Su nombre era Shara, y estaba construida como un sueño tecnicolor. De la punta a los pies... de atrás hacia adelante... la dama estaba intrincadamente tatuada.

Los diseños intrigaron a Pete Schofield, y también el fondo... hasta que vio que pensar en sus líneas podía hacer que lo mataran...

LA DAMA TATUADA

La dama tatuada

(NUDE IN NEVADA)

por

THOMAS B. DEWEY

Traducción:

ARIEL BIGNAMI

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                      Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: noviembre 1965

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 10 de octubre de 1965,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Jeannie y yo regresábamos a casa, desde Las Vegas, cuando el automóvil tuvo aquel desperfecto. Mi pelirroja dormía con la cabeza apoyada en mi hombro y la mano en mi bolsillo, para poder acariciar nuestras modestas ganancias. Eran casi las once de la noche; bajo la luz de la luna, el desierto parecía un horno. Hubo un sonoro estampido, como el de un treinta y ocho disparado desde un barril de agua de lluvia; las luces rojas de peligro del acumulador y del aceite se encendieron, y Jeannie, sin retirar la mano de mi bolsillo, se protegió bajo el tablero. Yo apagué la ignición y detuve el coche a un costado del camino; el calor lo hacía vibrar como un pulso cósmico. Apagué los faros y Jeannie me atisbó desde la palanca de conducción.

— ¿Y? —preguntó.

—La correa del ventilador —expliqué.

— ¿Qué ocurre con la correa del ventilador?

—Está rota... Estamos arruinados.

—Del todo no —refutó ella, acariciando el fajo de crujientes billetes que yo tenía en el bolsillo.

—Tanto dinero, y ni un solo sitio donde gastarlo —observé mirando en todas direcciones.

Ella sacó la mano de mi bolsillo para acomodarse en el asiento; se alisó el cabello, se estiró las medias y se abanicó con la pollera.

— ¡Caramba! —comentó.

—Sí —dije.

— ¿No anda para nada?

—Podría andar un rato... Pero no sería una buena idea.

— ¿Por dónde estamos?

—En alguna parte entre Los Angeles y Las Vegas.

— ¿No podemos volver?

—Ni volver ni seguir adelante.

— ¿Así que estamos atascados?

—Ajá...

— ¿Los dos solos aquí, en medio del vasto desierto?

—Sí.

—Vamos al asiento posterior —sugirió.

Acepté la idea, y me disponía a seguirla cuando de pronto unos faros inundaron de luz el interior del coche, y se nos vino encima un ómnibus transcontinental que iba a excesiva velocidad. Mi Ford se estremeció a su paso; al fin el bramido de su motor se apagó junto con sus luces y nos encontramos otra vez solos con la cálida luna.

—Será mejor que lo saque del camino —propuse.

— ¿Tardarás mucho?

—No.

—Entonces, está bien.

Me puse al volante y dejé que el coche se deslizara por la pendiente hasta la arena compacta del costado.

Bajé del auto por el lado del desierto; la brisa caliente me echó arena al rostro. Al tocar el picaporte de la portezuela experimenté algo parecido a una descarga eléctrica; miré a Jeannie, luego a la luna. No pude evitar el imaginar cómo sería unas horas más tarde, cuando la reemplazara el sol.

—Mira, Jeannie... —comencé.

—Ajá —repuso malhumorada.

—Tarde o temprano tendremos que caminar en busca de auxilio; al menos, yo tendré que hacerlo Si esperamos el día nos cocinaremos en el camino.

—Está bien, andando —suspiró ella.

—Tú quédate a dormir un poco; yo caminaré. Quizás consiga que me lleven.

Me miró de arriba abajo.

—No es probable... a menos que yo vaya contigo.

No dejaba de ser una observación acertada.

— ¿Quieres retirar la maleta del baúl, para que pueda sacar mis zapatos bajos?

Así lo hice; se los entregué, y ella se los puso en lugar de los de tacón alto.

—Hay un solo detalle —comentó en tono soñador—. ¿Hacia dónde vamos? ¿A Hollywood?

—Tiene que haber algo, una estación de servicio, una casa con teléfono...

— ¿A cuántos kilómetros?

Yo no tenía la menor idea, sino sólo aquella vaga y ridícula esperanza de que, si echábamos a andar, ocurriría algún milagro que nos sacaría del apuro. Como era mujer, Jeannie depositaba escasa confianza en los milagros.

Saqué de la guantera una linterna y un mapa caminero, que estudié contra la ventanilla.

— ¡Amigo, qué enredo! —comentó mi esposa.

Era poco decir. Entre las Vegas y Barstow, en un trayecto de ciento cincuenta kilómetros, no hay nada más que tres o cuatro encrucijadas bien espaciadas, además de algunos destacamentos militares en lo más profundo del desierto. Éstos quedan demasiado alejados de la ruta para caminar hasta ellos, y de todos modos tienen letreros de ALÉJESE a los que conviene prestar atención. Unos veinte kilómetros más atrás habíamos pasado por una estación de servicio y restaurante; el próximo quedaba como quince kilómetros más adelante.

Jugué con la idea de conducir el auto a diez o doce kilómetros por hora; así tal vez podríamos cubrir el trayecto sin quemar todo. Pero cuando expresé aquella idea, Jeannie la vetó diciendo:

—Si estropeamos el coche quedaremos atascados de veras. Caminemos.

Guardé el mapa y la linterna y saqué de la guantera mi revólver, que enfundé en su pistolera.

— ¿Para qué lo quieres a esta hora de la noche? —quiso saber mi esposa.

—No sé... No me gustaría que lo robaran; alguien podría salir lastimado.

Lo dejó pasar y se adelantó. Después de cerrar la guantera y las portezuelas, la alcancé; ambos echamos a andar por el costado del camino. No habíamos recorrido veinte metros cuando me detuve; ella siguió adelante unos cinco o seis pasos antes de volverse.

— ¿Ya estás cansado? —quiso saber.

—No... Es que se me ocurrió algo..

— ¿Quieres contármelo o es un secreto? —no tardó en preguntar.

—¿Recuerdas al Estrangulador Martin?

—No; lo siento.

La tomé por el brazo para conducirla de regreso al auto.

—Entre otras cosas, era luchador; pertenecía a ese... ejem, ese club que teníamos antes de que nos casáramos. Ya te hablé de él...

—Sí —admitió Jeannie—. A juzgar por lo que decías, más que un club aquello parecía una manada de ratas.

—Según como se mire. El Estrangulador se casó también...

—Todos ustedes tuvieron mala suerte, ¿eh?

—Cállate de una vez... Entonces, hace un par de años, vino aquí al desierto y abrió un negocio.

— ¿Qué clase de negocio?

—Garaje, cervecería, una especie de lugar de descanso para pobres. Se le ocurrió que podría reunir una clientela entre los soldados destacados por aquí; según oí decir la última vez, le iba muy bien. Construyó unas cabañas, un pequeño motel junto con el restaurante y el garaje...

De vuelta junto al coche, volví a sacar el mapa y la linterna.

— ¿Cómo te acordaste de él? —quiso saber Jeannie.

—Pensaba en él al salir de Las Vegas; se me ocurrió pasar por allí a tomar una cerveza. Luego, como se hizo tarde, abandoné la idea.

—Sigo sin entenderlo del todo —confesó.

—Es que, según recuerdo, y a juzgar por el nombre de la última población que pasamos, el restaurante del Estrangulador no debe quedar lejos de aquí. A decir verdad, es probable que no se encuentre a más de quince kilómetros.

—Bueno, ya es algo —admitió Jeannie.

Le pasé la linterna para que la sostuviera mientras yo estudiaba el mapa; señalé con el dedo nuestra ubicación aproximada y luego lo hice correr por la ruta hacia Las Vegas.

—Aquí —exclamé.

Dos kilómetros más atrás, un camino lateral se internaba en el desierto, en dirección del Valle de la Muerte. Más adelante se bifurcaba; un tramo continuaba hacia el Valle mientras el otro tomaba hacia un destacamento militar, señalado en el mapa con la leyenda de “Zona Reservada”. En el cruce había un círculo con el nombre de “Lago de Polvo”; un lago de nombre muy apropiado donde no habría agua.

—Esta es la casa del Estrangulador Martin —comenté—. Queda a cinco o seis kilómetros.

—Estamos fuera de temporada. —Jeannie insistía en ser pesimista—. ¿Y si la encontramos cerrada?

—Para esos soldados nunca cesa la temporada.

— ¿Dices que era luchador?

—No tienes que preocuparte por él; es un gran tipo, un caballerazo. Fue luchador porque tenía el físico apropiado y las luchas se transmitían por televisión; ganaba bien sin lastimar a nadie.

— ¿Cuánto hace que no lo ves?

—Un par de años... Pero Martin nunca abandonaría a un viejo amigo; aquel club era muy unido. Sellado con sangre.

— ¿De veras?

—Está bien: no hace falta que vayas... Quédate; yo iré en busca del Estrangulador y pronto volveremos a ponernos en marcha.

—Mira, querido; no quiero ser aguafiestas, pero, ¿qué sabe de correas de ventilador un luchador?

— ¡Un mecánico! —le grité—. Es principalmente un mecánico; luchaba sólo por dinero.

— ¿Y por qué no lo dijiste? Vamos.

—Me alegro de oírte decir eso.

Echamos a andar a tropezones bajo la luna.

CAPÍTULO 2

Así avanzamos por el costado del camino, bajo un cielo nublado, donde la luna desaparecía y volvía a aparecer. El camino, que parecía interminable, ascendía hacia un vago horizonte. La brisa del desierto, más fresca, agitaba la falda de Jeannie alrededor de sus rodillas.

— ¿Cuánto falta? —quiso saber.

—Un par de kilómetros —respondí, deseando creerlo.

Hacía tres cuartos de hora que andábamos y deberíamos haber hallado algo, así fuera el cráneo blanqueado de alguna oveja muerta tiempo atrás, pero hasta ese momento, nada. Cuando se ocultó la luna tras una nube abracé a mi esposa; ambos nos detuvimos a un costado del camino, descansando y besuqueándonos.

—Buena manera de interrumpir un viaje —murmuró—. Mira; si tu amigo el Estrangulador Martin tiene alguna cabaña vacía, podríamos quedarnos hasta que amanezca y arreglar el auto más tarde, ¿eh?

—Así me gusta oírte hablar.

—Pues vamos, entonces...

Intenté retenerla, pero ella se apartó y echó a trotar por el camino. Ambos jadeábamos cuando la alcancé.

—Calma —le dije—. No sólo estamos trepando una ladera, sino que nos encontramos a gran altura.

—Búscate tus propias excusas, que yo me buscaré las mías —declaró, pero disminuyó la marcha.

Tardamos unos cinco minutos en llegar a la cima, desde donde se divisaba un ancho valle. Allí estaba; a la izquierda se extendía la cuenca del antiguo lago seco, gris bajo la luz de la luna; enfrente, donde se bifurcaba el camino, se alzaba un grupo de construcciones, en una de las cuales brillaba luz. La luna se reflejaba en dos surtidores de nafta, junto al camino.

—Allí debe ser —anuncié—. El bueno del Estrangulador Martin… Es un gran tipo; te encantará.

—Si está allí, y si tiene sitio para nosotros y una correa para ventilador, y si trata a su esposa como es debido, me encantará.

Resulta difícil calcular las distancias en tal terreno y bajo una luz incierta. A primera vista, las siluetas del oasis de Martin parecían hallarse apenas a unos pasos de distancia. No obstante, tuvimos que caminar por espacio de diez minutos ante de acercarnos lo suficiente como para verlo bien.

No tenía nada de lujoso. Sobre un alto y extenso galpón de metal acanalado, un letrero anunciaba “GARAJE”. A su lado se alzaba un pequeño café, con los surtidores de nafta delante, detrás, ocho o diez pequeñas cabañas de estuco, que tenían encima equipos de aire acondicionado, semejantes a cúpulas cuadradas. Las luces que habíamos visto provenían de una pieza en los fondos del café; sin embargo, cuando nos encaminábamos hacia la puerta ya no las vimos.

Llamé a la puerta, donde un letrero decía “CERRADO”; no pasó nada. Volví a llamar y esperar sin que apareciera nadie. Junto a la puerta pendía una campana fabricada con un anillo de hierro y una estaca de ferrocarril; al golpearla producía un buen estrépito. Entonces oí pasos en el interior de la casa; pasos pesados y tranquilizadores. La puerta del fondo se entreabrió unos centímetros; un hilo de luz me permitió distinguir al Estrangulador Martin que se acercaba, ataviado con pantalones azules y camiseta. Tenía aspecto amistoso y competente.

—Es él —expliqué a Jeannie, que estaba un poco más atrás.

—Salúdalo de mi parte —respondió.

Se encendió una luz, la puerta se abrió un poco, no mucho, y el Estrangulador, mal afeitado y con aspecto, sombrío, me miró. El verme no modificó su expresión.

—Está cerrado —anunció.

— ¿Cómo te va, Estrangulador?

— ¿Nos conocemos? —gruñó.

—Soy Pete Schofield —expliqué—. Tú recuerdas… allá en Hollywood, el club... hace un par de años.

— ¡Ah, sí!... Lo siento, pero ya cerré.

Apreté las mandíbulas; después me obligué a separarlas, pasándome la lengua por los labios resecos. En la ventana, a mi derecha, se veía un anuncio de cerveza.

—Escucha, Estrangulador —insistí—; soy yo, Pete Schofield... Mi auto tuvo un desperfecto; hemos caminado cinco o seis kilómetros hasta llegar aquí. Nos hace falta un cuarto donde pasar la noche, una correa de repuesto, una copa...

—Lo siento; está todo ocupado. El garaje está cerrado y es demasiado tarde para despachar bebidas, mañana tal vez...

—Pero, escúchame...

La puerta se cerró en mi cara; la mano del Estrangulador se levantó para correr una cortina sobre el vidrio de la puerta. Lo oí alejarse; hubo un resplandor momentáneo cuando entró en la pieza del fondo, luego silencio y oscuridad.

Yo sentía la boca llena de polvo mientras pensaba: “Qué diablos habré hecho…”

—El viejo amigo Estrangulador —murmuró Jeannie—. Amistad de sangre... ¡Qué gran tipo!

Me obligué a mirarla.

—No sé qué decir —respondí.

Jeannie se encogió de hombros.

—Bueno; bebamos agua de la manguera y volvamos al coche; quizás podamos dormir un poco.

Al acercarnos a los surtidores hallamos la manguera del agua, pero cuando empujé la palanca, no salieron sino dos gotas. Naturalmente, el agua estaba cerrada; en el desierto vale oro.

Dejé caer la manguera, miré largamente la puerta cerrada del café y rodeé con un brazo a Jeannie. Así emprendí el camino de regreso al coche.

—Al menos en algo tenemos suerte —comenté—. La mayor parte del trayecto será cuesta abajo.

Jeannie no contestó nada; habíamos recorrido apenas cien metros cuando la detuve.

—Esto es muy raro —declaré—. Es descabellado.

—Vamos; ya lo intentaste —respondió—. No quiero verte; déjalo ya. Por la mañana podremos detener algún vehículo que nos lleve hasta la ciudad.

—No; es que algo anda mal —insistí—. Conocía al Estrangulador Martin como a mi propio hermano; si todo fuera normal, no se habría portado así. No es de esa clase de personas.

—Bueno, puede que algo ande mal, quizás se peleó con su esposa...

—Insisto en que pasa algo raro y averiguaré qué es.

— ¡Para! —Me tomó por el brazo—. No te hagas el Sherlock Holmes; lo tuviste ante tus propios ojos; de haber necesitado ayuda, te lo habría dicho.

—No siempre se dice algo así, sobre todo a un amigo. Quizás sea demasiado orgulloso.

—Escucha, Pete, volvamos al coche, por favor. Estoy agotada; necesito dormir un poco.

—Concédeme unos minutos... Quédate aquí sentada, en esa piedra grande, y espérame un poco; en cuanto haya comprobado una cosa, volveré.

—No lo hagas, por favor.

—Tengo que ver si le pasa algo al viejo Estrangulador. Además, me hace falta una correa de ventilador. Aguanta un poco, linda; en seguida vuelvo

—Entonces yo también voy.

Abrí la boca para discutir; cambié de idea y le di un beso.

—Está bien, pero mantente cerca y haz lo que te indique.

—Claro, jefe.

Le di una palmada mientras echábamos a andar una vez más hacia la estación de servicio, tras la cual se distinguían ahora las siluetas de tres autos estacionados junto a una de las cabañas. Eso quería decir que restaban por lo menos cinco cabañas desocupadas. ¿Qué motivo habría tenido Martin para mentir a un antiguo amigo y hermano de sangre? Existía una sola explicación: el Estrangulador se encontraba en aprietos...

Cuando llegamos cerca de los surtidores, me detuve y dije al oído de Jeannie:

—Voy a espiar; tú quédate aquí, junto a la puerta principal. Si ves u oyes algo raro, sea lo que sea, haz sonar esa campana...

Ella me miró varios segundos antes de asentir y encaminarse hacia la puerta; yo le hice una señal alentadora a manera de despedida y emprendí la marcha hacia los fondos.

Pasé entre la pared del café y un camión volcador allí estacionado. Las partes bajas de las ventanas estaban cubiertas por cortinas; los paneles de arriba eran demasiado altos para mí. Al apoyar el oído contra el vidrio de la ventana más próxima, alcancé a oír leves chasquidos, una ocasional voz masculina que murmuraba algo. Aunque no parecía ser la de Martin, no estaba seguro. Busqué con la mirada una escalera o algo donde treparme, pero no vi nada. Entonces regresé al vehículo, subí y me paré sobre una especie de cajón de herramientas oculto bajo una lona. Aunque el ángulo de visión hacia las ventanas resultaba adecuado, la altura aun no bastaba. Sintiéndome expuesto y vulnerable, me icé al techo de la cabina; una vez erguido, alcanzaba a ver el cuarto o una parte de él.

No llegaba a ver el piso, sino hasta la altura de una mesa cuadrada. El Estrangulador, tendido en un camastro arrimado a la pared, fumaba un cigarrillo. Su cuerpo colmaba casi todo el canasto, a lo alto y a lo ancho. No aparentaba estar en aprietos; parecía uno más del grupo, que fumaba mientras los demás jugaban a las cartas.

Sobre la mesa se veían billetes y unas cuantas botellas de cerveza; quizás estuviera en aprietos al permitir que se jugara al póker en su casa... pero no tan graves.

Entonces uno de los jugadores levantó el brazo y comprendí cuál era el problema: sobre la mesa al alcance de la mano, había un revólver, un arma eficaz, útil y costosa. La contemplaba desde el techo del camión cuando, desde la fachada del café, empezó a repicar súbitamente la campana.

CAPÍTULO 3

Al saltar del techo de la cabina al cajón de herramientas, y de allí al camino, fui a dar sobre algo de repugnante blandura; tropecé y caí. Ya no repicaba la campana. Salté por sobre la portezuela; en cuanto mis pies tocaron tierra, corrí hacia el frente.

Jannie ya no estaba sola; la acompañaba ahora un sujeto grande, de sombrero y traje oscuro, que le rodeaba el cuello con un brazo y le tapaba la boca con una mano. Con la otra sujetaba una pistola, bien visible a la luz de la luna.

Ella no forcejeaba, sino que se quedaba muy quieta, mirándome por sobre la mano de su apresador con ojos que me decían: “Tienes que hacer algo...”

—Suéltela —dije.

Él respondió con un ademán amenazante de la mano con que empuñaba el arma.

—Vuélvase; vaya hasta la puerta y espere —ordenó.

Como vacilé, puso el cañón de la pistola contra la sien de mi esposa.

—Le aseguro que lo haré —agregó con voz fría.

Le creí. Sintiéndome como petrificado por dentro, fui hacia la puerta; mientras tanto pensaba en aquel sujeto. No era norteamericano, aunque hablaba inglés con precisión. Tampoco era inglés; me resultaba imposible identificar su acento. Aunque no tenía importancia: se hacía entender con suma claridad.

Se abrió la puerta del café para dar paso a un individuo armado. Por la puerta abierta del cuarto de adentro pude ver a uno de los jugadores; la partida había quedado interrumpida.

—Llévala atrás, con la otra —ordenó el que acababa de aparecer—. Quédate allí... Y usted, entre —me dijo.

A mi espalda, Jeannie lanzó un grito ahogado. Yo me volví.

—Anda, Jeannie; no pierdas la cabeza —le dije.

Su guardián le apoyaba el arma en la espalda. Ella me lanzó una última mirada triste, antes de emprender la marcha.

—Entre, por favor —insistió el de adentro.

Cuando di un paso adentro, él retrocedió. En el cuarto interior, el jugador que estaba frente a mí se puse de pie y me vigiló, revólver en mano. El otro me siguió y cerró la puerta en cuanto estuvimos adentro; desde el diván, Martin me miró.

—Hola, Pete. Lo siento —dijo.

—Está bien; hiciste todo lo posible —repuse.

Hizo una mueca; me miró unos segundos y yo tuve la impresión de que, sin moverse, sacudía la cabeza. Después arrojó el cigarrillo dentro de un balde, junto al camastro; volvió la cara hacia la pared y cerró los ojos.

Uno de los jugadores me palpó de armas hasta encontrar el revólver, que puso encima de la mesa luego de un breve examen.

—Siéntese —dijo.

Yo miré a mi alrededor; no había sillas más que para ellos tres, y el Estrangulador ocupaba el camastro.

—En el piso —rio uno de ellos.

Me senté en el rincón indicado; entonces los dos que estaban de pie volvieron a sentarse y reanudaron la partida. Uno de ellos miró el reloj y comentó algo en un idioma que no entendí; otro le respondió, al tiempo que apostaba. Por un rato los contemplé, estudiando su juego para tratar de olvidar a Jeannie. No logré descifrar a qué jugaban, aunque no era póker, probablemente un juego extranjero.

Aunque pensé en alguna manera de sorprenderlos, en el fondo sabía que era imposible; ahora tenían dos armas sobre la mesa y dominaban la situación. Sentado como estaba en el piso, jamás podría alcanzarlos con bastante rapidez. Además, estaba convencido de que ya Martin habría pensado en todo aquello.

Con los ojos cerrados, oía caer las cartas sobre la mesa con variada intensidad; así podía seguir la partida. Uno por uno fijé en la memoria a los tres; el que me había recibido adentro después de impartir instrucciones sobre Jeannie era delgado, de cabello negro bajo el sombrero gris, ojos pardos y tristones, y una larga nariz que le afeaba la cara. “Narigón”, lo llamaría.

A la izquierda tenía a un sujeto alto, desgarbado, de cabello cortado al rape y manos grandes, dentro de las cuales las cartas desaparecían por completo. Podía llamarlo “Manos”; ¿por qué no?

El tercero era feo de veras, un verdadero monstruo, con una frente estrecha, primitiva y la cara de un boxeador tantas veces dañada que ya no quedaban sino cicatrices. Sobre las cejas tenía la piel fruncida por tantas costuras; lo llamaría “Campeón”.

Esos eran tres; quedaba por lo menos uno más, el apresador de Jeannie, a quien no había alcanzado a ver bien. La orden impartida por el “Narigón” significaba que tenían a una mujer más, probablemente la esposa del Estrangulador. Aquello explicaría por qué éste se quedaba quieto en un rincón, sin tratar de resistirse... lo mismo que yo.

No me atrevía a formular más suposiciones; de alguna manera, aquellos cuatro habían ocupado la casa. Eran listos y eficientes.

En una situación así, puede uno enfermar de sólo ponerse a imaginar cosas. ¿Quiénes eran? ¿De dónde venían y qué pretendían? ¿Qué esperaban? El tiempo lo diría; sólo me restaba esperar y escuchar... escuchar bien.

Un puñado de cartas dio sobre la mesa; alguien murmuró algo en ese idioma que no lograba determinar. Debía ser el “Campeón”, que no sabía perder. Moví la cabeza, abrí los ojos y miré hacia el camastro, donde el Estrangulador se había vuelto de costado. Nuestras miradas se cruzaron; yo moví las cejas, y él me miró sin expresión largo rato hasta que al final sacudió apenas la cabeza. Me estaba diciendo que todavía no; que debíamos esperar una oportunidad.

Sin poder evitarlo, pensé en Jeannie; no creía que le hicieran pasar un mal rato mientras el Estrangulador y yo permanecíamos quietos, ya que eran tan bien disciplinados. Pero si transcurría el tiempo, si se veían obligados a esperar demasiado, si se aburrían...

“Basta”, me dije. “Por ahora no puedes hacer nada, lo que se dice nada”. El “Narigón” dijo algo en aquel idioma, y el flaco, “Manos”, se acercó a una de las ventanas, desde donde miró hacia el cielo. No era posible que esperara lluvia.

Desde su camastro, Martin seguía mirándome sin expresión. Pensé que estaba a punto de ocurrir algo; me habría venido bien saber de qué se trataba.

Tras una breve discusión entre ellos, “Campeón” recogió de la mesa una de las armas, que agitó perezosamente en dirección del Estrangulador, quien se incorporó y apartó del camastro. Ante una nueva orden del “Narigón”, el otro me hizo señas.

— ¿Quién, yo? —Me señalé el pecho.

Volvió a agitar el arma con inequívoco ademán, y yo empecé a sentirme mal. El Estrangulador ya no me miraba, sino que se ponía de pie sin hablar. Yo también me erguí, apoyado en la pared; entonces “Manos” se incorporó y echó mano al otro revólver. Tanto él como su compañero empuñaban las armas como si tuvieran una prolongada experiencia, con una especie de cómodo ritmo. Yo esperaba que de un momento a otro alguno de ellos apretara el gatillo, sólo por divertirse.

“Campeón” hizo una seña a Martin, que fue hacia la puerta; yo lo seguí. Con largos pasos, “Manos” se plantó ante nosotros, abrió la puerta y pasó al café. A lo largo de las paredes distinguí varios reservados, unas cuantas mesas en el centro del salón. Desde el mostrador provenía un olor a comida pasada y grasa rancia; por primera vez noté el zumbido del aire acondicionado, demasiado lento; hacía calor en aquel salón.

Ojo alerta, “Manos” abrió la puerta principal e hizo un ademán. Al salir oí que “Manos” se dirigía al “Campeón” en aquel idioma extraño; el otro masculló una respuesta. Seguí al Estrangulador por el sendero que corria entre los surtidores y el café.

— ¿Ahora? —le pregunté.

—No —replicó entre dientes—. No les hace falta más que apagar esa luz, y mi esposa perderá la vida.

Cuando “Campeón” nos gritó algo, nos detuvimos; la luna, bien baja en el oeste, ya no proporcionaba luz. Debía ser eso lo que observaba “Manos” desde la ventana.

Con la mano izquierda, “Campeón” señaló hacia la esquina del edificio; empuñaba el arma en estilo profesional, y estaba lo bastante cerca como para que, aún en la oscuridad, le resultara difícil errar.

El Estrangulador echó a andar; yo lo seguí. Al doblar la esquina me dijo:

—Creo que éste no sabe inglés, pero ten cuidado. Quiere que subamos al camión.

—Ajá —asentí.

Escupí la arena que el viento me arrojó en la boca. Martin se sentó al volante; el “Campeón” subió atrás Yo me senté junto a Martin.

Hubo una súbita explosión; trozos de vidrio me arañaron el cuello. Al mirar atrás, vi al pistolero que nos contemplaba, asomando el arma por la ventanilla rota.

— ¡Vamos! —gruñó.

No estoy seguro de que lo haya dicho, pero le entendimos bien. Cuando el Estrangulador apretó el arranque, el vehículo se estremeció y tronó. Sus faros hendieron la estrecha faja de guijo que corría entre ambas filas de cabañas. “Campeón” gruñó algo y pasó la mano por la ventanilla rota para golpear a Martin en la cabeza con el cañón. El ex luchador apagó los faros; debe haber sido la actitud correcta, puesto que no lo volvió a golpear.

Yo estaba pensando en algo desagradable que acababa de recordar.

—Oye, ¿qué era eso blando que pisé en el camión? —pregunté.

—Mi cocinero, Ching Lee —explicó Martin—. Lo balearon.

—Oh... Y ahora, tú y yo...

—Vamos a enterrarlo —asintió sombríamente mi amigo, al tiempo que la camioneta se ponía en movimiento.

CAPÍTULO 4

Anduvimos bamboleándonos por sobre el guijo, entre las cabañas, rumbo al desierto; nos dominaba la sombra del “Campeón”, que se balanceaba con cada movimiento del vehículo. Al pasar estudié las cabañas, intentando determinar en cuál estaría Jeannie, pero eran iguales, estaban a oscuras y no me indicaron nada.

— ¿Y los demás huéspedes? —quise saber.

— ¿Qué huéspedes? No los hay; estamos fuera de temporada.

— ¿Y esos autos que hay detrás?

—Vinieron en ellos... Tres coches.

— ¿Todos al mismo tiempo?

—Exactamente, no.

Hablamos sin dejar de mirar adelante, y por el costado de la boca. Si el “Campeón” comprendía, no dio señales de ello, o puede que no le importara un comino. No se me ocurría qué hacer con él; quizás Martin lograra hacerlo caer del camión, pero estaba armado, y no era probable que quedara fuera de combate. Además, si regresábamos demasiado pronto y sin él, nos esperaba todo el resto de la banda... que tenían en sus manos nuestras mujeres.

— ¿Quiénes son? —pregunté.

—No tengo idea. Estaba bebiendo una taza de café, poco después de oscurecer; Ching, en la cocina lavaba platos de la cena. Linda secaba los vasos. Dos autos se detuvieron, y antes de que yo alcanzara a salir, entraron tres de esos pistoleros, armas en mano. En cuanto capturaron a Linda me tuvieron dominado. Como Ching salió de la cocina agitando los brazos y chillando en chino, lo balearon. Éste que llevamos me ayudó a ponerlo sobre el camión.

Me resultaba posible reconstruir con bastante certeza lo demás; se llevaron a la esposa del Estrangulador, Linda, a una de las cabañas, y a él al cuarto del fondo. Esa fue la situación que encontramos Jeannie y yo al llegar.

— ¿Cuándo llegó el tercer auto? —pregunté.

—Más tarde... Yo estaba en el fondo, con dos de éstos; el coche entró, siguió hasta el motel, y pronto apareció el tercero, ese de la nariz larga. Vino solo pero creo que alguien venía con él en el auto, porque lo oí hablar. Creo que era una mujer

“Campeón” golpeó el marco de la ventanilla con el revólver, mientras ladraba algo.

—Creo que llegó el momento —murmuró Martin— Mantén los ojos abiertos, pero no te lances demasiado pronto; tiene que salir bien.

—Sí —repliqué.

El Estrangulador aplicó bruscamente los frenos; al caer contra el fondo del vehículo, el pistolero se golpeó la cabeza. Castigó a Martin con el arma, emitiendo unas cuantas palabras extranjeras, seguramente muy subidas de tono. Mi amigo se encogió de hombros.

— ¿Conoces el idioma que hablan? —pregunté.

—No... Podría ser griego.

—No lo creo; una vez conocí a un griego... No hablaba así.

El “Campeón”, de pie sobre el cajón de las herramientas, nos amenazaba con su revólver; nos señaló dónde cavar. No era tonto; sería difícil llegar hasta él.

Aunque la única luz con que contábamos era la proporcionada por las estrellas, nos bastaba para lo que debíamos hacer. El Estrangulador levantó la lona para retirar una pala y un pico. No alcancé a distinguir al chino; claro que no miré con mucha insistencia. Tomé la pala que me ofrecía Martin; nos alejamos un poco y empezamos a cavar.

No lograba penetrar el terreno duro y seco con la pala; me puse a palear lo que el Estrangulador rompía con el pico. Ni él ni yo trabajábamos con mucho entusiasmo; de vez en cuando, el pistolero nos apremiaba con algunas obscenidades guturales, aunque no podíamos entender lo que decía.

Apoyado en el pico, el Estrangulador contempló, hosco, el poco profundo pozo.

—Pobre Ching —comentó—. Era un buen cocinero. Yo no podía pagarle gran cosa, pero él no exigía sino comida y reparo.

El pistolero golpeó el techo de la cabina con el arma, gritándonos algo; Martin se irguió con el pico.

—Ese hijo de perra se la está buscando —murmuró.

—Estuve pensando... —dije—. Supongamos que logremos dominarlo. Uno de nosotros, por ejemplo yo, puede volver a pie. Tú vendrás en el camión, a modo de protección, pero bien atrás. Yo inspeccionaré las cabañas hasta encontrar a las mujeres; si no hay más que uno de ellos, lo reduciré. Tú ya estarás allí con el camión, y una vez que las muchachas estén a salvo, podemos ocuparnos de los demás.

—Tal vez... —El Estrangulador hundió el pico en el guijo—. Pero hay que vigilar con mucha atención; son listos...

—Vigilaré.

—Tenemos que hacerlo bajar de la camioneta.

—Bueno... Está sobre esa caja de herramientas cubierta con la lona. Al retirar a Ching tendremos que apartar la lona; si tiramos de ella con bastante fuerza, lo derribaremos.

—Podría dar resultado... Cavemos de una vez este maldito pozo. No me gustaría que los buitres dieran con el cadáver de Ching.

Trabajamos durante unos diez minutos sin hablar hasta quedar cubiertos de sudor. Un buen agujero se abria en tierra.

—Tendremos que ir uno de cada lado del camión —sugirió Martin—. No sabemos de qué lado caerá.

—Está bien; yo tiraré de la lona. Si tenemos suerte tú podrás atraparlo al caer.

—Ajá... Si tenemos suerte, no alcanzará a disparar, porque si lo hace...

—De a una cosa por vez.

—Bueno; vamos...

Ambos abandonamos nuestras herramientas y nos encaminamos hacia el camión. Frente a los faros nos separamos, uno de cada lado; por encima nuestro, “Campeón” mascullaba algo, señalando con el arma el sitio donde, según creo, yacía el chino.

— ¿Listo? —pregunté.

—Listo —asintió el Estrangulador.

Así con ambas manos un borde de la lona, enrollándola para sujetarla bien; del otro lado, Martin la levantó para que estuviera suelta. Mientras “Campeón” gritaba algo, yo apoyé un pie en el guardabarros del vehículo y di un buen tirón a la lona.

El pistolero lanzó una breve exclamación; con una sacudida, voló por el aire, como un muñeco en el extremo de una cuerda, para caer hacia el Estrangulador. Ése fue un golpe de suerte; otro fue que no hiciera fuego.

Yo corrí hacia donde Martin sujetaba al “Campeón”, golpeándolo en el estómago; por su parte, éste le daba en la cabeza con el revólver, que aún conservaba. Yo le sujeté la mano con las dos mías; tan fuerte era, que apenas si pude retenerlo. Cuando el Estrangulador le golpeó con mucha fuerza la zona blanda del vientre, cedió lo suficiente como para que yo pudiera golpearle la muñeca contra el camión; entonces soltó el revólver. El directo siguiente de Martin lo derribó de rodillas. Yo trepé en busca del arma; cuando volví con ella, el pistolero estaba tieso en el suelo; el Estrangulador jadeaba apenas y no parecía lastimado.

—Dámela un minuto —pidió.

Yo le entregué el revólver, que utilizó para aporrear al “Campeón” en el costado de la cabeza.

—Bueno; ahora enterremos a Ching y me pondré en marcha —propuse.

—Yo puedo ocuparme de Ching; adelántate tú. Ataré a este hijo de perra en el camión y lo llevaré conmigo. Recuerda de tener cuidado; aquí tienes el arma.

—Guárdatela tú; yo sólo tendré que entendérmelas con uno, dos tal vez; tú tendrás que dar cuenta de los demás.

Me separé de él para desandar camino rumbo al motel; caminé con rapidez tratando de adelantarme a la luz del día. Calculaba poder recorrer el trayecto en diez minutos.

El camino era tosco y desparejo; de vez en cuando tropezaba con algún arbusto que no alcanzaba a ver a tiempo. También había cactos bajos, peores que erizos; no recorrí cien metros cuando ya tenía las perneras de los pantalones cubiertas de espinas; No tardé mucho en aprender a descubrirlos y esquivarlos.

Recuperada mi confianza, apresuré el paso; no tardé en perder de vista al camión, y poco después avistaba las siluetas distantes del motel y del garaje, lejanas todavía. Avancé al trote hasta que pude distinguir una cabaña de la otra; entonces cambié de dirección, tomando hacia la cabaña más cercana. Tendría que recobrar el aliento antes de iniciar la búsqueda, y me convendría contar con algún reparo. Desde allí me resultaba imposible determinar si alguien vigilaba.

Las cabañas estaban precariamente construidas con madera y yeso; al apoyarme en la pared de la primera, la sentí caliente. Seguiría estándolo toda la noche y por la mañana el calor sería insoportable; sin acondicionadores de aire resultarían inhabitables. Los automóviles se hallaban estacionados junto a las tres primeras cabañas, cerca del café; era probable que las mujeres se encontraran en alguna de ellas. También era probable que las tuvieran juntas, para no verse obligados a vigilarlas por separado.

Reinaba un silencio de muerte, casi fantasmal. Avancé con cautela junto a la pared del fondo, de una a otra cabaña, deteniéndome apenas el tiempo necesario para apoyar el oído contra la pared. Entre la segunda y tercera cabañas estaba estacionado un automóvil con patente de California; la suciedad que cubría el parabrisas indicaba que había recorrido con rapidez un largo trayecto. Me fijé en el número de patente, con la esperanza de recordarlo, puesto que no tenía tiempo para anotarlo. Además, en ese momento me interesaba otra cosa: el rumor del aire acondicionado en acción.

Miré por la ventana del costado; aunque las persianas estaban bajas, las tablillas no estaban cerradas. La oscuridad del interior me impidió distinguir nada al principio; tardé un minuto en poder identificar objetos: una silla, un sillón con algunas ropas encima, una cama donde estaba tendida boca abajo una mujer, cubierta por una sábana. No podía ser Jeannie: era más alta y esbelta, y no tenía el cabello rojo. Nadie la acompañaba en la habitación. Aunque ignoraba el aspecto de la señora de Martin, estaba seguro de que no la habrían dejado sola y más aún que en tal caso no estaría durmiendo.

Me disponía a pasar a la última cabaña, o sea la primera, cuando súbitamente se abrió la puerta del fondo del café para dar paso al grandote, “Manos”; me apresuré a ocultarme mientras él se desperezaba mirando al cielo. Al fin se volvió sin prisa, se encogió de hombros y entró, cerrando la puerta. Entonces me deslicé por la esquina, hasta el espacio siguiente, ocupado por otro coche, con patente de Nevada. Esta vez no miré el número, atento al rumor de otro acondicionador de aire.

Al mirar de costado hacia la ventana lateral, distinguí un resplandor rojo, de pulsación irregular, como de un cigarrillo. Como las persianas estaban bien cerradas, no alcanzaba a ver nada más que aquel resplandor. Tampoco pude oír otra cosa que el zumbido del aire acondicionado; entonces me deslicé hasta la ventana del fondo, y apliqué los ojos a una abertura que quedaba en la parte interior de la persiana, como si no estuviera bien corrida. Desde allí alcancé a ver el cigarrillo encendido, y a su luz un hombre que lo fumaba, sentado en un sillón, cerca de la puerta. En la mano, estirada sobre el brazo del sillón, empuñaba un revólver.

También alcancé a ver el borde de una cama, aparentemente apoyada en la pared del fondo, y dos pares de pies femeninos que pendían de ella. No podía ver más que los pies; desde mi punto de mira, la mayor parte de la cama resultaba invisible. Los dos pares de pies parecían bastante tranquilos; ambos estaban calzados y un poco separados, talones contra talones, como si las dos mujeres estuvieran reclinadas en la cama, espalda con espalda. Pensé que si Jeannie se había quedado dormida, jamás cesaría de burlarme de ella, pero ¿cómo iba a probárselo?

En ese momento oí un lejano retumbar que se acrecentaba gradualmente; tenía que ser el Estrangulador con su camioneta. Llegaba el momento.

Aunque no podía predecir la reacción del que montaba guardia adentro, lo pensé un poco. Si lo alarmaba, podía ser presa del pánico y atacar a las mujeres; era preferible atraerlo al exterior. Traté de recordar cómo sonaba aquel idioma, tal como la pronunciaba el “Narigón”; con vocales amplias y consonantes duras. Quizás lograra imitar su sonido; aunque no soy muy buen imitador, aquélla podría ser mi única posibilidad El rumor del camión al acercarse aumentaba mientras yo vacilaba; no podía permitir que a su llegada el Estrangulador no encontrara nada hecho. Sin contar con que, en cuanto oyeran el camión, lo más probable era que alguno de aquellos sujetos saliera a ver qué ocurría.

Me arrastré para pasar frente a la ventana sin que me vieran desde adentro; luego me puse de pie. El camión se acercaba; no tardaría en estar a la vista. Aproximé la boca a la puerta y dije en voz baja, pero firme:

—“¡Dagmun kaktar; voze!”

Pensé que era una linda frase; ojalá pudiera recordarla luego. Como me gustaba, la repetí después de llamar a la puerta. Para mí significaba “Sal de allí, canalla”.

Aguardé mientras el camión aparecía a la vista, avanzando can lentitud. Volví a llamar a la puerta; desde adentro, el pistolero formuló una pregunta ininteligible.

Llamé otra vez, ahora con más fuerza; entonces la puerta se abrió hacia adentro, descubriéndolo a medias. No se veía el arma; si la tenía, la sujetaba contra la pierna ocultándola.

No se me ocurrían más frases. Salté sobre él y le di un golpe en el estómago; él lanzó un gruñido de sorpresa y alzó la mano con el revólver. Le sujeté la muñeca con ambas manos y di un tirón, arrastrándolo por la puerta, se oyó un chillido femenino. El pistolero era corpulento y duro de pelar; al salir se retorció y me golpeó en la cabeza, tratando de zafar la mano armada. Por sobre el zumbar de mis oídos, oí llegar el camión; sus faros nos iluminaron súbitamente. EÍ pistolero me dio un puntapié en la ingle y logró librarse el brazo; yo le salté sobre la espalda, envolví su cuello con ambos brazos y lo sacudí. El disparó al aire; desde el café se oyó una exclamación masculina.

Ambos rodamos sobre el cemento; alguien se acercaba a la carrera; hubo un disparo. Mi contrincante alcanzó; a ponerse de pie, pero lo volví a derribar golpeándolo detrás de la rodilla. Entonces le di con ambos puños en la nuca. Hubo otro disparo, el ruido de un motor de auto. Oí un grito cercano. El grandote se zafó de mi apretón, se incorporó y echó a correr. Se oyó otro ruido de motor. Me sentí gritar por dentro: “Que no se vayan.... ¡No permitan que se vayan!”

— ¡Pete!— gritó Jeannie—. ¿Estás bien?

— ¡Vuelve adentro! —aullé—. ¡Arrójate al piso!

Se oyó un portazo; los neumáticos de dos vehículos chirriaban sobre el guijo, un nuevo disparo. Al ponerme de pie alcancé a ver al Estrangulador Martin que espiaba por sobre la tapa del motor, empuñando el revólver del “Campeón”. Eché a correr hacia la segunda cabaña, donde había visto a esa mujer; aún se veía la parte posterior del coche. Un individuo gritaba algo hacia la cabaña, sin obtener respuesta; vi cómo el Estrangulador apuntaba su revólver, que súbitamente alzaba hacia el cielo al apretar el gatillo. El automóvil salió por entre las cabañas.

El ex luchador se irguió, abandonó el reparo del camión y trotó hacia la primera cabaña.

— ¿Estás bien? —me preguntó sin detenerse.

—Claro —jadeé.

Jeannie, que salía, esquivó la arremetida del Estrangulador al entrar; me rodeó el cuello con ambos brazos y se apretó contra mí.

— ¡Querido, querido, querido! —murmuró.

— ¿Te molestó? —le pregunté.

—No... Ni siquiera abrió la boca; empleó un lenguaje de signos: “tiéndanse en la cama y guarden silencio”. Creo que no habla inglés.

—Habla un idioma peculiar, que sólo entendemos él y yo.

— ¿Te hizo daño?

—Un poco, pero ya se me pasará.

Se encendió una luz en la segunda cabaña, y Jeannie exclamó:

— ¿Quieres que te muestre algo?

—Bueno...

Me tomó de la mano para conducirme hasta la ventana lateral.

—Fíjate si has visto alguna vez algo parecido —propuso.

Miré por la ventana. La mujer a quien había visto antes en la cama, estaba ahora de pie; intrincados tatuajes la cubrían de pies a cabeza. Cubierta con un tenue bata, se encaminó hacia la puerta.

—No —admití—. Jamás he visto nada semejante.

CAPÍTULO 5

Cuando me encaminé hacia el frente de la vivienda, mi esposa se tomó de mi deshilachada chaqueta.

— ¿Adónde vas? —siseó.

—Entraré a hablar con ella, ahora que está todavía trastornada y no se halla en condiciones de urdir respuestas.

— ¿Solo? Jamás.

—Bueno, vamos...

Súbitamente advertí el silencio que nos rodeaba, vibrando levemente, como aire estancado al ser agitado por las alas de un buitre. Al mirar a mi alrededor vi el camión del Estrangulador Martin, abandonado donde lo dejara; no se veían señales de él ni de su mujer.

— ¿Qué le vas a preguntar? —insistió mi esposa.

—Ya se me ocurrirá algo.

—Pues yo quiero preguntarle una cosa.

—Está bien... ¡Ay! —exclamé al golpear la puerta con los nudillos magullados.

—Yo no te hice nada —protestó ella.

—Silencio...

Mientras tanto, me preguntaba: “¿Y qué hago si la acompaña algún otro miembro de la pandilla?” Resolví que ya se me ocurriría algo. Volví a llamar, y esta vez una voz femenina respondió algo, en tono impaciente aunque no en inglés. Aquel diálogo prometía ser digno de oírse

Aparté la mano de Jeannie, que aún me sujetaba por la chaqueta.

—Un poco de dignidad —le pedí.

—Está bien, pero no olvides que me perteneces. Tal vez no sea decorativa, pero sí leal.

—Sí, querida.

Se abrió la puerta y apareció aquella dama, ataviada con una bata blanca, con un adorno chino en negro, que la cubría de pies a cabeza. Su rostro era exótico, delgado, con larga nariz y ojos redondos y oscuros, sombreados por densas pestañas. No tenía tatuaje en la cara. La supuse eurasiana.

—Buenas noches —comencé—. ¿Podemos entrar? Quisiera explicarle el alboroto de recién.

Me miró fijamente, después a Jeannie.

— ¿Alboroto? —repitió.

—La pelea, la reyerta...

—Entren —invitó súbitamente, dando un paso atrás.

Fue tan súbito que casi caí de bruces, pero me contuve a tiempo para hacerme a un lado y permitir a mi esposa que entrara primero. Era un cuarto pequeño, incómodo, que olía levemente a no sé qué perfume extraño o incienso, aunque no se veían señales de incienso. En un rincón se apilaban equipajes: tres valijas y dos cajas de sombreros. Tenían pegadas etiquetas de viaje, pero la débil iluminación no me permitía leerlas. La cama estaba revuelta; sobre ella se amontonaban unos vestidos, unos pares de medias y otras ropas.

—Mi nombre... Shara —pronunció cuidadosamente.

—Shara... —repetí—. Le presento a mi esposa, Jeannie. Yo soy Pete... Pete Schofield.

—Gracias, Schofield-san —respondió al tiempo que se sentaba encima de los vestidos.

Jcannie se acomodó en el borde de una silla; yo permanecí de pie. No se me ocurría qué decir; mi esposa me miró con atención.

—Adelante —le dije—. Pregúntale.

—Oh... —Ella miró el piso, luego volvió a levantar la vista—. ¿Duele? —preguntó.

— ¿Doler? —preguntó a su vez la mujer tatuada.

Jeannie se mostró turbada.

—Se refiere al tatuaje —expliqué entonces, acompañándome con vagos ademanes que señalaban mi propia persona—. Los dibujos...

—No... Jeannie —repuso ella con lentitud—. No duele. Quizás un poco... pican.

—Un poco pican —repitió mi esposa.

—Comprendo —aseguré en tono animado—. Bueno, muchísimas gracias. Yo deseaba preguntarle...

—No; yo preguntaré —objetó Shara—, ¿Qué pasó?

Tras una pausa, intervino una vez más mi esposa.

—Anda, cuéntale qué pasó...

—Pues tuvimos una disputa con la banda... ¿sabe a qué me refiero? ¿Está usted con ellos?

Ella frunció el entrecejo y los labios.

—Ya no —declaró—. Hombres muy malvados.

— ¡Usted lo sabe! —exclamó Jeannie.

—Fueron muy malos conmigo —repitió ella—. Lloré mucho.

—Pobrecita —exclamó Jeannie, sentándose a su lado y rodeándole los hombros con un brazo—. Vamos; vístase. Iremos a tomar un café y a ver cómo están los Martin, así se sentirá mejor.

—Muchísimas gracias —musitó Shara, y dos lagrimones le corrieron por las mejillas oliváceas.

Jeannie me lanzó una mirada que significaba “Afuera”

—Te espero en el café —le dije antes de salir.

Se me ocurrió que lo cortés habría sido que Jeannie también saliera, pero experimentaba enorme curiosidad por aquella epidermis grabada, y habría sido demasiado pedirle que dejara tal oportunidad para examinarla.

Afuera, el silencio y el calor reinaban como antes. Ya no soplaba ni la más leve brisa. Se veían luces en varias partes del edificio donde los Martin tenían instalado su café; yo entré por la puerta del fondo y recorrí un pasillo que conducía al frente. La puerta del cuarto donde se alojara antes la banda estaba abierta, pero el cuarto se hallaba a oscuras. A la derecha una puerta cerrada indicaba, probablemente, las habitaciones del matrimonio. Más allá había una cocina, y luego el salón del café. Oí rumor de agua corriente, y al entrar vi al Estrangulador que se lavaba las manos y la cara en un fregadero. Me senté en un banquillo mientras él gruñía un saludo.

— ¿Estás bien? —agregó.

—Claro.

—Tienes muy mal aspecto.

—Ya sé... Y tú ¿estás bien?

—Ajá...

— ¿Y tu esposa?

—Físicamente está bien. Está descansando en el dormitorio; sufrió mucho, principalmente preocupada por mí.

—Naturalmente.

Pestañeó lentamente bajo sus espesas cejas.

— ¿Y tu mujer? —quiso saber.

—En el motel, ayudando a la dama tatuada.

—Oh... —volvió a pestañear—; la que vino con ellos. Eso creo.

Se frotó la cara y el cabello mojado con una toalla; sumido en meditación, elevó los ojos al techo. Al fin sacudió la cabeza con lentitud.

—No...— murmuró— no van a volver en su busca.

— ¿Llamaste a la policía o algo por el estilo?

Se reclinó en el fregadero y sacudió la cabezota.

— ¿Para qué servirían? Les diré: “Vinieron estos malandrines y tuvimos una pelea con ellos”. Me preguntarán “y bien, ¿dónde están?” “No sé”, les diré. “Entonces, ¿qué diablos quiere que hagamos?”, preguntarán. ¡Oh, que se vayan al infierno!

—Tenemos a la mujer.

—No sé —murmuró después de reflexionar otra vez— De cualquier manera, a mi esposa no le agrada esta región; estoy casi decidido a marcharme.

Guardé silencio; ese problema era suyo. Afuera se oyó un fragor distante, que aumentó cada vez más. Después de un minuto, Martin se asomó a la ventana,

— ¡Demonios! —murmuró.

— ¿Vuelven? —pregunté, con los músculos tensos.

—No... Vienen los soldados.

Me reuní con él para observar desde la ventana cómo se aproximaba un ruidoso y desvencijado ómnibus

— ¿De dónde salen? —le pregunté.

—De la base aérea, a unos diez kilómetros de aquí. ¡Maldición!

—Cerremos el salón.

—De nada serviría; arrancarían el cartel y echarían la puerta abajo.

— ¿Qué hora es?

—Medianoche.

—Bueno, dentro de un par de horas...

—Sí; entonces tendremos que arrojarlos afuera, uno por uno. No salen muy a menudo y cuando lo hacen…

— ¿Todas las noches?

—Casi todas, pero no los mismos.

— ¿Qué hacen en la base?

—No sé qué maldita cosa secreta... los guardias no le dicen a uno ni la hora. Algo relacionado con proyectiles guiados.

El ómnibus se detenía frente al café, seguido por un sedan grande, en mejores condiciones que el primero aunque de seis años atrás. A cierta distancia los seguía otro auto, más nuevo. Se abrió la portezuela del ómnibus y empezaron a bajar hombres, algunos con uniformes, otros de civil.

— ¿No hay nadie que pueda contenerlos si se desmandan? —pregunté.

—Depende. Si el General viene con ellos...

— ¿Un general de veras?

—No... un oficial a quien llaman así; su apellido es Hollingsworth. No sé por qué, tiene gran ascendiente sobre ellos. No es mala persona.

—Pues aquí vienen...

El Estrangulador se encaminó hacia el mostrador mientras se ajustaba un delantal blanco.

—Bueno, hazlos pasar —pidió.

— ¿Puedo ayudarte?

— ¡Cómo no! Sírveles cerveza...

Abrí la puerta y me aparté de un salto; entraron como potros en un corral, como veinte en la primera oleada, más o menos la mitad uniformados y la mitad de civil. La mayor parte de los primeros calzaban pesadas botas, de modo que el salón se estremeció ante su acometida. Arremetieron como partidarios de los Beatles que invadieran una fábrica de pelucas; los primeros colmaron mesas y reservados, los demás se apretujaron contra el mostrador. Martin alineaba grandes jarras de cerveza coronadas de espuma.

—Puedes llevarte de a cuatro per vez —sugirió—. Si derramas algunos, no importa, qué diablos.

— ¡Qué diablos! —repetí.

Pronto aprendí a llevar los jarros sin derramar el líquido.

—Que te paguen al contado —me previno—. Treinta centavos por vaso.

— ¿Tienes tiempo para dar vuelto?

—No; si no tienen el cambio adecuado, que lo consigan.

—Sirves a tu modo, ¿eh?

—No tengo más remedio.

Serví como treinta cervezas antes de poder tomarme un respiro. Entonces abrí la puerta para que entrara un poco de aire y disipara el olor a humo y a sudor. El segundo contingente, mucho más reducido, se aproximaba a paso más o menos tranquilo; eran ocho o nueve uniformados, y entre ellos uno, bien plantado, con insignias de oficial, y que saludó sonriente al pasar mi lado.

—No deje que lo echen —me dijo.

—No es nada; trabajo aquí.

Me estrechó la mano en firme apretón.

—Me llamo Hollingsworth —anunció—. Si llega a necesitar ayuda...

—Gracias. Yo soy Pete Schofield.

—Muy bien, Pete...

Así que aquel era el General... Deseé que aquella noche se sintiera enérgico, porque por mi parte estaba muy, muy cansado.

Me asomé para aspirar un poco más de aire caliente del desierto, pero a mis espaldas todos reclamaban, a gritos, que les sirviera. Esta segunda vuelta resultó peor, porque todos estaban en diferentes etapas, y tuve que correr más. Además, se quedaban sin cambio y protestaban, de modo que tuve que pedir un poco al Estrangulador y tratar de calcularlo bien.

—Llamaré a Linda para que ayude —sugirió él.

—No; yo me arreglo...

—No menciones el altercado a ninguno de éstos; no quiero líos con e.1 ejército.

—Por supuesto —respondí, aunque la precaución resultó innecesaria; no tuve tiempo para conversar.

Un civil grandote y velludo me dio un billete de veinte dólares; yo se lo devolví y recogí la cerveza que acababa de servirle. Él asió el jarro con una mano y mi cinturón con la otra; la cerveza se volcaba por todas partes. Ya la solté y le planté el filo de la mano bajo la barbilla.

—No me obligue a rompérsela —dije.

Lo acompañaban en el reservado otros tres: dos aviadores y otro con ropas de paisano. Debían ser realmente civiles; ean mayores y tenían dinero. Quizás serían trabajadores de la construcción que se encontraban temporariamente en la base.

Los demás no intervinieron en la discusión; era un asunto privado. Aquel sujeto era duro como una roca; me fulminó con la mirada, y acaso podría haberme vencido, pero decidió no insistir. Entonces me aparté y empujé el jarro de cerveza hacia él.

—Éste lo pago yo —dije—. Trataré de conseguirle algo de cambio, pero cálmese.

No contestó nada. Súbitamente noté que nadie decía palabra; se había hecho un silencio, como el que sucede a un anuncio de gravedad. Sentí un cosquilleo en la nuca; me volví lentamente mientras el silencio se deshacía, en un estallido de silbidos, gritos y aullidos.

— ¡Mujeres!

Las mujeres estaban detrás del mostrador donde trabajaba el Estrangulador; eran mi esposa Jeannie y Shara la del tatuaje. No hacían más que estar allí, quietas, pero eso bastó.

Alguien puso en acción el tocadiscos tragamonedas; el caluroso salón vibró con los compases de un “rock and roll”. Seis aviadores se lanzaron sobre Jeannie y Shara, como cerdos en procura del abrevadero. Las dos se perdieron de vista entre un tumulto de hombres, brazos, piernas y espaldas cubiertas con uniforme pardos. Tan insistente era la música, que tampoco permitía oír las voces; nada más que el ritmo del rock y el retumbar de las botas sobre el piso de madera.

Me abrí paso en esa dirección, asomé la cabeza entre un par de brazos y encontré a Jeannie. Tres la sujetaban simultáneamente; uno le rodeaba la cintura con un brazo; los otros dos tiraban de ella, cada uno por un brazo, en direcciones diferentes. Parecía perpleja e indignada; de pronto me vio, y entonces su rostro se iluminó con un resplandor pocas veces visto.

— ¿Qué te parece? —me dijo—. ¡Soldados!

Se apartó, volviéndose hacia el que la sujetaba con más fuerza, y se alejó bailando con él. Shara trataba de desembarazarse de un civil y bailar con otro; yo, como tenía un jarro de cerveza en cada mano, me puse a beber. La cerveza era buena.

CAPÍTULO 6

Concluida la cerveza, llevé el jarro vacío al mostrador. Una mujer de rostro sombrío y larga cabellera negra cruzaba el salón llevando cuatro vasos grandes mientras esquivaba los pies agitados y los codos salientes. Se mostraba muy hábil en esa tarea; supuse que se trataba de Linda la esposa del Estrangulador Martin

Como la atención se enfocaba ahora en la pista de baile, quedaba espacio ante el mostrador. De vez en cuando alcanzaba a ver la roja cabellera de Jeannie, o las largas piernas de bailarina de Shara.

—No creo que les hagan daño —dijo el Estrangulador—, pero, por si acaso, ten cuidado.

—Sí —repuse.

La mujer del cabello negro volvió para entregar el vuelto al Estrangulador. Aunque bastante linda, tenía profundas ojeras, y una boca tensa de bordes blancos.

—Mi esposa —anunció él—. Querida, éste es Pete Schofield, el que arregló la situación.

—Hola, Linda —dije.

Ella me miró sin expresión, y me saludó con una inclinación de cabeza. Un aviador muy joven se deslizó hasta ella, la tomó por el brazo y dijo:

— ¿Vamos a bailar, preciosa?

Ella trató de zafarse. Su esposo se inclinó sobre el mostrador y golpeó la frente del muchacho con el dorso de la mano.

—No baila —gruñó.

— ¡Está bien, está bien! —exclamó el aviador, alejándose.

Alguien gritó pidiéndome una cerveza, que Linda le llevó. El General Hollingsworth se acercó a mí.

— ¿Una de las mujeres es suya? —preguntó.

—La pelirroja.

—Si quiere, intervendré.

—No; se está divirtiendo. Yo mismo intervendré si la cosa se pone fea.

—Está bien. —Se encogió de hombros—. Creo que voy a intervenir por la otra mujer, nada más que por divertirme. ¿Sabe su nombre?

—Lo único que sé es que se llama Shara.

—Es bonita y baila bien...

—Ajá:

No pude contenerme de pensar qué habría dicho, de haberr podido ver bajo aquel vestido cerrado hasta el cuello y esos pantalones chinos que vestía la chica. No le costó nada llegar hasta ella; cuando un grupo le cerraba el paso, tocaba en el hombro a uno, y todos se abrían ante él como el Mar Rojo ante Moisés. Uno se apartó con tal celeridad que cayó. El que bailaba con Shara la sujetaba con tal fuerza, que la inclinaba hacia atrás, como un arco tendido al máximo. Cuando el General le tocó el hombro, el aviador ni lo miró siquiera y siguió bailando. Otro de ellos miró, se puso detrás del que bailaba con Shara y le propinó un buen puntapié en las asentaderas. El primero se volvió airado, sin soltar a Shara, pero listo para romperle la nariz a alguien; entonces vio al General. Se quedó tieso como un poste, soltó a la mujer, que apenas pudo mantener el equilibrio, y estuvo a punto de saludar marcialmente. El General asintió con toda calma; tomó a Shara en sus brazos y se la llevó bailando. El aviador se encaró con el que le había dado un puntapié.

— ¿Por qué no me lo dijiste? —aulló.

El otro se limitó a encogerse de hombros y alejarse.

Se oyó un agudo chillido femenino. ¡Era Jeannie! Me aparté del mostrador y me lancé a la carga sobre la jauría, sin saber adónde iba. Un omoplato duro me golpeó la nariz; una bota me dio detrás de la rodilla derecha y caí protegiéndome la cara y la cabeza con los brazos. Por lo menos seis de ellos me pisotearon por accidente; a mi alrededor caían cuerpos como nieve, y ¡qué lenguaje! Una bota me dio en la sien; me sentí flotar cada vez más lejos. Luego unos manos me ayudaron a incorporarme; el Estrangulador me condujo hasta el mostrador. Parecía que el ruido fuera menos intenso, aunque quizá se debiera a que no oía tan bien como antes.

Apoyada en el mostrador, bebiendo cerveza y alisándose el cabello, estaba mi Jeannie.

— ¿Qué te sucedió? —preguntó.

—Me caí. ¿Y a ti?

—Nada.

—Entonces, ¿por qué gritaste?

—No grité; más bien chillé.

—Bueno, chillaste... ¿Y por qué?

—Bueno...

Un aviador alto y desgarbado, con una cara que parecía el piso del bar, se asomó por encima de su hombro para explicar con acento de Tennessee:

—Lo lamento mucho, señor Schofield. Fue culpa mía; le volqué un poco de cerveza encima.

— ¿Le volcó un poco do cerveza encima? —repetí.

—No es nada —aseguró ella mientras sacudía la parte superior de su vestido—. Chillé porque me corrió por... por aquí.

— ¿Es capaz de bailar y beber cerveza al mismo tiempo? —pregunté al aviador, admirado.

Movió los pies con timidez.

—Oh, no es nada...

—Por favor, olvidémoslo —propuso Jeannie.

—Claro, señora. Muchas gracias por el baile —dijo, y se alejó.

Se había hecho un claro en la pista, donde el centro de atención era ahora el General, que bailaba con Shara. Era toda una exhibición; ella era una verdadera profesional, y él sabía bailar. Hubo algunas exclamaciones y silbidos que cesaron bruscamente ante una severa mirada del militar.

Tras el mostrador, Linda hablaba urgentemente con su esposo, que miraba hacia la pareja de bailarines y se encogía de hombros. Ella dijo algo más, se volvió y desapareció colérica en dirección de sus habitaciones. Como alguien pidió una cerveza, se la llevé; cuando pasé junto a los bailarines, el General me sonrió por sobre el hombro de Shara, Yo lo saludé con un ademán, sin detenerme. Los que contemplaban la escena, tanto civiles como aviadores, acompañaban la música con las manos y los pies. Cuando regresé al mostrador, Jeannie conversaba con el Estrangulador, quien mostraba una expresión de azorada preocupación.

—No sé nada de ella —decía mi esposa—. Sólo dijo que eran malas personas, y que ella se alegraba, de su ausencia.

Entre un griterío que elevó el techo, la multitud se abalanzó hacia el mostrador. Yo saqué a Jeannie de en medio; al mirar por sobre el hombro vi a Shara que se elevaba sobre las manos ávidas y duras de cinco o seis aviadores.

— ¿Qué van a hacer? —chilló Jeannie.

—Elevarla en alto, nada más...

—Escúchame... se están desmandando...

—Mientras el General siga vivo y bien, no.

— ¿A qué general te refieres?

Abría la boca para explicárselo cuando se hizo un nuevo silencio, esta vez absoluto. Oí que el Estrangulador juraba por lo bajo y después dos impactos; los soldados acababan de depositar a Shara de pie sobre el mostrador. Otro grupo ayudó a subir al General. Palmeé a Jeannie, que me tironeaba de la chaqueta.

—Me complazco en anunciar —decía Hollingworth— que la señorita Shara Gin-Lee, bailarina profesional de Hong-Kong, nos honrará con un número especial. Por favor, denle espacio...

— ¿Shara Gin-Lee? —repetí.

— ¿Ése era el General? —quiso saber Jeannie.

—El mismo; el General Hollingsworth... ¡Vaya conquistador veloz!

—A ella le encanta bailar; bailó para mí en aquella pieza.

— ¿Qué tal?

—Alguna vez lo haré para tí... cuando estemos solos con las puertas cerradas.

No sé cómo se habría portado Shara en Hong-Kong, pero comprendía a la perfección el rock and roll, del que extraía el mayor provecho posible. Solamente el vestido chino la cubría; se había quitado los pantalones, y sus piernas centelleaban desnudas, salvo por tatuaje. La primera vez que lo exhibió, me preparé para la reacción de la multitud, pero no hubo más que atención, tal como si el efecto los enmudeciera. Y a decir verdad, se justificaba; desde el tobillo esbelto y delicado hasta el muslo, rodeaba aquella pierna un intrincado laberinto de remolinos, espirales, rasgos y circunvoluciones de línea y color, que ondulaban con la danza. Shara semejaba a un caleidoscopio animado, un arco iris viviente.

—Si no se cuida, hará que cierren este café durante seis meses en cuanto aparezca el sheriff —murmuré.

—Oh, bueno, de todos modos, Linda detesta este lugar; sería una excusa para mudarse —replicó Jeannie.

—Tardaste poco en enterarte, ¿no?

—Eso traté de hacer.

Excitada por el baile, Shara se despojó también de la túnica y quedó cubierta con un somero atavío. Todos guardaban respetuosa distancia, salvo el General, que parecía hechizado, aferrado al mostrador con la mirada clavada en la bailarina.

—Parece prendado de ella —observó mi esposa.

—Debe ser mutuo.

—No, creo que no.

— ¿De dónde lo deduces?

—No importa...

Cuando Jeannie dice “No importa”, quiere decir “Abandona el tema hasta que esté dispuesta a hablar de él’. Así le hice, aunque lo guardé en la memoria.

— ¡Dios me valga! —exclamó súbitamente—. ¡Esto es el colmo!

Al mirar vi que la bailarina, agazapada de espaldas a la audiencia, agitaba los hombros. El General tenía en su mano una lupa de aumento; aquello fue excesivo para los soldados, que se pusieron a gritar y silbar. El oficial les sonrió antes de ponerse a estudiar los tatuajes de la bailarina con su lupa. En eso estaba cuando estalló el pandemonio; hubo un tremendo estrépito de vidrios rotos, un fuerte hedor a cerveza, y luego unos quince segundos de sorprendido silencio. Shara se irguió, rígida, y miró hacia el otro lado del mostrador; el General la imitó sin soltar la lupa. Tras el mostrador, Linda, la esposa del Estrangulador, blandía en alto otra jarra de cerveza. Shara gritó, se tambaleó y cayó en los brazos del General; el Estrangulador quitó suavemente la jarra a su esposa, que lloraba y forcejeaba contra él; los aviadores y sus amigos se trabaron en lucha unos contra otros.

El Estrangulador se llevaba a Linda hacia sus habitaciones; el General y Shara habían desaparecido en alguna parte. Jeannie se encaminaba hacia el pasillo, esquivando las botas y los brazos de los encolerizados aviadores, que no tardarían en dejar el salón hecho astillas. Yo me abrí paso entre ellos, protegiéndome la cabeza con el brazo; ya estaban excitados en serio, y echaban mano de muebles y jarras vacías. Esquivé una a tiempo para que me diera en el hombro. Así llegué hasta la puerta, cuyo cerrojo había corrido alguien; me llevó varios segundos de manipulación el abrirla. Mientras lo hacía, dos cuerpos me cayeron encima; como tenía la puerta entreabierta, la fuerza de la colisión me echó contra ella, cerrándola de nuevo. Por desgracia, uno de los contendientes tenía la mano en la abertura. Lazó un bramido de dolor y empezó a manotear todo lo que veía; yo abrí la puerta lo suficiente como para librarle la mano y lo aparté de un empellón: luego abrí del todo la puerta.

Por sí solo, el aire fresco fue un gran alivio; asomé la cabeza y lo aspiré a pleno pulmón antes de encararme con el de la mamo magullada, que se la acariciaba y me fulminaba con la mirada.

—Lo siento —dije—. Oiga, ¿por qué no deja de pelear un rato y me ayuda a llevar a todos éstos hasta el ómnibus?

—Vine a beber unas cervezas —gruñó.

—Ya es demasiado tarde; es hora de cierre... existe una ley...

A decir verdad, no creía que fueran todavía las dos, pero tampoco creía que él advirtiera la diferencia. En efecto, sin dejar de acariciarse la zarpa herida, salió rezongando:

—Cárguelos usted mismo... Yo ya tuve bastante.

Aunque lamenté la falta de cooperación, era uno menos. Era un comienzo.

Pese a que el estrépito había amainado un tanto, todavía reinaba el desorden y nadie parecía dispuesto a marcharse. Me encaminé hacia un rincón neutral donde estaban Shara y el General; tuve que apartar a unos cuantos aviadores y uno de ellos me lanzó un golpe; pero me aparté a tiempo.

La bailarina tenía puestos los pantalones y se acomodaba el cabello; el oficial, al verme, le soltó el brazo

—Escuche, tienen que salir de aquí —le dije— Si destrozan el salón, jamás volverá a abrir.

— ¿Está loco? —respondió—. Ya no puedo dominarlos; espere que se calmen.

Miré a Shara: ella había iniciado aquel escándalo, quizá podría ayudar a concluirlo.

—Tendrá que sacarlos usted —le dije.

— ¿Yo, señor Schofield?

Parecía inocente y azorada, y quizás lo estuviera; por lo menos azorada.

—Tiene que conducirlos, hacer que la sigan...

— ¿Qué me sigan?

—Cualquiera la seguiría; usted es la más grande dirigente desde el Mahatma Gandhi…

—No comprendo —murmuró, y empezó a alejarse de mí.

— ¿Qué tenía pensado? —quiso saber el General.

—No sé; si ella empieza algo y sale, ellos la seguirán...

—Claro, ¿y qué hará cuando la alcancen?

—Ya nos ocuparíamos de eso en el momento adecuado.

Ambos miramos a la bailarina, que se apartó aún más. El oficial la tomó de la mano y le habló en voz baja y en un idioma que no logré entender, semejante al que utilizaba la banda. Después de unas cuantas frases, ella se encogió de hombros, impaciente, y dijo algo así como “Nippon-go”, que reconocí como japonés. Entonces el General siguió en ese idioma, mientras Shara continuaba sacudiendo la cabeza y tratando de alejarse de él.

—Ya sé —exclamé entonces—. Ustedes tienen una especie de hermandad, ¿no? ¿Uno para todos y todos para uno?

—Bueno, en ciertas condiciones, quizás...

—Por ejemplo, si yo me aprovechara de usted en alguna forma, quizás robándole la mujer, y usted pidiera ayuda, se me echarían encima, ¿no?

—Sí, supongo que sí.

—Pues intentémoslo.

— ¿Y qué hará cuando lo alcancen a usted?

—Ya se me ocurrirá algo...

No me agradaba pensar en esa circunstancia; tendría que actuar con rapidez, nada más.

—Explíqueselo —le pedí.

—No sé...

Un pequeño grupo de frustrados aviadores comenzaba a dedicarnos su atención. Yo intenté recordar que distancia me separaba de los fondos del edificio, esperando encontrar abierta alguna de las viviendas del motel. El General se encaró con Shara, arrinconada contra la pared; yo lo aparté con brusquedad, la tomé y la alejé de la pared sin rudeza. El General contaba con un sentido de la oportunidad lo bastante agudo como para contener todo comentario hasta que me encaminé hacia la puerta; entonces gritó:

— ¡Espere, viejo! ¡Es mía!

Di un tirón a Shara, qué se resistía, y me lancé hacia la puerta abierta. A mis espaldas hubo un momentáneo silencio; después, la voz del General y una algarabía creciente.

— ¡Vamos, linda, corra! —grité por sobre el hombro.

Le di otro tirón, la sentí tambalearse y recobrar el equilibrio al tiempo que trasponíamos la puerta. Detrás, el griterío se convirtió en un clamor cuando los aviadores salieron tras de nosotros.

Shara volvió a tropezar en los dos escalones del umbral; me detuve el tiempo necesario para sostenerla con un brazo alrededor de la cintura y obligarla a reanudar la carrera, al tiempo que el primer contingente pugnaba por pasar la puerta. Shara intentaba decir algo, pero como evidentemente había recurrido a su lenguaje natal, fuera cual fuera, no le entendí palabra. Corrí arrastrándola hacia los fondos; uno de nuestros perseguidores lanzó una magnífica maldición cuando tropezó y otros cayeron encima de él.

Corríamos en zig-zag, pero ya no se oían gritos; o habían perdido el aliento, o el enojo les impedía gritar. No comprendía cómo era que no nos alcanzaban a no ser porque estaban embotados por la cerveza y de todos modos no se encontraban en las mejores condiciones. No habían actuado como un cuerpo de primera, sino más bien como si estuvieran aburridos.

Me apareció ante la cara un alambre de colgar la ropa; lo esquivé sin soltar a Shara, y ambos tropezamos, caímos y volvimos a levantarnos. Aunque trataba de zafarse, no la solté; me imaginaba lo que ocurriría si nos llegaban a alcanzar en ese momento.

En una de las cabañas del motel se veía luz. ¡Jeannie! ¿Cuándo habría alquilado una habitación?

Me tomé una fracción de segundo para mirar atrás; la manada se acercaba a unos veinte metros de distancia. Con un último tirón puse en movimiento a la bailarina y nos precipitamos hacia la cabaña iluminada; no creo que hubiéramos logrado llegar, a no ser porque los soldados tropezaron con el alambre de la ropa.

No me hizo falta mirar; oí los gritos de cólera, las maldiciones y los impactos que provocaban al caer y empezar a pelear de nuevo. Esto no duró más que unos segundos, porque ya llegábamos a la puerta de la cabaña, y yo, sin soltar la muñeca de Shara, hacía girar el picaporte.

Al abrir la puerta me encontré con Jeannie, de pie en medio de la habitación, con los ojos dilatados. Alcancé a cerrar mientras Shara se tambaleaba hasta la cama y se dejaba caer en ella, desmelenada y jadeante. Cuando tendí la mano hacia el interruptor de la luz, mi esposa me dijo con toda calma;

—Bienvenido a casa...

Por mi parte, estaba sin habla y sin aliento.

CAPÍTULO 7

Jeannie se encerró en el cuarto de baño. Afuera; se oían alaridos que disminuían y como si alguien impartiera órdenes; esperé que fuera el General. “¡Súbalos a ese condenado ómnibus!”, rogué. En la cama, Shara gemía, tratando aún de recobrar el aliento; yo le masajeé suavemente la espalda.

—Gracias por ayudarme, preciosa —le dije.

Claro que ella no podía elegir.

Gradualmente se fueron apagando los ruidos exteriores; se oía el de la ducha, en el cuarto de baño. Pensé qué, gracias, a Dios, las acciones de mi esposa eran predecibles; cuando era el momento de tomar una ducha, eso hacía.

Me aparté de la bailarina, que ya no gemía más; entreabrí la puerta y eché una ojeada afuera. El patio del fondo del café estaba libre; el camión de Martin ocupaba aún el espacio entre las filas de cabañas. Oí el trepidar de aquel ómnibus desvencijado al ponerse en movimiento, chirriar de palancas y neumáticos sobre el guijo. Miré por última vez a Shara antes de dirigirme hacia el café mientras el ómnibus se alejaba. Eché a andar hacia la sala delantera, donde se oían ruidos, como si alguien estuviera arreglando un lugar desordenado. En efecto, allí estaba el Estrangulador Martin, y el General lo ayudaba. Recogían sillas volcadas y arrastraban mesas; de vez en cuando pateaban alguna botella debajo del mostrador, donde ya se había reunido un montón bastante considerable. De todos modos, aquello no tenía tan mal aspecto como era de temer.

Me acerqué y ayudé al Estrangulador a enderezar una mesa torcida.

—Hola —dijo—. ¿Cómo lograste sacarlos de aquí?

—Con persuasión amistosa.

—Sí... ya oí hablar de esa persuasión amistosa. ¿Sabes qué te habrían hecho si te hubieran atrapado?

—No hablemos de eso...

—Muy bien hecho —me sonrió el oficial.

—Gracias por la ayuda.

—De nada... ¿Dónde está la muchacha... la bailarina?

—Con mi esposa, en una de las cabañas —señalé.

—Tendrá que irse —anunció el estrangulador.

—Bueno.

—Y... —Se frotó el cuello, incómodo—. No quiero parecer intratable ni nada por el estilo, pero lo mejor sería que todos se marcharan también... así Linda no sufrirá un colapso nervioso.

Me quedé sentado allí. No me agradaba nada el ser echado de esa manera, especialmente teniendo en cuenta lo ocurrido. Por otro lado, no dejaba de advertir que mi amigo estaba en mala situación y se hallaba impotente.

—Pete, tú sabes que no me gusta tener que decirlo...

—Lo sé, no te preocupes. Queda un solo detalle... Acabo de recordar lo que nos trajo aquí en primer lugar: se cortó la correa de mi ventilador.

— ¿Cuál es la marca del coche?

—Un Ford...

—Tengo una.

—Muy bien. En cuanto estés dispuesto...

—Sabes que no te echaría si no fuera por Linda, Pete —insistió—. Creí que iba a perder la cabeza...

—Comprendo. Si pudieras llevarnos en el camión y llevar una correa de ventilador...

—Los llevaré; que las mujeres descansen un poco antes.

—Claro —repuse.

—Consideraría un honor si me permitieran hacerme cargo de la señorita —declaró el General.

“Me lo imagino”, pensé para mí. De todos modos, lo mismo me daba. Súbitamente no deseé otra cosa que regresar al Valle de San Fernando, beber unas cervezas frías con mi esposa y dormir una semana.

—La encontrará en el número tres —le informé— Vaya con cuidado; está muy cansada.

—Oh, no me refería a eso...

— ¿A qué? —pregunté, sin poder resistir la tentación de fastidiarlo.

— ¡Al diablo con todo! —repuso.

Yo asentí y él se alejó.

—Prepararé el camión —anunció el Estrangulador.

El General se dispuso a seguirlo, pero hizo una pausa antes de salir.

— ¿A qué se dedica usted? —quiso saber.

—Soy jugador ambulante.

—Me refiero a su verdadera profesión...

Saqué una tarjeta del bolsillo y esperé que volviera a cruzar el salón en busca de ella. La miró, asintió y la devolvió.

—Guárdela —le dije—. Si llega a tener algún problema...

—Toda mi vida es un problema; no voy a molestarlo con él.

—Está bien...

—Fue una buena treta la suya, para sacar de aquí a los muchachos —observó.

—Al menos dio resultado...

—Claro que lo dio. Iré a ver si puedo ayudar en algo a la señorita.

—Buena suerte.

Con un ademán, siguió camino. Al oír que el camión del Estrangulador se detenía ante el café, salí a su encuentro. Con la linterna encendida, él revisaba el cajón de herramientas

—Me pregunto adonde habrán llegado —reflexioné en voz alta.

— ¿Quiénes? Ah, la pandilla... Pues no me importa un comino —declaró al tiempo que se dejaba caer con fuerza, estremeciendo la tierra alrededor del camión—. No quiero tener nada más que ver con ellos.

—Bueno —asentí al sentarme a su lado.

Al tomar hacia la ruta, vi un auto estacionado cerca de los surtidores; dado que no había más que el General en las cercanías, deduje que sería suyo. El automóvil era costoso y grande; parecía apto para un verdadero general.

—Cuando te .atacó la pandilla —insistí—, ¿la mujer iba con ellos? ¿La viste?

—Sí, la vi... Un atisbo, nada más. Oí llegar los autos, y me asomé; uno de esos sujetos la tenía por el brazo. Tomaron por allá y no la volví a ver hasta esta noche, en el bar, pero no hay duda de que estaba con ellos.

—Vendrán a buscarla —sugerí luego de reflexionar.

—Que vengan; los mataré —declaró sombríamente—. Esta vez me encontrarán preparado; allá atrás tengo dos armas que conozco como mi brazo derecho. Los bajaré a todos antes que alcancen a salir de los coches.

—No dejo de pensar que deberíamos denunciarlos a la autoridad... a cualquier autoridad, en alguna parte.

—Déjalo.

Lo decía en serio, así que decidí no hablar más del tema, pero seguí pensando en la mujer, en el “Campeón” y tal vez en uno o dos de los demás. Quizás estuvieran heridos y refugiados en algún lugar cercano; entonces el Estrangulador se vería obligado a empezar de nuevo.

Por supuesto, el problema era suyo, pero yo no podía dejar de pensar en él, puesto que algo había tenido que ver en el enredo. Me sentía propietario parcial de lo sucedido.

Pensándolo un poco más, pude sentir esa propiedad en los huesos y coyunturas, que experimentaban uno por uno su propio dolor privado.

— ¡Vaya manera de obtener una correa nueva para el ventilador! —dije.

— ¿Eh? —hizo él.

—Nada; déjalo.

Cuando encontramos mi automóvil, donde lo dejáramos, saltamos del camión. Ni el Estrangulador ni yo conversamos; yo le sostuve la linterna mientras instalaba la correa, cosa que en total llevó unos veinte minutos. Él se limpiaba las manos grasientas y yo me disponía a comprobar el funcionamiento del coche cuando apareció el sheriff en un resplandeciente último modelo cubierto de insignias doradas. Su cara, que asomaba por la ventanilla, también parecía un poco dorada. Por supuesto, no se trataba del sheriff, sino de dos agentes suyos, pero resultaban bastante imponentes, dada la hora, lugar y circunstancias.

—Buenas —saludó uno—. ¿Tienen dificultades?

El Estrangulador se encogió de hombros al tiempo que se desprendía del trapo engrasado. Súbitamente se me ocurrió: ¿Acaso no iba a decirles nunca lo del pobre Ching Lee? Deduje que no.

—Nada en especial —respondió—. Se cortó la correa del ventilador

Los dos se miraron, y el que estaba del otro lado no tardó en preguntar:

—Usted es Martin, el que tiene un restaurante en el camino de la base, ¿no? ¿Qué tal pasó la noche?

—Vinieron les soldados de la base—explicó mi amigo.

—Oh —respondieron los dos al unísono.

El conductor abrió la portezuela y bajó sin darse prisa; su compañero lo imitó, linterna en mano.

— ¿Nadie más? —preguntó.

—Unos cuantos vagabundos, nada fuera de lo común —declaró el Estrangulador.

Pestañeamos ante el súbito resplandor de la linterna.

—Ustedes dos parecen haber recibido una tunda ¿Qué pasó? —quiso saber el agente.

—Fueron los soldados; usted sabe cómo se ponen... y tuvimos que echarlos.

—Comprendo —respondió el otro, antes de volver su atención hacia mí—. ¿Este coche es suyo?

—Sí... Me quedé sin correa del ventilador; entonces fui hasta la casa del Estrangulador... del señor Martin, quien me trajo hasta aquí con una nueva.

—Tardaron bastante, ¿no? —comentó—. Su coche estaba aquí hace cuatro horas.

—Él no podía dejar el café hasta después de la hora de cierre —argumenté.

La luz se apagó.

— ¿Qué quieren y qué buscan? —inquirió Martin.

Mantuvieron una especie de conferencia privada, sin palabras, al cabo de la cual uno declaró:

—Hace un par de horas que recogieron en el camino a un sujeto en muy malas condiciones. Suponemos que lo arrojaron de un auto; probablemente fue víctima de una conmoción, y le dieron una buena paliza. Habló mucho, pero no en inglés, y nadie logra descifrar lo que dice; parecía venir del mismo lado que ustedes.

“El Campeón”, me dije. “Estrangulador, te conviene sincerarte con ellos...” Pero el Estrangulador no se sinceraba con nadie; no quería más enredos, y no se lo podía culpar. En cuanto al chino, ya no era posible hacer nada por él, de modo que decidí dejar la situación en manos del Estrangulador.

— ¿Dónde está ahora ese individuo? —inquirí.

—En el hospital de la ciudad. Parece que llegará a sobrevivir. Si damos con un intérprete... si conseguimos descubrir de qué idioma se trata...

—Buena suerte —les dijo Martin al tiempo que subía a la cabina del camión.

Me disponía a ocupar mi coche cuando el de la linterna se me acercó.

— ¿Le molestaría mostrarme alguna identificación? —preguntó.

—De ninguna manera.

Saqué la billetera, extraje de ella mi licencia de detective privado y se la mostré. Él la sostuvo a la luz un rato, antes de apagarla.

— ¿Vino por algún caso? —quiso saber.

—No. Como le dije, se me cortó la correa del ventilador; entonces recordé que el Estrangulador Martin tenía un restaurante cerca, de modo que me dirigí hacii allá...

—Está bien. ¿Viaja solo?

—No; con mi esposa.

— ¿Dónde se encuentra ella?

—Descansando en casa de los Martin...

Se miraron y al fin se volvieron para alejarse; no le quedaban preguntas para formular. El camión del Estrangulador ya tomaba la ruta; los agentes pusieron en marcha su automóvil, y yo esperé que se alejaran antes de imitarlos. Ya entonces el camión me llevaba considerable ventaja; lo seguí sin apresurarme. Tenía idea de reflexionar acerca de lo acontecido, pero resultó que no pude; no conseguía más que una variedad de imágenes sin sentido, tales como el “Campeón” al caer cuando tiré de la lona que pisaba, y la voz del extraño sonido del que vigilaba a Jeannie y a Linda Martin, cuando lo acometí; y Shara bailando con todos sus hermosos tatuajes, y el General con su magnífica broma de la lupa, y los gritos y silbidos de los soldados. Y de todo aquello no lograba deducir nada; finalmente abandoné, ya que, al fin y al cabo, no eran problemas míos y podía dejárselos a la justicia local, que evidentemente se estaba ocupando del caso. Si llegaban a encontrar un intérprete, podía ser que el “Campeón” confesara todo; sentí deseos de estar presente cuando aquello ocurriera.

Cuando llegué al restaurante, encontré al Estrangulador en el acto de abrir algunas ventanas.

— ¿Cuánto te debo? —le pregunté.

—Nada; yo estoy en deuda contigo, pero no puedo pagarte.

—No me debes nada. Gracias por la correa, por llevarme y por todo.

—No es nada... Lamento que hayas pasado un mal rato; lamento no poder ofrecerte alojamiento ni nada... es que Linda casi me abandonó...

—Comprendo; no te preocupes.

—Ella es más lista que yo, ¿sabes? Es una gran mujer, Pete… y si le sucediera algo, o nos separáramos… moriría, de veras que moriría.

—Claro... Bueno; tú llévate a Linda a algún sitio tranquilo, yo me llevaré a Jeannie a casa, el General puede llevarse a la dama tatuada adonde le plazca y así todo quedará solucionado.

Entonces sonrió un poco, por primera vez aquella noche, y me alegré de verlo. Me imaginaba lo que estaba pasando, y de haber existido alguna forma de ayudarlo, lo habría hecho, pero no existía.

Me encaminé hacia el motel, mientras amanecía sobre el desierto La aurora en el desierto es muy bonita, y en cualquier otro momento me habría quedado a verla, pero era tiempo de marcharse; el Estrangulador lo decía, y todo lo confirmaba.

Recordando que Shara había quedado con mi esposa, decidí llamar antes de entrar. Llamé tres veces; desde adentro, Jeannie respondió:

— ¿Quién demonios es?

—Solamente yo, Peter, tu marido. ¿Qué demonios pasa?

—Oh... Entra.

Entré sin vacilaciones, y me encontré con el General, malhumorado, en el único sillón disponible; Shara, sentada en la cama con expresión terca, y Jeannie que tamborileaba con el pie en el suelo a regular velocidad, lo cual demostraba que estaba a punto de perder la compostura. La situación se presentaba densa.

— ¿Qué ocurre? —pregunté con animación.

Jeannie fulminó con la mirada al General, que no le hizo caso.

— ¿Por qué no se va de una vez? —le preguntó—. Ella: no irá con usted. ¡Nunca! No quiere, ¿entiende?

—Sólo trataba de ayudar —me dijo el oficial.

—Claro... —respondí—. Bueno, me parece que la mejor forma de ayudar será marchándose.

Me midió con la mirada o algo por el estilo. Comprendía que no le gustara recibir órdenes, pero Jeannie quería que se marchara y tendría que irse. Además ya no quería aguantar nada más de nadie, y tendría sumo placer en ayudarlo a ponerse en camino. A eso me disponía cuando se puso de pie y, con otra mirada sombría hacia la abatida muchacha, salió de la pieza dando un portazo.

— ¡Vaya! —exclamó Jeannie.

Shara hizo un ruido gutural con su hermosa garganta.

— ¿Cuál es el programa? —pregunté.

— ¿Programa? —repitió mi esposa, y pestañeó.

—Pensaba que tenías todo dispuesto, a juzgar por la forma en que te enfrentaste con el General...

—Ah, eso... Vino en busca de Shara, ella se negó a irse con él y tuvieron una gran discusión; por eso me vi obligada a intervenir.

— ¿Por qué no quiso irse con él?

—No sé; tal vez la molesta. ¿Quién sabe?

Se me ocurrió que no resultaba muy cortés hablar así de Shara como si no estuviera presente; sabía inglés bastante bien. Jeannie pareció leer mi pensamiento, cosa que sucede con frecuencia.

—Escuche, querida, ¿nos disculpa un momento? —preguntó a Shara, quien, aunque perpleja, asintió.

Acompañé a mi esposa afuera mientras la bailarina se encerraba en el baño.

— ¿Adónde quiere ir? —pregunté.

—No sé; ¿por qué tiene que irse? Puede alojarse aquí y…

—Es que el Estrangulador se encuentra en situación comprometida. Linda...

—Amigo —exclamó Jeannie con una mueca de desagrado—. Primero nos reciben mal, después nos echan... Con todo lo que hiciste por ellos...

—Sea como sea, tenemos que irnos, y Shara también.

—Bueno, puede venir con nosotros.

— ¿A nuestra casa?

— ¿Por qué no?

— ¿En la misma casa... con toda esa decoración...?

— ¡Dios me valga, no vamos a ponerle un marco! Sólo cuidaremos de ella hasta que pueda arreglar otra cosa.

— ¿Qué es lo que podría arreglar, por ejemplo?

—La verdad es que no sabría decirlo —repuso ella encogiéndose de hombros.

Aquello significaba que podría decir muchas cosas si lo deseaba, pero no hubo forma de arrancárselo, y yo estaba harto de disputas. Entramos y ayudamos a la bailarina a reunir sus escasas pertenencias dentro de una valija cubierta de etiquetas de viaje, desde Hong Kong hasta San Francisco. Por lo que pude ver, todos sus vestidos eran de tipo chino, con el cuello hasta arriba. Eso me dio que pensar; no tenía inconveniente el mostrar el tatuaje cuando actuaba, pero en otras ocasiones lo cubría completamente. Debía ser porque exhibirlo en la calle resultaría poco profesional, como un actor que fuera a almorzar maquillado.

Entonces me dio por pensar otra cosa. Jeannie era muy caritativa al tratar de ayudarla, pero no sabíamos nada de ella, y sus referencias, a juzgar por sus relaciones, no debían ser de las mejores. En efecto, había viajado con unos sujetos muy mal entrazados. ¿Qué buscaban en la casa del Estrangulador Martin y qué tenía que ver ella? Y ellos seguían en libertad... salvo el que estaba hospitalizado.

—Escuche, Shara —le dije—, la policía recogió a un amigo suyo...

— ¿A quién, por favor? —preguntó, y no logré determinar si estaba asustada o aliviada.

—Creo que era ese parecido a un boxeador, con orejas y manos grandes...

—Oh... Ahben-san.

— ¿Ahbensan?

—Sí... Cara muy fea.

—Eso es... Bueno; la policía lo encontró en el camino, lo recogieron y lo llevaron al hospital. Tratan de hallar un intérprete para poder interrogarlo.

—Intérprete... ¡yo! —exclamó súbitamente—. Yo interpretaré... ¿dónde está él? Lléveme... ¡rápido!

—Bueno, no sé...

—Oh, por favor... es muy importante... por favor, lléveme ahora...

— ¿Dónde está? —preguntó Jeannie.

—Camino arriba... Nos queda de paso.

—Pues andando, entonces.

—Muy bien; allá vamos...

Las seguí con las valijas hasta él auto. Acomodamos a Shara en el asiento posterior, con el equipaje; Jeannie y yo nos sentamos adelante. Puse el automóvil en marcha y pasamos frente al café, donde no se veía ninguna luz. El Estrangulador y Linda no aparecieron para despedirnos.

“Pobre Estrangulador”, pensé,

CAPÍTULO 8

El Hospital Comunal Sahara se alzaba sobre una colina baja, en las afueras de la pequeña población desértica de Sahara. Era pleno día cuando recorrimos la desierta calle principal entre estaciones de servicio y tabernas cerradas que atendían a soldados y turistas. En cada extremo de la población, había un grupo de moteles, ninguno lleno, dado que estábamos fuera de temporada. Esto se notaba también en las olas de sofocante calor que rodeaban al ccche, aun a hora tan temprana.

Jannie dormía con la cabeza apoyada en la ventanilla; Shara, por el contrario, estaba bien despierta, pese a que no había pronunciado palabra durante todo el viaje. Unas cuantas veces, al volverme, la sorprendí con los ojos fijos en el espacio, sin pestañear, retorciéndose las manos en el regazo sin cesar. No me explicaba por qué tanta prisa por hablar con el “Campeón”, como si tuviera necesidad de llegar lo antes posible.

Luego dediqué un poco más de tiempo a compadecerme por mis músculos y ligamentos doloridos; no me creía capaz de seguir manejando hasta Hollywood Norte. Tendríamos que descansar en alguna parte, y bien podía ser en Sahara.

Sin dejar de mantener el hospital localizado con un ojo, busqué con el otro el motel más prometedor. Tuve que ir hasta cierta distancia más allá del hospital para encontrar uno, y al mirar atrás vi que Shara extendía el cuello, para no perderlo de vista, como si la obligara a pasar frente a un lugar ansiado. También noté, al mirar hacia atrás, que nos seguía un auto a cierta distancia. Resultaba fácil descubrirlo, puesto que no se veía ningún otro vehículo en movimiento. Tras breve inspección, no me costó identificar al coche del General que evidentemente, no se daba por vencido con facilidad.

Cuando detuve el Ford frente al motel, Jeannie despertó con un sobresalto.

— ¿Qué hay? —exclamó.

—Tenemos que parar en alguna parte —le expliqué—. Estoy demasiado agotado para seguir adelante, y debemos llevar a Shara al hospital.

— ¡Ah! —repuso.

Me llevó unos cinco minutos de llamar y esperar hasta que logré despertar al gerente, y más o menos el mismo lapso para alquilar dos habitaciones contiguas, situadas al fondo del extenso edificio en forma de U. Cuando llegamos allá, ya no se veían señales del General.

Llevé el equipaje de Shara a uno de los cuartos y el de Jeannie al otro. Mi esposa caminaba como sonámbula, prendida de mi chaqueta para guiarse, y en cuanto localizó la cama se dejó caer en ella. Le quitaba zapatos y medias cuando llamó Shara a la puerta de comunicación. Al abrirla me la encontré vestida de pies a cabeza en traje de calle.

—Por favor... Schofield-san —pronunció en tono sibilante—, lléveme al hospital ahora... a ver a Ahben-san...

— ¿Ahora? —dije, o mejor dicho, grité.

— ¿Qué ocurre? —masculló Jeannie desde la cama.

—Quiere ir al hospital, a ver a Ahbensam —le expliqué.

—Pues llévala.

—Bueno, duérmete.

—Gracias —bostezó.

Hice señas con el dedo a Shara, que me siguió afuera. El sol, que brillaba alto, nos hizo pestañear; el calor parecía la pared movediza de un cuento de Poe. Avanzamos a duras penas hasta el auto, donde la ayudé a subir.

—Mucho calor —manifestó, abanicándose con ambas manos.

—Más que en Hong-Kong en verano —asentí.

Me miró con rapidez.

— ¿Por qué dice eso, Pete-san? —preguntó.

— ¿Hong-Kong? No sé; se me ocurrió.

Lo dejó pasar. Puse el auto en marcha, salí por el sendero del motel y tomé el camino por donde habíamos venido hacia la colina donde el hospital brillaba al sol. Más allá se extendía el desierto abrasador, montículos de tierra gris y parda, con alguna zarza de vez en cuando. Un camino estrecho, de superficie despareja, conducía hasta el sendero de acceso al hospital y se internaba en el desierto. En .alguna parte habría un cartel que diría: “NO ENTRE SIN BUENA PROVISIÓN DE AGUA.”

—Escuche; no estoy seguro de que le permitan verlo a esta hora —le dije—. Además, es probable que la policía ande cerca.

—Policía, ¿por qué? —preguntó ella.

—No sé... la policía lo encontró... tienen que figurarse qué hacer con él.

—Tengo mucho que hablar con él —insistió con terquedad.

Entonces abandoné, deseándole buena suerte. Cuando estacionamos el auto y nos encaminamos hacia el edificio, ella iba muy serena y digna. Al aproximarnos a la mesa de entradas, atendida por una tiesa enfermera, me tironeó tímidamente de 1a. manga.

—Schofield-san, hable usted, por favor —susurró.

—Hablaré yo —asentí.

— ¿Bueno? —La enfermera me miró con altanería.

—Sí, señora. Quisiéramos ver al hombre que fue recogido esta mañana temprano en el camino, y a quien trajo la policía… un hombre llamado Cam... quiero decir, Ahben-san.

—Las horas de visita son a las diez y media, a las dos y a las siete y media —anunció.

—Sí, pero es que, a juzgar por lo que he oído, puede que esté muerto a las diez y media.

—No tenemos a nadie que se llame así —replicó.

— ¿Tienen acaso algún “John Doe”{1} en malas condiciones?

—Quizás. —Me miró con suspicacia.

—Pues será ése. Hoy hablé con el sheriff acerca de él.

— ¿Cómo se llama?

—Pete Schofield.

— ¿Es usted quien quiere verlo?

—No; esta dama.

— ¿Y quién es?

—Es... su esposa.

Shara me tironeó de la manga, pero no le hice caso. La enfermera la miró con atención.

— ¿No sabe hablar? —preguntó.

—En inglés, no.

Creo que eso la derrotó; con un breve suspiro estudió una tarjeta y abandonó el escritorio.

—Esperen aquí —pidió antes de alejarse con sus pies planos por el corredor, donde desapareció.

—Escúcheme, Shara —susurré—, ¿está usted... enamorada de este tipo, o algo por el estilo?

—Enamorada... ¿De Ahben-san, Schofield-san? —exclamó, atónita.

—No sabía... —Me encogí de hombros—. Como estaba tan ansiosa por hablar con él...

Volvió a adoptar su expresión de inescrutable. Comencé a desear estar presente cuando hablara con él, pese a que no podría comprender su idioma. En ese momento regresó la enfermera, siempre tiesa, y anunció:

—Puede verlo unos minutos... Habitación ciento dieciocho. Comprenderá que debo avisar a la oficina del sheriff...

—Sí, señora —asentí.

Echó mano al teléfono mientras Shara y yo nos volvíamos hacia el corredor.

—Un minuto, señor —llamó la enfermera—. Usted no; su esposa únicamente. Son órdenes del médico; sólo un visitante por vez.

Podría haber discutido con ella, pero no con un médico; los médicos son sagrados. Mostré a Shara hacia dónde ir, le di una palmada en la espalda y regresé a la pequeña sala de recepción, donde la enfermera me vigilaba con mirada amenazante. Aunque había unas revistas sobre la mesa, no sentí deseos de leer, ni siquiera de mirar fotos, sino de dormir y nada más.

Acababa de hallar un lugar cómodo para apoyar la cabeza y me disponía a cerrar los ojos cuando entró alguien, que se detuvo un momento antes de sentarse a mi lado y saludarme:

—Hola...

Era el General. Puse mi cuello entumecido en funcionamiento para volver la cabeza y mirarlo con un ojo.

—Amigo, ¿nunca se da por vencido? —gruñí.

—No sé a qué se refiere —repuso, aparentemente desconcertado—He venido a ver a un tal Ahben.

— ¿Ahben? —repetí.

—Un amigo de... de Shara. Ella me habló de él... allá en el café de Martin.

— ¿Ella le habló de él?

—Sí; le preocupaba su suerte.

— ¿Le dijo dónde estaba... o está?

—Sí... es decir, pensaba que podría estar en el hospital.

—Entiendo. Pues ahora está con él.

—Los vi entrar —asintió él.

—Esa mujer lo tiene a mal traer, ¿eh? —comenté, cerrando los ojos.

—Oh... no sé. Después de todo, .soy un simple soldado, y una mujer es una mujer. Aunque ésta tiene algo especial.

—Sí; está decorada.

—Bueno, confieso que eso me atrajo.

—Pues a juzgar por lo que vi, ella no quiere tener relaciones íntimas con usted.

—Está bien, yo también lo entendí así. Pero si estuviera en mi lugar, ¿se daría por vencido?

—Supongo que no... Puede ser que la haya molestado con ese asunto de la lupa.

—Puede ser.

Nos quedamos en silencio. Rato más tarde pregunté:

— ¿Le contó ella por qué le preocupaba Ahben? ¿Por qué pensaba que podía estar... herido, o como fuera?

—Pues... entendí que se trataba de algo confidencial, referente a una pelea...

— ¿Dónde se suponía que tuvo lugar esa pelea?

—En el café de Martin...

— ¿Quién participó en la pelea, además de Ahben?

—A juzgar por lo que dijo, fue una buena reyerta donde tomaron parte quizá seis o siete tipos. ¿Participó usted en ella? —me preguntó con toda tranquilidad, cuando ya guardé silencio.

Me pasé la mano por la cara y me moví cautelosamente en el sillón. Todo me dolía. ¿Cómo iba a negarlo?

—Sí —admití.

— ¿Cómo empezó?

—Bueno...

Pensé un poco. No estaba en contra de contárselo pero... debía tener en cuenta al Estrangulador Martin, quien no quería que se hablara de aquello hasta que se ausentara. No tenía ninguna obligación para con Hollingsworth; mi única obligación era mantener la boca cerrada y los oídos abiertos.

—Si le da lo mismo, no tengo ganas de comentarlo ahora; en otra ocasión, tal vez.

—Claro que me da lo mismo.

Sentí un ruido de pasos, y al abrir los ojos vi a Shara que, de pie, miraba con aire inescrutable, primero al General, luego a mí.

—Todo concluido, Schofield-san —anunció—. ¿Nos vamos ahora?

—Hola, Shara. —la saludó el oficial.

Ella no se molestó en contestarle. Yo me puse de pie no sin esfuerzo, preguntándome dónde estarían esos policías que la enfermera iba a llamar.

—Bueno, vamos —dije a la mujer.

El General también se incorporó y se acercó al escritorio; vi cómo sacaba del bolsillo algo que parecía una tarjeta militar de identificación y se la mostraba. No pude oír lo que decían, pero a juzgar por los tonos de voz, la enfermera no le ponía ningún obstáculo. “Contraespionaje”, pensé. “Es un policía militar”.

Cuando salimos, Hollingsworth desaparecía en dirección de la pieza ocupada por el “Campeón” Ahben.

Afuera, un auto del sheriff se detuvo con chirriar de frenos y bamboleos; dos hombres que bajaron de él se disponían a entrar en el hospital cuando se detuvieron al vernos. Yo abría la portezuela del auto para que subiera la bailarina.

—Un minuto —llamó uno de los agentes—. Somos de la oficina del sheriff...

—Lo sé. ¿Qué ocurre?

— ¿Estuvieron en el hospital?

—De visita.

— ¿Por casualidad visitaron a un tal John Doe, recogido en el camino esta mañana temprano?

—No; visitamos a mi tío Jake.

—No se pase de listo conmigo —me previno.

No sé qué me dio; de pronto me sentí incapaz de aguantar nada más a nadie. Esta disposición no es mala, salvo cuando se las ve uno con la autoridad.

—Váyase al cuerno —dije.

Se acercó más; su compañero vaciló, con una mirada hacia el hospital, antes de reunirse con él. Uno y otro me miraron con los labios apretados.

— ¿Cómo se llama? —preguntó uno de ellos.

—Díganme ustedes a qué vienen las preguntas y puede que les diga cómo me llamo, aunque nada más.

— ¿Cómo se llama la señorita?

—Igual respuesta.

— ¿Cómo se llama usted? —preguntó el otro a Shara, quien los miró con encantadora inexpresividad.

—No habla inglés —dije.

—Cállese la boca.

—Puede irse al mismísimo infierno.

Estaba muy acalorado y me habría trabado a golpes con los dos juntos de buen grado. Por suerte no compartían mi disposición; me habrían hecho picadillo.

— ¿Pasan por el pueblo, nada más? —inquirió uno.

—Así es; pasamos, nada más.

—Muy bien. Sigan andando.

—Con toda seguridad —repliqué.

El General salió del hospital, y subió a su coche sin prestarnos la menor atención y lo puso en marcha. Los dos agentes me contemplaron unos segundos más; luego se volvieron con vivacidad y se alejaron. Yo subí junto a Shara y salí en pos del General, quien, por lo que alcancé a ver, no miró atrás. Cuando nos aproximamos al camino lateral que se internaba en el desierto, tomó por allí. Pronto se perdió de vista entre las colinas pardogrisáceas del desierto.

“Ojalá que lleve bastante agua”, pensé.

CAPÍTULO 9

Cuando llegamos al motel, Shara no bajó en seguida, sino preguntó:

— ¿Qué querían los policías, allá...?

—No lo sé, linda. ¿Tuvo una buena charla con Ahben-san?

—Hablamos... Está muy malherido.

—Supongo que sí.

“Se lo merece”, pensé al recordar el cadáver del pobre Ching Lee... Pero ¿qué le habría ocurrido al resto de la banda?

—Escuche, Shara; otros hombres acompañaban a Ahben-san —observé, y ella me miró—. ¿Los conocía también?

Por un minuto pensé que no me respondería; al fin murmuró en voz baja:

—Sí, Schofield-san; los conozco.

—Y bien, ¿quiénes son?

—No puedo decirlo.

Traduje “no puedo” como “no quiero”.

—En tal caso, dígame esto... ¿De dónde vino usted? ¿Dónde estuvo antes de venir aquí, a California, a casa del Estrangulador Martin?

Quedó verdaderamente perpleja.

—No sé... Un... país...

— ¿Méjico?

Era el único país cercano que se me ocurría, donde tolerarían a una bailarina exótica tatuada.

—No lo sé, Shofield-san.

— ¿Quién es el jefe? ¿Ahben-san?

Echó a reír; se ponía muy bonita, con los dientes blancos y brillantes en la cara de tez olivácea.

—No... Ahben-san, no... Ahben es un hombre muy simple...

A decir verdad, no se había mostrado muy listo al pisar aquella lona, en el camión.

— ¿Sobre qué deseaba hablar con Ahben-san, allá en el hospital? —insistí.

Otra vez inescrutable, se encogió de hombros.

—Tenía que saber... si estaba... bien —respondió.

—Bueno; es mejor que ahora vuelva adentro. Viene la policía; yo hablaré con ellos.

Salió del auto con suma rapidez, sin mirar atrás; corrió hasta la puerta con aquellas piernas largas y bien torneadas, y desapareció en el interior. Yo observé por el espejo retrovisor cómo se aproximaba el auto del sheriff, veloz y resueltamente. Con un chirriar de neumáticos se detuvo detrás del mío, bloqueando así toda posibilidad de fuga... por más que yo no tuviera nada de qué fugarme, al menos, por lo que sabía.

Me senté a esperar mientras ellos bajaban y se acercaban, uno de cada lado. Uno de ellos abrió la portezuela.

—Baje —ordenó.

Como me di cuenta de que la cosa iba en serio, obedecí.

— ¿Identificación? —continuó.

Llevé la mano al bolsillo interior de la chaqueta, pero él me sujetó la muñeca.

—Decídase —gruñí—. ¿Quiere mis documentos o no

No le agradaba verse sorprendido en un error, así es que apretó un poco más la muñeca.

—Oh, hermano; alguna vez que esté fuera de servicio —murmuré.

—Con todo gusto —respondió.

Luego ordenó a su acompañante que me registrara bolsillo por bolsillo. No les costó nada encontrar mi billetera, que abrieron en seguida.

—Sí... —murmuró el primero, con satisfacción.

— ¿Sí, qué? —pregunté.

—Detective privado —comentó como si acabara de atrapar un faisán con las manos.

—Claro —repliqué.

—Venga, por favor —dijo, relamiéndose.

—Espere un momento. ¿Por qué?

—Tenemos que hacerle unas preguntas.

El otro ya me sujetaba. No me gustó, pero tampoco deseaba armar un escándalo allí mismo, alarmar a Shara y despertar a Jeannie. De todos modos, intenté demorarlos.

— ¿Preguntas acerca de qué?

—Acerca de un muerto que hay en un hospital, cerca de aquí.

— ¿Un muerto? No sé nada de ningún muerto.

—Ya lo veremos.

Con una última mirada de nostalgia hacia la puerta de la habitación donde, sin duda, Jeannie dormía acurrucada y satisfecha, los seguí. No experimentaba ningún deseo de que me rompieran las brazos.

Uno de ellos se sentó a mi lado, en el asiento posterior, mientras el otro ponía en marcha el vehículo y lo conducía más allá del hospital, más allá de los bares cerrados y de las estaciones de servicio que recién abrían, y seguía adelante hasta que pareció como si nos dirigiéramos hacia el mismo Las Vegas.

En realidad, no fueron sino unos pocos kilómetros más y al fin se detuvieron en una pequeña extensión circundada de peñascos y arbustos... principalmente cactos.

“Oh, no” pensé. Y después: “Estrangulador, mi viejo amigo, me parece que ha llegado el momento de hablar”.

Mi hicieron bajar, sin violencia, y así nos dirigimos hacia un rincón apartado, si bien nada neutral.

—Podemos conversar aquí; es más tranquilo que la oficina —declaró uno de ellos.

—Sí —murmuré, pasándome la lengua por los labios secos.

—¿Cómo lo marcaron así? —preguntó el otro.

—Me caí. Estaba ebrio y me caí.

Tras un silencio, uno preguntó:

—Díganos, ¿cómo fue que se hirió el del hospital?

—No sabría decirles.

Sacó del bolsillo una libreta.

—Tenemos una descripción .suya, como uno de los dos sujetos que fueron interrogados esta mañana, en el camino... algo, relativo a una correa de ventilador. También tenemos su número de patente y todo lo demás.

—Los felicito —dije.

—Y fue por allí donde encontramos a ese sujeto apaleado, que ahora yace muerto en el hospital. Y usted tiene la cara lastimada...

—Un minuto; razonemos juntos —propuse—. ¿De qué murió el del hospital?

Se miraron un momento; luego uno sugirió:

—Díganos usted, ya que es tan gran detective.

—No soy un gran detective; además, me superan en número en un cien por ciento. No he dormido y no me siento bien, así que nada de violencias y les diré todo lo que sé.

—Nadie dijo nada de violencias —repuso uno, y yo le miré las manos.

—Está bien —dije—. Me dirigía a mi casa, desde Las Vegas. A eso de las once de la noche, me quedé sin correa del ventilador; entonces detuve el coche a la vera del camino, donde ustedes dos me vieron más tarde, y mientras estaba allí, llegó otro coche del cual bajaron cuatro caballeros muy mal trazados. Para comprender esto, deben saber que efectué una visita muy afortunada a Las Vegas y que me llevaba una buena ganancia. No costaba mucho deducir que esta banda lo sabía, y por eso me siguieron, para quitarme el dinero—. Hice una pausa y los miré como al descuido, para ver si me creían pero no logré averiguarlo—. Yo me resistí y tuvimos una pelea. Uno de ellos era este tipo que estaba en el hospital, el único a quien logré lastimar antes de que los demás me derribaran. No les costó mucho. Me dejaron allí tendido, y cuando desperté, habían desaparecido con mi plata. Más tarde caminé hasta encontrar esa taberna en el desierto, cuyo propietario se llama Martin quien me llevó de vuelta con una correa nueva, para que pudiera seguir camino. Luego aparecieron ustedes.

Hubo un silencio profundo como una laguna llena de peces muertos.

— ¿Por qué fue a ver a ese hombre al hospital? — preguntó el más alto.

—Bueno... es que, después que hablé con sus compañeros, y me enteré de que habían recogido a uno de ellos, se me ocurrió que quizás podría recobrar una parte. No fue una buena idea; como es natural, ellos no iban a dejarle el dinero. Pero ustedes saben cómo son las cosas... uno no deja de esperar.

Más silencio. Al oír zumbar un insecto, aparté la vista para mirarlo, y entonces me golpearon. No sé cuál de ellos me hundió el puño en el estómago; yo caí sentado, tratando de recobrar el aliento y rodeado de cactos que me pinchaban el cuerpo. Mis ojos goteaban como fuentes; cuando pude moverme, los miré.

— ¿Qué demonios...? —tartajeé.

—Hable —dijeron al unísono.

—Acabo de decirles...

—Nos contó un lindo cuento; ahora díganos la verdad.

— ¡Pero si la dije...!

Uno de ellos levantó un pie; me moví para esquivarlo, y súbitamente se oyó el ruido de un motor; un auto apareció tras un peñasco cercano y se detuvo patinando. El agente bajó el pie, y ambos se volvieron hacia el coche, cargado con siete u ocho aviadores. Aunque no estaba seguro, me pareció que eran algunos de los que participaron en la tremolina. Uno de ellos asomó a pedir instrucciones.

— ¡Socorro! —grité.

Me miraron desde el auto, y uno de los agentes gruñó:

—Cállese la boca.

— ¡Atraparon al General! —grité.

En un silencio que duró unos tres segundos, se miraron; al fin abrieron simultáneamente todas las portezuelas del vehículo y lo abandonaron. Al verlos venir, los agentes sacaron sus armas.

— ¡Paren! —les ordenó uno.

— ¡Váyase al diablo! —respondió un flaco--. ¿Qué pasa con el General?

—No pasa nada...

—Lo tienen encerrado en el pueblo —aseguré—. Le han dado una tunda...

—Cállese —gritó uno de los agentes.

Sin hacer caso de ellos ni de sus armas, los aviadores se acercaron a mí, mientras me incorporaba con esfuerzo entre los cactos. Me ocupé de quitarme cautelosamente las espinas adheridas a los pantalones.

—Oiga, viejo, ¿estos polizontes lo golpearon? —preguntó un, soldado.

—Usted lo ha dicho —respondí.

— ¡Escuchen —clamó uno de los agentes—, no se entrometan en esto, o llamaré al comando!

—Cállese —le dijo uno de los aviadores, y a mí: —Vamos.

Dos de ellos me flaquearon para conducirme hacia el coche. Aunque uno de los agentes nos gritó, nadie le prestó atención; si bien a duras penas entramos todos en el auto.

— ¿Volvemos al pueblo? —preguntó .el que conducía.

—Sí —le contestó alguien.

El coche se dirigió hacia el camino a la mayor velocidad posible entre muchos barquinazos. Yo pensaba; qué diablos iba a decirles cuando llegáramos al pueblo. Pasábamos los límites municipales cuando uno de ellos preguntó:

— ¿Dice que tienen preso al General?

—Eso fue lo último que vi —repuse

— ¿Dónde queda la maldita cárcel? —preguntó uno.

—Yo sé dónde queda; pasé un par de noches allí —replicó el conductor.

Nadie rio; el asunto era serio. El coche olía a sudor y a cuero y a mí sólo se me ocurría pensar que sería peor caer en manos de aquellos soldados que en las de los agentes del sheriff. Dos de ellos se pusieron a mirarme.

— ¿No lo vimos antes en alguna parte? —preguntó uno.

Yo me encogí de hombros.

—Sí... en el restaurante de Martin —exclamó el otro.

Mi estómago dio un vuelco.

— ¿Qué listo ¿no? —comentó el primero.

—Una jugarreta —asintió el otro.

Entonces me di cuenta de que no buscaban venganza; me admiraban.

— ¿Cuándo detuvieron al General? —quiso saber alguien.

—Más o menos cuando fueron por mí...

— ¿Por qué motivo?

—Pues no lo sé con exactitud... ustedes recordarán a esa muchacha, la bailarina...

— ¡La tatuada! —gritó uno, y hubo muchos silbidos y aullidos.

— ¿Y lo encerraron en la cárcel?

—Quizás lo hayan soltado ya —repuse con cautela.

Se hizo un silencio; el coche avanzó más despacio. Ya estaban abiertos los comercios de la calle principal, y el conductor iba con cautela. Miré hacia el motel donde Shara y Jeannie descansaban en la paz del aire acondicionado, y me enjugué el sudor de la frente.

—Allí está —anunció el que conducía.

La subcomisaría del sheriff era un edificio bajo, con un espacio para estacionar al lado; al fondo se veían unas ventanas con barrotes.

—¿Cómo quieres hacerlo, Sam? —preguntó uno.

Sam iba en el asiento delantero y lucía insignias de sargento. Durante todo el trayecto, fue el único que no abrió la boca. Estaba pensando; era un buen sargento. Me pregunté qué pensaría poco después, en cuanto descubrieran que el General no estaba allí ni había estado nunca.

—Pasa por delante, con lentitud —sugirió juiciosamente.

—No veo su coche por ninguna parte —observó un soldado.

—Se lo habrán llevado. Confiscado —respondió otro.

Se estaban exaltando, y yo lamenté. El sargento se volvió a mirarme

— ¿Qué le parece? —quiso saber.

Traté de parecer reflexivo, aunque en realidad lo qué me preocupaba era cómo salir de aquella situación más o menos sano y salvo.

—Bueno, como creo haber mencionado, puede que ya lo hayan dejado en libertad —repuse por fin—. No pueden haberlo acusado de gran cosa. La bailarina iba con mi esposa y conmigo, y nos detuvimos en un motel. ¿Comprenden? El General nos seguía, intentaba conquistarla... lo cual es perfectamente natural, pero como ella estaba casada, entre una cosa y otra, se puso a chillar... también perfectamente natural...

—Siga —respondió el sargento, entrecerrando los ojos—. Cuéntenos qué pasó.

—Bueno... alguien la oyó y llamó a la policía, que se lo llevó. Es todo lo que sé.

El sargento me dedicó un detenido examen.

— ¿Y por qué lo detuvieron a usted?— preguntó— ¿También por causa de la mujer?

—No… eso fue por otra cosa.

— ¿Por qué?

Traté frenéticamente de urdir alguna mentira verosímil. Oí unos débiles chisporroteos, como de estática y vi a uno de los soldados, que se inclinaba sobre el asiento, usaba un audífono, con un enchufe en el oído y el cable en el bolsillo de la chaqueta.

¿Un audífono? ¿Y cómo podía entrar en el ejército un sordo?

Me alegré cuando dijo algo al oído del sargento; así tuve otro minuto para pensar. Claro que no fue un minuto entero, sino en realidad, unos trece segundos. Entonces el del audífono volvió a su sitio y el sargento miró por la ventana. Habíamos cruzado el pueblo y volvíamos lentamente.

—Me detuvieron porque fui al hospital... —comencé.

—Para el coche —ordenó el sargento.

Me pregunté qué demonios habría ocurrido. Hacía tanto calor que el sudor me corría por el cuerpo como una ducha caliente, que de vez en cuando se volvía helada. El sargento me miró largo rato, con la barbilla apoyada en el asiento antes de decir en voz baja y monótona:

—El General no está en la cárcel ni estuvo nunca...

—Me alegro de oírlo; supongo que me...

—Es usted muy listo —continuó el sargento—. Ya van dos veces que se burla de la Aeronáutica.

No se me ocurrió nada que decir; estaba sujeto entre un aviador de un lado y dos del otro. El silencio, junto al olor y sudor, resultaba más opresivo que el calor.

— ¿Qué puedo decir, sino que lo lamento? —insistí—. Tenía la impresión de que habían detenido al General.

Más silencio. Luego uno de los aviadores propuso:

—Podríamos devolvérselo a la policía...

Aunque sin esperanzas, empecé a desear que lo hicieran.

— ¿Sabe qué nos podría ocurrir por enfrentar así a la policía civil? —preguntó el sargento.

—Bueno... Me imagino que no sería muy agradable —dije cortésmente.

—Tenemos que ponernos en marcha —observó el del audífono.

—Adelante —ordenó el sargento al conductor—. No muy rápido.

— ¿Qué haremos con él? —inquirió uno de los aviadores.

El sargento no respondió.

—Escuchen... —dije.

—Cállese —ordenó el suboficial, que me miraba con sus ojillos verdes.

“Van a llevarme a Cirugía y cortarme sin anestesia”, pensé al ver que tomaban por el camino del hospital.

—Quítenle los zapatos y las medias —ordenó el sargento.

—Esperen...

Un soldado me tomó el pie derecho, el otro el izquierdo; me sacaron los zapatos y después las medias, El auto no iba hacia el hospital; se encaminaron hacia el camino del desierto por donde había desaparecido poco antes el General. Yo me quedé allí, descalzo y tratando de no pensar mucho en lo que me esperaba.

“Resistencia pasiva”, me dije. “Avergonzarlos...” ¡Ja!

El conductor acercó el vehículo a la derecha; de ese lado, las ruedas iban por la arena. No se veían sino zarzas y cactos.

—Abran la portezuela —dijo el sargento.

— ¡Eh! —aullé.

— ¡Abran, la maldita portezuela y arrójenlo afuera!

El conductor mantuvo la velocidad, no muy acentuada, de unos quince kilómetros por hora, pero que bastaría para hacerme correr descalzo, cuando me arrojaran, hasta... ¡oh, no!

Aunque me resistí un poco, sabía que estaba vencido; los tres más cercanos a mí me asieron de varias partes, tomaron impulso y yo salí volando del coche; traté de asirme de algo y luego corrí con una especie de trote en zig-zag, perdido el equilibrio. El cactus me perforaba las plantas de los pies y los tobillos, aullé pidiendo auxilio. Era como correr sobre un millón de alfileteros con los alfileres al revés. Vagamente vi que mis zapatos y mis inedias salían volando del coche; al fin no pude mantener el equilibrio sobre mis pies torturados y caí de bruces, tratando de hallar un lugar libre donde apoyar las manos. La izquierda tuvo suerte, cayó sobre la arena; la derecha dio en un cacto. Grité un poco más; cuando alcé la mirada, ya no se veía el auto.

CAPÍTULO 10

Durante unos cinco minutos no pude experimentar otra cosa que el dolor inenarrable de ser atravesado por miles de agujas. Después pude apoyarme en la rodilla izquierda y el dedo grande de mi pie derecho para quitarme las espinas, una por una: primero de la mano, después del pie derecho, al fin del izquierdo. Tardé alrededor de veinte minutos, debido a los largos períodos de descanso durante los cuales no podía sino quedarme quieto, deseando la muerte. Pero al fin terminé y empecé a buscar mis zapatos y medias, que habían arrojado bastante lejos y apartados. Descalzo, avancé por entre los cactos, contemplando las gotas de sangre arrancadas por las espinas; de vez en cuando perdía el equilibrio y no encontraba a tiempo un espacio libre; entonces me veía obligado a detenerme para arrancarme algunas espinas más.

No pude encontrar más que una media y los dos zapatos, pero a esa altura ya no importaba; me habría envuelto los pies con hierbas de haberlas encontrado. De pie, me puse los zapatos, y me guardé en el bolsillo la media, no sé por qué; después cojeé hasta el camino y emprendí la marcha hacia el pueblo, pasando frente a la entrada del hospital.

Pensé que si aquellos agentes del sheriff eran un poco perseverantes, ya me estarían buscando, y no tardarían en hallarme. Me vendría bien ir en auto, así fuera con ellos; cada paso era como andar sobre vidrio molido.

Al llegar al camino, encontré un banco de madera frente a la calle principal; me senté en él para descansar. Pese al alivio para mis pies, tan intenso era el sol del desierto que cinco minutos después me puse de pie y cojeé hacia el motel. Pasaba frente a una droguería cuando me detuve y volví para comprar una caja de sales y un frasco de loción. También adquirí una botella de whisky. Salía cuando advertí un cartel sobre la mesa que anunciaba: “ESPECIAL: EL OJO MAGICO”. Al fijarme comprobé que vendían lupas de aumento eléctricas, provistas de un cristal cuadrado, con mango y una pequeña lamparilla eléctrica unida a un cordón. Una jovencita muy atenta notó mi interés en el momento preciso.

—Lo que siempre le hizo falta —anunció—. Una verdadera ganga; el precio común es de dieciocho con cincuenta; hoy cuesta nueve con noventa y ocho.

—Casi la mitad de precio —asentí.

Era muy simpática; además, yo tenía todo aquel dinero ganado en Las Vegas y se me estaba ocurriendo una idea vaga, pero apremiante. Aunque aún no le había dado forma, aquella lupa se convirtió súbitamente en el objeto más útil del mundo.

—Está bien; si llama un taxi para mí, le compraré una —propuse.

— ¿Un taxi? Vaya, no hay más que dos en todo el pueblo. Podría tardar un rato.

—Si puedo sentarme a esperar, no importa.

—Por cierto —asintió.

Fue a hablar por teléfono y volvió a venderme la lupa. Efectuada la compra, guardó la lupa en su caja, la envolvió y me la entregó. Yo le agradecí con innecesaria efusividad, me senté ante el mostrador y pedí un vaso de limonada.

—El taxi llegará dentro de unos veinte minutos —me informó la vendedora.

Le contesté con un ademán. El pueblo se mostraba amistoso, y toda la situación se presentaba mejor; la misma limonada sabía bien: helada, no muy dulce ni muy amarga. También la muchacha del mostrador era simpática; aquel día todos me resultaron simpáticos… con ciertas excepciones.

— ¿Hay salón de tatuaje en el pueblo? —le pregunté y ella se mostró alarmada—. Pensé que quizás, estando aquí los soldados de la base...

—Oh, sí —exclamó—. Creo que Tom el sastre hace tatuajes. Oye, Charlie —agregó, volviéndose hacia el cocinero chino—. ¿Tom se ocupa de tatuajes?

—Sí —replicó el interpelado—. Está calle abajo, después de la estación de servicio. La tercera puerta, al fondo.

—Gracias —repuse; después pedí una limonada.

Mientras la consumía advertí, por el espejo instalado tras el mostrador, que teníamos compañía. Eran dos, los mismos del restaurante de Martin: “Narigón” y otro más corpulento, probablemente el que sorprendí en el motel, donde vigilaba a Jeannie y a la esposa del dueño. Se detuvieron frente al mostrador de los cigarrillos, pero sin darse prisa, demorándose. Tampoco miraron en mi dirección, ni falta que hacía; no tenía donde esconderme. Súbitamente sentí que los pies ya no me respondían; ¿dónde estaría el taxi? Necesitaba irme a casa y darme un baño de pies.

Pero si tomaba directamente hacia el motel, esos dos me seguirían; para eso estaban allí, para ponerle las manos encima a Shara. Me pregunté si sabrían de la muerte del “Campeón”, y cómo habría muerto éste. Todo se me ocurría al mismo tiempo: ¿cómo habrían hecho aquellos aviadores para saber con seguridad que la policía no había detenido al General?

En ese momento se detuvo el taxi frente a la droguería. Todos me miraron al salir, incluyendo a los dos pistoleros; yo me despedí de todos con un ademán y salí con mi lupa eléctrica debajo del brazo. El taxi me esperaba, y adelante de él aguardaba un coche polvoriento, con patente de Nevada, el motor en marcha y un sujeto al volante.

— ¿Adonde? —inquirió el conductor cuando subí.

—No sé; déjeme pensarlo.

—Bueno, pero tendré que cobrarle por la espera —me previno, poniendo en funcionamiento el taxímetro.

Mientras tanto, los dos de la droguería salieron a la calle y se quedaron un rato inmóviles en la acera. El asiento posterior del auto se parecía cada vez más a un horno.

—Siga derecho hasta que se lo indique —dije por fin.

—No sé si le interesa —comentó el conductor al cabo de un rato—, pero nos siguen.

Al mirar atrás por el espejo retrovisor comprobé que, en efecto, la banda nos seguía, no demasiado cerca. Pronto saldríamos al espacio abierto, y entonces tal vez decidieran atacarme.

Pasaron frente al motel donde se alojaban Shara y mi esposa sin aminorar siquiera la marcha. Hasta ese momento íbamos bien; ante nosotros se extendían dos cuadras de edificios y más allá el desierto.

—Supongo que no querrá participar en una pequeña reyerta —sugerí al conductor.

—Nada de eso —repuso con firmeza—. Ni siquiera una reyerta pequeñísima; mi esposa no me lo permitiría A decir verdad, si se encuentra en aprietos serios, preferiría que.se busque otro taxi.

—Está bien, pero al menos podrá llevarme de regreso hasta la droguería...

—Como no...

Sin más preliminares, describió una veloz vuelta en redondo e inició el regreso hacia el centro. Nuestros perseguidores no estaban preparados para esta maniobra, y los pasamos a buena velocidad. Al mirar los vi temporariamente bloqueados por dos camiones-tanques que iban juntos. Seguí mirando hasta comprobar que no nos veían; entonces indiqué al conductor que se detuviera y me dejara bajar.

—Guárdese el vuelto —agregué, arrojándole un billete de diez dólares.

Me encontraba frente a una estación de servicio, hacia donde se dirigían los dos camiones. Detrás vendría el auto de la banda, pero aún no se los veía y, con un poco de suerte, tampoco me verían a mí.

Corrí hacia la esquina más alejada, desde donde podría mirar por las ventanas hacia la calle. Vi al coche de los pistoleros detenido junto a la acera, antes de la entrada de la estación; el taxi, tras efectuar otra vuelta en redondo, acababa de detenerse frente a la droguería. “Muy bien, muchacho”, pensé. “Ojalá no le hagan pasar un mal rato”.

Uno de ellos bajó del auto y se dispuso a cruzar la calle, hacia la droguería, mientras los otros dos se quedaban adentro.

Trataba de imaginar un plan cuando se detuvo un camión con la leyenda de “Lavadero Comercial”. Un hombre bajó de la cabina, abrió las portezuelas posteriores y retiró un montón de ropa limpia que llevó adentro. Por las portezuelas abiertas vi envoltorios de ropa sucia, y entre ella un overall, sumamente grasiento, pero que parecía muy amplio.

Con suma cautela lo saqué, lo sostuve en alto para ocultarme y fui en busca del lavatorio para hombres. Entonces tuve suerte, por primera vez en varias horas: lo encontré abierto y desocupado.

El overall resultó lo bastante grande como para ponérmelo encima del traje; tardé unos cuatro segundos en abotonarlo hasta la barbilla. Hasta tuve que doblar un poco los extremos de las perneras. Evidentemente, el dueño de la prenda era bien grande; ¿qué pasaría si encima de todo, me encontraba con él? No era fácil que lo reconociera, a menos... a menos que llevara su nombre. Miré por encima del bolsillo, y en efecto, allí estaba el nombre: Fred. “Bueno Fred, muchas gracias”, pensé.

Llevaba encima una cantidad de objetos, que trasladé a los bolsillos del overall mientras esperaba que se alejara el camión del lavadero: retiré la lupa de su caja y la puse en uno de los bolsillos. Otro, alojó las sales de Epsom; ya me sentía como un baratillo ambulante con los pies cansados.

Oí cerrarse las portezuelas del camión, que pronto se puso en marcha y se alejó. Frotándome las manos contra las partes más sucias del overall conseguí recoger unas manchas de grasa que me apliqué a la cara; me despeiné, abrí la puerta y me asomé. El taxi ya no estaba frente a la droguería; tampoco se veía al pistolero… Caminé con tranquilidad hasta la entrada de la estación, y allí estaba el auto de la banda, con los tres sujetos adentro. Media docena de obreros trajinaban en los dos camiones-tanques, pero ninguno me prestó atención.

Volví atrás y pasé por los fondos del edificio más cercano, a unos treinta metros de la estación de servicio. Ahora me encontraba en descubierto, y tuve que contenerme para no echar a correr. Al pasar a unos veinte metros del auto de los pistoleros, le eché una rápida ojeada; uno de ellos miraba en mi dirección, pero apartó la mirada. Pensé que disfrazarme resultaba sencillo, tendría que hacerlo más a menudo.

Cuando al fin llegué al motel, no encontré a Jeannie.

CAPÍTULO 11

Busqué por todas partes, lo cual no me llevó mucho tiempo, dado que la pieza era pequeña, y al fin di con una nota que me había dejado escrita con lápiz labial en el cartón de una de mis camisas. Decía: “Querido, como tenía apetito, salí a comer con un hombre de lo más simpático. Ya lo conocerás. Cariños, J.”

Evidentemente, no estaba muy enojada conmigo, ya que me trataba de “querido”. En cuanto a los maleantes del auto, no la reconocerían, ya que uno solo de ellos la había visto antes, y en la oscuridad.

Al poner la oreja contra la puerta de comunicación, no capté ni un sonido de la habitación contigua. Moví el picaporte y comprobé que la puerta estaba abierta; en la semioscuridad del cuarto, pude distinguir a la bailarina estirada de bruces en la cama, cubierta con una sábana.

Cerré la puerta con firmeza y en silencio, fui al cuarto de baño, me quité el overall, eché las sales en la bañera y abrí el agua caliente.

Entonces me bañé no solamente los pies, sino todo; debo haberme quedado en el agua durante unos veinte minutos. Después me sequé con una toalla, me afeité y en cuanto me cambié de ropas me sentí mejor. Los pies ya no me dolían, salvo de vez en cuando, al apoyarme en un sitio donde las espinas habían penetrado mucho.

Para entretenerme, recogí la lupa eléctrica, la enchufé, apagué la luz del cuarto y busqué algo para leer. No encontré otra cosa que un folleto, suministrado por la gerencia y que contenía publicidad local, intercalado con sugerencias para turistas, junto con un mapa de los alrededores.

La lupa me resultó muy útil para leer el texto. En cuanto al mapa, no servía para gran cosa; la zona estaba cubierta en gran parte por bases militares, indicadas con cuadrados de líneas punteadas. Lo que restaba era principalmente desierto, huecos del terreno, y uno que otro lago seco. Los huecos eran minas de plata abandonadas; tan antiguas como Virginia, aunque en aquella zona jamás dieron con ninguna riqueza. La guía ofrecía al turista el encanto de los “poblados fantasmas”, “árboles de la horca” y así por el estilo, pero yo, habiendo estado allí varios años antes, sabía que los poblados fantasmas consistían de unas cuantas tablas podridas, sujetas con alambre, y que los árboles no existían. La zona era fantasmal, en efecto, pero sin encanto alguno; nadie la recorría más, ni siquiera los turistas.

Hastiado de la guía, busqué alguna otra cosa para jugar con la lupa. No pude hallar nada y me encontré de pie frente a la puerta de comunicación, lupa y cordón en mano.

“No lo hagas”, me decía una voz.

“¿Por qué no, si es en interés de la ciencia?” insistía otra.

“Al menos podrías pedirle permiso”, objetaba la primera.

Contestaría que no, de modo que...

Abrí la puerta y me asomé; Shara seguía durmiendo, dándome la espalda. Me pregunté si habría sido ella la asesina del “Campeón”. “Seguramente que no”, me respondí. Una de las voces empezó de nuevo. “Cállate”, le dije.

Entré descalzo en busca de un lugar donde enchufar la lupa; la luz que despedía no alcanzaría a despertar a nadie. Aunque se movió un poco, permaneció en la misma posición, y yo me puse a examinar los vericuetos de su tatuaje.

Aunque no soy ningún experto en tatuajes, el trabajo parecía muy bueno, delicado, fino. En seguida se descubría el sentido de los dibujos, especialmente con ayuda de una lupa. En su mayor parte parecían diseños florales, pero de un tipo sumamente exótico de flora, con muchos ángulos y esquinas cuadradas. También había un junco chino que navegaba sobre un océano de rayas.

En ese momento oí aproximarse unos pasos que conocía como a los latidos de mi propio corazón. No esperé el ruido de la cerradura, sino que desconecté el aparato, hui de la pieza de Shara y cerré la puerta. Luego de arrojar la lupa dentro del cesto de los papeles, junto al tocador, esperé quince segundos, veinte...

Pensaba que me había equivocado, cuando chasqueó: la cerradura, se abrió la puerta y entró Jeannie, animada y contenta.

—Hola, querido —dijo.

—Hola. ¿Te divertiste?

— ¡Vaya si me divertí!

—¿Quién era ese hombre tan simpático con quien :: saliste?

—Nunca lo sabrás.

—Creí haber entendido que deseabas que lo conociera.

— ¿Eso dije? Estaba de paso, nada más. ¿Por qué tienes la respiración tan agitada?

— ¿Quién, yo?

Fingió arreglarse el cabello, pero me vigilaba por el espejo del tocador. Dio una vuelta por el cuarto, se detuvo pensativa, mirando hacia la puerta de comunicación.

— ¡Oh, no! —murmuró—. ¿Qué haces a medio vestir?

—Acabo de salir de la maldita bañera

—Jum... Está bien. Tengo que salir, me han fijado hora en el salón de belleza.

— ¿En medio del desierto?

—Precisamente es cuando me hace falta —arguyó.

—Al diablo con el salón de belleza; ven aquí...

Se zafó de mis brazos, riendo.

—No tardaré mucho; espérame y descansa...

Yo me senté en la cama y clavé la mirada en la puerta de comunicación.

—Atrévete —me previno ella con toda calma —e iré en busca de ese simpático aviador...

— ¡Qué me dices!

—Bueno; no exactamente un aviador, sino un mayor general. Es muy simpático y tiene la torre Eiffel tatuada en el brazo izquierdo... El tatuaje está de moda últimamente; todo el mundo lo hace.

—Ah, querida... —Me sostuve la cabeza con las manos—. Ve al salón y te esperaré.

—Así me gusta... Hasta luego.

Y salió. Como había olvidado preguntarle si le hacía falta dinero, me asomé para llamarla; entonces la vi subir a un convertible grande, resplandeciente y costoso. Un sujeto alto y bien plantado, de unos cuarenta y cinco años, de uniforme, la ayudaba.

Cerré la puerta, me apoyé en ella y temblé un rato. Luego comencé a reír; tuve que taparme la boca para contenerme de reír con tanta fuerza como para despertar a Shara. Pensé que Jeannie lo tendría sentado, esperando, mientras nosotros...

Abrí la botella de whisky adquirida en la droguería y bebí un buen trago. Como sabía muy bien, bebí otro; no tardé en sentirme sumamente exaltado. Caminé hasta la puerta de comunicación, la abrí de par en par y llamé a toda voz:

—Oye, Shara, preciosa... ¡despierta! ¡Bebamos juntos!

No hubo respuesta; ni un sonido, nada. Por entre la penumbra, pestañeé mirando la cama ocupada rato antes por la bailarina: nadie. Shara había desaparecido.

CAPÍTULO 12

Me senté en la cama con la botella; miré dentro de ella y bebí unos tragos más, pensando que las mujeres aparecían y desaparecían a cada rato.

Era verdad que Jeannie y yo habíamos discutido y gritado un poco, pero no por mucho tiempo. ¿Cómo habría hecho para salir sin que lo notáramos? A menos que escuchara, a la espera de una oportunidad. Si era así, entonces estaba despierta cuando la examiné con la lupa... No; eso requería un dominio demasiado perfecto.

Dejé la botella, volví a la pieza de Shara y empecé a inspeccionarla. La mayor parte de su equipaje seguía sin abrir. Había una maleta abierta que contenía objetos femeninos, y un vestido colgado en una percha.

No parecía el mismo que usaba antes, pero no estaba seguro de ello.

Volví a beber otro trago, y en los fondos de la botella de whisky encontré la respuesta. Era una tontería, pero debía ser la verdad; aquella desaparición nada tenía de misteriosa. Shara y Jeannie la habían tramado juntas, sin que tuviera nada que ver conmigo. Ése era el motivo por el cual mi esposa había tardado un poco más en entrar después que oí el repiquetear de sus tacones: se había asomado para llamar a Shara. Ésta se vistió mientras Jeannie y yo discutíamos, y la esperó en el auto, junto con el militar.

Así que de eso se trataba... Bebí otro trago, luego otro más. Saqué la lupa del cesto, la estudié, la arrojé sobre la cama, empecé a tomar otro trago y desistí. ¿Qué era lo que se proponían? ¿Qué podrían hacer una ama de casa de San Fernando y una bailarina tatuada en un pueblucho del desierto como...?

De pronto me sentí enfermo. Arranqué una camisa limpia de la valija, me puse los zapatos y salí. Como el coche no arrancó en seguida, lo maldije. Al fin logré ponerlo en marcha, tomé hacia el pueblo y recorrí tres cuadras hasta llegar a la tienda de Tom el Sastre. Entré corriendo; me dirigía hacia un cuarto protegido por una cortina cuando una mujer, que manejaba una plancha, gritó:

—Oiga, no puede entrar allí...

Pero entré. Era un cuarto de escaso moblaje, con una especie de mesa, dos o tres sillas y una banqueta alta. Shara, ataviada con uno de sus vestidos chinos y pantalones largos, ocupaba una de las sillas. En la banqueta se encaramaba un hombre de anteojos y cabellos grises, que empuñaba una especie de instrumento similar a una jeringa mecánica. Sobre la mesa, con la espalda descubierta, estaba mi pelirroja esposa.

— ¡Paren! —aullé.

—Oh, mi Dios —murmuró Jeannie con tristeza.

—Schofield-san, por favor... —Shara se incorporó a medias.

El viejo me miraba por sobre el hombro.

—No es nada, Shara —suspiró Jeannie—. Nada más que un esposo de mediana clase media, ofendido. No le haga caso.

Shara se sentó. Yo, que había logrado controlar mi voz dije en tono carente de emoción:

— ¿Qué demonios pasa en esta...?

—Cálmate. —Mi esposa se volvió para mirarme—. Gran señor, no pretendía más que un pequeño, pequeñísimo tatuaje...

—Eso ya lo veo. Pero, ¿para qué?

—Uno muy pequeño, sólo para ver cómo era.

— ¡Estás mal de la cabeza!

El viejo se movió en su banqueta, suspiró y apartó la aguja.

— ¡Usted es el marido de esta señora!

—Sí; hace bastante tiempo.

—Dadas las circunstancias, señora Schofield ... —volvió a suspirar.

— ¿Así que hasta diste tu nombre verdadero? —dije a Jeannie.

—Oh, cállate...

Bajó de la mesa, se cubrió la espalda, tomó la cartera y se encaró con el viejo.

—No le cobraré nada, señora Schofield... —exclamó éste.

— ¡Deje de llamarla señora Schofield! —gruñí.

Ella insistió en darle un billete de cinco dólares. Me dedicó una de sus miradas, que le devolví. Cuando Shara salió tras ella, el sastre la miró con anhelo.

—Me gustaría tener algunas fotos de sus tatuajes —le dijo—. Son hermosos...

—Enviaré —asintió la bailarina—. Muchas gracias.

Jeannie, que esperaba en la acera, no quiso mirarme siquiera.

—Sube al auto —le ordené.

— ¡Jo-jo! —hizo, pero obedeció—. ¿Y ahora?

—Iremos en busca de nuestro equipaje y saldremos rumbo a nuestra casa en el valle de San Fernando, sin más preámbulos. Shara puede ir con nosotros; le ayudaré a obtener un pasaje de vuelta para su patria, sea donde sea. ¿Y qué pasó con ese militar que las acompañaba?

—No le contestes, Shara; está demente —comentó mi esposa. Las dos iban en el asiento posterior.

—Él te convenció, ¿no? — insistí—. Él y su tatuaje... está de moda...

—Nadie me convenció —replicó ella—. Lo conocí en la droguería, donde estaba bebiendo café porque mi esposo nunca llegaba a casa para ocuparse de mí. Me invitó a almorzar y acepté. Entonces hablamos acerca del tatuaje, y del otro lado de la calle estaba esa tienda. Yo dije que me agradaría intentarlo, pero quería que Shara me acompañara, puesto que sabía tanto al respecto y es una mujer... Sea como sea, el mayor se ofreció a llevarme hasta el motel en busca de Shara. Así lo hicimos; allí me atacó un loco, pero logré eludirlo; el mayor nos llevó al taller de tatuaje y esa fue la última vez que lo vimos.

—Me alegro —declaré.

—Yo no. Era muy simpático; muy comprensivo y... tolerante.

Detuve el coche con violencia en uno de los espacios libres del motel; las dos mujeres bajaron. Jeannie seguía .sin querer mirarme; ambas se encaminaron hacia sus respectivos dormitorios con el aire de vendedoras heridas en su dignidad. Yo no lograba decidir a cuál de ellas seguir; al fin me decidí por Jeannie porque ella iría en procura del whisky.

No se mostró más comunicativa adentro que afuera; fue de un lado a otro, recogiendo lo que había tirado del equipaje y volviéndolo a guardar. Al abrir la puerta de comunicación comprobé que Shara hacía lo mismo, de modo que cerré la puerta y me serví un vaso ele whisky.

—Anda, embriágate —me regañó Jeannie.

—Quizás lo haga.

—Ojalá, porque nada me agrada más que correr por el camino, a cien kilómetros por hora, con un ebrio al volante.

—Oh, al diablo —exclamé.

Ella respondió con algo breve, definitivo y nada femenino, aunque popular. Sin dignarme replicar, guardé mis propias pertenencias en una maleta, la cerré y la llevé al auto. Shara trataba de salir de su pieza con tres valijas al mismo tiempo; hice que las dejara y las llevé yo mismo al baúl.

Cuando fui en busca del equipaje de Jeannie, la encontré lavándose los dientes en el cuarto de baño. Salía con nuestras valijas cuando me llamó.

—Oye...

Dejé las valijas y regresé; ella me miró de costado, con el cepillo dentro de la boca, y dijo algo.

—Oh, vamos... —protesté.

Retiró el cepillo, se enjuagó la boca y se aclaró la garganta.

—Decía que no puedo viajar hasta casa contigo, si seguimos disgustados.

—Pues no lo estemos.

—Bueno. Pero tendrás que admitir que fue bastante repulsiva la forma en que te apareciste allá como un... ¡como un marido!

—No admitiré nada semejante...

— ¡Oh, maldita sea! —exclamó y se echó a llorar.

La abracé, y ella se resistió un poco, pero al fin se rindió, se tranquilizó y pronto no lloraba más, aunque resollaba bastante.

—Lo siento —murmuró—. Hacerme tatuar fue una idea descabellada.

—No fue descabellada; es que...

—Te digo que fue descabellada.

—Está bien.

—Entonces, ¿podemos irnos a casa ahora?

—Claro; vamos.

Se echó agua fría en los ojos, se los secó y yo recogí las valijas. Jeannie me abrió la puerta y se quedó atrás, para echar una última ojeada. Afuera se oyó un ruido de motores; dos automóviles partían del motel rumbo al camino; el primero era un coche polvoriento, grande, con patente de Nevada; el segundo era mi Ford.

Solté las valijas y corrí en pos de mi coche, que recién partía y no había tomado mucha velocidad. Cuando eché mano a la portezuela, se abrió con bastante facilidad: desde el asiento posterior me miraba el pistolero grandote, y junto a él en el rincón iba Shara, atemorizada. El sujeto llevaba sobre las rodillas una pistola ametralladora, de esas anticuadas, que me apuntaba al estómago.

— ¿Qué hay? —preguntó.

—Nada —contesté.

El auto se alejó con un envión; la portezuela se cerró, el primer coche ya tomaba la ruta; mi Ford lo siguió luego de vacilar ante la señal de parada. Y allí me quedé, con Jeannie a mi lado, pero sin Shara y sin auto.

— ¿Los mismos? —preguntó ella.

—La misma banda de forajidos —asentí.

— ¿Llamamos a la policía?

—A decir verdad, lo haría, pero no me llevo muy bien con la policía local, así que dudo de que mostraran mucho interés.

— ¿Y entonces? ¿Tomamos un taxi hasta el valle de San Fernando?

—Tampoco estoy en muy buena situación respecto al servicio de taxis.

Al cabo de un rato dijo en tono soñador;

—Queda tu viejo amigo, el Estrangulador Martin…

Yo la miré.

—Me parece que una vez le hiciste no sé qué favor —agregó.

Yo me incliné para besarla.

— ¿Dónde estará ahora? —comenté mientras volvía a entrar en nuestra habitación.

CAPÍTULO 13

El Estrangulador figuraba en guía tanto con su nombre verdadero, Irving Martin, como en “Restaurantes”. Llamé a la telefonista y le pedí el número; ella me indicó que lo discara yo mismo. Le agradecí, colgué y empecé de nuevo; del otro lado sonó la campanilla una y otra vez sin que nadie contestara.

— ¿Habrán podido marcharse tan pronto? —comenté.

—Depende de lo que quisieran llevarse —repuso Jeannie.

Volví a discar y dejé que sonara la campanilla como veinte veces, sin obtener respuesta. Interrumpí la comunicación el tiempo suficiente para obtener la señal y disqué nuevamente; esta vez, a la segunda llamada, contestó Martin.

—¡Hola! —bramó.

Yo aparté el auricular de mi tímpano dolorido.

—Lamento haberte sacado del jardín o no sé qué… —dije.

— ¡Ah, Pete! ¿Qué tal? ¿Qué problema tienes?

— ¿Por qué problema?

—Tiene que haber algún problema.

—Está bien; se llevaron mi coche y atraparon a Shara...

—Repítelo.

Se lo repetí.

— ¿Quién se llevó tu coche? —preguntó.

—La banda... los mismos con quienes nos trabamos anoche, o cuando fuera.

— ¿Ahora mismo? ¿En este instante acaban de robarlo?

—Hace cinco minutos.

—Lo siento... no .sé cómo...

—Escucha; necesito un vehículo y cierta información.

—De acuerdo. ¿Dónde estás ahora?

Se lo dije; tras una pausa, regresó para decirme en tono confidencial:

—Estoy poniendo en su auto el equipaje de Linda, que está por ir al pueblo... ¿Podría quedarse donde se alojan ustedes? ¿Está allí tu esposa?

—Claro; Jeannie se quedará aquí con ella.

Cuando miré a mi esposa, que me tironeaba con fuerza de la manga, vi que sacudía la cabeza vigorosamente.

—Está bien; iré en el camión, en cuanto pueda ponerla en camino —decía mi amigo—. Pero tendré que dejarla, porque si voy hasta el motel, nunca dejará de vigilarme.

—Te entiendo. ¿Dónde quieres parar?

—Hay una estación de servicio en medio del pueblo; no recuerdo el número... queda frente a la droguería.

—La conozco.

— ¿Puedes llegarte hasta allí?

—Con facilidad.

—Muy bien... Tardaré unos veinticinco o treinta minutos.

—Allí estaré —prometí, y colgué para enfrentarme con Jeannie, que me miraba con sombría expresión.

— ¿Tratas de abandonarme? —preguntó asiéndome por la pechera de la camisa.

—Sí, porque quizás el Estrangulador y yo vayamos a un sitio nada apropiado para mujeres, y alguien debe ocuparse de Linda.

—Yo no...

— ¿Y quién?

—Por favor, Pete...

La rodeé con los brazos para hacerla sentar a mi lado, sobre la cama.

—Querida, esta vez tienes que ayudarme. No sé que pasa, pero no podemos dejar a Shara en manos de esa banda, de la cual evidentemente trata de escapar. Además, tengo extraños presentimientos...

Hubo un silencio.

— ¿No vas a preguntarme a qué se refieren esos presentimientos? —insistí.

Ella se retorció en mis brazos.

—Bésame —pidió.

No me hice rogar.

— ¿Qué dibujo pensabas hacerte tatuar? —le pregunté al cabo de un rato.

—No te lo diré —rio.

—Anda... ¿Una flor de lis?

— ¡Oh, no, qué diablos!

— ¿Una hoz y un martillo?

—Dije que no te lo diré y no te lo diré nunca, nunca, nunca. ¿Qué dibujos tiene Shara? —preguntó inocentemente.

—Tú la viste más que yo; mientras bailaba yo estuve ocupado...

—Vamos, vamos —exclamó—. Ya vi esa lupa eléctrica; ¿acaso estuviste estudiando la Biblia?

— ¿Ah, ¿la viste?

—Sí.

—En tal caso, confieso. ¿Dónde vas? —pregunté al notar que se apartaba.

—Antes que nada, aclaremos esto...

— ¡Tienes celos!

—Y bueno...

—De una mujer tatuada a quien no hice más que mirar...

—A mí nunca me miraste con una lupa...

Íbamos de cabeza a otra infructuosa disputa familiar.

—Pues entonces, escucha, con atención, mientras yo describo los intrincados adornos de esta belleza eurasiana...

—Oh, cállate y sigue con la descripción.

—Pues tiene un junco chino que navega sobre un océano, naturalmente, y el océano... esto es muy interesante; el océano está compuesto de cuadraditos. No de curvas figurando olas, como sería de esperar, sino de pequeños cuadros y diagonales, tan juntas que vistas a la distancia ofrecen el efecto de olas. Pero la lupa permite distinguir esas rayitas rectas...

Al recordarlo, me incorporé sobre los codos; algo me hablaba a la distancia, mas no lograba entender bien el mensaje.

— ¿Qué más? —insistió mi esposa.

— ¿Tienes un lápiz?

—No sé...

Al abrir el cajón de la mesita de luz hallé algunos papeles con membrete del motel. En la cartera de Jeannie encontré una lapicera a bolilla, que utilicé para trazar cuadritos y diagonales, tal como recordaba de mi inspección de la epidermis de Shara. Súbitamente las recordé con toda claridad, como en una imagen retrasada.

—Son más o menos así, aunque mucho más juntos —agregué mostrándole el dibujo—. Dan vueltas, aunque cesan sobre su muslo derecho.

—Vaya manera rara de dibujar un océano —comentó ella, bostezando.

—Bueno, ya te hablé de Shara; ahora háblame tú de tu coronel, o lo que fuera.

—Mayor general —me corrigió.

— ¿De dónde era?

—De aquella base de donde provenían esos otros soldados. Le conté lo de la fiesta...

— ¿Cómo lo tomó?

—Se rio, simplemente. Me habló de ése a quien llaman “General”; ese tal Hollingsworth. ¡Qué personaje! “El mejor hombre en todas las fuerzas armadas...., aseguró. “Pero todo un personaje”... Siempre hace cosas descabelladas. Por ejemplo, solicitó posesión de ese lugar del desierto donde están situadas las antiguas minas de plata, ¿recuerdas? Estuvimos una vez.

— ¿Las ocupó?

—Sin motivo alguno. Allí no hay agua, alimentos ni nada; costaría un millón de dólares nada más que obtener agua.

— ¿Y el General solicitó las tierras?

—Ajá... Además, todos lo quieren como si fuera su padre; es un tipo de gran influencia, muy listo. Y podría agregar que baila bastante bien.

Me puse a pasearme por la habitación.

— ¿Te contó el mayor general lo que pasa en esa base;

—Poca cosa; es un secreto militar. Tiene algo que ver con proyectiles dirigidos, acerca de los cuales no sé nada. Es tan secreto que, según dice, lo hacen con tijeras y pasta de pegar...

— ¿Tijeras y pasta de pegar?

—Así es... Diferentes personas trabajan en diferentes partes de... lo que sea. Y cortan en pedazos todos los dibujos... los planos. Solamente unas tres personas en toda la base conocen el conjunto.

— ¿Él es uno de ellos?

—No lo dijo.

— ¿Qué hora es?

—La una y ocho, ¿por qué?

—Tengo que ir al encuentro del Estrangulador

—Escucha, Pete... no me dejes aquí con su mujer.

—No hay otra forma.

—Piensa algo.

—Pienso en todo y a cada minuto.

— ¡Lo que estás pensando es cómo abandonarme y llegar junto a esa... mujerzuela tatuada! —gritó.

La abracé y besé hasta que se calmó.

—Pronto volveré —le aseguré—. Tenemos que ayudarnos mutuamente. Es la única manera; el Reader’s Digest lo asegura todas las semanas. No llores; compraré un equipo completo de tatuaje y podremos tatuarnos el uno al otro.

Aunque se resistió al principio, perdió la batalla y terminó por reír. Le di otro rápido beso antes de salir.

—Cuídate —me dijo.

—Tú ya me conoces,..

—Precisamente.

Llegué a la calle a buen paso, y recorrí dos cuadras hasta llegar a la parte principal del pueblo. Entonces seguí el camino ocultándome por los fondos; aunque no creía que la banda anduviera por allí, ya no quería correr riesgos. Si mis presentimientos se acercaban a la realidad, andaba por un verdadero terreno minado.

Como no se veía el camión del Estrangulador, esperé en las cercanías de la estación de servicio. Olas de calor se reflejaban en las carrocerías de los vehículos que llegaban y partían; los ojos me ardían bajo el sol, el sudor me corría a raudales por el cuello y bajo la camisa. Aunque pareció media hora creo que no esperé más de cinco minutos hasta que mi amigo detuvo su camión ante un surtidor de nafta. Esperé que le llenaran el tanque; luego me acerqué. A una señal suya, subí a la cabina. Él se sentó a mi lado, puso el camión en marcha y lo condujo lentamente calle arriba.

— ¿Linda se quedó bien alojada? —le pregunté.

—Sí... No quería quedarse allí, pero accedió cuando supo que estaba tu esposa.

—Muy bien. No sé qué será lo que nos espera...

—Pues ya nos vimos en otras parecidas, ¿no? —arguyó mientras salíamos de la calle principal.

Entonces supe que todo iría bien.

— ¿Podríamos detenernos un minuto en el hospital? —pregunté.

—Cómo no...

Poco después detenía el camión en la playa de estacionamiento del hospital.

—No tardaré mucho —le dije—. Puede que salga de prisa; si me sigue la policía, pon el motor en marcha.

—La policía... Todo el mundo te persigue esta vez, ¿eh?

—Más o menos... ¿Llevas agua en el camión?

—Un tanque lleno —asintió.

—Muy bien... Ahórrala —le dije al dirigirme hacia el hospital.

Agradecí el hallar otra enfermera de guardia en la mesa de entradas. Por otra parte, esta era joven, sin mucha experiencia e inclinada, contrariamente a la otra, a mostrarse amistosa. Aunque no me gustaba tener que engañarla, en interés de una mejor investigación saqué la billetera. La abrí sobre mi licencia de detective privado y se la mostré, sin darle tiempo suficiente para leerla.

—Investigaciones de seguros, señora —le dije—. Hace unas horas murió aquí un hombre llamado John Doe, a quien recogieron en la ruta...

—Oh, sí —repuso con vivacidad—. Qué pena...

— ¿Podría echar una ojeada a su diagrama, el correspondiente a sus últimas horas?

— ¿Su diagrama? Pues no sé si...

— ¿O hablar con el médico o el interno que se ocupó de su caso?

—Bueno... tengo que preguntar...

—Si me hace el favor... Es muy importante.

—Cómo no; inmediatamente —aseguró y se fue por el corredor.

Yo me quedé junto al escritorio, golpeándome la palma de la mano con la billetera con aire de impaciencia, sin dejar de mantener el ojo alerta por si aparecían policías u otros problemas conocidos. Dos médicos internos, cansados e indiferentes, pasaron a mi lado. Me volví al oír que se abría la puerta, pero era una enfermera que se presentaba a tomar servicio.

La de la mesa de entradas regresó seguida por un interno de aspecto fatigado.

— ¿Usted preguntó por ese John Doe que murió esta mañana? —inquirió.

—Así es.

Repetí el truco de la billetera. Con él no. debía haberme dado resultado, pero creo que estaba demasiado cansado para prestarle mucha atención. Se limitó a frotarse los ojos y preguntar:

— ¿Qué deseaba saber?

—Nada más que esto... La última vez que lo vio, ¿se hallaba en condiciones que pudieran haber causado su muerte?

—No. —Sacudió la cabeza—. Sufría de una leve conmoción y estaba malherido. Se encontraba muy incómodo, pero no a punto de morir; era duro de pelar...

“Y a mí me lo dice”, pensé yo.

—Yo opino que fue asesinado —continuó.

— ¡Asesinado! —repetí.

—Esta mañana tuvo varios visitantes. Desgraciadamente la enfermera de guardia, recargada de trabajo, no obtuvo nombres ni descripciones, así que ignoramos quiénes eran.

—Bueno, ¿y cómo supone usted que lo hicieron?

Volvió a frotarse los ojos.

—Creo que lo asfixiaron con la almohada, que tenía sangre de ambos lados. En su caso debe haber sangrado un poco del cuello y de la cara. Por lo común, la sangre debía estar de un solo lado de la almohada. Ninguna enfermera se limitaría darla vuelta, sino que la cambiaría. Me parece que alguien se la sacó de debajo de la cabeza, se la sostuvo contra la cara y después la devolvió a su sitio. No puede haber tardado más de un par de minutos; la víctima, a quien se le habían suministrado potentes sedantes, no se habrá resistido mucho.

—Comprendo —murmuré—. ¿Y usted no sabrá la hora exacta de la muerte.

—No. —Se volvió para alejarse, sacudiendo la cabeza—, Ya le dije todo lo que sé.

—Muchísimas gracias —repuse, y salí tan rápido como había entrado.

CAPÍTULO 14

El Estrangulador tenía el motor en marcha, listo para partir.

— ¿No hubo policía? —preguntó.

—No. ¿Recuerdas al “Campeón”, el que tuvimos que derribar de tu camión? Los policías nos contaron que lo recogieron en el camino.

—Sí...

—Pues parece que lo asesinaron aquí mismo, en el hospital, aunque ignoran quién fue el culpable.

—Bueno; ¿y dónde vamos ahora?

—Alejémonos de este mausoleo y hablemos un poco…

Detuvo el vehículo a escasa distancia del camino por donde había visto internarse al General.

— ¿Recuerdas al oficial Hollingsworth? —pregunté.

—Claro; hace años que lo conozco.

—Sabes lo de sus posesiones en el desierto.

—Sí, qué diablos —rio—. Todos se burlan de eso. Es un lago seco y algunos agujeros en el terreno, sin agua, sin nada; el mismo General suele reírse. Decía que quería tener algo propio al retirarse; que no se le ocurría algo peor que la base, así fuera el mismo desierto.

— ¿Sabes dónde quedan esas posesiones?

—Por aquí, creo... Mencionó algunos pueblos fantasmas, que quedan todos en aquella dirección... ¿Qué buscas tú?

Le conté unas cuantas cosas: cómo había visto en el hospital al General, que luego se alejó por aquel camino en el desierto. Lo de mi encuentro con los aviadores, que me arrojaron entre los cactos, y que de alguna manera sabían dónde se encontraba el General, o por lo menos dónde no se encontraba. Le conté cómo la banda nos descubrió en el motel. Cuando llegué a esa parte, el Estrangulador había puesto en marcha el camión y se internaba por el camino del desierto.

—Son unos veinticinco kilómetros. Por allí hace más calor que en el infierno —comentó.

— ¿Llevas armas?

—Un buen Winchester, una escopeta calibre doce y un revólver treinta y ocho.

—Creo que bastarán.

El camino, aunque estrecho, era bastante transitable.

— ¿Cómo crees tú que habrán obtenido los soldados información relativa al General, mientras andaban en auto? —preguntó el ex luchador.

Le conté lo del audífono y los chisporroteos.

—Creo que tienen un circuito radial —sugerí.

—Podría ser... Saben mucho de electrónica y no les costaría instalarlos, pero ¿para qué?

—No sé... Creo que tienen algo entre manos...

No hizo más preguntas; íbamos a setenta kilómetros por hora, con las ventanillas abiertas, y las ráfagas de aire caliente entraban como un bombardeo. Yo cerré la ventanilla, satisfecho con permanecer sentado, soportando el calor.

—En esa base tienen un gran proyecto secreto —continué—, ¿De qué se trata?

—Bueno... —Miró cautelosamente a su alrededor—. Una noche que estuvo en el restaurante, el General se embriagó bastante y dijo algo, no mucho. Habría hablado más, pero yo pensé que me convenía no escuchar...

—Bueno; antes de que te dé un ataque de conciencia, cuéntame qué dijo.

—Pues... piensa en proyectiles dirigidos.

—Ya estoy pensando. ¿De aire a aire?

—Sí. Hace un par de años la Fuerza Aérea contaba con un proyectil experimental, llamado el Falcon; todos lo saben.

—Sí....

—Era de eso que llaman... ¿cómo es? Sobre un rayo, ya sabes...

—Conducido por radar. El radar encuentra el blanco y el proyectil va por el rayo...

—Eso es. No estaba mal, ¿comprendes?, pero resultaba demasiado pesado; si llegaba a fallar el radar, allá iba el proyectil... Y con un radio de acción de cinco kilómetros, no podía ir muy lejos.

—Bien, te sigo.

—Piensa en un proyectil más liviano, con mayor potencial, más liviano y con un alcance de veinticinco o treinta kilómetros. Piensa en un sistema de guía que pueda hacerlo hallar el blanco; ¿cómo lo llaman...?

— ¿Sistema variable de guía?

—Eso es. El piloto u otro miembro de la tripulación pueden manejarlo.

—Sería bueno. ¿Lo tienen ya?

—Están investigándolo, y a mí me parece que ya lo tienen.

—Un proyectil pequeño, liviano —dije para mí—. Arrojándolo desde el aire, por encima de una montaña, donde se quiera... sería un tipo de arma sumamente útil, utilizable en cualquier parte.

—Es todo lo que sé al respecto.

—Y es todo lo que tú o yo podremos llegar a saber, así que déjame pensar un poco.

Cerré los ojos e intenté imaginar aquellos dibujos tatuados en el cuerpo de Shara, pero no logré deducir nada; giraron, ondularon y circularon hasta que me mareé. Entonces sacudí la cabeza y probé otra cosa. '

Recordé la pelea en casa del Estrangulador, con los alegres aviadores, el General y su lupa. Pero ¿y esa banda? ¿Qué hacían, atacando a todo el mundo haciéndose notar en todas partes? ¿Para qué?

Pensé en Hong-Kong, una ciudad que jamás había visitado. Muchos circulaban entrando y saliendo de Hong-Kong. ¿Qué idioma hablaban? No era oriental, sino más áspero, más gutural. ¿Arabe, iranio?

“Al demonio”, pensé.

De todos modos, seguía preocupado por Shara, delicada como una flor exótica; tendríamos que hacer algo por ella.

En ese momento el whisky me adormeció, y quedé dormido con la cabeza apoyada en la ventanilla del camión.

Desperté con una sacudida, cuando el camión se detuvo. Me sequé el sudor que me cubría la cara.

— ¿Dónde estamos? —pregunté.

—En medio del Pequeño Infierno —repuso.

Hacia la derecha se alzaban montones de peñascos, apilados sobre la arena como cubos levantados por un gigante enloquecido. Adelante se extendía una llanura poco honda, de color cremoso: un lago seco. Ríos de polvo soplaban a través de él. A la izquierda se divisaban unas cuantas maderas estropeadas, restos de un antiguo pórtico; de un poste quemado por el rayo pendía un cartel ilegible, pintado a mano. A nuestra derecha se bifurcaba el camino; allí se veía una señal. Un ramal conducía a la Mina “Diamond Lil”; el otro a “Silverton, el pueblito más grande de California”.

—Amigo... Recuerdo qué limpia y fresca era Las Vegas —comenté.

—Sí —gruñó el Estrangulador.

—Y ahora ¿hacia dónde vamos?

Me erguí en el asiento con esfuerzo.

—Al mirar alrededor, veo un trozo de antiguo poblado fantasma —comenté.

—Ajá...

— ¿Hay muchas de estas viejas fachadas dispersas por aquí?

—Que yo sepa, ésta es la única.

— ¿Y dices que los poblados fantasmas fueron mencionados en relación con las propiedades del General?

—Así es.

—De modo que quizás no estemos lejos...

—Podríamos estar cerca y así y todo bastante lejos.

—Lo acepto. Vamos a fisgonear.

—Vamos.

Bajar del camión fue como pisar dentro de una mezcladora de cemento, salvo que el sol seguía brillando, blanco y caliente. El terreno desértico mostraba un entretejido de huellas de neumáticos, algunas recientes.

—Alguien anduvo por aquí —anunció.

—Los muchachos se pasan el tiempo aquí con sus motocicletas.

Nos encaminamos hacia los restos del edificio estropeado; quedaban de pie una pared y media. Termes, y vaya a saber qué más, habían corroído las tablas. El desvencijado pórtico seguía apoyado sobre unas maderas podridas; algunas habían sido retiradas, otras parecían haber desaparecido por completo.

El Estrangulador se alejó de la construcción; lo encontré a cincuenta metros de distancia, caminando cautelosamente mientras estudiaba el terreno. Cuando lo alcancé dijo:

—Recuerdo que por aquí había un viejo túnel de mina, grande.

Lo encontramos por fin; le había caído bastante tierra adentro, pero era un agujero grande que conducía a un pozo negro, donde se amontonaban maderas podridas. Alcancé a distinguir vagamente el lugar donde el túnel empezaba a nivelarse.

—Algunos de éstos eran lo bastante espaciosos como para construir una casa dentro —explicó—. Una vez me arrastré dentro de uno para ver cómo era.

— ¿Sin temor de que se te viniera encima?

—Allá abajo, no. La tierra suelta está en la superficie; allá abajo, ¡amigo, si es dura!

— ¿Hallaste un filón?

—No; acá nunca descubrieron gran cosa —rio—. Mineral inferior, cuya elaboración resultaba más costosa que lo que podían obtener por él.

—Pues se tomaron mucho trabajo para nada...

—Así es la vida.

Para ser suya, aquella observación era bastante filosófica. Seguramente pensaba en su oasis del desierto, preguntándose qué haría ahora para cuidar de Linda.

Observé el paisaje deslumbrador; el terreno se elevaba y descendía, no mucho, pero sí lo bastante para que no fuera posible determinar qué ocultaba la elevación siguiente. En varios sitios se elevaban montones de peñascos, semejantes a monumentos ebrios.

Desde la mina abierta nos encaminamos trabajosamente hacia una elevación baja que se alzaba entre nosotros y el lago seco, distante medio kilómetro. Aquella caminata resultaba infernal; fui a dar en medio de unos cactos y tuve que detenerme para quitar las espinas de mi pantalón.

Desde la cima de la elevación divisamos un valle extenso y poco hondo, que descendía hacia el lago. Allí se veían con nitidez las huellas de neumáticos. Grandes montones de peñascos se elevaban aquí y allá. Me llamó la atención la forma en que el sol se reflejaba en uno de ellos, como si alguien se ocultara tras él con un espejo.

—Esa roca... parece llena de mica o cuarzo... —comenté.

—Por aquí, no —contradijo mi amigo—. Esas piedras no reflejan más que el calor.

Hacia allá nos dirigimos; resultó más lejos de lo que parecía a primera vista. Una vez me detuve a mirar atrás; el camión, estacionado en el cruce, desaparecía como un navío en alta mar.

—Siento como si me estuviera perdiendo —dije.

—Es fácil.

Seguimos adelante; la roca, en forma de pirámide, tenía unos veinte metros de ancho. No pude calcular su espesor.

—Tú ve por allá, yo por aquí —propuse.

Asintió y echó a andar hacia el extremo opuesto de la elevación; yo salí en dirección opuesta y volví la esquina antes que él. Hallé una especie de panel rocoso que se extendía diez o doce metros antes de describir una brusca vuelta a la izquierda; hacia allí me dirigí, evitando cactos.

Un automóvil estacionado junto a la pared era el origen del reflejo; estaba oculto hacia todas direcciones, salvo la del desierto abierto. Nadie podría haberlo visto desde las rutas regulares; despedía un fuerte reflejo… y era mi Ford.

El Estrangulador apareció desde el extremo opuesto.

—Bueno, ¿qué me dices? —exclamé.

—Sí —murmuró él—. Creo que debemos volver en busca del camión con las armas y demás.

—Muy bien... y a tomar un poco de agua, además.

—Claro; un buen trago.

Nos encaminamos de vuelta hacia el camión, ahora a paso rápido, con los hombros encogidos, como protegiéndonos.

CAPÍTULO 15

Al regresar en camión al sitio donde halláramos el Ford, lo examiné. Por fuera no parecía dañado, pero al levantar la tapa del motor comprobé que habían desbaratado sus mecanismos. Además, naturalmente, habían quitado la tarjeta de registro.

Más allá de las rocas que ocultaban el auto, la tierra se elevaba otra vez, más alto que la cresta anterior. Huellas de neumáticos partían desde el Ford hacia esa elevación; el Estrangulador mostró su preocupación.

—Hay que tener cuidado al manejar aquí, lejos del camino —explicó—. Algunos de estos agujeros quedan ocultos por una capa delgada; puede uno enterrarse hasta el eje sin poder salir más.

—Iré adelante, caminando —anuncié mientras retiraba de la cabina la escopeta cargada.

—Ten cuidado.

—Ya lo creo.

Al cerrar la portezuela, observé que tenía consigo el revólver.

Mientras caminaba hacia la meseta, me sentía como un Don Quijote; nada se ofrecía a la vista en aquel desierto, salvo un auto abandonado, un montón de rocas, muchísima arena, tierra y cactos. Solamente que... el auto era mío, y había sido robado recientemente. ¿Y dónde habría ido a parar todo el mundo?

Y yo haciendo de explorador para un camión de dos toneladas...

El sol me dio entre los omóplatos con impacto físico; súbitamente hundí el pie en seis centímetros de tierra suelta. Me detuve, levanté la mano y despejé con el pie una zona considerable, descubriendo así el agujero. Aunque no era muy grande, Martin manejó cautelosamente a su alrededor.

Distaban casi tres cuartos de kilómetro desde el escondite del Ford hasta el principio de la elevación, de modo que anduve a pie por aquel miserable valle durante unos diez minutos, mientras el camión traqueaba detrás. Empecé a ver visiones: unos indios con atavíos guerreros se asomaron por sobre la cima. “Oh, basta ya”, me dije, y los indios desaparecieron.

Sentí el ascenso del terreno en los pies y en los muslos; tan lento era que no se hizo evidente a la vista hasta que, al mirar adelante, alcancé a divisar la cima, recortada contra el cielo. También me la indicó el hecho de que el camión se quedó un poco atrás; entonces avancé con mayor lentitud; no quería apartarme mucho del reparo que me brindaba.

A diez metros de la cima, alcé la mano y oí que el vehículo se detenía. Yo seguí adelante mientras avistaba cada vez más cielo: por sobre la cima; después unas colinas distantes y finalmente la orilla lejana de otro valle, mucho más ancho. Me dejé caer de rodillas y me arrastré todo el resto del trayecto hasta el sitio desde donde alcanzaba a ver por encima y abajo.

En aquel valle no había nada, absolutamente nada que ver, salvo más peñascos, más arena, más cactos, y a mi izquierda, más cercano, el lago seco. El Estrangulador, revólver en mano, se deslizó a mi lado.

—Bueno —comentó.

—Sí. No puedo caminar por todo ese espacio; acabaría demente.

Sin responder, sacó del bolsillo unos binoculares, que enfocó hacia el valle. No tardó en ofrecérmelos, señalando algo.

—Fíjate en aquel montículo, a unos cien metros de aquí —sugirió—. Parece la cueva de una ardilla.

Lo encontré: era un montículo grande, chato arriba, que medía unos tres metros de ancho.

— ¡Vaya ardilla! —comenté.

—No parece natural, .sino hecho por alguien.

— ¿Y qué hacemos?

—Lo que tú digas.

Era un buen hombre, que me respaldaba en un cien por ciento, y yo se lo agradecí con todas las fibras de mi ser. Estudié el terreno: no resultaba prometedor. Tres montones de rocas nos separaban del montículo y nada más.

—Bueno; yo me llevaré el revólver —anuncié—. Tú quédate aquí con el rifle y abre bien los ojos; no tiene objeto que los dos salgamos al descubierto. Quédate cerca del camión.

—No da la impresión de que nadie esté vigilando.

—No... Nada más que un millón de ojos.

—Pues cuídate, entonces...

Me arrastré por sobre la cima, me puse de pie y empecé el descenso hacia el primer montón de rocas. Sólo una vez me di vuelta, y entonces alcancé a ver la cabeza de mi amigo y el cañón del Winchester a su lado.

Aunque no corrí, llegué sin aliento hasta el primer montón de rocas, donde me apoyé a descansar y medir la distancia que me separaba del siguiente. Debía secarme continuamente la mano que me sudaba sobre la culata del revólver.

Tuve que resistir la tentación de correr hasta las rocas siguientes, que distaban unos cuarenta metros. Di un salto de un kilómetro cuando un animalejo del desierto se deslizó ante mí; en seguida bajé a la tierra. Cuando llegué al exiguo reparo de las rocas, miré atrás; apenas si alcanzaba a ver al Estrangulador como una manchita sobre la meseta. Ya no veía el rifle.

Desde allí, el montículo parecía perfectamente natural; nada más que una montaña de tierra donde crecían los cactos. Lo estudié desde el último peñasco, y con esta nueva perspectiva cambié de idea una vez más: no parecía natural; era demasiado perfecto, semejaba un refugio de guerra. Desde mi atalaya no alcancé a ver ninguna abertura; quizás la hubiera del otro lado, el que daba al lago.

Me erguí para dar un paso atrás y comprobar que el Estrangulador y su rifle seguían en su puesto. Allí estaban, y me disponía a ocultarme otra vez cuando tuve un sobresalto.

Como si alguien lo hubiera lanzado desde alguna plataforma de ensayo, dio un salto en el aire volviéndose sin soltar el arma; en cuanto bajó, echó a correr... no hacia mí, sino en dirección opuesta, del otro lado de la elevación, hasta perderse de vista.

Comencé a sudar por todas partes; no podía hacer otra cosa sino agazaparme allí, en medio de la nada, y mirar hacia donde estuviera antes mi amigo. Si necesitaba ayuda, jamás llegaría a tiempo para proporcionársela; tampoco tenía idea de qué era lo que lo había lanzado así al aire. Seguramente, si hubieran hecho fuego contra él, lo habría oído.

La culata del revólver me resbaló en la mano; lo pasé a la otra, me sequé la primera en los pantalones y volví a sujetarlo bien. Esperé mientras mi corazón latía como un martillo pilón y un enjambre de insectos me zumbaba alrededor de la cara.

“Maldito Estrangulador’”, pensaba cuando lo vi reaparecer, como en una película pasada al revés: ambos brazos extendidos, el rifle agitado en el aire. Lo vi detenerse, moverse a un costado, deslizarse y desaparecer de mi vista; al instante siguiente mi corazón se detuvo, me bajó hasta los zapatos, se elevó lentamente y volvió a martillear.

Eran dos mujeres, una en pantalones cortos, otra con largos, que corrían cuesta abajo hacia mí. Aunque al principio estaban demasiado lejos para ser verdaderamente reconocibles, creo que las conocí en cuanto aparecieron en el horizonte. La de pantalones cortos era mi pelirroja, Jeannie; por deducción, la otra tenía que ser Linda, la esposa del Estrangulador.

Éste se incorporó y se precipitó tras ella; ninguno gritaba o hacía ruido alguno; corrían, nada más. No creo que tuvieran ninguna idea de mi paradero hasta poco antes de llegar a mi lado; iban hacia el sudeste; cuando Jeannie me vio, cambió de rumbo, Linda la siguió, y allí estaban, agazapadas junto a mí, a la sombra de los peñascos, mientras el Estrangulador se lanzaba como un toro furioso, la cara espantosamente preocupada.

—Maldición, qué cuernos... —comencé.

Mi esposa, jadeante, hizo una mueca al mirar a Linda.

—Me ve y lo único que se le ocurre decir es “Maldición, qué cuernos...”

Aunque pareció turbada por el lenguaje, Linda no se desmayó ni nada por el estilo; era una mujer muy bien parecida, un poco mayor que Jeannie, con cabellera negra y ojos grandes, oscuros y atormentados. Jeannie tenía una gota de sudor sobre el labio; tuve ganas de besarlo, pero debía mantener mi posición.

—Escuchen... —jadeó Irving; luego se dirigió a mí en tono de disculpa—. Aparecieron de pronto junto al camión; yo intenté detenerlas...

—Está bien. ¿A qué vinieron? ¿Buscan terreno para sembrar?

—Bueno, tipo listo —repuso Jeannie, que se hurgaba el bolsillo—. Fíjate en esto.

Abrió ante mis narices un papel húmedo y arrugado: la hoja con membrete del motel donde yo había trazado los dibujos vistos en el tatuaje de Shara, cuadrados, rectángulos y diagonales. Debajo de mis dibujos había ahora un cuadrado grande, lleno de figuras similares y también números; más abajo, una larga fila de números en una secuencia que parecía tener algún significado.

—Dalo vuelta —sugirió ella.

Al hacerlo descubrí parte de una frase, concluida con un signo de interrogación. La frase parcial decía: Trans. XE2154 más WE41X2 en. cfr. Y...” Después venía el signo de interrogación.

—Linda lo descifró—anunció mi esposa—. En Washington fue criptógrafa... ¡para que sepas!

—Servicio civil —asintió tímidamente la nombrada—. En la sección del Ejército; cuatro años.

—Es un código. Eso es lo que tatuaron sobre Shara... un código —insistió Jeannie.

—No estoy segura de que sea ésa la traducción perfecta, pero creo que se acerca —agregó Linda.

—Viene bien tenerla cerca —le dije—. Pero ¿y ahora qué hacemos?

—Volver a la base y entregar esto al mayor general, ¿qué más? —argumentó Jeannie.

— ¿Y Shara? ¿No viste nuestro auto, allá entre las rocas?

—No. Me olvidé de Shara.

—Que la rescate la Aeronáutica; a ellos les interesará verla —declaró Linda con firmeza.

—Lo sé, pero es que quizás no lleguen a verla jamás, si no la encontramos. Ya mataron a uno de la banda en el mismo hospital; esta gente no se para en violencias

Jeannie se estremeció; Linda pareció retirarse dentro de sí misma. Su esposo la ciñó con un brazo.

— ¿Cómo supieron, dónde encontrarnos? —pregunté a Jeannie.

—Fue fácil; en cuanto Linda entró en la pieza, descubrió el código, y no tardó más de veinte minutos en...

—Es un antiguo sistema común de código —explicó la otra mujer—. No sé por qué lo habrán utilizado, salvo que, como le digo, quizás lo haya leído mal.

—Entonces partimos en seguida, y Linda vio el camión cerca del hospital. Antes de que llegáramos, lo vimos internarse en el desierto. Los seguimos, pero sin tratar de detenerlos por temor de que nos obligaran a volver... Y aquí estamos.

— ¡Qué emprendedoras! Y ahora ¿qué hacemos con ustedes?

—Lo mismo que se proponían hacer —propuso mi esposa.

—No.

—Piensa en Shara.

—En ella pienso... —repuse; pensaba también en cadáver de Ching-Lee, bajo la lona, y el del “Campeón.” en el hospital—. Bueno; ustedes tres, quédense aquí. Yo voy a ver qué es ese montículo. Estrangulador, cuídalas.

—Escucha, Pete... —Jeannie intentó retenerme, pero yo me zafé y le di un beso.

—Esta misión es la más complicada de mi vida —declaré—. Tiene uno que despedirse de su esposa en mitad de la acción

—Ten cuidado, querido —dijo.

Eché a andar hacia el montículo. A decir verdad, no deseaba ir, pero ahora tenía un público femenino; además, en realidad, no podía elegir. Así es que seguí recorriendo aquel trayecto. De cerca, el montículo no parecía tan poco natural, a no ser por ese extraño bulto chato, del otro lado.

Al patearlo, comprobé su solidez. Me sequé la mano en el pantalón, sujeté bien el revólver y fui del otro lado. Lo contemplaba, preguntándome si debía patearlo de nuevo, cuando una parte se deslizó hacia atrás, como la campana de una carlinga. Salté, pero no con la suficiente rapidez.

—Quieto —dijo una voz

Me encontré con el grueso cañón de una carabina semi automática y los ojos de un soldado con uniforme de fajina y una gorra aplastada ladeada sobre la cabeza. Los ojos no pestañeaban; la carabina no vacilaba un ápice, apuntaba hacia la parte de mi abdomen, donde daría sin falta en el blanco.

—Arroje el revólver —ordenó.

Así lo hice, mientras observaba que él estaba de pie en la base de un corto tramo de escaleras; quedaba un hueco lo bastante amplio como para dejar pasar a un hombre bastante alto.

—Baje despacio —continuó, y yo vacilé— Otros se ocupan de sus amigos; baje y así no tendré que hacerlo caer.

Pese a que en lo íntimo le creía, no pude resistirme a mirar por sobre el hombro, y en efecto, allá entre las rocas, otros soldados armados se aproximaban a nuestro grupo familiar. Estando allí las mujeres, el Estrangulador no iba a disparar.

—Vamos —me apremió el de abajo.

Empecé a bajar sin perder de vista al sombrío aviador, que retrocedía lentamente para darme espacio. “Bueno”, me dije “al menos desciframos el código”.

CAPÍTULO 16

Erré el último escalón, caí de costado y di con el hombro contra un tosco leño; el de la carabina se apartó de un salto. Nos hallábamos en un túnel de un metro y medio de ancho, con paredes de tierra sólida y piedra, sujetas con vigas erectas cada dos o tres metros. La luz penetraba por 1a. abertura de arriba; más adelante se encontraba el centinela, en la semioscuridad, y detrás de él se extendían las tinieblas.

— ¿Y ahora? —pregunté.

—Quédese allí —indicó.

Me quedé allí. Tardaron un minuto y medio en aparecer unas sombras, arriba; al mirar vi a otro de ellos, con uniforme de fajina y carabina al hombro, que bajaba la escalera de espaldas Lo siguieron Jeannie y Linda, muy juntas; imposible determinar si estaban asustadas o no. Supongo que lo estarían; yo al menos lo estaba.

El soldado descolgó su carabina, retrocedió por el túnel y dijo;

—Bueno, adelante; las damas primero.

Ellas se miraron; fue Jeannie quien avanzó antes. Ninguno de los soldados la molestó; eran bien disciplinados. Al llegar abajo, pestañeando, ella me encontró. Nos tomamos las manos.

— ¿Qué pasará ahora? —quiso saber.

—Lo ignoro

—Está bien —repuso, y yo le apreté la mano.

Ahora bajaba Linda, con más lentitud y torpeza. Al llegar abajo, miró a su alrededor, sin soltar la escalera.

—Por aquí, señora —ordenó el soldado más cercano.

Ella lo miró antes de reunirse con Jeannie.

—Muévanse un poco —agregó uno de ellos.

Me moví hacia al fondo oscuro del túnel; lo único bueno de todo aquello era la mayor frescura de aquel pozo. Apareció el Estrangulador, quien no tardó en hallar a Linda y rodearla con sus brazos; por último descendió el tercer aviador, que aguardaba arriba y traía consigo el rifle, su carabina y el revólver que yo había dejado caer. En cuanto pasó por la abertura, la tapa se deslizó en su sitio; tuve la impresión de que alguien la manejaba a mano, ya que no hubo ningún chirrido de maquinaria.

Durante quince segundos la oscuridad fue absoluta y nadie pronunció palabra; después brilló una luz potente en las profundidades del túnel.

— ¿Alguno de ustedes se llama Schofield? —preguntó una voz.

—Yo —anuncié.

—Venga por aquí; los demás que se queden.

Me volví para encaminarme hacia la luz seguido por uno de los soldados. Tenían todo bien organizado; ¿con cuánta frecuencia recibirían visitas? Como la luz iluminaba el piso, no pude ver el túnel ni al que llevaba la linterna. En el terreno desparejo, debía cuidarme de pisar basuras y trozos aguzados de piedras.

—Deténganse —ordenó finalmente la voz.

Traspuse aquella luz brillante y la puerta se cerró.

— ¿Qué tal? —preguntó una voz.

Era Hollingsworth, el General. Nos encontrábamos en una oficina amplia, de tosca terminación, pero bien provista; colgaban mapas en las paredes forradas con láminas de acero acanalado. En un rincón había una refrigeradora de agua con vasos de papel encima; había también un tablero con varios comunicados, una máquina de escribir sobre una mesilla, y una mesa cubierta de rollos de papel, tal vez mapas o planos. Sobre una pared se veía un plano grande que consistía enteramente de remiendos, como si lo hubieran roto y recompuesto con ayuda de cinta adhesiva. No alcancé a leer la leyenda del rincón.

Todo aquello no era sino un puesto militar de comando; lo único que se salía de la rutina era su ubicación subterránea, en medio del desierto, en una zona donde nada lo justificaba.

—Hola —contesté.

Tenía el mismo aspecto que la primera vez que lo vi: sereno, contenido, de buen talante; era el que mandaba.

— ¿Hay más? —preguntó.

—Tres —repuso el soldado—. Dos mujeres,

— ¿Las damas también? —La cara del militar se iluminó—. ¿Qué me dice? ¿Vinieron de excursión?

—Así es; deseábamos recorrer las viejas minas, los poblados fantasmas...

— ¿Usted y el Estrangulador Martin... de excursión? —repitió pensativo.

—Sí.

— ¿Y qué le pasó a Shara, la encantadora bailarina?

—No tengo idea.

—Lástima... Me gustaba.

—Pues parece que le gustó más a ciertos individuos que se la llevaron.

—Así son las cosas —observó con tristeza.

Se me ocurrió que podía intentar algo; en realidad, no lograba determinar con exactitud cuál sería su juego.

—Me gustaría pedirle un pequeño favor —dije.

—Cómo no...

—Las dos mujeres, mi esposa y la señora Martin, aparecieron por accidente, sin tener nada que ver con nada. Ya podrían marcharse, ¿eh?

—Me temo que no.

— ¿Y si se lo pido por favor?

—No, lo siento. Esto es una especie de... club privado, digamos, ¿comprende? Ustedes no son miembros ni, que yo sepa, estaban invitados, de modo que, según las reglas del club nos vemos obligados a ejercer alguna medida disciplinaria.

El silencio era absoluto; oí la caída de una gota de agua de la refrigeradora en el vaso de metal de abajo. Había pronunciado aquellas palabras con la suavidad e indiferencia de una guillotina al caer; yo detuve el vuelo de mi imaginación. Ya que no tenía objeto rogarle, lo enfrentaría de lleno; tal vez así lograría desconcertarlo.

—Usted no está en aprietos, por culpa mía; su propio plan lo está destruyendo —argüí— Esa banda con la cual actúa apareció en el restaurante del Estrangulador clamando sangre; usted cometió algún error, y ellos vinieron a asegurarse de que no volvería a ocurrir. Pero también ellos cometieron uno o dos errores... de modo que no me eche la culpa a mí.

—En parte es verdad —concedió pensativo—. Las exigencias del deber militar... no acudí a cierta cita y no fueron muy inteligentes que digamos en su reacción; pero ésa no es sino una parte.

—Una gran parte.

—Seré curioso... ¿Qué cree usted que hago aquí?

—Creo que está vendiendo al país entero; probablemente a la República Árabe Unida, dado que esa banda habla un dialecto árabe, lo mismo que Shara, junto con el japonés. Imagino que el idioma natal de Shara es el japonés.

—El idioma que usted intenta identificar es persa, que se habla solamente en Irán.

—Está bien... Entonces se trata de una banda de refugiados políticos que trabajan para alguien, pagados probablemente con dinero proveniente de los Estados Unidos. Han estado recogiendo información de a trozos y reuniéndola del mismo modo. Un pequeño grupo de aviadores lo ayuda, y seguramente corrompió a unos cuantos de esos constructores que vi en casa de Martin, para ayudarle a construir este escondite. Dios sabe cómo se mantiene, con tanta gente de por medio, a no ser porque los que lo saben están demasiado comprometidos. Y su correo es Shara; tatúan el mensaje sobre ella, que vuelve a Hong-Kong, baila y vuelve a ser tatuada allí, y así lo transmiten.

—Muy interesante; continúe.

—Creo que usted mató a este Ahben-san en el hospital, probablemente porque en el estado en que se hallaba, era capaz de hablar, y como no era muy inteligente lo habría hecho en exceso. Creo que no le costó mucho introducirse en su habitación; la enfermera de guardia ya estaba confusa, y al verlo de uniforme lo tomó por uno de los policías que acababa de llamar. Usted retiró la almohada de debajo de la cabeza de Ahben y se la sujetó sobre la cara, hasta que cesó de patalear; entonces la devolvió a su sitio. Pero cometió un error... la almohada tenía sangre del lado que no debía; un interno me lo dijo. Al principio pensé que tal vez Shara lo habría asesinado, pero ya no lo creo; ella quería separarse de la banda.

—Comprenderá que no podíamos permitírselo —observó.

— ¿Le ha pasado lo mismo que al Carn... quiero decir, Ahben?

—No; se encuentra bien; la están... grabando un poco más. Si desaparece, será lejos de aquí, donde no se busca con tanta tenacidad a las personas desaparecidas.

— ¿Y si trata de escapar de nuevo?

—No lo hará; ya le hicimos comprender las ventajas de la cooperación. Pronto tendrá oportunidad de ver algo más, y la lección resultará ejemplar; no volverá a abandonarnos.

Lentamente me helaba por dentro; ya no podía dominar mi imaginación. Sentía la boca tan seca como el mismo desierto; me latían brutalmente las sienes. Al mirar por sobre el hombro, vi al soldado que me había conducido, apoyado en la pared como antes, pero ahora empuñaba una pistola.

—Traiga a los demás —ordenó Hollingsworth.

¡Ése era el momento! Si enviaba al soldado afuera, así fuese por espacio de unos segundos…

Pero no salió, sino que tendió la mano libre, movió un picaporte y abrió la puerta que daba al túnel.

—Adelante —dijo sin quitarme los ojos de encima.

Jeannie, Linda y el Estrangulador entraron en fila y se pusieron a mi lado, seguidos por otro soldado con carabina, que cerró la puerta al pasar. Aún quedaba otro en el túnel.

¿Cómo habría logrado instalar algo tan elaborado, tan cerca de la base, y seguir manteniendo el secreto? Tuve la respuesta como en un fogonazo: no era posible, por lo menos durante tanto tiempo. Debía haber tardado bastante en llegar hasta ese punto; en aquella organización debía haber alguien, algún agente secreto, que en ese mismo instante estaba dispuesto a dar la señal en cuanto hubiera averiguado todo. Nuestra llegada le había estropeado temporariamente el plan; no tenía ningún compromiso hacia nosotros ni podía ayudarnos, pero tenía que existir; estaba dispuesto a apostar todo.

¿Cuál sería? Acaso alguno de los que nos acompañaban, inexpresivos, dentro de aquella oficina, por el momento tan impotentes como nosotros. ¿Cuál sería?

El General decía con suavidad y en tono natural:

—Lamento no poder ser más hospitalario, pero tenemos trabajo que hacer y las visitas nos lo dificultan. —Desvió la mirada hacia uno de los soldados—. Lleve las mujeres al laboratorio; asegúrense de que las traten... como se merecen.

Dos de los aviadores condujeron a las mujeres hacia una puerta, ubicada frente a la entrada del túnel. Linda miró atrás; Jeannie no se volvió.

Súbitamente el Estrangulador se abalanzó contra el soldado restante; al volverme, alcancé a ver que el aviador le golpeaba duramente los riñones con un palo. Cuando el ex luchador intentó propinarle un golpe de puño, el soldado le dio en la cabeza, y mi amigo se desplomó maldiciendo.

—Por favor, nada de histerismo —pidió el General—, Schofield, ayúdelo a levantarse.

Di una mano al Estrangulador, cuyo rostro expresaba pura agonía.

—No lo pasarán tan mal como suponen —continuó el General—. Para ustedes tengo una sala de espera a prueba de ruidos; no oirán nada. El presenciar la escena no es parte del castigo para ustedes, sino para Shara.

—A la puerta —gruñó el soldado, aguijoneando a mi amigo con la punta del palo—. Ábranla.

Al abrirla nos vimos frente a un corredor, donde aguardaba otro aviador, armado de pistola.

—Vengan —ordenó, y nos condujo por un corredor forrado, como la oficina, con láminas de acero acanalado.

Uno de los soldados armados nos condujo más allá de una puerta a la derecha, y poco más adelante, otra a la izquierda. También había otra en el extremo del corredor; hacia ésta se encaminó, la abrió y se hizo a un lado.

—Entren —ordenó.

Unos escalones conducían a las profundidades de un negro túnel, sin terminar a no ser por unas cuantas vigas no muy nuevas. Debía ser una parte de la antigua mina que no se tomaron el trabajo de remodelar; el aire estaba húmedo y estancado, a la temperatura del cuerpo.

Bajé a tientas, seguido por el Estrangulador, que respiraba en jadeos. “Tenemos que pensar”, me dije. Por espacio de un momento hubo un rectángulo de luz en lo alto de los escalones; luego se cerró la puerta y la oscuridad se tornó absoluta. Oí la respiración de mi amigo, junto a mí.

—Escucha, tenemos que trabajar —lo insté—. ¿Te hicieron mucho daño?

—No.

—Bueno, pues tenemos que explorar este túnel centímetro a centímetro. Empieza tú de este lado, que yo iré por el otro. ¡Huélelo, pálpalo, examínalo!

—Bueno—accedió.

— ¡Pues a empezar!

CAPÍTULO 17

Empecé desde los escalones y palpé la pared y las vigas de sostén, centímetro a centímetro, arrastrando los dedos como hormigas por sobre la despareja superficie; el tiempo me azotaba las espaldas como un látigo. No necesitábamos ir muy arriba, puesto que el túnel tenía unos tres metros de alto. Mis uñas quedaron rotas, las puntas de mis dedos en carne viva; me resultaba dificultoso respirar. Pensé que nadie nos hallaría jamás allá abajo.

El recuerdo de las mujeres me impulsó a darme prisa; al fin me encontré con el fondo de pared rocosa. Apoyado en una viga, con la cara entre los brazos, me mordí uno para contenerme de gritar; el Estrangulador llegó al mismo sitio unos segundos después.

—Maldición —gruñó.

Yo no dije nada; no podía. Apenas lo distinguía como un negro bulto en el negro túnel; no lo veía tanto como lo sentía y recordaba. Oí un ruido que se repitió.

— ¿Eres tú? —le pregunté.

—Lo lamento; estaba pateando la maldita viga.

—Y bueno, patéala.

—Es sólida; debe hacer como setenta y cinco años que está aquí.

La volvió a patear; luego silencio.

—Oye... Dale otra vez, con más fuerza —le pedí.

Le propinó un buen puntapié, cerca del piso; yo estaba mirando hacia arriba y un poco de polvo me cayó sobre la cara.

—Algo está suelto en alguna parte —anuncié.

—No digas...

Palpando la viga de mi lado, llegué arriba, allí habían fijado una más corta a modo de travesaño.

—Fíjate si puedes moverla allá abajo —sugerí.

Busqué a lo largo del travesaño mientras el Estrangulador gruñía debajo, tironeando de la viga; cuando le dio un sacudón, me cayó tierra sobre la cabeza. Allí encontré un espacio y tierra suelta; buscando, hallé una piedra.

—Súbeme —pedí.

Me alcé sobre sus manos juntas a manera de estribo, agaché los hombros y cavé la tierra suelta sobre el travesaño. Al fin, logré hacer un agujero.

—Estrangulador, álzate hasta aquí —le dije, bajándome de sus manos—. Toca, huele...

Levantó la cara y tanteó con las manos.

—Aire... aire fresco —murmuró.

—Saquemos esta viga de en medio.

— ¿Y si se nos viene todo encima?

—Tendremos que correr el riesgo.

Tras muchos esfuerzos, la viga cedió; el Estrangulador cayó hacia atrás mientras yo intentaba sostenerlo, y los dos rodamos por tierra. Sentimos cómo caían a nuestro alrededor piedras y tierra suelta; yo me incorporé y descubrí la punta de la viga que pendía suelta.

Hallé una piedra afilada; encaramado en las espaldas del ex luchador, cavé hasta obtener un espacio suficiente para pasar la cabeza y los hombros; entonces empleé las manos; así hacía más rápido.

Me alzó un poco más de modo que pude arrastrarme por el agujero recién practicado; entonces descubrí que podía izarme por otro más grande; no había luz, pero sí aquel era aire fresco.

El agujero grande no era sino eso: una cueva, sin vigas, con piso de tierra y paredes de roca despareja. El piso parecía elevarse abruptamente; una vez que lo comprobé, regresé en busca de Irving.

—Debe conducir afuera, o a otro túnel —comentó él.

— ¿Por qué no hay luz?

—Probablemente esté cerrado de alguna manera.

—Oh, magnífico...

—Vamos; si sacamos una, podemos hacerlo otra vez.

—Es un piso tendido sobre el agujero del túnel, acá arriba... Y está podrido —anunció.

— ¡Pues arráncalo!

Lo sostuve sobre la cuesta y lo oí arrancar las tablas podridas del piso que cayeron una tras otra; una me dio en la cabeza, pero no me importó. El rectángulo de luz que se abría arriba era espacioso y promisorio. El Estrangulador sacó otra tabla más, trepó más arriba y pasó la cabeza por el agujero. Yo lo icé sobre mis manos; el dio un envión y desapareció. No tardó en asomarse para ayudarme a subir; al trasponer el agujero me encontré en el piso de un túnel de roca sólida, sin vigas de sostén. En un extremo se alzaba una puerta, con un enrejado de hierro al nivel de los ojos. En el otro extremo, un peñasco bloqueaba el acceso desde el exterior; por sus bordes se alcanzaba a ver el cielo azul.

Corrimos hasta la puerta y al mirar por el enrejado vimos un corredor desierto. De nuestro lado no había picaporte; del otro tenía que haber un cerrojo. Martin tironeó del viejo enrejado hasta aflojarlo.

—Tú tienes brazos más largos y quizás puedas alcanzar el maldito cerrojo —sugirió.

Una vez más me paré sobre sus manos para pasar el brazo por el hueco; tras muchos esfuerzos alcancé a tocar el cerrojo.

Me costó trabajo; aunque no veía nada, a cada momento esperaba que alguien me cortara el brazo con un hacha, pero logré asir el cerrojo y, con muchos forcejeos, correrlo. Antes que pasáramos al corredor, el Estrangulador buscó dos grandes piedras y me ofreció una.

—Si nos encontramos con alguien, no discutas, dale con la piedra —dijo.

—Sí —repuse.

Avanzamos por el corredor a paso vivo, rumbo hacia un lugar donde doblaba en ángulo recto. Al llegar allí nos detuvimos e inspeccionamos cautelosamente el terreno. Ambos descubrimos casi al mismo tiempo la presencia de un soldado, de pie contra la pared, la carabina apoyada en el suelo. Aproximadamente un segundo más tarde, volvió la cabeza y nos vio, pero ya tenía encima al Estrangulador, que alzó el potente brazo y le dio con la piedra en la frente; hubo un crujido siniestro y definitivo. Sin un sonido, el pobre diablo se desplomó; el Estrangulador lo arrastró para ocultarlo mientras, yo me apoderaba de su arma.

Cuatro metros más adelante encontramos otra puerta, con enrejado. Antes de llegar a ella ya sabía que veríamos algo. En efecto, al asomarme vi desde arriba el interior de una sala cuadrada; sobre un camastro, contra la pared, estaba tendida Shara, y junto a ella, sentado en un banquillo, un hombre con una aguja de tatuar en la mano. La bailarina tenía las manos sujetas por correas de cuero, tal como las que se emplean en los hospitales.

Desde una silla, el jefe de la banda, el que llamaba “Narigón”, vigilaba atentamente. Sostenía en la mano una hoja de papel; de vez en cuando se incorporaba, examinaba el tatuaje, lo comparaba con el papel y volvía a su sitio.

En un sillón, medio de espaldas hacia mí, estaba uno de los aviadores con una de sus sempiternas carabinas. Otro, de aspecto soñoliento, se apoyaba en la pared, junto a una puerta que era la única entrada de la habitación. Se la mostré al Estrangulador; luego señalé la carabina que acababa de obtener. Comprendió el mensaje; en un abrir y cerrar de ojos desapareció del túnel.

Conté hasta diez para darle tiempo; después, con mucho cuidado, pasé el cañón de la carabina por el enrejado. El primero que la vio; fue el soldado que montaba guardia junto a la puerta, que se puso tenso y miró a su compañero. Yo apunté la carabina hacia la nuca del que estaba sentado, que se volvió cuando el otro le llamó la atención. Hizo ademán de levantar la carabina, pero lo pensó mejor y lo dejó donde estaba. El de la pared se movió apenas, como para experimentar.

— ¡No! —le dije.

Al oír mi voz, “Narigón” se volvió y fijó la mirada en el enrejado; el tatuador interrumpió su tarea y alzó la vista, únicamente Shara permaneció inmóvil.

El jefe de la banda dijo algo imperativo; en aquel idioma; el soldado de la pared lo miró sin mostrar intenciones de moverse. “¡Ése tiene que ser el que está de nuestro lado!”, pensé.

“Niarigón” se puso de pie; afuera se oyeron ruidos, y pronto un sonoro impacto contra la puerta. El pistolero gruñó algo; el soldado de la pared tendió la mano, volvió el picaporte y abrió la puerta. “¡Ése es el nuestro, sin duda!” pensé.

Aquello resultó demasiado para el jefe de la banda, que se lanzó hacia la puerta, pero se desplomó como un árbol cuando le puse una bala en la sien. El tatuador abandonó por completo y permaneció inmóvil, aguja en mano. Shara volvió la cabeza al oír el disparo, aunque con indiferencia, como si en realidad no comprendiera qué pasaba. El soldado del sillón empujó su carabina al suelo y alzó los brazos; vi que el Estrangulador entraba y se disponía a dar cuenta del otro.

— ¡No! —le grité—. Ése es nuestro amigo.

—Pedazo de traidor asqueroso —gruñó el aviador del sillón.

El agente secreto, sin responder palabra, recogió la carabina abandonada y se encaró con Irving.

— ¿Está despejado el corredor? —preguntó.

—Sí.

El oficial miró hacia mi enrejado.

—Baje; le mostraré el recorrido —invitó.

—Maldito hijo de perra... —le decía el otro soldado, pero el agente del servicio secreto no le prestaba atención.

En mi trayecto hasta la puerta abierta hallé a dos aviadores tendidos en el duro suelo. Tardé unos segundos en liberar a la bailarina de sus ligaduras; el agente secreto ordenó al aviador:

—Llévenos al lugar donde tienen las mujeres. Diga; a la muchacha del tatuaje que nos espere aquí —me indicó—. Muéstrele cómo cerrar la puerta.

Cuando los alcancé, sin soltar la carabina, los hallé reunidos frente a una puerta, a diez metros de distancia. Dos soldados, de cara a la pared, dejaban que el Estrangulador los desarmara; otro abría la puerta a instancias del agente secreto.

Nos encontramos en una sala similar a la otra, aunque más amplia, equipada con un laboratorio. Sobre dos camas ajustables estaban atadas Linda y Jeannie. El General estaba apoyado contra un estante, en un rincón otros dos miembros de la banda se inclinaban sobre nuestras esposas, empuñando: sendos látigos de varias lonjas.

La garganta se me cerró y se me volvió a abrir. El agente secreto ordenó a los dos pistoleros:

—Salgan en seguida...

Los dos forajidos miraron al General, que se encogió de hombros; luego soltaron sus látigos y salieron. Cuando pasó la confusión producida por su salida, Hollingsworth sostenía en alto una pequeña botella.

—Nitroglicerina —anunció—. Volaremos todos.

Afuera se oyeron maldiciones y golpes; luego un disparo. El General permaneció rígido, con la botella sobre la cabeza. Yo calculé que no habría nada; no lo creía capaz de hacerse volar en pedacitos De todos modos, tenía que sacar a Jeannie de aquella mesa.

—Espere —me dijo el agente secreto.

— ¿Qué diablos voy a esperar?

No tardé en liberar a mi esposa y a la de Martin, mientras el General sostenía aquella botella en el aire y el agente secreto permanecía de guardia con su inútil carabina.

Cuando las dos mujeres estuvieron fuera de peligro, el agente secreto dio un paso adelante, yo otro. El General se puso tieso y gruñó algo.

Súbitamente el agente secreto comenzó a hablar con voz un tanto áspera, sin mucha expresión.

—Tengo que llevarlo vivo, Hollingsworth —decía—. Un experto como usted puede ser un gran maestro, y le juro que nos va a enseñar hasta que le brote sudor de las orejas... Llegó de recluta a general sin un tropiezo. Debe estar orgulloso al menos de una cosa: durante los últimos seis meses le ha costado a las fuerzas aéreas medio millón de dólares en hombres, tiempo y material. Usted mismo me contará todo...

Mientras el General permanecía como hechizado por aquellas palabras, yo me acerqué a él y le sujeté la mano entre las dos mías, para impedir que dejara caer la botella. Él se retorció entre maldiciones; el agente secreto acudió en mi ayuda y no tardamos en dominarlo. Al fin logré arrancarle la botella de las manos y depositarla, tembloroso, encima del estante más alto.

—Gracias por todo —me dijo el agente secreto—. Ya tengo la situación en mis manos; pronto llegarán otros. Quédese unos días en el pueblo, ¿quiere?

—Como guste —repuse.

Dos policías de aeronáutica conducían a un grupo de tristes aviadores por el pasillo. Yo rodeé con un brazo la cintura de Jeannie.

— ¿Qué te parece si nos vamos a dormir un poco? —le propuse.

Permanecimos cuatro días más en el motel; el Estrangulador y su esposa se quedaron unas cuatro horas antes de seguir viaje rumbo a Los Angeles. El agente secreto dejó a Shara en el motel; durante dos días, con guardia de veinticuatro horas; después se la llevó. No parecía trastornada. Todo lo que pude lograr que me contaran fue que probablemente la harían objeto de un tratamiento; una especie de redecoración para borrar la información tatuada; después la soltarían. Con seguridad que no la deportarían, dado que esto le sería fatal.

—Creo que lo pasó bastante bien, mientras duró; pero... —comencé.

— ¿Pero qué? —preguntó Jeannie.

— ¿Qué iba a hacer cuando se quedara sin espacio libre en el cuerpo?

{1} John Doe: Fulano. (N. del T.)