífica vajilla, que incluía un juego de copas de plata primorosamente grabadas. En una alacena abierta en una pared había una caja de alabastro llena de raros y caros ungüentos, y un montón de gemas y joyas.

Pero el descubrimiento más importante, de largo, era una mesita de escritura que también podía emplearse como altar. Shanhaevel palideció al verla.

—¡Boccob! —murmuró—. ¡Eso es un altar a Lolth!

—Lo sé —dijo Elmo—. Lo destruimos cuando estuvimos aquí.

Shanhaevel giró para dar frente al enorme hachero.

—¿Pero exactamente cómo lo sabes? Admite que eres mucho más que el hijo alcohólico de un granjero.

Elmo no levantó la vista del pergamino que estaba leyendo.

—Sí. Más. Pero no es el momento de contar esa historia. Te lo explicaré más tarde. Mira esto —dijo, cambiando de tema y sosteniendo unos papeles—. Sea lo que sea lo que hemos encontrado aquí, es mucho más que solamente unos soldados.

Shanhaevel miró al hombretón durante un segundo, agitó la cabeza sorprendido, y volvió su atención hacia lo que Elmo quería enseñarle.

Los papeles contenían información sobre la actividad reciente de Lareth en esa área. Los informes y las cartas estaban escritas por alguien llamado Hedrack, obviamente el superior de Lareth, y trataban de planes para atacar las rutas de caravanas de la región. También se mencionaban técnicas de reclutamiento, instrucciones de pago para unidades militares, fechas de entrega de determinados bienes como armaduras, armas, provisiones, e incluso esclavos, y un plan a largo plazo para una eventual destrucción de Hommlet, mediante el empleo de «las fuerzas elementales más poderosas». Desgraciadamente los puntos geográficos eran muy vagos, como si Hedrack hubiera querido evitar que se detectara su origen. De todas formas, quedaba claro que Lareth servía a una organización secreta y poderosa, cuyo campo de acción estaba en las cercanías.

—¡El templo! —pensó en voz alta Shanhaevel, casi con un gemido—. ¡Apostaría el brazo derecho a que ahí es donde está Hedrack!

—Creo que tienes razón —respondió Elmo, asintiendo con la cabeza—. Y seguro que Lareth habrá ido hacia ahí. Vamos a decírselo al resto.

Los compañeros lanzaron los cuerpos de los bandidos a la ciénaga, envueltos en mantas y lastrados con piedras para que se hundieran fácilmente. Alguien había envuelto el cuerpo de Melias con su capa, y yacía cerca de la entrada del túnel, listo para ser llevado hasta los caballos.

—Vamos a casa —dijo Shirral cuando hubieron terminado, pareciendo muy triste de nuevo—. Se hace tarde.

Elmo asintió y se incorporó.

—Iré a por Melias.

Con mucho cuidado, el hombretón levantó en brazos al cuerpo de su jefe y salió hacia la tarde. Ahleage y Draga le seguían con un pequeño cesto, con las cosas de valor que habían recuperado.

Shanhaevel y Shirral estaban solos. El elfo miró a la druida, que se mordía el labio pensativa.

—Shirral —empezó Shanhaevel—. Lo que ha pasado hoy… no fue culpa tuya. Teníamos todos, tenía yo la mentira de Zert delante de las narices y, aún así, caímos en ella. Deja de pensar que eres la culpable.

—Al menos tú sospechaste. Yo me lo creí como una idiota. Yo fui quién dijo que teníamos que entrar aquí. Insistí y salí detrás de ese hombre antes de que Melias me pudiera decir nada. Estaba tan segura de tener razón… y eso le ha costado la vida a Melias. Prácticamente lo maté yo misma.

—¡No! —gritó Shanhaevel. Cogió a la druida por los hombros e hizo que le mirara a los ojos—. ¡Calla! ¡Tú no lo hiciste!

Shirral estaba llorando, con gruesas gotas que bajaban por su rostro, pero no decía nada. Simplemente se mordía el labio y miraba a lo lejos.

—Hicimos lo que pensamos que era correcto —siguió el elfo—. La gente que te conoce, que se preocupa por ti —enfatizó las últimas palabras— lo sabe bien. Y tú también deberías saberlo.

Shirral volvió a mirar al mago, con los ojos brillantes por haber descifrado el significado de sus palabras.

—¿Preocuparse por mí?

Shanhaevel asintió, repentinamente nervioso. Intentó disimular.

—¿Crees que Jaroo te culparía por lo que ha pasado? ¿Lanithaine me culparía a mí?

Ella movió la cabeza hacia un lado, como dándose cuenta que él estaba evitando decir lo que realmente pensaba. Sí, me preocupo por ti, decía la voz en su interior.

—No lo sé —dijo ella, casi en un suspiro—. Pero él no es el que ha muerto por mi irresponsabilidad. Deja de pensar en mí y de esa forma y vuelve a tu casa.

Con esto, dio la vuelta para marchar. Shanhaevel se dejó ir finalmente.

—¡Espera! —dijo, siguiéndola. Caminaron juntos hasta llegar a la luz—. ¿Quieres decir que no hay ningún motivo por el que deba quedarme? ¿Ninguno en absoluto?

Cuando llegaron al camino, Shirral volvió a mirarlo.

—Estoy diciendo que no permitiré que haya ninguno, no así. La muerte de Melias ya me ha hecho bastante daño. No podría soportar ver morir a alguien que quiero. Trabajo con Jaroo. Es todo lo que necesito. Y así es más seguro.

Al terminar, la druida apresuró el paso hacia la carretera, dejando atrás a Shanhaevel. El elfo observó cómo se alejaba de él, sintiendo un dolor sordo en el pecho. La siguió lentamente.

De vuelta en la cumbre de la colina, donde el grupo había dejado los caballos, Elmo estaba sujetando el cuerpo de Melias sobre la montura del guerrero. Ahleage y Draga ataban el cofre del tesoro al caballo de carga, que había sido el de Lanithaine. Shirral inspeccionaba su montura, apretando una cincha aquí y allá y acortando los estribos más a su gusto.

En ese momento, el relincho de un caballo resonó sobre la ciénaga y, como un solo hombre, el grupo se giró con las armas desenvainadas.

Un hombre corpulento venía por el camino de Hommlet. Llevaba armadura de placas, y montaba sobre un caballo tan grande y musculoso que era obvio que era de raza criada expresamente para la guerra. Un escudo colgaba de la espalda del hombre, y ceñía una espada de magnífica hechura. Parecía cansado por el camino, e incluso algo perdido. Cuando se dio cuenta de que el grupo le había descubierto redujo la marcha de su montura. Se quitó los guantes de montar y el yelmo, y examinó al grupo. Estaba bien afeitado, y su pelo era corto, negro y rizado.

El forastero hizo chasquear la lengua, y su corcel se dirigió hacia donde estaba Elmo, hacha en mano.

—Por Cuthbert, es verdad —murmuró el forastero, medio para sí mismo. Sus ojos estaban abiertos como platos y saltaban de uno a otro de los compañeros, estudiándolos—. No volveré a dudar, mi señor —añadió, aún mirándolos fijamente.

—¿Disculpe? —dijo Elmo, devolviendo la mirada, con semblante cauto, preocupado.

—¿Podemos ayudarle? —preguntó Shirral.

—No lo sé —respondió el hombre—. Así lo espero. Me envían a buscarlos.

—¿Buscarnos? —dijo Ahleage, medio sonriendo—. ¿Quién?

—San Cuthbert, mi dios y la mano que me guía.

—¿Qué? —saltó Ahleage, casi ahogándose—. ¿Pero por qué enviaría un dios a alguien a buscarnos?

—No lo sé —respondió el forastero, sonriendo cálidamente—. Sé que suena muy extraño, pero se me apareció en sueños, me enseñó sus rostros, y me envió a buscarlos.

—¿Buscarnos? —repitió Elmo, aún sosteniendo el hacha.

—Sí. Les he visto a cada uno de ustedes. El mago de la melena plateada, el pícaro deslenguado, el hombretón del hacha, el compañero con un arco y una canción en el corazón, y una mujer, una druida. Dijo que les necesitaría, y ustedes a mí.

—Suena muy noble —dijo Ahleage, mirando a sus compañeros por el rabillo del ojo—. Pero, como puede ver, nuestra misión ha terminado abruptamente, y nuestros caminos se separan. —Ahleage señaló al cuerpo de Melias—. ¿Le dijo algo de esto su dios?

El hombre frunció el ceño.

—San Cuthbert dejó claro que el camino no estaría libre de dificultades, pero sé que su voluntad es que les mantenga unidos, así que espero que lo reconsideren. Deben reconsiderarlo.

Shanhaevel miró por turno al resto. Cuando llego a Ahleage, el joven levantó una mano para ocultar su rostro del forastero e hizo una mueca de locura al elfo. Shanhaevel tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír, pero después se encogió de hombros. Quizás consiga así estar más tiempo al lado de Shirral, pensó.

—Parece usted sincero —dijo la druida—. Pero no podemos saber si dice usted la verdad o no. Y además, ni siquiera conocemos su nombre.

El hombre la miró mientras se ruborizaba.

—¡Por Cuthbert, cuánto lo siento! Soy Sir Govin Dahna, caballero de San Cuthbert. Pero llamadme Govin. Si hay algún hombre de iglesia en el pueblo, me presentaré ante él y permitiré que me someta a la prueba de la Verdad, para demostrarles que soy quien y lo que digo que soy.

—Perfectamente, Govin —dijo Shanhaevel, señalando uno a uno a los compañeros—. Este es Elmo, ahí está Draga, Shirral, Ahleage, y yo soy Shanhaevel… y no me llamo semilla de las sombras —añadió, mirando a Ahleage—. El pobre hombre cargado en el caballo era Melias.

—Sí, ese es uno de tus nombres, Shanhaevel. Pero tienes otro. Faldurios su wel emirel dwa sulis min anweilios su Shantirel Galaerivel, magiost.

Los ojos de Shanhaevel crecieron, y se quedó mirando al hombre. Govin había empleado la lengua materna del elfo. Algunos que te conocen bien te llaman Shantirel Galaerivel, mago.

Shirral miraba boquiabierta, primero al caballero, luego a Shanhaevel.

—Kilieria su delmeir, Kahvlirae —respondió finalmente Shanhaevel—. Dices la verdad, noble caballero. Parece que tus sueños te han dicho muchas cosas sobre nosotros.

—¿Qué te ha dicho, por los Nueve infiernos? —Ahleage agitaba la cabeza, exasperado.

—Cosas que solo las gentes del Bosque de Welk podrían saber, y que soy un mago.

A pesar de que le azoraba que ese hombre supiera tantas cosas sobre él, el caballero estaba empezando a caerle bien a Shanhaevel. Se sentía de alguna forma… correcto. Sí, esa era la palabra, correcto, con Govin por aquí. Es la cosa más rara que nunca habías pensado, Shantirel Galaerivel.

Sir Govin inclinó la cabeza.

—Discúlpeme. No quise hacerle ponerse en guardia. Solo quería legitimarme. Comprendo que han de aceptar demasiadas cosas. Quizás debería retirarme y dejarles hablar en privado.

—No creo que sea necesario —dijo Elmo. Tenía esa expresión en el rostro que había convencido a Shanhaevel que había más cosas en él de las que se contaban—. Debes estar cansado, tras cabalgar todo el camino desde…

—Desde Dyvers. Vengo de Dyvers.

—Sí. Un largo viaje, desde luego. Hemos de darle a nuestro desgraciado compañero, Melias, un entierro digno. Queríamos volver a Hommlet, pero se hace tarde. Deberíamos acampar, y ya hablaremos más tarde del tema. Serás bienvenido si quieres unirte a nosotros.

—Acepto vuestra invitación —dijo el caballero, con una discreta reverencia de apreciación.

Para cuando el grupo hubo acampado ya era noche cerrada. Montaron un sencillo campamento y encendieron un fuego en un lugar apartado, a buena distancia del baluarte, sobre un terreno elevado que estaba algo más seco que los pantanos que los rodeaban.

Todos se reunieron alrededor del fuego para cenar un magnífico estofado de conejo. Shanhaevel acababa de explicarle a Sir Govin la historia de la exploración del baluarte y la muerte de Melias. Tal y como había acordado en una charla privada con Elmo dejó de lado muchos de los detalles más importantes de Lareth. Se hizo un silencio expectante mientras todos observaban comer al caballero, esperando que respondiera a la historia de alguna forma.

Govin devoraba el estofado a cucharadas, aparentemente ignorante de que todo el mundo le estaba mirando. Finalmente mojó pan en los últimos restos y dejo el bol a un lado. Apoyó la espalda contra un árbol y cruzó los dedos.

Shanhaevel miró en dirección a Shirral. Ella casi no se había dirigido a él desde su última conversación. Ahora se mordía ausente el labio inferior, con la cabeza baja, mirando a la nada.

—Ahora veo porqué he sido enviado aquí —comenzó Govin—. Vuestra tarea aún no ha sido completada, pero vuestra perseverancia se ha desvanecido —se inclinó hacia delante, para enfatizar su discurso—. Este Melias, que su espíritu descanse, era la mano que os guiaba. Os unió con su energía. Ahora que ha desaparecido he sido enviado no por un mero señor, no por un rey ni un vizconde, sino por un poder más fuerte y más duradero.

En este momento Ahleage tosió. Cuando Shanhaevel le miró, vio una expresión de mofa en su rostro.

—Quizás —dijo Ahleage— pero no creo en tu dios, así que… ¿qué querrá de mí? No sé si un sueño tan extraño puede ser una buena razón para mí. O probablemente tampoco para mi amigo Draga.

Draga simplemente se encogió de hombros y mientras seguía tallando un pedacito de madera.

—Por supuesto no —respondió Govin—. No todo el mundo escucha o reconoce la llamada de Cuthbert. Para elegir tu camino necesitarás tus propias razones. No puedo darte lo que quieres obtener de esto, pero estoy seguro que llegará. El éxito está en este camino. Solo tenemos que seguirlo.

—Sir Govin —dijo Shanhaevel, juntando los dedos e inclinándose hacia delante—. Si lo que dices es cierto, parece que algo realmente profundo va a derivarse de ello. ¿Por qué crees que Cuthbert quiere que tú nos lideres?

Shanhaevel sabía que era una pregunta demasiado directa, pero quería saber cuánto sabía el caballero de lo que estaba pasando.

—No he venido aquí para lideraros. Yo no soy de aquí. Vosotros sois compañeros, y ya habéis aprendido a confiar los unos en los otros antes de que yo llegara. Solo puedo pedir unirme a vosotros, no lideraros. Pero para responder a la pregunta no puedo asegurar que saldrá de esto, pero creo que parte de la respuesta es un poema, algo que se me ocurrió en sueños, aunque aún no puedo imaginarme que debe significar. Así reza:

Los dos unidos en el pasado

Un lugar a construir, hechizos invocados.

Su poder creció, la tierra ocupó.

Y según el plan al pueblo convocó.

Una llave sin cerrojo forjaron

con oro y rico enjoyado.

Con hechizos, herramienta que el hombre que sostenga

los poderes de un dios obtenga.

Pero ejércitos vinieron con armas desenvainadas.

Las fuerzas del mal aún no estaban preparadas.

El Venado vino, seguido por las Coronas.

Y siguieron los Luna, y la gente de las ciudades.

Los dos se separaron, uno tuvo que marchar.

Pero ella cuando al juicio se tuvo que enfrentar

rompió la llave y guardó los despojos

en cuatro cajas, de mágicos cerrojos.

Al hacer eso fue capturada.

No pudo escapar, quedó confinada

en su propio reino. Su hogar

se convirtió en prisión a su pesar.

El lugar fue destrozado, arruinado.

Y fue abandonada con el corazón encadenado

por un poder malvado. Pero la llave del cerrojo

jamás se encontró entre los despojos

Él no sabe dónde ella ha terminado.

Pero indica el camino a sus enviados.

Para devolver al templo su gloria, sus antiguos lares.

Con herramientas de carne, hombres mortales.

Muchos han perecido sin consuelo

En agua, fuego, tierra o cielo.

No llevaban la llave del tesoro.

¡Debe encontrarse el globo de oro!

Ten cuidado mi amigo, o te destruirán

Si no llevas a la lucha el talismán.

Busca y encuentra las cuatro cajas

Y por siempre la libertad alcanza.

Pero con la llave quizás conseguirás

Acabar por fin con su poder y maldad.

Destruye la llave cuando tengas ocasión.

Y vence en la batalla, guerrero campeón.

Cuando el caballero hubo terminado, Shanhaevel estaba convencido. Estaba pálido. Su mirada paso de uno a otro de los compañeros, viendo que todos estaban conmocionados.

—Melias nos pidió antes de morir que encontráramos la llave —dijo el elfo en voz baja—. Ninguno de nosotros le entendió.

—¿Y qué? —argumentó Ahleage—. Podía haber estado hablando sobre cualquier otra cosa. ¡Y este poema puede significar cualquier cosa! Nada demuestra que tenga nada que ver.

Shanhaevel asintió, pero recordó algo.

—Bueno, quizás haya una forma de saberlo —dijo, poniéndose en pie.

Se dirigió a la pila de equipo y revolvió hasta encontrar la bolsa de Melias. Volviendo a sentare, abrió el paquete y sacó la funda del pergamino.

—¿Crees que es una buena idea? —preguntó Shirral dudosa—. Era un agente del rey. Podrías estar infringiendo alguna ley.

Shanhaevel la miró y se encogió de hombros.

—Puede que eso sean las órdenes que recibió del vizconde o del rey —dijo Elmo—. Si hay algo importante, debemos encontrarlo. Creo que, en las actuales circunstancias, un tipo así de falta no será tomado en cuenta.

Shanhaevel miró a Elmo durante un instante, preguntándose cómo habría llegado el hombretón a tal conclusión. Volvió a encogerse de hombros y rompió el sello del estuche. El rollo de pergamino del interior estaba arrugado, manchado de agua. Todo el mundo se acercó a lado mientras leía las palabras, escritas con letra bella y cuidadosa. Palabra por palabra, era el poema que había citado el caballero.

—Creo que ahora no hay ninguna duda —susurró Shanhaevel, sin aliento.

Los ojos de Ahleage se abrieron como platos, mientras movía la cabeza asintiendo con el elfo.

—¿Pero qué significa? —preguntó Shirral a Govin.

El caballero se encogió de hombros.

—No lo sé, pero estoy dispuesto a aceptar la sabiduría de Cuthbert en la decisión que nos reuniéramos. Tengo fe en que, sea cual sea nuestra misión, la cumpliremos cuando llegue la hora.

Shirral continuaba mordiéndose el labio, mientras Elmo fruncía el ceño.

—Creo que es el momento adecuado para algunas explicaciones —dijo el hombretón. Elmo se levantó del suelo donde había estado sentado, mientras se dirigía al grupo.

—Bueno, puede que sea algo más que un simplón bebedor de cerveza, aunque estas últimas horas haya intentado representar ese papel, y quizás alguno se haya dado cuenta de ello. Es una imagen que llevo cultivando durante más de un año, y que me ha servido para desviar sospechas de mí.

Shanhaevel se inclinó hacia delante, ansioso de escuchar lo que el enorme hombre, cuya expresión se había vuelto inteligente y contemplativa, tenía que decirles.

—Veréis —continuó mirándose las manos—. Yo también trabajo para el vizconde. Soy un caballero del Venado, un explorador, un rastreador. Mi responsabilidad era mantener bajo control las actividades del área. Las idas y venidas de los mercaderes, forasteros, ya sabéis. Pocos han pasado por Hommlet sin que yo lo supiera.

Shanhaevel se dio cuenta que estaba agitando la cabeza asombrado, y que todos los reunidos alrededor del fuego compartían el sentimiento.

—Sabía que algo pasaba —dijo el elfo sonriendo astuto— cuando Ormiel me dijo que le estabas hablando. Me sorprendió. Y de vez en cuando decías o hacías algo que estaba fuera del personaje de, perdona por la expresión, el granjero paleto que pretendías ser.

—Sí, eres muy astuto, «cachorro nacido en el bosque oscuro» —asintió Elmo, y sonrió—. Más que mucha gente que he conocido. Una o dos veces se me escaparon, pero la mayoría de las veces quería comprobar tu reacción. Quería saber si podía confiar en ti, en todos vosotros. Hoy he aprendido que sí, y eso va a ser un punto muy importante en nuestra relación, si decidimos seguir adelante.

—¿Cómo conocías mi nombre verdadero? —preguntó el mago, no demasiado sorprendido.

—Te lo dije. Es mi trabajo saber todo lo que puedo de todo el mundo que va y viene. —Elmo volvió a sonreír, y Shanhaevel sonrió, aceptando la explicación—. En este caso, hay dos motivos. Primero, Ormiel me lo dijo, dejando aparte todas las bromas que nuestros amigos nos quieran gastar.

—Sigo prefiriendo el apodo —respondió Ahleage, sonriendo pero sin levantar la mirada de la daga que estudiaba cuidadosamente.

—Y el segundo motivo es: Estrumiel de sudri oltrinos. Yo también hablo tu lengua. —Shanhaevel y Shirral parpadearon sorprendidos, pero Govin solo sonrió.

—De todas formas —continuó Elmo—, Govin tiene razón. Únicamente estamos rascando la superficie del problema. Hacía tiempo que lo conocía, pero no podía arriesgarme a revelar mi identidad hasta estar seguro de que podría hacer algo.

Elmo miró al fuego durante unos instantes. Su frente se llenó de amigas y su expresión se volvió seria Parecía estar reuniendo valor.

—El templo de los Elementos está siendo reconstruido —continuó—. Tengo informadores en Nulb, el siguiente pueblo hacia el este y la población más cercana al avistamiento de ese lugar, que lo confirman. Intento detener eso.

Elmo miró a cada uno de los compañeros.

Shanhaevel estaba sentado en silencio, reflexionando. ¿Y por eso estoy aquí? Era otra historia cuando buscábamos la guarida de unos bandidos, pero esto…

Sin embargo, pensó el elfo, se sentía bien, feliz cuando pensaba en el tema. Estos son mis amigos, se recordó. Creo en ellos, y ellos creen en mí. Y Shirral. Shanhaevel miró a la druida, que se mordía el labio con expresión preocupada. Y también es su hogar. Y ella también necesita mi ayuda.

—Estoy contigo —dijo Shanhaevel. Había decidido que se quedaría y sería parte de eso, independientemente de lo que hiciera Shirral—. ¿Bien? —le preguntó.

La druida miró tranquilamente al mago, con la luz de la hoguera reflejándose en sus ojos azules. Finalmente hizo una mueca y movió la cabeza, pero respondió.

—De acuerdo.

Shanhaevel no pudo evitar sonreír.

—Bueno, yo no —gruñó Ahleage, tirando una piedra hacia los árboles—. Hasta aquí he llegado. Mañana me voy a buscar pastos más verdes. Draga, ¿vienes conmigo?

El peludo arquero levantó la vista del objeto que estaba tallando, y Shanhaevel pudo ver que era algún tipo de flauta o instrumento similar, y frunció el ceño.

—Si los dejamos y los derrotan… ¿quién más hará esto?

—¿Y a quién le importa? ¡No es nuestro problema!

—Lo será más tarde o más temprano —dijo Shirral—. Si el templo crece y se hace tan poderoso que no podemos detenerlo no quedarán pastos verdes.

—Sé que no seguís a mi dios —dijo Govin—. No puedo pediros que me sigáis por la fe. Pero puedo ver que este venado va a ser una gran ayuda para vosotros.

Ahleage frunció el ceño pasando la vista por todo el resto, antes de suspirar y hundirse en la resignación.

—Demonios, me quedaré y ayudaré —miró a Draga—. ¿Desde cuando eres tan noble?

Draga sonrió débilmente y no respondió, siguiendo con su cuchillo.

—Excelente —dijo Elmo—. Cabalgaremos hacia el templo con las primeras luces del día.

—Entonces es oficial —dijo Shanhaevel—. Esto es una alianza.

—No —respondió Govin, sonriendo—. Somos la Alianza. Es el nombre que vi en mi visión. La Alianza.

La hoguera de campamento casi se había consumido. El aire de la noche era fresco, y estaba lleno de los sonidos del sueño. Solo Shanhaevel, Ahleage y Draga velaban, haciendo guardia. El arquero estaba sentado un poco a un lado, trabajando en la flauta, tocándola suavemente de vez en cuando, probándola antes de continuar con su tarea.

—Hummm —dijo Shanhaevel dando un trago a su jarra mientras miraba a las estrellas—. ¿Y, cuál es tu historia, Ahleage? —preguntó en voz baja—. ¿Por qué te uniste a Melias?

Ahleage hizo una mueca pensativa, poniendo la boca en forma de círculo.

—Bueno —dijo, jugueteando con una de sus omnipresentes dagas—. Digamos simplemente que me estaba cansando de la vida en las calles de Verbobonc. Melias y yo nos encontramos una noche y me ofreció un trabajo. Era un buen cambio de aires, así que acepté.

Shanhaevel rio en voz baja.

—Intentaste robar algo, te pilló, y te dio la oportunidad de no visitar los calabozos del vizconde si le acompañabas.

—Bueno, no exactamente pero más o menos —sonrió Ahleage—. Digamos que ahí no soy demasiado bienvenido.

—¿Y Draga? —asintió Shanhaevel, señalando al hombre que se sentaba a pocos pasos—. ¿De dónde viene?

—No lo sé —respondió Ahleage, encogiéndose de hombros—. No habla mucho, pero es un tío divertido, y tiene muy buena mano con ese arco —dijo en voz lo suficientemente alta para que este le oyera.

El arquero levantó la vista y sonrió, y después tocó una pequeña melodía con la flauta. No estaba afinada, pero Shanhaevel podía oír cómo iba mejorando a medida que Draga trabajaba en ella.

—Desde luego que lo es —respondió el elfo, sonriendo.

Ahleage miró fijamente al elfo.

—¿Y tú? ¿Por qué estás aquí? ¿Y qué quiso, por los Nueve infiernos, decir Elmo cuando te llamó «cachorro del bosque oscuro»?

Shanhaevel se echó hacia atrás, pensativo.

—Cuando Burne llamó a Lanithaine, este no le dijo que yo también vendría. Al morir Lanithaine —al elfo se le hacía un nudo en la garganta al pensar en el incidente. Le parecía que había pasado mucho más tiempo que unas pocas noches— me pidió que siguiera, aun sin él.

—¿Así que Burne quería uno que fuera a dar una vuelta por las ruinas de un viejo castillo, y tú simplemente dijiste «por supuesto»?

—Bueno, no sabía exactamente qué es lo que tendría que hacer, pero en dos palabras, sí. Tengo que hacerlo por la memoria de Lanithaine. Y, de hecho, es lo que significa mi nombre completo.

—¿Cómo?

El elfo le miró.

—Mi nombre completo es Shantirel Galaerivel. La traducción más exacta sería «cachorro nacido del bosque de las sombras», aunque prefiero «niño» a «cachorro». Shanhaevel es una abreviatura, y significa «niño de las sombras».

—¿Niño de las sombras? —dijo Ahleage, mirando a Shanhaevel. ¿Por qué te pusieron tus padres un nombre así?

Shanhaevel sonrió mientras Ahleage le llenaba la jarra con un poco más de la bota de vino que ambos estaban compartiendo.

—De hecho, soy huérfano. Un leñador que estaba de caza me encontró llorando. No le gustaban demasiado los niños y me había encontrado en una de las partes más oscuras del Bosque de Welk por lo que me puso este nombre elfo tan desagradable. Pertenecía a una comunidad de elfos y humanos que habían conseguido vivir juntos y en paz, y por eso sabía elfo.

—¿No sabes quiénes fueron tus padres? ¿Nunca los encontraste?

Shanhaevel sacudió la cabeza.

—Vivían no muy lejos de esa comunidad. Fueron asesinados por trácnidos, los hombres araña que viven en la parte más oscura del bosque. Nadie sabe cómo pude sobrevivir. De todas formas, mi tía Soli… bueno, no es realmente mi tía, pero yo la quiero como tal, es una de las ancianas del consejo de donde crecí. La tía Solianturel lo abrevió a Shanhaevel. Niño de las sombras.

—Y por ese motivo te haces llamas Shanhaevel —dijo Ahleage—. Me gusta más Semilla de las Sombras. Te sienta mejor.

—Como quieras. —Shanhaevel agitó la cabeza, resignado.

Shanhaevel se giró para mirar al cielo de la noche. Miró de reojo a Shirral, que dormía al otro lado de los restos del fuego, envuelta en su grueso capote.

—Te quiere más de lo que quiere admitir —dijo Ahleage—. Te estás rindiendo demasiado rápido.

—¿Qué? —Shanhaevel casi se ahoga con el vino—. ¿De qué estás hablando?

—No soy tonto, y ninguno de nosotros lo somos. Todos podemos ver tus sentimientos hacia ella. Créeme, se puede leer en tus ojos cuando la miras, y también en los suyos. Simplemente es un poco tozuda, eso es todo.

Shanhaevel ladeó la cabeza, estudiando a Ahleage y reflexionando sobre las palabras del hombre.

—Dejó claro que yo tenía que irme.

—Eso es lo que dijo —bufó Ahleage—. No lo que pensó.

Shanhaevel agitó la cabeza, pero se dio cuenta que estaba pensando de nuevo sobre la posibilidad.

Las pisadas de Hedrack eran suaves sobre las losas, y levantaban ecos en el silencio casi absoluto de la gran sala del templo, mientras el sumo sacerdote de Iuz se apresuraba hacia la capilla privada que había tras la trémula cortina violeta. Una vez hubo pasado el estrado y en la sala de los tres altares, Hedrack se hincó de rodillas y, respirando profundamente, comenzó a rezar, frunciendo el ceño ligeramente mientras luchaba por encontrar las palabras adecuadas. No pasó mucho tiempo ante de que el sacerdote sintiera la presencia del dios en su mente.

—Mi señor Iuz —dijo Hedrack, con palabras que se amontonaban por salir—. Soy vuestra boca. Pronuncio vuestros deseos al mundo que dominaréis bajo vuestro pie.

—Siento que estás nervioso, sirviente —la grave voz que resonaba dentro de la cabeza del sacerdote se arrastraba hasta su columna vertebral.

—Sí, mi señor. —Hedrack sabía que no era una buena idea intentar esconderlo a su amo—. Traigo malas noticias. Hemos perdido el baluarte. Lareth pudo escapar y conmigo está seguro, pero algunas cosas que pudieran ser problemáticas quedaron atrás.

No hubo ninguna respuesta, pero Hedrack pudo sentir como olas de impío disgusto rompían a su alrededor, mientras Iuz hervía de rabia. A pesar de sus esfuerzos el sacerdote estaba temblando, pues una parte suya temía que el dios derramara su rabia sobre él.

—¿Cómo? —preguntó Iuz finalmente, su voz más rechinante que nunca—. ¿Cómo ha ocurrido?

—Lareth informó que un grupo de intrusos, armados con un nivel elevado de magia, invadieron el lugar. Aún estoy intentando concretar los detalles —los pensamientos de Hedrack saltaron al guapo sacerdote, encadenado en una de sus salas de juegos, esperando que volviera para recibir más preguntas—. Prontamente tendré más información.

—Lo ha hecho Él —dijo el dios—. Te advertí que enviaría metomentodos a curiosear. Pero no debes tomarlos a la ligera, pues han derrotado a uno de mis mejores oficiales…

—Comprendo, mi señor —respondió Hedrack. Sabía que el grupo de aventureros que había conseguido derrotar a las fuerzas de Lareth sería capaz de seguir la pista hasta Nulb, en busca de información sobre el templo. Las instrucciones de Hedrack habían sido claras: destruidlos, y traedme los cadáveres.

—¿Hay más noticias? —preguntó Iuz, interrumpiendo los pensamientos de Hedrack.

—Ah, buenas noticias, mi señor. Estamos empezando a traer criaturas de los planos. Yo personalmente he visto a tres, y Falrinth y el resto de mi equipo están consiguiendo traer a muchas más de los planos a los nodos. Nuestro ejército crece, mi señor.

—Excelente. —Iuz estaba exultante—. ¿Y mi amada? ¿La habéis localizado?

—Nuestros esfuerzos dan fruto lentamente, mi señor. Está solo parcialmente consciente, y la comunicación con ella es muy difícil. Aparentemente no sabe dónde se encuentra y los intentos de búsqueda de Falrinth de momento no han revelado demasiado. Sin embargo, hemos encontrado la llave que mencionó. Es un cráneo de oro, aunque no parece estar intacto. Hay cuatro agujeros, que parecen haber sido diseñados para engarzar algo, quizás gemas. Una vez Falrinth descubra su funcionamiento, lo emplearemos para liberarla.

—¡Por supuesto! —se emocionó Iuz, con olas de placer que llegaban hasta Hedrack—. Siempre fue muy lista Por supuesto que los engarces están diseñados para gemas, cada una de las cuales representa un elemento. Ese elemento de poder lo construimos entre ella y yo, como una ayuda para gobernar el templo. De alguna manera, está empleándolo sobre sí misma. Encontrad las gemas, engarzarlas en los agujeros, y la encontraréis.

—Excelente, señor. Informaré a Falrinth inmediatamente.

—¡Debes encontrarla! —dijo Iuz, y su insistencia batía sobre Hedrack como una ola de fría agua negra—. Esa es tu primera obligación a mi servicio. Descubre su prisión y tráela aquí.

Hedrack se inclinó, tocando el suelo con la frente.

—Escucho y obedezco, mi amo.

Y con esto, Iuz marchó, dejando al sacerdote en la capilla solo con sus pensamientos.

¿Cuánto puedo retrasarme en desenterrarla? Se preguntó.

Hedrack agitó la cabeza, intentando olvidar la idea. Sabía que, a su debido tiempo, obedecería las órdenes de su señor. De hecho, ahora lo importante era el tiempo. Demasiado pronto, y perdería el control de las facciones feudales de nivel superior. Demasiado tarde, y se arriesgaría a las iras de su señor.

Pero de momento tenía otros asuntos que atender, incluyendo encargase de esa banda de aprendices de héroe que había metido la nariz donde no debía. Pensar en esos cretinos mientras volvía a sus habitaciones, por no hablar de haber tenido que dar a su señor malas noticias, había puesto al sacerdote de mal humor. Cuando llegó, Deus y Ahma se pusieron firmes y le dieron novedades. Despidió al ettin y abrió la puerta de la sala.

Al entrar, Hedrack inspeccionó la habitación. Mika estaba muy ocupada limpiando la sala, mientras Astelle estaba tumbada sobre la cama, con la mandíbula sobre las manos y expresión petulante. Se portaba así desde que Hedrack había comprado a la nueva chica.

Sentada en una esquina, la joven miraba a Hedrack con miedo en los ojos, muñecas y tobillos atados fuertemente. Su vestido estaba sucio y roto, como consecuencia de su captura por los hombres de Lareth la noche de su último asalto exitoso sobre Hommlet. El pelo negro caía sucio sobre su cara sudorosa. Hedrack le sonrió, lo que hizo que la chica se hundiera aún más en la esquina.

Llamaron a la puerta. Hedrack se giró y la abrió para permitir el paso a Barkinar, el oficial al mando de las tropas del templo, y lugarteniente de Hedrack.

—Tenemos un nuevo lote de sacrificios —dijo, mirando como Mika corría a preparar un refresco al visitante—. Pensé que querría usted ver como los entregamos a los nodos.

Hedrack suspiró, pensando cuánto trabajo tenía y cómo necesitaba que le dejaran un rato solo. Bueno, solo y acompañado de su nuevo juguetito. Volvió la vista para mirar a la joven atada en la esquina, y después a Astelle, que seguía tumbada en la cama sin mover un dedo para echar una mano a Mika para que hiciera más agradable la visita a su huésped. Quizás, pensó, fuera un buen momento para un numerito.

—Sí, me gustaría —dijo a Barkinar—. En un instante estaré preparado.

Barkinar se inclinó y abandonó la sala.

Hedrack cerró la puerta a su espalda y se giró para mirar a la chica del rincón. Recorrió la habitación hasta quedar a su lado, viendo sus fútiles esfuerzos por liberarse. Sonriendo, sacó un cuchillo de la bota y cortó las ataduras de muñecas y tobillos de la chica. Mientras ella intentaba cubrirse, se inclinó a su vera y murmuró una breve plegaria. Mientras el rostro de la chica pasaba de mostrar miedo a ansiedad, el sacerdote preguntó.

—Ahora, nena, dime cuál es tu nombre.

—P… Paida —respondió la joven, no comprendiendo como él había decidido dirigírsele.

—Bueno, sé una buena nena, Paida, y ve con Mika. Te enseñará lo que se espera de ti.

Paida sonrió y saltó en pie, corriendo hacia la otra chica.

Hedrack se volvió a Astelle, que seguía tumbada lánguidamente.

—Tú —dijo, cogiéndola por la muñeca y poniéndola en pie—. Tú y yo vamos a dar un paseo.

El rostro de Astelle se iluminó mientras seguía a su amo. Hedrack la condujo hasta fuera de la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Mientras la pareja se dirigía hasta la zona de sacrificio, Hedrack sonrió, pensando cuán magnífico sacrificio será Astelle para una de sus criaturas elementales.

Durante la noche, Shanhaevel tuvo un sueño. Burne se le acercó. El rostro del mago flotaba, insustancial, cubriendo el campo de visión del elfo.

—Shanhaevel, debes recordar esto cuando despiertes. Debo suponer que algo espantoso le ha ocurrido a Melias, pues no puedo alcanzar su mente. Si Elmo aún vive, podrá explicaros más cosas. Es hora de que tú y el resto conozcáis la verdad. Las fuerzas del templo están de nuevo en pie de guerra, y vuestra misión es evitar que ese mal se esparza, un mal que no pudimos destruir hace diez años. Melias y yo pensamos que lo mejor era no revelároslo hasta que llegara el momento adecuado, y creo que es este.

—Debes encontrar una llave dorara, y devolvérmela. Para entonces, habré descubierto como destruirla. La llave tiene la forma de una calavera sin mandíbula inferior. Tiene cuatro gemas, una por cada elemento, en forma de corona como la rosa de los vientos. Debes infiltrarte en las minas del templo, descubrir el significado de esta llave, y traérmela. Suceda lo que suceda, consigue la llave. Muchas vidas dependen de tu éxito.

La cara de Burne se desvaneció, y los sueños de Shanhaevel se convirtieron en pesadillas de cráneos dorados y rostros demoníacos. Cuando se despertó, el rosa del alba apenas teñía el horizonte. Se puso en pie temblando, recordando el mensaje de Burne con total claridad.

Cuando el resto de los miembros de la Alianza despertaron, compartió el mensaje con ellos.

Elmo asintió cuando Shanhaevel hubo finalizado.

—Este cráneo me es familiar, al menos en parte. Fue creado durante la primera época del templo, como un objeto de fuerza. Debe ser el «globo de oro» que se cita en el poema. Entonces hemos de hacerlo. Hemos de encontrar la llave antes de que sea demasiado tarde.

—¿Qué significa «demasiado tarde»? —preguntó Ahleage.

—«Demasiado tarde» será el momento en el que los líderes del templo la encuentren, y la usen para liberar a la demonio.

—¿Qué? —Ahleage casi se ahoga—. Nadie dijo nada sobre demonios ayer noche. Esto pasa de castaño oscuro.

—Cuando el templo fue derrotado la sellaron en el interior —explicó Elmo—. Burne, Lanithaine y otros lucharon al lado del príncipe en la batalla del prado de Emridy. Sufrieron graves pérdidas, y cuando llegó la hora de destruirla estaban debilitados. En vez de hacerlo la encerraron en su propia guarida, para que nadie jamás pudiera alcanzarla. Pero de alguna forma pudo preverlo, y de alguna forma preparó este objeto, esta llave, para poder ser liberada. Sabía que solo era cuestión de tiempo que alguien la encontrara y rompiera los sellos de su prisión.

—Boccob —gimió Shanhaevel—. Melias lo supo siempre. Él y Burne. Y Lanithaine. ¿Por qué no nos lo dijeron?

—Pensaban que de haber conocido toda la extensión del problema no habrías venido. No estaba de acuerdo con su razonamiento, pero era su expedición, así que tuve que aceptarlo.

A pesar de las prisas para partir de Elmo, el grupo tenía que enterrar a Melias. No tenían tiempo para volver a Hommlet y darle la ceremonia que hubiera merecido, por lo que escogieron un rincón tranquilo cerca del campamento. Govin pronunció unas breves palabras en honor del hombre que no había llegado a conocer. La tumba estaba flanqueada por dos arces cuyas hojas estaban acabando de nacer. No era una mala referencia, pensó Shanhaevel mientras montaban y cabalgaban hacia Nulb.

Nulb era un sitio sucio, peligroso y rastrero. Como la Alianza quería atraer la menor atención posible, dejaron la carretera principal y rodearon el pueblo a campo traviesa. Se dirigieron directamente hacia el templo, buscando un sitio reservado y seguro donde pasar la noche. El día estaba casi llegando a su fin, el cielo se estaba cubriendo, y Shanhaevel podía oler como se acercaba la lluvia.

Shanhaevel miró a Shirral. Había estado todo el día silenciosa, pensativa, a pesar de los esfuerzos del mago para entablar conversación. No conseguía entrarle, a ver si los comentarios de la tarde de Ahleage tenían razón. Sacudió la cabeza y devolvió la atención al caminito por el que les dirigía Elmo.

El camino al templo no era más que un sendero. A ambos lados el bosque era muy espeso, pero era evidente que el camino había sido utilizado recientemente, lo que hacía que el grupo tuviera que estar con los cinco sentidos alertas. Shanhaevel se sorprendió a sí mismo mirando por encima del hombro, con la impresión de que le estaban vigilando. Cuando empezó a lloviznar se cubrió con la capucha, aún con piel de gallina por la sensación de estar siendo observado. Más o menos una hora después de cabalgar por la suave luz de la última hora de la tarde llegaron al límite de los árboles y lo vieron. Desmontaron y dejaron a los caballos en un pequeño bosquecillo cerca de la carretera. El grupo se acercó a las ruinas del templo a pie, atentos a la presencia de guardias. No parecía haber ninguno.

La vegetación que rodeaba a la zona era frondosa, dura, y abundaban las ortigas, zarzas y otras malezas. Muchos árboles estaban muertos, no eran más que esqueletos, y los matojos que crecían a su vera eran poco más que rastrojos amarillentos, teñidos de enfermedad. Aquí y allá, entre las matas, los restos de incontables huesos y calaveras, semienterrados, blanqueaban el terreno entre la hierba marronácea.

El edificio principal estaba rodeado por montones de minas grisáceas, entre los que se intercalaba ocasionalmente un pedazo de muro aún intacto. En la esquina noroeste de las murallas se levantaba aún los restos de una torre. No parecía haber más signos de vida que unos cuantos cuervos encaramados en la estructura.

El edificio principal estaba intacto, un bastión impresionante de arcos contrafuertes grabados con rostros horribles. Sucias viñas y enredaderas rodeaban la construcción, como intentando contener al mal interior.

Shanhaevel temblaba. La luz, ya por si difusa en el cielo, parecía aquí aún más débil y floja. De vez en cuando le parecía ver movimientos por el rabillo del ojo, pero cuando centraba la vista en esa dirección solo podía ver sombras o un arbusto oscuro, que se movía por la brisa.

—Por Cuthbert, este sitio exuda mal —dijo Govin—. Hasta me provoca un sabor amargo en la boca.

—Pues sí —asintió Ahleage—. No dejo de ver cosas que no están aquí.

—Vamos —dijo Govin, soltando el cierre de la espada en la vaina—. Echemos un vistazo.

—Espera —interrumpió Shanhaevel—. ¿Por qué no hay ningún guardia?

—Me he hecho esta pregunta como una docena veces —añadió Ahleage.

—Pienso —respondió Govin— que el mal residual en la zona es tan fuerte que es capaz de espantar a los aprendices de exploradores. Y que hay una cierta lógica en darle una imagen de abandonado, en vez de llenarlo de guardias.

—Bueno, que no veamos guardias no quiere decir que no haya ninguno por ahí —apuntó Shanhaevel—. Primero hagamos un reconocimiento más o menos disimulado. Llamaré a Ormiel para que sobrevuele la zona y vea lo que pueda ver.

—Buena idea —asintió Shirral, con los ojos muy abiertos—. Asegurémonos antes de entrar.

Shanhaevel llamó con la mente al halcón, invocando al pájaro. Ormiel pasó por encima y rodeó al templo arruinado, pero de repente se apartó hacia un lado y se protegió en un árbol cercano.

—Ormiel, espía por mí —le dijo Shanhaevel—. Vuela y mira.

—No —respondió el halcón—. Mal sitio.

—No quiere acercarse —explicó el mago al resto del grupo. Shanhaevel suspiró y agitó la cabeza—. También puede sentir el mal.

—Pues tendremos que confiar en nuestro cerebro y sentidos —dijo Govin, comenzando a dirigirse hacia el templo—. Y en que nuestra fe en los dioses nos guíe.

—Estaba temiendo que dijera eso —murmuró Ahleage.

Siguiendo las sugerencias de Elmo, se acercaron a las ruinas desde un lado. Mejor esquivar el camino principal, si es posible. Pero pronto descubrieron que, aunque las paredes estaban destruidas, el lugar era prácticamente inaccesible. Las ortigas, zarzas y plantas trepadoras eran tan espesas que no había quien se moviera.

—Podemos estar toda la noche intentando atravesar esto —gruñó Elmo, mientras se limpiaba la sangre de otra rascada en la palma de la mano. La piel tenía ya un tono rojo hinchado—. Odio llamar a la puerta principal, pero me parece que no tenemos otro remedio que seguir el camino. No veo otra forma de entrar.

No muy convencidos, los compañeros se dirigieron hacia el sur, siguiendo el camino hasta que hubieron traspasado los muros. Delante de ellos se levantaba el gran arco de la puerta principal, lanzando una oscura sombra sobre el portal. Toda la zona olía a odio y maldad.

¿Qué diablos hacemos aquí? Se preguntó. Este sitio da razones a nuestros miedos.

La llovizna que había estado cayendo se iba transformando en una cortina, cada vez más pesada. Golpeaba sobre todas las superficies y resonaba sobre las piedras de las ruinas y las figuras encogidas sobre sí mismas, mientras se envolvían en capas y capuchas.

Los compañeros llegaron a la puerta principal bajo la última luz de la tarde, mirando las puertas gemelas de bronce, que medirían como siete metros de alto por otros tantos de ancho. Unas enormes cadenas de hierro cerraban las puertas, y Shanhaevel observó que cada posible recodo estaba cerrado con hierro. Pero más importantes eran las runas grabadas en el portal, con su brillo plateado. Shanhaevel únicamente pudo traducir un poco de lo que significaban, aunque la idea era clara. Ninguno de los compañeros pudo reunir el valor suficiente como para acercarse a menos de tres metros. A partir de ahí, la tarea les parecía imposible.

—Son runas de cierre —dijo Shanhaevel, girando para intentar huir de la oposición que sentía al acercarse—. Las pusieron aquí Burne, Lanithaine y los otros, cuando destruyeron el templo hace diez años. Así es como encerraron a la demonio.

—¿Así que no hay forma de abrirlas? —preguntó Govin.

—Ninguna, que yo conozca —respondió Shanhaevel, aún temblando por la proximidad del templo.

—Pues vamos —sugirió Govin, dirigiéndose hacia uno de los lados del edificio—. Seguro que hay otro camino hacia dentro, otro pasaje secreto que estarán empleando.

El resto de la compañía siguió al caballero, que se movía por entre las altas hierbas y los árboles muertos, siguiendo lo que parecían ser caminos de herradura que atravesaban la maleza. Al llegar a la parte trasera del templo, Shanhaevel observó el enorme número de cuervos marcados contra el cielo color gris acero, por encima de la torre. Le hacían temblar.

Los cuervos son siempre mal augurio, se dijo a sí mismo. Inmediatamente, hizo girar los ojos. Vaya tontería, se abroncó. Son solo pájaros.

Cuando el grupo se acercó a la base de la torre, los cuervos se agitaron, e incluso una docena de ellos levantaron el vuelo. Los pájaros picaron sobre el grupo, y a ojos de Shanhaevel, parecieron crecer en tamaño.

—¡Cuidado! —gritó Shanhaevel, levantando el bastón para golpear a la primera de las criaturas que volaba por encima de él. Vio que era enorme, con una envergadura de más de tres metros. Le pasó rozando, casi tirándolo al suelo.

Para entonces, el resto de la Alianza ya estaban atentos ante el ataque, desenvainando las armas y agachándose mientras los cuervos gigantes volaban a su alrededor. Elmo gimió de dolor mientras una de las bestias le alcanzaba con las zarpas, enganchándolo por detrás del hombro con una garra afilada como una cuchilla. Draga, Elmo y Ahleage tenían los arcos levantados, y disparaban contra los pájaros. Govin, Shirral y Shanhaevel hacían lo que podían para repeler a los cuervos gigantes que picaban sobre los arqueros.

En ese momento, el grupo se vio bajo una lluvia de flechas. Uno de los proyectiles desgarró la capa de Shanhaevel, fallando por poco su pierna. Otra impactó en el brazo de Ahleage, que gritó y casi dejó caer el arco.

—¡La torre! —gritó Govin, intentando protegerse de los proyectiles con el escudo—. ¡Disparan desde las troneras! ¡Cubríos!

El grupo consiguió retirarse de la torre y protegerse a la vez de los ataques de los cuervos internándose en un bosquecillo de usks, que son unos arbolitos no muy altos generalmente muy valorados por sus dulces frutos. Sin embargo los pálidos, inmaduros frutos de esos retorcidos especímenes estaban manchados con pintas rojas.

La batalla continuó desde ese punto protegido. En el primer momento los cuervos estaban en todas partes, y Shanhaevel recibió varios cortes en manos y brazos de los atacantes voladores, pero los arqueros se encargaron rápidamente de los pájaros, derribándolos uno a uno. Finalmente, cuando solamente un par de las enormes criaturas seguían aún en vuelo, dieron la vuelta y marcharon dejando a la Alianza oculta entre los árboles, sangrando y resoplando. Algunos de los enormes pájaros derribados estaban solo heridos, y movían las alas intentando huir por el suelo. Elmo se encargó a base de hachazos de los heridos, y aprovechó para recuperar las flechas intactas. Shirral se encargó de las heridas del grupo.

—Bueno, por si no sabían que íbamos a venir… —bufó Ahleage enfadado, en voz baja, señalando con el pulgar por encima del hombro a la torre que quedaba detrás de ellos—. Ahora seguro que ya lo saben. No hay forma de llegar sin que nos conviertan en un acerico. Vale, quizás pudiera arrastrarme hasta ahí, pero… ¿Y después? Yo a solas no voy.

Shanhaevel pensó durante un instante. Se le ocurrió una idea, pero no estaba seguro de si le gustaba. ¿Qué otra solución tenían? Se preguntó a sí mismo. Suspiró.

—Tengo una idea, pero no es la más honorable. Puedo matarlos a todos, de un único golpe. Pero antes de hacerlo quiero avisarles.

—Voy a ordenarles que se rindan —dijo Govin—. Veremos qué pasa.

El caballero se incorporó y se dirigió hacia la torre. Llegó hasta la puerta principal, con el escudo ante sí.

—¡Escuchadme! —gritó Govin—. ¡En el nombre de Cuthbert y la bondad, rendíos! Os ofrecemos esta oportunidad, de lo contrario os destruiremos.

Como respuesta, algunas flechas silbaron desde las troneras, haciendo que el caballero tuviera que cubrirse tras el escudo. Retrocediendo con dificultad, volvió hasta donde estaban los otros.

—Muy bien, les he dado una oportunidad. Puede que piensen que estamos vacilando, pero lo que está claro es que quieren pelear. ¿Cuál es tu idea, mago?

—Espera y mira —dijo Shanhaevel, preparándose para invocar su magia. Inspiró profundamente antes de lanzar un hechizo para hacerse invisible. Cuando terminó el hechizo y desapareció de la vista Ahleage empezó a reír.

—Sabía que ibas a hacerlo.

—Chisst —dijo Shanhaevel en voz baja—. Casi estoy listo. Govin, dame dos minutos y vuelve a hacer la misma petición.

—Sí, claro, me encanta ofrecerme como un blanco fácil —gruñó el caballero—. Vale, dos minutos.

Shanhaevel se incorporó.

—El resto del grupo aguantad un momento. Esto no durará mucho.

Se dirigió hacia la torre, intentando mover lo menos posible las hierbas y matojos que quedaban bajo sus pies. Casi se arrastraba, empleando el bastón para mantener el equilibrio, comprobando si dejaba marcas en el barro. Hasta aquí muy bien, se dijo a sí mismo al llegar a la base de la torre, cerca de las troneras. Ahora solo tenía que esperar a que Govin volviera.

Un segundo después llegó el caballero, con el escudo por delante. Al llegar al punto en el que había estado anteriormente volvió a llamar.

—¡Es vuestra última oportunidad! ¡Rendíos, o atacaremos!

Shanhaevel pudo oír unas risotadas por la tronera, y movimiento al otro lado de la apertura. Salieron más flechas destinadas al caballero, que fue herido en un brazo y gritó de dolor mientras huía, haciendo que se oyeran más risotadas de dentro de la torre.

Muy serio, Shanhaevel miró por la tronera para ver a un bandido con muy mala pinta que le apuntaba directamente con un arco. Tuvo que concentrarse para evitar echar a correr, pues era obvio que el bandido no podía verle. El hombre se retiró de la tronera, tapando la abertura con un pedazo de tela negra. Shanhaevel asintió y respiró profundamente para calmarse, y susurro su hechizo mientras agitaba el bastón. Cuando había llegado casi al fin del conjuro metió la punta del bastón por la apertura, apartando la tela y apuntando con el dedo.

Se oyó un gemido de sorpresa del otro lado de la tronera. Shanhaevel sabía que el hechizo había anulado su invisibilidad, por lo que se había echado a un lado, agachándose y apretándose contra la base de la torre. Un latido de corazón después se oyó una explosión amortiguada pero dura al actuar el hechizo del elfo. Unas lenguas de llama salieron de las troneras, como si fueran el respirar de una bestia, e inmediatamente se desvanecieron. Sonriendo con amarga satisfacción, el mago indicó a sus compañeros que se le unieran.

El resto del grupo abandonó el escondrijo y corrió hacia la torre. Ahora no había fuego de flechas. Al llegar a la base, Ahleage miró a Shanhaevel.

—¿Pero qué demonios has hecho?

—Pues poner un poco de magia en su vida —respondió Shanhaevel.

—Parece como si la torre hubiera explotado por dentro —dijo Elmo—. ¿Lo has hecho tú? He oído hablar de hechizos como este.

Shanhaevel asintió. No se sentía con el corazón para celebrarlo.

—Lo he hecho. No creo que nadie haya sobrevivido —solo el pensamiento le hizo cambiar la cara—. Es un hechizo brutal.

Govin, con el brazo aparentemente curado por Shirral, empuñaba la espada.

—A por ellos. Así veremos.

La puerta resultó estar cerrada y encadenada por el exterior. A Ahleage no le costó mucho romper la cerradura.

—Qué raro —observó Shanhaevel—. Seguro que entran y salen por otro camino.

—Seguro que hay un algún camino interior —sugirió Govin.

Dentro, el olor de azufre y carne chamuscada era muy fuerte. Con mucho cuidado, las armas desenvainadas, la Alianza entró en la torre.

Ni uno de los bandidos había quedado con vida. Por sus posiciones era obvio que estaban emboscados, esperando para caer encima de alguien lo suficientemente tonto como para entrar a la torre por la puerta principal. Dos paredes bajas flanqueaban la entrada, destinadas a dirigir a los intrusos hacia un reducto central, donde arqueros y ballesteros pudieran aniquilarlos. Los cuerpos estaban todavía ahí. La brutal explosión mágica los había matado instantáneamente, ahí donde estaban.

Shanhaevel se sintió culpable. No habían sabido ni qué les había alcanzado. Trató de no pensar en cómo habría sido ese instante feroz de muerte. Pero nos atacaron, se recordó a sí mismo, y sirven a un mal tan poderoso que puede palparse. Movió la cabeza, negándose a lamentar la muerte de esos bandidos.

El grupo no necesitó mucho tiempo para lanzarse a explorar el interior de la torre. Encendieron un par de linternas y comenzaron el reconocimiento. La sala principal, donde habían muerto los bandidos, no tenía más que unos muebles bastos, algunos abrigos y mantas viejos y unos sacos de provisiones. Los restos de una comida a medias cubrían una de las mesas, convertidos en un montón de cenizas tras el hechizo. De las vigas colgaban carne ahumada y salchichas, y bolsas de hierbas y cebollas. Debajo de la escalera ascendente, bloqueada en su parte superior por el colapso de los pisos altos de la torre, había varios barriles llenos de agua, cerveza y vino de olor rancio.

Al lado de la sala principal había dos habitaciones más pequeñas, aparentemente alojamientos de los oficiales de los bandidos. Ahleage se puso a rebuscar en un arcón de roble que había en la primera habitación, pero todo lo que encontró fue ropa y efectos personales. En la segunda habitación encontraron otro cofre, este fuertemente cerrado. Ahleage se arrodilló para abrir la cerradura.

—¡Ay! —gritó el joven, apartando la mano del cerrojo y llevándosela a la boca—. ¡Algo me ha picado!

Shanhaevel se acercó a Ahleage y miró la cerradura. De ella salía una pequeña aguja.

—Mira que había —dijo, señalando.

—Uff —dijo Ahleage, cayendo repentinamente de espaldas—. No me encuentro muy bien.

Estaba pálido, y sudaba.

Shanhaevel se acercó más al cofre, y examinó la aguja con mucho cuidado. Oh, Boccob, pensó al ver la sustancia que cubría la aguja.

—¿Qué es? —preguntó Elmo al ver la expresión seria del elfo.

—Ha sido envenenado —dijo Shanhaevel—. Hay veneno en la aguja.

—¡Fuera de mi camino! ¡Ahora! —Shirral se acercó, dejando los papeles que estaba examinando encima de una mesa, y se arrodilló al lado de Ahleage—. Necesito espacio.

Shirral cerró los ojos e impuso las manos sobre el pecho de Ahleage. Shanhaevel pudo escuchar como la druida invocaba a las fuerzas de la naturaleza, pidiendo al espíritu de la tierra que la ayudara. Cuando terminó se sentó, mirando intensamente al rostro del hombre.

Ahleage yacía inmóvil, con los ojos cerrados. A Shanhaevel le parecía que estaba recuperando el color, pero el elfo no tenía experiencia en el tema. El corazón le saltaba en el pecho, mientras esperaba a ver si Ahleage podría sobrevivir. Todos se inclinaban sobre el caído, esperando.

—¿Ahleage? —llamó Shirral, con los ojos llenos de lágrimas—. Ahleage, ¿puedes oírme?

Ahleage abrió un ojo, miró primero a la druida y después dejo que la vista recorriera los otros rostros que le rodeaban.

—Sííí —dijo, arrastrando la palabra.

—¿Estás bien?

—No, de hecho no.

—Dime qué te sucede —dijo la druida—. Lo que sea, si puedo curarte lo haré.

—Oh, eso —respondió secamente Ahleage—. Me encuentro bien, pero tengo hambre. ¿No tendrás un pollo asado a mano?

—Oh, por el amor de… —bufó Shanhaevel, saltando en pie—. Pensé que era demasiado tarde, maldito seas, Ahleage. ¡Me has dado un susto de muerte!

Le dio una patada en la pierna.

—¡Ay! —dijo Ahleage, riendo y sujetándose los costados mientras la druida marchaba—. ¡Tendrías que haber visto las caras que ponían! ¡Eso no tiene precio!

Los ojos de Shanhaevel giraron en sus órbitas, y se sentó.

—Maldito Ahleage. Ya sabes cuán sensible es a esto tras la muerte de Melias. No ha sido divertido.

—¡Sí que lo ha sido! —dijo, con lágrimas cayéndole por las mejillas—. Al menos, para mí sí.

Shanhaevel se incorporó y se dirigió a Shirral, en el otro extremo de la sala, con los brazos cruzados sobre el pecho. El elfo vio que estaba muy enfadada.

—Oye —dijo—, solamente ha sido una broma de mal gusto. Él…

—¡Maldito sea! —dijo Shirral, con una lágrima en la mejilla—. Pensaba que era muy tarde. Pensaba que estaba muriendo.

—Chisst —dijo Shanhaevel, cogiendo a la druida para ponerla frente a él y abrazarla. Para su sorpresa y alegría la chica no se resistió, fundiéndose en su abrazo—. Él es así. Ya sabes que está agradecido por lo que has hecho, aunque sea incapaz de decirlo.

—Lo sé —respondió Shirral—. Me ha asustado, eso es todo.

Enterró el rostro en el pecho de Shanhaevel durante un segundo y, de golpe, le miró. El elfo le devolvió la mirada, preguntándose en que estaría pensando.

—¿Estás mejor ahora? —preguntó, limpiándole una lágrima.

Ella asintió, y se separó del abrazo. Para entonces Ahleage había conseguido ponerse en pie y controlar su risa, aunque aún sonreía.

—¡No vuelvas a hacerme eso! —Shirral dio un golpe en el brazo a Ahleage, pero esta vez Shanhaevel pudo detectar un asomo de risa en las palabras de la druida—. Gallina —dijo, apartando la vista y marchando.

Ahleage sonrió y miró al resto del grupo.

—¿Veis? Le pareció divertido.

Govin suspiró profundamente, y Shanhaevel hizo una mueca muy seria.

—Terminemos aquí y vámonos —dijo el elfo.

A pesar de registrar cuidadosamente la torre, los compañeros no consiguieron encontrar ningún camino para llegar al templo. La abandonaron, esperando encontrar la entrada en otro lugar. Fuera, la llovizna se había convertido en nieve, aunque aún no había la bastante como para cubrir el terreno.

—Esta nieve no me parece natural —murmuró Shirral—. Nunca cae a estas alturas del año.

Shanhaevel estaba de acuerdo con ella, aunque no estaba seguro de que las siniestras sensaciones que corrían por su espalda venían únicamente del templo.

Los compañeros completaron la vuelta al perímetro del templo, deteniéndose de nuevo en la entrada principal. Hacía rato que había oscurecido.

—Maldita sea —gruñó Govin—. ¿Cómo podremos entrar?

—Nunca lo conseguiremos en la oscuridad y con esta nevada —dijo Elmo—. Alejémonos de aquí y acampemos en cualquier sitio. Por la mañana veremos cómo hacerlo.

Todos estaban cansados, y tenían frío y hambre, por lo que ninguno protestó. La Alianza recorrió el camino deprisa, con los últimos vestigios de maldad aún resonando en sus mentes. Una vez el templo quedó fuera de la vista, el humor de todo el mundo mejoró mucho. El sentimiento de alivio podía palparse. Acababan de volver al camino después de recoger a los caballos cuando Shanhaevel escuchó pisadas de caballo lejanas.

—¡Chisst! —dijo Shirral desde la retaguardia—. ¡Escucho jinetes!

—¡Fuera de la carretera! —ordeno Elmo, haciendo girar a su caballo hacia los árboles que había a lado del camino.

Shanhaevel hizo dar la vuelta a su montura y trotó hasta la cobertura del bosque. Cuando estuvo ya unos metros bajo la cobertura de las ramas detuvo a su caballo y se puso a escuchar. Estaba claro, el ruido de caballos galopando se iba haciendo más fuerte desde la dirección de Nulb. Un segundo después, cesó.

Shanhaevel llamó a su halcón.

—Ormiel, ¿estás ahí?

—Sí —llegó una respuesta soñolienta.

—Vuela hacia mí.

—¿Qué les ha pasado? —susurraba Ahleage con fiereza—. ¿Dónde se han metido?

—No estoy seguro —respondió Elmo—. Esperemos un momento. No quisiera caer en una emboscada.

Un segundo después, Ormiel pasaba como una flecha al lado del hombro de Shanhaevel.

—¡Dioses! —gruñó Ahleage, encogiéndose mientras el pájaro pasaba por encima de él—. ¿Qué diablos era eso?

—Chisst. Solo es Ormiel —susurró el elfo, sonriendo en las tinieblas.

—Hombres cabalgaban en esa dirección. Encuéntralos.

—Encuentro —respondió el pájaro, volando en la noche.

—Dile a tu pájaro que no me vuelva a asustar de esa manera —dijo enfadado Ahleage, encogiéndose de hombros.

—¿Has enviado a Ormiel para que reconozca el terreno? —preguntó Elmo.

—Sí. Le he dicho que busque a los jinetes. Quizás pueda ver dónde han ido.

—Buena idea. Permanezcamos en silencio y tengamos los ojos y los oídos atentos.

El grupo se sentó, esperando el informe del familiar de Shanhaevel. El silencio solamente era roto por el caer de la nieve sobre las ramas, a su alrededor. Diez minutos después Ormiel habló a Shanhaevel.

—Los jinetes han ido a los árboles.

—Ahora vamos —respondió Shanhaevel—. Ormiel ha descubierto dónde abandonaron la carretera.

—Vamos pues —dijo Govin.

Volvieron juntos a la carretera.

—Muéstrate —llamó el elfo, escuchando los ruidos reveladores del halcón. Pudo ver al pájaro unos cuarenta metros por delante de él.

—Ormiel dice que los jinetes abandonaron el camino y entraron en el bosque por ahí —dijo Shanhaevel al resto del grupo, mientras se acercaban a donde el pájaro esperaba, encaramado en un árbol.

Al llegar a ese punto descubrieron un senderito en el que no habían reparado anteriormente. Elmo saltó del caballo e inspeccionó el terreno durante un segundo.

—Sí, las pistas son frescas. Es difícil verlas en la oscuridad, pero gracias a la nieve se puede. Por aquí fueron nuestros visitantes.

El grupo abandonó el camino principal y se internó en el sendero. Había dejado de nevar, y al rasgarse las nubes el cielo se veía más claro. Shanhaevel se quitó la capucha.

—Ormiel. ¿Están cerca los jinetes?

—Están en un nido de hombres.

Poco después, el sendero les llevó hasta un claro. En el centro había una granja destartalada, con un establo igual de echado a perder a su vera. No parecía que hubiera nadie en las cercanías. En ese momento Luna apareció entre las nubes, bañando el claro y los bosques alrededor con su pálida luz. Celene, la hermana menor azul de Luna, se escondía aún tras nubes, aunque su borde azulado la delataba.

—¿Creéis que saben que venimos y se han escondido? —preguntó Shirral, mirando a su alrededor.

—No lo sé. —Elmo movió la cabeza—. Pero las pistas apuntan a la granja.

Todo el mundo miró al suelo, donde el hombre señalaba. Pisadas recientes de caballos se dirigían pasando la granja hacia el establo.

—No hay luz en el interior —dijo Govin—. O están escondidos, o han ido a algún otro sitio.

—Iré a comprobarlo —dijo Ahleage, desmontando—. Que todo el mundo espere aquí. Si grito, venid corriendo.

Ahleage se internó en la oscuridad. Pronto se perdió de vista.

—Cuando quiere desaparecer, realmente desaparece —dijo sorprendida Shirral.

—Cubrámonos entre los árboles, no estemos a la vista —sugirió Shanhaevel—. Aún cuando esos esbirros no estén aquí pueden volver en cualquier momento, y no quisiera estar en el camino cuando lo hagan.

El resto de la compañía desmontó e internaron un poco en el bosque a los caballos, atando las monturas a unas ramas bajas. Se dispusieron a esperar, escuchando como caían las gotas de agua al fundirse el hielo de las ramas.

Qué extraño, pensó Shanhaevel. La nieve parece fundirse como al azar. ¿Qué lo estará causando?

La última de las nubes ya había desaparecido, pero una ligera neblina enturbiaba el brillo de las estrellas. Hasta Celene no era más que un brillo azulado que perseguía a Luna. Las sombras de las lunas se habían movido casi la longitud de un brazo antes de que Ahleage volviera.

—No hay nadie en la granja —informó en voz baja—. Pero hay varios caballos en el establo.

—¿Los caballos están pero ellos no? —preguntó Draga—. ¿Dónde habrán ido?

—No lo sé —respondió el hombre—. Pero esperemos y lo averiguaremos. Por aquí cerca hay varios sitios buenos donde esconderse. Incluso podríamos hacerlo en la granja.

—¿No los habrá visto Ormiel por casualidad? —preguntó Elmo.

—No lo sé. Le preguntaré.

Shanhaevel llamó al halcón y le transmitió la pregunta de Elmo, pero el pájaro se limitó a repetir lo que ya había dicho antes: los jinetes habían entrado en el nido de hombres.

—Piensa que están dentro de uno de los edificios.

—Bueno, pues no lo están —insistió Ahleage—. Lo he comprobado.

—Quizás haya alguna puerta secreta —apuntó Shirral—. Una trampilla que lleve a un túnel o a otro sitio.

—Podría ser —admitió Ahleage—. No busqué cosas como esas.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Elmo.

—Esperar me parece una buena idea —dijo Govin. Shanhaevel asintió.

—Sí —añadió el elfo—. Establezcamos una guardia y cuando vengan veremos de donde es. Propongo que algunos de nosotros se escondan dentro de la casa, y el resto en los sitios que mencionaba Ahleage.

Todo el mundo estuvo de acuerdo con el plan, y se decidió que Govin, Elmo y Draga esperaran dentro de la casa, mientras que Shanhaevel, Shirral y Ahleage lo harían en el exterior, ocultos tras un viejo pozo que estaba casi al borde del claro, pero mirando a la granja.

—Tengo hechizos que nos pueden ser útiles —dijo Shirral mientras los tres se dirigían hacia el pozo—. Entre los dos podemos dar una sorpresa a cualquiera que se acerque al claro.

—Correcto —dijo Shanhaevel, escondiéndose tras el pozo y poniéndose lo más cómodo que era posible—. Hayan donde hayan ido, no les va a hacer gracia encontrarnos aquí cuando regresen.

Ocultó un enorme bostezo con el dorso de la mano mientras sus dos amigos buscaban un sitio seco en las cercanías. Cuando los tres se hubieron instalado tras el pozo, a Shanhaevel comenzaron a pesarle los párpados. Se dijo a sí mismo que no era el momento de dormir, pero el cansancio de todas las actividades del largo día hizo que comenzara a dar cabezadas, con lo que de vez en cuando se sorprendía levantando de golpe la cabeza. Se frotó los ojos y miró a Shirral y Ahleage. Parecía que luchaban tan desesperadamente contra el sueño como él mismo. Quizás no era tan buena idea, pensó. ¿Y, de todas formas, qué queremos saber de esos animales?

En ese momento el mago escuchó un sonido lejano, como si se hubiera disparado un virote. Ahleage y Shirral también lo oyeron. Saltaron hacia delante, mirando con mucho cuidado por sobre la base del pozo hacia la granja y el establo. No había nadie. Llegó otro sonido, como de raspar, y voces que resonaban de forma extraña en la noche. Shanhaevel miró en todas direcciones, pero no pudo ver nada.

El elfo se giró hacia sus compañeros y formó una palabra con los labios: ¿dónde? Ahleage no tenía la vista lo suficientemente aguda como para poder leer los labios del elfo, pero Shirral se encogió de hombros y le lanzó una mirada de confusión.

Ahleage se puso repentinamente en pie, sujetándose a una de las paredes del pozo y escuchando. Repentinamente, con ojos como platos, se tiró al suelo al lado de la druida, haciéndoles gestos para que estuvieran quietos y silenciosos. Tragando saliva, Shanhaevel se quedó congelado en el sitio, aguantando la respiración y escuchando con toda atención.

Y en ese momento, una oscura figura salió del pozo.

Hedrack fruncía el ceño mientras miraba a Falrinth por encima de la pulida superficie de la mesa, sentado en el lado opuesto. Al sumo sacerdote, la Boca de Iuz, no le gustaba lo que estaba diciendo el mago.

—¿Seguro que han estado ahí? —preguntó de nuevo Hedrack, no queriendo nuevas confusiones.

—Tal y como le he dicho —repitió Falrinth, continuando su historia sobre el sacerdote guerrero—. Como Grozdan no vino a verme esta tarde, como era su obligación, mandé a Kriitch para que averiguara qué problema había. A través de sus ojos pude ver a Grozdan y a sus hombres, todos muertos. Kriitch comprobó que les habían quitado todos los objetos de valor. No sé quién lo hizo, pero supongo que serían los que está buscando, aunque no sé cómo no fueron detectados por nuestros espías en Nulb.

—Hum —dijo Hedrack, pensativo. Evidentemente el mago tenía razón, aunque a Hedrack no le gustaba hacer suposiciones. Esos entrometidos sobre los que Iuz le había advertido empezaban a ser molestos. El sacerdote había esperado deshacerse de ellos de forma rápida y decisiva, o mejor dicho, había esperado que sus esbirros se deshicieran de ellos de forma rápida y decisiva, y por lo contrario no hacía más que cosechar derrota tras derrota. Tenía demasiados asuntos en la cabeza y demasiadas cosas que discutir con sus oficiales para poder permitirse gastar más tiempo y esfuerzo en esos cretinos chillones que pensaban que podrían meter la nariz en sus asuntos, pero parecía que no le quedaba otra opción.

—Muy bien —dijo Hedrack finalmente—. Es evidente que esta espina que tenemos clavada es más molesta de lo que parecía. No volveremos a subestimarlos. No quiero más problemas. Encuéntralos. Usa tu magia de escudriñamiento para saber dónde están, y enviaré a Lareth para que se encargue de ellos.

—Por supuesto. —Falrinth inclinó la cabeza, asintiendo—. Tan pronto como descubra los detalles se los haré saber.

El mago se puso en pie para marchar, arrastrando su pesada túnica.

—¿Qué has descubierto de la llave? —dijo Hedrack, parando al mago en seco—. ¿Sabes ya cómo podemos usarla?

—Conozco alguna de sus funciones, pero no todas. Cuando localice las cuatro gemas tendré las respuestas a sus preguntas.

—Pero primero encuentra a los intrusos. No me falles, mago, y apresúrate —le advirtió Hedrack, gruñendo—. Se acerca la hora en que debamos enfrentarnos a nuestros enemigos, y quiero que esto esté resuelto antes.

—Comprendo —dijo Falrinth, mientras salía por la puerta de la sala—. Os traeré buenas nuevas.

Hedrack, ensimismado en sus pensamientos, cerró la puerta y volvió a su silla. Suspiró, sintiendo sobre sus hombros el peso del mando. Los templos están de nuevo en pie de guerra, reflexionaba, y qué poca ayuda nos da ella para que la encontremos.

Un ruidito le distrajo de sus pensamientos, y miró a la otra punta de la sala, donde Mika y Paida estaban de pie, temblando. Era Paida la que había gemido, aunque las dos muchachas miraban a su señor con expresión muy clara. A ambas se les había prohibido hablar, pero los ojos de conejito asustado de Paida eran particularmente expresivos. Tenía los labios firmemente cerrados, pero gemía suavemente, obviamente intentando que Hedrack rompiera la regla del silencio.

El sumo sacerdote sonrió y se dirigió hacia donde estaban las chicas. Se acercó a Paida, observando con satisfacción como sus muslos estaban rígidos por la tensión de permanecer de puntillas. Comprobó igualmente el estado de Mika, pasando la mano por la parte posterior de su pierna, notando como el músculo estaba duro como una piedra. La chica gimió ante su toque.

Las chicas estaban metidas cada una en una caja, con los pies atrapados por una tapa con agujeros que las sujetaban por los tobillos. Excepto por donde las puntas de sus pies tocaban el suelo, el suelo de las cajas estaba cubierto de pequeñas y afiladas puntas que subían más bajo los tacones. Las chicas tenían dos soluciones: aguantarse de puntillas o clavarse las puntas. La tapa de la caja era lo bastante alta como para obligar a las chicas a permanecer perfectamente verticales, evitando que pudieran sentarse.

El vino que Mika había vertido sobre una de las túnicas de seda de Hedrack era de una cosecha especialmente buena, eso por no hablar de que la túnica estaba echada a perder. Hedrack había decidido castigar a las dos chicas, para que Paida supiera cuán altas eran las expectativas de su señor de obediencia, diligencia y cuidado. Pensó que un cuarto de hora en la caja sería un castigo razonable, y la vela que ardía sobre la mesa le indicaba que quedarían unos cinco minutos.

Hedrack sonrió a sus dos bellísimas doncellas.

—Tengo que salir un momento, pero no tardaré mucho.

Las dos prisioneras gimieron al unísono, pero obedientemente evitaron hablar. Una lagrimita bajaba por las mejillas de Paida, y sus manos se abrían y cerraban a sus costados, mientras luchaba por permanecer de puntillas. Hedrack asintió satisfecho y marchó.

Shanhaevel apenas pudo reprimir un gemido de sorpresa cuando vio al hombre, que sostenía dos jabalinas con una mano, sacar la otra por el borde del pozo e izarse fuera. A la luz de la luna, el elfo pudo ver que el inesperado visitante llevaba una camisa de cota de malla y un escudo a la espalda. Sorprendentemente, no había descubierto ni al elfo ni a ninguno de sus dos compañeros, agazapados tras el pozo. Pasando una pierna por el borde el hombre salió del pozo y se dirigió hacia los desastrados establos de la granja. Acto seguido, una segunda y tercera figura armadas le siguieron.

Para cuando el último hubo salido Shanhaevel había contado seis hombres, todos ellos bien armados y con armaduras. Afortunadamente, ninguno de ellos parecía llevar ningún tipo de arco. Los seis forasteros hablaban en voz baja, discutiendo algo en tono urgente mientras se movían a través del claro hacia el establo.

Ni Shirral ni Ahleage se habían movido aún, y Shanhaevel se había quedado congelado, completamente sorprendido por el aspecto de los hombres.

Concentrándose, el elfo eligió rápidamente un hechizo y se preparó para lanzarlo. Se puso en pie y miró por encima del borde del pozo, pero este estaba vacío, y no era más que un agujero oscuro. Contento de que nadie más fuera a salir del pozo por el momento, Shanhaevel volvió a agazaparse.

—No hay nada —susurró a sus compañeros—. Vamos a por ellos —dijo señalando a los hombres que marchaban.

La druida y Ahleage asintieron.

Shirral cerró los ojos y murmuró una plegaria. Cuando hubo terminado extendió los brazos delante de ella, gesticulando en dirección a la fila de hombres que caminaban hacia el establo.

Simultáneamente Ahleage se incorporó y se lanzó hacia delante, con el cuerpo inclinado y los pies silenciosos sobre la hierba. Shanhaevel le seguía, con un hechizo ya preparado. De repente llegó un grito desde delante, mientras los hombres que se dirigían hacia el establo se pararon de golpe, completamente confusos.

Este debe haber sido el hechizo de Shirral, pensó satisfecho Shanhaevel, viendo como la maleza que les rodeaba cobraba vida y comenzaba a crecer y a envolverse en pies y tobillos de los seis hombres, sujetándolos con firmeza. Solo uno de los hombres pudo evitar verse atrapado, arrancando hierbas y matojos, tropezando mientras huía de donde estaba el resto y casi cayendo mientras lo hacía. Ahleage se abalanzó sobre él y le puso una daga en el cuello antes de que pudiera darse cuenta de que el hombre estaba ahí.

—¡Rendíos todos! —ordenó Ahleage—. Tirad las armas y no os resistáis.

Algunos de los hombres gruñeron, desafiantes, intentando girar para mejor enfrentársele, pero cuando vieron que estaban indefensos, atrapados por la magia de las plantas enredaderas, se rindieron de mala gana, tirando las armas.

Shirral se había quedado en segunda fila, con la espada desenvainada, esperando. No fuera que apareciera alguna otra sor presa de la boca del pozo. Shanhaevel lanzó un agudo silbido mientras recogía las armas, llamando al resto de la Alianza para que saliera de su escondite. Elmo y Draga estaban ya en la puerta principal de la granja. Govin apareció un segundo después, llevando una linterna encendida para iluminar el camino. Los otros dos tenían ya los arcos preparados. Una vez hubo llegado junto a los otros tres, Govin le pasó la linterna a Ahleage y ató al prisionero, con lo que Ahleage pudo unirse a Shirral al lado del pozo. Manteniendo en alto la linterna miró dentro de la boca de este, escudriñando las profundidades. Acto seguido dejó la linterna en el borde y desapareció en el interior.

Shanhaevel recogió todas las armas que pudo, aunque algunas habían quedado dentro del área del hechizo de Shirral y el mago no hubiera podido intentar recuperarlas sin verse atrapado. Para cuando hubo terminado, Ahleage ya había salido del pozo, y él y la druida habían vuelto con el grupo.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó Govin, señalando al pozo.

—Parece algún tipo de pasaje secreto —respondió Ahleage—. Hay unos agarraderos que llevan hasta más o menos la mitad, y ahí hay una escalera apoyada en un lado. En el fondo hay una puerta, pintada para que parezca el lado del pozo. He echado un vistazo, y parece un túnel que se pierde a lo lejos. La puerta se cerraría por dentro, pero la aldaba no está echada.

Elmo asintió. Shirral se dirigió a los hombres atrapados.

—Voy a liberaros de las plantas. Que nadie piense en coger un arma.

Los seis forasteros miraron a sus captores, pero cuando Shirral canceló el hechizo ninguno intentó resistir. Govin, Elmo, Shirral y Ahleage los dirigieron hacia la granja, mientras Shanhaevel quedaba detrás, recogiendo el resto de las armas. Draga se puso en posición de vigilar el pozo, con el arco al alcance de la mano. Cuando Shanhaevel hubo recogido el resto del equipo se unió a sus compañeros en el interior, dejando a Draga montar solo la guardia.

Quitaron rápidamente la armadura a los hombres y los ataron. Govin y Elmo se los fueron llevando fuera uno a uno para interrogarlos antes de decidir qué hacer con ellos. Mientras tanto, Ahleage y Shanhaevel salieron para hablar en privado, dejando a Shirral que controlara al resto.

—No podemos vigilar prisioneros —dijo el mago—. Hemos de estar preparados para salir corriendo en cualquier momento. Nos retrasarían, y nos harían vulnerables.

—Pues matémoslos y terminemos con ello —sugirió Ahleage.

—No, asesinarlos no es ninguna opción válida.

—¿Por qué? ¿No hemos matado hoy a aquellos en la torre?

—No soy un asesino, Ahleage. No estamos en la misma situación que en la torre. Esos bandidos tuvieron una oportunidad de rendirse, y no la aprovecharon. —Shanhaevel se sentía como si quisiera convencerse a sí mismo, además de al hombre que estaba delante de él.

—Fue la jugada correcta. Nos hubieran asesinado, de haber tenido la oportunidad. Pero si no quieres matarlos, tengo otra idea. Quizás tengas algún truco de magia en la manga que pueda convencerles de que marchen y no vuelvan más.

—Hmm —pensó Shanhaevel—. Las ilusiones no son mi especialidad. Déjame pensar un poco sobre ello.

—Muy bien. Veremos qué han podido averiguar Govin y Elmo.

Cuando los dos hombres hubieron terminado de interrogar a los prisioneros se reunieron todos para discutir la situación.

—No quieren hablar —comenzó Govin—, cosa que no resulta sorprendente. Están muertos de miedo. Algo les ha afectado, algo más que el que los capturásemos.

—Han admitido que tenían instrucciones de vigilarnos en el pueblo, y de intentar hacernos prisioneros —añadió Elmo—. Nos estaban esperando. Cómo, no lo sé, pero fue una buena idea rodear el pueblo para evitar que nos vieran.

—Bueno, ¿qué hay tras la puerta del pozo? —preguntó Shirral.

—No quieren decirlo. Su guarida, supongo.

—Así pues, según tú —dijo Ahleage—. ¿Qué oportunidades tenemos de convencerles de que se vayan con la música a otra parte?

Govin y Elmo se miraron y pensaron durante un instante.

—Supongo —respondió finalmente Govin— que si convencemos a su líder, el resto le seguirá.

—¿Su líder? —preguntó Shanhaevel—. ¿Quieres decir alguien tras la puerta? ¿Cuánta más gente crees que podemos encontrar ahí?

—Es una pregunta difícil —dijo Govin—. Creo que esperan que intentemos averiguarlo y nos llevemos una sorpresa desagradable. Pero yo me refería al líder de estos seis. Ese tipo de la barba es el sargento —añadió el caballero, gesticulando sutilmente—. Si podemos convencerle de que eche a correr sin pensar nunca en mirar atrás probablemente convenza al resto.

—Fácil —dijo Shirral—. Traédmelo y dejádmelo unos minutos.

Shanhaevel se giró y miró a la druida con expresión de sorpresa y desánimo. Cuando ella le vio hizo girar los ojos.

—No, estúpido. Lo que quiero decir es que podría usar algo de magia para convencerle de que me haría un favor si él y sus hombres se marchan bien lejos.

Shanhaevel sonrió tímidamente a la druida, y asintió.

—No había pensado en eso.

—Ya lo veo —respondió Shirral con una mueca.

Shanhaevel, Elmo y Shirral se llevaron al sargento con ellos, mientras el resto quedaba vigilando a los prisioneros.

Shirral se puso delante del hombre, aún atado, y le miró a los ojos. Entonces empezó a canturrear en voz baja, invocando un hechizo. Cuando hubo pronunciado la última palabra mágica movió lentamente los dedos por delante del rostro del hombre, y Shanhaevel pudo ver como su expresión pasaba de desafío malhumorado a ilusionado.

—Y ahora quiero que me lo digas todo, sobre ti —dijo Shirral, con voz dulce y suave. Sonreía ampliamente, gesto que el prisionero le devolvió. Shanhaevel asintió satisfecho y volvió con el resto.

Pocos minutos después volvía Elmo, dejando a Shirral y al hombre solos.

—¿Ha habido suerte? —preguntó el mago.

—Chico, Shirral le está haciendo hablar como una cotorra —respondió Elmo—. Ahora le está convenciendo de que lo mejor es que él y sus hombres se marchen para no volver. El túnel lleva hasta la torre. Hay una trampilla secreta en el dormitorio donde Ahleage se envenenó. Y tienen miedo por la muerte de sus compañeros.

—Ajá —asintió Shanhaevel—. Todo cuadra, supongo. Eso explicaría cómo van y vienen las tropas.

—No saben mucho del templo —continuó Elmo—. Simplemente hacen incursiones y obtienen información. Su capitán, un tal Grozdan, marchaba de vez en cuando por el túnel para visitar al templo y recibir órdenes. Y ahí les dijeron que tenían que vigilarnos en Nulb y capturarnos.

—Pues ese será nuestro camino de entrada —dijo Shanhaevel.

—¿Hay trampas en el túnel? —preguntó Ahleage.

—No —respondió Govin—. Shirral le preguntó específicamente si el camino era seguro, y respondió que sí.

—Cuando vieron que no pasábamos por la ciudad volvieron a informar —añadió Elmo—. Y cuando vieron que todos en la torre habían muerto echaron a correr hacia aquí, y estaban discutiendo qué hacer cuando les capturamos.

—¿Puede darse el caso de que venga alguien esta noche por el túnel? —Preguntó el elfo.

—No lo sé —respondió Elmo—. Aparte de ellos, no parece que nadie use ese túnel. Desde luego, no sabe cómo entraba Grozdan en el templo por el pasadizo, y no mencionaba haber visto a nadie yendo o viniendo.

—Solamente por seguridad, me gustaría bloquear la puerta desde este lado —dijo Ahleage—. Le diré a Draga que me ayude.

—No es mala idea —dijo Govin—. Vamos a despedir a esos hombres.

A los seis bandidos les fueron devueltos caballos y armaduras, pero no las armas. Tras la angustiosa experiencia que habían sufrido en la torre no había sido demasiado difícil convencer al líder, y marcharon en línea, cabalgando en medio de la noche.

—Le sugerí que podían encontrar mejor trabajo, y más seguro, en Dyvers, y estuvo completamente de acuerdo conmigo —dijo Shirral, con una ligera sonrisa en los labios—. Está convencido que él y sus hombres pueden hacerse ahí de oro. No creo que volvamos a tener ningún problema con ellos.

Ahleage y Draga volvieron después de haber bloqueado el pasadizo, y Ahleage se sentó y se puso a inspeccionar el botín que habían obtenido antes en la torre. Mientras Shanhaevel bostezaba y pensaba que no sería una mala hora para irse a la cama, Ahleage silbó sorprendido.

—¡Mira! ¿Qué es esto? —murmuraba medio para sí mismo, mientras sacaba la hoja en blanco de un pergamino de una ranura en las paredes de un pequeño cofre.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Elmo, acercándose a Ahleage para leer la hoja.

—Pero si no pone nada —murmuraba Ahleage, dándole vueltas.

—¡Oye, mira! —exclamó Shirral, acercándose a Ahleage y cogiéndole de la muñeca. Levantó la mano del hombre en el aire—. Cuando lo pones contra la luz aparece un mapa. La otra punta del túnel llega hasta la torre, tal y como dijeron.

—Hay un segundo túnel que pasa por debajo del templo —dijo Govin, señalando a un punto donde el subterráneo se dividía en dos direcciones—. Tal y como sospechábamos que debía ser.

—La forma en que está dibujado en el mapa podría indicar que está oculto —respondió Shirral—. Lo cual puede confirmar lo que imaginábamos: esos seis no sabían que existía.

—Seguro que por ahí iba Grozdan a encontrarse con sus superiores —dijo Shanhaevel—. Probablemente lleve a los niveles inferiores del templo.

—Así que lo mejor que podemos hacer mañana es explorar ese túnel —dijo Govin.

Para entonces era bien pasada la medianoche, y todo el mundo estaba exhausto. Govin se presentó voluntario para la primera guardia. El caballero sacó un viejo sillón al porche y se puso pasablemente cómodo, mientras el resto se preparaba para pasar la noche.

Shanhaevel se sorprendió al ver qué poco usado parecía el sitio. Además de una enorme sala que servía de salón, comedor y cocina, había tres pequeñas habitaciones seguramente pensadas como dormitorios, aunque apenas quedaban muebles. Shanhaevel apoyó el bastón en la esquina de una de las habitaciones y sacó el jergón de una de sus alforjas, que había traído consigo una vez hubieron dejado a los caballos en el establo. Shirral permaneció un momento en el dintel de la puerta, observándole.

—¿Queda sitio para mí? —preguntó la druida algo tímida.

Shanhaevel la miró, silueteada por la luz de la única lámpara que quedaba en la otra sala, y asintió.

—Hace frío —dijo ella, mientras entraba y disponía sus pertenencias cerca de donde él estaba preparando la manta—. Estaríamos más calentitos si compartiéramos nuestras mantas.

El mago ya había doblado la manta para poder envolverse en ella, pero Shirral los cubrió con su propia manta de lana: la mitad para Shanhaevel y la otra para sí. Shanhaevel vio que bostezaba profusamente, tal y como él mismo había hecho varias veces desde que había llegado a la taberna. Sonriendo y contento por el calor, se metió bajo las mantas, a su lado.

Durante un momento Shanhaevel se quedó quieto, oliendo la débil fragancia del pelo de Shirral, cerca de su rostro, pero entonces ella se dio la vuelta y él la miró a los ojos, sabiendo que podía verle incluso en la oscuridad. Ella juntó los labios con los de él, solo una vez, y entonces sus ojos se cerraron. Poco después ambos respiraban con el lento y calmado ritmo del sueño, abrazados en el fresco de la noche de principio de primavera.

Hedrack sonrió, contento con lo que iba a informar a su amo, Iuz.

—Vuestra amada está cada día más despierta. Sin saberlo, empieza a afectar a los elementos que hay alrededor del templo. Creo que podré concentrar su poder y utilizarlo. No está al tope de sus fuerzas, eso es cierto, pero cada día es más fuerte.

—Eso son faustas noticias —sonrió Iuz, su malévolo placer cayendo sobre Hedrack. Era una sensación agradable—. Debes controlar ese poder, y lanzarlo contra esos malditos intrusos que nos ha enviado el idiota del bigote. Pero no los mates. Tráelos aquí, al templo. Quiero que me sean sacrificados.

—Escucho y obedezco, mi señor.

Hedrack dejó el templo interior y marchó hacia la celda de su prisionero. Los ojos vidriosos de Lareth no miraban a nada. Las quemaduras nunca marcharían, desfigurando el una vez hermoso rostro del sacerdote del baluarte. Como Hedrack había sospechado, Lareth estaba demasiado creído de su propia belleza, demasiado inmerso en su gloria. Hedrack se había asegurado que eso no volvería jamás a ser un problema, y ahora en la febril mente de Lareth solamente había sitio para los infieles que le habían costado la gloria. Ya no valdría para nada, pero para los planes de Hedrack era el instrumento perfecto.

—Tengo una misión para ti —dijo el sumo sacerdote, ordenando a los guardias que liberasen al prisionero.

Lareth tenía un aspecto lamentable, pero ahora brillaba un fuego en sus ojos que no había estado ahí hacía un segundo.

—Están ahí fuera, ya lo sabes. —Hedrack se acercó y habló en voz baja.

Lareth parpadeó, y miró a Hedrack a los ojos.

—Están cerca. Y tú recuerdas qué te han hecho.

—Sí… —Lareth asintió, con las aletas de la nariz temblando.

—Tus planes… tus promesas… lo han arruinado todo.

—Sssí. Los odio.

—La humillación de la derrota —le recordaba Hedrack—. Sé que quieres arreglar esta deshonra.

—Sí. Por favor, déjeme destruirlos.

—No —el tono de Hedrack era firme—. No destruir. Capturar. Tengo un ejército ahí arriba. Es tuyo. Tomarás el mando, como estaba planeado. Les dirigirás. Sabes dónde está el enemigo. Guía al ejército y obtén tu justa venganza. Tráeme tus enemigos para que podamos echarlos a los elementos, y sean un sacrificio digno de Iuz.

Lareth asentía vigorosamente con la cabeza, salpicando saliva mientras respiraba profundamente, devorado por el odio. Era una máquina casi sin cerebro, dispuesto a echar su vida a perder solo por el privilegio de capturar a los seis que se ocultaban en la vieja granja. Se puso en pie tenso, contento de ponerse en marcha para lo que sería su última búsqueda, la más grande, pero no podía marchar sin el permiso de quién le había enseñado tanto, con dolor, un horrible, horrible dolor, sobre sus errores.

Hedrack sabía que una pequeña parte racional del cerebro de Lareth aún se aferraba a la idea de que su señora, esa maldita araña de Lolth, le salvaría, le rescataría y le devolvería la belleza. El sumo sacerdote sabía que el hombre destrozado que tenía delante de sí aún creía estar destinado a grandes hazañas a su servicio, y que conseguiría vengarse. De alguna manera, Hedrack compadecía a Lareth por tales falsas esperanzas. Si había algo de lo que estaba seguro, algo constante en el universo que creía por encima de todas las cosas, era en la mezquindad de los dioses.

Lolth no querría saber nada de un hombre como Lareth, de eso Hedrack estaba convencido. Vería los fallos que manchaban su alma, por lo que no se dignaría en arreglar su rostro. Le ignoraría, o peor, le traicionaría en el momento en que su fe fuera más fuerte. Esa era la forma de ser de Lolth, Iuz y todos sus amos. No aceptaban errores, pues repercutían sobre ellos. Era mucho mejor para un dios, y esto lo sabía bien Hedrack, abandonarlo y buscar otro campeón. Era bueno para la imagen.

Y aún así, Hedrack iba a explotar la débil esperanza de Lareth. La templaría, la moldearía, la forjaría en algo útil, aunque únicamente fuera durante un breve instante. Sonrió y movió la mano, invocando suavemente un hechizo. Usaría su magia para transformar al hombre roto, derrotado y librarse de una plaga que se había dejado demasiado tiempo libre.

Lolth, la todo orgullosa Lolth, vería cómo sus interferencias en el templo se volverían contra ella. Su poder sobre este hombre sería modificado, transformado, y empleado de una forma que ella nunca hubiera pensado. Hedrack sonrió al pensar en la ira de la maldita araña al saberse engañada. Casi le hubiera gustado ver su rostro. Casi.

—Ve ahora, mi amigo —dijo finalmente Hedrack a Lareth. Monta en tu corcel y manda al ejército. Tráeme a esos odiosos encadenados, y después podrás ayudarme a castigarlos por sus delitos.

Hedrack le dio a Lareth un amable empujoncito, y el hombre que una vez había sido hermoso casi tropezó en su emoción por cumplir las órdenes del sumo sacerdote.

Poco después Hedrack abandonaba la celda, volviendo al templo principal. Pasó al lado de la ondulante cortina púrpura y los tres pequeños altares del templo principal. Bajó las escaleras hasta la sala de las gemas, donde la columna de luz blanca perla iluminaba suavemente al trono del centro.

Sentándose en el sillón incrustado de joyas, Hedrack lanzó hacia fuera su mente, buscándola.

—Despertad, mi señora. Vuestro servidor necesita ayuda.

—¿Por qué perturbas mi descanso? —respondió ella, menos lentamente que antes—. Estoy cansada de responder a vuestras preguntas. ¿Por qué no me liberas?

—Paciencia, mi señora Mi señor Iuz y yo tenemos un plan que os traerá muy pronto hacia nosotros. Os lo prometo. Pero primero, necesitamos de vuestros servicios.

Había esperanza en la otra mente, ansía de ser liberada.

—¿Qué? ¿Cómo puedo ayudaros, atrapada como estoy?

—Invocad a vuestro poder, mi señora. Invocad a las fuerzas de los elementos.

—¡Pero ese no es mi reino! ¡Yo soy la señora de los Hongos! Los elementos eran su campo.

Hedrack frunció el ceño. Ya sabía que eso tendría que salir más tarde o más temprano. A él no le importaba quién estaba prisionero en el fondo del templo, atrapado en ese foso fuera de su alcance. De hecho, lo que a él le interesaba tenía más que ver con enfocar al templo que a los reinos de poder que había detrás de las energías. Pero eventualmente las discrepancias entre el amor a todas las criaturas hongo y la base elemental del templo tendrían que traer problemas.

—Eso no importa, mi señora —proyectó, tras limpiar su mente de esos pensamientos—. Transmitid vuestra energía al templo, a vuestro alrededor. Nosotros nos ocuparemos del resto.

La sintió: el murmullo en las paredes, la vibración de energía… Sí, pensó, funciona.

—Muy bien, mi señora Seguid haciéndolo. Os liberaremos pronto, os lo prometo. Muy pronto.

Hedrack se levantó del trono y marchó a toda prisa de la sala. Estaba muy complacido.

Shanhaevel se despertó temblando. Shirral se acurrucaba a su lado, también temblando. Estaba envuelta por casi todas las mantas, dejando solo libres cuello y hombros. De repente, la mente de él se aclaró, y saltó en pie.

—¿Por qué diablos hace tanto frío?

—No lo sé —respondió ella—, pero algo no va bien. ¿No puedes sentirlo? ¿En el aire?

Shanhaevel se frotó los ojos y dejó la base de madera.

—¡Boccob! ¡Está helando! —murmuró en las tinieblas. Y no era solo eso, se dio cuenta. Shirral tenía razón. Algo iba mal. Podía sentirlo. El elfo se apresuró fuera de la habitación.

En la sala común Draga intentaba atizar el fuego, mientras Govin, medio desnudo, paseaba arriba y abajo frotándose las manos y murmurando. Cuando Shanhaevel entró en la sala, Elmo salió de la otra sala, frotándose los brazos. Al ver al mago Govin dejó de caminar.

—¡Esto no es normal! —exclamó Govin—. Estamos en primavera, no en invierno. Y eso no es todo: puedo sentir el mal en el aire.

Shanhaevel se limitó a asentir, y cruzó la habitación hacia el fuego.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Casi amanecer —respondió Draga—. Acababa de dejar mi centinela e iba a despertar a Elmo para su turno de guardia, pero Govin ya estaba despierto. Elmo también lo está ahora.

Elmo se unió al grupo al lado del fuego.

—¿Quién puede dormir con este frío en el aire? —murmuró—. ¿Pero de dónde demonios viene este tiempo?

—Ya lo sabéis —gruñó Govin, señalando hacia el templo con el pulgar—. Podéis sentirlo.

Nadie lo negó.

—¿Cuánto tiempo hace que ha llegado este frío? —dijo Elmo.

—Solamente media hora —bufó Draga—. Y no hay viento, como cuando sopla el cierzo. El aire estaba en calma y tranquilo.

—Tenemos que volver a montar guardia —dijo Shanhaevel—. Aquí dentro somos presa fácil.

—Ya vuelvo —respondió Draga—. Pero primero voy a ponerme un abrigo calentito.

Shirral, envuelta en una manta, entró en la sala. Pero en vez de acercarse al fuego se dirigió hacia la puerta, con expresión seria. La abrió de par en par y salió al porche.

Shanhaevel la siguió, sintiendo su fuerte malestar. Se detuvo detrás de ella, envolvió sus hombros con las manos y la abrazó.

—¿Qué es? —preguntó él.

En vez de responderle, ella señaló hacia delante. Él volvió a mirar el pequeño patio. Volvía a nevar, más fuerte de lo que nunca hubiera visto.

—¡Por Cuthbert! —gruñó Govin, siguiendo a los dos hacia fuera—. Han despertado a algo.

—Sí —dijo tranquilamente Shirral—. La demonio. Y es lo suficientemente poderosa como para vencer a la mismísima Madre.

—De acuerdo —dijo Elmo, trastabillando hacia la puerta mientras se ponía las botas—. Draga y yo nos quedaremos aquí fuera y montaremos guardia mientras el resto os preparáis. Shanhaevel, ven tan pronto como puedas. Podemos necesitar tus ojos.

Asintiendo, Shanhaevel se dirigió a la habitación pequeña para recoger sus cosas. Todo el mundo echó a correr, vistiéndose y preparándose para lo que pudiera venir. Shanhaevel intentó disimular un bostezo mientras cogía el capote y el bastón. Mientras abandonaba la sala, ciñéndose el capote sobre los hombros, Shirral le detuvo con un toque en el brazo.

—Ten cuidado —dijo, y se le acercó para besarle una vez, suavemente, en los labios—. Siento algo malo ahí fuera.

—Lo sé. Todos podemos sentirlo. Seré prudente —apretó la mano de la chica—. Cuídate tú también.

Shanhaevel giró y salió de la habitación, pero repentinamente se dio la vuelta y arrastró a Shirral hacia sí, abrazándola fuertemente. El aroma de su cabello llenó su nariz, y el calor de su cuerpo hizo que se le acelerase el corazón. Liberándose del abrazo se apresuró para unirse a Elmo y Draga, dejándola preparando la armadura.

Ya en el exterior, Shanhaevel se envolvió con fuerza en el capote, temblando en el frío. La nieve caía constante, y el suelo estaba empezando a desaparecer bajo una blanca manta. El mago sacudió la cabeza maravillado y asustado, pensando en cómo podía caer tal nevada en tal época del año.

—Buena noche para estar fuera de la cama, ¿eh? —dijo Elmo sonriendo, pero la preocupación de los ojos traicionaba su humor.

—Sea lo que sea lo que está pasando, estamos todos muertos de miedo —bufó Shanhaevel.

—Algo va a suceder —dijo Draga—. Y pronto. Puedo sentirlo.

—Sí —respondió Elmo—. Todos presentimos un ataque, y es algo que no puedo explicar, cosa que me preocupa. En combate, me gusta basar mis planes en saber dónde está el enemigo, cuan fuerte es, y que está haciendo, no en sentimientos funestos que flotan en el aire. Esta nevada no puede ser buena. Todo tiene mala pinta. No me gusta.

—Elmo, hablas como un veterano que hubiera estado en mil batallas —dijo el elfo, con una ligera sonrisa en los labios—. ¿Otro de tus secretitos que ninguno conocemos?

Elmo se rio.

—Ya te dije que soy miembro de los Caballeros del Venado, en Furyondia. Bueno, me han dado algún entrenamiento en táctica militar.

—¡Oíd! —Draga les interrumpió, agachándose y hablando en susurros—. ¿Habéis visto eso?

Shanhaevel y Elmo se agazaparon tras el arquero, mirando a los bosques que rodeaban el claro cubierto de nieve. Incluso a la visión del elfo, los bosques eran tenebrosos tras la cortina de nieve. A lo lejos, avanzando entre los árboles, se podían distinguir unas figuras. Muchas. Avanzaban inclinadas, acercándose al reducto, hombres y otras cosas, cosas grandes como ogros y trolls.

—Oh, dioses —el corazón de Shanhaevel latió con tanta fuerza que llegó hasta su garganta. Intentó calmarse respirando profundamente—. ¡Boccob, Draga! No me necesitas para hacer guardia. Tú y yo estamos viendo lo mismo. Ahí fuera hay un ejército, y viene hacia aquí.

—Eso es lo que temía que ibas a decirme —masculló Elmo—. Draga, ese lado. Comprueba qué viene en esa dirección.

Draga obedeció, mientras Elmo marchaba hacia la otra punta de la granja, a fin de comprobar la retaguardia.

Shanhaevel se giró para vigilar las fuerzas que seguían avanzando, mirando en todas direcciones, intentando seguirlos. Estimaba que habría por lo menos cien, más quizás, dos docenas de ogros, trolls, e incluso lo que parecía un gigante. Intentó dominar el pánico en su pecho. ¡Un gigante!

Draga volvió de la otra punta de la casa, sacudiendo la cabeza.

—Nada que hacer. Estamos rodeados.

—Lo mismo por este lado —dijo Elmo—. Entonces nos defenderemos en la casa. Retrocedamos.

Los tres hombres volvieron dentro, y Elmo explicó rápidamente la situación al resto del grupo.

—Estamos atrapados —murmuró Ahleage, haciendo aparecer con un movimiento de las muñecas dos dagas—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Rezar para que los dioses nos den fuerzas para repelerlos —susurró Elmo—. Cada uno en una ventana. Cerrad las contraventanas, dejad solamente una rendija.

Los miembros de la Alianza se repartieron por las ventanas, tomando posiciones de combate y vigilando.

—Shanhaevel. ¿Tienes alguno de esos hechizos de luz preparado? —preguntó Elmo desde la puerta principal.

—Sí, dos.

—Prepárate a iluminar la noche. Creo que están a punto de cargar.

Como si le hubieran oído, un terrible grito llegó del exterior, y el ejército se lanzó hacia delante.

—¡Luz, ahora! —dijo Elmo, abriendo la puerta con una flecha montada.

El bramido de la fuerza asaltante rodeaba la granja. Llegaban de todas partes, corriendo con las armas en la mano. Shanhaevel murmuró su hechizo apresuradamente, apuntando unos treinta pasos por encima de la primera fila de asaltantes.

El arco de Elmo cantaba, mientras lanzaba flecha tras flecha contra las hordas que se aproximaban, tumbando a hombres tan rápido como le era posible. Pero por cada uno que caía se aproximaban tres más.

Tan pronto como hubo lanzado su hechizo, Shanhaevel giró y atravesó la sala, hasta llegar a una ventana situada en la otra punta. Ahí, Draga y Ahleage usaban los arcos de la misma forma que Elmo, aunque ninguno de ellos podía ver al enemigo que se aproximaba. Shanhaevel lanzó su segundo hechizo, haciendo visible el terreno a los arqueros.

—¡Mucho mejor! —dijo Draga, disparando su arco tan rápido como podía, con puntería mortal. Ahleage se le unió, y comenzaron a segar las primeras filas de atacantes.

Shirral se había situado en uno de los dormitorios, en una ventana que miraba hacia la granja, e intentaba mantener a raya a las fuerzas atacantes con la honda. Govin se situó en el centro de la sala común, listo para saltar tan pronto como el asalto fuera inminente.

Tras dos furiosas descargas de flechas la primera línea desfalleció, retirándose hacia los bosques. Shanhaevel fue hacia Elmo, pues parecía ser el punto más débil de las defensas y donde se estaban acumulando más enemigos.

—Solo ha sido una finta —dijo Elmo—. Únicamente querían ver cómo íbamos a reaccionar. Se reagruparán y volverán en el momento en que piensen que somos más débiles.

Shanhaevel miró a su alrededor, intentando determinar el lugar más débil. Su mirada se fijó en un punto.

—Ahí —dijo, señalando a Shirral, agazapada honda en mano.

—Sí. —Elmo miró y asintió—. Yo también atacaría por ahí. Aún no han mostrado toda su verdadera fuerza, así que cuando vengan…

—¿Qué no hemos visto? —preguntó el elfo.

—Arqueros y magia.

—Tenemos que movernos para que no sepan cuántos somos —asintió Shanhaevel.

—Buena idea —sonrió Elmo, y se dirigió hacia Govin, indicándole que tomara su relevo.

—Intentamos confundirles sobre nuestro número, a ver si podemos bajar un poco su guardia —dijo Shanhaevel a Govin cuando este se aproximó.

—Guarda el resto de tu magia hasta que estén realmente cerca —asintió Govin.

—Ya sabes que esta luz mágica no va a durar mucho. Y cuando se apague, vamos a tener un problema.

—De momento no hemos de preocuparnos por eso —dijo Govin, señalando al cielo, que empezaba a iluminarse desde el este. Sin embargo la tormenta, cada vez más fuerte, hacía difícil ver la luz del sol.

Shanhaevel se dio cuenta de que no podía casi ni ver la fila de árboles a través del blanco telón, que caía en gruesos y espesos copos.

—Plumón de ganso —bufó, deseando haber podido disfrutar del espectáculo en otras circunstancias.

Un grito surgió de la línea de los árboles, y la horda avanzó de nuevo. Esta vez, como Elmo había previsto, fuego de flechas acompañó al asalto de las tropas, obligando a los miembros de la Alianza a ocultarse tras los parapetos.

—¿Qué puedes lanzarles? —preguntó Govin, mirando a través de la puerta entreabierta a los hombres y bestias que se les venían encima.

Shanhaevel se arriesgó a echar un vistazo mientras una flecha silbaba a su lado y otra se clavaba en la pared, a pocos centímetros de la jamba de la puerta. El elfo se escurrió de nuevo hacia dentro.

—Tengo un montón… si tengo tiempo de lanzarlos.

—Intentaré conseguirte el que pueda, mago, pero están llegando al porche. Mejor haz algo rápido.

Shanhaevel comenzó. Invocó a magia de otros planos, enfocando la energía. Levantó la cabeza lo justo para ver una masa de hombres, muy juntos. Lanzó su hechizo, y una única brasa salió de su dedo, directa hacia los enemigos. Al aterrizar explotó, y una abrasadora bola de fuego engulló a las tropas. Los hombres atrapados en ese infierno gimieron, brevemente, antes de caer sobre la tierra chamuscada.

—¡Perfecto! —dijo Govin—. Vienen más por la izquierda.

Shanhaevel volvió a invocar la magia, trabajando sobre nuevas energías, uniéndolas. Lanzó el nuevo hechizo y se retiró al interior.

Govin esperó, pero no hubo ninguna explosión llameante. Se giró hacia el elfo y gritó.

—¿Qué ha fallado?

—Nada —respondió Shanhaevel—. Simplemente he creado una nube de humo asqueroso y la he puesto a unos diez pasos por delante de la casa. No creo que nada quiera pasar por ahí en unos momentos, como poco.

—Hummm —el caballero frunció el ceño—. Luchando con olor. Estos magos…

—Voy a ver si alguien me necesita —sonrió Shanhaevel.

Govin asintió, y Shanhaevel corrió por la sala hasta Shirral, que apoyaba a Draga mientras el arquero disparaba flecha tras flecha. Al girarse y verle, le señaló a Elmo y Ahleage. Se dio la vuelta, para ver como los dos intentaban repeler a un buen grupo que había conseguido llegar a una ventana e intentaba penetrar en la casa. Elmo los mantenía a raya con el hacha, mientras Ahleage, lejos del círculo mortal de la cruel arma, empleaba el arco.

Shanhaevel lanzó un hechizo, y cuando la magia se materializó cinco de las figuras cayeron al suelo, profundamente dormidas. Esto equilibró la balanza a favor de Elmo y Ahleage, que pudieron repeler al resto de asaltantes.

Un grito a su espalda hizo girar a Shanhaevel, y lo que vio hizo que su corazón se saltara un latido. Un gigante se acercaba hacia la puerta principal, llevando en la mano un montón de troncos ardientes, y se estaba preparando para lanzarlos contra la casa.

Maldita sea, ardía de ira el elfo. Me olvidé de que son demasiado altos para la nube de vapores. Govin parecía a punto de cargar contra el gigante, pero el tamaño del adversario le hacía dudar.

—Govin, atención —gritó el mago—. ¡Abre la puerta y déjame sitio!

El caballero asintió, abrió la puerta de un empujón y se lanzó a un lado.

Shanhaevel no perdió tiempo en disparar un rayo relampagueante hacia la criatura, pero no fue lo bastante rápido. El rayo, que cubrió todo su campo de visión, impactó efectivamente en el cuerpo del gigante, pero mientras el enorme humanoide gritaba en agonía y se tambaleaba, la inercia de la carrera le llevaba hacia la parte frontal de la casa. El suelo tembló y el aire explotó en una lluvia de cascotes y astillas de madera cuando el gigante, al caer sobre el porche, destruyó la pared delantera de la casa.

Shanhaevel y Govin pudieron saltar a tiempo para no ser aplastados, esquivando los troncos que habían salido disparados por el impacto. En pocos segundos el fuego de los troncos que llevaba la criatura se había propagado por la seca madera de la granja. El humo inundaba el resto de la estructura. De momento nadie más parecía atacarles, así que Shanhaevel pudo sentarse en el suelo, tosiendo por el humo.

—¡Si no puedes apagar el fuego tendremos que marchamos de aquí! —Elmo se puso a su lado, ayudando al elfo a incorporarse—. ¡Todos! Reunámonos fuera antes de que vuelvan a cargar.

Shanhaevel se arrastró por el agujero que había sido la puerta principal, intentando mantenerse apartado de las llamas que se estaban convirtiendo en un verdadero infierno.

Demasiado rápido, pensaba Shanhaevel sorprendido, viendo como las lenguas de fuego se propagaban de uno a otro punto, lamiendo la madera. Quema demasiado rápido… ¡Elementales! Se dio cuenta mientras salía hasta la nieve del patio.

Criaturas de fuego saltaban por entre las ruinas de la casa, quemando todo aquello que podían. Ya había amanecido, pero la luz solar era aún débil, gris. Mirando hacia detrás, Shanhaevel pudo ver como todos sus compañeros abandonaban la granja, a la que no le quedaban más de unos momentos para ser completamente consumida.

—¡Escuchadme! —dijo Elmo, cuya voz resonó con fuerza al alba. La nieve había dejado de caer, pero su manto llegaba a mitad del muslo de la mayoría del grupo. Elmo continuó, en voz más baja.

—Vamos a montar una línea de defensa aquí en medio. Primero dispararán arcos y hondas, y cuando lleguen al cuerpo a cuerpo les daremos con todo lo que tengamos.

—No es una buena idea —protestó Shirral—. Solo me quedan algunos hechizos de curación, y otro par de cosas que no sirven para combatir. No puedo hacer nada.

—Entonces prepara los de curación —ordenó Elmo—. Shanhaevel, si te quedan hechizos, úsalos sabiamente.

Todo el mundo asintió y se preparó para el asalto final. Aunque ya no nevaba, el humo del fuego hacía al campo de batalla tan vago y difícil de percibir como antes. Se oyó un grito gutural en la distancia, pero no parecía una orden de ataque. Era un sonido enfadado, lleno de desesperación, odio y furia.

—¡Boccob! ¿Qué ha sido esto? —jadeó Shanhaevel, reuniendo fuerzas para lo que pudiera venir, esperando una bestia enorme o algo invocado desde los planos inferiores.

La primera figura que apareció a través del espeso humo no era, sin embargo, ninguna criatura terrible. Era un hombre a caballo.

Era Lareth.

Shanhaevel miró al sacerdote. El antaño hermoso rostro del sacerdote era una horrible aparición, cubierto de cicatrices de fuego y acero. Shanhaevel dio involuntariamente un paso atrás al ver el febril odio que ardía en los ojos del hombre. El resto de los miembros de la Alianza también debieron verlo, pensó el elfo al oír cómo gemían algunos de sus compañeros, y cómo se quedaban congelados.

—Sí —dijo Lareth con la voz que había sido dulce como la miel ahora áspera como la gravilla. Shanhaevel se preguntó que impuras substancias se habrían vertido en el cuello del hombre para arruinar los dulces tonos que recordaba.

»Ved qué me habéis hecho, qué mutilación debo soportar por vuestra interferencia. Y ahora vais a sufrir, como tuve que sufrir yo a vuestras manos.

Govin avanzó espada en alto.

—¡No, Lareth! Los padecimientos que sufres no son obra nuestra. ¡No puedes culparnos!

—¡Falso! —gritó Lareth, con un fiero brillo en los ojos—. ¡El dolor! ¡Todo el dolor! ¡Y vi vuestros rostros! ¡Los vuestros! ¡Estabais ahí!

—Piensa con cuidado. —Govin movía la cabeza, aún creyendo que podría hacer razonar al clérigo loco—. No te derrotamos, no te perseguimos al salir del baluarte. Huiste, y alguien te hizo esas cosas terribles. Nosotros no somos así. Solamente un amo cruel podría infligir tales castigos, y tal señor no merece tu lealtad. Detén esta guerra, ríndete a nosotros y te ayudaremos. No te maltrataremos como los que han destrozado tu rostro.

Durante un segundo pareció que Lareth estaba escuchando al caballero, pero cuando Govin recordó al sacerdote que su rostro estaba destrozado sus ojos volvieron a brillar de furia y locura.

—¡Mientes! No voy a escucharos. Moriréis en los nodos de fuego, agua, tierra y aire.

El caballo de Lareth se levantó sobre las patas traseras, y el sacerdote tuvo que asirse al pomo de la silla con ambas manos para evitar caer. Shanhaevel miró a su alrededor, esperando la inevitable aparición de más enemigos, pero estos no llegaban. Aparte del rugir del fuego y el caballo del sacerdote había un extraño silencio.

Una fuerte brisa sopló sobre el campo de batalla, llevándose humo y niebla y dando a los compañeros una vista mucho más clara de la carnicería que se había producido. El terreno alrededor de la granja destruida estaba literalmente cubierto con los cuerpos del ejército del sacerdote loco. Los pocos que quedaban vivos huían hacia el bosque. Únicamente Lareth aguantaba firme, intentando controlar a su montura encabritada y en pánico. Se enfrentaba solo a los seis compañeros.

El odio aún ardía en los ojos del sacerdote, pero el elfo vio que empezaba a mezclarse con algo más. Lareth tenía miedo. Había visto a seis personas derrotar a todo su ejército. Sin embargo, el enfermo deseo de destruir a quienes creía responsables de su mutilación le impedía retirarse. Su caballo parecía seguir asustado, pero Lareth no se movía, mirando a los seis.

—Os veré muertos —escupió, haciendo girar la maza—. ¡Os destruiré, y haré que entreguen vuestros cuerpos a los nodos!

—Tu codicia por la sangre será tu perdición, sacerdote —rugió Govin, apuntando a Lareth con un dedo acusador—. Hemos destruido a tu ejército, nos hemos enfrentado a tu señor. ¿Crees que solo eres adversario para nosotros? ¡El poder de San Cuthbert de dirimir la victoria está en nuestras manos! ¡Ríndete, o muere!

Lareth se puso en pie sobre los estribos y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Ayúdame, mi señora, Lolth!

Haciendo girar salvajemente la maza sobre la cabeza, Lareth espoleó a su caballo hacia delante. Los seis compañeros se abrieron en abanico, con las armas dispuestas, mientras el sacerdote loco cargaba sobre ellos. Shanhaevel se preparó para recibir el ataque, pero Lareth se lanzó directamente encima de Govin, que no abandonaba su posición, con el cuerpo agachado en postura defensiva y la espada lista para golpear.

Cuando Lareth llegó a la altura del caballero Govin se movió muy rápidamente hacia la derecha, poniéndose directamente delante del caballo. La montura relinchó y reculó, y Govin atacó desde abajo, lanzado una estocada a Lareth. El caballero alcanzó al sacerdote de lleno en el pecho con un golpe que destrozó la armadura e hizo brotar un chorro de sangre al aire. El impacto fue tan fuerte que lanzó a Lareth volando hacia la nieve. Mientras la asustada montura intentaba huir Govin se lanzó sobre Lareth, que luchaba por incorporarse sobre una rodilla mientras la sangre que le manaba del pecho teñía la nieve color de vino.

—¡Ayúdame, mi señora, Lolth! —repetía Lareth, con la voz atacada por el ansia de sangre. Comenzó a murmurar… a invocar un hechizo, se dio cuenta Shanhaevel al escuchar las siniestras palabras. Lareth levantó una mano hacia Govin, aun cuando la vida se le estaba escapando con la sangre sobre el helado suelo.

Antes de que Lareth pudiera completar su diabólico conjuro, Govin levantó la espada y la dejó caer, gruñendo por el esfuerzo. La hoja cortó limpiamente el cuello de Lareth. La cabeza del sacerdote rebotó mientras su cuerpo aguantaba un segundo de rodillas antes de caer sobre la nieve escarlata.

Hedrack paseaba como una fiera enjaulada por sus habitaciones mientras esperaba impaciente las noticias de Falrinth. En el medio de la habitación el mago estaba arrodillado sobre varios cojines con las manos plegadas ante sí. Parecía estar en trance, sin parpadear, con los ojos enfocados en nada.

El sumo sacerdote sintió un repentino estremecimiento, una conexión mágica que hizo que se le erizara el pelo de la nuca. Lareth había muerto. Hedrack lo sabía. Sonrió, preguntándose si la maldita araña sabía lo que había hecho a su sirviente. Pero primero tenía que conocer el resultado de la batalla que se estaba librando ahí arriba. Con un gruñido ansioso se dio la vuelta sobre los talones para encararse al mago.

—¿Qué ves ahí arriba? —preguntó a Falrinth—. ¿Cómo va la batalla? ¿Hemos vencido?

El mago se estremeció, como si le hubieran despertado de un ensueño.

—No. Resisten, y el ejército ha sido derrotado y huye. Lareth ha muerto.

—Sí, lo sé —respondió Hedrack, volviendo a caminar—. ¿Cuán graves han sido nuestras pérdidas?

—Quizás la mitad, pero la compañía ha tenido que gastar gran parte de su magia para defenderse. El resto de tropas podrían ser reagrupadas. —Falrinth dejó la sugerencia en el aire.

Hedrack reflexionó sobre ella durante un momento. Después movió la cabeza.

—No, que huyan. Ya había previsto este resultado y tengo preparado un plan de contingencia. Haré que Barkinar reúna el resto de las tropas y las prepare para la posibilidad, remota, de que los intrusos sobrevivan a la pequeña sorpresa que les tengo preparada.

Falrinth asintió, aunque la expresión de su rostro dejaba claro que no entendía de qué estaba hablando Hedrack.

—Como queráis —dijo finalmente el mago.

—Retírate —ordenó Hedrack—. Vigila a esos entrometidos. Quiero un informe tan pronto como detectes cualquier movimiento por su parte.

Falrinth se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—Cabe la posibilidad de que encuentren una entrada —dijo el mago, mientras la abría—. Parecen ser gente de más recursos de lo que habíamos previsto.

El sumo sacerdote sonrió con la boca medio torcida.

—Quizás —respondió—. Por ese motivo Barkinar estará preparado.

Falrinth asintió y marchó, cerrando suavemente. Hedrack mantuvo la vista fija en la puerta cerrada durante un segundo más, calculando las posibilidades. Que vengan, barruntaba. La idea que los intrusos se pasearan por sus salas era peligrosa, pero le hacía relamerse. Si entran… qué fácil será atraparlos, y regalárselos a Iuz.

Los únicos sonidos que rompían el silencio de la mañana eran jadeos. La Alianza quedó inmóvil un largo instante, mirando al cuerpo decapitado de Lareth, que yacía sobre la espesa nieve. Los dedos del sacerdote muerto aún se agitaban, quizás intentando aún en la muerte terminar la tarea que no pudo completar en la vida.

Aún espada en mano Govin miraba su obra, con las piernas ligeramente abiertas. Inclinó la cabeza, cerró los ojos, y murmuró en voz baja unas pocas palabras de gracias a San Cuthbert por haberle concedido la fuerza para alcanzar la victoria. Cuando volvió a abrirlos no había remordimiento en su expresión… ni malicia ni alegría. Shanhaevel solo pudo ver el rostro de un hombre que había hecho lo que tenía que hacer, y no volvería a pensar sobre ello.

Shanhaevel cerró los ojos, contento de que la batalla hubiera terminado.

De repente un agudo aullido, un sonido antinatural de muerte y desesperación cortó el silencioso aire de la mañana. Antes de un latido de corazón el mago sabía que la muerte había sido despertada en los bosques. Palideció mientras una forma oscura, sombría, se levantaba desde el cuerpo del sacerdote decapitado. Una sombra horrible que extendió ocho peludas patas que apuntaron hacia la nada antes de posarse sobre el suelo. La cabeza de la criatura, una araña demoníaca, insustancial, era la de Lareth.

—¡Boccob! —chilló Shanhaevel, sintiendo cómo su sangre se volvía tan fría como la nieve que le rodeaba.

—¡Al pozo! —gritó Elmo, ya corriendo.

Los compañeros atravesaron el patio en una loca carrera, lanzados hacia el pozo. Shanhaevel comenzó un hechizo en el momento en que Elmo llegaba al borde del pozo y se arrastraba hacia dentro. Luchaba frenéticamente por desbloquear el pasaje secreto, limpiando el trabajo de la noche anterior de Draga y Ahleage. Las maderas rotas y rocas volaron por los aires hasta que Elmo hubo excavado un agujero lo suficientemente grande como para que un hombre pudiera atravesarlo.

Elmo ayudó a Shirral a atravesarlo. Ahleage fue el siguiente. Para cuando Draga, Govin y Elmo hubieron desaparecido dentro del pozo, la aparición conseguía liberarse del cuerpo del que había salido. No había confusión posible en el mensaje de sus aullidos, que exigían vidas, almas. La sombra tenía hambre, y Shanhaevel sabía que significaría caer prisionero. Oscuridad, terror, dolor eterno y frío. El elfo rezó por que su hechizo, junto con la espesa nevada, ocultaran la huida de la Alianza.

Con un rápido ademán, el elfo terminó su hechizo. Inmediatamente, el frío, cortante viento que había invocado comenzó a soplar. Empezó a formar remolinos en el claro que rodeaba a la granja, juntando a humo y nieve en un gris cegador, que enmascaraba todo movimiento y borraba cualquier rastro de pisadas. Shanhaevel entró en el pozo, y se detuvo en la parte superior de la escala.

—¡Ormiel, vuela! Vuela lejos, y espera a mi llamada Debo esconderme en la tierra.

—Cosa mala en el bosque. Vuelo lejos.

—Sí —respondió Shanhaevel—. Puede que esté fuera mucho tiempo. Espérame. Permanece caliente.

—Esperaré.

Hecho esto, Shanhaevel siguió bajando hasta el fondo y se arrastró dentro del túnel. Govin cerró la puerta, y Ahleage la bloqueó con una barra. El grupo quedó jadeando y mirándose los unos a los otros con los ojos como platos a la luz de una linterna medio cerrada que sostenía Elmo.

—¿Qué era eso? —Suspiró Draga, con voz temblorosa.

—La muerte inmortal —respondió Govin, con expresión sombría—. No tardará mucho en volver. Puede sentir nuestra fuerza vital, y no dejará la caza hasta que nos encuentre.

—Entonces creo que es el momento de explorar el templo —dijo Ahleage irónicamente, pero sin humor en los ojos.

—Te seguimos —respondió Shirral, su cara pálida en las tinieblas.

El túnel descendía con un ritmo preciso por terreno arcilloso, apuntalado por gruesos troncos a intervalos regulares. Cuando llegaron a la suficiente profundidad, descubrieron que el túnel había sido tallado a través de la base caliza del terreno. El pasaje era fresco y estrecho, y la Alianza se movía con rapidez pero con cautela. Cuatrocientos pasos y dos recodos más adelante se encontraron en la entrada norte de una caverna, quizás de unos quince metros de ancho. Otro túnel salía hacia el este. Según el mapa que Ahleage había encontrado en el borde del cofre, los seis exploradores debían estar cerca de la esquina noroeste del templo, pero muy por debajo de la superficie.

—Aquí es —dijo Ahleage, sosteniendo una linterna para poder mirar la hoja de pergamino que tenía en la mano—. Pone en el mapa que el otro pasaje sale de aquí a la derecha —señaló hacia la esquina sudeste de la caverna de forma oval. No se veía nada en la pared natural de piedra caliza.

—Déjame echar un vistazo —dijo Shanhaevel—. Yo tengo ojos para eso.

El mago se dirigió hacia la zona que Ahleage había señalado e inspeccionó la piedra. Shirral se puso a su lado.

—No eres el único que tiene buena vista. ¿Sabes? —murmuró.

Shanhaevel la miró de reojo, asintió y continuó inspeccionando la zona.

—Seguiré el otro pasaje, a ver dónde termina —informó Ahleage—. Ahora vuelvo.

—Te acompañaré —dijo Draga—. Solo por cubrirte la espalda.

Con esto marcharon, llevándose una de las linternas. Elmo aguantaba en alto la otra, intentando que todo el mundo pudiera ver claramente las paredes.

—Siempre que se marcha de esta manera me pongo nervioso —murmuraba Govin, paseando por el centro de la sala—. Llegará el día en que no volverá y… —el caballero dejó la frase inacabada.

—¡Aquí está! —anunció Shirral, pasando los dedos por una fina grieta vertical—. ¡Justo aquí!

El resto del grupo se agolpó a su alrededor, mirando su descubrimiento.

—Parece una bisagra —dijo Govin—. ¿Elmo, crees que podemos?

Asintiendo, Elmo se puso al lado del caballero, y los dos juntos comenzaron a empujar la piedra. Se abrió con facilidad, mostrando un estrecho pasaje.

Shanhaevel introdujo la linterna que Elmo había dejado en el suelo en el túnel. El pasaje seguía hacia delante hasta donde la linterna llegaba a iluminar.

—Bueno, coincide con lo que decía en el mapa —dijo Shirral—. Lástima que el mapa no diga que hay al final.

—Eso lo averiguaremos —dijo Govin— tan pronto como vuelvan esos dos.

—¿Crees que es una buena idea? —preguntó Shirral—. Tuve que gastar mucha de mi magia en el combate. Tendría que descansar y meditar.

—No creo que podamos permitirnos esperar —dijo Elmo—. Esa cosa aulladora que salió de Lareth debe estar buscándonos, y no podemos permitir que nos alcance.

Shirral asintió.

—Supongo que tienes razón.

Poco después Ahleage y el arquero volvieron, llevando un arcón entre los dos. Draga llevaba un rollo de tela y otro carcaj en la mano libre.

—Mirad qué hemos encontrado —dijo Ahleage, poniendo el cofre en el suelo y levantando la tapa. Estaba lleno de pequeñas cajitas engarzadas con metales preciosos—. El túnel sigue un buen rato, y al final hay una pequeña habitación. Todo esto estaba al pie de una escalera. No nos molestamos en volver a subir a la torre.

Shanhaevel se quedó mirando la tela que llevaba Draga en la mano, y le pidió que le dejara examinarla. Al desplegarla, se dio cuenta que era una capa hecha de un extraño tejido. Solo había visto una igual antes, en casa: en el Bosque de Welk.

—Élfico —suspiró—. Es un hallazgo importante. Mira.

Se echó la capa sobre los hombros y se acercó a la pared. El resto murmuraron sorprendidos, al ver como se fundía con las rocas a su alrededor.

—¿Es mágico? —Preguntó Ahleage a Shanhaevel, mientras este se quitaba la capa.

—Parcialmente —respondió el elfo—. Sí, y además que los elfos conocen una forma de tejer las fibras que refleja la luz ambiente.

—¿Y esto? —preguntó Draga, levantando el carcaj.

Shanhaevel se acercó al arquero y sacó una flecha de la funda. La examinó de cerca durante unos segundos, hasta que vio lo que esperaba encontrar: Un débil signo grabado en el mástil.

—Marcas de magia —dijo a Draga—. Guárdalas. Úsalas con cuidado.

Draga sonrió torcidamente y guardó las nuevas flechas en su carcaj, antes de tirar el nuevo.

—Dejad aquí el resto de las cosas —dijo Govin, señalando al cofre—. Las recogeremos cuando volvamos.

—Suponiendo que volvamos por aquí —dijo Ahleage—. Con un ejército en las cercanías, es cuestión de tiempo que nos encuentren —cerró la tapa y dejó el cofre apoyado en la pared, cerca del túnel en el que el grupo estaba a punto de entrar.

—Vamos —dijo Elmo.

Uno a uno, la Alianza entró por la estrecha apertura y siguió el túnel, con Ahleage en primera posición. Descendía más abruptamente que el pasaje anterior, y era tan estrecho que Govin, Elmo y Draga tenían que ponerse de lado de vez en cuando para poder pasar.

El avance era lento, pero finalmente el túnel se amplió y se convirtió en un pasillo bien construido. El techo era un arco redondeado a lo largo de todo el corredor, y en las paredes había soportes para antorchas a intervalos regulares. Alguno de los soportes aún tenía hachones, aunque ninguno estaba encendido. El trabajo de la piedra era bueno, de calidad, y paredes y suelo estaban perfectamente pulidos.

Al cabo de un rato, Shanhaevel pudo sentir una corriente de aire, deduciendo que la zona recibía alguna ventilación.

—Creo que hemos llegado —susurró Shirral, temblando y pasando la mano por una pared. Delante de ella había un nuevo giro del túnel.

—Desde luego que hemos llegado —dijo Govin—. Puedo sentir el mal. Las mismas paredes rezuman maldad.

—Quedaos aquí —murmuró Ahleage por encima del hombro antes de avanzar en la oscuridad, deteniéndose en el recodo para echar un vistazo. Esperó un momento antes de desaparecer tras la curva.

Govin suspiró, pero todo el mundo se quedó en su sitio mientras esperaban la vuelta de Ahleage. Shanhaevel repasaba los hechizos que le quedaban, preguntándose cuales podrían ser útiles.

En ese momento oyeron gritar a Ahleage, y el inconfundible resplandor rojizo de unas llamas apareció en la esquina del pasadizo.

Instantáneamente Govin se plantó al otro lado del recodo, espada en mano. El resto de los compañeros le siguieron sin dudar. Por delante de Ahleage y alrededor de la esquina, otro pasillo que cruzaba brillaba por las llamas, mientras el pasadizo en el que ellos estaban seguía permaneciendo en tinieblas. Cuando Shanhaevel vio a la inconfundible silueta de Ahleage cerca de otra intersección un poco más delante, con una mano levantada como para defenderse de un ataque, su corazón se saltó un latido. El hombre estaba inmóvil. De hecho, estaba completamente congelado.

—Cuidado, Govin —gritó el mago, moviéndose más despacio y aplastándose contra la pared del pasadizo. El caballero se detuvo y se giró para mirar a Shanhaevel, que gesticulaba frenéticamente para indicarle que se apartara de Ahleage.

—¡Ven! —siseó el elfo.

—¡Por Cuthbert! ¿Qué le ocurre? —preguntó Govin, con los dientes apretados, mientras se acercaba hacia el mago. Amagó un paso hacia atrás, casi sin poder contener sus ansias de cargar por el corredor. Desde su punto de vista privilegiado, Shanhaevel pudo confirmar sus peores temores. Ahleage había sido convertido en una estatua.

—Despacio, caballero —dijo Elmo, colocándose tras Shanhaevel—. Sea lo que sea lo que le ha pasado a Ahleage, podría pasarte también a ti. Seamos cautelosos.

—Parece como si hubiera sido petrificado —susurró Shanhaevel.

—¿Qué? —los ojos de Govin se abrieron como platos—. ¡Hemos de hacer algo!

—¡Chisst! —dijo Shanhaevel, indicando al caballero que hablara en voz baja—. Vamos a hacerlo. Pero si no guardas silencio, todo el templo se va a enterar que estamos aquí.

—¿Qué hacemos? —preguntó Draga desde detrás.

—Dejadme pensar —respondió el mago—. Pero hagáis lo que hagáis, no miréis nada al otro lado de la esquina.

Shanhaevel estudió a Ahleage durante un instante, mientras las llamas que brillaban detrás del recodo silueteaban la figura contra la pared.

—Vale —dijo finalmente el elfo, pasándole a Elmo el bastón—. Dame tu escudo, Govin.

El caballero le miró de reojo, pero le alcanzó el escudo. Shanhaevel gruñó al cogerlo, pues era más pesado de lo que había pensado. Asiéndolo con las dos manos avanzó por el pasillo, manteniéndolo delante de él y con la espalda contra la pared.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó Govin.

Shanhaevel ignoró al caballero y siguió caminando hasta la esquina, hasta ponerse justo a la espalda de Ahleage. Con el escudo delante, manteniendo cubierta la línea de vista, giró la esquina caminando sin levantar los ojos del suelo, guiándose por este.

—¡Mago! ¡Para! —Govin volvió a llamarle.

Shanhaevel siguió ignorándole, concentrado en lo que miraba… o mejor dicho, en lo que no miraba. Lentamente, girando el escudo en todas direcciones, estudiaba el pasadizo dividiéndolo en pequeñas secciones.

El fuego brillaba desde varios sitios. Los más brillantes eran dos braseros en el suelo, uno a cada lado de una intersección en forma de T. El más cercano de los dos estaba a centímetros de Ahleage. Un hilillo de fuego prendía a cada brasero, encendiendo el aceite que fluía por unos canalillos del suelo paralelos a las paredes. Los canalillos llegaban al final del pasadizo, que terminaba abruptamente unos diez metros más adelante. Ahí había una gran fuente, también llena de aceite ardiendo. Flanqueando a la ventana, en las paredes del corto vestíbulo, se abrían dos puertas. Entre Shanhaevel y la fuente de aceite ardiendo había una criatura que Shanhaevel solo había conocido por las leyendas.

La bestia, marrón sucio, parecía vagamente un lagarto, aunque se aguantaba sobre ocho patas en lugar de cuatro. Shanhaevel evitaba sobre todo mirar al rostro de la criatura. Bufaba y siseaba, moviendo la cabeza arriba y abajo como si quisiera pasar a un lado del escudo para atraer la atención del mago. Pero Shanhaevel mantenía los ojos fijos, evitando sostener la mirada de esa cosa.

Shanhaevel retrocedió apresuradamente, manteniendo el escudo en alto para bloquear su línea de visión sobre la bestia. Giró y se dirigió hacia el grupo, bajando el escudo.

—Es un basilisco —dijo con voz serena—. Su mirada puede convertir a un hombre en piedra. Leí algo sobre ellos, hace tiempo. Si gira la esquina, no miréis su rostro.

El grupo esperó, tenso, durante unos segundos, pero el basilisco no apareció. Sorprendido, Shanhaevel intentaba recordar todo lo que sabía sobre el fabuloso animal.

—Quedaos aquí y esperad —dijo finalmente.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Govin.

—Intentaré destruirlo —respondió el mago, esperando que su voz mostrara más confianza de la que tenía realmente—. Aún me queda algo de magia, incluso después de la pelea ahí arriba.

—Ten cuidado —gruñó Shirral, clavando en él sus ojos azul hielo como advertencia.

Shanhaevel asintió, tragó saliva, y se giró para volver cautelosamente al corredor. Esto no tiene ningún sentido, pensaba. ¿Qué hace esta criatura aquí abajo? ¿Cómo ha llegado? Recordaba que la misma mirada de un basilisco, reflejada sobre algo, puede convertir a la propia criatura en piedra, pero estaba seguro que ningún miembro de la compañía llevaba nada que se pareciera remotamente a un espejo. Meneando la cabeza giró la esquina y, cubriéndose tras la forma congelada de Ahleage, comenzó a invocar un hechizo.

Tras la forma petrificada de Ahleage, manteniendo el escudo de Govin entre él y la bestia, Shanhaevel levantó la mano libre en dirección al basilisco y pronunció las últimas sílabas del hechizo. Inmediatamente sintió como la magia fluía por su brazo, disparando un relámpago. Shanhaevel vio cómo su proyectil mágico brillaba hasta llegar a la fuente al final del pasillo, que seguía ardiendo. El relámpago cubrió por completo al cuerpo de la bestia que se agazapaba ante el elfo… y lo atravesó.

Shanhaevel apenas pudo oír los gritos de sorpresa de sus compañeros. El basilisco, aparentemente ileso, seguía en su puesto, siseando y moviéndose exactamente como antes.

—¿Qué infiernos haces? —gritó Shirral.

Shanhaevel no respondió. Sus ojos se entrecerraron por la sospecha. Aunque estaba seguro que el rayo relampagueante que había invocado no era del nivel de Lanithaine, tenía que haber afectado a la bestia.

Quizás sea inmune a la magia eléctrica, pensó el mago. Intentémoslo con fuego.

Dejando el escudo en el suelo, pero con precaución de no mirar al rostro de la bestia, Shanhaevel comenzó a preparar uno de los hechizos que le era más familiar, más fiable. Con los dedos abiertos, disparó una catarata de llamas sobre el cuerpo del basilisco.

No pasó nada. El basilisco ni se inmutó. Pareció no verse afectado por el ataque del mago. Agitando la cabeza, Shanhaevel se apartó del paso y reflexionó. Tras de él, Govin avanzó unos pasos.

—¡Pero qué demonios pasa! ¿Está muerto? —preguntaba el caballero insistentemente.

—No —respondió Shanhaevel, con un tono que revelaba su frustración—. Ni se ha enterado. Pero aún tengo una idea. Espera.

Con esto, Shanhaevel preparó otra reserva de energía mágica, haciendo fluir las fuerzas místicas y dándoles la forma del hechizo que deseaba. Pasó la esquina y apuntó al costado del basilisco, disparando dos flechas verdes que sabía que iban a impactar en la bestia sin posibilidad de error. Solo que no lo hicieron. La primera voló recto, pero en vez de impactar en el animal pareció atravesarlo para estrellarse en la pared de enfrente. La segunda falló, desviándose hacia un lado.

—Maldición —dijo incrédulo Shanhaevel—. ¡Es como si no estuviera ahí! —la idea le golpeó como un puñetazo.

—¡Por supuesto! —dijo, chasqueando los dedos—. ¡Es solamente una ilusión!

—¿Pero qué estás diciendo? —preguntó Govin, aún tras el mago.

Shanhaevel rio. ¡Todo cuadraba! La criatura era una ilusión, lo que explicaba cómo había llegado hasta ahí, por qué no pasaba la esquina para atacar al grupo que ahí se ocultaba, y el que los hechizos del mago no le hicieran ningún efecto.

—Todo correcto —dijo Shanhaevel, levantando el escudo de Govin y volviéndose hacia los compañeros—. No está realmente ahí. Es magia de la escuela de ilusión. Si consigues convencerte de que no es real, desaparece. Pero tienes que…

—¡Shanhaevel, cuidado! —gritó Elmo, levantando el arco y llevándose una flecha a la mejilla con un movimiento fluido.

Shanhaevel se giró, moviéndose antes de pensar que quizás se hubiera equivocado y el basilisco se hubiera limitado a desaparecer, para volver a aparecer delante de él. Pero lo que vio al volverse no fue la bestia mágica, sino una elfa, una mujer, sonriéndole mientras le lanzaba una estocada al corazón.

Gimiendo por la sorpresa, Shanhaevel lanzó el escudo del caballero hacia arriba. No pudo detener el golpe, pero pudo apartar el golpe mortal lo bastante como para que se deslizara por sus costillas, en vez de perforar su corazón. Sintió como un líquido calentaba su costado y un dolor agudo y punzante mientras trastabillaba alejándose del atacante.

En el mismo instante, una flecha se clavó en el hombro de la mujer, que gruñó de odio y desapareció. Shirral gritó, y Shanhaevel pudo escuchar fuego de flechas desde detrás de él, y ver cómo dos saetas pasaban por su campo de visión antes de desaparecer en el aire. El mago escuchó un gruñido de dolor por delante mientras se estrellaba de espaldas contra la pared, con el costado completamente cubierto de sangre.

Govin levantó la espada y golpeó el punto donde había estado el atacante del mago. Solo tajó aire. Cogiendo el escudo de las manos de Shanhaevel, Govin avanzó en posición defensiva. Hacía balancearse la espada, desafiante.

—¡Ten cuidado! —gimió Shanhaevel, intentando avisar a Govin. Si no crees que la bestia es falsa, te convertirá en piedra.

En un segundo Shirral estaba al lado de Shanhaevel mientras Elmo y Draga le pasaban, con las armas desenvainadas, para unirse a Govin. La druida cogió al mago por los hombros y lo arrastró hacia atrás, lejos de la lucha. A Shanhaevel le dolía terriblemente el costado.

Shirral soltó a Shanhaevel y dejó que se tumbara en el suelo, mientras rebuscaba en una de sus bolsas.

—Toma —dijo, sacando uno de los frascos que el grupo había encontrado en el cofre de la torre—. Bebe esto.

Le puso la botellita en los labios. Él abrió la boca y bebió el espeso líquido que Shirral le vertía en la garganta. Sabía a ceniza y canela.

Al llegar la poción a su estómago, Shanhaevel sintió un hormigueo en todo el cuerpo. Pareció comenzar en todas partes, pero a medida que se iba haciendo más fuerte se concentraba alrededor de la herida, hasta que pudo sentir como la carne volvía a unirse, como se cerraba la herida. Un segundo después se sintió libre del dolor. Miró su costado, viendo una cicatriz fresca bajo el desgarro de la negra camisa. Se incorporó, sintiendo la cabeza clara de nuevo.

Shirral ya estaba en pie, y se dirigía hacia Ahleage.

—¡Cuidado! —dijo Shanhaevel acercándose a ella—. ¡No es real, pero debes estar realmente convencida de ello!

Shirral asintió, pero seguía concentrada en la caza. Más allá de la druida, Govin, Elmo y Draga se movían lenta, cuidadosamente, intentando encontrar al atacante invisible de Shanhaevel.

Al coger Shanhaevel su bastón, se dio cuenta que estaba casi agotado. Gran parte de su energía se había gastado en la batalla de la granja y ahora, después de haber lanzado tantos hechizos sobre el basilisco que no estaba ahí, se preguntaba si esa no habría sido la idea. El basilisco estaba ahí para hacer gastar recursos. Ella, y todos los que estuvieran ahí, querían que estuvieran cansados antes de atacarlos.

En ese instante, Shanhaevel detectó un movimiento por el rabillo del ojo. Giró la cabeza a tiempo para ver cómo la mujer elfo se dejaba caer desde lo alto de una de las paredes, con la espada en alto, lista para golpear entre los hombros de Shirral. Shanhaevel abrió la boca para gritar pero todo fue muy rápido, y vio como la hoja se clavaba en la espalda de la druida.

—¡No! —gritó Shanhaevel, mientras Shirral caía al suelo. Antes de que pudiera darse cuenta ya corría en dirección al atacante, bastón en alto. La mujer elfa, de pie sobre Shirral, se giró y sonrió malévolamente antes de desaparecer de nuevo.

Olvidando a la mujer, Shanhaevel cayó de rodillas al lado de Shirral, que había quedado boca abajo. Le dio la vuelta con suavidad, aunque su corazón latía desbocado.

Shirral aún respiraba, pero su cuerpo estaba desmadejado. Sus ojos, vidriosos, no miraban a nada en particular. Shanhaevel la sostuvo en los brazos, aguantando las lágrimas. Aún hay tiempo, le gritaba el cerebro. ¡No la dejes morir!

—¡Govin! —gritó el mago—. ¡Shirral te necesita!

Los otros tres hombres rodeaban a la druida caída. De espadas a ella montaban guardia, no fuera caso que la asesino invisible intentara un nuevo ataque. Al oír su nombre, Govin entró en el perímetro de protección y se arrodilló al lado opuesto que Shanhaevel.

—Es grave —dijo Shanhaevel, aún sosteniendo a Shirral—. La estamos perdiendo.

—Déjame ver —dijo el caballero, acercando a Shirral hacia sí y haciéndola girar sobre el estómago.

La herida entre sus hombros era irregular, larga y profunda. Shanhaevel tembló al mirarla, enfermo por la visión de la columna vertebral al descubierto. Parecía haber sido cortada por el golpe.

—Haré lo que pueda —dijo Govin, y cerró los ojos. Impuso las manos sobre la herida, ignorando la sangre, y comenzó una plegaria a San Cuthbert.

Mientras el caballero rezaba, Shanhaevel pudo oír cómo se abría una puerta. Al levantar la vista vio a un hombre, con unas vestiduras parecidas a las suyas, entrar por uno de los portales. El hombre comenzó a gesticular, trazando intrincadas formas en el aire con los dedos. ¡Un mago!

—¡No te detengas! —susurró Shanhaevel al caballero. Se incorporó, vigilando los movimientos del hombre, intentando determinar la naturaleza del hechizo que estaba lanzando.

Al ver al hombre entrar en el vestíbulo, Elmo y Draga avanzaron unos pasos, pero parecían indecisos de abandonar sus puestos. Shanhaevel se dio cuenta que el mago se estaba aprovechando de la situación, invocando su hechizo sin ninguna protección, en zona abierta.

—Aguantad —murmuró Shanhaevel en voz muy baja, resistiendo el miedo de huir de cualquier magia que pudiera llegar—. Que Govin termine su hechizo, y luego nos encargaremos del mago.

Fuera el que fuera el tipo de magia que estaba invocando, Shanhaevel no pudo reconocerla. Cuando hubo terminado el hechizo, un débil globo de energía apareció alrededor del mago, distorsionando ligeramente su imagen. Inmediatamente, comenzó un segundo hechizo.

—¿Qué hace? —preguntó Draga. Sus ojos miraban a todas partes, muy abiertos, buscando al atacante invisible pero sin querer apartarse del mago. Envainó la espada, sacó el arco del hombro y colocó una flecha. Montó y apuntó al mago.

—¿Shanhaevel? ¿Lo hago?

—Sí —asintió Shanhaevel—. Interrumpe el hechizo.

Pero había hablado un instante demasiado tarde, pues el otro mago ya había completado su segundo hechizo y de repente había cinco, todos en la niebla del brillante globo mágico. En el mismo instante la mujer elfa apareció al lado de Draga, lanzando la espada contra el arma del arquero. La repentina aparición asustó a Draga, que perdió la flecha un segundo antes que el ataque de la asesina partiera su arco en dos. La flecha se clavó en la pared, inofensiva.

Elmo salvó la distancia de un salto, atacando con el hacha a la mujer. Esta vez, la elfa no tuvo tiempo de invocar la invisibilidad. Tenía que emplear todas sus fuerzas en defenderse de los golpes del enorme hachero. Luchando por esquivar los poderosos tajos, la mujer fue cayendo lentamente, intentando desesperadamente parar la lluvia de golpes con su hoja.

—¡Falrinth! —gritó, retrocediendo a rastras—. ¡Haz algo!

Draga había tirado a un lado el arco destrozado, desenvainado la espada, y avanzaba hacia las múltiples imágenes del mago. Este invocó otro hechizo a toda prisa.

En ese momento, Shirral gritó, y Shanhaevel se dio la vuelta para mirar a la druida. Govin aún estaba arrodillado sobre ella, con las manos cubiertas de sangre, pero parecía haber terminado la plegaria de curación. Shirral, aún boca abajo, se agitaba de dolor, con los dedos clavados en el áspero suelo.

—¡Por la Madre! —aullaba, rodando sobre un costado—. ¡Duele mucho! ¡Oh, cómo duele!

—¿Qué ha ido mal? —Preguntó Shanhaevel mientras se tiraba al lado de Govin.

—He intentado sanarla tanto como he podido, pero todo lo que he conseguido es evitar su muerte. Aún está gravemente herida.

—Me ocuparé de ella —dijo Shanhaevel—. Ve a ayudar a Draga y Elmo.

Govin dudó, mirando al mago, pero finalmente asintió y se puso en pie. Estudió durante un segundo ambos escenarios antes de decidirse a ir hacia Draga.

Esperemos que no tenga más amigos invisibles por ahí, pensó Shanhaevel revolviendo las bolsas de Shirral.

Encontró otra de las botellitas y la descorchó cuidadosamente. A sus rodillas, Shirral gemía levemente, tumbada sobre un costado. Sus ojos estaban cerrados, y su rostro cubierto de sudor. Shanhaevel olió el elixir, y percibió el aroma de canela y ceniza. Se agachó para incorporar a Shirral y ayudarla a sentarse.

—Vamos, bebe esto. Ya sé que duele. Tranquila, solo bebe, te sentirás mejor.

Shirral gruñó y apretó los dientes. Lenta, dificultosamente, se incorporó. La druida abrió la boca y, a medida que Shanhaevel iba vertiendo el contenido, consiguió beber toda la poción. Cuando el frasco estuvo vacío Shanhaevel se puso a esperar el efecto de la magia.

Un suave brillo azul emanaba del cuerpo de Shirral. Cerró los ojos de nuevo, pero esta vez con una expresión de paz en el rostro, en vez de la de dolor. Cuando el brillo desapareció Shirral volvió a abrir los ojos, y miró a su compañero.

—¿Mejor? —preguntó Shanhaevel.

Shirral asintió y sonrió, sus ojos azul hielo brillando.

—Sí. Gracias.

El tono de su voz casi hace saltar de alegría a Shanhaevel, pues mostraba afecto realmente de corazón.

—Vamos —dijo Shanhaevel, poniéndose en pie y ayudando a que Shirral también lo hiciese—. Tenemos un problema.

Se pusieron en pie y observaron la batalla que se desarrollaba a su alrededor. Elmo había conseguido empujar a la elfa hasta el fondo del pasillo, mientras Draga y Elmo intentaban desesperadamente atacar al mago a quien la asesina había llamado Falrinth. Desgraciadamente, la elfa consiguió volver a desaparecer, y Draga y Elmo tenían muchas dificultades para determinar cuál de las imágenes del mago era la real, aunque habían conseguido reducir el número de cinco a tres. Shanhaevel pudo ver que el mago estaba preparando otro hechizo.

—Escucha —dijo Shanhaevel a Shirral—. Podemos vencer al mago, si primero nos encargamos de la señorita invisible.

—Aparte de hechizos de curación, únicamente tengo un par de truquitos que pudieran sernos útiles —respondió Shirral—. Pero primero tendría que saber dónde está.

—Tengo un hechizo que puede ayudarnos. Prepárate.

Shanhaevel convocó las energías mágicas con facilidad, gesticulando, y esperó a que el hechizo hiciera efecto. Una vez hubo terminado, la visión delante de sus ojos cambió sustancialmente. Podía ver la magia que había delante de él, las auras que radiaban de los diferentes puntos de la intersección en forma de T donde luchaba la compañía.

Las tres imágenes de Falrinth brillaban, así como el globo, lo que no resultó ninguna sorpresa para Shanhaevel. La ilusión de basilisco, que casi había olvidado, también brillaba. Estas formas de magia eran previsibles. Sin embargo, alrededor de la fuente llameante había dos figuras más, inmóviles, que también irradiaban magia. Shanhaevel, no esperando su presencia, las estudió durante un segundo. Eran formas vagas, no del todo humanas, y permanecían inmóviles, como esperando algún tipo de instrucciones. Sorprendido pero viendo que no eran ninguna amenaza inmediata continuó reconociendo la zona.

La forma en estatua de Ahleage brillaba, así como algunas de las armas y objetos en posesión de los compañeros. Solamente quedaban dos fuentes: una que esperaba encontrar y otra que no. La primera, por supuesto, era la asesina elfa. Se deslizaba hacia ellos por el pasillo, y había conseguido esquivar a Elmo. El que viniera hacia ellos le parecía perfecto a Shanhaevel. La última fuente era una pequeña criatura pegada a una de las paredes del pasillo más amplio, cerca de la puerta por donde había entrado el mago.

Parecía un ciempiés, como de unos treinta centímetros, y se escondía en un agujerito de la pared, observando lo que pasaba a su alrededor. Esto dejó de piedra a Shanhaevel, pero no tenía tiempo para pensar en ello, pues la mujer se le estaba echando encima.

—Habla en voz baja y haz como si estuviéramos mirando al mago —dijo Shanhaevel a Shirral. Se acerca. ¿Estás lista?

—Sí —susurró la druida—. Dime dónde.

Cuando la asesina estaba casi al alcance de la mano, por detrás y a un lado de Shirral, Shanhaevel se puso tenso. Al ver a la mujer desenvainar el arma, dispuesta a atravesar a la druida, giró bloqueando el golpe con el bastón en el momento en que la mujer se hacía visible. Sorprendida por la rápida reacción de Shanhaevel, la mujer parpadeó. Shanhaevel se aprovechó de las circunstancias para golpearle con fuerza, justo en el pecho, con la otra punta del bastón.

Shirral se giró y señaló a la mujer, pronunciando una única palabra que invocaba la magia de la tierra. Inmediatamente un brillo púrpura rodeó a la mujer, que retrocedía del ataque de Shanhaevel y estaba volviendo a ponerse en guardia. Shirral había desenvainado la cimitarra y avanzaba hacia la asesina elfo, que sonreía y se movía ágilmente hacia un lado. Cuando Shirral se le enfrentó, la sonrisa de la mujer se convirtió en una mueca, e intentó retroceder con la confusión marcada en el rostro.

Al ver el revuelo de los dos magos, Elmo corrió para unírseles y entró en combate cuerpo a cuerpo con la mujer, que tenía ahora una expresión de pánico en el rostro al darse cuenta que ya no era invisible.

Shanhaevel se giró para ver qué ocurría con el resto. Lo que vio le desesperó. Draga estaba entre Govin y el mago, que había sido reducido a una única imagen, defendiéndolo de los ataques del caballero. Govin, evitando atacar a su compañero, intentaba esquivar al peludo arquero, pero Draga no lo permitía.

Lo ha encantado de alguna manera, se dio cuenta Shanhaevel. Ese bastardo está usando a Draga contra nosotros.

Shanhaevel avanzó, intentando derribarlo, cuando Govin dejó de atacar y empezó a reír. Shanhaevel se quedó a medias en un paso, preguntándose qué diablos podría encontrar divertido el caballero en medio de una batalla tan desesperada. Dejando caer espada y escudo, el caballero se sujetó de los costados, riéndose a carcajadas hasta doblarse por la mitad, casi sin poder respirar.

Más magia, comprendió Shanhaevel. Cuando ponga las manos en los libros de magia de ese bastardo se va a enterar. Pero primero…

Shanhaevel se echó encima del otro mago, pero se detuvo de golpe al darse cuenta que el hechizo que había lanzado para detectar emanaciones mágicas se había agotado, con lo que su visión volvía a ser normal. Sin embargo, el ciempiés de la pared era perfectamente visible, aunque estuviera muy bien camuflado. De repente, a Shanhaevel se le ocurrió qué podía ser el asqueroso insecto.

Rápidamente, invocó su hechizo. Solamente le quedaban un par, pero el que estaba preparando iba a ser útil. Convocando de nuevo a las energías supernaturales extendió la mano en dirección al ciempiés, que al descubrir las intenciones del elfo giró e intentó escurrirse en la pared. Pero no fue lo bastante rápido.

Como un relámpago, una larga y brillante flecha salió disparada, dejando tras de sí una estela de líquido. La flecha mágica acertó, clavándose en el insecto y cubriéndolo con el fluido. El ciempiés se retorcía en agonía, y cayó de la rendija donde se ocultaba al suelo de piedra, transformándose. Shanhaevel oyó lejanamente cómo el otro mago gritaba, y supo que sus suposiciones habían sido correctas.

Al caer al suelo la criatura permaneció inmóvil, pero no en forma de ciempiés. Shanhaevel no pudo reconocerlo exactamente, pero no tenía ninguna duda de que se trataba de algún tipo de demonio, invocado desde los planos inferiores. Su piel humeaba y crujía mientras el líquido, un potente ácido, la corroía.

—Gracias, Melf —murmuró Shanhaevel, agradeciendo al creador del hechizo que había empleado para matar al demonio, mediante su flecha mágica de ácido.

Para entonces, Govin había dejado de reírse y Draga volvía a ser él mismo. Los dos avanzaban sobre Falrinth, cuyo rostro parecía quemado, como por ácido, y que intentaba desesperadamente lanzar un último conjuro.

—¡A por él! —gritó Shanhaevel—. ¡Que no vuelva a invocar!

Pero los dos guerreros no fueron lo suficientemente rápidos. Un portal reluciente apareció tras Falrinth, un marco envuelto en una extraña luz, y el mago se lanzó a través de él huyendo de los guerreros. Y tan pronto como lo atravesó, el portal desapareció.

—¡Maldita sea! —gruñó Govin, golpeando con la espada el aire donde un momento antes había estado el portal—. ¡Maldito mago del demonio!

El guerrero giraba, buscando algo, lo que fuera, para atacar. Al ver que no quedaban enemigos suspiró profundamente, y sus hombros se hundieron.

—¡Como pille a ese mago…! —juró, dejando la frase inacabada—. Shanhaevel, no sé si conoces el hechizo que ha usado conmigo. Pero no se te ocurra hacerme cacarear así en la vida.

Shanhaevel se sorprendió a sí mismo sonriendo. Podía imaginarse la indignación que debía sentir el caballero al haberse visto obligado a soportar algo tan innoble.

—Yo nunca te haría tal cosa —dijo el elfo, disimulando la sonrisa—. Te lo prometo.

Govin miró durante un segundo al mago, asintió y señaló detrás de Shanhaevel.

—¿Qué demonios es eso?

Shanhaevel giró para ver que el caballero estaba señalando al diablillo.

—Exactamente esto. Una criatura del infierno. Algún tipo de demonio, quizás un quásit. Era el familiar del mago, como Ormiel es el mío. Descubrí que nos estaba observando y, cuando lo maté, el mago también sufrió. La unión entre mago y familiar es muy fuerte: si uno sufre, el otro también.

—¿Por eso pareció de repente en agonía? —preguntó Govin—. ¿Y su cara parecía quemada?

—Yo también sufriría graves heridas si algo le pasara a Ormiel —asintió Shanhaevel.

—Humm… bueno, pues ya sabría cómo hacer las paces si me lanzaras ese infernal hechizo de risa.

Shanhaevel se dirigió hacia donde Shirral y Elmo examinaban el cuerpo de la elfa muerta. Shirral arrancó algo del rostro de la mujer, y se retiró asqueada.

Govin se acercó, así como Shanhaevel y Draga.

—¿Qué ocurre? —preguntó el arquero.

—No es una elfa —respondió Shirral, mirando al cuerpo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Govin.

—Solamente estaba disfrazada de elfo —explico Elmo, con rostro serio.

—Bueno, mejor, uno de los nuestros no estaba ensuciando nuestro nombre —dijo con sorna Shanhaevel, pasando al lado de la druida para examinar al cuerpo—. Y… ¿qué te preocupa?

—Nada. Excepto que parece que tiene algo de sangre orco. —Shirral hizo una mueca.

—Vaya, una mestiza —dijo Govin, moviendo la cabeza—. Eso tenía que ser.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo Shirral mirando al caballero con ojos ardientes.

Shanhaevel se encogió de hombros, pensando en lo que venía.

Govin parpadeó un par de veces, con aspecto sorprendido. Inmediatamente, sus ojos se abrieron como platos.

—No… esto, quise decir… no, no quise decir —inspiró profundamente—. Quería puntualizar que me parecía extraño que una elfa estuviera aquí. Muchos semiorcos no son felices con su papel en esta vida, pues son repudiados por sus dos linajes. Me parecía más lógico que un mestizo se hubiera unido al templo que no un elfo. Solo quería decir esto.

La mirada de Shirral no mejoró mucho.

—No solo los semiorcos son despreciados por ambos linajes. A los ojos de la mayoría un mestizo es un mestizo, no importa qué sangre corra mezclada por sus venas.

El rostro de Govin se volvió muy serio.

—Shirral de los bosques, hija de cielo y tierra, tienes mi solemne palabra de sirviente de San Cuthbert de que tu linaje no significa nada para mí. Eres una compañera leal y fiel. Respeto tu amistad, y nunca despreciaré tu linaje.

La expresión de Shirral se hizo más suave.

—De acuerdo, Govin. Gracias.

—Bueno, dejando aparte su sangre, tenemos un problema más importante que resolver —dijo Elmo, poniéndose en pie. El enorme hachero parecía aún conmocionado.

—¿Qué problema? —preguntó Shanhaevel.

—Puede haber sido solamente una coincidencia, pero ella —respondió Elmo agitando la cabeza y señalando a la semiorca muerta— le llamó Falrinth.

—¿Y? —preguntó Shirral, cogiendo los pendientes y el cinturón de la muerta.

—Falrinth era el nombre de un mago que luchó junto a Thrommel hace diez años —respondió Elmo—. Burne me dijo una vez que Falrinth fue la clave en la lucha contra la demonio. Cuando cayó durante la batalla y fue arrastrado por las fuerzas del Templo, el resto se vieron obligados a revisar el plan, encerrando dentro a la demonio en vez de enfrentarse con ella para destruirla. Todos lloraron la muerte de su amigo. Burne había pensado todos estos años que Falrinth estaba muerto.

—¿Y crees que puede ser él? —pregunto Shanhaevel—. ¿El mismo Falrinth?

—Pudiera ser —respondió Elmo—. Pueden haber destrozado su alma en vez de matarlo, asimilarlo a su causa. Puede ser uno de los principales recursos del templo para recuperar la llave. Conoce profundamente a la demonio.

—Burne debería saber esto —dijo Shirral—. Tendríamos que buscar alguna forma de enviarle el mensaje.

—Si pudiéramos llegar a la superficie, uno de nosotros podría cabalgar hasta Hommlet —cortó Draga.

—Ese es un gran «si» —dijo Elmo—. Primero, debemos encontrar una forma de atravesar el ejército. Segundo, tendríamos que hacer algo con Ahleage.

Todos se giraron, recordando a su amigo petrificado. Una ola de desánimo pasó por el grupo mientras contemplaban la figura congelada de Ahleage. Parecía que el mal que podía palparse en el templo se hubiera hecho aún más pesado.

No, se dijo a sí mismo Shanhaevel. No dejes que te derrote. ¡Lucha!

—No entiendo —dijo Govin—. Dijiste que la imagen era falsa. Entonces, ¿cómo es que está congelado? ¿No deberían también ser falsos los efectos?

—Pero él cree que la imagen es real. Creía que iba a ser petrificado… y por lo tanto lo está, al menos en su mente —asintió Shanhaevel mientras reflexionaba—. Si eso es cierto…

Shanhaevel se apresuró hacia donde estaba congelado Ahleage. Examinó cuidadosamente al hombre, piel y ropa incluidos. Para su sorpresa, o mejor falta de, Ahleage no estaba hecho de piedra. La luz reflejada por sus linternas le había hecho parecer como tal. Solo estaba totalmente rígido.

—¡Por supuesto! —dijo Shanhaevel—. ¡Solamente está petrificado en su mente!

—¡Entonces podremos salvarlo! —dijo Draga con alivio en la voz.

—Bueno, quizás. —Shanhaevel frunció el ceño—. De hecho, aún cuando lo hubieran convertido realmente en piedra habría formas de deshacer el hechizo. Aun así requiere una magia disipadora especial. Conozco un hechizo, pero necesitaría un tiempo para estudiarlo antes de invocarlo.

—Creo que puedo hacerlo —dijo Shirral en voz baja—. La druida dio un paso adelante mientras Shanhaevel se volvía hacia ella, levantando una ceja.

—¿Tu magia permite disipar hechizos?

Shirral asintió, cerró los ojos y rezó. Shanhaevel inspiró profundamente, esperando que eso fuera una buena idea. Mientras Shirral recitaba sus plegarias, el resto del grupo se agrupó a su alrededor, esperando. Tras unos largos segundos Shirral impuso una mano sobre el rígido brazo de Ahleage y murmuró las últimas sílabas de la plegaria.

Un débil relámpago azul recorrió el cuerpo de Ahleage, y un segundo después gritaba y se cubría con el escudo que aún aguantaba delante de él. Cayó justo encima de Draga, que sujetó a su compañero y le ayudó a mantenerse en pie. El rostro de Ahleage cambió completamente al darse cuenta que, en lo que para él había sido una mera fracción de segundo, todo campo de referencia había cambiado.

—¿Qué… qué ha pasado? —preguntó, volviendo a una posición normal—. ¿Dónde está esa… esa cosa?

Shanhaevel suspiró de alivio y alegría, más alegría de la que pensaba que podría llegar a sentir en ese maldito lugar. Sintió ganas de tomarle un poco el pelo a Ahleage.

—¿Cosa? ¿Cuál cosa? Te oímos chillar, giramos la esquina y te encontramos así.

—¡No! Había una cosa, una bestia ¡La he visto!

—Hummm… —dijo Elmo, siguiendo la broma—. Pero si aquí no hay nada. Tú estás viendo visiones.

—¡Que no! —gruñó indignado Ahleage—. ¡Pero si estaba aquí mismo!

—Tranquilo, Ahleage —dijo Draga, dando una palmadita en el hombro de su amigo—. Seguro que escapó por esa puerta antes de que llegáramos.

El tono del arquero era de lo más burlón, y Shirral se cubría la boca con la mano para que no se le viera la sonrisa.

—Ah, ya lo pillo —dijo Ahleage, mirando a cada uno de los compañeros—. Así que pasándoselo bien a mi costa, ¿eh?

Y con esto todo el mundo echó a reír abiertamente, tanto por el humor de la situación como por el alivio de que su compañero estuviera sano y salvo.

—Fuiste atacado por magia muy poderosa —le explicó Shanhaevel, aún sonriendo—. Una ilusión te hizo creer que estabas petrificado. Shirral te devolvió a la normalidad.

Ahleage parpadeó, miró al grupo, y finalmente se dirigió a la druida.

—Gra… gracias —murmuró finalmente.

—Oh, ha sido realmente un placer —dijo Shirral dulcemente—. Lo menos que puedo hacer con mis amigos que simulan morir envenenados.

Todo el mundo empezó a carcajearse, pero el ambiente opresivo del templo hizo que la alegría se fundiera deprisa, y el grupo volvió al asunto que les ocupaba. Ahleage aceptó las armas y armadura mágicas de la asesina muerta.

Mientras se preparaban para ponerse en nuevo en marcha, Shanhaevel recordó las dos vagas formas que había al lado de la fuente llameante. Tras estudiarlas someramente descubrió que eran constructos mágicos, sirvientes invisibles que los magos solían invocar para que cumplieran pequeñas tareas. El trabajo de estos dos era encender el fuego de la fuente preparada para incendiar el lugar al llegar Ahleage.

—Me jugaría algo a que la semiorca era la guardaespaldas de Falrinth —comentaba Shanhaevel mientras se preparaban para inspeccionar las puertas del pasadizo.

—Quizás la respuesta esté pasados estos portales —respondió Govin, abriendo la primera de las puertas.

—Despacio —advirtió Shanhaevel—. Shirral y yo hemos gastado la mayoría de nuestros hechizos. Si nos metemos en problemas, mejor que podamos salir rápidamente.

—La palabra clave es precaución —respondió Govin—. Puede que Falrinth aún ande por aquí.

—O alguna otra de sus criaturas —añadió Elmo desde la retaguardia.

La primera puerta les llevó a lo que parecía ser la habitación de la semiorca. Su mobiliario se reducía a un catre, una mesa con una silla y un banco y un armario guardarropa. Sin embargo, las paredes estaban decoradas con armas de forma extraña, muchas de ellas dagas de aspecto siniestro. Las armas de un asesino. El grupo dedicó unos momentos a registrar la habitación, descubriendo algunas gemas y joyas, y unos frasquitos de espeso veneno en el armario.

Cuando hubieron terminado atravesaron el pasillo hasta la sala de donde había salido el mago. La habitación era evidentemente el refugio de Falrinth. Las paredes estaban cubiertas de estanterías cargadas de libros, pergaminos, animales disecados o momificados y otras cosas. Aparte de eso había una estrecha cama, un escritorio, varias vitrinas, y una puerta de salida. Una túnica cubierta de extrañas runas colgaba de una percha al lado de la segunda puerta, y a su lado había un trozo de pergamino con más símbolos extraños. Colgado de la pared del fondo había otro pergamino, este más grande. Parecía algún tipo de mapa. Del mago no había ni rastro.

Govin fue el primero en entrar en la habitación. Shanhaevel le llamó en voz baja.

—Cuidado, Govin. A los magos les encantan las trampas mágicas. No toques nada hasta que yo lo haya examinado.

Asintiendo, el caballero siguió adelante, con suma cautela, seguido por el resto del grupo. Se abrieron en abanico, buscando posibles signos de peligro.

Cuando estuvieron seguros de que el mago no estaba ahí, los miembros de la Alianza se relajaron. Shanhaevel se dedicó a examinar la túnica y el pergamino con las runas que colgaba al lado de la puerta. La túnica parecía normal, solo ricamente bordada, por lo que se concentró en el pergamino.

Mientras leía, escuchó decir a Govin.

—Recuerda, Ahleage, que el mago ha dicho que no toquem…

En ese mismo instante, los ojos del mago encontraron un símbolo que reconoció como mágico. Desgraciadamente, el mero hecho de leerlo disparaba su efecto.

Una poderosa explosión lanzó a Shanhaevel hacia detrás, rodeándolo de una bola de ardiente fuego. La explosión duró solo un instante, pero Shanhaevel se sentía en agonía, con el rostro quemado y los ojos ciegos. Lanzó las manos hacia las quemaduras, y se dio cuenta de que se estaba destrozando la garganta con sus propios gritos.

De repente llegó un fresco alivio. El dolor se desvaneció, y cuando levantó las manos de sus ojos descubrió que podía ver de nuevo. Lo primero que vio fue el rostro preocupado de Shirral inclinado sobre el suyo.

—¿Estás bien?

Shanhaevel asintió. No estaba muy seguro de si podría hablar.

—¡Yo no he sido! —decía Ahleage en las cercanías—. ¡No he tocado nada!

Shanhaevel empezó a sonreír mientras intentaba incorporarse y sentarse. Shirral le ayudó con la mano y retrocedió para dejarle más sitio.

—No fuiste tú, Ahleage. Lo disparé yo mismo.

—¡Veis! —dijo Ahleage ofendido—. ¡Ya os lo dije!

—Puede ser —respondió Govin—. Pero te vi a punto de…

—Vale, vale —interrumpió Elmo—. Shanhaevel parece bien, así que vamos a dejar de discutir sobre quién lo hizo.

—Oíd —dijo Shanhaevel, poniéndose en pie—. Os digo que he sido yo. Y no he tocado nada. No leáis nada ahí. Así es como se dispara. Ni siquiera miréis ese mapa hasta que pueda acabar de inspeccionar las runas.

—¿Seguro que te encuentras bien? —peguntó Govin.

—Sí. Estoy bien —respondió Shanhaevel. Miró a Shirral, que le sonrió, pero cuyas líneas de cansancio eran evidentes.

—Este era el último de mis hechizos de curación —dijo Shirral—. Tendríamos que detenernos y descansar, así podría meditar y rezar.

—Primero podríamos al menos echar un vistazo a la otra puerta —opinó Govin—. Si Falrinth no anda muy lejos preferiría enfrentarme a él ahora, antes de que tenga tiempo de volver a preparar sus hechizos.

—Estoy de acuerdo —añadió Shanhaevel—. Yo también quiero primero examinar el mapa.

—¿Estás de broma? —dijo Ahleage—. La primera explosión casi te vuela la cabeza.

—No hay problema —respondió Shanhaevel—. Ahora sé dónde mirar. Necesitaría un espejo. Buscad por ahí, a ver si encontráis alguno.

El grupo registró la habitación, pero no pudieron encontrar nada reflectante. Shanhaevel no tuvo más remedio que dejar el mapa para más tarde.

—Esperemos que aún siga ahí —dijo.

Dejando el mapa atrás, el grupo volvió su atención hacia la puerta. Después de dejar que Ahleage la examinara en busca de posibles trampas, Govin la abrió. Tras el portal había un pequeño gabinete de trabajo, evidentemente el laboratorio del mago. Matraces, botellas y libros cubrían una mesa en el centro de la habitación, mientras que las estanterías de las paredes estaban llenas de varitas y bastones de todos los tipos y tamaños. De nuevo, no había rastro de Falrinth.

Los ojos de Shanhaevel casi se le salen de las órbitas.

—¡Boccob! —murmuraba, examinando la sala—. ¡Vaya un arsenal!

—¿Todo esto es mágico? —silbó Elmo, señalando los objetos amontonados en las paredes.

—Eso creo —asintió Shanhaevel, casi sin poder hablar—. Pero no hay forma de asegurarlo sin hechizos de adivinación, y no me quedan de esos. Buscad los libros de hechizos de Falrinth. No pueden andar demasiado lejos —el elfo podía sentir su rostro ardiendo de excitación—. Pero solo mirad. No toquéis nada.

—Quizás encontremos un espejo aquí —sugirió Shirral.

—Buena idea —dijo Draga.

El grupo se dividió y registró el lugar. Shanhaevel estaba casi fuera de sí de excitación mientras examinaba los diversos artefactos de las estanterías y la mesa de trabajo. Qué barbaridad, pensaba. Con todo esto, yo podría ser…

—Aquí hay uno —dijo Ahleage, señalando un objeto encima de la mesa, pero con mucho cuidado de no tocarlo.

Shanhaevel se apresuró a ver qué era lo que había encontrado. Era un espejito pulido. El elfo lo cogió mientras Ahleage casi se mete debajo de la mesa para protegerse de la explosión que estaba temiendo.

—Tranquilo —rio Shanhaevel—. Ningún mago pondría una trampa en un espejo.

—No me importa —dijo Ahleage mientras se ponía en pie, con los ojos muy abiertos. Estar muy cerca de ti mientras tocas cosas me parece muy peligroso.

Shanhaevel sonrió y se guardó el espejo en el bolsillo.

—¿Para qué querría un mago tener tantas cosas almacenadas, en vez de llevarlas consigo? —preguntó Elmo, mirando a su alrededor—. ¿Crees que sabe usar todas esas cosas?

Shanhaevel frunció el ceño, pues las palabras del hachero tenían sentido. Si esto fuera mío, pensó el elfo, no estaría guardado. De hecho, si yo hubiera sido Falrinth, hubiera llevado conmigo al menos dos o tres de esas varitas cuando hubiera salido al pasillo.

—Una buena reflexión, Elmo. Muy buena.

—¿Y tú qué opinas? —dijo Ahleage.

—Este sitio ha sido demasiado fácil de encontrar —respondió Shanhaevel—. Quizás quería que lo descubriéramos —la idea le preocupaba profundamente. Claro que Falrinth no dejaría sus preciosas posesiones así tiradas. Si creo eso es que soy tonto. Seguro que su verdadero tesoro está escondido en algún otro sitio.

—Vamos a leer ese mapa.

Shanhaevel dirigió a todo el mundo a la sala principal. Con la espalda hacia el mapa recorrió todo su contenido con el espejo, buscando más signos mágicos que pudieran causar otra explosión. Seguro que había más.

Maldita sea, pensó el mago. Falrinth sabía protegerse.

Shanhaevel dejó el espejo, descolgó el mapa de la pared y lo enrolló. Mientras lo hacía, una cosa extraña en las piedras llamó su atención. Al observarla con más cuidado descubrió una línea vertical en la pared. Shanhaevel se dio cuenta que había encontrado otra puerta secreta.

—¡Oíd! —llamó a sus compañeros, con la voz de nuevo llena de excitación—. Creo que aquí hay otra entrada oculta.

—Ya cuadra —dijo Draga, mientras los compañeros se agruparon a su alrededor—. ¿Empujamos?

—Primero que Ahleage le eche un vistazo —aconsejó Govin, apartándose para dejar sitio.

Haciendo girar los ojos, Ahleage se acercó a la pared y la inspeccionó cuidadosamente, como de costumbre, buscando posibles peligros.

—Parece limpia —dijo, dando un paso atrás.

Juntos, Elmo, Govin y Draga empezaron a empujar la pared con los hombros. No pasó nada. Los tres hombres redoblaron sus esfuerzos, pero no consiguieron nada. La pared no se abrió.

—¡Bah! —dijo Draga finalmente, dejando de empujar—. Seguro que solo parece una puerta secreta, Shanhaevel. Esto es una pared sólida.

—Quizás —dijo Shanhaevel pensativo. Frunció el ceño—. Pero quizás no. Puede que haya alguna otra forma de abrirla. Algún tipo de disparador. Mirad a ver si podéis ver algún interruptor, palanca, botón o cualquier cosa que pueda disimular uno de estos por la habitación.

Con suma precaución el grupo se separó, revisando cada pieza de mobiliario, cada palmo cuadrado de pared, cada objeto de la habitación. Esto siguió durante unos minutos, hasta que Ahleage suspiró.

—Así no vamos a ninguna parte.

—Odio admitirlo, pero tiene razón —añadió Shirral—. Creo que hemos encontrado todo lo que podíamos encontrar.

—Solamente un momentito más —pidió Shanhaevel—. Si nos marchamos Falrinth podría volver y llevarse todo lo de la habitación.

—Y además —dijo Elmo— puede que sea nuestra única opción. Esa cosa que salió de Lareth puede estar esperándonos ahí arriba.

—Puede que Falrinth aún ande por aquí —añadió Govin—. Le hemos herido. Si podemos capturarle antes de que tenga ninguna posibilidad de sanar y recuperar sus hechizos, mucho mejor.

—¡Oye! —dijo Draga, sosteniendo un soporte para antorcha—. Mira esto.

El arquero separó el soporte de la pared. Donde tenía que haber habido únicamente un agujero, salía una pequeña palanca.

—¿Cómo funcionará? —preguntó Ahleage, sorprendido, mientras todos se arremolinaban alrededor del descubrimiento de Draga. Con mucho cuidado, tocó el trocito de metal.

—Intenta girarlo —sugirió Elmo.

Ahleage tiró, empujó, giró, y manoseó de todas las formas que se le ocurrieron la pequeña piececita de metal durante medio minuto hasta que finalmente se dio por vencido.

—Si se supone que hace algo, la verdad es que me es muy difícil moverla.

—¡Espera! —exclamó Shirral—. Usa el soporte.

—Ah —dijo Shanhaevel, asintiendo vigorosamente a las palabras de la druida—. Vuelve a poner el soporte e inténtalo de nuevo.

Draga le pasó el trozo de metal e a Ahleage, que volvió a ponerlo sobre la palanca. Se oyó un ligero chasquido, y entonces Ahleage hizo girar el sistema. Giró con mucha facilidad y detrás del grupo, la sección de pared se movió.

—Conseguido —dijo Ahleage.

—Después de todo, tenías razón —dijo Draga a Shanhaevel, desenvainando la espada.

El escondrijo tras la pared resultó ser exactamente lo que Shanhaevel esperaba: un segundo laboratorio. Este parecía mucho más utilizado que el anterior, y estaba completamente atestado de artefactos. Pero lo que llamó la atención de todo el mundo fue la pequeña cajita de hierro que había en medio de la mesa. Todos se sintieron incómodos, y Govin se negó a tocarla. Con mucho cuidado, Ahleage la examinó desde el exterior, y al no encontrar ninguna trampa mundana le tocó el turno a Shanhaevel. Cuando se hubo convencido de que no tenía por qué pasar nada, abrió la tapa.

Dentro había un pequeño cráneo dorado, sin mandíbula. Tenía cuatro agujeros vacíos, en los puntos cardinales de la línea de la frente, que parecían haber sido diseñados para engarzar joyas.

—¡Boccob! —gimió Shanhaevel—. ¡La llave! ¡Tenemos la llave!

—¡No la toques! —siseó Govin, apartando al elfo de la caja—. Puedo sentir su maldad desde aquí.

Shanhaevel asintió, cerrando cuidadosamente la tapa y levantando la caja.

—¡Vámonos de aquí! —imploró Govin—. La sensación de estar aquí dentro me aterra por momentos.

—El caballero tiene razón —añadió Ahleage, mientras el grupo comenzaba la marcha—. Tenemos lo que habíamos venido a buscar. Ya tardamos en marcharnos.

La alianza atravesó las habitaciones del mago y volvió al vestíbulo en forma de T. Cuando estaban a punto de entrar en el túnel que llevaba al pozo y a la torre, un gemido melancólico llegó desde esa dirección.

Shanhaevel tembló ante el sonido.

—Es Lareth —gimió Ahleage—. O la cosa en que se ha convertido.

Hedrack caminaba como una fiera enjaulada, con pasos resonantes sobre el suelo de piedra de la sala de reuniones. El sumo sacerdote estaba enfadado, muy enfadado. Y además, tenía que admitirlo, un poco asustado. Últimamente todos los planes que trazaba fracasaban. Sus subordinados eran incapaces de cumplir las órdenes, y esos intrusos le estaban causando montones de problemas.

Ardía de ira, pensando en hacer echar a Falrinth a uno de los nodos elementales por su último fracaso. Haber perdido la llave… ¡La llave que podía haber liberado a Zuggtmoy! Eso era imperdonable. ¡Y esos intrusos!

Hedrack se preguntaba cuanto tiempo aguantaría Iuz semejantes desatinos. El sumo sacerdote sabía que, independientemente de quien fuera la culpa, si seguían produciéndose errores él sería considerado responsable.

Lord Iuz no tolera la incompetencia, pensó, tal y como yo no la tolero. Así funciona el mundo.

Falrinth se agitaba en su incómoda posición, de rodillas con pies y manos encadenados tras la espalda. Permanecía en silencio, esperando obediente a que su superior volviera a hablar.

Bien, pensó Hedrack. Que tema ahora por su vida, pues no volveré a tener paciencia.

—Así que… ¿piensas que eso la liberará? ¿Incluso sin la llave? —Enfatizó la última palabra, dejando claro que la última propuesta de Falrinth para liberar a la demonio no tenía por qué aligerar su extremo enfado por la estupidez del mago.

—Sí, mi señor. Lo he estado estudiando, incluso desde antes que conociéramos la existencia de la llave. Los guardias de las puertas no serán obstáculo para mis sirvientes. Pueden colocar los objetos y hacerlos detonar en el momento indicado, mientras observamos desde una distancia de seguridad. Estoy seguro que funcionará.

—No importa. Lo que quiero saber es: ¿seguro que la liberará? ¿No correrá ningún riesgo?

Falrinth intentó encogerse de hombros, pero dada su limitada movilidad aquello fue poco más que un espasmo.

—No puedo afirmar con absoluta certeza, mi señor…

—¡Esa no es la respuesta que quiero! —gritó Hedrack, cubriendo la distancia que los separaba de una única zancada y golpeando al hombre en el rostro.

Falrinth gimió de dolor mientras su cabeza giraba hacia un lado, perdiendo el equilibrio por lo salvaje del golpe.

Los dos ayudantes —enormes, gigantescos osgos cubiertos de pieles y malolientes armaduras de cuero— se inclinaron inmediatamente y volvieron a incorporar a Falrinth. El mago mantenía la vista en el suelo, con un reguero de sangre manando por su mandíbula. La movió lentamente antes de volver a hablar.

—Estoy convencido de que la liberará sin sufrir ningún daño, mi señor —dijo finalmente el mago, rechinando los dientes.

Hedrack sonrió, doblando ligeramente la cintura para mirar recto a los ojos de Falrinth.

—Me satisface oír eso —su semblante volvió a ensombrecerse—. Será mejor para ti que no te equivoques. Si sufre el menor daño, no voy a echarte a uno de nuestros pequeños santuarios privados de ahí abajo. Voy a ofrecerte directamente a Iuz como juguete, y le comentaré que has estado conjurado en secreto con la maldita araña.

Los ojos de Falrinth se abrieron ante tal revelación.

—Oh, sí —continuó Hedrack, con una voz que sonaba como miel ácida—. ¿No pensaste que me enteraría, verdad? Lareth y tú habéis estado creando problemas, jugando a ser el lacayo de otros que no serán los que pongan a Flaenia bajo sus pies. Quizás si mencionara este hecho, no tenga tantos motivos para culparme de todos los problemas que tu incompetencia ha causado.

Falrinth temblaba, como revelaba el leve tintineo de las cadenas a su espalda.

Excelente, pensó Hedrack sonriendo. Ahora me prestará atención.

Con un movimiento de cabeza del sumo sacerdote, los osgos levantaron al prisionero y lo llevaron de nuevo a su celda.

Una vez a solas, Hedrack lanzó un triste y profundo suspiro. No quería hacer su siguiente tarea. Se dirigió hacia el templo central, pasando por la cortina púrpura que temblaba preparándose para contactar con su amo y señor. Se puso de rodillas y rezó.

Casi inmediatamente, sintió la presencia de su dios en la mente.

—Mi señor Iuz —entonó—, soy vuestra boca, pronuncio…

—¿Qué noticias? —exigió la presencia derramando el mal sobre él, mezclado con impaciencia y enfado.

Hedrack tembló, viendo que iba a ser peor de lo que había pensado.

—Mi señor —empezó, buscando las palabras más adecuadas para endulzar las noticias— hemos encontrado algunos problemas y temo no traer las mejores noticias.

—Me estoy cansando de tus excusas, sacerdote. Quizás sea el momento de buscar a alguien más capacitado para cumplir mis deseos.

—Este humilde sirviente os pide un segundo de indulgencia, mi señor —imploró Hedrack, esta vez de forma realmente rastrera—. También tengo noticias esperanzadoras, que espero hagan olvidar a las malas.

El impío desencanto de Iuz caía sobre Hedrack, haciendo que se revolviera su estómago y que sus miembros se sintieran débiles, torpes. Un segundo después la sensación de enfermedad se hizo más fácil de soportar.

—Muy bien. Habla.

Suspirando aliviado, Hedrack comenzó.

—Mi señor, se ha perdido la llave dorada. Desgraciadamente, la tienen los intrusos.

—¡Idiota! ¡Incompetente! —gritó Iuz, su grave voz resonando dentro del cerebro de Hedrack y tirándolo al suelo—. ¡Has perdido lo único que podía liberarla!

Con el corazón latiendo por el dolor de la ira de Iuz, Hedrack luchaba por hablar.

—Nnno, mi, se… señor —consiguió pronunciar con los dientes apretados—. Hay otro camino.

Las olas de odio que rompían sobre el sumo sacerdote cedieron de nuevo.

—Adelante.

Intentando recuperar el aliento, Hedrack continuó.

—Falrinth cree que sabe dónde está, y que podrá liberarla sin el orbe de oro. Cree que podemos liberarla de sus ataduras.

Iuz permaneció un instante en silencio, como si reflexionara sobre el asunto.

—Sigue hablando.

—Si recordáis, señor, él era parte de la compañía que intentó destruirla diez años atrás, antes de su captura y conversión a las creencias del templo. Cree saber cómo funcionan las ligaduras. Cree saber cómo destruirlas. Solo espera mi orden para intentarlo.

—¿Corre ella algún peligro?

—Me ha asegurado que no —respondió Hedrack, esperando más allá de cualquier esperanza que el mago tuviera razón.

—Ya te ha fallado una vez —gruñó Iuz, con voz pesada—. ¿Por qué debes confiar en él?

—Porque ha puesto su vida en la balanza, mi señor. Porque sabe que sé lo de su otra lealtad, que es siervo de la maldita araña, y que cree que no lo sabéis únicamente por mis maquinaciones. Eso pende sobre su cabeza.

—Humm… bien jugado. Muy bien, sigue con el nuevo plan.

A pesar de los latidos de su pecho, Hedrack sonrió.

—Sí, mi señor —respondió, pero el dios ya había marchado de su mente.

Hedrack volvió a la celda y se inclinó sobre Falrinth, que estaba arrodillado en una esquina, aún encadenado, y mirándole hoscamente. Sabía que no debía quejarse a Hedrack. Pero el sumo sacerdote comprendía el resentimiento del mago. En fin, Falrinth había intentado salvar su miserable vida con el plan, y como pago Hedrack le encerraba en la mazmorra.

Si solo supiera, pensó el sumo sacerdote, de cuánta angustia se ha salvado. Esta celda es un alivio comparado con lo que pudo haber sido.

El sumo sacerdote ordenó a los guardias que liberasen al prisionero. Mientras Falrinth se incorporaba, estirando músculos que llevaban mucho tiempo atados, Hedrack dio unas palmaditas al mago en un hombro.

—Amigo mío, a Iuz le ha gustado tu plan. Vamos a ponerlo inmediatamente en marcha. Ve y prepárate.

Falrinth parpadeó, dudando. Al ver la seria expresión del rostro de Hedrack, asintió, y con una última mirada de reojo a sus carceleros se apresuró a salir de la habitación.

—¡Vamos! —les urgió Elmo, mientras echaba a correr hacia el pasaje que aún no habían explorado.

Mientras Shanhaevel se lanzaba detrás de él, Ahleage se detuvo y se les quedó mirando.

—¿Estáis locos? No podemos penetrar más en el templo. ¡Eso sería un suicidio!

—¡No tenemos ninguna oportunidad! —siseó Shirral, intentando arrastrar a Ahleage del brazo—. No podemos enfrentarnos a esa cosa ahora. Estamos cansados, y nuestra magia está exhausta.

—¡No! —insistía Ahleage con los dientes apretados, intentando soltar el brazo de la presa de la druida—. ¡Podemos escondernos! Quizás el mago tenga algún hechizo que nos vuelva invisibles. Cualquier cosa es mejor que meternos en ese agujero del infierno.

—Ahleage —dijo Shanhaevel, cogiendo a su amigo por el brazo y obligándole a mirarle a los ojos—. Si no salimos de aquí ahora mismo vamos a morir. No dejes que el templo te derrote. Es malévolo, y se apodera de tu mente, haciéndote creer derrotado aún antes de haber luchado. Encontremos lo que encontremos en ese corredor, no puede ser peor de lo que viene por ahí. Y ahora… ¡vamos!

Con esto, Shanhaevel soltó a Ahleage y siguió a Elmo en el tenebroso pasadizo. Parecía ser un callejón sin salida, pero repentinamente el elfo vio una escalera que subía hacia arriba, casi al final. Elmo estaba encaramado en la parte superior, empujando una trampilla del techo. El hombretón sacó la cabeza por la abertura, se detuvo un momento para mirar al su alrededor e hizo una seña al grupo para que le siguiera. Subió y se perdió de vista.

Cuanto Shanhaevel llegó al pie de los empinados escalones y esperó a Draga, Govin y Shirral, un enervante aullido vino desde la otra dirección. El sonido hizo que un terrible escalofrío recorriera la columna vertebral del mago. Ahleage pasó corriendo a su lado.

—No puedo creer que me hayas convencido para hacer esto —gruñó, mientras el elfo comenzaba a subir los escalones.

—O eso, o enfrentarse al horror que fue Lareth —respondió Shanhaevel, llegando al techo y empezando a trepar por la trampilla.

—¡No me refería a esto! —susurró Ahleage, mientras se apresuraba tras el elfo—. Me refería a hace dos días, en el fuego de campamento. No puedo creer que me convencieras para meterme en el templo.

Tan pronto como Ahleage hubo traspasado la trampilla, Elmo volvió a poner la portezuela en su sitio. Shanhaevel inspeccionó rápidamente el nuevo lugar donde se encontraban. Era una habitación pequeña y circular, polvorienta, llena de telarañas. Solamente tenía una salida. La única luz eran las linternas del grupo, pero al final del pasadizo el elfo vio el débil brillo de unas antorchas a la vuelta de un recodo.

—Vamos —dijo Govin, desenvainando la espada y avanzando cautelosamente por el pasadizo, abandonando la habitación— esa cosa no tardará mucho en darse cuenta por donde nos hemos marchado.

—Espera —dijo Ahleage en voz baja—. Déjame ir delante. Istus sabe que soy un idiota, pero tengo un ojo muy bueno para —se encogió de hombros— lo que haga falta.

Aceptando la propuesta, Govin permitió a Ahleage sobrepasarle, y el grupo echó a andar por el pasillo.

Shanhaevel, caminando al lado de Shirral, hacía esfuerzos indecibles para evitar arrastrar los pies por el suelo. A pesar de su concentración, cada paso en sus oídos sonaba como un trueno. Esto no es caminar por el suelo del bosque, se dijo a sí mismo. Agitando la cabeza, redobló sus esfuerzos por andar con discreción.

Lo siniestro del lugar se le caía encima. La enorme masa de tierra y piedras que les enterraba parecía hundirse lentamente, aplastándolos, atrapándolos en la oscuridad. Hasta las linternas que Elmo y Shirral llevaban parecían impotentes para desvanecer las amenazadoras sombras, y Shanhaevel se encontró oyendo débiles ruidos más allá del rango de la luz. Un escalofrío le recorrió pero siguió adelante, cerca de Draga, que caminaba justo delante de él.

El pasadizo seguía un tramo recto, para después desviarse a la derecha. Había una puerta a la izquierda, que en ese momento estaba cerrada, y el túnel se perdía en la penumbra. Ahí las antorchas estaban encendidas, y no había rastro de polvo ni telarañas.

—¿En qué dirección? —preguntó Shirral, con una voz que era poco más que un susurro.

—¡No toquéis las puertas! —respondió Ahleage en el mismo tono, moviendo la cabeza hacia la otra dirección—. Mientras no las abramos, no nos sorprenderán las cosas que pueda haber al otro lado.

Shirral miró a Shanhaevel, que se encogió de hombros y asintió. Siguieron caminando sigilosamente, y más de una vez Shanhaevel se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Poco después, el segundo pasaje se abrió en otra sala circular. Esta era más pequeña que la anterior, y en vez de estar vacía, en las paredes había una fila de estatuas. Ahleage entró y miró a su alrededor.

En total, había nueve estatuas. Eran criaturas extrañas y fantásticas, de las cuales Shanhaevel solo pudo reconocer a algunas. La más cercana era una enorme bestia circular, con un único ojo en el centro, grandes mandíbulas, y diez tentáculos terminados en ojos en su extremo superior. Había sido esculpida de tal forma que parecía flotar. Cerca de ella había un dragón rampante, mucho más pequeño de cómo Shanhaevel imaginaba que estas bestias deberían ser. El resto de formas quedaban ocultas en las tinieblas, aunque cuatro extrañas esferas de bronce brillante iluminaban la sala desde las paredes. Dos nuevos pasadizos salían de la habitación.

—Necesitamos algún sitio para descansar —dijo Elmo—. Un lugar donde podamos escondernos y esperar la posibilidad de volver para salir de aquí.

—Por aquí —dijo Govin, señalando al pasillo de la izquierda a través de la sala redonda.

—¿Cómo lo sabes? —insistió Ahleage, frunciendo el ceño—. ¿Por qué esta es mejor que la otra?

—No lo sé, pero así es —respondió el caballero—. Puedo sentirlo.

Ahleage levantó una ceja hacia Govin, como si el caballero estuviera loco, pero finalmente se contentó con menear la cabeza y avanzó agachado por la zona abierta de la cámara redonda, dirigiéndose hacia el pasaje que Govin había indicado.

Mientras Shanhaevel les seguía, se dio cuenta que las esferas brillantes se habían soltado de las paredes y flotaban en el aire. Miró con más cuidado, y se dio cuenta que se dirigían hacia el grupo.

—Oh, oh, corramos —dijo en voz baja—. Esta sala no me parece segura.

—¡Fuegos fatuos! —gimió Shirral, al mirar en esa dirección. Empujó a Govin, que estaba delante de ella, para que se apresurase—. ¡No dejes que te toquen!

Ahleage miró por encima del hombro. Cuando vio aproximarse las bolas de luz, sus ojos se abrieron como platos. Echó a correr hasta la otra punta de la sala, seguido por el resto del grupo.

La Alianza corría por el nuevo corredor, de nuevo en la oscuridad pero sin la capa de polvo que podía indicar falta de uso. Era mucho más largo que los últimos, y pocos momentos después, Shanhaevel pudo oír agua corriente por delante. Ahleage, cauteloso, se detuvo, y el elfo aprovechó para echar un vistazo a sus espaldas. Los fuegos fatuos, como los había llamado el druida, no les seguían aunque revoloteaban en la ahora lejana cámara.

El agua fluía de una horrible fuente, colocada en una hornacina. Lascivas figuras demoníacas vertían una fétida agua por los ojos, bocas y llagas abiertas en sus rostros. El rancio líquido caía sobre varias bandejas ennegrecidas por algún tipo de moho.

Ahleage se estremeció e intentó acercarse a la fuente lo menos posible, refugiándose en la otra punta del pasadizo.

—¿Aún crees que es buena idea? —preguntó a Govin por encima del hombro, mientras seguían caminando—. ¿Cuánto más puede durarnos la suerte?

—Ahleage tiene razón —dijo Elmo, caminando más lentamente—. Así solo conseguiremos perdernos. Tendríamos que parar y reflexionar.

—¡No! —insistió Govin. Volvió a señalar hacia delante—. No puedo explicar el porqué, pero ese es el camino que debemos seguir.

—Mira, caballero —dijo Ahleage, mirando a Govin con expresión feroz—. Estamos hartos de esto. Hemos encontrado la llave, y ahora tendríamos que intentar salir, no bajar más. ¿Y dónde están todos? ¿Por qué no nos atacan las fuerzas del templo? Me da miedo que esto esté tan vacío.

—Comprendo tus dudas —dijo el caballero—. Este maldito sitio me produce tantas malas sensaciones que vomitaría. Pero, de alguna manera, puedo sentir algo más ahí delante.

—¿Qué? —insistió Ahleage—. ¿Qué sientes?

—No lo sé. No puedo determinarlo, pero de alguna forma es… dios mío, algo.

—Me parece que este sitio te ha afectado el cerebro. —Ahleage hizo girar los ojos y silbó.

Una sensación de frío, de oscuridad recorrió repentinamente la espina dorsal de Shanhaevel. Temblando por la terrible sensación miró pasillo abajo, esperando ver a uno de los fuegos fatuos. Pero en vez de eso vio una forma sombría a no más de dos pasos de distancia. Se le heló la sangre.

—¡Boccob! —chilló el mago, saltando instintivamente hacia atrás y chocando con Draga.

El rostro de Lareth le miraba, sobre un cuerpo espectral, arácnido, que emanaba maldad. Se lanzó hacia delante, con las dos primeras patas levantadas para alcanzar al elfo.

Shirral chilló mientras Shanhaevel sentía como alguien le cogía del cuello y estiraba de él hacia atrás, mientras una de las patas se lanzaba hacia su rostro, fallando por milímetros. Echaron a correr, siguiendo a Govin, huyendo loca, desesperadamente de la sombra que se había lanzado encima de ellos.

Shanhaevel no hizo el más mínimo caso a los giros y recodos del camino, concentrándose únicamente en permanecer cerca del grupo y en que Shirral no se separase de su lado. No se atrevía a darse la vuelta para comprobar si la sombra animada estaba aún ahí. Desde lo lejos, la criatura lanzó su agudo gemido, que aterrorizó y alivió a la vez al elfo. Era horrible, pero significaba que estaban poniendo tierra por medio entre ellos y el monstruo.

Giró otra esquina, sin dejar de pisarle los talones a Draga. De repente, Shanhaevel casi choca con el arquero, que se había detenido para mirar a Govin. El caballero estaba parado en medio del pasillo, otra vez lleno de polvo y telarañas, mirando dubitativo a su alrededor.

—Por aquí —dijo el caballero, con voz incierta—. Está en algún sitio por aquí… —sus palabras se iban perdiendo, a medida que estudiaba el suelo y las paredes, palpándolas experimentalmente. Fruncía el ceño mientras buscaba. Sacudiendo la cabeza se incorporó, dio un paso atrás y señaló con el dedo.

—Una puerta. Está aquí, en algún sitio. ¡Encontradla!

Encogiéndose de hombros, Shanhaevel se dirigió hacia donde Govin había señalado. Miró, sintiendo escalofríos de un pánico que era cada vez más fuerte, mientras pensaba en que la sombría criatura podía volver a alcanzarlos. De repente, descubrió la pequeña ranura que Govin había sabido de alguna forma que debía estar ahí: El rastro de una puerta.

—¡Aquí! —gritó el elfo, pero en voz baja—. ¡Está aquí! ¡Empujad!

Todos a una, los compañeros empujaron. Lentamente, demasiado lentamente para Shanhaevel, un bloque de pared giró hacia dentro.

Asintiendo satisfecho, Govin fue el primero en entrar, haciendo gestos al resto para que le siguieran. Cuando el último estuvo seguro tras el portal, Draga volvió a cerrarlo.

Cuando finalmente se bloqueó con un ligero clic, el arquero se relajó con un pesado suspiro.

—Esta vez ha estado muy cerca —dijo, mirando a sus compañeros—. Demasiado cerca.

Todo el mundo asintió, mientras Shanhaevel miraba a su alrededor. Era una habitación de forma extraña, llena de ángulos irregulares y esquinas, y daba la impresión de no haber sido usada desde que el templo cayó diez años atrás. El lugar tenía todo el aspecto de una capilla, incluso con un altar cubierto con una tela blanca bordada con runas.

Venerad el santuario de dios.

Y apresuraros, vosotros

De buena fe verdadera.

Había una estatua de Pholtus, dios de la luz cegadora en un nicho de la pared. Un enorme bastón de plata con un disco en la punta —la vara del Sol Plateado, símbolo de Pholtus— colgaba en el lado oeste. Otros símbolos en las paredes daban a la sala un aspecto pacífico, que parecía muy fuera de lugar tras el opresivo terror que respiraba el templo.

—¿Pero cómo lo has sabido? —jadeaba Ahleage, dejándose caer al suelo y estirando las piernas. Su frente estaba cubierta de sudor.

—No lo sabía. Solamente lo sentí. —Govin agitó la cabeza. Cerró los ojos y murmuró—. Gracias, San Cuthbert, por tu mano guía.

—Quizás tendrías que agradecérselo a Pholtus —replicó Elmo secamente, señalando a los símbolos.

—Las energías de muchos seres sagrados pueden ayudarte en momentos de verdadera necesidad. Mi agradecimiento se extiende a todos ellos.

—¿Y? —dijo Shirral, sentándose en el suelo—. ¿Ahora qué hacemos?

—Esperemos. Descansemos —respondió Elmo, buscando un sitio para sí mismo y dejando la linterna en el suelo antes de tumbarse cómodamente—. ¿Aquí estamos seguros?

—Sí —respondió Govin—. Esa cosa no entrará, espero. Este lugar está consagrado, y el espíritu de Lareth no podrá pasar.

—Pero eso no detendrá otras cosas —apuntó Shanhaevel—. Cosas… vivas.

—Pero esas cosas primero han de encontrarnos —murmuró Ahleage, cerrando los ojos—. Pero maldito sea si sé cómo salir de aquí.

El grupo quedó en silencio, y poco a poco fueron recuperando el aliento. Compartieron una comida sencilla y, cuando hubieron terminado se pusieron a esperar.

Draga sacó el pequeño instrumento de madera en el que había estado trabajando. Tocó unas cuantas notas pero de alguna forma sonaban débiles y vacías. Lo dejó a un lado con aspecto melancólico.

Shanhaevel, intentando pasar el rato, recorría la habitación examinando los objetos de la capilla, preguntándose como habrían conseguido introducir todo esto en las catacumbas del templo sin que nadie se diera cuenta. Mientras inspeccionaba el símbolo de plata reparó en un pequeño anillo de mental semioculto en la intersección del bastón y el disco. Incorporándose, cogió el anillo e intentó soltarlo. Al estirar descubrió que estaba unido a una cadenita que salía de la pared. Con un chasquido, una sección de la pared pivotó abierta al lado del elfo.

—¿Qué has hecho? —exclamó Ahleage saltando en pie, espada en mano—. ¡Otra! ¡Has encontrado otra!

—¡Cuidado! —dijo Govin, también incorporándose. Tengo un mal presentimiento sobre lo que puede haber ahí detrás.

Juntos, los seis amigos se acercaron a la puerta secreta y miraron dentro.

La sala hexagonal estaba oscura como la tinta, y aparentemente vacía, excepto por un solitario esqueleto, tumbado al lado de la puerta. Shanhaevel temblaba. Tenía un sentimiento horrible, aunque no podía decir por qué. Al entrar dentro de la sala, el elfo pudo ver un ataúd junto a la pared opuesta, con la tapa cerrada. El resto de compañeros también lo vio, y el grupo se acercó al sarcófago con sumo cuidado. La tapa tenía una cruz de plata clavada, y una cajita de pergaminos encima.

—Qué extraño —dijo Shirral sorprendida, tocando con precaución la caja con la punta de la hoja—. ¿Quién escondería aquí una tumba, bajo esta capilla?

—¿Y quién es el pobre diablo de la puerta? —preguntó Ahleage.

—No me gusta esto —dijo Govin—. No es bueno.

—¿Lo abrimos? —preguntó Ahleage, sacando y guardando dagas en las mangas, nervioso.

—Sí —asintió Govin—. Creo que podemos. Pero preparémonos. Draga y Ahleage, los arcos preparados. Elmo, Shirral y Shanhaevel, abridlo a la de tres.

—A la de tres —susurró Govin— lo abrimos. ¿Listos?

Todo el mundo asintió y sujetó una esquina. Shanhaevel casi estaba esperando que algo se levantara del ataúd y se lanzara encima de él. Lo aferró con fuerza, esperando la cuenta atrás del caballero.

—Uno —dijo Govin.

Shanhaevel inspiró profundamente.

—Dos.

—¡Tres!

La tapa cayó rodando hacia un lado y los tres compañeros se apartaron, mientras los otros tres se preparaban para atacar. Govin se tensó, pero inmediatamente se relajó para mirar, curioso, dentro del ataúd.

Shanhaevel miró desde un par de metros de distancia, poniéndose de puntillas para ver mejor. Era un hombre. De hecho, un hombre muy atractivo. Más que muerto, parecía inconsciente, fuerte y saludable. Vestía una magnífica cota de malla sobre una túnica blanca, y el elfo tardó un momento en fijarse en el blasón que lucía sobre el pecho: Las armas de Furyondia y Veluna, y los caballeros del Venado.

Dos casas reales y una orden de caballería, pensó el mago.

—Dios mío —dijo Elmo, cayendo sobre una rodilla y acercándose.

—¿Qué es, Elmo? —Shanhaevel se puso a su lado—. ¿Quién es?

—No lo puedo creer —dijo el hombretón, acercándose hasta casi tocar el cuerpo en coma—. ¡Es él!

—¿Él? ¿Quién? —preguntaba Ahleage, mientras el resto se arremolinaba.

—El Príncipe Thrommel. —Elmo respiró profundamente antes de contestar—. ¡El príncipe perdido!

Shanhaevel dio un paso atrás, conmocionado.

—¿Thrommel? ¿Aquí? ¿En las bóvedas del templo? ¡Boccob!

Govin movía la cabeza, incrédulo, y Draga sonreía de oreja a oreja. Shirral reconoció al hombre, intentando ver si estaba herido o hechizado.

El príncipe se agitó. Su pecho se levantó casi imperceptiblemente, y volvió a bajar, y Shanhaevel creyó ver como temblaban los párpados. El elfo observó el cinturón de oro finamente labrado y el medallón también de oro que llevaba al cuello, con los emblemas de una corona y la luna creciente grabados.

Los ojos del príncipe se abrieron, parpadeando a la luz de las linternas. Se incorporó, asiéndose a los bordes del ataúd, e intentó incorporarse. Las fuertes manos de Govin le ayudaron. El caballero le ayudó a sentarse, y el príncipe parpadeó mientras estudiaba los rostros de los compañeros que le rodeaban.

—¿Dónde…? ¿Dónde estoy? ¿Quiénes sois?

—Mi señor —comenzó Govin—. Soy Sir Govin Dahna, sirviente de Cuthbert. Estos son mis compañeros y amigos. ¿Estáis herido?

El príncipe parpadeó varias veces, intentando enfocar el rostro del caballero.

—Creo… creo que no —dijo, moviendo brazos y piernas experimentalmente—. Pero otra vez, ¿quiénes sois? ¿Y dónde demonios estoy?

—Somos la Alianza, mi señor —respondió el caballero—. Y estáis en las bóvedas del templo destruido de los Elementales.

—¡El templo! ¿Y qué estoy haciendo aquí? ¿Qué alianza? ¿De qué estáis hablando?

—Somos… —continuó Govin, pero Elmo le interrumpió.

—Mi señor, como vos, soy un caballero del Venado. Mis compañeros y yo estamos al servicio del vizconde de Verbobonc y de vuestro padre, en la mesnada de Burne de la Torre. Estábamos explorando las ruinas del templo cuando os encontramos sellado, aparentemente preservado mediante magia. Parece ser que rompimos el hechizo.

—Ya veo —dijo Thrommel, frotándose los ojos—. ¿Burne, habéis dicho? ¿Por qué tendría que enviaros a las ruinas del templo? —agitando la cabeza como para apartar el pensamiento, continuó—. Debo volver a Mitrik, para que todo el mundo sepa que estoy vivo, y bien. Jolene debe estar muy preocupada. ¡La boda! ¡Decidme que no han cancelado la boda!

El príncipe intentó levantarse, pero las piernas no le sostenían. Varias manos le ayudaron a salir, lenta y cuidadosamente, del ataúd.

—Mi señor —dijo Elmo gravemente—. Habéis estado perdido siete años. Estamos en la primavera de 579.

Thrommel se le quedó mirando, tambaleándose.

—¿Siete años? —suspiró—. Todos habrán pensado que he muerto.

—No —cortó Govin—. No todos.

—Mi señor —dijo Elmo— de alguna forma, a través de algunos hechizos de escudriñamiento, algunos miembros de la corte de vuestro padre sabían que vivíais, pero no tenían forma de determinar vuestro paradero. Jolene decidió no casarse, aunque tuvo muchos pretendientes.

—¡Ah, Jolene! —sonrió Thrommel cálidamente—. Siempre leal. Fieramente. Espero que se encuentre bien.

—Y Melias —añadió Govin— que sirvió a vuestras órdenes hace diez años en la caída del templo, tenía la esperanza de encontraros con vida.

—Humm —meditaba el príncipe, asintiendo ausente con la cabeza mientras escuchaba la historia—. Su constancia me honra.

Elmo miró al resto de la alianza, a todos los rostros, con faz grave mientras hablaba.

—Desgraciadamente, mi señor, Melias dirigía esta expedición pero cayó en combate hace tres días. Lo siento.

—¡No! —dijo el príncipe. Sus piernas, aún débiles, le traicionaron y tuvo que sentarse de golpe—. Melias no. Cuánto me hubiera gustado volver a verle.

—Y él a vos, mi señor —dijo Shanhaevel—. Y también le hubiera gustado a mi señor Lanithaine. Cayó camino hacia aquí.

El príncipe miró a Shanhaevel y frunció el ceño.

—¿Lanithaine, el mago?

Shanhaevel solo bajó la cabeza.

—Dos de mi compañía han caído en combate. Yo he desaparecido durante siete años. ¿Qué ocurre? ¿Por qué estamos en las profundidades del tempo? Explicádmelo, y deprisa.

Shanhaevel parpadeó ante los imperiosos modales del hombre, pero recordó que era un príncipe, y acostumbrado a dar órdenes y a que se le obedeciera sin rechistar.

Con sencillez, Elmo le explico a Thrommel la situación. Cuando hubo terminado, el príncipe quedó reflexionando durante unos largos segundos. Finalmente, hablo de nuevo.

—Esa llave… ahora la tenéis.

—Sí, príncipe Thrommel —dijo Shanhaevel, sacando el paquete de la mochila y levantando la tapa, para que el príncipe pudiera verla.

—¡Está llena de mal! Puedo sentir su corrupción desde aquí —tanto Thrommel como Govin se apartaron de la cosa—. ¿Decís que la conseguisteis de un mago llamado Falrinth? ¿El mismo que estuvo a mis órdenes en la batalla del prado de Emridy? Ese día murió en combate.

—Quizás solamente fuera cogido prisionero, mi señor —respondió Elmo—. Pueden haberle obligado a servir al templo.

—Eso son malas noticias —dijo Thrommel—. Pero ya veremos una vez salgamos a la superficie. ¿Decís que Burne investiga cómo destruir esta llave?

—Sí —respondió Shanhaevel—. Debemos llevarla inmediatamente a Hommlet. Una vez sea destruida, la demonio quedará aprisionada para siempre.

—Sí —dijo el príncipe—. Y el mismo día cabalgaré hasta Mitrik. ¡Mi espada! ¿Dónde está Fragarach? —Thrommel buscó frenéticamente a su alrededor, mirando dentro del ataúd. ¿No había ninguna espada a mi lado?

—Solo veo vuestro escudo, príncipe —dijo Ahleage, señalando el escudo con las armas que había estado a los pies de Thrommel, en el ataúd—. No hay ninguna espada.

—¡Ah! —gritó Thrommel, señalando la tapa del ataúd.

Shanhaevel giró la vista hacia la tapa, abandonada en el suelo. Donde había visto una cruz grabada, descansaba ahora una espléndida espada ancha con guardas de hilo de oro y plata y pomo cubierto de esmeraldas. La hoja brillaba, incluso a la mortecina luz de las lámparas, con un matiz que no era de este mundo.

—¡Fragarach! —gritó Thrommel, extendiendo la mano. La espada saltó desde la tapa hasta el puño del príncipe. Thrommel levantó la hoja, con los ojos cerrados en éxtasis, como si un invisible poder fluyera desde la espada a su cuerpo.

Cuando volvió a abrir los ojos estos brillaban de determinación, de decisión.

—Dejaremos esta capilla y buscaremos un camino para abandonar el templo. Vosotros tenéis que entregar esta llave a Burne, y yo debo cabalgar hasta Mitrik.

Shanhaevel estaba sentado con la espalda contra la pared de la capilla, viendo cómo intentaban dormir sus compañeros. A pesar de la urgencia del príncipe por ponerse en marcha, la falta de sueño y el cansancio de la batalla pesaban sobre los miembros de la Alianza. Mientras Shanhaevel, Shirral y Draga descansaban, Elmo, Ahleage, Govin y el príncipe Thrommel montaban la guardia.

Burne había vuelto a visitar a Shanhaevel en sueños. El rostro flotante del mago había aparecido, y las palabras que Burne le había dicho permanecieron aún después de que hubiera despertado.

—Shanhaevel, he descubierto cómo destruir la llave. Si puedes traerla a Hommlet, lo haremos juntos. Por si por alguna razón no pudieras llegar a Hommlet o si algo me ocurriera antes de que llegaras, te voy a informar ahora del proceso para destruirla.

»Debes exponer la llave, completa, con las cuatro gemas, en rápida sucesión y el orden exacto a las fuerzas de los cuatro elementos. Primero aire. Bastará una ráfaga de viento. Sigue con un fuerte golpe en la piedra, mejor granito. Después una llama ardiente, para finalmente sumergirla totalmente en agua negra y fría Solo después de que esos cuatro pasos se cumplan se destruirá el orbe, y sus energías mágicas se disiparán.

»¡Corre, Shanhaevel! ¡Vuelve con la llave!

Shanhaevel despertó varias horas después, pero el sueño permanecía en su conciencia. La importancia de las palabras de Burne le horrorizaba. La llave no podía ser destruida si no estaba completa, y la alianza no tenía las cuatro gemas. Aún no hemos terminado, reflexionó. Su cabeza colgaba baja, desanimada. Temía contárselo al resto, pero no tuvo más remedio, y las palabras del elfo fueron recibidas con gruñidos y miradas de desconcierto.

—No tenemos más solución que seguir buscando las gemas —dijo amargamente Govin.

—Pero primero tenemos que llevar al príncipe a la superficie —añadió Elmo.

Thrommel sacudió la cabeza.

—No. Vuestra tarea es mucho más importante. Yo buscaré el camino a la superficie, guiado por la sabiduría de Cuthbert. Continuad vuestra misión. Buscad las joyas.

Elmo abrió la boca para protestar, pero el príncipe no quiso escuchar nada, así que el enorme hachero no tuvo más remedio que callarse.

—Partiré un poco antes que vosotros —anunció Thrommel—. Con un poco de suerte, vuestro querido enemigo araña no estará ahí. Si lo estuviera, lo apartaré de vosotros para que podáis escapar —cuando vio que Govin y Elmo meneaban la cabeza y se disponían a protestar los acalló con un gesto—. No os preocupéis, amigos míos. Fragarach me protegerá.

Y ahora Shanhaevel estaba sentado, despierto, pensando en todo lo que había pasado. Le parecían años desde que cabalgaba con Lanithaine, camino de Hommlet. Casi era otra persona. Desde luego, si sobrevivía a esta horrible huida y conseguía volver al Bosque de Welk sería otra persona. Un hombre muy diferente.

Moviendo la cabeza, Shanhaevel se concentró en el libro de hechizos, y dedicó las siguientes horas a memorizar las fórmulas que necesitaba para invocar su magia. Cuando terminó, se puso a pensar en qué les esperaría dentro del templo. Shirral seguía en algún tipo de trance, en comunión con las fuerzas de la naturaleza, almacenando los poderes de la tierra a fin de poder darles la forma que deseara.

Shanhaevel suspiró suavemente. Empleamos poderes muy diferentes, pero no somos más que barcos, que llevan energía de un sitio a otro. Entonces. ¿Por qué motivo ninguno de nosotros puede comprender los métodos del otro para canalizar ese poder?

El mago miró su mochila, abarrotada de equipo. Sus ojos se posaron en un bulto determinado, y frunció el ceño. Era la cajita que contenía el pequeño cráneo dorado, la llave para destruir o liberar al demonio. Fruncía el ceño porque esa cosa le ponía nervioso. Cada vez que abría la caja sentía miedo y negros presentimientos. No le gustaba esa cosa.

Medio gruñendo se incorporó, abrió el bolsillo de la mochila y sacó la caja. Intentó quitarse de encima la sensación de malestar y se puso la cajita en el regazo. Recordó la explicación de Burne de cómo podía destruirse la cosa, y deseó fervientemente poder hacerlo ahí y ahora.

Shanhaevel abrió la cajita y miró al pequeño cráneo dorado. La cosa descansaba en una pequeña depresión en el terciopelo que forraba la caja, mirándole. Si no controlaba la imaginación podía sentir como el cráneo le sonreía.

Con mucho cuidado y no pocos nervios, Shanhaevel sacó el objeto de su nicho. Casi instantáneamente se vio atacado por visiones, terribles visiones de agonía, tortura y muerte. Se tensó, resistiendo el dolor del viento y el hielo mientras caía eternamente en un vacío sin color, y su cuerpo era abofeteado con crueldad por una aullante tormenta que le arrastraba. Una luz blanca le secó, cegándole, y trastabilló en la nada para verse sepultado por millones de toneladas de piedra y ruinas, su cuerpo enterrado en la base del mundo. Atrapado, sin poder hablar, moverse, ni siquiera abrir los ojos, la mismísima tierra le aplastaba. Sus costillas se rompieron, su corazón se aplastaba, su aliento le fue arrancado.

Y estaba otra vez libre, respirando el bendito aire… solo para sentir que ardía, que quemaba sus pulmones. Las llamas acariciaban su cuerpo, quemando su pelo, su piel, haciendo que su sangre hirviera en menos de un segundo. Cuando abrió la boca para gritar sintió que su cuerpo había sido reducido a cenizas. Tragó un poco de agua fría. Ahogándose, cayó de nuevo en la oscuridad, sintiendo como se hundía más y más profundamente, como la presión del agua de mar le envolvía, y le llevaba hacia abajo, abajo…

Shanhaevel parpadeó, llenando los pulmones de aire. Su corazón aún latía desbocado, y su rostro y manos estaban cubiertos de una fría capa de sudor. Sentía su cara crispada en una mueca de dolor y tensión.

La capilla. Había vuelto a la capilla abandonada. La única lámpara, amortiguada, iluminaba débilmente la pequeña habitación.

Shanhaevel suspiró y se relajó, sintiendo como el dolor de sus músculos se disolvía. Agitó la cabeza, intentando limpiarla de las visiones que aún rondaban por su cabeza, y se preguntó cuánto tiempo habría estado en trance. Miró cómo descansaban sus compañeros. La capilla parecía tranquila, pero…

Medio latido de corazón después, Shanhaevel ya no estaba ahí, sino en un enorme y terrible templo, decorado con horribles imágenes grabadas en una piedra color muerte y podredumbre. Desde el centro de la gran sala, un anciano le miraba. Vestía ropajes escarlata, y se apoyaba sobre un bastón. El rostro del hombre estaba curtido y cubierto de arrugas, y sonreía mientras miraba al mago, aunque su mueca era de todo menos benigna. Lenta, casi lánguidamente, el hombre extendió una mano hacia Shanhaevel y habló.

—Dame el orbe, cachorro.

El odio y maldad que cayeron sobre el elfo con estas palabras le hicieron temblar y encogerse. Gimió de miedo e intentó huir, pero cegado por el pánico tropezó contra una enorme columna y cayó al suelo.

El anciano se dirigió hacia él. No importaba cuánto lo intentara, Shanhaevel no podía moverse.

El anciano cogió el orbe, arrancándoselo a Shanhaevel. Aún sonriendo, se retiró, con la llave en la mano. Se dirigió a la parte delantera del templo, donde un alto estrado se levantaba ante un nicho redondeado. En el centro del nicho había un enorme trono negro, tallado en la piedra. El anciano se sentó en el trono y se hundió, desapareciendo en el piso del templo.

Shanhaevel se sintió arrastrado, siguiendo al hombre mientras el trono descendía, arrastrado a las profundidades bajo el templo. Finalmente, el trono se detuvo y el hombre se puso en pie, caminando hacia el centro de una enorme sala, llena de tierra y con el aroma de la putrefacción. Los hongos crecían por todas partes. En el centro de la sala, al lado del anciano, había una enorme burbuja, un ser formado de podredumbre y restos. A lo que más se parecía era a una gigantesca seta, sostenida por gruesas, enormes patas. Un par de extensiones que podían parecer brazos salían de sus lados. La seta olía a podrido, a moho. Lenta, inexorablemente, se dirigió hacia él.

Shanhaevel gritó…

Los gritos de Shanhaevel resonaron por toda la capilla. Cuando el mago abrió los ojos Govin estaba de pie, delante de él, espada desenvainada.

El príncipe Thrommel estaba a su lado, Fragarach en mano, aparentemente listo para enfrentarse a cualquier enemigo.

Shanhaevel levantó la mano para señalar a las amenazantes figuras que había ante sí, y parpadeó. El anciano y la criatura de los hongos habían desaparecido. Miró alrededor de la capilla, buscando a los horribles seres, pero no estaban ahí.

—Una visión —gimió Shanhaevel, jadeante, mirando a su mano que asía con fuerza la calavera de oro—. Estaban ahí. —Ahora sabía cómo funcionaba la llave, podía sentir una sabiduría no deseada fluir desde el objeto hasta él.

—¡Quién! —preguntó Govin, mirando de nuevo a su alrededor—. ¿Quién era?

Shanhaevel tragó saliva y movió la cabeza. Lo sabía, pues el mismísimo orbe se lo estaba diciendo, aunque su mente se negaba a aceptar las implicaciones de todo ello.

—Iuz —gimió el mago, con las manos temblando—. Iuz el viejo. Iuz el terrible.

—¿Qué? —gritó Govin.

—Sí —murmuró Thrommel— la mano del viejo tenía que estar detrás de la reconstrucción del templo. ¿No lo sabíais?

Govin agitó la cabeza, con el ceño fuertemente fruncido.

El resto de compañeros se estaban levantando, acercándose para ver qué había pasado. Todos parecían estar bien, ignorantes de que algo fuera de lo normal hubiera sucedido.

—Yo… yo los vi —dijo Shanhaevel—. A él y a su amante, la demonio Zuggtmoy. Los vi ahí, en el centro de la sala, y él me sonrió —Shanhaevel temblaba al recordarlo— y me pidió el orbe.

El resto de los compañeros se miraron entre sí, con duda en los rostros.

—Pero ahora aquí no hay nadie —dijo Draga.

—Y yo no he oído ni visto nada —añadió Ahleage levantando una ceja, obviamente convencido de que el mago había visto visiones.

—No —respondió Shanhaevel, agitando la cabeza—. No creo que estuvieran aquí realmente. Sentí su presencia a través de esto —volvió a señalar a la calavera de oro, que seguía aferrando. Oleadas de nausea recorrían su cuerpo cada vez que pensaba que aún la tenía—. Ella seguro que no estaba aquí, y él no creo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Elmo, mientras Shirral se arrodillaba al lado de Shanhaevel y cogía su mano libre entre las suyas.

—Sé que no estuvo aquí porque sé que aún está atrapada, sellada tras las puertas. No creo que estuviera aquí, porque no estuvo aquí. Y además, en esta visión yo estaba en otro sitio. Una especie de templo con un gran trono de piedra negra. Creo que la visión se activó cuando toqué esa maldita cosa.

Pálido, Shanhaevel devolvió la calavera de oro a su estuche y lo cerró. Al instante sintió un gran alivio.

—¿Cómo es que de golpe sabes tantas cosas? —preguntó Shirral. Estaba agachada al lado de Shanhaevel y acariciaba su cara para tranquilizarlo. Sus ojos estaban llenos de preocupación, y su boca tenía una mueca que el mago no había visto antes.

—Porque eso me lo dijo —respondió Shanhaevel, cerrando los ojos y sintiéndose de repente muy, muy cansado. Las caricias de la druida eran relajantes, dulces contra su piel, llevándose los últimos rastros de mal que aún la manchaban.

—¿Eso te… te lo dijo? —gimió Govin, fuera de sí—. ¿Habla? ¡Hemos de encontrar las gemas y destruir esa cosa inmediatamente!

Shanhaevel abrió la boca para responder, pero repentinamente se oyó un profundo ruido sordo, que reverberaba a su alrededor. El suelo tembló mientras las ondas de choque agitaban a la capilla, haciendo caer polvo de las paredes.

—¿Qué ha sido eso, por Terra? —gruñó Draga, con las piernas muy abiertas para intentar mantener el equilibrio.

Shanhaevel pensaba que la palidez de su rostro debía mostrar perfectamente todo su miedo, pues cuando Shirral le miró sus ojos se abrieron de pánico. Cuando habló, lo hizo con voz suave.

—No lo sé.

Hedrack avanzaba impaciente, ignorando el polvo que llenaba el aire de la derruida escalera. La capa de restos flotantes era tan espesa que el mago no estaba seguro de si la explosión habría destruido el portal mágico. Apartando pedazos de ruina bajó los peldaños, acercándose, dispuesto a averiguar cuál era la situación. Al llegar al final de la escalera no quedaba nada de las enormes puertas que habían estado ahí. Los últimos peldaños habían sido completamente destruidos, y en su lugar había un requemado agujero en el suelo. Las paredes, a ambos lados, habían sido arrancadas de sus cimientos, y un buen pedazo de techo se había derrumbado. Donde las enormes puertas mágicas habían cerrado el paso, o incluso la mera aproximación, solamente había ahora un enorme agujero. Más allá, Hedrack podía ver el sucio suelo del templo de la Tierra.

—Sí, excelente —sonrió extasiado el sumo sacerdote—. Su poder debe estar volviendo, ahora que uno de los cuatro ha sido destruido. —Se giró para mirar a su pequeño equipo de expertos, que incluía al mago Falrinth.

—Preparad la destrucción de la segunda puerta. Será la puerta principal. Voy a visitar la cámara de la luz para hablar con ella.

Falrinth se inclinó, y el resto de humanos y humanoides corrió a cumplir las órdenes.

—Prepararemos el aceite y la pólvora de inmediato —dijo, con evidente impaciencia en su propia voz—. Tan pronto como la puerta esté preparada os haré llamar.

Hedrack asintió ausente, absorto en pensamientos de la gloria que le esperaba tan pronto como ella estuviera libre. Desde luego, Iuz le cubriría de gloria y poder.

—Sí —dijo finalmente—. Cuando estéis listos.

Con eso marchó hacia el templo principal, despidiendo a Falrinth y al resto con un gesto de la mano.

Al llegar a la cámara de la luz pasó al lado de la columna de luz nacarada antes de sentarse en el trono.

—Las ataduras se están soltando —dijo ella, sorprendiendo a Fledrack. En ninguna de las anteriores visitas había sido la primera en hablar—. ¡Es magnífico! ¡Libérame! Quiero levantarme, pasear de nuevo por las salas, recorrer el terreno.

—Nos apresuramos cuando podemos, mi señora —respondió Hedrack, sorprendido de cuán despierta estaba la demonio. Se sentía complacido. Con la destrucción de la primera puerta el poder estaba volviendo, y con él la conciencia—. El siguiente portal caerá en pocas horas.

—¡Deprisa! Siento como otros me buscan. Buscan mi muerte.

—No son importantes —proyectó el sumo sacerdote, tranquilizador—. No tienen recursos para hacer nada. Venceremos.

—Idiota —emitió ella, malévolamente—. Tienen la llave, la llave de oro. Con ella pueden destruirme. Debes recuperarla, pues es la fuerza de este templo. Sin ella no podremos dirigir a los elementos.

Hedrack no respondió inmediatamente. Su vehemencia le había sorprendido, le había hecho retirarse mentalmente de ella. Reflexionó durante unos instantes, intentando ver que significaba su ira, que cambios habría en la estructura de poder del templo una vez la hubiera liberado. Una década atrás él no era nadie, un sirviente menor a la causa del templo, con misiones triviales. Ella nunca había reparado en él, y ahora tampoco debía saber quién era. ¿Respetaría su posición de comandante una vez hubiera vuelto al poder, o escogería a otras personas que considerara más leales, más de fiar? No le gustaba la idea de tener que dejar su posición de autoridad. La situación debía considerarse muy cuidadosamente. Hablaría de ello con Iuz, decidió.

Al darse cuenta que no había respondido a la demonio, proyectó rápidamente.

—El orbe será recuperado de los intrusos. Caerán, y serán entregados como sacrificio a los elementos, como siempre se ha hecho con los que han osado oponerse al poder del templo de los elementos. Me encargaré de ello personalmente.

—Sí —dijo ella—. Personalmente. No debe permitirse que entren en mi santuario con la llave. El riesgo para mí sería enorme.

—Comprendo y obedezco —asintió Hedrack. Se levantó del trono, no queriendo dar a la demonio más oportunidades de encontrar fallos en sus acciones. Frunciendo el ceño, atravesó la sala y subió las escaleras hasta el templo principal, meditando sobre los planes que debería ejecutar para asegurarse de que su posición permanecería invariable.

La visión de Shanhaevel se alejaba de su cuerpo, flotando con facilidad sobre la profunda nieve de la superficie, cerca de las puertas principales del templo. Esto era posible gracias a un hechizo que le permitía ver cosas a lo lejos, un ojo invisible guiado por el pensamiento. Miró las puertas principales del templo. Lo que vio le hizo gemir. Una multitud se agrupaba, un poco apartados de la parte delantera del templo. Reconoció a Falrinth entre ellos. El mago parecía estar controlando algún tipo de fuerza mágica invisible, moviendo un enorme montón de barriles hacia la puerta principal. Muchos estaban apoyados contra el portal, y el resto se iban añadiendo a la pila.

Shanhaevel reconoció la magia como sirvientes invisibles, del tipo de los que había visto al lado de la fuente llameante, seres sin forma, servidores mágicos que pueden cumplir órdenes simples. Parecían poder acercarse a la puerta sin verse afectados por su poderosa magia de guardia. Cuando el último de los barriles estuvo en la pila, uno de los sirvientes levantó la tapa. Shanhaevel no pudo escuchar qué estaban diciendo, pero Falrinth estaba hablando con un hombre de oscura armadura y con un yelmo terrible. En la espalda de la capa del hombre estaba bordado el escudo de luz.

Shanhaevel temblaba. Iuz el terrible uniendo sus fuerzas con un demonio prisionero. El elfo estaba empezando a pensar que esta expedición era un terrible error. Hemos de marcharnos. Vámonos de aquí ahora mismo. Son demasiado poderosos. Demasiado fuertes. Si huimos lo bastante lejos, el templo no podrá afectarnos.

El hombre de la armadura oscura asintió, y todo el mundo se apartó de las puertas. Falrinth empezó a invocar un hechizo. Shanhaevel observaba atentamente al mago, tratando de adivinar que iba a pasar.

—¿Qué ocurre? —siseó Ahleage desde algún punto a su espalda, en la capilla donde yacía el cuerpo de Shanhaevel—. ¿Qué está pasando?

De repente, Shanhaevel reconoció el hechizo que Falrinth estaba invocando, y comprendió con terrible certeza que iba a ocurrir.

—Oh, Boccob —murmuró Shanhaevel—. ¡Van a destruir las puertas!

Falrinth completó el hechizo y echó a correr en la dirección opuesta, apartándose de las puertas mientras una brasa volaba hacia la pila de barriles. De repente hubo una explosión seca, seguida de una enorme bola de fuego, que fue inmediatamente engullida por una enorme detonación.

Shanhaevel pudo sentir la explosión, aunque realmente estaba a mucha distancia. Como antes, sacudió al templo hasta los cimientos. Pedazos de piedra, maderas y tierra saltaron con enorme fuerza. Pedazos de lo que había sido la fachada principal del templo llovieron sobre los bosques vecinos.

—¡No puede ser cierto! —susurró Thrommel, mientras las vibraciones se desvanecían—. ¡La magia de custodia de esas puertas es demasiado fuerte! ¡Estaba diseñada para resistir ataques de ese tipo! ¡No había ninguna forma de destruirla!

—Puede que fuera imposible —dijo Shanhaevel—. Pero acaban de hacerlo. Pretenden destruir todas las puertas y así liberar a la demonio.

—Bien, pues entonces hemos de detenerlos —gruñó Elmo.

Shanhaevel asintió y dejó marchar el hechizo, devolviendo su punto de vista a la capilla.

—Sí —respondió el mago, parpadeando para acostumbrarse al cambio de luz—. Olvidad las gemas. Hemos de impedir que destruyan otra puerta.

—Sí, pero… ¿cómo sabremos dónde será su siguiente ataque? —preguntó Shirral—. ¡No sabemos dónde están las demás puertas!

—Yo lo sé —dijo Thrommel, sereno.

Todos miraron al príncipe.

—Yo estaba aquí cuando sellaron las puertas. Shanhaevel, ¿les viste trabajar en las principales, verdad?

El elfo asintió.

—Esto es lo que vamos a hacer cuando marchemos de aquí. Debéis ir a la superficie y seguirles. Marcharé el primero, como sugerí antes, y con un poco de suerte podré atraer cualquier amenaza. Me seguiréis. Id hacia el templo principal, justo en la parte interior de esas puertas principales. Seguid la enorme escalinata. Cada una de las puertas os llevará a otra, cada vez más dentro de la estructura del templo. Más tarde o más temprano llegaréis a una que aún no hayan destruido.

—No podemos perder más tiempo —dijo Govin—. Ya hemos descansado. Partamos inmediatamente.

—Esperad unos segundos y después seguidme —repitió Thrommel—. Solo indicadme el camino para salir.

A Shanhaevel se le ocurrió una idea.

—Esperad —dijo, revolviendo en su mochila. Sacó el mapa que había encontrado en las habitaciones de Falrinth, el de la runa mortal que había arrancado de la pared—. Quizás esto os ayude —dijo, desenrollando el pergamino. Antes lo estuve mirando, y hubo lugares que me parecieron familiares. Deme un momento y le quitaré la runa explosiva.

—Si vas a hacerlo aquí, yo me marcho —dijo Ahleage retirándose a la otra sala. El resto del grupo y el príncipe se pusieron también a una distancia prudencial.

Shanhaevel separó las esquinas del pergamino con objetos que sacó de la mochila. Con mucho cuidado de no leer nada de lo escrito en el mapa, lanzó un hechizo de magia disipadora, similar al que Shirral había empleado para liberar a Ahleage de los efectos del basilisco ilusorio. Murmurando las palabras del hechizo centró la magia sobre el mapa y liberó la energía que tenía aprisionada. Algunas de las marcas desaparecieron.

—Perfecto. —Shanhaevel llamó al resto—. Ahora podemos estudiarlo con seguridad.

El grupo se arremolinó sobre el enorme pergamino, examinándolo cuidadosamente. No tardaron mucho en darse cuenta que era, efectivamente, un mapa de parte del templo. Incluía las habitaciones de Falrinth, y parte de lo que la Alianza había recorrido para llegar a la capilla, aunque no llegaba hasta esta. Shanhaevel mostró a Thrommel cómo llegar a la superficie, siguiendo el camino hasta las habitaciones de Falrinth y por el túnel que llevaba hasta el pozo. El príncipe estudió cuidadosamente la ruta durante unos momentos, y se levantó para partir.

—No puedo quedarme para ayudaros, aunque vuestra causa es noble. Debo volver a Furyondia y Jolene, pero haré llegar noticias de esto a Burne. Le informaré de la situación aquí. Detened a Falrinth, y destruid el orbe. Los habitantes de muchos reinos dependen de vosotros. Que la mano de Cuthbert guíe vuestra victoria.

Con eso, el príncipe se deslizó fuera de la capilla y desapareció. La Alianza cerró la puerta secreta a sus espaldas.

El grupo esperó unos instantes, pesando sobre las palabras del príncipe y dándole tiempo. Llegó el momento de marchar. Los compañeros cogieron el equipaje y se prepararon para salir.

—Esperemos que consiga despistar a esa sombra de araña —dijo Govin—. Que Cuthbert guíe sus pasos. Vamos a por ese mago.

Con Govin dirigiendo la marcha, la Alianza penetró en las sombras.

La horrible cosa no-muerta en que se había convertido Lareth tras morir no aparecía por ninguna parte. Shanhaevel miraba cada sombra, mientras el grupo deshacía sus pasos por el pasillo. El elfo no hacía más que pensar en qué horrores morarían en estos pasadizos cuando el templo estaba en su apogeo, diez años atrás. Le sorprendía, agradablemente, que la mayor parte de este estuviera vacío.

Los compañeros consiguieron volver a los túneles entre el pozo y la torre sin problemas, pero al llegar a la caverna Govin dudó.

—¿Por dónde seguimos? —preguntó cuando todos hubieron atravesado la puerta secreta—. Estoy seguro que ambas direcciones están vigiladas.

—Cierto —asintió el elfo frunciendo el ceño—, pero tengo algo que puede ayudarnos. Vamos.

Los compañeros se dirigieron hacia el pozo. Justo antes de que llegaran a la puerta que daba al agujero, el mago los hizo agruparse e invocó a las fuerzas mágicas que le acompañaban. Las energías arcanas envolvieron al grupo, volviendo invisible a la Alianza.

—¡Vaya! —dijo Ahleage—. Qué oportuno.

Lentamente, para no tropezar los unos con los otros, la Alianza se dirigió hacia el pozo. Ahleage subió y miró por el pretil.

—No parece haber nadie —susurró—, pero pueden estar escondidos en la granja, o en las ruinas de la casa.

—No importa —respondió Elmo—. Vamos al templo.

—¡Esperad! —dijo Shanhaevel. Llamó a Ormiel.

—¡Amigo! —respondió el halcón—. Te has escondido bajo tierra mucho tiempo.

—Sí —respondió el elfo—. ¿Estás bien?

—Hambriento —proyectó el halcón—. Cazo.

—¿Hay más gente merodeando por los bosques? ¿Cosas malas?

—No. No hace rato.

—Dice Ormiel que no hay nada en las cercanías, pero por si acaso podríamos ir por el bosque en vez de seguir el camino.

Uno al lado del otro para no perder las posiciones, el grupo salió del pozo a la brillante luz del día. Evitaron acercarse a la granja y al establo derruidos, cruzando el espacio descubierto que llevaba hasta el bosque cubriendo de pisadas la nieve medio fundida, viéndose obligados a avanzar lentamente debido a la invisibilidad. Más de una vez uno le pegó un pisotón a otro o chocó contra la espalda de un compañero que se había detenido sin avisar.

Por fin llegaron al templo. Se detuvieron en la abertura que había sido una vez la puerta principal, en la derruida pared, para echar un vistazo a su alrededor. No había guardias, lo que sorprendió a Shanhaevel.

—Vuelan la entrada —reflexionaba el mago en voz alta—. ¿Y no se molestan ni en poner a un centinela?

Cuando se convencieron de que nada iba a atacarlos pasaron a través del enorme agujero de las puertas. Una vez dentro examinaron concienzudamente el lugar. Estaban en un vestíbulo que se abría a la nave del templo. Como seguía sin verse a nadie en las cercanías Shanhaevel disipó la invisibilidad, para que pudieran moverse normalmente.

Todo estaba decorado de forma chillona, con escenas brutales. El suelo del vestíbulo estaba cubierto de losas cuadradas de pizarra, marrón rojizo. Las paredes estaban pintadas con frescos de asesinatos, destrucción, esclavitud e incluso cosas peores, que hicieron que Shanhaevel palideciera y apartara la vista. Comprendió que este era el lugar donde le había llevado la visión de la llave en forma de calavera.

Pasado el vestíbulo, en la parte principal del templo, el suelo era de tonos verdosos. La luz que caía desde las altas troneras que flanqueaban la entrada principal, de cristales teñidos, creaba una sepulcral mezcla de colores que hacía daño a la vista.

—¡Por Cuthbert, qué maldad! —bufó Govin, asiendo con tanta fuerza el puño de la espada que los nudillos se le volvieron blancos—. ¿Por qué no arrasaron este lugar y lo enterraron bajo tierra? Nunca tenía que haberse permitido que siguiera en pie.

—Estoy de acuerdo contigo, caballero —dijo Elmo, agitando la cabeza—. Pero hicieron lo que pudieron, y ahora tenemos que hacer lo mismo. Vamos, veamos dónde fueron.

Elmo se dirigió hacia la nave, una enorme sala que tendría unos cuarenta pasos de ancho y el triple de largo. Fuertes columnas de una piedra rosada con vetas agusanadas sostenían las altas bóvedas del techo. Estaban trabajadas con bajorrelieves, con más escenas de actos viles, condenables. El eco de los pasos de los compañeros resonaba mientras avanzaban, mirando aquí y allá. Las únicas fuentes de luz eran los sucios cristales de las ventanas, pero Shanhaevel no dejaba que su vista se detuviera lo bastante en ellas como para fijarse en las imágenes que contenían.

Más adelante, Shanhaevel se fijó en un altar hecho del mismo mármol rosáceo, que tenía una depresión en la parte superior. Al acercarse vio que la depresión tenía la forma de un humano, con las piernas y brazos abiertos, separados del cuerpo. La piedra estaba manchada de un color rojizo más oscuro. Shanhaevel agitó la cabeza y siguió adelante pero Shirral, al ver la reveladora depresión, gimió y se quedó helada, mirando.

—No, no te quedes quieta —dijo Shanhaevel, poniéndose a su lado—. Mírame. Mírame.

Finalmente, la chica pudo arrancar la vista del altar y miró, con los ojos muy abiertos, al elfo.

—Debes protegerte contra esto, Shirral. Si permites que te afecte, no sobrevivirás.

—Yo… —asintió finalmente ella—. De acuerdo.

A ambos lados del altar se abrían dos alas de la cámara principal, en ángulo hacia el frente del edificio. En cada una de ellas había un altar, y estaban decorados con esquemas de colores diferentes. El de la izquierda en tonos verdosos, el de la derecha marrones y negros.

—Los colores de los elementos… —remarcó Shanhaevel, inspeccionando con cuidado el ala derecha. En la pared del fondo había una puerta. Intrigado por la simetría del lugar, se dirigió hacia la izquierda. Había un portal idéntico al anterior.

—¡Todos, mirad! Hay puertas en las alas.

—De momento, centrémonos en el área principal —dijo Govin, sobrepasando el altar central para llegar a un enorme pozo circular que se abría en el suelo—. Hemos de encontrar la escalera que mencionó el príncipe —el caballero se acercó hasta el borde del pozo, e intentaba mirar en sus profundidades.

—Si esto no funciona, o no recordaba correctamente, tendremos que pensar en tomar una ruta alternativa.

Pasado el pozo, el grupo llegó hasta una amplia escalinata que se dirigía hacia abajo. Tendría sus buenos ocho metros de ancho y los escalones eran altos y amplios, de una piedra gris con vetas blancas, azules, rojas, verdes y negras.

—Esto es lo que estábamos buscando —susurró Shirral, mirando hacia abajo hacia la oscuridad.

—Mis sentidos están saturados por las manchas del mal que antaño hubo aquí. —Govin temblaba—. Aún puedo sentir el sufrimiento de los que fueron sacrificados a los elementos. Mana de las mismísimas piedras.

—Tranquilo, caballero —dijo Elmo—. Todos lo sentimos. No pierdas la cabeza.

Pasada la escalera había una barandilla, y detrás de esta lo que podía haber sido el altar mayor del templo. Toda la zona tras la barandilla estaba decorada en tonos rojos, naranjas y dorados, y abundaban las escenas de terribles torturas. En el centro había un enorme bol de bronce, de casi tres metros de ancho. Colgando desde el techo, justo encima de la vasija, había una cadena.

—El templo del fuego —gimió Shanhaevel, viendo como sus compañeros se agrupaban—. Adoraban a las llamas sobre todos los otros elementos, supongo.

—No me importa qué adoraran —dijo Govin, temblando de nuevo—. Hay que arrancar este lugar de la faz de la tierra.

—Mirad —dijo Ahleage, dirigiéndose desde donde estaba el grupo al otro extremo del templo—. Mirad este trono.

El resto del grupo se le acercó, hasta poder ver lo que estaba señalando. Un enorme trono se levantaba en una alta tarima, construida con piedra de cuatro colores: las sombras de los elementos. La tarima, de forma semicircular, estaba incrustada en la pared más al norte del edificio, justo en el otro extremo de la puerta que habían hecho explotar. Grabadas con caracteres gruesos y altos, en la negra pared había escritas unas palabras que hicieron erizarse la piel del cuello de Shanhaevel.

El poder de la Muerte Elemental

subyuga al hombre

Pero al final

eleva a la Sin Nombre.

—¡Este es el trono que vi en mi visión! —dijo Shanhaevel, tambaleándose solo en pensar en la malévola alucinación—. Con las cuatro gemas engarzadas, la llave lleva directamente a…

—La Sin Nombre —gimió Draga.

—Rezo a San Cuthbert para que nadie consiga liberar a esa criatura —dijo Govin—. Pero si nos enfrentamos a ella, tendremos la fuerza para vencer. —Apartándose del trono y volviendo a templo, siguió—. Bajemos por la escalera. Es la hora.

Descendieron por la escalera hasta las profundidades del templo, aún buscando a Falrinth, esperando encontrar al mago antes de que pudiera destruir una tercera puerta.

Shanhaevel tragaba, nervioso. Delante suyo avanzaba Ahleage, siguiendo las escaleras. Tras el mago, Elmo sostenía una linterna en alto, ayudándoles a todos a ver.

Cuando el grupo, en fila india, llegó al final de las escaleras, Shanhaevel vio que habían volado una segunda apertura en la estructura del templo. No le costó demasiado imaginar qué otras puertas, selladas mágicamente, habían estado en este extremo de las escaleras. Ahora solamente había un agujero.

—La segunda puerta —dijo el elfo en voz baja—. O lo que quiera que fuera.

—Solo oímos dos explosiones —dijo Elmo.

—Pues no faltará mucho para la tercera —dijo Govin, indicando a Ahleage que continuara.

Tras las ruinas del segundo portal había un pedazo de tierra. Antes debía haber sido una zona muy amplia, pero parte de la sala se había derrumbado y una gran pared de ruinas bloqueaba el camino.

—¡Maldición! —dijo Govin, golpeándose las manos.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Shirral—. ¿Seguimos algún otro camino hacia abajo?

Govin, con una mueca de frustración, asintió y retrocedió por las escaleras, mientras el grupo le seguía. Se detuvo en el borde del pozo que había examinado anteriormente.

—Probaremos por aquí. Hemos de encontrar una forma de bajar, llegar a la siguiente puerta y detenerlos. Esto parece un saliente y, si no me equivoco, de él bajan unas escaleras en espiral —dijo el caballero, señalando al pozo.

Ahleage, que se había tumbado en la boca del pozo para poder mirar en su interior, giró la cabeza para mirar a Govin.

—Acabas de decir que ojalá nunca tengamos que encontrarnos con esa «Sin Nombre» y acto seguido quieres que nos metamos en un pozo que casi seguro lleva a uno de los Nueve infiernos.

—Creo que veo algo de luz en el fondo —dijo Shirral, inclinada para ver mejor—. Es un brillo muy débil, pero estoy casi segura que ahí abajo hay algo.

—Ya podría estar ahora en Hommlet —murmuró Ahleage, pero se puso a desenrollar una cuerda y ató una punta a uno de los postes de la barandilla. Tiró la otra punta por el agujero y continuó rezongando—. Leah estaría sentadita en mi regazo. Y podría estar comiendo ese pollo asado tan bueno de Glora, pero noooooo, aquí estoy, a punto de meterme en un agujero con un caballero loco y otros cuatro tan chiflados como para seguirle.

—¿Has terminado? —preguntó Elmo.

Ahleage apretó los labios, como si estuviera reflexionando.

—De momento sí. Pero dame unos minutos…

—Perfecto entonces —dijo Govin, envainando la espada—. En marcha.

—Deja que pase primero —sugirió Ahleage—. Me aseguraré que la cornisa es sólida y que nos puede sostener. Esperad hasta que baje.

Ahleage se sentó y sacó las piernas por el agujero. Cogió la ropa, se la ató, y colgó de ella su cuerpo, de modo que solo la cabeza sobresalía de la superficie del suelo.

—Pero tampoco esperéis demasiado. Si algún demonio intenta pillarme, quiero que también estéis ahí.

Con esto, Ahleage comenzó el descenso.

Una vez hubo comprobado que la cornisa era segura, el grupo comenzó a descender por el agujero. Shanhaevel tragaba saliva nervioso mientras miraba el estrecho escalón bajo sus pies. Solo pensar en la caída le hacía sudar. Muy, muy abajo podía ver una débil lucecita que le decía cuán lejos iría a estrellarse si resbalaba. Delante de él, Ahleage avanzaba siguiendo la cornisa, bajando los escalones que les llevaban pozo adentro. Tras el mago Elmo sostenía la lámpara, para que pudieran ver.

El grupo descendía las escaleras en fila india. Shanhaevel usaba el bastón para asegurarse de que su pisada era firme. Los escalones bajaban en espiral, y afortunadamente parecían sólidos y en buen estado. Cuando el grupo hubo dado un par de vueltas al perímetro del pozo llegaron a una pequeña plataforma que salía hacia un lado.

—¡Genial! —dijo Ahleage—. Buena idea, Govin. Mejor volvamos y probemos con aquellas puertas.

De repente, Shanhaevel sintió una brisa extraña, fresca, contra la mejilla.

—¡Un momento! —dijo el elfo, mientras todos daban la vuelta—. Creo que ahí hay algo.

—¿Qué? ¿Has encontrado otro pasaje secreto? —preguntó Ahleage, acercándose a Shanhaevel que examinaba la pared.

—De hecho —respondió el mago, empujando una sección de muro que cedió—. Sí.

—¡Por la madre de Istus! —gimió Ahleage—. Me pones de los nervios encontrando así las cosas. Elmo, ilumina ahí dentro.

El hombretón acercó la lámpara mientras Ahleage pasaba al lado de Shanhaevel y se dirigía hacia la apertura. Se detuvo a medio camino.

—¿Qué ocurre? —preguntó Shanhaevel, mirando por encima del hombre al espacio que se abría delante de él. El suelo inmediatamente delante de Ahleage estaba cubierto de huesos. Los cráneos y los fémures se mezclaban, y las cajas torácicas y los peronés estaban revueltos en desordenadas pilas. Muchos de los esqueletos estaban casi intactos, aún cubiertos con diversos tipos de armaduras.

—Aquí se debió librarse una dura batalla —dedujo Shanhaevel—. Quizás en la caída del templo.

—¿Se supone que eso debe animarme? —dijo Ahleage, quieto como si le hubieran salido raíces—. Yo no quiero entrar ahí.

—Espera un momento —dijo Shanhaevel. Giró y se dirigió a la fila de compañeros, encaramados en la escalera—. Hemos encontrado algún tipo de puerta secreta. Lleva a unos túneles llenos de huesos.

—¿Qué hay aparte de los huesos? —preguntó Shirral.

—Parece un pasadizo, pero no estoy seguro.

—No tenemos más remedio —dijo Govin—. Seguid avanzando.

—De acuerdo —dijo Shanhaevel, y pasó la consigna a Ahleage.

—¿Les has dicho lo de los huesos?

—Sí.

—¿Muchos huesos?

—Sí.

—¿Y ha sido idea de ese Sir Govin Dahna, Sir Hemos-de-pararlos-como-sea?

—Ahleage —respondió Shanhaevel, remarcando lenta y solemnemente cada una de sus palabras para clarificar su urgencia—. Cruza la puerta. Ahora.

Ahleage suspiró y entró en la sala. Shanhaevel le pisaba los talones. La zona era, efectivamente, un pasadizo, o mejor la intersección en forma de T de dos pasadizos, ambos varios pasos de ancho. Los huesos se extendían en todas las direcciones, hasta donde llegaba la luz de la linterna. El pasadizo seguía más o menos hasta esa distancia antes de detenerse, con una puerta a cada lado.

Tan pronto como el último miembro de la compañía pasó la puerta secreta esta se cerró. Ahleage se lanzó hacia el portal, intentando evitar que se bloqueara, pero no tuvo tiempo. Con un sonoro golpe, la puerta quedó sellada.

Aún no se había desvanecido el sonido de la puerta cuando se oyó un repiqueteo a ambos lados del pasillo. Horrorizados, vieron como varios de los esqueletos intactos se levantaban de entre las minas. Llevando armaduras que databan de sus días entre los vivos, blandiendo armas en sus esqueléticas manos, doce o más no muertos cargaron contra el grupo desde ambos lados.

—¡Por aquí! —gritó Elmo, lanzándose por el corredor hacia el centro de la intersección. El resto le siguieron, excepto Ahleage, que golpeaba la puerta frenéticamente. Cuando se dio cuenta de que sus amigos le habían abandonado, giró y corrió hacia la seguridad de la sala.

Elmo, con el hacha preparada, indicó a Shanhaevel y Shirral que le siguieran a él y a los miembros del grupo más duchos en pelea cuerpo a cuerpo. Draga, Govin y detrás de ellos Ahleage tomaron posiciones en la entrada de la sala, listos para el asalto. El primero de los horrores animados giró la esquina, con su silenciosa sonrisa ósea, y se lanzó con un terrible estruendo contra los defensores.

En ese momento, la puerta que había entre Shanhaevel y Govin se abrió. Apareció repentinamente un ogro, levantando una clava y dispuesto a dejarla caer sobre la cabeza de cualquier enemigo. Tras de él esperaba un segundo ogro, con una feroz sonrisa en el rostro cubierto de verrugas.

Shanhaevel estaba tan estupefacto que no pudo ni moverse cuando la cachiporra cayó encima de él. El elfo apenas pudo girar un poco, lo justo para evitar que le aplastara la cabeza El arma le impactó en la parte trasera de cuello y hombros, lanzándolo directamente al suelo. Perdió el control de las extremidades, y casi no podía respirar. Quedó tumbado, casi sin comprender que había pasado. El ogro entró en el pasillo, donde los miembros de la Alianza luchaban contra una fila de esqueletos. El ogro volvió a levantar su arma para golpear de nuevo al mago, mientras el segundo esperaba ansioso su turno de entrar en la pelea.

Shanhaevel vio como la enorme arma de madera, con piedras incrustadas, caía sobre él, y se encontró de repente pensando en Lanithaine. El rostro de su anciano mentor parecía flotar sobre el campo de visión del elfo, sonriendo, y Shanhaevel se preguntó si Lanithaine hubiera estado orgulloso de él, de lo que había colaborado a hacer. Llegué y serví, pensó el mago. Honré su nombre, e intenté proteger a las gentes de Hommlet de todo mal… al menos el tiempo que pude.

Shanhaevel devolvió la sonrisa a Lanithaine, esperando que su maestro hubiera estado orgulloso de él, y entonces se disolvió la visión y solo hubo un ogro, que iba a matarlo. Pero la bestia nunca tuvo esa oportunidad. Govin apareció de repente, saltando entre la enorme criatura y el mago caído, parando el golpe con el escudo y clavando la espada en el pecho del ogro. En el mismo instante Shirral arrastraba fuera de la lucha a Shanhaevel, dejando espacio libre a Govin.

Shanhaevel intentó mover la cabeza hacia la druida para sonreírle, pero no pudo hacerlo. Escuchó el grito del ogro, mientras la espada del caballero destrozaba sus vísceras, y por el rabillo del ojo pudo ver como Elmo aplastaba a un esqueleto, embistiéndole con el escudo, mientras destrozaba de un hachazo a un segundo. La visión de Shanhaevel se hizo borrosa cuando un espasmo de dolor recorrió su cuello y espalda. El dolor en la columna vertebral era agónico, tan fuerte que no podía ni gritar. De repente fue bajando hasta un latir sordo, y volvió a sentir los dedos de las manos y los pies.

—Chisst —susurró Shirral, intentando imponer las manos sobre su cuello—. ¡Estate quieto!

El fuego líquido que recorría cada nervio de su cuerpo le destrozaba, obligándole a usar las pocas fuerzas que le quedaban para gritar un ronco gañido. De repente, un bendito frescor. Sentía como se deslizaba por su cuerpo como un arroyo helado que se funde al sol de la primavera. Los dedos de Shirral acariciaron suavemente su piel, enviando tranquilas ondas de magia hasta que el dolor del golpe del ogro se redujo a un leve latir en los músculos de cuello y hombros.

Shirral se dejó caer mirando a Shanhaevel, que parpadeó y se dio cuenta de que sería capaz de sentarse.

—Gracias —dijo, sin saber qué añadir.

Sin una palabra ella se inclinó, estiró con fuerza del cuello de su capa y le besó, apretándole con firmeza contra los labios, sosteniéndole con fuerza. Él parpadeó por la sorpresa, y devolvió el beso.

Tan de golpe como había empezado Shirral le apartó de sí y musitó una breve plegaria. La cimitarra que empuñaba se encendió en fuego. Levantando el arma salto al lado de Draga, que estaba siendo rechazado por al menos tres guerreros esqueletos, cuyas lanzas se aproximaban peligrosamente a la carne del arquero una y otra vez.

Agitando la cabeza para aclarar su mente, Shanhaevel se puso en pie, notando aún una rigidez donde había recibido el golpe.

Govin luchaba cuerpo a cuerpo contra el segundo ogro, mientras el resto de los compañeros se enfrentaba con los esqueletos. Ahora que Shirral estaba ayudando a Draga parecía que quien lo tenía peor era Ahleage, rodeado por tres esqueletos. El hombre bailaba y fintaba, intentando evitar que lo traspasaran, pero estaba perdiendo fuerzas.

—¡Aguántalos solo un momento más! —Shanhaevel saltó detrás de él. Comenzó un hechizo, invocando las energías mágicas y lanzándolas en forma de lámina de fuego desde sus dedos extendidos. Alcanzó a dos esqueletos con el fuego mágico. La abrasadora llama lamió los huesos de los esqueletos encendiéndolos como madera reseca. Cuando la cortina de fuego desapareció, un segundo después, los esqueletos no eran más que montones de huesos calcinados.

—Gracias, mago —gruñó Elmo, usando la enorme hoja plana del hacha para aplastar esqueletos, reduciéndolos a astillas con los terribles golpes.

Ahleage no dijo nada pero siguió luchando, golpeando al único esqueleto que se le enfrentaba con el plano de la espada. Shanhaevel le ayudaba con el bastón como podía, moviendo la pesada arma y rompiendo huesos cuando veía la ocasión. Cuando Elmo destrozó al último esqueleto contra la pared Shanhaevel se giró hacia Govin. El brazo que aguantaba el escudo le colgaba de forma rara y la sangre corría por su espada mientras miraba, a sus pies, al cuerpo del segundo ogro.

Shirral ya se dirigía en ayuda del caballero, lista para usar sus poderes mágicos en su brazo. A pesar de la herida, el fuego en los ojos de Govin indicó al Shanhaevel que el guerrero sagrado estaba listo para más. Apoyándose en el bastón para recuperar el aliento, miró al resto de sus compañeros. Todos estaban heridos, algunos peor que otros. Elmo tenía rasgada la armadura a la altura de las costillas, en el costado izquierdo, y sangraba. Incluso Shirral cojeaba ligeramente. Pero ninguno de ellos parecía derrotado o acobardado. Por lo contrario, podía percibirse un ansia en el grupo, como si supieran que se acercaban a la meta. Incluso Shanhaevel pudo sentir la excitación.

Cuando Shirral hubo terminado sus hechizos de curación, el grupo pudo dedicarse a estudiar los alrededores, para decidir qué camino deberían tomar. En cada una de las esquinas de la enorme sala se abrían pasadizos y, por supuesto, estaba la habitación de los ogros. Acababan de empezar a debatir por donde debían seguir cuando, de repente, Ahleage levantó una mano pidiendo silencio. En la distancia, Shanhaevel creyó oír unos sonidos amortiguados. Parecía una discusión, acompañada de pisadas. Indicando al resto del grupo que le acompañara, Ahleage se dirigió hacia el ruido.

—Mi señor Hedrack, estamos casi preparados para destruir la tercera puerta —decía un hombre en la distancia. Parecía que la voz salía tras un recodo del pasadizo, un poco más adelante.

¿Hedrack? Pensó Shanhaevel. El nombre le era familiar. ¡El nombre de los documentos en el cubil de Lareth! ¿Sería el hombre de la armadura que había visto?

—Muy bien —respondió otra voz, rica y profunda, y con el peso de la autoridad. La voz de Hedrack, Shanhaevel estaba cierto. El poder que emanaba de la voz disipó cualquier duda en la mente del elfo. Los pasos se detuvieron—. Procede. Estaré en el templo principal, preparando su llegada. Infórmame cuando las últimas puertas hayan sido destruidas.

—Como deseéis —respondió la primera voz. Se oyó una conmoción, como si varios seres se apresuraran.

—¡Hedrack! —siseó Govin—. ¡A por él, antes de que puedan destruir la puerta! —Con eso, el caballero se lanzó tras el recodo.

—¡No! —intentó detenerle Shanhaevel, espantado ante la idea de lanzarse al combate sin ninguna precaución, sin haberse podido preparar, pero era demasiado tarde. Moviendo la cabeza, el mago siguió al resto de la Alianza, que cargaba tras el caballero.

El recodo del pasadizo les llevó a un amplio corredor, que volvía a girar y seguía hasta una escalera que bajaba. Un segundo pasadizo, tan amplio como el primero, salía en dirección opuesta con lo que la intersección tenía forma de Y. Falrinth y una pequeña tropa de hombres y osgos estaban en la parte superior de la escalinata, mirando hacia abajo. Fueron sorprendidos por la carga del caballero y el resto de miembros de la alianza, pero no había signos de nadie más.

Al escuchar las fuertes pisadas de Govin Falrinth se giró, levantó los brazos y lanzó un hechizo instantáneamente. El brujo retrocedió mientras los osgos levantaban las armas y avanzaban, bloqueando el camino de Govin. Gruñendo por el esfuerzo Govin se lanzó a la refriega, dejando caer la espada sobre los sucios humanoides. Un segundo después Ahleage y Draga se lanzaban sobre la pared de osgos, y en pocos instantes el corredor era un hervidero de armas y sangre.

Falrinth estaba a punto de lanzar un hechizo que Shanhaevel pudo reconocer: la bola de fuego que el elfo había empleado anteriormente. Shanhaevel abrió la boca para lanzar un grito de advertencia, pero antes de que pudiera hacerlo Ahleage lanzó una daga que se clavó en el hombro del mago. Gritando y retrocediendo por el dolor, Falrinth perdió la concentración, y el hechizo que había estado a punto de lanzar se perdió. Resoplando de rabia, Falrinth buscó entre sus ropajes hasta sacar un pedazo de madera, oscuro por la edad, e intentó retirarse para evitar otras heridas.

Shanhaevel frunció el ceño al ver la varita en manos del otro mago. Rápidamente lanzó un hechizo, invocando tres brillantes proyectiles verdosos y lanzándolos contra Falrinth. Mientras el otro mago levantaba el brazo para usar la varita los proyectiles le alcanzaron en rápida sucesión, volviéndole a hacer aullar de dolor.

Shanhaevel siguió con un nuevo hechizo, lanzando una flecha ácida como la que había empleado para destruir al demonio de Falrinth, pero este ya había tenido bastante. Echó a correr hacia la oscuridad del otro corredor. La flecha ácida impactó donde había estado un segundo antes.

Espada flamígera en mano, Shirral luchaba contra un par de sombríos personajes, que blandían sendas lanzas. Govin y Ahleage, mientras tanto, habían conseguido superar la línea más fuerte del enemigo y presionaban contra la fuerza de fieles del templo, atacando por ambos lados, rodeándolos.

Con la facilidad que da la práctica Shanhaevel invocó un hechizo de sueño y tumbó al resto de combatientes. Cuando los guerreros y osgos hubieron caído al suelo, Ahleage se dirigió hacia ellos daga en mano para darles el golpe de gracia. Shanhaevel lo impidió.

—¡No, Ahleage! —gritó el elfo, haciendo detenerse al hombre.

—¡Quieren liberar un demonio en el mundo! No podemos dejar que destruyan la puerta una vez hayamos marchado. Si hubiera otra solución la seguiría, pero no la hay. Sangre por sangre, mago.

Shanhaevel movió la cabeza.

—No pueden acercarse lo bastante a la puerta como para encender la pólvora. Solo puede hacerlo Falrinth con su magia. Déjales a su suerte.

—Yo no me arriesgaría —respondió Ahleage—. Una flecha de fuego, una lámpara o una antorcha lanzadas… Me has convencido para que viniera hasta aquí, para salvar al mundo de este mal. Bien, he venido, y voy a asegurarme que así es. Mira hacia otro lado si no puedes soportarlo.

Resignado, Shanhaevel giró la cabeza, intentando no escuchar. Se concentró en Shirral, que le miraba con ojos llenos de dolor.

—¿El mal del tiempo puede sobre nosotros? —le preguntó a ella, con voz suave—. ¿Nos vencerá al final?

—El menor de los dos… —susurró la druida, tomando su rostro entre las manos para besarle—. Nuestro esfuerzo para escoger el menor de los dos males es lo que nos separa del mal.

Shanhaevel asintió, sintiendo un gran dolor en el corazón, pues sabía que Shirral tenía razón.

—Ahora comprendo porqué Lanithaine nunca hablaba de la guerra —dijo el elfo tranquilamente—. En la guerra, la línea que separa ambos bandos es demasiado estrecha.

Govin miró a sus compañeros. Finalmente, su mirada cayó sobre Ahleage y la daga ensangrentada que empuñaba con fuerza.

—Antes de que termine el día habrá mucha muerte. Que Cuthbert se apiade de todos nosotros.

—Vamos —dijo Ahleage, limpiando la daga en la capa de un osgo muerto—. Hemos de cazar a un mago.

Shanhaevel y el resto de la Alianza se arrastraban por un amplio pasillo, decorado con horribles murales. El estómago del elfo se revolvía ante las imágenes de demonios jugueteando sobre un campo de batalla, bailando y retozando entre sus enemigos derrotados, humanos, elfos, gnomos y enanos. Los vencidos yacían en agonía, hundidos, destrozados. Unos horribles brotes se lanzaban sobre los cuerpos de las víctimas, balsas de infames sustancias, colonias de hongos de todo tipo y color, mohos y otras cosas que el elfo no pudo identificar. Shanhaevel se obligó a sí mismo a mirar al suelo, evitando las horribles pinturas.

El pasaje bajaba suavemente, dejando ocasionalmente a un lado unas escaleras o un pasadizo lateral más pequeño. Falrinth había escapado por estos pasajes y escaleras hacia las profundidades del templo. Sus heridas dejaban un rastro de sangre, y la persecución había llevado al grupo hasta este horrible pasadizo. Shanhaevel pudo ver una luz brillar donde el túnel se abría en una sala mucho mayor.

Elmo, que junto a Govin avanzaba a la vanguardia del grupo, les indicó que se detuvieran. Shanhaevel escuchaba con suma atención. Tras un largo, tenso instante la consigna fue pasando: delante hay una sala enorme. Listos para atacar.

Shanhaevel pensó un poco sobre la magia que había preparado y seleccionó un par de hechizos que podían ser útiles. Se preparó para el inminente combate.

Silenciosamente, Elmo siguió avanzando, pisando con mucho cuidado sobre las negras losas del pasillo y la enorme sala que había más allá. Uno tras otro el resto de la Alianza le fue siguiendo, abiertos en abanico. Los guerreros iban delante, Shanhaevel y Shirral en la retaguardia, protegidos pero dispuestos a lanzar hechizos tan pronto como fuera necesario. Obviamente estaban en un templo, y Shanhaevel estudiaba minuciosamente la enorme sala, fijándose en los detalles y buscando amenazas ocultas.

La vasta sala tenía más o menos forma de U, y el grupo habría entrado por el final de la curva. Algunos pequeños pasadizos, cuatro a cada lado, eran salidas hacia el perímetro exterior. Un gran altar sobre una elevada tarima, a la que se podía llegar por unos escalones, dominaba el centro de la sala. Una gran tela roja, cubierta por el símbolo elemental del fuego, cubría el altar. Detrás de este colgaba una enorme cortina púrpura, que se movía como por el efecto de una brisa inexistente. A cada lado del altar y un poco retrasadas había dos enormes estatuas, de más de seis metros cada una. La estatua de la izquierda representaría a un anciano si no fuera por que la cabeza era un cráneo con cuernos, sonriente. La de la derecha era el enorme hongo bulboso que Shanhaevel había encontrado en su visión. Tembló al darse cuenta que las estatuas representaban a Iuz y a su demoníaca consorte, Zuggtmoy.

Un par de columnas doradas flanqueaban al altar llegando hasta el techo, que estaría a sus buenos quince metros del suelo. El techo había sido decorado con pinturas que representaban al cielo de la noche, lleno de estrellas que brillaban y parpadeaban. A lo largo de las paredes, cerca del techo; colgaban unos contrafuertes sobre los que se apoyaban horribles gárgolas, que miraban hacia abajo. Las paredes y el suelo eran del más oscuro de los ónices, limpios de toda decoración. A lo largo de las paredes, a intervalos regulares, unas antorchas proyectaban una débil luz.

En ese mismo instante una figura solitaria, vestida con una armadura completamente negra excepto por el símbolo de Iuz en oro sobre la coraza del pecho, entró en la sala atravesando la cortina que se movía y pasando al lado del altar. Era el mismo hombre que Shanhaevel había visto en su hechizo, sobre la nieve, cuando la segunda puerta había sido demolida.

Al ver a los seis intrusos el hombre se detuvo, observándolos. Lentamente, casi con descuido, se quitó el casco.

El hombre bajo el yelmo llevaba el pelo corto y estaba afeitado. Sonrió ligeramente, aunque sus dedos tamborileaban frenéticamente sobre el casco.

—Bueno, finalmente nos encontramos cara a cara —dijo el hombre, y su voz rica y profunda extraía extraños ecos de la enorme sala confirmando que, en efecto, era Hedrack—. Falrinth me dijo que estabais en camino. Desde luego, me estáis demostrando constantemente que sois más que una simple molestia. Yo, Hedrack, Boca de Iuz, sumo sacerdote del Templo Elemental, os saludo. —Hedrack se inclinó, con las manos a los costados.

Govin, que era el que estaba más cerca del hombre, avanzó un par de pasos.

—Soy Sir Govin Dahna, caballero de San Cuthbert. Traigo la luz de la verdad y la bondad a este impío lugar. Ríndete, Hedrack, y líbrate de mi ira.

—¿Rendirme? —el sumo sacerdote se echó a reír—. ¿A ti? No has hecho nada, no has demostrado nada. Esta es la mejor hora del templo Elemental. Los elementos devorarán vuestras almas antes del fin del día, señor Govin Dahna —volvió a reír, giró, y despareció tras la cortina.

Govin gruñó y avanzó otro par de pasos, intentando perseguir al hombre, cuando el caos explotó.

De la nada, un torrente de hielo cayó sobre el grupo. Finas y afiladas láminas volaban por el aire, destrozando de igual modo ropa y piel. Govin se dejó caer sobre una rodilla y se protegió con el escudo. Shanhaevel se apartó del centro de la tormenta, cubriéndose la cara con los brazos mientras los pedazos de hielo le golpeaban. Podía sentir como las agujas le golpeaban por todas partes. El dolor era intenso. De repente, se vio libre del ataque. Se giró para buscar de dónde podía haber venido, pero no pudo ver nada.

Frunciendo el ceño, el elfo preparó las energías de las que tanta práctica estaba consiguiendo en modelar, esperando que le ayudaran a descubrir de dónde venía la magia. Tan pronto como se abrió a esta y pronunció las palabras del hechizo, algo rápido y oscuro pasó a su lado, arañándole con unas garras terriblemente afiladas. Sintió como las uñas se le clavaban en la espalda, haciéndole profundos cortes.

El mago gritó y cayó hacia delante, perdiendo el control del hechizo que había estado invocando. Tropezó y giró sobre la espalda, levantando las manos para protegerse del siguiente ataque, y vio algo pasar disparado a pocos centímetros de su rostro. Cuando la cosa giró para volver a picar vio que era una gárgola, una abominación volante animada mágicamente desde los contrafuertes del techo.

Shanhaevel se puso de rodillas y se preparó para resistir el siguiente asalto. Cuando la gárgola estuvo cerca movió el bastón en círculo, golpeando contra la parte anterior del ala de la cosa. Se escuchó un crujido que hacía ponerse enfermo, y la gárgola se desvió bruscamente hacia un lado, aterrizando de mala manera. Shanhaevel vio como otras gárgolas revoloteaban pero las ignoró de momento, intentando ver que les estaba pasando a sus compañeros.

Todos luchaban como fieras. Una horda de ogros y trolls había irrumpido durante el ataque de hielo sobre los compañeros. Shanhaevel se puso con la espalda contra una pared, intentando defenderse como podía del ataque de las gárgolas. Apretado contra esta rezaba a Boccob, pidiéndole que le ayudara en el sabio uso de la magia.

Preparó un rayo relampagueante apuntando a una formación de ogros que se enfrentaban a Govin, Draga y Shirral. Terminó las últimas palabras del hechizo y apuntó, pero en ese instante un troll que parecía haber salido de la nada se lanzó encima de él. Sus dos enormes garras estaban levantadas, listas para atacar. Sorprendido, Shanhaevel gritó y cayó hacia atrás, sin poder apuntar el rayo, que salió disparado hacia arriba. El troll se le lanzó encima, golpeando a Shanhaevel con una garra en la cabeza antes de ser engullido por el relámpago. La criatura chilló mientras la energía eléctrica corría por su cuerpo, matándola.

Shanhaevel estaba aturdido, tirado en el suelo, con la vista borrosa y deslumbrado por el hechizo. Estaba sordo por el trueno, y le dolía todo el cuerpo. Intentó levantarse pero fue lanzado al suelo por algo, que le golpeó directamente en las costillas. Con la respiración cortada gimió y quedó sin resuello, indefenso. Cuando su visión volvió a aclarase vio como otra enorme forma se lanzaba sobre él, intentó huir, pero sus músculos no le respondían.

Cuando parecía que la gárgola volante iba a golpear una hoja la frenó, una hoja de fuego que cubrió el campo de visión de Shanhaevel, trazando un arco en el aire que cortó limpiamente a la gárgola en dos. Las dos partes de la bestia volante cayeron como una piedra y rebotaron en el suelo, hasta detenerse en un rincón oscuro de la sala.

Shanhaevel parpadeó, intentando aclarar su visión. Le dolía la cabeza del golpe del troll, y aún le costaba respirar. Estaba seguro de tener al menos una costilla rota, y las heridas de su espalda sangraban.

Delante de él Shirral aguantaba firme, blandiendo la espada de fuego ante cualquier cosa que intentara acercársele. Mientras Shanhaevel se levantaba dificultosamente, pudo ver con el rabillo del ojo unas rayas de luz. Desde detrás de la terrible estatua de Iuz salieron disparados tres proyectiles verdes, directos hacia Shirral. La druida vio llegar el ataque, pero no fue lo bastante rápida para esquivarlo. Las tres flechas se clavaron en su pecho, lanzándola hacia atrás y haciéndola gritar de dolor.

Gruñendo de frustración e ira, Shanhaevel consiguió ponerse en pie mientras Shirral caía sobre una rodilla. Se acercó a su lado, aun cuando vio a un ogro que se aproximaba. Agachándose, levantó a la druida por el hombro, intentando ayudarla a incorporarse. Shirral consiguió ponerse en pie, tambaleándose, aún empuñando la hoja de fuego, y se enfrentó al ogro que se le acercaba con una enorme hacha en las manos.

Shanhaevel invocó muy deprisa, murmurando las palabras y apuntando a la bestia que se abalanzaba sobre Shirral. Guiados por su vista y mente, tres proyectiles verdes salieron de sus dedos y se clavaron en el hombro y brazo del ogro. Shirral se lanzó sobre él y golpeó bajo, clavando la hoja llameante a la altura de las rodillas y lanzando al ser hacia atrás. La druida continuó presionando, tajando una y otra vez, hasta que la bestia finalmente cayó.

Shanhaevel se giró para ver quién más podría necesitar ayuda, y vio a Ahleage rodeado por dos ogros y un troll. Apretando los labios el mago se lanzó entre ellos y lanzó otro hechizo, invocando unos negros tentáculos mágicos entre los dos ogros. Inmediatamente los tentáculos se activaron y comenzaron a retorcerse, buscando algo que atrapar. Encontraron las piernas de los ogros. Mientras los tentáculos envolvían sus miembros, los ogros gritaban e intentaban liberarse, golpeando a los seres mágicos con las porras. Ahleage retrocedió, libre para enfrentarse al troll.

Mientras Shanhaevel seguía buscando dónde podría ser su ayuda más necesaria, vio un movimiento tras la enorme cortina púrpura. Entrecerrando los ojos, distinguió un brazo que sostenía una varita, ennegrecida por la edad. La varita apuntaba a donde Elmo, Draga y Govin luchaban cuerpo a cuerpo contra varios enormes enemigos. Un fino rayo blanco salió de la varita, y Shanhaevel vio como sus compañeros eran tragados por otra tormenta mágica de hielo.

Con una mueca, Shanhaevel preparó uno de sus hechizos, esperando y observando. Cuando el brazo volvió a aparecer, lo lanzó. Una pequeña brasa salió de su dedo y voló por la sala, hasta impactar en la figura escondida tras la cortina. Cuando hubo alcanzado su objetivo, la brasa explotó y se convirtió en una enorme bola de fuego, que un segundo después se había vaporizado.

Falrinth se tambaleó tras la cortina y cayó hacia delante, su forma requemada chocando contra la base del altar. Asintiendo satisfecho, Shanhaevel avanzó para ver el estado del mago, cuando con el rabillo del ojo detectó otro movimiento. Ahleage se lanzaba hacia delante, daga en mano.

—¡Ahleage, no! —gritó Shanhaevel, pero el hombre era demasiado rápido, y no vaciló. Al llegar al mago caído Ahleage levantó las dagas, pero no pudo terminar el golpe mortal. La cortina cobró vida, agitándose violentamente y disparando unos tentáculos oscuros que se cerraron sobre su pierna.

Ahleage gritó y retrocedió mientras Shanhaevel corría hacia él. El hombre cayó al suelo, temblando. Para horror de Shanhaevel, la pierna de Ahleage comenzó a atrofiarse ante sus ojos, encogiéndose y ennegreciéndose en materia de segundos, hasta casi desaparecer. Ahleage, casi delirando de dolor, giraba agarrándose inútilmente a su putrefacto miembro y gritando para que alguien, quien fuera, le librara de ese dolor.

Govin se acercó a Ahleage y se arrodilló a su lado para ayudarle. La batalla parecía haber terminado, y el resto de compañeros se agruparon alrededor del caído.

Shanhaevel volvió a mirar a Falrinth. El mago aún vivía, pero las quemaduras eran tan graves que lo hacían irreconocible, y no parecía que pudiera sobrevivir mucho tiempo. El elfo le arrastró lejos de la cortina, y se acercó a su rostro.

—Mi compañera, la druida, puede curarte, pero has de ayudarme primero. ¿Dónde están las gemas?

Falrinth miró sin parpadear a la cara de Shanhaevel, pero no dijo nada.

Shanhaevel agitó la cabeza y lo intentó de nuevo.

—Puede hacer que el dolor desaparezca. El templo caerá, pero puedes volver a servir al bien, como antes, cuando cabalgabas con el príncipe Thrommel. Redímete. Que tu corazón vuelva de nuevo al bien. ¡Dime dónde están las gemas!

Con voz muy débil, casi imperceptiblemente, Falrinth asintió.

—Hedrack —gimió—. Las ti… tiene Hedrack.

Algo, Shanhaevel nunca podrá explicar qué, hizo que el elfo se moviera en ese momento. Quizás fue un reflejo en los ojos de Falrinth, quizás el sonar de una ropa, o el silbido de un arma en el aire. Fuera lo que fuera, ese movimiento salvó su vida. El golpe mortal de una maza, que apuntaba a su cabeza, aplastó el rostro de Falrinth cubriendo a Shanhaevel de sangre. Apartándose a trompicones de la horrible visión del rostro destrozado del otro mago Shanhaevel levantó la vista para ver a Hedrack, con una maza ensangrentada en la mano, inclinado sobre él.

—Ya no podrás llevarlo por el camino del bien —dijo Hedrack, con la voz llena de una malévola alegría. Avanzó un paso, levantando de nuevo la maza.

Elmo bufó, saltando entre Shanhaevel y Hedrack con el hacha en alto. Hedrack esquivó con facilidad, apartándose a un lado y clavando un puño en las costillas de Elmo. En el mismo instante gritó una única palabra, algo que Shanhaevel no fue capaz de comprender, una palabra de poder. Al golpear, los ojos de Elmo se hicieron grandes como platos. Empezó a moverse espasmódicamente, boqueando, y cayó inerme al suelo. Hedrack sonrió ante el cuerpo inmóvil del hachero, resopló, y se giró lanzando otro hechizo.

Antes de que Shanhaevel pudiera reaccionar dejó de pensar en Hedrack. Su atención parecía estar en otro sitio. Un segundo antes el sumo sacerdote estaba delante de él. Ahora, no le importaba. Aún podía seguir los movimientos del sumo sacerdote, pero le daba igual que Hedrack se estuviera retirando por la sala. Sin poder sacudirse la desconcertante situación, el mago centró la atención en Elmo.

Elmo yacía totalmente quieto, con los ojos fijos en la nada. Shirral había corrido a su lado, dándole la vuelta, antes de que Shanhaevel pudiera ni siquiera tocarlo.

—¡Ponte en pie! —imploraba la chica, con los ojos inundados de lágrimas—. ¡Elmo, ponte en pie!

Pero la forma inmóvil de Elmo confirmó al elfo que había muerto.

—¡Noooo! —aulló la druida, dándose también cuenta de la terrible verdad. Enterró el rostro en el pecho de Elmo, mientras todo su cuerpo se estremecía por los sollozos.

Shanhaevel extendió un brazo, intentando consolarla, pero Shirral lo apartó de un golpe, con una expresión de locura en los ojos.

—¡No! —gritó, saltando en pie—. ¡Vuelve, bastardo! —salió disparada como una flecha tras Hedrack.

—¡Espera, Shirral! —chilló Shanhaevel, intentando dominar su horror ante la muerte de Elmo y poniéndose de pie de golpe, intentando detener su loca, desesperada carga. Pero ella era demasiado rápida, y no pudo atraparla.

—¡Vamos! —gritó a Govin y Draga, que aún estaban arrodillados sobre Ahleage mirando con expresión alucinada.

Shanhaevel no esperó a ver si le seguían. Salió corriendo del templo tras Shirral, rezando por alcanzar a la druida enloquecida por el dolor antes de que esta se encontrara con Hedrack.

Los tortuosos pasajes por los que corría Shirral le llevaron a una serie de salas bien amuebladas, en lo que parecía una zona habitada. Shanhaevel vio a Shirral girar por una esquina delante de él a toda velocidad y desaparecer de la vista. Con un pánico que crecía en su pecho a cada paso que daba corrió tras de ella, girando el recodo para casi estrellarse contra el costado de una enorme criatura, un monstruo de dos cabezas que se levantaba sobre el cuerpo caído de Shirral. El monstruo blandía una enorme hacha en cada mano.

Shirral se movía pero parecía atontada, tumbada casi inerme sobre una gruesa alfombra, con un tajo en la frente. La criatura de dos cabezas, un ettin, se volvió hacia Shanhaevel. Antes de que el elfo pudiera reaccionar un martillo brillante, de oscura luz azul, apareció flotando delante de él. El elfo saltó hacia atrás intentando evitar el arma flotante, listo para esquivar, pero el martillo mágico era muy rápido y le alcanzó en medio del pecho. Tosiendo del golpe, Shanhaevel cayó hacia detrás, aterrizando dolorosamente sobre la espalda. Su visión estaba llena de puntitos, y apenas podía respirar. Intentó levantar el bastón pero descubrió que estaba sentado sobre él, y mientras luchaba por liberarlo el martillo volvió a atacar, golpeándole en la sien. Todo se volvió negro.

—¡Vamos, mago! ¡Despierta! —era la voz de Govin, pero parecía venir de muy lejos. Llegaba a través de un laberinto de dolor, un dolor latiente, que golpeaba y golpeaba dentro del cráneo de Shanhaevel. Intentó hablar, pero solo el pensar en abrir la boca hacía que la cabeza le doliera aún más, por lo que decidió dejarlo.

—¡Vamos, Shanhaevel! —la voz de Draga atravesó el dolor—. ¡Despierta! ¡Tienen a Shirral!

Los ojos del elfo se abrieron, casi sin que se lo propusiera. No podía enfocar nada. Parpadeó varias veces, deseando volver a recuperar la vista, y pronto unos rostros aparecieron en su campo de visión. Govin estaba inclinado sobre él, así como Ahleage y Draga.

Shanhaevel estaba tumbado sobre la espalda, mirando hacia el techo. Intentó hablar, pero la mandíbula le dolía terriblemente. Solamente pudo lanzar un débil gañido.

—¿Puedes beber? —preguntó Govin, levantando un pequeño frasco sobre su cabeza.

El elfo asintió débilmente. El caballero acercó el frasco a los labios del mago y vertió un poco del líquido. El sabor familiar a cenizas de canela confirmó que era una poción curativa.

Shanhaevel fue tragando el fluido y sintió cómo el dolor iba desapareciendo de su mandíbula. Se incorporó sobre un brazo, le cogió el frasco a Govin y bebió el resto de su contenido, tragando como si su vida fuera en ello. Sintió el familiar efecto de la magia, el frescor que recorría su cuerpo mientras la poción cumplía su cometido, eliminando la mayor parte del dolor que sentía.

Cuando se hubo completado la curación se sintió mucho mejor. Se sentó y miró a los tres hombres a su alrededor.

—¿Qué le ha ocurrido a Shirral? —dijo, con una extraña calma.

—Hedrack se la ha llevado —dijo Ahleage, con una voz que apenas vacilaba un poco—. Consiguió huir antes de que pudiéramos librarnos de este —señaló con la mano al ettin de dos cabezas, que ahora yacía muerto en un enorme charco de sangre— y acercarnos a cualquiera de vosotros.

—¡Maldición! —pensó Shanhaevel, furioso. Otra parte de su mente se sorprendió de que esa fuera su reacción—. ¡Hemos de encontrarla! —dijo, intentando ponerse en pie. Se tambaleaba sobre las piernas, aún mareado por la paliza recibida—. ¿Hacia dónde ha ido?

Ahleage señaló la puerta por la que había entrado Shanhaevel.

—Se la puso encima del hombro y huyó por ahí. Govin consiguió curarme —señaló a su pierna, ilesa de nuevo. Tuvo un escalofrío, pero parecía estar bien.

—¿Estás bien? Shanhaevel se dio cuenta de cuán pálido estaba el hombre, prueba de la horrible experiencia que había sufrido.

—Sobreviviré. —Ahleage asintió—. Pero puede que Shirral no, si no nos ponemos en marcha.

—¿Elmo? —Shanhaevel intentó tragar saliva, pero no pudo.

Ahleage movió la cabeza y señaló a un cuerpo envuelto, un poco más allá del ettin muerto.

—Le vengaremos —dijo Govin.

Draga, al lado del caballero, asintió y aferró con más fuerza la espada.

—¡Pues vamos a buscarle! ¿Dónde puede haber ido?

Shanhaevel recorrió con la vista la habitación, fijándose por primera vez en lo ricamente que estaba amueblada. Sobre una enorme cama en un extremo de la habitación dos chicas, cubriendo su desnudez con pieles, temblaban mientras miraban al grupo. Shanhaevel vio que estaban muertas de miedo.

—¿Paida? —Ahleage dio un par de pasos hacia ellas, que se encogieron aún más, cubriéndose—. ¡Por la madre de Ralishaz, es ella!

—Hemos de sacarlas de aquí —dijo Govin rotundamente—. Y hemos de descubrir por dónde se ha llevado Hedrack a Shirral.

Ahleage trató de acercarse a Paida, pero la chica chillaba y se retorcía hacia el otro extremo de la cama, tapándose completamente con las pieles.

—Hedrack las habrá hechizado de alguna manera —dijo Shanhaevel—. Intentaré liberarlas.

Comenzó el hechizo, vigilando que ninguna de las chicas huyera hasta que la magia hiciera su efecto. Cuando hubo terminado sintió como una energía se disipaba entre las mujeres. Paida y la otra chica parpadearon confundidas, y de repente una expresión de reconocimiento iluminó el rostro de la sirvienta.

—¡Oh, gracias a la madre! —lloraba, temblando.

—¡Por favor, no dejéis que vuelva! —lloriqueaba la otra chica—. ¡Quiero irme a casa!

—Te llevaremos a casa. —Ahleage sonrió con dulzura—. ¿Cómo te llamas?

—Mika —dijo la otra joven. Siguió a Paida y las dos, aún sosteniendo las pieles, se levantaron de la cama y se dirigieron hacia los compañeros.

—Paida, Mika, ¿sabéis dónde ha ido? —preguntó Ahleage.

Mika palideció y movió la cabeza.

—Después de pegarte con el martillo brillante, sacó algo de tu saco y cogió a la mujer elfa —dijo Paida, dirigiéndose a Shanhaevel—. Se la llevó, diciendo a Deus y Ahma —apuntó al ettin muerto— que evitara que nadie le siguiera.

El corazón de Shanhaevel dio un salto. Metió la mano en el morral y buscó desesperado hasta confirmar el peor de sus temores: la caja con el cráneo dorado había desaparecido.

—¡Tiene la llave! —dijo el elfo, con la voz cogida por el pánico—. ¡Va a liberar a Zuggtmoy!

—No podemos permitir que eso pase —dijo Govin, con voz grave e intensa—. ¿Dónde puede hacerlo?

—¡En el nivel de la superficie, ante el gran trono! —respondió el mago, señalando hacia arriba con el pulgar.

—¡Vamos entonces! —dijo Govin, indicando a las mujeres que se les unieran—. ¡Vamos antes de que sea demasiado tarde!

Usando las pieles para cubrirse, las dos jóvenes se unieron a los cuatro compañeros con aspecto preocupado, y todos salieron de las habitaciones en dirección a la superficie.

Mientras Govin se agachaba para recoger el cuerpo de Elmo, una vez pasada la puerta, una oscura forma surgió de las sombras. El rostro de Lareth les miraba, lanzando un agudo gemido. Se lanzó hacia delante, ansioso por devorarlos. Dos de las ocho patas del arácnido atacaron instantáneamente, golpeando una el hombro de Draga y rozando la otra el torso de Mika. No llegó a haber contacto físico de la criatura, pero aún así el chillido de la pobre chica murió en su garganta mientras su cuerpo quedaba pálido, y caía inmóvil al suelo.

Paida chilló mientras Ahleage la cogió de un brazo y la arrastró hacia detrás, apartándola del horrible espíritu mortal. Draga, sosteniendo un brazo inútil, intentaba sacar la espada, pero Govin se interpuso antes de que la cosa no muerta pudiera volver a atacar.

—¡Bendice esta arma, San Cuthbert! —gritó el caballero, y lanzó la espada contra la sombría araña. La hoja resbaló sobre la peluda aparición, pero el rostro de Lareth se crispó en una mueca de dolor y este retrocedió un paso, tratando de evitar la hoja bendita.

Shanhaevel se dejó caer sobre una rodilla para reconocer a Mika, pero la joven había muerto, su vida drenada por el toque del frío espíritu.

—¡Adelante! —gritó Govin, avanzando hacia el monstruo—. ¡Id y salvadla! ¡Yo os seguiré!

Tras vacilar durante un instante, Draga, Ahleage y Shanhaevel arrastraron a Paida fuera de las salas, apresurándose mientras Govin volvía a dejar caer la hoja, haciendo que la fantasmal criatura volviera a gritar de dolor.

—¡Que San Cuthbert le proteja! —resopló Shanhaevel mientras corrían.

—¿Por qué querría Hedrack secuestrar a Shirral? —preguntó Draga, mientras recorrían las ahora vacías salas—. ¿Qué querrá hacer con ella?

—Probablemente sacrificarla a la demonio —respondió Ahleage mientras corrían.

Shanhaevel tembló ante esas palabras, pero no dijo nada. No quería pensar en tal probabilidad, y la apartó con firmeza de su mente. No va a pasar, se dijo a sí mismo. Vamos a detenerlo antes de que pueda hacerlo.

El grupo seguía subiendo. Shanhaevel se dio cuenta de cuan vacío parecía el lugar. Pensó que muchas de las tropas habían muerto a sus manos o habían desertado. Pero eso no le ayudaba en absoluto. Si conseguimos liberarla, no importará cuántos enemigos mueran. El elfo apretó el paso de nuevo.

Finalmente, los cuatro alcanzaron el nivel superior del templo y entraron en la horrible sala que habían explorado en primer lugar. Estaba desierta.

Shanhaevel se dirigió hacia la derruida entrada.

—Draga, lleva a Paida a un lugar seguro —musitó.

Draga abrió la boca para protestar, pero tras pasar la mirada del mago a la aterrorizada mujer asintió.

—Volveré —dijo, acompañando a Paida.

Shanhaevel se apartó de la salida y señaló el centro de la gran sala, donde la enorme pared semicircular enmarcaba el gran trono de piedra. Ahí estaba Hedrack, dándoles la espalda. Su actitud rígida y rápidos y precisos movimientos mostraban que estaba trabajando en algo de forma urgente. Al oír sus pasos el sumo sacerdote se dio la vuelta, y Shanhaevel pudo ver que levantaba el cráneo en una mano. Los cuatro agujeros que rodeaban la parte superior de la calavera estaban llenos. Cada uno contenía una gema, por cada uno de los elementos. Shanhaevel gimió, al darse cuenta de cuán poderosa era ese arma en manos del mago.

Shirral estaba tirada en el asiento del trono, atada de pies y manos, con los ojos vendados y amordazada. Giró la cabeza al escuchar las pisadas que se aproximaban, y Shanhaevel suspiró de alivio al ver que aún vivía.

—¡Por Iuz que no escaparéis! —gruñó Hedrack, con el rostro congestionado de ira—. No pensé que los malditos sirvientes de ese petimetre fueran tan persistentes.

—Persistente es buena palabra, Hedrack —dijo Shanhaevel fríamente, acercándose al hombre dispuesto a destrozar al sumo sacerdote con sus manos desnudas si fuera necesario.

—Sea cual sea el término que elijas, no va a cambiar nada —resonó la voz de Govin tras el elfo.

Shanhaevel se giró para ver al caballero, que estaba un poco detrás de él, con el cuerpo de Elmo a los pies. El rostro del caballero parecía cansado, pero sonreía. Shanhaevel le devolvió la sonrisa, contento de volver a ver a su compañero con vida.

—¡La victoria será nuestra por el poder de Cuthbert! —dijo Govin—. ¡No puedes hacer nada contra nosotros! Sé consciente de ello. Rinde tus armas. Es tu última oportunidad. Si no te rindes ahora no te daremos cuartel.

El caballero avanzaba mientras hablaba, acercándose al sumo sacerdote. Shanhaevel y Ahleage se abrieron a sus lados, preparados para terminar con el asunto de una vez y para siempre. Shirral, al oír las voces de sus compañeros, se agitaba intentando librarse de las ligaduras.

—Sea —escupió el sumo sacerdote enfrentándoseles—. Moriréis todos vosotros.

Sin girarse, Hedrack dio un puñetazo al rostro de la druida, haciendo que gimiera sordamente. Cayó volviendo a gemir, y quedó quieta. Hedrack levantó la calavera con la otra mano y habló con suavidad.

Cuando Shanhaevel vio el golpe que el sumo sacerdote había dado a la druida lanzó una sucia maldición. Avanzó contra la pared del fondo preparando un hechizo que iba a lanzar a Hedrack. Por el rabillo del ojo pudo ver que la reacción de sus compañeros era la misma. Los tres estaban dispuestos a enviar al hombre al infierno.

Pero antes de que ninguno de ellos pudiera acercarse lo bastante un remolino de viento invadió la sala, y cuatro horribles criaturas aparecieron a la vista, invocadas desde otro plano. Shanhaevel y los otros dieron un paso atrás.

Hedrack sonrió, se volvió hacia el trono y tomó asiento. Mientras las criaturas de los planos se preparaban para atacar, Hedrack levantó el cráneo en alto, y el trono se hundió lentamente en el suelo.

Shanhaevel se quedó congelado durante un instante, mientras comprendía lo que estaba pasando. Hedrack había invocado a criaturas de las profundidades de los planos abisales para cubrir su retirada. Las terribles bestias avanzaban mientras el sumo sacerdote desaparecía, hundiéndose en el estrado y llevándose a la druida prisionera consigo. Si podía escapar liberaría a Zuggtmoy, y las tierras vecinas al templo caerían en su poder.

Intentando vigilar a la vez a todas las criaturas, Shanhaevel retrocedía de los horrores, que avanzaban ávidamente. El primero, una enorme criatura descarnada que parecía un esqueleto cubierto de un cuero rojizo, sonreía malévolamente mientras avanzaba, moviendo unas largas y huesudas garras hacia el mago. Shanhaevel retrocedía ante el ataque y casi se echa encima de la segunda de las criaturas, una monstruosidad color ébano con la cabeza de perro, enormes colmillos y cuatro brazos, que amenazaba a Govin. Los ojos de la bestia eran de un violeta enfermizo, y Shanhaevel pudo oler la putrefacción mientras se lanzaba encima del caballero, golpeándole con dos de sus brazos que terminaban en afiladas pinzas.

Otra de las criaturas invocadas, un enorme sapo con la espalda llena de púas y brazos, aterrizó al lado de Shanhaevel, que volvió a esquivar desesperado, intentando escapar. La cosa cayó en el punto donde había estado un segundo antes, tirando al suelo al demonio de cabeza de perro. Las dos bestias se hicieron a un lado, lanzándose bocados y siseando. Govin se introdujo entre la dos, moviendo la espada con la facilidad que da la práctica.

Shanhaevel consiguió ponerse en pie, pensando en que hechizo podría lanzar contra los enemigos. Las dos criaturas no habían visto al mago pero el enorme, descarnado y esquelético monstruo avanzó, volviendo a tirar al elfo al suelo.

—¡Adelante! —rugió Ahleage lanzándose sobre la criatura de la piel rojiza, golpeándola con la espada—. ¡Sálvala!

El esqueleto intentó barrer a Ahleage con una garra, pero el hombre fue más rápido, cortando el brazo con un rápido tajo.

Shanhaevel aprovechó la ocasión para echar a correr, enfermo por el olor de podredumbre, azufre y enfermedad que emanaba de los monstruos. El último de los seres, una monstruosidad especialmente espantosa con forma de buitre y brazos humanos, levantó el vuelo para perseguirle. El elfo corría a toda velocidad, más allá de la gran escalinata del centro del templo, hacia el trono a lo lejos. Corría y corría, aún esperando el inevitable impacto de las garras sobre la espalda, el golpe de un afilado pico que arrancaría la carne de su cabeza y cuello.

La criatura con forma de cuervo pasó sobre Shanhaevel en vez de atacarlo. Parecía disfrutar jugando con él. Aterrizó bloqueándole el paso cerca del enorme agujero en el suelo por el que la Alianza había descendido, parecía que hacía una eternidad. Extendió las alas chillando, con un sonido que hacía temblar al elfo a medida que se acercaba, jadeando. Detrás de él los aullidos de las otras criaturas, que peleaban con Govin y Ahleage, le hacían estremecer. Miró a su alrededor, desesperado, buscando la forma de escapar.

—¡Tiene a Shirral! —gritaba parte de sí—. ¡Corre! ¡Aún hay tiempo para salvarla! ¡Inténtalo! Si no consigues llegar hasta ella…

No quería ni pensar en lo que podría sucederle a la druida. Pero eso no importaba, se dijo a sí mismo, pues si Zuggtmoy escapaba todos sufrirían el mismo destino, jadeando, se limpió los ojos con la manga de la túnica. El terrible peso del mal del templo hacía que su visión fuera borrosa.

—¡Es el templo el que te hace perder la esperanza! —se recordaba a sí mismo—. ¡Concéntrate! ¡No dejes que gane!

Shanhaevel ordenó sus pensamientos. La cosa-buitre se le estaba viniendo encima, restallando el pico y chillando de gusto. El mago levantó el bastón delante de él, preparando la defensa, buscando una oportunidad para rodear a la bestia y llegar hasta el trono. Pero no había ninguna, y el mago se sentía más y más frustrado a medida que pasaba el tiempo.

Vio moverse algo a un lado, y Draga se lanzó repentinamente contra la criatura, haciéndola retroceder.

—¡Salva a la druida! —rugió, retrocediendo espada en mano—. ¡Ve, mago! ¡Ve!

El demonio chilló ante el intruso, pero cuando Shanhaevel se lanzó hacia delante intentando colarse entre los dos combatientes, trató de partirlo por la mitad.

Draga volvió a lanzar una estocada, con la espada en alto y todas sus fuerzas, contra el pecho de la cosa-buitre. Al intentar esta apartarse la inercia del golpe destrozó los finos y huecos huesos de un ala. El enemigo se tambaleó por el dolor de la herida del guerrero y golpeó a Draga con garras y pico. La carne de Draga explotó en una cascada de sangre.

Un terrible segundo después Shanhaevel se dio cuenta que ambos, amigo y enemigo, estaban a punto de caer al enorme pozo. La bestia de otro plano había perdido el equilibrio. Cayendo hacia atrás intentaba apoyarse en el ala buena, tratando de incorporarse mientras Draga la empujaba, sin tener en cuenta el peligro que corría.

—¡Draga! —gritó Shanhaevel, dando un paso vacilante hacia delante, intentando coger a su compañero antes de que la abominación y él cayeran pozo abajo. Pero el elfo estaba demasiado lejos y su amigo dio el fatídico último paso. Ambos combatientes parecieron quedar un segundo suspendidos en el aire antes de caer hacia la perdición.

Shanhaevel solo pudo mirar horrorizado al pozo oscuro. El eco del grito final de la destrozada monstruosidad resonó mientras caía hacia la muerte.

—¡Draga! —gritó el elfo, destrozado—. ¡Haz que valga la pena! —se gritó, bloqueando a su mente del horror que acababa de presenciar—. ¡Haz que su sacrificio valga la pena! ¡Sigue adelante!

Shanhaevel intentó apartar de sí la desesperación y volvió a correr hacia el estrado. Se concentró en preparar un hechizo que jamás antes había utilizado, magia muy poderosa que había aprendido leyendo los libros de Lanithaine. Tejiendo las energías mágicas el elfo se transformó, pasando de la familiar forma de elfo a la nueva y extraña forma de búho. Su corazón latía con fuerza durante el proceso, temiendo perder su con ciencia y convertirse en búho no solo en cuerpo, sino también en mente. Pero eso no ocurrió. Cuando el hechizo se completó, seguía siendo Shanhaevel.

Al extender los brazos descubrió que eran alas cubiertas de plumas, e instintivamente levantó el vuelo. Planeó hacia el trono, ahora oculto. El elfo rezaba porque hubiera alguna forma de entrar. Donde había estado el trono pudo ver un agujero oscuro y se dirigió directo hacia él, batiendo furiosamente las alas ante de que pudiera cerrarse.

Shanhaevel no pensaba en las consecuencias de sus acciones. No le importaba volar hacia una terrible demonio fuera de sí o hacia el vengativo sumo sacerdote que intentaba liberarla. Solamente podía pensar en las muertes de sus enemigos, recuperar la llave de oro, y salvar a Shirral. Mientras picaba hacia el pozo y volaba con toda la fuerza de sus alas hacia el interior del negro agujero su alma ardía de ira hacia Hedrack, y el odio parecía darle fuerzas.

Tuvo que descender un buen rato. El fondo del pozo estaba iluminado por un débil brillo de color púrpura, verdoso, y enfermizo amarillo. Shanhaevel pudo ver al trono en el suelo, justo debajo de él. Ahora estaba vacío. Se preguntó si Hedrack estaría esperando en el fondo, listo para destrozar a todo lo que pudiera venir de lo alto, o si el orgullo del sumo sacerdote le habría hecho pensar que las criaturas abisales que había invocado serían más que suficientes para evitar cualquier posible intento. Desde luego, pensó Shanhaevel, lo que no va a esperar Hedrack es que venga un búho. El elfo esperaba que la sorpresa le dirá el tiempo suficiente como para poder quitarle el cráneo de oro antes de que Hedrack se diera cuenta de lo que realmente estaba pasando.

Mientras el mago, transformado, salía del agujero y entraba en la amplia sala que había en su parte inferior, dejo el picado y viró hacia un lado, evitando la entrada del lugar.

Se encontró en otra extraña sala del trono, orientada en el mismo ángulo que la superior. A diferencia de la otra, decorada en duros rojos, marrones y verdes, esta era negra como la tinta, con unas extrañas runas grises brillando en las paredes. La perversa escritura parecía cambiar ante los ojos de Shanhaevel, a medida que este estudiaba el lugar. La única luz que iluminaba la sala era la que daban unas antorchas, colocadas en unos soportes alrededor del perímetro de la sala.

En el extremo más cercano de la larga sala, el que quedaba más cerca de la apertura del pozo, unas enormes escaleras llevaban a otra sala, que permanecía a oscuras. En la otra punta, justo antes del trono, Hedrack estaba arrodillado de espaldas a Shanhaevel, trabajando en algo que estaba a sus pies. Sobre el trono estaba una horrible vieja, una mujer asustada cuya mirada parecía congelada, distante.

Sin saber qué hacer, Shanhaevel se aproximó aprovechando sus alas silenciosas, intentando ver mejor qué estaba haciendo el sumo sacerdote. Volando en círculos, el elfo transformado pudo ver que Hedrack estaba arrodillado al lado de un gran símbolo grabado en el suelo, un hexágono dentro de un círculo. Las esquinas del hexágono salían del círculo y brillaban con los colores del arco iris: rojos, naranjas, amarillos, verdes, azules e índigo. El centro del artefacto latía con débil luz púrpura. Los tonos parecían de alguna forma enfermizos, erróneos, pero eso no le importaba lo más mínimo al mago, pues Shirral yacía en el centro del objeto. Estaba desnuda, y Hedrack la estaba encadenando de muñecas y tobillos, preparándola obviamente para algún sacrificio. La druida parecía apenas consciente, con los ojos medio abiertos y la mandíbula caída, mientras su mirada vacía se dirigía al techo. En el suelo, entre las rodillas de Hedrack que seguía inclinado sobre la chica, estaba el cráneo de oro.

Shanhaevel volvió a virar, preparándose para picar y robar la llave de oro bajo las mismísimas narices de Hedrack. Hasta entonces, el elfo transformado había sido rápido y silencioso, y el sumo sacerdote no se había enterado de nada. Hedrack ya había asegurado los dos tobillos de Shirral y comenzaba ahora con la muñeca izquierda. No sería difícil volar, coger la llave y huir hasta la otra punta de la sala antes de que el sumo sacerdote pudiera darse cuenta de lo que estaba pasando. Shanhaevel picó bajo y rápido. Casi había alcanzado su objetivo cuando la vieja sentada en el trono chilló y le señaló.

El corazón de Shanhaevel se encogió cuando Hedrack giró como un rayo y descubrió al búho, mientras cogía la llave y la sujetaba con fuerza. Shanhaevel trató de ganar altura y escapar del sumo sacerdote, pero la inercia era demasiado grande y a Hedrack no le fue difícil golpearle con fuerza con el puño.

El golpe lanzó a Shanhaevel contra el suelo de mármol negro. Se detuvo al lado de la pared, a una buena distancia, con la vista borrosa de dolor e ira por su propio fallo. Tenía rota un ala. Con los ojos abiertos canceló el hechizo y se sintió volver a su forma normal. Un brazo le colgaba inútil, a un lado, y tenía el bastón a los pies.

Hedrack miraba al mago con una sonrisa desagradable en el rostro.

—Muy valiente —dijo el sacerdote, sonriendo—. Aplaudo tus esfuerzos. Y ya que has venido hasta aquí, podrás ver cómo envío a tu compañera gimiendo a los abismos. Estoy seguro que mi señora Zuggtmoy disfrutará con ella.

La vieja cacareaba con loca alegría.

Shanhaevel apretó los puños y se arrepintió de ello de inmediato, pues el dolor corrió por su brazo destrozado.

—Salva tus burlas para quien quiera escucharte, bastardo. He venido para terminar con todo esto.

El mago inspiró profundamente y preparó un hechizo.

Hedrack se reía. Parecía que las palabras del elfo le resultaban realmente divertidas. Shanhaevel detuvo durante un instante la preparación del hechizo, sorprendido por el inesperado humor del sumo sacerdote. Hedrack primero se reía suavemente, pero pronto estuvo doblado sobre sí mismo, aullando de risa, casi sin poder respirar. Lágrimas de risa caían por su rostro. Shanhaevel solo podía mirarle, alucinado.

—¿Pero crees realmente que aún tienes alguna posibilidad? —dijo el sumo sacerdote entre ataques de risa—. ¡Pero crees que aún puedes detenerme! ¡Qué bueno! —finalmente, consiguiendo recuperar el control, Hedrack continuó—. ¿No lo entiendes? ¡Habéis perdido! En el momento en que conseguí la llave —levantó en alto el pequeño cráneo, para enfatizar sus palabras— la victoria era mía. ¿Qué quieres hacer ahora? ¿Cómo vas a detenerme, si puedo hacer cosas como esta?

El sumo sacerdote hizo un gesto y una brillante luminosidad comenzó a girar en el aire, cerca de donde estaba. La disrupción creció y se solidificó hasta convertirse en un remolino que flotaba cerca del sumo sacerdote. La cosa de aire parecía viva, girando y moviéndose, lanzando una catarata de polvo por la sala. Llegaba hasta casi el techo. Shanhaevel tragó saliva y dio un involuntario paso hacia atrás, pensando desesperadamente en qué magia le quedaba, en qué podía emplear para derrotar a la criatura de aire.

Hedrack hizo un nuevo gesto y una nueva disrupción apareció, esta en forma de un enorme pilar de tierra y piedra vagamente humanoide. Se balanceaba sobre los pies, con dos enormes brazos que terminaban en grandes puños de piedra a los lados.

Disfrutando de su grandiosa demostración de fuerza, Hedrack hizo un tercer y cuarto gestos, creando dos nuevas criaturas elementales: una de fuego y una de agua. Los dos nuevos seres bailaban con fuerza, y parecía que estuvieran intentando romper las fuerzas que les sujetaban, ansiosos de lanzarse sobre el aterrorizado elfo que seguía en el otro extremo de la sala. Tras Hedrack, la vieja seguía riendo locamente, encantada con las invocaciones del sumo sacerdote.

Hinchado, orgulloso, Hedrack bajó los brazos.

—Dime, mago. ¿Crees que realmente tienes alguna posibilidad? ¿Creíste que podías derrotar al Templo en esta, su mejor hora? Te creo. Eres divertido.

Hizo un nuevo gesto y, como una, las cuatro figuras se lanzaron sobre Shanhaevel.

—Destruidlo. Ahora.

Mientras Hedrack observaba como si la cosa no fuera con él, con una mano sobre el pecho y la otra colgando descuidadamente, sus cuatro mascotas se lanzaron directamente sobre Shanhaevel, para destruirlo por completo, congelarlo, destrozarlo, quemarlo y ahogarlo.

El elemental del aire botaba como si estuviera loco, rodeando la sala por una pared hasta situarse tras Shanhaevel, impidiéndole la huida. Las criaturas de fuego y agua se movieron a sus lados, sus cuerpos una cortina de fuego y una ola rompiente. La criatura de tierra fue la última, haciendo adrede que el suelo de la sala temblara con sus lentos, deliberados pasos.

Shanhaevel no podía ir a ninguna parte. Estaba atrapado entre las cuatro fuerzas elementales, rodeado por los poderes de la naturaleza y condenado a sufrir sus efectos. Miró a Hedrack desesperadamente, esperando fuera de toda esperanza un indulto del sumo sacerdote, que el hombre se diera cuenta de que una muerte así era demasiado incluso para él, pero el corazón de Shanhaevel sabía cuánto le gustaba esto a Hedrack. Shirral moriría y Zuggtmoy, fuerte en su plano aunque se hubiera manifestado como una vieja aquí, en Terra, sería liberada para arruinar todo lo que rodeaba al templo.

—¡Y ahora morirás! —reía Hedrack, observando la destrucción que esperaba a su enemigo—. ¡Y cuando mis hombres destruyan la última puerta, mi señora Zuggtmoy será libre, y este precioso sacrificio será enviado al plano abisal, para recibir las atenciones de la demonio!

Shanhaevel sintió un nudo familiar en la garganta, sintió la terrible sensación de tristeza que producía. Pensó en Lanithaine, sintiendo aún la pérdida de su maestro y amigo. La pena del mago no tenía límites, mientras pensaba en sus propios errores. No había sido capaz de salvar a su mentor, no había sido capaz de salvar a la mujer que amaba y, finalmente, no sería capaz de salvarse a sí mismo. Shanhaevel dejó caer la cabeza mientras las cuatro fuerzas le rodeaban. Se hundió sobre una rodilla, con el brazo colgando inútil, y bajó la cabeza, resignado al inevitable final.

El gemido de sorpresa de Hedrack hizo que el elfo mirara en dirección al sumo sacerdote. El cráneo de oro rodaba por el suelo hacia Shanhaevel, libre de las manos del Hedrack. Shirral lo había conseguido. Con la mano aún libre de las cadenas había conseguido coger la llave y lanzarla, repiqueteando, en dirección al elfo. El cráneo dorado rebotó un par de veces en el suelo, pasando entre el enorme pie del elemental de tierra y la columna ardiente de la criatura de fuego vivo. El pequeño orbe enjoyado se detuvo a los pies de Shanhaevel, mientras Zuggtmoy chillaba de rabia y terror desde la silla.

Hedrack bufó y golpeó a Shirral tan fuerte que Shanhaevel pudo oír el impacto a través del estruendo de fuego y viento que le rodeaba. La druida cayó hacia atrás con un angustioso gemido y quedó quieta. Hedrack giró para ver dónde había ido a parar su tesoro. Cuando vio que estaba al lado de la bota de Shanhaevel sus ojos se abrieron como platos.

El odio, que aún ardía en el corazón del elfo, se convirtió en llamas. Asiendo el cráneo de oro con el brazo ileso, Shanhaevel se puso en pie. Las cuatro criaturas que le rodeaban no estaban a más de dos pasos, pero todas se detuvieron cuando su presa se incorporó delante de ellas, levantando el alto el amuleto que las había invocado y mandaba. Al alzar el cráneo, Shanhaevel sintió su poder, su unión con las cuatro criaturas. Supo que estaban bajo su mando, que obedecerían sus órdenes.

Durante un momento Shanhaevel pensó en enviar a las bestias elementales contra Hedrack, para que le estrellaran contra una pared, le destruyeran como él había intentado destruir al mago. Pero se dio cuenta que sería un esfuerzo estéril, que seguramente también haría daño a Shirral. La única forma de derrotar a Hedrack era destruir la llave antes de que pudiera liberar a Zuggtmoy, pero para eso necesitaría la ayuda de Shirral. Y aunque Shanhaevel pudiera liberar a su compañera, Hedrack la mataría antes de permitir que participara en el ritual. Incluso con el orbe en la mano, el mago parecía condenado a la derrota…

Pero había otra solución… pensó el elfo. Repasando rápidamente los pasos del proceso que Burne le había explicado, se dio cuenta que había un camino alternativo para realizar el rito de la destrucción Viento y tierra, fuego y agua. Podría hacerse. Quizás.

Hedrack giró sobre sí mismo, sacó un cuchillo de la bota y se arrodilló al lado de Shirral, que estaba inconsciente. Su rostro estaba magullado y la sangre manaba de una herida en su frente. Hedrack se agachó de tal forma que Shanhaevel pudiera ver claramente lo que iba a hacer. Shanhaevel lo sabía, se había preparado para ello, pero aun así sintió como el pánico le invadía cuando el sumo sacerdote cogió a la druida por el cabello y apretó la hoja contra su cuello.

—¡Dame el cráneo o muere ahora! —ordenó Hedrack.

—La matarías de todas formas —respondió Shanhaevel, luchando contra sus deseos de cumplir la orden del sumo sacerdote. Levantó en alto el cráneo, para que Hedrack pudiera verlo—. Pero… ¿sabes qué pasará si hago esto?

Shanhaevel clavó el brazo en la criatura de aire, protegido por la llave mágica que le hacía inmune a todo efecto.

Los ojos de Hedrack volvieron a abrirse, repentinamente consciente de las intenciones de Shanhaevel. Soltó el cabello de la druida y levantó la mano, implorando.

—¡No! ¡No lo hagas! ¡No puedes!

Hedrack saltó en pie y cargó hacia él.

Rápidamente, Shanhaevel se puso en pie y ordenó a la criatura de tierra que golpeara a la llave con sus puños de roca. El monstruo bajó la enorme manaza, casi arrancando al orbe de las manos del elfo, pero Shanhaevel consiguió no perderlo de su brazo sano. El ruido del golpe fue muy intenso.

—¡Detenle! —chillaba Zuggtmoy—. ¡Detente, loco!

Hedrack se acercaba, no estaría a más de doce zancadas, aunque la criatura de piedra y tierra le impedía llegar a Shanhaevel. Sin detenerse a pensar en el sumo sacerdote, Shanhaevel giró y clavó el brazo en el corazón de las ardientes llamas de la criatura de fuego. Mantuvo el orbe en el centro, pero al sostener la llave no se quemó. La sangre se agolpaba en sus orejas y las piedras bajo sus pies temblaban, pero Shanhaevel podía sentir como se calentaba el oro en su mano, y escuchar los gemidos agónicos de Zuggtmoy.

Hedrack estaba a un par de pasos, intentando apartar a las criaturas que bloqueaban su camino, arrastrándose entre el elemental de tierra y su flamígero homólogo e ignorando las llamas que le lamían y chamuscaban su hábito. El sumo sacerdote se abalanzó contra Shanhaevel, intentando sujetar al elfo, pero no fue lo bastante rápido. El mago se apartó lanzándose contra la última criatura de la secuencia, clavando profundamente un puño que aún sujetaba el orbe en las turbias entrañas de la bestia de agua.

—¡No! —gritó Hedrack, y el rugido en los oídos de Shanhaevel se hizo más fuerte. Sintió cómo el orbe se destruía en su puño, rompiéndose en una docena de puntiagudos pedazos de oro. Las gemas que lo rodeaban se soltaron y se destrozaron. En la distancia, Zuggtmoy volvió a aullar. Pero no era el grito de la vieja arpía, sino el rugido de dolor de la enorme demonio bulboso, su verdadera forma. La inercia de Shanhaevel le lanzó hacia las entrañas de la criatura de agua, y al romperse la llave dorada sintió cómo desaparecía su protección mágica. Sintió el frío intenso del agua.

Pero el agua también había cambiado. Ya no se movía con vida. Se convirtió en un torrente, en una cascada que se derramó en el suelo mientras Shanhaevel la atravesaba, cayendo al suelo al otro lado completamente empapado. Moviendo la cabeza para quitarse de encima el agua que le chorreaba por encima y quitándose el pelo mojado de los ojos intentó sentarse, pero el suelo bajo sus pies temblaba y retumbaba. Con solamente un brazo para apoyarse, perdió el equilibrio.

Tras el elfo, Hedrack gimió. Fue un aullido lastimero, aterrorizado. Shanhaevel escuchó el terrible sonido del suelo agrietándose, un ruido como de ventosa, y el sumo sacerdote calló de repente. Se giró para ver qué había pasado.

La criatura de piedra, al haberse disuelto su magia por la destrucción del cráneo de oro, había caído inerme… encima de Hedrack. El sumo sacerdote estaba atrapado bajo un enorme bloque de mármol. Una pierna retorcida y mutilada salía en un ángulo antinatural. Aún vivía, aunque su rostro estaba blanco por la conmoción y el dolor. Miró al cielo, murmurando en voz baja.

Shanhaevel se acercó al sumo sacerdote, aunque otro temblor sacudió la sala.

—Mátame —imploraba Hedrack en susurros—. Mátame, por… por favor. Mátame. No… nnno dejes que me… me cojan.

—¿Quién? —preguntó Shanhaevel, manteniéndose en pie con dificultad mientras la sala comenzaba a derrumbarse a su alrededor.

—Mi amo y se… señor —el tono de Hedrack era febril, loco—. Me… me atormentará. Me cas… castigará. Por favor, mátame. No me dejes en sus manos… Te lo imploro.

Shanhaevel pensó durante un momento antes de coger el cuchillo que había quedado justo fuera del alcance de la mano de Hedrack. Quedó mirando un segundo al sumo sacerdote.

—Sí, por favor —decía Hedrack—. Mátame… deprisa. Haz… hazlo. Te lo ruego.

Shanhaevel levantó el cuchillo, listo a hundirlo en el ojo de Hedrack, preguntándose por qué, después de todo lo pasado, tenía que cumplir el deseo del sumo sacerdote y así librarle del terrible destino. Levantó la daga, pero un grito le detuvo en seco.

—¡Shanhaevel! —gritó Shirral—. ¡Ayúdame!

El elfo se giró y vio a la druida aún encadenada en el suelo, aunque el símbolo se había desvanecido. Estaban lloviendo pedazos de piedra, trozos del techo y paredes que amenazaban con aplastarla. Atada como estaba Shirral no podía esquivar las piedras.

Shanhaevel tiró el cuchillo y abandonó a Hedrack, lanzándose al suelo. Se arrodilló al lado de Shirral y comenzó frenéticamente a liberarla de las cadenas con su única mano sana. En el trono cercano podía ver a la imagen de Zuggtmoy, aún atrapada en el sitial. Ahora se presentaba en su verdadera forma pero de una manera insustancial, apareciendo y desapareciendo de la vista. De vez en cuando se materializaba de forma tan sólida que el elfo podía oír sus gritos de dolor y agonía, mientras era arrancada de este plano y expulsada al suyo.

Finalmente Shanhaevel consiguió liberar una de las manos de Shirral, y se puso a soltar las cadenas de los tobillos. La druida se incorporó y empezó a trabajar en las ataduras de la otra pierna. A su alrededor la sala temblaba y se tambaleaba, y enormes pedazos de piedra y ladrillo caían a su alrededor. Un enorme pedazo estalló a su lado, cubriéndolos con piedrecillas que golpeaban contra su piel.

No vamos a salir de esta, pensaba Shanhaevel en silencio mientras seguía luchando contra las cadenas.

—¡Soltaos, malditos seáis! —gritaba a los grilletes, desesperado por no poder usar su brazo lisiado.

Como respondiendo a la orden del elfo, los grilletes se abrieron y Shirral quedó finalmente libre. Shanhaevel intentó ayudarla a incorporarse, pero el suelo a sus pies tembló, levantándose y resquebrajándose, hundiéndose en el centro de la sala. Ambos se vieron arrastrados hacia una hendidura que se había abierto en el centro. Humos tóxicos salían de la brecha del suelo, esparciéndose y llenando el aire de humo, gases y calor.

—¡No! —gritó Shirral, agarrándose a Shanhaevel mientras ambos caían hacia el borde del abismo.

Con un brazo herido el elfo apenas podía controlar su inexorable deslizamiento, pero la druida consiguió sujetarle con una mano de la túnica y asirse con la otra a una laja de piedra que surgía del suelo. Lentamente, a pulso, consiguió apartarlos a los dos de la grieta que iba creciendo.

Los dos compañeros rodaron, jadeando, pero la sala estaba a punto de colapsarse. Tambaleándose en pie, Shanhaevel ayudó a Shirral a levantarse, se arrancó la capa, y se la dio para que se cubriera.

—¡Por aquí! —dijo el mago, tomándola de la mano y guiándola hasta el fondo del pozo. Al pasar al lado de donde estaba Hedrack, atrapado por las piedras del elemental muerto, el sumo sacerdote extendió su mano libre hacia ellos, tratando desesperadamente de alcanzarlos.

—¡Por favor! —gritaba, siguiéndolos con la cabeza mientras pasaban justo fuera de su alcance—. ¡No me dejéis! ¡No dejéis que me cojan!

Shanhaevel ignoró al sumo sacerdote, y llegaron justo debajo del pozo. Pero el temblor había fracturado al suelo, y ahora el camino a la libertad estaba sellado. No había escapatoria. Shanhaevel daba vueltas desesperado, sabiendo que se les estaba acabando el tiempo. Mientras las paredes de la sala se abombaban hacia dentro, se fijó en la enorme escalinata que subía hacia las tinieblas. Era la única salida de la habitación.

—¡Vamos! —gruñó Shanhaevel, volviendo a coger la mano de Shirral y arrastrándola hacia las escaleras.

—¡Nooo! —aulló Hedrack, y Shanhaevel se detuvo una fracción de segundo para mirar al sumo sacerdote. Cuando sus ojos se encontraron Shanhaevel vio la desesperación en el rostro del sacerdote, y supo que el suyo propio solamente expresaba fría satisfacción. No sintió ninguna compasión por el hombre. Sin remordimientos se dio la vuelta, justo mientras una pared se colapsaba y enterraba al sumo sacerdote. Apresurándose con Shirral por las escaleras, fuera de la sala, Shanhaevel no miró atrás.

Al llegar a la parte superior de la escalera encontraron una nueva sala del trono, también al borde del colapso. Únicamente tenía una salida: un enorme par de puertas de bronce, sólidamente selladas con plata y magia, situadas justo enfrente del trono. Cuando Shanhaevel vio las puertas sintió una desesperación absoluta. Mientras la tierra temblaba y pedazos de artesonado caían a su alrededor se hundió sobre las rodillas, moviendo la cabeza.

Shirral se apoyó a su lado, y puso la cabeza sobre su pecho. Sangre y lágrimas corrían por sus mejillas.

—Lo conseguimos —lloraba, luchando por sonreír—. Los hemos parado —cogió el rostro de él con manos temblorosas y le besó—. No han podido liberarla.

Shanhaevel asintió medio ido, aliviado de que pudieran agarrarse a eso, de tener esa paz en estos últimos momentos. Acercó a la druida hacia sí con el brazo bueno y la sujetó con fuerza, mientras las gruesas columnas de la sala del trono se colapsaban disparando mortales esquirlas de piedra en todas direcciones. El suelo se doblaba y temblaba, y Shanhaevel solo podía observar cómo se les acercaba la muerte.

De repente, un resplandor brillante azulado surgió de las puertas selladas. Con un fuerte crujido, que reverberó sobre el ruido de la piedra al destrozarse y el suelo al temblar, las puertas se abrieron, golpeando cada una de las hojas contra la pared de piedra a la que estaba sujeta.

Shanhaevel quedó bloqueado de la impresión durante un latido de corazón antes de saltar en pie, y estirar de Shirral, cuyo rostro estaba aún enterrado en su pecho. Señalando, se lanzó hacia delante, arrastrándola detrás de él. Cuando la druida se dio cuenta a donde se dirigían gimió, pero inmediatamente se puso a correr a su lado. Una columna aplastó el punto donde habían estado agachados, cubriéndolos de fragmentos de piedra. Atravesaron la puerta y subieron corriendo por las escaleras que encontraron detrás.

Shanhaevel atravesó las escaleras y llegó a un amplio pasillo corriendo tan deprisa como nunca hubiera pensado que sería capaz. Tras una curva encontraron otro portal, también abierto. Sin dudarlo se lanzó a través de este, sin soltar la mano de Shirral. Pero al final la estructura se había colapsado, bloqueando el camino. Se volvió gruñendo, pensando desesperadamente.

—¡El pozo! —dijo, rezando por que aún estuviera libre, y el bordillo intacto—. ¡Vamos!

Estiró de Shirral. Su brazo roto dolía terriblemente, pero trató de apartarlo de su mente mientras corrían juntos, intentando mantener el equilibrio en un edificio que se estaba derrumbando y temblaba violentamente. El aire estaba lleno de polvo y los pasillos se derrumbaban, quedando sellados.

Shanhaevel atravesó desesperadamente la sala de los huesos, aplastando en la carga los restos de los guerreros muertos hacía tanto tiempo. Al llegar al punto donde estaba la puerta secreta se puso a buscarla frenéticamente.

—¡Ayúdame! —gritó a Shirral.

Juntos buscaron la cerradura. Shirral la encontró y entre los dos abrieron el panel oculto y miraron detrás. Por suerte, el bordillo aún seguía en pie. Los dos se arrastraron por la estrecha abertura y llegaron hasta el pozo. Los temblores del templo al derrumbarse continuaban y los compañeros tuvieron que pegarse a las paredes para mantener el equilibrio.

Aguantemos juntos solo un poquito más, rezaba Shanhaevel. Cogiendo la mano de Shirral comenzó a subir, a la bendita salida. Sabía un hechizo que podía emplear para huir, magia que podía hacerle levitar. Pero no iba a usarla. No la abandonaría.

—¡Shanhaevel! —gritó Shirral mientras el mundo giraba y cambiaba de posición—. ¡No aguantará!

Como en respuesta a las palabras de la druida, las escaleras se destrozaron bajo sus pies.

—¿No tienes ninguna magia? —preguntó Shirral, con desesperación en los ojos—. ¿Nada que pueda…?

—¡No voy a abandonarte! —cortó, agitando la cabeza—. ¡Pediremos ayuda!

—¡Úsala! —dijo Shirral—. Invoca lo que puedas y sálvate.

—¡No! ¡No puedo llevarte conmigo, y no me iré sin ti! —los escalones en que se apoyaban se movieron repentinamente, y Shanhaevel tuvo que saltar hacia atrás. Toda la sección se derrumbó hacia la oscuridad. Ahora, Shirral y él estaban separados por un ancho hueco. Shanhaevel tuvo que luchar para no llorar.

—¡No! —gritó, intentando llegar a Shirral—. ¡No ahora que estábamos tan cerca!

Shirral le miró, y vio en sus ojos el amor que sentía por él. Ella sonrió, aún mientras la sección de piedra que la sostenía se rompía.

—¡Nooo! —gritó Shanhaevel, dispuesto a abalanzarse hacia ella. Pero no pudo apoyarse y vio como caía, pensando que su propio pecho iba a estallar. Mientras miraba, horrorizado, vio como la mujer que amaba se transformaba en un pajarillo. En un abrir y cerrar de ojos era un gorrión, cuyas alas batían furiosamente y la impulsaban hacia la superficie.

Riendo de alivio y alegría, Shanhaevel la vio marchar, con el corazón lleno de paz. La tierra temblaba, pero antes de que el pozo siguiera hundiéndose preparó su hechizo. Cuando hubo terminado el tramo de escalera en que se apoyaba cedió, y se encontró flotando en el aire. Temblando de alivio, el mago se elevaba regularmente mientras las paredes del pozo se derrumbaban hacia la oscuridad del fondo.

En la superficie Shanhaevel encontró a Shirral esperándole, de nuevo en forma humana.

—¿Por qué no huiste? —le preguntó mientras ambos corrían hacia la salida del templo, el agujero abierto donde una vez estuvieron las puertas principales—. ¿Por qué, simplemente, no volaste lejos de aquí?

—Tú estabas aún ahí dentro.

Apenas estaban a diez metros de la libertad cuando un enorme trozo de techo se derrumbó, fallando por muy poco a Shirral y arañando la pierna de Shanhaevel. Siguió avanzando, perdió el equilibrio y sintió como se quedaba sin aliento, al desplomarse con fuerza sobre la espalda. Un agudo dolor recorría su brazo herido, y luchaba por permanecer consciente.

—¡Vamos! —le urgía Shirral, estirando del mago por los hombros y ayudándole a ponerse en pie. Juntos, caminaron los últimos pasos hacia la salida, atravesándola justo cuando el resto de la estructura se desplomaba.

Múltiples sacudidas hicieron temblar el suelo, réplicas de las que habían destruido completamente al templo. Un polvo seco llenaba el aire, y la tierra seguía gimiendo. Shanhaevel yacía jadeante sobre la nieve, sintiendo como se empapaba mientras esta se fundía rápidamente, calentada por el sol de la primavera. Tras un último, exhausto suspiro se incorporó hasta sentarse.

A pocos pasos, Govin, Ahleage y Paida la sonreían. Entre el caballero y Ahleage, Draga estaba tumbado sobre una camilla improvisada, con el rostro, pecho y brazos cubiertos de sangrientos cortes. Aunque casi tan pálido como la nieve, también sonreía. Shanhaevel parpadeó sorprendido antes de lanzar una carcajada, y sonreír ampliamente hacia Draga.

—Pensábamos que no volveríamos a verte de nuevo —dijo Govin, con una voz que revelaba auténtico placer—. Debes tener sobre ti la bendición del mismísimo Cuthbert.

—Eso parece —asintió Shanhaevel, sintiendo como por fin su respiración se normalizaba.

—Pensaba que te habíamos perdido —dijo Draga, radiante al ver a Shirral—. Estaba pensando cómo tendría que explicárselo a Jaroo, cuando volviéramos a Hommlet.

—Sí, bueno —cortó Ahleage—. Ahora tendrás que explicarle qué ha pasado con su ropa.

Ahleage guiño un ojo, mirando cansado a la druida, pero su sonrisa era amplia y divertida. Detrás de él Paida, envuelta en la capa de Govin, le puso morritos.

Shirral frunció el ceño durante un momento, lanzando chispas por los ojos azules, pero un segundo después reía. Su sonrisa se desvaneció al ver al cuerpo de Elmo, que reposaba en una segunda camilla. Una lágrima rodó por la mejilla de la druida mientras se acercaba hacia el enorme hachero. Se arrodilló a su lado, y bajó la cabeza.

Shanhaevel estuvo tentado de dirigirse a su lado, de tratar de consolarla, pero algo le retenía. Sintió que necesitaba un momento para estar sola, para decir adiós. En vez de eso se giró hacia Draga, moviendo la cabeza.

—Pensé que estabas muerto cuando te vi. ¿Cómo demonios sobreviviste? —preguntó el mago.

Draga se limitó a encogerse de hombros, pero Ahleage respondió rápidamente.

—De alguna forma, este afortunado hijo de marinero se las arregló para sujetarse al borde del pozo cuando este se hundió. Después de que Govin y yo hubiéramos conseguido matar a esas cosas —Ahleage temblaba al pensar en los enemigos—, le oímos pedir ayuda. Acabábamos de sacarlo cuando todo se derrumbó encima nuestro.

—Os esperamos todo lo que pudimos —añadió Govin—, pero cuando ese último, extraño relámpago azul explotó y todo comenzó a derrumbarse tuvimos que salir —la expresión en los ojos del caballero indicó a Shanhaevel que no estaba muy orgulloso de haber tenido que dejarlos atrás.

—Tomaste la decisión correcta —respondió Shanhaevel, y realmente era sincero—. Si no hubiéramos vuelto, vuestra muerte hubiera sido inútil.

—Estoy contento de que lo consiguierais —dijo Govin—, aunque no puedo imaginar cómo lo hicisteis.

—Esa historia, amigos míos, os la contaré camino de Hommlet.

La sala común de la taberna de la Bienvenida de la Moza estaba abarrotada aquella tarde. Los cinco compañeros estaban sentados alrededor de una mesa llena de pilas de platos. Pasteles de carne calentitos, pollo asado, enormes pedazos de queso, leche fresca, pan del día, huevos preparados de diversas formas, patatas y frutas variadas cubrían la mesa, y los miembros de la Alianza comían con apetito los deliciosos manjares.

Ya habían pasado tres días desde la caída del templo, y todo el mundo había tenido tiempo de descansar y atender a sus heridas. Shirral se acurrucaba al lado de Shanhaevel, dándole pedacitos de queso entre un beso y otro. Paida y Leah estaban con ellos, Leah con Ahleage y Paida descansando entre Draga y Govin.

Glora Gundigoot seguía trayendo sus maravillosos platos para reemplazar a los que ya se habían comido. A su alrededor todos los habitantes de Hommlet, incluidos los miembros del consejo, bebían, cantaban y celebraban la victoria de la Alianza.

Solo Hroth no participaba en las celebraciones, sentado en un rincón con una jarra en la mano, mirando al fuego. Cuando Shirral vio al capitán de la milicia se levantó de la mesa y se dirigió a su lado. Shanhaevel observó cómo la druida se sentaba con él, y le susurraba algo. Cogió entre sus manos la del anciano. Hroth le sonrió, y ella descansó su cabeza sobre el hombro de él, que la abrazó con fuerza mientras una lágrima bajaba por su mejilla.

Shirral se puso en pie, diciendo una última cosa a Hroth. El hombre sonrió y asintió, dándole un golpecito en la mano antes de que ella volviera a la mesa. Cuando se sentó de nuevo al lado de Shanhaevel, el mago la miró de forma interrogadora, y ella se le acercó y le besó en la mejilla.

—Es un hombre que está muy triste, y va a echar a su hijo mucho de menos. Solamente le he dicho que el valor de Elmo le honra, y que tiene que estar orgulloso de él.

Shanhaevel asintió y cogió la mano de la chica, volviendo la atención hacia la mesa, donde Govin se preparaba para tomar la palabra.

—Por la gracia de mi señor, San Cuthbert, conseguimos ver el camino que nos llevó a concluir tan monumental victoria. Por primera vez en mucho tiempo, no sé qué hay ante mí. Pero sí que sé que no hay mejores compañeros que vosotros. No pudiera desear a otros cuando seguí el camino desconocido que lleva…

Un golpe en la puerta principal cortó al caballero a media frase. Un joven, vestido con elegantes ropajes cortesanos, acababa de entrar. Llevaba una capa azul y roja, con el escudo de armas de Furyondia bordado sobre el lado derecho del pecho. Entro pisando con las embarradas botas y se inclinó, a nadie en particular.

—Traigo un mensaje para ciertos distinguidos miembros de una Alianza, incluidos Sir Govin Dahna, leal caballero de San Cuthbert, y sus compañeros Shantirel Galanhaevel, Shirral, Ahleage, Draga y Elmo, de su señoría, mariscal de Furyondia, el Príncipe Thrommel. ¿Alguien podría indicarme cómo encontrar a estos caballeros?

Durante un segundo reinó un perfecto silencio. Todo el mundo se quedó mirando al mensajero de la librea, mudos de sorpresa. Finalmente, Govin pudo sobreponerse y rodeó la mesa para acercarse al joven.

—Soy Sir Govin —dijo inclinándose—. Y el resto de los que habláis con excepción de Elmo, así su espíritu esté en paz, comen aquí conmigo —señaló a sus amigos—. ¿Qué mensaje traéis?

El correo entregó a Govin un tubo de pergamino, saludó al caballero, dio la vuelta y marchó en la noche. Mirando la marcha del correo, Govin sostuvo el tubo en la mano hasta que Ahleage tosió ruidosamente.

—¿Eh, caballero? Puedes abrirlo cuando quieras —sugirió Ahleage, tamborileando con los dedos encima de la mesa.

Agitando la cabeza, Govin volvió su atención hacia el resto y rompió los sellos del tubo. Sacó el pergamino enrollado, lo estiró y leyó. Cuando hubo terminado dejó caer los brazos a los lados, con expresión de asombro.

—¿Bueno, pero qué dice? —insistió Shirral, cogiendo el mensaje.

Govin dejó que se lo quitara y Shanhaevel miró por encima del hombro de la druida, mientras esta leía en voz alta.

Mis buenos y fieles súbditos y amigos. Espero que este mensaje os llegue en buena salud y tras el éxito de vuestros esfuerzos por la destrucción del Templo Elemental. He vuelto a mi hogar en triunfo, y he sido recibido por la corte de mi padre y mi amada Jolene, princesa de Veluna. Desgraciadamente, la guerra civil de su país impide nuestro matrimonio. Algunos de los miembros de la corte de su padre han impugnado mi petición de mano, y quisieran ver nuestro compromiso destruido.

Necesito vuestra ayuda. Si os ha llegado este mensaje, es porque habréis conseguido la victoria contra nuestros enemigos comunes. Venid tan rápido como podáis a Chendl. Tengo una misión especial, que requiere unas habilidades también especiales. Os informaré con más detalle a vuestra llegada. Thrommel.

Shanhaevel levantó la vista. Todos los que se sentaban alrededor de la mesa miraban a Shirral con los ojos muy abiertos.

—¡Por Cuthbert! —dijo Govin, aún con la expresión de asombro—. Qué gran honor es servir a un príncipe. Parece que mañana cabalgaremos hacia Chendl.

Shanhaevel movió la cabeza, dándose cuenta que ya estaba decidido a afrontar otra misión con sus amigos, la Alianza.

—¿Qué decías de caminos desconocidos, Govin? —preguntó, con una sonrisa.

Otros mapas

THOMAS M. REID (Fort Collins, Colorado, 1966). Es un escritor y diseñador de juegos que creció en Arlington, Texas.

Pasó los dos primeros años de su vida viviendo en Colorado y Virginia antes de que su familia se mudara de vuelta a Texas, allí creció en el área de Dallas-Fort Worth.

Reid se graduó en la escuela secundaria en 1985, y después de un año en la Universidad de Houston, donde se especializó en Escritura Creativa, consiguió un trabajo en Wizards of the Coast para escribir libros sobre Dungeons & Dragons.