Dos familias enemigas, los Foster y los Rose, mueven los hilos invisibles de Nueva York. Tras años de ardiente confrontación, ahora la ciudad va ser testigo de un acontecimiento inaudito: Aria Rose y Thomas Foster, los primogénitos de cada familia, van a casarse, y su matrimonio simbolizará la unión inquebrantable de los dos linajes.

Mientras tanto, en las Profundidades, un grupo de rebeldes trama una virulenta rebelión política que podría hacer temblar los pilares de la ciudad y acabar con todo lo que los Rose y los Foster han construido…

Una ciudad dividida, un amor destinado a durar para siempre y una mentira que puede cambiarlo todo…

Theo Lawrence

La ciudad del agua

Mystic city - 1

ePub r2.0

Titivillus 02.10.15

Título original: Mystic City

Theo Lawrence, 2012

Traducción: Andrea Montero Cusset

Diseño: Cliff Nielsen

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A mi abuela, Eileen Honigman,

y en memoria de mi tío, Mark Honigman,

quien me inspiró con sus vastos conocimientos

sobre literatura y su amor por el aprendizaje,

y a quien todos echamos de menos

Prólogo

Nos queda poco tiempo.

—Cógelo. —Deposita en mi mano el guardapelo, que palpita como si tuviese vida propia, desprendiendo un leve resplandor blanco—. Siento haberte puesto en peligro.

—Volvería a hacerlo —le digo—. Una y mil veces.

Me besa, con suavidad al principio, y luego con tal fuerza que me cuesta respirar. La lluvia cae por todas partes, nos empapa y salpica en los canales que serpentean por la ciudad, oscura y calurosa. Su pecho se agita contra el mío. El sonido de las sirenas —y los disparos— reverbera entre los edificios anegados, que se caen a pedazos.

Mi familia se está acercando.

—Vete, Aria —me suplica—. Antes de que lleguen.

Pero ya oigo los pasos detrás de mí. Las voces me zumban en los oídos. Unos dedos se me clavan en los brazos y me apartan de él con brusquedad.

—Te quiero —dice con dulzura.

Y entonces se lo llevan. Yo grito, me resisto, pero es demasiado tarde.

Mi padre emerge de las sombras. Me apunta a la cabeza con el infame cañón de su revólver.

Algo estalla en mi interior.

En realidad, siempre supe que esta historia acabaría rompiéndome el corazón.

PRIMERA PARTE

Aquel que no se atreve a agarrar la espina

no debería ansiar la rosa.

ANNE BRONTË

1

La fiesta ha empezado sin mí.

Desciendo lentamente la escalera principal de nuestro apartamento, que se curva de manera exagerada hasta el salón de recepción, ahora repleto de invitados importantes. Flanquean la habitación unos grandes jarrones de cerámica rebosantes de rosas de todas las variedades: albas blancas procedentes de África, centifolias rosas de los Países Bajos, rosas de té chinas de un amarillo pálido y rosas modificadas con tinte místico aquí mismo, en Manhattan, para producir colores tan eléctricos que casi resultan irreales. Allá donde mire hay rosas, rosas, rosas…, más rosas que personas.

Alargo la mano por detrás de mí en busca de aliento. Mi amiga Kiki me la estrecha y nos adentramos juntas en la multitud. Recorro la estancia con la mirada buscando a Thomas. ¿Dónde está?

—Espero que tu madre no se dé cuenta de que llegamos tarde —dice Kiki, con cuidado de no pisarse el vestido. Este, dorado pero sin estridencias, cae hasta el suelo en ondas majestuosas. Los rizos negros de su cabello se mecen por debajo de sus hombros en bucles oscuros y delicados; lleva los párpados maquillados con un rosa brillante que resalta sus ojos castaños.

—Está demasiado ocupada cotilleando para que le importe —contesto—. Por cierto, estás genial.

—¡Tú también! Qué lástima que ya estés pillada. —Kiki pasa revista a la habitación—. Si no, me casaría contigo.

Están presentes prácticamente todos los miembros del Senado y la Asamblea del Estado de Nueva York, además de nuestros jueces más destacados. Por no mencionar a los hombres de negocios y miembros de la alta sociedad que deben su éxito a mi padre, Johnny Rose, o a su antiguo adversario político, George Foster. Pero esta noche no se trata de ellos. Esta noche el centro de atención soy yo.

—¡Aria!

Enseguida encuentro a quien me llama.

—Hola, juez Dismond —saludo, al tiempo que asiento hacia una mujer corpulenta cuyo cabello rubio parece haberse visto absorbido por un tornado.

Ella me sonríe.

—¡Enhorabuena!

—Gracias —respondo.

La ciudad entera lleva celebrando el fin de la guerra entre la familia de Thomas y la mía desde el anuncio de nuestro compromiso. El Times tiene pensado publicar un perfil sobre mí como una niña mimada de la política y defensora de la unidad bipartidista. Kiki ha estado burlándose de mí desde que se lo conté. «Mi mejor amiga, la niña mimada», se mofa con su mejor voz de presentador de informativos. Tengo que bizquear y darle un manotazo solo para conseguir que pare.

Con Kiki a mi lado, continúo atendiendo mis obligaciones como anfitriona, voy vagando por la fiesta como si llevase puesto el piloto automático.

—Gracias por venir —les digo al alcalde Greenlorn y a nuestros senadores, Trick Jellyton y Marishka Reynolds, y a sus familias.

—No es una fiesta de compromiso cualquiera —celebra el senador Jellyton, que levanta su vaso—. Pero, claro, ¡tú no eres una chica cualquiera!

—Me halaga —contesto.

—A todos nos sorprendió lo tuyo con Thomas Foster —añade Greenlorn.

—¡Soy una caja de sorpresas! —Me río, como si hubiese dicho algo gracioso, y todos se ven obligados a reír conmigo.

Llevo preparándome para esto desde que nací: practicar el arte del parloteo sin trascendencia, recordar nombres, invitar gentilmente a las hijas de los senadores a fiestas de pijamas y cumpleaños, y sonreír incluso cuando sus horribles hermanos llenos de granos fingen tropezarse conmigo con tal de rozarme. Suspiro. Esta es la vida de una niña mimada de la política, me recordaría Kiki.

Nos abrimos camino lejos del centro de la fiesta, esquivando a invitados y a camareros de blanco que zigzaguean por la estancia con bandejas de aperitivos y champán sin límites. Busco a Thomas, pero no lo veo.

—¿Estás nerviosa? —me pregunta Kiki, que atrapa una hamburguesa de cordero en miniatura de una de las bandejas y se la mete en la boca en el acto—. ¿Por ver a Thomas?

—Si por «nerviosa» te refieres a «a punto de vomitar», entonces…, bueno, sí.

Kiki se ríe, pero hablo en serio, estoy temblando. No he visto a mi prometido desde que hace dos semanas me desperté en el hospital con una pérdida parcial de memoria. Después del accidente.

Desde cierta distancia, los invitados parecen felices; los partidarios de la familia Rose se mezclan sin problemas con los adeptos a los Foster. Sin embargo, cuando observo con atención, veo que prácticamente todo el mundo lanza miradas furtivas, crispadas, en torno a la habitación, como si las exquisiteces sociales fueran a esfumarse de un momento a otro y las familias se dispusieran a tratarse de nuevo como siempre lo han hecho.

Como enemigas.

Mi familia ha despreciado a los Foster desde antes de que el padre del padre de mi padre naciera. Odiarlos, tanto a ellos como a sus partidarios, es parte de lo que significa ser un Rose.

O, bueno, de lo que significaba ser un Rose.

—¿Aria? —Una chiquilla viene a mi encuentro a toda velocidad. Tiene alrededor de trece años, el cabello pelirrojo y crespo, y la frente llena de pecas—. Solo quería decirte que lo tuyo con Thomas es lo más.

—Ah, hummm…, ¿gracias?

Se inclina hacia mí.

—¿Cómo has conseguido verte con él en secreto tantas veces? ¿Es verdad que se muda al West Side? ¿Has…?

—Baaasta —interviene Kiki, empujando a la chica hacia un lado de la habitación—. Tienes más preguntas que pecas, y ya es decir.

—¿Quién era? —le pregunto a Kiki una vez que la pequeña se ha marchado.

—No sé. —Resopla—. Pero qué pequeñas les salen hoy en día… Y redondas. Era como una patata pequeña. Definitivamente, una partidaria de los Foster.

Frunzo el entrecejo y cierro los puños con frustración. Hay gente a la que no he visto en mi vida que parece conocer todos los detalles de mi tórrida aventura con Thomas Foster, cuando yo ni siquiera recuerdo conocerle a él, y mucho menos haberme enamorado.

Me dijeron lo de nuestro compromiso cuando salí del hospital. Le pregunté a mi madre por qué Thomas no había ido a casa a recibirme, por qué no había ido a visitarme al hospital.

—Le verás pronto, en tu fiesta de compromiso —me contestó—. Los médicos dicen que todavía podrías recuperar la memoria… quizá cuando veas a Thomas los recuerdos te vengan de golpe.

Así que aquí estoy. Esperando. Buscando a Thomas con la mirada para poder recordar.

Kiki debe de darse cuenta de que lo estoy pasando mal.

—Solo dale tiempo, Aria. Querías a Thomas lo suficiente para desafiarlo todo por él… Por ahora, solo confía en eso.

Asiento ante su consejo. Pero tiempo es lo único que no tengo. La boda se celebrará a finales del verano. Y ya estamos prácticamente en julio.

Los invitados se mueven por todas partes a mi alrededor; las mujeres, envueltas en colores vivos, exhiben sus joyas, tatuajes y calcomanías místicas. Los hombres, en general altos y anchos de espalda, tienen rostros de aire tosco y llevan el cabello engominado hacia atrás.

Un caballero de aspecto distinguido al que no reconozco se me acerca y me tiende la mano. Tiene los dedos ásperos, encallecidos.

—Art Sackroni —se presenta.

Asiento, sonrío.

—Aria Rose.

Es mayor, de rostro curtido y atractivo, y por su cuello ascienden las líneas negras y sinuosas de un tatuaje. Lleva el emblema de la familia Foster —una estrella de cinco puntas— en azul marino por encima del ojo izquierdo.

—Espero que Thomas y tú seáis muy felices juntos, Aria.

—Yo también —contesto, sin acabar de creerlo.

Dos hombres increíblemente corpulentos —uno blanco y el otro negro— permanecen de pie tras él con el pecho inflado; las pajaritas parecen a punto de reventar en torno a sus cuellos. Ellos también llevan tatuajes que serpentean desde debajo del cuello de la camisa.

—Una princesa no encuentra a su príncipe todos los días —dice Sackroni.

Dicho de ese modo, suena cursi, pero espero que tenga razón, que una vez que vea a Thomas vuelva a recordarlo todo y esté encantada de casarme con él en lugar de aterrorizada.

Pienso en cuando sufrí la sobredosis de Stic, una droga ilegal compuesta de energía mística destilada. La gente la toma para experimentar lo que siente un místico, para ser superveloz e increíblemente fuerte, y para estar en mayor armonía con el mundo durante unos momentos fugaces.

Me contaron que mis padres me habían encontrado inconsciente en el suelo de mi habitación, vibrando como si mi cuerpo contuviera un millón de abejas. No puedo imaginarme siquiera cómo conseguí las pastillas. Ninguno de mis amigos consume. Pero debí de encontrarlas de algún modo y metí la pata. Me da mucha vergüenza. La gente rica de las Atalayas toma Stic todo el tiempo. No puedo creer que fuera tan estúpida —y tuviera tan mala suerte— como para arruinarlo todo la primera vez que consumía.

Recuerdo casi todo lo demás, como por ejemplo lo que comí un día del mes pasado (ostras, que mi padre hizo traer de la Costa Este) y cómo me afectó a la mañana siguiente (dos horas aferrada al retrete para vomitarlas). Entonces, ¿por qué no puedo recordar nada de Thomas?

Por suerte, no hubo mala publicidad. Aparte de mi familia inmediata, los Foster, Kiki y un puñado de médicos y enfermeras, nadie se ha enterado de lo ocurrido. Al parecer, mientras estaba en el hospital, Thomas se presentó ante mis padres y les dijo que llevábamos meses viéndonos en secreto. Que queríamos casarnos.

Y aquí estoy. Debería estar contenta. Encantada. Pero, fundamentalmente, me siento perpleja, sobre todo por lo bien que se tomaron la noticia mis padres.

—Por fin te encuentro —dice mi padre, al tiempo que me guía hacia mi madre, que está hablando con Kiki.

—Claudia, querida —le está diciendo—, estás preciosa. Realmente deslumbrante.

—Gracias, señora Rose —contesta Kiki—. Usted está impresionante, como siempre.

Mi madre esboza una leve sonrisa tirante. Lleva el cabello recogido en un moño francés, y los rizos, normalmente rubios, bañados con un escarlata místico tan radiante que casi tengo que cerrar los ojos para mirarla. Lleva la cara saturada de maquillaje, con la intención de llamar la atención e impresionar a la gente.

Yo resulto insulsa comparada con ella: todo el maquillaje en tonos neutros, y el cabello castaño suelto y metido sencillamente detrás de las orejas.

—Tienes buen aspecto, Aria —me dice mi padre—. Respetable.

Echo una ojeada a mi vestido, la seda color crema y el escote adornado con diminutas rosas azules y rosas, que me deja la clavícula al descubierto y desciende por mi espalda hasta la cintura. «Por supuesto que parezco respetable —quiero replicar—. Soy una Rose». Pero nos están mirando, así que le doy las gracias educadamente. Él asiente, aunque no sonríe. Mi padre nunca sonríe.

Mi madre lanza una mirada rápida por la habitación, hacia el gran piano y la serie de picassos del período azul, y más allá de las ventanas, cuyas cortinas están recogidas y dejan a la vista una ciudad bañada por la luz de la luna. Entonces su rostro se ilumina y canturrea:

—¡Thomas! ¡Aquí!

Mi prometido.

Resulta que Thomas es guapísimo, tiene la piel ligeramente bronceada y lleva el pelo castaño corto con la raya a un lado. Sus ojos son oscuros, como los míos, y sus labios, carnosos e incitantes. Lo reconozco inmediatamente por los posts de las columnas electrónicas, pero resulta mucho más atractivo en persona que en ninguna pantalla de TouchMe. Posee una energía magnética. Cualquier chica de las Atalayas estaría encantada de casarse con él. Vale millones, y algún día es posible que dirija la ciudad.

Empiezo a notar un hormigueo en el estómago. Por un segundo se me pasa una imagen por la cabeza: mi mano unida a la de otra persona. Unos labios que rozan los míos. La sensación de… calidez.

Y entonces desaparece.

Thomas me guiña el ojo con confianza. Lo miro e imagino que pude sentirme atraída por él, que debería sentirme atraída por él todavía, pese a que mi memoria no me dice nada. Así que finjo: sonrío como sonríe mi madre, como lo hace Thomas, como lo hacen nuestros invitados. Porque este chico debe de ser lo que yo quería… después de todo, desafié a mi familia por él.

—Señor y señora Rose. —Thomas le estrecha la mano a mi padre y besa suavemente la mejilla de mi madre.

Resulta desconcertante. Cuando era pequeña, si se me ocurría pronunciar siquiera el apellido Foster, me castigaban mandándome a mi habitación. Y ahora…

Exhalo un largo suspiro. Todo está ocurriendo muy deprisa.

—Aria —dice Thomas afectuosamente, y me da un beso leve en los labios—, ¿cómo te encuentras?

—Genial —contesto, apretando el bolso y moviendo las manos en la espalda. Me tiemblan, no quiero que las coja entre las suyas—. ¿Y tú?

Entrecierra los ojos.

—Bien. Pero no fui yo quien…

—Sufrió una sobredosis —replico—. Lo sé.

¿Y ya está? ¿Dónde están todos los recuerdos? Se suponía que recordaría haberle conocido, haberme enamorado y… Maldita sea, sigo completamente en blanco en lo que se refiere a Thomas.

Mis padres intercambian una mirada de curiosidad, sin duda se preguntan qué estoy pensando, pero entonces la situación se vuelve aún más extraña: aparecen los padres de Thomas.

—¡Erica! ¡George! —exclama mi padre, como si se tratase de sus mejores amigos. Atrae al padre de Thomas hacia sí en un masculino abrazo.

—Está todo precioso —le dice la madre de Thomas a la mía. El vestido de Erica Foster es de un verde esmeralda a juego con los cerca de doce círculos delicados que lleva tatuados en el cuello—. Absolutamente impresionante.

—Gracias —responde mi madre con una sonrisa forzada.

Mi padre coge una copa de champán de la bandeja de uno de los camareros y la levanta.

—¡Atención todos, por favor!

Cuando mi padre habla, la gente escucha. Los invitados dejan de conversar y se vuelven en nuestra dirección. El cuarteto de cuerda deja de tocar. Thomas desliza su brazo alrededor de mi cintura, lo que me recuerda que por muy raro que parezca estamos expuestos. Es un número para las personas más importantes de la ciudad, pero también —quizá especialmente— para mí.

—No es ningún secreto que George y yo hemos tenido nuestras diferencias, al igual que nuestras familias durante generaciones —dice mi padre—. Pero todo eso está a punto de cambiar. A mejor. —Se produce un aplauso rápido, la gente sabe lo que viene a continuación—. Melinda y yo estamos orgullosos de anunciar el compromiso de nuestra hija, Aria, con el joven Thomas Foster. Jamás ha habido una pareja más enamorada que ellos.

El aplauso que sigue es sonoro y sostenido, y dura justo lo suficiente para que mi padre tenga que silenciarlo con la mano. Esto también parece ensayado. Puedo sentir la mano de Thomas en mi brazo desnudo. Me frota el codo con el pulgar y se me dispara el pulso.

—Estoy seguro de que a la mayoría de vosotros os sorprendió la noticia del compromiso. Al principio, Aria y Thomas nos ocultaron su relación a todos. Pero reconocer la verdad ha tenido un efecto positivo: las dos familias nos hemos visto obligadas a… reconsiderar nuestra rivalidad.

»Hemos decidido enterrar el hacha de guerra. No seguiremos luchando entre nosotros. Aria y Thomas nos han unido a todos mediante la fuerza más antigua que existe: el amor verdadero. De modo que, Thomas, gracias. Y Aria, mi queridísima hija, gracias a ti también. —Mi padre me besa en la frente. Tanta atención me marea.

Esta vez el aplauso se prolonga aún más, y es tan fuerte que bate contra Thomas y contra mí como las olas al romper. Entrelazamos nuestras manos y las levantamos, lo que incita a la multitud a aplaudir todavía más fuerte. Thomas tiene la palma sudorosa.

El discurso de mi padre me ha sorprendido. Él es un estafador y un chantajista, un líder de mafiosos. El jefe de un partido político que controla medio Manhattan. Para él, el amor es algo que sirve para manipular a los débiles.

Y ahora, en cambio, está diciendo que el amor verdadero triunfa por encima de todo. Ja.

—Lo que me lleva al siguiente punto —continúa mi padre, y los aplausos se van apagando—. Ahí fuera hay enemigos mayores que ninguna de nuestras familias, y el único modo de enfrentarnos a ellos es seguir el ejemplo de estos dos amantes: ¡permanecer unidos! Una mística radical llamada Violet Brooks ha empezado a ganar poder. Las pobres familias no místicas de las Profundidades creen erróneamente que ella puede ofrecerles trabajos con salarios más altos, y los místicos registrados la apoyan por razones evidentes: es uno de los suyos. Esa mujer amenaza con acabar con todo lo que hemos construido aquí, en las Atalayas. Como sabéis, no ha habido ningún candidato a la alcaldía procedente de un tercer partido desde la Conflagración.

»Así que esta noche, además del compromiso, George Foster y yo anunciamos nuestra unión política. En tiempos de peligro y amenaza mística, debemos aunar esfuerzos. Ahora que el mandato del alcalde Greenlorn está llegando a su fin, George y yo vamos a respaldar a un candidato único para las inminentes elecciones: Garland Foster.

Garland, el hermano mayor de Thomas, aparece junto a nosotros y saluda con la mano con confianza. Parece una versión más madura de Thomas, aunque con el pelo claro y la cara más delgada y ligeramente más siniestra. Garland tiene veintiocho años, diez más que Thomas, pero aun así es bastante joven para la política. Su mujer, menuda, permanece ligeramente por detrás de él, con una mano posada de forma delicada en el hombro del candidato.

—Así que, por favor —concluye mi padre—, alzad vuestras copas y bebamos por el comienzo de una nueva era: ¡para mi familia, para los Foster y para esta maravillosa ciudad!

El cuarteto de cuerda empieza a tocar de nuevo, y mi padre guía a mi madre dando vueltas hasta el centro de la sala, cuyos muebles se han retirado con motivo de la fiesta. Les siguen George y Erica Foster.

Las palabras de mi padre reverberan en mi cabeza: «amenaza mística».

Los místicos, tiempo atrás elogiados por ayudar a mejorar y fortalecer nuestra ciudad, ahora han pasado a causar temor. Sin control, el contacto con un místico poderoso puede matar a un humano corriente.

Personalmente, no entiendo a qué viene tanto alboroto. En la actualidad, casi dos décadas después de la Conflagración del Día de la Madre —la explosión orquestada por místicos que acabó con muchísimas vidas inocentes—, la ley obliga a todos los místicos a drenar sus poderes dos veces al año, lo que los convierte en seres inofensivos. La mayoría vive lejos de nosotros, entre los pobres, en el nivel más bajo de la ciudad, conocido como las Profundidades, un lugar demasiado terrible y peligroso para que nadie de las Atalayas lo visite siquiera. Los místicos que habitan en las Atalayas son criados o camareros, o trabajadores del gobierno a los cuales no les importa la revolución o el poder. Lo único que les importa es ganar lo suficiente para sobrevivir.

Pero no todos los místicos son inofensivos, lo sé. Están aquellos que pasaron a la clandestinidad, que se negaron a inscribirse en el registro del gobierno y a verse despojados de su magia. Que merodean en las Profundidades. A la espera. Ocultos. Conspirando.

Thomas deja caer su brazo de mi cintura.

—Aún no he visto a Kyle —dice.

—Yo tampoco. —Mi hermano, Kyle, detesta ser el centro de atención. Las fiestas no son lo suyo. Probablemente se haya escondido en alguna parte con su novia, Bennie.

—¿Te apetece bailar? —pregunta Thomas.

Parece querer bailar de verdad, y nos mira demasiada gente como para negarme. Le tiendo mi bolso a Kiki y me dirijo al centro del salón.

Las manos de Thomas resultan ligeramente torpes, como si no estuviesen acostumbradas a mi cuerpo. De repente me pregunto si nos hemos visto desnudos el uno al otro y noto que me ruborizo.

—Estaba muy preocupado por ti —dice, mientras nos balanceamos adelante y atrás. Lleva una colonia con olor a cedro y un levísimo toque de vainilla. El cuarteto está tocando algo bonito y lento de Górecki—. Te hiciste tanto daño…

—Aparte de algún que otro dolor de cabeza, me encuentro perfectamente. —«Salvo por el hecho de que eres prácticamente un extraño para mí». Aparto ese pensamiento de mi mente, y dejo que la música me lleve. Quizá si bailo lo suficiente recuerde qué sentí al bailar con Thomas por primera vez. Porque seguro que hemos bailado juntos antes, ¿no? Siento un cosquilleo en la piel que solo puedo calificar como expectación. Thomas reúne todos los requisitos, es atractivo y sin duda se siente atraído por mí. Si estoy tan enamorada de él como todo el mundo dice, entonces tengo bastante suerte.

—¿Cómo nos conocimos? —susurro, para que no pueda oírlo nadie más.

Él se aparta ligeramente.

—¿De verdad no recuerdas nada?

Niego con la cabeza.

Llevo deseando encontrar el amor desde que era pequeña. El amor que ves en la televisión o sobre el cual lees en los libros, ese en el que descubres a tu otra mitad —la persona con la que estás destinada a pasar el resto de tu vida— y de repente te sientes completa. Ese es el tipo de amor que mis padres dicen que comparto con Thomas. ¿Por qué, entonces, cuando me toca, solo siento que me toca?

Siempre he pensado que el amor verdadero me abrasaría.

Aparece mi madre y desliza una mano entre nosotros.

—Aria, necesito que me prestes a tu prometido un momento. El gobernador Boch quiere hablar con él.

Thomas me da un casto beso en la frente.

—Ahora vuelvo.

Los observo marcharse. ¿Es este el futuro que me espera con Thomas: negocios, reuniones y nuestros padres? De repente noto el pecho oprimido, como si el vestido me apretase demasiado.

Necesito salir de aquí.

Me escapo siguiendo la pared del otro extremo y presiono el panel que hay al lado del balcón. Este lee mis rasgos biométricos, la puerta desaparece y luego vuelve a aparecer detrás de mí. Fuera hace un calor abrasador. Al instante tengo los brazos, el cuello y las piernas cubiertos de sudor.

El calor, dicen, se debe a la crisis climática global, al derretimiento de la nieve y el hielo en todo el mundo y al crecimiento del nivel del mar, que se ha tragado la Antártida y toda Oceanía. El calentamiento global también es el causante de los canales que se extienden por las Profundidades y que llenan de agua de mar lo que solían ser calles y avenidas al nivel del suelo. Pronto, dicen los científicos, el agua rebasará toda la isla.

Nadie sabe exactamente cómo de pronto.

Camino hasta el borde del balcón. Ante mí se extienden las Atalayas, tan por encima del agua que nos rodea que a veces parecen una ciudad flotante, sin ninguna sujeción a la tierra. Cerca de media docena de pisos por debajo pasan los trenes ligeros, vagones blancos y de líneas elegantes que parpadean al entrar y salir de las estaciones, borrones brillantes entre las sombras de los rascacielos. La línea del horizonte es abrupta y espectacular, y se ve iluminada por los postes de luz mística de la ciudad: agujas de cristal altísimas que contienen la energía mística que abastece a todo Manhattan; lo único útil de esos bichos raros, suele decir mi padre.

Las agujas palpitan y brillan; el modo en que la luz gana y pierde intensidad parece mantener un ritmo, como una especie de música visual. Casi parecen vivas; en cualquier caso, más vivas que los invitados de esta noche.

Con cuidado, me recojo el dobladillo del vestido, me subo a la barandilla de hierro y me siento con las piernas colgando. Lo he hecho antes, hace años, una decena de veces. Me relaja. El viento me alborota el cabello y apenas puedo ver; mantengo las manos aferradas a la barandilla detrás de mí. Lentamente, me inclino hacia delante; los canales son finos jirones de plata en la oscuridad a mis pies y el aire caliente me azota hasta que me viene a la cabeza: luché por el amor verdadero, y gané.

Ahora solo tengo que recordarlo.

Me imagino a Thomas dándome la mano, a Thomas cogiéndome cuando corro a sus brazos, a Thomas besándome en rincones oscuros o en terrazas repletas de luz, pero no me acaba de encajar. Echo un vistazo atrás, a la fiesta. Desde aquí, no es más que una confusión de trajes oscuros y vestidos de colores vivos, apenas visible a través del vaho de las puertas de cristal.

Detrás de mí, la corriente ascendente me tira de la falda, y me río cuando la tela se hincha a mi alrededor. Ya es suficiente. Tengo que volver a la seguridad del balcón.

Y es en ese momento cuando lo veo, un rostro en el rincón, y me sobresalto.

No distingo quién es; la luz procedente de los candelabros de la pared apenas le alcanza.

—¿Hola? —digo—. ¿Quién anda ahí?

He empezado a pasar la pierna izquierda por encima de la barandilla cuando me patina el otro pie.

Y así de simple, caigo.

Siento un dolor lacerante cuando me golpeo la rodilla contra la cornisa, doy con la barbilla en la barandilla y mi cuerpo resbala pesadamente hacia atrás. En el último momento atrapo uno de los barrotes con una mano y me agarro a él con fuerza.

Me estampo contra el lateral del edificio y estoy a punto de soltarme, pero no, me quedo suspendida por encima de la ciudad. Me aferro todavía más fuerte. Cinco dedos cerrados en torno a un barrote de hierro son lo único que impide que me precipite cientos de metros hacia mi muerte.

Tengo las palmas de las manos resbaladizas por el sudor, y los dedos se me aflojan. El corazón me palpita con violencia y ruego en silencio: «Por favor, no me dejes morir. Por favor, no me dejes morir».

Entonces aparece el chico. Estoy llorando y veo borroso, y es como si estuviera ahí pero al mismo tiempo no estuviera, como un fantasma.

—Cógeme la mano —dice, al tiempo que baja el brazo.

—¡No puedo! Me caeré.

—No dejaré que te caigas —me asegura. Parpadeo para deshacerme de las lágrimas, pero sigo sin poder ver su cara. Percibo el sonido de su respiración, su exasperación, su miedo—. Tienes que confiar en mí.

Con una mano aún en torno al barrote, alzo la otra hacia el misterioso chico. Él la atrapa y tira de mí, pero todavía me cuelgan las piernas por debajo de la cornisa. Resulta increíblemente cálido al tacto, como si las yemas de sus dedos fueran a quemarme la piel.

—Bien —dice—. Ahora la otra.

—No creo que pueda —replico. Me duele todo el cuerpo.

—Eres más fuerte de lo que crees —insiste.

Me obligo a mí misma a no mirar abajo. Inspiro hondo, retiro la mano derecha del barrote y cojo la suya. Veo el tatuaje de una supernova en la parte interna de su muñeca. Entonces subo y subo, y paso al otro lado.

Mis pies tocan el suelo del balcón y me echo a llorar; las lágrimas llevan toda la noche pugnando por salir.

—Chissst, estás a salvo. Estás bien —me dice, y pese al millón de grados del exterior y a que probablemente he destrozado mi mejor vestido, le creo.

Finalmente, siento que la presión de su mano se afloja, y le oigo alejarse. ¿Quién es este chico que acaba de salvarme la vida?

Vuelvo la cabeza alrededor, buscándole, pero ha desaparecido, como por arte de magia. No tengo ni idea de qué aspecto tiene. Ni siquiera me ha dicho su nombre.

Justo entonces, me llama una voz familiar.

—¿Aria? ¿Eres tú? —Es Kiki—. ¿Qué estás haciendo aquí fuera? —Se me acerca—. Me estoy abrasando.

Decido guardarme lo que ha pasado por el momento.

—Solo estaba pensando —contesto.

—¡Bueno, deja de pensar y ponte a bailar! Thomas te está buscando. Dice que están tocando vuestra canción.

—¿Tenemos una canción? —pregunto con aire estúpido.

—Eso parece. Vamos. —Kiki me tiende mi bolso.

Estoy casi en la puerta cuando oigo una especie de repiqueteo y me doy cuenta de que dentro del bolso hay algo desconocido. Lo abro y miro en su interior: se trata de un guardapelo que no había visto nunca. Es plateado y reluciente, aunque tiene cierto aire antiguo. Lo saco y una sacudida de energía me recorre el cuerpo. Un recuerdo, una sensación, surge en mi cabeza como un fogonazo: este guardapelo es mío.

Dentro del bolso encuentro también un trocito minúsculo de papel. Lo desdoblo. En una letra que no reconozco, aparece una palabra:

2

A la mañana siguiente, me despierto antes de que Davida venga para ayudarme a bañarme y vestirme. Tengo la barbilla irritada de anoche, y las rodillas magulladas, pero, por lo demás, estoy bien. Más que bien, en realidad, me alegro de experimentar algo que no sea la sensación paralizante de haber perdido la memoria.

Thomas.

Me han enseñado a despreciarle durante toda mi vida, pero la verdad es que parece… agradable. Preocupado. Sensible. Si no recupero la memoria, quizá pueda aprender a quererle de nuevo.

Me levanto de la cama, voy al baño y me echo agua en la cara. Por suerte, he heredado la piel suave de mi madre y los grandes ojos castaños de mi padre. Frunzo los labios en el espejo y debo reconocer que tengo bastante buen aspecto para haber estado a punto de morir.

Encuentro mi bolso y lo sacudo para sacar el guardapelo. Le doy la vuelta en mis manos. No parece tener nada de extraordinario. La mayor parte de su superficie es suave, con hendiduras diminutas en una especie de diseño en espiral. No tiene cierre. Es completamente sólido.

Tal vez no sea ningún guardapelo, solo un corazón veteado.

Saco la nota. La miro un momento. Luego devuelvo el guardapelo y la nota al bolso, y lo guardo en el armario. «Recuerda…».

Después me siento con mi TouchMe. Mis padres me lo habían confiscado después de la sobredosis, pero me lo devolvieron anoche antes de la fiesta.

Avanzo por las distintas aplicaciones hasta el correo. Hago una búsqueda por «guardapelo», aunque no sale nada. Entonces busco en los mensajes por fecha, empezando por los más recientes. Varias notas de felicitación por la graduación y el compromiso, pero eso es todo, nada de Thomas o Kiki, o alguna de las otras chicas de la Academia Florence que se graduaron conmigo hace alrededor de dos meses. Y tampoco hay ningún mensaje de texto, la memoria está prácticamente vacía.

Llaman a la puerta. Davida. Cruzo la habitación, hundiendo los pies en la mullida moqueta gris, y presiono el teclado táctil.

—¿Puedo pasar? —pregunta cuando la puerta se corre automáticamente.

—Por supuesto —contesto, y dejo el TouchMe.

Como de costumbre, Davida lleva su uniforme negro: camisa de manga larga con cuello enorme, pantalones ajustados, zapatos planos inmaculados y guantes negros y finos.

Los guantes son su toque personal. Los lleva desde siempre, o al menos desde que tenía once años. Fue entonces cuando sufrió un trágico accidente en la cocina del orfanato en el que se crio. Nunca le he visto las manos, pero, cuando era pequeña, Kyle me hizo tener pesadillas al hacerme imaginar su aspecto: «tejido cicatrizado hasta la mitad del antebrazo, la piel marmórea y rígida y brillante, como las manos de un monstruo de película».

—Veo que te has levantado temprano —dice Davida. Lleva el pelo, oscuro, recogido en un moño impecable. Con diecisiete años, mi misma edad, Davida tiene el tipo de rostro con el que suelen soñar las chicas: ojos grandes color avellana, pómulos altos, labios que predominan en la mitad inferior de su cara. A diferencia de la mayoría de la gente en las Atalayas, mis padres se niegan rotundamente a contratar a místicos; Davida y el resto de nuestro servicio pertenecen a la clase baja no mística—. Por si te apetece, Magdalena ha puesto una cafetera.

Magdalena atiende principalmente a mi madre, y prepara el café más fuerte que el resto de los criados, demasiado fuerte para mi gusto.

—No, gracias, Davida.

La observo mientras se dispone a hacerme la cama. Se inclina, recoge el extremo del edredón con una mano y lo alisa con sus dedos enguantados.

—¿Qué tal te encuentras?

Últimamente he oído esa expresión tantas veces que me entran ganas de gritar. Aunque viniendo de Davida supone un alivio. Técnicamente es mi sirvienta, pero nunca hemos mantenido una relación ceremoniosa. Al ser de la misma edad, no tardamos en hacernos amigas. A mis padres no les importa que nos llevemos bien o que pasemos tiempo juntas mientras ella haga su trabajo y sepa cuál es su papel en las labores del hogar.

—No estoy segura. Me siento físicamente bien, pero… bueno, estoy un poco confusa.

Davida me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Qué te ha pasado en la barbilla?

Estoy a punto de contarle lo de la caída cuando me doy cuenta de que su guante derecho ha dejado restos de hollín en el edredón. Ella también los ve e intenta limpiarlos con unas palmadas.

Es raro. Davida nunca ha sido otra cosa que impoluta. Hay algo que no me está contando, y ese tipo de hollín solo puede venir de un lugar.

—Davida, ¿has bajado a las Profundidades?

Justo en ese momento entra mi madre.

—Buenos días, Aria —dice—. Hola, Davida.

Davida se endereza.

—Buenos días, señora Rose.

—¿Lo son? —replica mi madre. Su voz hoy resulta especialmente chillona—. Aria, me has decepcionado muchísimo. Tenemos suerte de que los Foster tomaran demasiado champán anoche como para darse cuenta de tu comportamiento.

—¿Yo? ¿Qué hice?

—Saliste al balcón e ignoraste a la gente.

—Solo unos minutos…

—¡Era tu fiesta de compromiso! Lo único que consigues mostrándote distante es que la gente piense que no quieres casarte.

—Creí que me estaba mostrando amable —le contesto—, pero si estaba distante… quizá sea porque sigo sin recordar a Thomas. Ya te lo he dicho. Entenderás que me dé algo de vergüenza.

Mi madre se sienta en mi cama y me mira fijamente. Estoy cansada de tener que demostrar constantemente mi valía, mi lealtad a la familia y nuestras ambiciones políticas. Nunca es suficiente.

—¿Cómo se supone que voy a casarme con Thomas si ni siquiera lo conozco?

Mi madre agita la mano en el aire.

—Tonterías, Aria. Le quieres. Te escapabas a hurtadillas con él a las Profundidades, traicionaste todo aquello que representaba tu familia y te expusiste a la ira de tu padre… y a nuestra ruina. Es una lástima que tus propias malas decisiones no te dejen ver lo que antes tanto te apasionaba.

Me siento avergonzada inmediatamente. Mi amor por Thomas tiene que haber sido fuerte. Las Profundidades son un lugar oscuro y salvaje. Bajar allí resulta peligroso. No habría arriesgado mi vida por cualquiera.

—Pero, de verdad, ¿qué hay de malo en posponer la boda, aunque solo sea un mes más? —pregunto vacilante—. Para entonces puede que haya recuperado la memoria.

Mi madre aprieta los labios y pronuncia las siguientes palabras lentamente:

—Tu padre y yo hemos hecho todo lo posible para ayudarte a recuperar la memoria: hemos consultado a especialistas, hemos conseguido fármacos ilegales. Sé que solo han pasado dos semanas, pero nos estamos esforzando, y tus sentimientos no son lo único que está en juego.

«Dos semanas no es mucho tiempo», quiero replicar, pero da igual. El mensaje es claro: no importa que yo no recuerde. Voy a casarme con Thomas pase lo que pase. Me siento como si se tratase de una sentencia de muerte.

—Quizá si hablo con Thomas…, si paso algún tiempo a solas con él…

—Pasaste tiempo con él, Aria —me interrumpe mi madre—. Anoche.

—¡No estábamos solos! Era una fiesta enorme. —Si me he escapado a las Profundidades con él, y lo han aceptado, ¿por qué no podemos vernos solos?

—Una vez estéis casados… puedes pasar todo el tiempo que quieras con Thomas. Hasta entonces, concéntrate en recuperarte. —Mi madre junta las manos con una palmada y una sonrisa radiante reemplaza su ceño—. Mañana tienes cita con el médico, cariño —dice, y suena como una madre más cariñosa—. No olvides decirle que tu amnesia todavía tiene que mejorar. Todos queremos que recuerdes a Thomas.

Me besa en la frente y se va.

Contengo las lágrimas. Recordaré.

Davida posa una mano en mi hombro.

—Ven —dice—. Vamos a vestirte.

Kiki llega unas horas más tarde para llevarme a comer. Hemos quedado con la novia de mi hermano, Bennie Badino, para asistir a una fiesta de derrumbamiento.

—¿Puedo apuntarme? —pregunta Kyle, repantingado en un sofá del salón.

—Ni hablar —contesta Kiki, que aguarda de pie en la cocina con aire impaciente y un bolso Slagger balanceándose de su brazo. Lleva una falda del color de las mandarinas maduras que le llega hasta las rodillas y una camiseta beige sin tirantes ajustada a la altura del pecho, con el escote bajo y de pico—. Es una comida de chicas. Si vinieses con nosotras, sería… una comida de chicas con un chico.

—Puedo ser una chica —dice Kyle—. Me limitaré a fingir que no tengo sentido común y lloraré todo el rato sin motivo.

—A mí no me importa que venga —intervengo mientras me aliso la falda. Kyle y yo no hemos pasado mucho tiempo juntos últimamente: mi hermano tiene veinte años y vive en la universidad durante todo el curso, así que solo está en casa en verano.

Kiki alza los brazos.

—¿Es que a nadie le importa la inviolabilidad de la creación de lazos afectivos entre mujeres delante de ensaladas caras? —Da una patada al suelo—. ¡Me niego!

—Vale, vale. —Kyle se levanta del sofá y se pasa una mano por el cabello. A diferencia de mí, mi hermano es rubio, tiene los ojos verdes y la piel clara. Prácticamente todas las chicas de la Academia Florence han estado locas por él en algún momento—. Voy a llamar a Danny para preguntarle si quiere comer conmigo. Y cuando intentéis venir a pasar el rato con nosotros, no os dejaremos. Solo chicos. A ver qué os parece.

—Nos parecerá perfecto —replica Kiki, y se vuelve hacia mí—. Venga, vámonos. Si no salimos ya, vamos a llegar tarde. —Se acerca corriendo a Kyle y le da dos besos en las mejillas—. Es lo que hacen en Europa —explica—. Mi madre acaba de volver de Italia. Lo único que hacen allí es besarse en las mejillas y comer espaguetis. Bueno, ciao!

Salimos del edificio y cruzamos el puente abovedado que une nuestro rascacielos con el siguiente, y luego otro puente hasta la estación de tren ligero más cercana. Hay estaciones por todas las Atalayas. Todas son edificios rectangulares de dimensiones exageradas y cristal reflectante para ayudar a bloquear el calor del sol.

Kiki y yo entramos y, a diferencia del exterior, hace un frío tremendo.

—Vamos, Aria. ¡No te quedes atrás!

La entrada de la estación se abre a una amplia zona de espera, donde la gente da vueltas, se encuentra con amigos que llegan en los trenes o sencillamente busca una tregua en medio del calor. A cada lado de la estación están las terminales —a un lado, para los trenes que se dirigen a la zona alta y al otro, para los que van a la baja— y gente haciendo cola. Las colas pueden ser bastante largas, pero el tren ligero va tan rápido que nunca tienes que esperar más de unos minutos.

—Esperar —dice Kiki mientras hacemos cola y la luz que hay por encima de la Terminal Cuatro se enciende, lo que indica que está disponible— nunca es tan divertido como no esperar.

Una lanzadera llega prácticamente al instante.

Nos acercamos y Kiki apoya la mano contra el escáner.

Se ilumina en una pantalla por encima de nuestras cabezas. Las puertas se abren automáticamente para franquearle el paso.

—Lo que me encanta es ver mi nombre iluminado —dice por encima del hombro.

Las puertas permanecen abiertas mientras completo mi escáner.

Se ilumina por encima de mi cabeza cuando entro en el vagón.

—El Círculo —indica Kiki al piloto automático del tren.

Se deja caer en uno de los asientos mullidos, y yo me siento a su lado. Aunque el tren resulta increíblemente estable —apenas se percibe que estamos en movimiento—, a veces me han entrado náuseas al mirar por la ventanilla y ver pasar la ciudad emborronada a toda velocidad.

Las puertas se abren unos minutos más tarde en el Círculo, el complejo de tiendas y restaurantes de la calle Cincuenta y nueve, en el West Side, al que nos encanta ir. Un cristal enorme lo envuelve todo para impedir que entre el aire caliente del exterior, y los edificios están conectados por puentes diminutos con cintas místicas que se mueven bajo tus pies.

Cuando éramos pequeños, Kyle y yo veníamos al Círculo y nos quedábamos de pie, ahí quietos, dejando que la cinta nos llevara por el interior de toda la cúpula. Veíamos las tiendas y olíamos la comida, nos conformábamos con mirar. Últimamente lo único que hacemos es cruzarnos al entrar y salir de casa, si es que nos vemos. Apenas nos enviamos mensajes.

Ahora, Kiki y yo dejamos todas las tiendas atrás y vamos directas al American, el local perfecto para celebrar un derrumbamiento. El comedor circular, completamente de cristal, ofrece una vista panorámica de Manhattan y, si estás allí al anochecer, puedes ver todo el cielo oscurecido.

Justo cuando nos disponemos a entrar, me vuelvo hacia Kiki.

—¿No te fijarías por casualidad en si uno de los invitados de anoche llevaba un tatuaje de una supernova?

—¿Cómo? —contesta Kiki, que me escucha a medias mientras se arregla el pelo.

—Un chico… bueno, alguien de nuestra edad. Que podría tener un tatuaje en la muñeca. ¿Viste a alguien así?

—No —responde Kiki, negando con la cabeza—. Pero ojalá lo hubiera visto. Suena sexy.

Dentro, enseguida nos reciben con deferencia.

—Ah, señorita Rose —dice el maître, un chico joven con el pelo negro y de punta—. Me alegro mucho de verla.

—Lo mismo digo, Robert.

—Tiene que venir más a menudo. Enhorabuena por el compromiso. —Me sonríe—. ¿Puedo verlo?

—¿Ver qué? —pregunta Kiki.

—El anillo, por supuesto —explica Robert.

Bajo la vista a mis manos, que están completamente desnudas. Anillo de compromiso. No recuerdo tener uno, y aun así… parece un detalle importante. Me sorprende que mi madre no me haya reprochado que no lo llevara anoche.

Afortunadamente, Kiki cambia de tema.

—¿Está lista nuestra mesa?

—Síganme. —Robert se inclina ante nosotras—. Su acompañante les está esperando.

Oigo a Bennie antes de verla.

—¡Chicas! ¡Estáis guapísimas!

Bennie es una chica alta de piernas interminables. Lleva el cabello negro hasta los hombros, y su piel es del color de los caramelos que me gustaba comer de pequeña. Es tres años mayor que yo —como Kyle— y, pese a que no es guapa de un modo convencional, posee cierta chispa que atrae a la gente. Hay una seguridad descarada en ella, una sensación de aventura. Además, compartimos gustos musicales: bandas de chicos que cantan acerca de corazones rotos. De todas las chicas con las que ha salido mi hermano, es la que más me gusta.

—Gracias, cariño —dice Kiki. Intercambiamos besos y nos sentamos—. Me siento como una gallina desplumada —continúa—. Esta mañana he ido al dermatólogo y me han hecho una abrasión de poros.

Dos camareros —empleados de las Profundidades— nos llenan los vasos de agua enseguida. Las normas de etiqueta dictan que no debemos hablar con ellos. Cuando era pequeña, solía sentirme culpable por dejar que los habitantes de las Profundidades nos sirvieran. Recuerdo que una vez, cuando tenía diez años, le di las gracias a un camarero: como resultado mi madre nos abofeteó a los dos. Desde entonces no he vuelto a arriesgarme.

—¿Una «abrasión de poros»? —pregunta Bennie con aire escéptico—. No lo había oído nunca.

—Yo tampoco.

—No me extraña. —Kiki mira alrededor como si sospechase que alguien nos escucha a hurtadillas—. Están en proceso de experimentación. Podría haberme muerto allí mismo. —Golpea la mesa—. ¡Es el precio que hay que pagar por la belleza, chicas!

—Pero ¿qué es? —pregunta Bennie al tiempo que se inclina hacia delante.

Kiki niega con la cabeza.

—Lo siento, Bennie. Te quiero, pero tienes la lengua muy larga. No eres capaz de guardar un secreto. Una vez te cuente qué es una abrasión de poros, se sabrá en todas las Atalayas, y todo el mundo estará tan guapo como yo, y no tendré ninguna posibilidad de encontrar novio, lo cual es precisamente lo contrario de lo que pretendía al hacerme una abrasión de poros para empezar.

—¡Eh! —replica Bennie—. Eso me ofende. Yo no tengo… la lengua larga.

—La tienes tan larga que podría hacerme una bufanda con ella y darle dos vueltas —responde Kiki.

Bennie da un grito ahogado.

—Eres una…

—Señoritas —intervengo—, ¿qué vais a comer? —Bajo la vista; cada mesa tiene una pantalla táctil con la carta para que hagas tu pedido. Escojo rápidamente una ensalada de pollo y cambio de tema, preguntándole a Kiki qué demonios ha pasado con mi anillo mientras Bennie estudia el menú.

—Lo han llevado a grabar —contesta—. Thomas lo mencionó anoche. ¿No te lo ha contado nadie?

—Ah. No, pero tiene sentido. —Me siento aliviada. Una respuesta simple.

—Si hubiese sabido que salíais siquiera, podría habértelo dicho yo misma hace tiempo —dice Kiki—. Pero eres la mujer de los secretos. —Su voz tiene un dejo de decepción. Está enfadada conmigo por no haberle contado lo de mi relación con Thomas, y entiendo su frustración.

—Lo siento, Kiki. Si pudiera recordar por qué no te lo conté… bueno, te lo diría. Pero no me acuerdo. No te enfades, por favor.

Ella suspira mientras avanza por la pantalla para pedir su comida.

—Vale, lo que tú digas. Tengo hambre. ¿Pido calamares? ¿Están buenos los calamares? —Pulsa con el pulgar—. ¡Supongo que voy a averiguarlo!

La mención de mi anillo de compromiso me lleva a pensar en otra joya: el guardapelo. Quizá Kiki también sepa algo de eso. La descubro mirándome.

—¿Alguna vez me ha regalado Thomas un guardapelo?

—¿A qué vienen tantas preguntas? No lo sé. Tal vez.

—Pensad —insisto—. Bennie, ¿recuerdas haberme visto con un guardapelo? ¿Una cosa de aspecto antiguo con forma de corazón? ¿Algo vintage?

Bennie niega con la cabeza.

—Thomas te ha hecho cientos de regalos, estoy segura —dice Kiki—. ¿Qué más te da un viejo guardapelo?

No sé qué decir sin revelar demasiado. El guardapelo misterioso, la nota críptica: sin duda son piezas de un mismo rompecabezas, pero no tengo ni idea de cómo unirlas.

—No importa —contesto—. Era solo por saberlo.

La comida llega rápidamente, y las tres hacemos lo que mejor sabemos hacer: comer y cotillear. Bennie quiere saber más acerca de la fiesta, puesto que pasó la mayor parte del tiempo arriba, en los brazos de Kyle. Los dos están en tercero en la West, la universidad a la que van todos los partidarios de los Rose. Kiki y yo también hemos sido aceptadas en ella. Lo normal es que, al acabar el instituto, la gente de las Atalayas se tome un año sabático para viajar y ver mundo antes de entrar en la universidad.

Yo voy a ser esposa.

A pesar de que acabo de asimilarlo, encuentro la conversación cómoda, familiar, exactamente como solía ser antes de la sobredosis, y me siento agradecida por ello.

Y entonces es la hora.

Apartamos nuestros platos, nos levantamos con todos los demás y luego nos guían hasta el lado opuesto del comedor, que está acordonado. Los camareros sirven el champán a medida que la gente ocupa sus puestos delante de las ventanas.

El derrumbamiento está a punto de empezar.

A causa del calentamiento global y del agua del mar que cubre la parte más baja de Manhattan, los cimientos de la ciudad se están desmoronando. Cada año se declaran peligrosos varios edificios debido a los daños subterráneos producidos por el agua en el cemento, en la tierra, en lo que quiera que descansen los rascacielos. Los edificios declarados ruinosos se abandonan, y un equipo de expertos en demolición supervisa el derribo de los escombros para que nadie salga herido. Al principio, en las Atalayas temían este tipo de acciones; ahora, sin embargo, las celebran.

La verdad es que contemplarlo resulta casi hermoso: la cima de un rascacielos se hunde de repente, el edificio se contrae con un chirrido grave de metal, y las ventanas se hacen añicos cuando la presión da nueva forma a las paredes y los suelos. Luego los pisos superiores se pliegan como un acordeón hasta las aguas que transcurren por debajo.

Para cuando empieza el derrumbamiento, todos los ocupantes del edificio se han puesto a salvo…, pero no siempre. A veces el hundimiento se produce de repente, y entonces los trabajadores entran a toda prisa para afianzar el edificio mientras los equipos de rescate desalojan las plantas.

No siempre llegan a tiempo.

El edificio que vamos a perder hoy, un rascacielos alto y negro con fachada de espejo, fue construido hace más de un siglo.

—¿Qué crees que ocurre cuando el edificio se hunde del todo? —pregunto.

Kiki pone los ojos en blanco.

—Pues que acaba en el océano, tonta.

—No me refiero a eso.

Miro alrededor del restaurante. La gente charla ociosamente mientras espera que empiece la fiesta. ¿Cómo debe de ser presenciar un derrumbamiento desde abajo, vivir en un mundo en el que llueve granito y cristal?

—Bueno, entonces, ¿qué? —pregunta Bennie.

Pienso un segundo.

—Desde aquí arriba todo ocurre sin ningún problema. Me pregunto cómo será en las Profundidades. Si las cosas… se complican.

—¿A quién le importa? —dice Kiki, que se encoge de hombros al tiempo que tres chicas pasan por delante de nosotras—. Eh, ¿esa no es Gretchen Monasty?

—¿Qué está haciendo aquí? —susurra Bennie—. Debería quedarse en su lado.

Parpadeo. Gretchen Monasty: su familia es una gran simpatizante de los Foster. Es guapa, supongo, tiene el pelo castaño, lacio y brillante, los ojos almendrados y la nariz respingona. He visto su foto en cientos de blogs de cotilleo; es un personaje conocido de la alta sociedad. Me sorprende que esté aquí, pero, dado que Thomas y yo vamos a casarnos, imagino que las fronteras que han dividido Manhattan durante décadas entre East y West Side ya no importan.

—Tranquilizaos —digo—. No pasa nada.

Aunque, en cierto modo, sí pasa.

Suena una campana. Todo el mundo guarda silencio, y Kiki y Bennie y el resto de la multitud observan por la ventana el edificio que está a punto de caer. Yo, sin embargo, no puedo apartar la vista de Gretchen. Recuerdo las palabras de mi madre esta mañana y sé qué debería hacer una hija de los Rose.

—Perdona —me inclino por delante de Kiki y extiendo la mano—, no nos conocemos, pero he pensado que podía saludarte. Estas son mis amigas, Bennie Badino y Kiki Shoby. —Sonrío con tanta naturalidad como puedo—. Soy Aria Rose.

Una de las chicas que acompañan a Gretchen, de pelo grasiento y ojos apagados, se inclina hacia delante.

—Sabemos quién eres —dice.

Y la otra amiga de Gretchen acaba la frase:

—Y, francamente, no nos impresiona. ¿No crees que algunas cosas deberían seguir como estaban: separadas? A mis padres no les gustan los tuyos por alguna razón.

La campana vuelve a sonar y la parte superior del edificio se dobla sobre sí misma como si fuese de papel mojado. Incluso desde el interior del restaurante, el ruido resulta tremendo: un estrépito discordante de metal y piedra que se retuerce y chirría, el bramido vibrante de las plantas al caer una sobre otra como rocas pesadas que chocan por debajo del agua.

Se me borra la sonrisa.

—¿Perdona?

Ante nosotras, en el lugar en el que antes se encontraba el edificio, se extiende una nube de escombros atomizados, una masa de polvo. Una vez se disipa el humo, no queda nada. Solo un vacío en el contorno de la ciudad, como el hueco de un diente que se ha caído.

Espero que Gretchen se disculpe por el intolerable comportamiento de su amiga. En lugar de eso, me mira con cara de asco.

—Thomas tenía razón sobre ti.

Gretchen me ha dado justo donde más duele: el prometido al que no logro recordar.

Kiki, con la cara como un tomate, interviene:

—No he visto —dice marcando las palabras de forma exagerada— semejante grosería en los diecisiete años que llevo en este planeta rodante. Hay que tener cara. —Hace un gesto admonitorio con el dedo a Gretchen y añade—: Cara. —Luego se vuelve hacia mí—. Vámonos, Aria.

Bennie, que ha guardado silencio todo el tiempo, sigue a Kiki cuando esta se abre paso entre las filas de gente. Yo me arrastro tras ellas, concentrada en la boca de Gretchen, que se ha quedado completamente abierta. Entretanto, el edificio ya no está. Todo el mundo a mi alrededor aplaude como loco, encantado con lo rápido que puede desaparecer algo. ¿Soy la única que desea que las cosas vuelvan a su sitio?

Esa misma noche observo el paisaje por una de las ventanas de mi habitación. Está oscuro, y las luces de la ciudad resplandecen como joyas. El cielo es de un azul oscuro veteado con volutas de vapor de nube. La insinuación de una luna se refleja en las redes plateadas de los puentes y estaciones cercanos.

Sé que no voy a poder dormir. No consigo quitarme a Gretchen Monasty de la cabeza, el tono de superioridad de su voz: «Thomas tenía razón sobre ti».

¿Razón sobre qué? ¿Estaba hablando de la sobredosis o de otra cosa?

El guardapelo. La nota. Quizá Thomas sepa algo que pueda ayudarme, algo que no haya sido capaz de decirme delante de mis padres, o de los suyos.

Debería preguntarle. Cojo mi TouchMe y estoy a punto de llamarle cuando me doy cuenta de que no tengo su número. Es extraño. A menos que me preocupara que lo encontrasen mis padres, de modo que no lo guardara nunca. Pienso un momento. Ninguno de mis amigos debe de tener su número. Además, como mis padres y yo misma, estoy segura de que no aparece en la guía.

Siento tal frustración que me dan ganas de gritar o tirarme de los pelos. Pero ninguna de las dos cosas va a solucionar mis problemas o devolverme la memoria.

A primera vista, mi historia es simple. Tomé una droga, tuve una mala reacción y como resultado sufro una amnesia temporal.

Pero si lo pienso bien… hay tantas cosas que no tienen sentido, preguntas que pugnan por ser formuladas y respondidas… la mayoría de las cuales implican a Thomas.

Presto atención, y no se oye nada en casa. Son poco más de las diez y media; mis padres deben de estar dormidos; los criados también se habrán acostado. Vuelvo a mirar afuera, al cielo sin estrellas. En el East Side, al otro lado de la ciudad, mi prometido probablemente se encuentre en su habitación, y es posible que tenga una pista que me ayude a desentrañar mi pasado.

La respuesta, caigo en la cuenta, es simple: tengo que ir a verle.

3

Escapar no resulta fácil.

Un simple hecho: cada uno de los escáneres dactilares que accionan las puertas de las Atalayas está conectado a una red electrónica de seguridad. El lado oeste de esa red se encuentra bajo la supervisión del séquito de mi padre. Un sistema monitoriza la localización de cada individuo, y los operadores centrales reciben una alerta cuando ciertas personas de alto estatus —entre las cuales me incluyo yo— hacen cualquier movimiento.

Debido a la estrecha vigilancia de la Red, puedo viajar por las Atalayas sin guardaespaldas. Los tenía cuando era pequeña, pero, al cumplir los dieciséis, mi padre me concedió la libertad. O al menos toda la libertad que puedes tener cuando estás siendo monitorizado constantemente.

—Un verdadero Rose puede arreglárselas solo —me dijo.

Aunque estoy segura de que se arrepintió de sus palabras cuando empecé a escaparme a hurtadillas con Thomas. Cuando quiera que pasara eso.

Justo antes de mi accidente, Kyle dejó caer que el ascensor de atrás, el de la cocina, funciona sin escáner dactilar —solo se requiere una contraseña, que también me dio— y que lleva directamente al entresuelo del edificio. Mis padres y sus socios lo utilizan cuando quieren que sus actividades ilícitas permanezcan fuera del control de la Red.

Que es exactamente como quiero que permanezca mi actividad esta noche.

Con la capa que me regaló Davida por mi cumpleaños el año pasado, bajo las escaleras lentamente, cruzo la planta principal de nuestro apartamento y cojo el ascensor de atrás. Contengo el aliento mientras se cierra la puerta.

Cuando se abre, me encuentro en una habitación iluminada de forma siniestra: es la entrada del servicio. El suelo es de un color plateado prístino salvo por un camino negro que conduce al exterior. Avanzo lentamente, con cautela, con la esperanza de que no haya ningún sensor invisible o cámaras ocultas. Espero a que se active alguna alarma o que los guardas de seguridad irrumpan en la habitación y me detengan.

Nadie lo hace.

Fuera empiezo a sudar incluso antes de haber cruzado el puente que conecta nuestro edificio con el vecino. Me mantengo en las sombras mientras paso a toda prisa por delante de la estación de tren ligero, cuyo techo de cristal brilla con fuerza contra el cielo casi negro. No puedo coger el tren. Localiza a los pasajeros. En lugar de eso, debo hacer el camino más largo hasta el East Side para asegurarme de que no se informa a mi padre de mi paradero.

Unas manzanas más abajo hay un Punto de Descenso. Mientras que los trenes ligeros operan exclusivamente en las Atalayas, los PD son como ascensores a las Profundidades. Ninguno de mis conocidos utiliza los PD, solamente los habitantes de las Profundidades y los místicos que trabajan en las Atalayas. ¿Por qué alguien iba a querer bajar al nivel de los canales a menos que fuera absolutamente necesario?

Pero ese esnobismo es algo de lo que puedo sacar provecho: los PD se sirven de una versión antigua del escáner dactilar, tecnología lenta y obsoleta que no interactúa bien con el nuevo software de las Atalayas. De modo que resulta menos probable que alguien sea capaz de rastrearme.

Coloco la mano en el escáner y las puertas se abren.

El interior del PD está mucho más sucio de lo que imaginaba. Por suerte, no tengo tiempo para inspeccionarlo de cerca antes de descender.

A pesar de haber pasado toda mi vida en Manhattan, solo he estado una vez en las Profundidades, en una excursión bajo vigilancia con la Academia Florence. Recuerdo el terrible hedor, la gente sin una casa que llamar suya y sin comida con la que llenar el estómago. Todo y todos estaban sucios y resultaban repugnantes. Nos dijeron que las Profundidades estaban llenas de gente que mataría por cualquier cosa que llevásemos en los bolsillos.

Cuando salgo del PD, compruebo que las Profundidades son exactamente como las recordaba: húmedas y bochornosas, ruidosas y peligrosas. El agua baña suavemente los cimientos de los edificios en una banda sonora constante mientras avanzo por las aceras elevadas. Paso por delante de una hilera de casas de piedra arenisca y tiendas cuyas ventanas tienen tanta mugre que no veo ni un asomo de mi reflejo. Todo es más oscuro aquí abajo. No sé adónde me dirijo, pero me esfuerzo todo lo que puedo por no levantar sospechas. Enjambres de personas se mueven de un lado al otro, los rostros ocultos por la bruma que se alza del agua caliente del canal que cubre las calles.

Prácticamente puedo saborear el agua salada en el aire sofocante. La gente pasa por mi lado, charlando en voz alta, ajena a mí. Hay algo innegablemente emocionante en todo esto: encontrarme en un lugar en el que no debería estar entrada la noche, ver a gente real vivir sus vidas sin que se den cuenta de mi presencia.

Mezclarse entre la gente sienta bien.

Se me acerca una jorobada con el cabello ralo.

—¿Tiene unos peniques, señorita? —Saco algo de cambio y lo deposito en la palma arrugada de su mano.

Resulta extraño tener dinero real. En las Atalayas, todo se paga mediante el escáner dactilar, y las facturas pasan directamente al banco. Por suerte, he venido preparada, he cogido las monedas que he ido guardando durante años.

Llego a una suave colina, donde las viejas calles se alzan por encima de las aguas y se puede caminar. Esquivo una bolsa negra de basura y salto al pavimento, luego cruzo a la orilla del agua, donde los gondoleros esperan a los clientes fumando pacientemente sentados en sus barcas.

Hace años el gobierno instaló góndolas motorizadas en los canales. Las manejan los gondoleros; así es como se mueve la mayoría de la gente en las Profundidades. Una vez que alcance el East Side, subiré en PD y encontraré la forma de llegar a la residencia de Thomas. Puede que no tenga su número de teléfono, pero la dirección de los Foster es de dominio público.

El único problema real es qué decir cuando llegue.

«¿Por qué le has hablado a Gretchen de mí?» resulta demasiado acusatorio, mientras que «Cuéntame todo lo que sepas acerca de lo que me ocurrió» es demasiado… exigente. Tengo que jugar bien mis cartas.

Aunque si Thomas sabe algo, y me quiere, ¿por qué no iba a estar dispuesto a ayudarme?

Varias chicas de mi edad pasan por mi lado a toda prisa, riendo y gritando. Llevan sencillos vestidos grises, de un blanco sucio y azul marino ajado. Por el tono saludable de su piel, deduzco que no son místicas, me da la impresión de que pertenecen a la clase baja que vive en las Profundidades. Son los pobres y oprimidos de la ciudad de Nueva York, una población de millones cuyos votos a mis padres antes nunca les habían importado y, gracias a Violet Brooks, ahora les aterroriza perder.

—¿Cuánto? —le pregunta una a un gondolero.

—¿Adónde vas?

—Al East Side —contesta la chica—. A Park Avenue.

El gondolero levanta la mano mostrándole los cinco dedos. La chica salta a bordo.

Hago un gesto a un gondolero y avanzo con cautela por el pavimento resquebrajado. Me subo a una de las barcas y me siento con cuidado de no caer al agua. Hace tanto calor que tengo la sensación de que se me va a cocer la piel en cualquier momento; quiero retirarme la capa del todo, pero tengo miedo de que me reconozcan y me delaten.

—¿Adónde, señorita? —El gondolero parece joven, no mucho mayor que yo, tiene el rostro dulce y el pelo rojizo y alborotado.

—East Side —le digo, como la otra chica—. A la Setenta y siete con Park.

Asiente y pone la góndola en marcha. No hay remos ni palas, solo un timón electrónico diminuto. Tardamos unos minutos en alejarnos del resto de las góndolas, pero luego avanzamos velozmente por los canales y serpenteamos a través de las Profundidades. Me asomo por la borda y observo el agua oscura. Parece todo menos refrescante: es de un marrón verdoso sucio y desprende un olor agrio que me revuelve el estómago.

El ruido se propaga por los canales a medida que avanzamos: risas, música, unos gritos que al principio me alarman pero que poco a poco me doy cuenta de que proceden de dos chiquillos que juegan en la calle.

—Niños —dice el gondolero con una risita—. No paran quietos ni un momento.

Doblamos una esquina y los espacios llenos de agua entre los edificios se abren de repente a una gran extensión de cielo azul oscuro, casi negro. El Bloque Magnífico, lo recuerdo de aquella excursión de hace mucho tiempo. Esta es la zona en la que los místicos registrados están obligados a vivir. En realidad, el Bloque dista mucho de ser magnífico: oscuro y lóbrego, con pisos de alquiler de aspecto poco sólido uno encima del otro, como montones de naipes que se asoman al exterior desde detrás de un muro de piedra.

Hace años, este lugar se llamaba Central Park. He visto cientos de fotos de cuando era verde y exuberante y estaba lleno de árboles. La gente venía aquí desde todos los rincones de Manhattan para jugar, hacer picnics y huir de la ciudad. Pero eso fue antes del calentamiento global, antes de que los mares creciesen y cubriesen el parque bajo casi diez metros de agua sucia. Antes de que fuera amurallado y designado reserva mística. Las partes que permanecen por encima del agua tienen una pátina de suciedad espectacular, pero resultan prácticamente invisibles para el resto de la ciudad gracias a los altos muros de piedra y a las puertas herrumbrosas que sellan la zona.

La división resulta bastante clara: los místicos dentro del Bloque, todos los demás fuera.

Una vez que dejamos el Bloque atrás, vuelven a alzarse los edificios y, tras cruzar varias calles más, el gondolero se detiene junto a una acera elevada. Lanza un cabo por encima de un poste y empuja la barca de manera que esta araña suavemente la pasarela.

—Hemos llegado, señorita —me dice.

Le entrego unas monedas y me ayuda a levantarme de mi asiento.

La noche es ahora más oscura, salvo por un tenue brillo crepuscular procedente de las numerosas agujas místicas de la ciudad. Permanezco entre las sombras, donde resulte difícil verme el rostro. La gente de las Profundidades odia tanto a los Rose como a los Foster. A muchos de ellos les encantaría verme muerta.

Aquí, en el lado Foster de la ciudad, la gente utiliza extrañas aceras que se han ido alzando como montículos empinados a lo largo de los años a medida que crecía el agua. Pero las construyeron los ciudadanos, no el ayuntamiento, y se han ido desgastando, por lo que resulta difícil caminar por ellas.

Llego a Park Avenue y descubro que la terminal de PD se encuentra en realidad al otro lado del canal. Pero a una manzana escasa hay un puente peatonal, no me costará cruzar. Levanto la vista y veo las torres resplandecientes: la residencia de los Foster. Estoy a punto de subir los escalones del puente cuando un grupo de adolescentes rebotados me bloquea el paso.

Son cuatro chicos —todos de espalda ancha y fuerte, vestidos de negro y gris— y dos chicas, que permanecen de pie a un lado, casi imperceptibles en las sombras de un edificio abandonado que se está desmoronando. Tienen los rostros pálidos, la mirada apagada, las mejillas hundidas y la piel cerúlea, como si no hubiesen comido en días.

En la marquesina que hay por encima de sus cabezas se lee BROWERS. Se trata del escaparate de alguna tienda, aunque, a juzgar por las telas de araña del cristal hecho añicos que eran las ventanas, el local lleva años cerrado.

El chico más alto, que tiene el cabello de color óxido y los ojos sin brillo, comenta con aire despectivo:

—¿Qué estás mirando? —Da un paso hacia delante y los demás chicos se me acercan por detrás. Las chicas se limitan a mirarme fijamente.

—¿Te han cortado la lengua? —pregunta otro.

Todos se echan a reír. Vuelvo a pensar en lo feliz que sería la gente de las Profundidades si nos viese muertos a mi familia y a mí, y me tiembla el pulso.

—Me gustaría pasar, por favor —digo, en un esfuerzo por sonar educada. Me doy cuenta al instante de que ser educada no es lo más apropiado. Ser educada me señala como a alguien de las Atalayas.

—¿Te gustaría? —repite el chico alto con voz chillona. Suelta una risotada—. ¿Qué has venido a buscar? ¿Stic? —Saca un vial lleno de pastillas de un verde eléctrico—. Buen material. Te lo juro. Dos por cincuenta.

Stic. Una parte de mí siente curiosidad por las pastillas. Quiero ver cómo es una de cerca; quizá me ayude a reavivar mi memoria. Pero no confío en estos chicos.

—No —contesto. A la mierda la educación. Tengo que mostrarme dura—. Ahora dejadme pasar.

Uno de los chicos se hace a un lado. Con las prisas por dejarlos atrás, se me resbala la capucha justo cuando una aguja cercana parpadea con energía. La luz me ilumina el rostro, y las dos chicas ahogan un grito.

—¡Aria Rose! —exclama una de ellas.

—Qué pasada… —susurra la otra—. No puede ser.

—No, os equivocáis —digo al tiempo que vuelvo a subirme la capucha.

—Te reconocería en cualquier parte. —Llama a uno de los chicos—: ¡Darko!

Me apresuro a subir las escaleras, pero es demasiado tarde: alguien sube a toda prisa por detrás de mí. Me quitan la capa de un tirón y me veo rodeada de chicos.

—Mira lo que tenemos aquí —dice el pequeño llamado Darko. Le da un codazo al alto y sonríe—. ¿No deberías estar en la cama, cariño? ¿Sabe papá que estás aquí abajo?

Intento alcanzar mi capa, pero él se la arroja a una de las chicas, que suelta un chillido y se la echa sobre los hombros.

—Oh, mírame —le dice a su amiga—, soy Aria Rose. ¿No me veis glamurosa, con todos mis trapitos de lujo?

—Déjame a mí —replica la otra y le arrebata la capa—. Oh la là! Soy Aria Rose. Tan guapa. Tan importante. Bla, bla, puaj.

Todos se ríen. Yo trato de mantener la calma, pero todo en mi interior me grita que está a punto de ocurrir algo terrible.

—Muy gracioso —contesto—. ¿Me dejáis pasar ya? Alguien… Me están esperando. Vendrán a buscarme en cualquier momento.

—¿«Alguien»? —pregunta Darko, enseñando los dientes—. ¿Te refieres a tu novio? ¿Eres consciente de que es una rata? ¿De que son todos unos animales?

El chico alto me coge de la muñeca.

—Vuestras familias son las culpables de que mis padres no tengan dinero. De que apenas tengamos para comer. —Se saca algo largo y plateado de debajo de la camiseta—. ¿Alguna vez has sufrido por el hambre? ¿Tienes idea de lo doloroso que es?

Trato de zafarme de un tirón, pero los otros dos chicos me inmovilizan. El alto va retorciéndome el brazo lentamente. Me roza la piel rosada desde el codo hasta la muñeca con el trozo de metal dentado, sosteniendo el filo por encima de una de mis venas. Estoy temblando.

—Por favor —le digo.

Se pasa la lengua, gruesa y húmeda, por los labios.

—¿Por favor, qué?

—Por favor, no me hagas daño.

Ladea la cabeza, con un aire casi desconcertado. Luego hunde el metal profundamente en mi brazo.

Grito al ver cómo la sangre se derrama desde mi brazo hasta formar un charquito en la palma de mi mano.

Tira del metal y lo sostiene en alto para que lo vea a la luz. Mi sangre es negra a lo largo del filo.

—Huy. —Se ríe—. Se me debe de haber resbalado.

Cierro los ojos, rogando por que pare el dolor. Voy a morir aquí. Voy a morir por idiota.

Una ráfaga de viento me azota las mejillas.

Abro los ojos y todo ha cambiado.

El chico alto que me ha pinchado cae al suelo, y la presión que sentía en los brazos ha desaparecido. Un rayo de luz verde, de algo más de medio metro de longitud y tan delgado como uno de mis dedos, pasa silbando junto a mí. La luz hiende el aire con un zumbido, y un sonido metálico muy agudo resuena en mis oídos.

Entonces veo un segundo rayo de luz, idéntico al primero. Se conecta con contundencia al cuello de otro chico, el que tenía los ojos de color óxido, quien sale disparado hacia atrás y cae al suelo.

Es en ese momento cuando advierto que los rayos de luz proceden de un chico. Debe de tratarse de algún tipo de energía mística, lo que significa que es un rebelde. Alguien que no ha sido registrado por el gobierno, que ha conservado sus poderes de forma ilegal.

Las chicas retroceden y se dan media vuelta; puedo oír sus zapatos golpear el pavimento cuando echan a correr. Entonces oigo el silbido de los rayos místicos, tan verdes que casi resultan cegadores. Los restallidos místicos a mi alrededor me escudan de Darko, quien ha recogido el cuchillo del suelo y lo sacude en el aire a diestro y siniestro.

—¡Lucha como un hombre, no como un bicho raro! —grita.

El místico se limita a reírse y extiende los brazos en el aire. Los rayos se dirigen al cielo, proyectando un brillo verduzco sobre Darko y el otro chico que queda, y el público sin vida de los edificios que nos rodean.

Me quedo embelesada. Casi se me olvida que me sangra el brazo. La escena es tan magnífica que incluso Darko deja de amenazar con el cuchillo y alza la vista.

Es entonces cuando el místico ataca.

En un instante, dirige los haces del cielo al suelo. El sonido que emiten me recuerda a cuando Kyle y yo éramos pequeños y cazábamos luciérnagas en el tejado, las cogíamos entre las manos y nos las acercábamos al oído. El zumbido es tan sonoro que parece reverberar por todas las Profundidades. La luz arremete contra el pecho de Darko, que se ve arrojado a tres metros de altura y cuyos brazos y piernas se mueven violentamente. Luego cae, y puedo oír el sonido escalofriante de sus huesos al romperse.

El chico que queda tiene una expresión de horror en el rostro. Echa a correr, pero el místico le acierta en la espalda: se produce un ruido ensordecedor cuando el haz de luz alcanza su objetivo, y el chico cae al suelo con un golpe seco.

Hasta entonces no me había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración. Exhalo profundamente, me lleno los pulmones de aire y miro al místico, cuyos rayos se han retraído y que permanece de pie en medio de la calle con las manos metidas en los bolsillos y gesto indiferente.

Como si se tratase de cualquiera. Como si fuese normal.

Los rebeldes místicos son forajidos. Son peligrosos y deben ser delatados de inmediato. Lo sé por los mil anuncios del servicio público que he visto durante toda mi vida. Pero…

Este místico me ha salvado la vida.

Al cabo de un momento, me mira y pregunta:

—¿Estás bien? —Tiene la voz grave y tan dulce como la miel.

Me impresiona lo guapo que es. Los ojos de un azul claro, no tan oscuro como el océano, pero más intenso que el cielo. Un cabello que parece tocado por el sol, con reflejos más oscuros. Cejas espesas. Nariz recta. Mandíbula cuadrada, sólida.

—Me han herido —logro decir; de repente me quedo grogui.

—Déjame ver —dice—. Extiende el brazo.

Toma mi mano en la suya, y una especie de calor embriagador se extiende por mi cuerpo.

—No te muevas. —Me pasa los dedos por la herida. Su mano brilla desde abajo, como la llama interna de un tronco cuando se saca del fuego. Su resplandor ensombrece todo los demás: sus huesos, su piel, su ropa. Por un momento, parece hecho de luz.

Siento como si la piel me chisporrotease del calor. Cuando retira los dedos, veo que el corte está curado. Incluso la sangre ha desaparecido.

—Yo… yo…

Me sonríe. Es una sonrisa hermosa, tranquilizadora.

—De nada —dice. Se aparta el pelo de los ojos y se seca el sudor de la frente. Luego se oyen sirenas, y una mueca de preocupación cruza su rostro. Los cuerpos desparramados en el suelo empiezan a moverse—. Tenemos que salir de aquí antes de que se despierten. Ven conmigo. —Me rodea la cintura con su fuerte brazo y me atrae hacia sí.

De modo que hago lo que cualquier chica haría cuando un chico guapísimo le salva la vida en las sórdidas Profundidades de Manhattan: dejo que me saque de allí.

4

—Solo. Taza grande.

La camarera asiente hacia el chico y luego me mira. El pequeño local no tiene carta. Es el tipo de sitio por delante del cual podría pasar perfectamente sin pararme: discreto y oscuro por fuera, con las palabras JAVA RIVER en la marquesina.

El interior, sin embargo, está lleno de luz y sonido. Hay un puñado de mesas con bancos repletas de todo tipo de gente. La mayoría son familias, pero también hay personas que comen tarta y beben café a solas. Las paredes son de color crema, y están cubiertas de fotografías enmarcadas de cadenas montañosas.

—Lo mismo —digo.

La camarera, una chica con el pelo negro y rizado y un piercing en la nariz, asiente y se marcha sin prisa.

Vuelvo a centrar mi atención en el chico místico que me ha salvado.

—Gracias —digo—. Por… cargar conmigo.

Su rostro carente de expresión me hace sentir como una idiota. Nadie me había llevado en brazos desde que era un bebé. Sin duda, ningún chico de mi edad. Y sin duda, ningún místico.

Pero cuando me ha cogido en brazos y me ha alejado de esa escena terrible, no he podido oponer resistencia. Me he limitado a cerrar los ojos, descansar la cabeza en su hombro y relajarme. Me ha gustado la sensación de poder confiar en alguien, aunque solo fuera a lo largo de unas cuantas avenidas.

El místico sigue impasible. Lleva puesta la capucha, que le cubre el cabello y hace que parezca que vaya de incógnito. No es perfecto. Ahora me doy cuenta. Tiene la nariz ligeramente torcida, como si se hubiese metido en una pelea y nunca se la hubiese hecho examinar como es debido por un médico; tiene una cicatriz de dos centímetros justo por encima de la ceja izquierda. Una barba de tres días le cubre las mejillas. Tiene un aspecto duro, justo lo contrario que Thomas, que siempre va bien peinado y tiene la piel suave. Este chico místico es completamente distinto.

Tiene la clase de rostro que te coge por sorpresa. Antes, en la calle, pensaba que era una cosa, guapo de un modo convencional, como la porcelana o los diamantes de colores que mi madre guarda en la cámara de seguridad de la familia. Pero ahora veo que es prácticamente lo contrario, un rostro de facciones demasiado duras para ser bello, demasiado misterioso. Es el tipo de cara que te absorbe, que te hace querer renunciar a todo lo que conoces, a todo lo que eres, solo para captar su atención.

Resulta peligroso, el rostro, el chico. Y no solo porque se trata de un místico… aunque eso ya supone peligro suficiente.

Ya me tiene atrapada. No estoy segura de si es atracción o miedo. O ambas cosas.

El místico parece tranquilo. Si no lo supiera, nunca imaginaría que acababa de verse envuelto en una pelea. Lleva una camiseta roja y vaqueros, y una chaqueta hecha de tela de sudadera. Irradia salud, y por eso llama la atención aquí, entre otros místicos a los que les han drenado sus poderes.

Normalmente, aquellos a los que les han despojado de su energía tienen un aire enfermizo que he visto en fotografías o del que me han hablado en la escuela y, ocasionalmente, he visto en persona. Por supuesto, se les drena la energía para protegernos a nosotros de otra revuelta como la de la Conflagración del Día de la Madre. Sin su energía no pueden hacer daño a nadie, y la gente que vive en las Atalayas está a salvo.

—¿Dónde estamos? —le pregunto.

—En el Java River —dice al tiempo que señala la pared, en la que aparece el nombre pintado.

—Eso ya lo sé —contesto. Echo de menos mi capa; me gustaría esconderme entre sus pliegues. Nadie parece prestarme demasiada atención, pero siento que todos los ojos están puestos en mí. En nosotros. Quizá solo esté paranoica—. Pero ¿dónde estamos? —Me vuelvo hacia la ventana. Hacia el exterior.

Él se recuesta en su asiento.

—Ah. Estamos cerca del Bloque Magnífico —dice como si nada.

Se me abren los ojos de par en par.

—¿Estamos cerca del Bloque?

—Sí —contesta—. Cerca. No dentro. No te preocupes, estás a salvo. —Me mira de un modo extraño—. ¿Dónde creías que estábamos?

No puedo responder a esa pregunta, aunque sin duda no se me había pasado por la cabeza que estuviésemos tan cerca del Bloque. Esperaba que la zona que lo rodeaba estuviese más… deteriorada y, sorprendentemente, no lo está. La gente aquí se parece mucho a mí. Parecen…, bueno, normales.

—Este es uno de los únicos sitios en los que se nos permite entrar fuera del Bloque —dice—. No es legal de por sí, pero los propietarios son bastante decentes. Todos los demás restaurantes y tiendas tienen escáneres de control en la entrada para mantener a los místicos fuera.

—¿Incluso a los que ya no tienen poderes?

Asiente.

—¿Por eso me has traído aquí?

—Claro. Y porque me gusta el café.

Miro a mi alrededor. Los clientes del Java River parecen proceder de todas las clases sociales: hay chicas y chicos de mi edad que no parecen malos en absoluto. Un grupo de hombres jóvenes de cabello rubio rojizo ríen y juegan a las cartas junto a la ventana. Y en el otro extremo, media docena de ancianos dan sorbitos al café, ven la televisión y discuten acerca de lo que sale.

Sí, tienen la cara pálida; la piel, fina como el papel. Parecen débiles, fundamentalmente cansados como resultado de los drenajes. Pero estas personas no son los individuos amenazantes sobre los que me han estado advirtiendo toda mi vida: los místicos drenados y pervertidos que supuestamente pueblan las calles del Bloque Magnífico. Eso es lo que nos han enseñado en la Academia Florence. Lo que me han enseñado mis padres.

No parece justo: si se les drena, ¿por qué no pueden ir a donde quieran?

El chico parece estar leyéndome la mente.

—¿No es lo que esperabas?

—No, no exactamente.

La camarera viene con nuestro café y deja las tazas delante de nosotros. El chico toma un sorbo inmediatamente, pero yo remuevo el mío con una cucharilla, esperando a que se enfríe.

Permanecemos sentados así varios minutos. Debería marcharme. Es tarde y todavía tengo que buscar a Thomas. Aun así, hay algo en el místico que me obliga a quedarme.

Me aclaro la garganta.

—Gracias por salvarme. Y por… mi brazo.

Las palabras que no llego a pronunciar son: «por usar tu poder para curarme».

No las digo en voz alta, por miedo a quién pueda estar escuchando. Los rebeldes místicos son forajidos. Estas son las personas a las que persigue mi padre a diario. Si supiera que estoy en las Profundidades, sentada justo enfrente de un místico con plenos poderes…

—De nada.

Se inclina hacia delante. Sus iris tienen el contorno moteado de un azul más claro. Da un sorbo a su café.

—Me llamo Aria —digo, para romper el silencio.

—Como en la ópera. —Su voz es tan baja que apenas le oigo.

—Bueno, la verdad es que sí. A mi madre le encanta.

—¿Alguien en particular?

Entrecierro los ojos.

—¿Por qué? ¿Entiendes de ópera?

—¿Das por hecho que no?

—Bueno, es solo que…

—Soy un místico, así que evidentemente es imposible que tenga una pizca de cultura. —Su tono es cansado, con un dejo de amargura—. ¿Qué os enseñan ahí arriba? —Señala al techo, pero sé que se refiere a las Atalayas.

—Perdona, ha sido grosero por mi parte. Estoy segura de que tienes cultura, claro que la tienes. Es solo que he tenido un par de semanas malas, y ahora una noche realmente extraña. Lo siento. —Doy un buen trago al café—. Entonces…, hum, ¿cuál es tu favorita?

Me mira directamente a los ojos, y veo que se ablanda un poco. Luego la comisura derecha de sus labios se curva ligeramente, y acaba esbozando una enorme sonrisa.

—Te estaba tomando el pelo. Odio la ópera. —Se lleva la mano al corazón—. Tengo alma de rockero.

Se ríe como si estuviera disfrutando de verdad, y su rostro se ilumina por completo. Yo también me echo a reír; en realidad, no puedo parar. Me sienta tan bien… No recuerdo la última vez que me reí así.

—Rockero, ¿eh? —repito poniendo los ojos ligeramente en blanco, pero él sabe que me tiene atrapada. Puedo verlo en sus ojos—. Entonces…, ¿qué tocas?

Asiente levemente.

—La guitarra.

—Me encanta la música —digo, y trato de concentrarme en cualquier cosa: el suelo, la mesa, mi café, salvo en cómo huele él, como a humo y a sudor y a la sal de los canales—. Mis padres me hicieron dar miles de clases cuando era pequeña, piano, flauta, oboe, pero nunca se me dio bien.

El místico alza una ceja con aire divertido.

—Me cuesta creerlo.

—¿Cómo?

Me recorre de arriba abajo con los ojos y me siento prácticamente desnuda; me mira con tanta intensidad que noto cómo me da un vuelco el estómago.

—Pareces el tipo de chica que es buena en todo lo que hace.

Sé que lo dice como un cumplido, pero me lleva a pensar en la sobredosis. En haber fracasado de una forma tan estrepitosa. Perder mis recuerdos a causa del Stic y decepcionar a mi familia y a Thomas. La escena con Gretchen en la fiesta del derrumbamiento y las inminentes elecciones.

Niego con la cabeza.

—No en todo.

—No te preocupes por eso. Yo soy malo en cientos de cosas. —Me regala una sonrisa mientras resigue el borde de su taza con la yema del dedo. Resulta extraño que sus dedos tengan una apariencia tan normal cuando sé de qué son capaces.

—¿Por ejemplo?

—En la escuela —contesta—. Nunca se me dieron bien las matemáticas. Ni las ciencias. Ni nada, en realidad. Por eso la dejé.

De forma instintiva doy un grito ahogado.

—¿Dejaste la escuela?

Se ríe entre dientes.

—Hay cosas más importantes, ¿sabes? Al menos, para algunos.

—Supongo —contesto vacilante—. ¿Qué es importante para ti?

Parece pensativo por un momento.

—Los amigos. La familia.

—Eso está bien —digo, e inmediatamente me pregunto por qué me importa que compartamos valores. Tampoco es que vaya a volver a verle nunca.

—Y la igualdad —añade, luego coge su taza despacio y toma un largo sorbo.

Me pregunto si se supone que eso era una puñalada. Sabe quién soy, quiénes son mis padres, ¿no? Es imposible que un rebelde místico, o nadie de las Profundidades, apoye a los Rose o a los Foster. Los místicos llevan siglos menospreciándonos, aunque tampoco es que nos haya importado, mientras las cosas siguieran igual.

Aparto la vista. Debe de encontrarme despreciable, con toda mi fortuna. Lo cual me decepciona, porque… ¿por qué? Vuelvo a mirarle y puedo oír los latidos de mi propio corazón. En el fondo sé por qué. Solo que no quiero admitirlo.

Me gusta.

Noto la garganta áspera y reseca. Estoy comprometida. No puede gustarme. Ni siquiera sé cómo se llama. El rostro de Thomas aparece fugazmente ante mí: la viveza de sus ojos, su piel dorada. ¿Qué estoy haciendo aquí?

—Aria…

Levanto la vista.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

«¡No!». Quiero gritar, pero él no tiene la culpa de que esta conversación sea la más cómoda que he mantenido en mucho tiempo, de que con solo mirarle me relaje.

—¿Vas a decirme cómo te llamas?

Se rasca la cabeza, confundido, como si hubiese estado esperando una pregunta mucho más profunda.

—Claro. Me llamo Hunter.

Espero a que diga algo más, pero no lo hace.

—Y, a ver…, ¿qué más necesito saber de ti? Somos prácticamente unos extraños.

Hay algo en la pregunta que le toca la fibra sensible. Se le tensan los músculos alrededor de la boca; adopta una postura rígida. El chico con el que he estado hablando de repente se convierte en alguien más tosco, más frío. Saca la cartera, coge algunos billetes y los deja encima de la mesa.

—No te ofendas —dice Hunter—, pero es mejor que las cosas se queden como están.

Luego saca su teléfono y aprieta algunas teclas, como si estuviese escribiendo un mensaje a alguien.

—¿En serio? —Me siento confundida por el repentino cambio en su tono: ¿en un momento nos estamos riendo, y al siguiente está distante, se marcha?—. Acaban de atacarme. Me has salvado la vida. No tenemos que ser amigos ni nada parecido, pero tampoco hace falta que seas tan… tan…

—¿Maleducado? —Levanta la vista, el azul impoluto de sus ojos sigue siendo sorprendente—. Mira, Aria, pareces una buena chica, pero, en tanto que estás a salvo, ya he cumplido con mi trabajo. Mi amigo Turk viene a recogerte para llevarte a casa. Espérale. —Entrecierra los ojos—. No vuelvas por aquí, ¿vale? Estás más segura en las Atalayas. Donde deben estar los tuyos.

Se levanta. El mero hecho de mirarle hace que se me acelere el corazón. Quiero que se quede, pero no hay nada que le ate a mí. Somos extraños de verdad el uno para el otro. La idea me produce dolor de estómago.

—Adiós, Aria —dice, y aunque demuestra determinación, puedo notar que le da pena.

Permanezco sentada sin moverme, paralizada por la tristeza. Aunque me está diciendo adiós, el modo en que pronuncia mi nombre me suena al hola más cálido que me hayan dirigido nunca.

Justo cuando está a punto de salir, veo el tatuaje diminuto en el centro de su muñeca izquierda.

Con la forma de una supernova.

—¡Espera! —me deslizo por el banco demasiado rápido y me caigo al suelo. Ahora todo el mundo me mira directamente.

—Señorita —pregunta alguien—, ¿se encuentra bien?

Me levanto, me sacudo y salgo corriendo al exterior. Miro alrededor desesperadamente, pero las calles están prácticamente vacías. ¿Cómo he podido dejar que se marche, otra vez?

Trato de regular mi respiración. No estaba alucinando, anoche había un chico en mi balcón y no era ningún invitado a la fiesta.

Era Hunter. Me ha salvado dos veces en dos noches.

Me quedo unos momentos parada bajo la marquesina de JAVA RIVER, con la esperanza de que vuelva. Luego me siento idiota por esperar. Soy Aria Rose. Vivo en las Atalayas y estoy prometida.

Thomas. Es a él a quien se supone que voy a ver esta noche, y no he pensado en él una sola vez desde que he visto a Hunter.

Cuando me doy cuenta de que Hunter no va a volver, regreso al interior; aún no han recogido la mesa. Detrás de la caja registradora, una mujer mayor con la piel grisácea carraspea en mi dirección. Lleva el pelo enredado y recogido en lo alto de la cabeza. Me siento a esperar a Turk.

¿Por qué me ha salvado si no quería tener nada que ver conmigo? Sin pensarlo, miro mi taza de café y me trago el líquido hirviente. Me estremezco. Me arde la garganta, y el corazón.

5

Con un nombre como Turk, no estoy segura de a qué atenerme. Esto es lo que me encuentro: un chico con la piel cobriza y los ojos con forma de huevo, el pelo a lo mohawk, rapado a los lados de la cabeza y en la parte de arriba teñido de colores que van desde el negro en las raíces hasta el rubio platino en las puntas. Lleva pendientes de plata por todo el lóbulo de las orejas y en la ceja izquierda. Su ropa es negra y ajustada, pantalones largos y una camiseta sin mangas que deja a la vista unos músculos muy marcados. Lleva los brazos tatuados desde las muñecas hasta el pecho: dragones que escupen fuego por la boca y espadas de aspecto peligroso, mujeres semidesnudas y extrañas criaturas mitológicas.

Tiene el mismo tono saludable que Hunter: otro rebelde. Conduce una moto blanca con las ruedas cromadas y notas negras en el asiento. Solo he visto una moto así en internet, y jamás habría imaginado lo grandes que son. Me reconoce desde la ventana y me hace señas para que salga.

En la calle, el aire caliente del verano hace que me sienta como en una sauna. Turk me tiende un casco plateado y ladea la cabeza.

—¿Vas a subir?

Debe de estar bromeando.

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿te vas a quedar por aquí?

Ahí le ha dado. Tengo que volver a las Atalayas, y no puedo permitirme una góndola: el dinero que me quedaba estaba escondido en mi capa.

Turk me tiende el casco una vez más.

—Pareces una chica razonable, Aria. Deja que te lleve a casa de una pieza. Diría que esto no es para ti.

—¿Cómo funciona esa cosa? —pregunto con aire escéptico al tiempo que echo una ojeada a la moto. El motor tiene casi dos veces el tamaño de mi cabeza, los tubos han sido pulidos hasta brillar—. Parece demasiado grande para la mayoría de las calles.

Turk se ríe.

—Digamos que esta chupona está… mejorada. —Me guiña el ojo—. Para que disfrutes sobre ruedas.

—Vale —digo, cojo el casco y me lo pongo. Voy a subirme a la moto, pero solo hay un asiento… y él está sentado en él.

Turk se da una palmadita en el muslo.

—Sube, cariño.

Gimo.

—No hagas nada raro.

—No —repone Turk, y me tiende la mano—. No hay nada raro en todo esto.

Me aúpa y me acomodo entre sus piernas. Pulsa un botón y un manillar surge desde una ranura en la parte delantera de la moto.

Turk se inclina hacia delante, y sus brazos me rodean cuando coge el manillar.

—¿Lista? —pregunta, con los labios junto a mi oído; su aliento es cálido y dulce.

—Claro —contesto.

—Solo dime adónde vamos —dice.

Susurro las señas cuando Turk aprieta un botón diminuto y estallamos en llamas.

La moto de Turk está mejorada de verdad. Es mágica, incluso.

Nos inclinamos hacia delante en las calles estrechas, de una forma tan drástica que no tengo ni idea de cómo actúa la gravedad, tan rápido que no tengo tiempo de marearme, virando a la izquierda, luego a la derecha, saltando por encima del cemento resquebrajado, de la basura y las botellas hechas añicos, con un edificio tras otro fundiéndose en uno solo al pasar.

Pasamos zumbando junto a una flota de góndolas que permanecen amarradas hasta la mañana, dormidas en las aguas negras, con las proas atadas a los postes de las aceras. La moto es lo bastante estrecha para serpentear por un puente de piedra y lo bastante ligera para tomar curvas cerradas en los callejones.

La única interacción que se produce entre nosotros es el movimiento de nuestros cuerpos con la moto, la forma en que los brazos de Turk se ciñen en torno a mí. Cierro los ojos e imagino que es otra persona.

Y entonces nos detenemos.

El manillar se repliega, Turk se baja de la moto de un salto y aterriza con firmeza en el suelo. Yo me deslizo por un lado con menos elegancia y me quito el casco. Tengo el pelo empapado, pegado a la frente. Me paso los dedos por él mientras Turk me observa.

—¿Qué? —pregunto.

—Nada. Un placer conocerte, Aria.

Está a punto de volver a montarse en la moto cuando le detengo.

—Espera —le digo, al tiempo que apoyo mi mano en su brazo—. Necesito preguntarte algo.

—¿Sobre qué?

—Sobre Hunter. —Sonríe con complicidad, y por su expresión, ya se lo esperaba—. Sé que sois amigos —digo—, y…

—¿No sabes nada de él?

—Exacto.

—No hay mucho que saber.

—¿Qué se supone que significa eso?

Turk se encoge de hombros.

—Hunter es un tío misterioso. Si quiere contarte algo, te lo contará. Si no quiere, no lo hará. —Turk sostiene el casco que me ha dejado bajo un brazo—. Pero hazte un favor: deja las cosas como están. Olvídate de él.

Olvidar. Algo que aparentemente se me da bastante bien.

—Bueno…, gracias por traerme —digo en voz baja.

—El placer ha sido mío —contesta Turk. Se sienta a horcajadas sobre la moto, deja el casco en su regazo para tener las dos manos libres y enciende el motor—. Ten cuidado. ¿Sabes lo que estás haciendo?

Miro el PD, a unos pasos de mí. Por la pregunta, está claro que sabe que le he indicado el camino al edificio del apartamento de Thomas y no al mío. Por supuesto, vivimos en lados opuestos de la ciudad, así que no hacía falta ser neurocirujano para deducir que voy en la dirección equivocada. Pero al menos Turk no trata de impedírmelo.

—Estoy bien. Gracias. —Señalo el casco—. ¿No vas a ponértelo? —grito por encima del rugido del motor.

Turk sonríe con satisfacción.

—Por supuesto que no. —Se señala la cresta mohawk, que de algún modo ha permanecido intacta a pesar del trayecto—. No quiero despeinarme.

Y desaparece, dejando tras de sí una nube de chispas que se desvanecen enseguida.

Thomas se sorprende de verme. Lo cual es de esperar, puesto que es alrededor de medianoche.

—Aria… —Lanza una mirada irritada al sirviente que me ha hecho pasar.

—Han anunciado a la señorita Rose por el interfono, señor. He imaginado que había concertado una cita con ella.

Me recuerda al ayuda de mi padre, Bartholomew: el mismo pelo blanco, los mismos rasgos insulsos.

—Yo no he hecho tal cosa, Devlin —contesta Thomas. Esta noche lleva el cabello alborotado, sin gomina. Me gusta más así—. Deberías haberte dado cuenta.

—Lo siento, señor. —Devlin baja la cabeza.

Thomas está lejos de ir vestido apropiadamente: lleva unos pantalones de pijama de lino y tiene la camisa desabrochada. Se cruza de brazos para ocultar su pecho. Aunque no es la clase de pecho que haya que ocultar: hombros anchos y pectorales esculpidos cubiertos de un leve vello. Su estómago es plano y duro. Thomas tiene más músculos y es más atlético de lo que imaginaba.

Debo de haberme quedado mirando fijamente, porque se me acerca y me levanta la barbilla con los dedos para que desvíe la vista de su abdomen a su cara.

—¿Qué estás haciendo aquí, Aria? —Suena casi preocupado.

—Yo… quería verte. —Lo cual en parte es cierto, pero no por las razones que doy a entender.

Agradezco el aire frío de su apartamento después del calor asfixiante que hay en el exterior, pero tengo los pantalones y la camiseta empapados de sudor, y estoy empezando a tiritar.

Thomas frunce los labios.

—¿Saben tus padres que estás aquí?

—Por supuesto que no. —Tiendo una mano para tocarle el bíceps—. ¿Y qué más da? Antes no nos preocupaban, ¿no? —He ido levantando la voz, pero no puedo evitarlo—. Tenemos que hablar, Thomas. —Miro a Devlin—. Solos. Es importante.

Thomas permanece callado, su rostro resulta impenetrable. Entonces interviene Devlin:

—¿La registro, señor?

Doy un paso atrás.

—Estás de broma, ¿no? ¿Por qué iba a llevar algo peligroso?

—No para hacerme daño a mí —explica Thomas—. Para hacerte daño a ti misma.

Tardo un segundo, pero lo entiendo. Le preocupa que lleve Stic encima.

No me queda otra alternativa. Devlin me cachea, presionando sus manos contra mis brazos, mi torso y mis piernas. Luego me pasa un escáner de mano por cada centímetro del cuerpo. El insistente pitido me provoca ganas de golpear a alguien. No me he sentido tan humillada en toda mi vida. Thomas ni siquiera tiene la decencia de registrarme él mismo.

Por fin, Devlin declara:

—Limpia.

—Eso te lo podría haber dicho yo —replico con un gruñido.

—Es el protocolo, Aria. No es nada personal —se excusa Thomas—. Devlin, por favor, acompaña a Aria a mi dormitorio. Estaré allí en un momento. —Se vuelve hacia mí—. Mis padres han asistido a un acto benéfico. Tengo que llamarles y comprobar a qué hora van a volver a casa para que no te encuentren aquí. No quiero que te metas en líos.

Devlin vuelve a inclinar la cabeza y se dirige hacia el vestíbulo.

—Por favor, señorita, sígame. —Una vez estamos lo bastante lejos, me susurra—: Siento lo del escáner, señorita.

La casa de los Foster es más elegante que la nuestra: líneas sencillas y limpias, muebles modernos de diseño. No hay moqueta por ninguna parte, ni suelos de madera. En lugar de eso, todas las habitaciones tienen azulejos de colores claros. Por primera vez en mi vida, echo de menos las mesitas auxiliares antiguas de mi madre, los jarrones tubulares y las gruesas cortinas.

Hay pinturas místicas enmarcadas en negro por toda la casa; los colores se arremolinan como si la pintura tuviese vida propia, moviéndose solo lo justo para que las imágenes nunca sean exactamente iguales durante más de unos segundos.

Me detengo un momento a examinar una —un óleo del perfil de la ciudad— y observo cómo el cielo se oscurece desde el gris hasta el azul y el negro, y luego de vuelta hasta el negro de nuevo. Es impresionante, de verdad.

Podría quedarme horas mirándolo, pero avanzo.

La habitación de Thomas está prácticamente vacía: contiene una cama grande sobre una tarima negra en la pared del otro extremo, un escritorio con su TouchMe y una silla que parece más impresionante que cómoda. Hay dos pósteres de películas —Un rey en Nueva York, de Charlie Chaplin, y La gata sobre el tejado de zinc, con Paul Newman—, y tres ventanas grandes desde las que se ve la silueta de los edificios del East Side. Las paredes son blancas; el suelo es negro. Hay una lámpara gris con el pie metálico encima de la mesilla de noche.

Devlin me deja sola en la habitación. Al cabo de uno o dos minutos, empiezo a fisgonear.

Presiono el teclado táctil que hay junto a su armario y escudriño entre su ropa: decenas de pantalones y camisas y trajes y corbatas, poco atrevidos en lo que se refiere a estilo y color. Más apropiados para hombres de la edad de nuestros padres que para un chico de dieciocho años que prácticamente acaba de terminar el instituto.

Luego me dirijo al cuarto de baño, donde rebusco por los armarios. Nada raro que declarar, salvo por un frasco de pastillas místicas para el dolor de cabeza como el que Kiki lleva siempre encima. Salgo del baño y miro en su mesilla: una aMuseMe, unos auriculares y un vaso de agua. Thomas es ordenado. Limpio. No parece esconder nada.

No estoy segura de qué busco exactamente: mi habitación la han dejado limpia, pero tiene que haber alguna prueba de nuestro amor a la que él se haya aferrado.

Entonces oigo voces que se acercan susurrando. Devlin y Thomas. Me vuelvo hacia la puerta, esforzándome por parecer inocente.

Thomas entra en la habitación, presiona un panel que hay en la pared y la puerta se cierra dejando a Devlin fuera. Mi prometido se pone una bata de franela a cuadros que coge del armario sin pronunciar palabra y se la ata alrededor de la cintura. Hoy no se ha afeitado, y da la impresión de ser más duro que en la fiesta de anoche. Más natural. Más peligroso.

Me preparo para que siga regañándome. En lugar de eso, suspira y se deja caer en la cama. Da unas palmaditas a su lado.

—Hola —dice en voz baja.

—Hola —contesto, y me siento junto a él.

—Perdona por lo de antes. Me has pillado con la guardia baja.

—No merezco que me traten así, Thomas. No he hecho nada malo.

Da un resoplido.

—Ah, ¿no? No me dijiste que tomabas Stic.

—Lo siento —digo—. De verdad. No recuerdo por qué lo hice, aunque debió de haber un motivo. Pero esa no soy yo. Sabes que no…, ¿verdad?

Se acerca un poco.

—Quizá estabas disgustada por algo. Solo lamento que no sintieras que podías compartirlo conmigo. Necesito ser parte de tu vida, Aria. Vamos a casarnos. No podemos guardarnos secretos el uno al otro. —Me atrae hacia sí. El gesto me resulta torpe.

—¿Gretchen Monasty es amiga tuya?

Noto cómo se tensa el cuerpo de Thomas.

—¿Por qué?

—La he visto hoy. En un derrumbamiento. Y te ha mencionado, y…, bueno, ha dicho que le habías hablado de mí, y me pregunto qué le dijiste. ¿Le has contado lo de la sobredosis?

Thomas parece ofendido.

—Jamás lo haría. Mis padres y yo acordamos mantenerlo en privado, por el bien de todos.

—¿Le dijiste alguna otra cosa?

—Claro que no —se apresura a responder Thomas—. Casi no conozco a esa chica.

Rememoro esta tarde, lo que Gretchen ha dado a entender. ¿Por qué iba a mentir? Luego miro a Thomas. ¿Por qué iba a hacerlo él?

—¿Te acercaste a mi bolso de mano en algún momento? ¿Al que llevaba anoche?

Thomas abre mucho los ojos al tiempo que me presiona en el hombro con la mano.

—Aria, ¿estás bien?

—Creo que sí —digo. Me doy cuenta de que ahora recela de mí, no se fía de mi salud mental. Necesito cambiar de táctica.

Le toco el pecho, a la altura del corazón, y percibo su latido. Respira de forma entrecortada. Tiene los ojos como platos.

—Tócame —digo de repente.

Tose.

—¿Qué?

—Tócame el corazón.

Su mano derecha se mueve lentamente, como si estuviera empapada de melaza, sus dedos se extienden de manera que puedo ver los espacios que quedan entre ellos. Con suma delicadeza, ejerce presión justo por debajo de mi clavícula.

—Más abajo —le indico, tirando de la camiseta para empujar su mano.

Sus dedos me rozan el pecho. Los dos temblamos, y estoy segura: no hemos hecho nunca nada parecido.

—Ahí —le digo—. ¿Notas eso? ¿Los latidos de mi corazón?

Traga saliva, mirándome fijamente.

—Sí.

—Cuéntame una historia —le pido, y cierro los ojos de nuevo.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Thomas.

—Háblame de nosotros. Cuéntame algo romántico. Por favor. —Aun cuando no pueda recordar nuestra relación, quizá por el bien de mis padres, por Thomas, y por el amor a las Atalayas, pueda aprender a quererlo.

Trato de visualizar a Thomas en mi cabeza, en mi memoria. Su mano resulta deliciosamente cálida contra mi cuerpo, y la mía contra el suyo. Su pecho sube y baja bajo mi caricia.

Finalmente habla.

—Vale. Déjame ver. La primera vez que nos besamos fue en una góndola, de noche. No de noche; exactamente…, casi de noche. Al atardecer. Tú llevabas… hummm, un vestido rojo corto que te dejaba las piernas al descubierto. Habíamos quedado en nuestro sitio habitual cerca del Bloque Magnífico, y luego cogimos una góndola, que nos llevó por la ciudad. Yo bajé primero, pero la barca se balanceaba, y estuviste a punto de caerte al agua. Pude cogerte, y tú… prácticamente te derretiste en mis brazos. Me incliné hacia delante y te besé. Fue como en las películas: lento al principio, pero maravilloso. Los dos estábamos un poco acalorados, y el gondolero nos lanzaba miradas extrañas, pero nos reímos de él. Nos daba igual. Nos alegrábamos de estar juntos. No quería dejar de besarte nunca, Aria. Nunca.

Estoy a punto de decirle que no me acuerdo de aquello cuando de repente recuerdo algo y me quedo callada. Las imágenes de su historia empiezan a colorear la negrura de mi mente hasta que el momento cobra vida: estoy esperando a los pies de un edificio con una marquesina rota cerca del Bloque. Recuerdo correr para encontrarme con alguien —¿Thomas?— y caer en la góndola, exactamente como ha dicho.

Las imágenes se despliegan desde ninguna parte, pero son tan vívidas que es como si las viera en Technicolor. Resulta deslumbrante. Entonces mi recuerdo de Thomas se vuelve borroso. Sus rasgos se vuelven líquidos y se reordenan, la nariz se le alarga, los ojos se le ensanchan y tensan, sus labios se extienden en una sonrisa horripilante. Cuando se mueve, se produce un retraso, el resto de su cuerpo va microsegundos por detrás de su cabeza.

Sacudo la cabeza con fuerza, y todo se desvanece de manera progresiva.

Gris.

Blanco.

Mi mente es una imagen borrosa, y luego se queda en blanco.

Abro los ojos y estoy de vuelta en el dormitorio de Thomas, en su cama. Todavía nos estamos tocando, pero ahora su mano me parece pesada. Yo tengo la palma sudorosa, y la retiro de su pecho.

—Qué raro.

—¿Qué pasa? —pregunta, con gesto preocupado—. ¿Estás bien?

—La verdad es que no… —digo—. Me acaba de pasar algo. Algo…

Me interrumpe el sonido de un cristal al romperse. En la puerta están mis padres, con expresión escandalizada. Mi padre lleva un traje oscuro y tiene el cuello de la camisa abierto, y el nudo de la corbata, amarilla y azul, aflojado. Hay un vaso de agua hecho añicos en el suelo. He debido de tirarlo.

—Aria, vámonos. Venga —me espeta mi padre, y deja escapar un gruñido.

Thomas se incorpora y se aparta de mí.

Me vuelvo hacia él.

—¿Has llamado a mis padres?

De repente mi padre está junto a la cama y me coge por el hombro. Me clava los dedos; yo aúllo, luego ahogo mis gritos. No sirve de nada pelear: me han cogido. Me vuelvo hacia Thomas y le atravieso con la mirada.

Me siento increíblemente traicionada.

Mi padre me arrastra hasta el vestíbulo y salimos del edificio.

No hago preguntas cuando descendemos a las Profundidades en lugar de coger el tren ligero que atraviesa las Atalayas. Stiggson y Klartino, dos de los hombres de mi padre, caminan por detrás de mí; yo sigo a mis padres por una callejuela diminuta y repleta de basura hasta llegar a un canal ancho —Lexington Avenue— flanqueado de embarcaderos en los que esperan los gondoleros. Nos miran con curiosidad, sin duda sorprendidos por lo extraño de nuestra presencia allí.

Mi padre me habla por fin.

—¿Has cruzado con alguno de ellos?

Me fijo en los hombres.

—No. —No estoy segura de por qué pregunta, pero no puede ser por un buen motivo.

Avanzamos por el canal. Observamos a otro grupo de gondoleros. Ninguno me resulta familiar.

—Johnny, ¿para qué haces esto? —pregunta mi madre.

—Calla. —Se vuelve hacia mí, gruñendo—: ¿Alguno de estos hombres?

Niego con la cabeza.

Avanzamos por un puñado de calles, acercándonos al Bloque Magnífico y deteniéndonos cada vez que vemos a gondoleros. Me suda todo el cuerpo; la noche es sofocante. Me aprietan los zapatos. Lo único que quiero es irme a casa.

Al final, nos topamos con un gondolero que espera cerca de la orilla del canal. Mi padre se detiene, con Klartino y Stiggson a ambos lados.

—¿Es él?

Estudio al hombre. Lleva el pelo sucio y tiene las mejillas picadas de viruela. No es el chico pelirrojo con el que he viajado, pero tampoco pasa nada porque aguante el rapapolvo que mi padre pretende darle. De un modo u otro, a un gondolero no le va a importar, y la ira de mi padre solo va a empeorar cuanto más caminemos.

—Claro —digo, exhausta.

El gondolero parece perplejo.

—Señor, ¿qué quiere? No tengo dinero.

Mi padre se ríe, contento por primera vez en toda la noche. Klartino y Stiggson le siguen con risas amenazadoras. Mi padre me mira y dice:

—Escúchame y escúchame con atención, Aria. No sé a qué estabas jugando esta noche, pero se acabó la diversión. No vas a hacer nada que ponga en peligro este matrimonio. Nada. ¿Me oyes?

Su voz es chirriante y espeluznante, tiene el rostro desfigurado por la ira.

—Sí —consigo contestar—. Te oigo. Lo siento.

El cuerpo de mi padre se relaja con la disculpa.

—Buena chica —dice—. Entonces ya está.

Suspiro de alivio.

—Ah, y… Aria… —añade mi padre. Tiene las espesas cejas alzadas; las arrugas de su frente son delgadas y oscuras.

—¿Sí?

Se lleva la mano a la pretina del pantalón, retira una pistola plateada y, antes de que pueda pestañear, dispara al gondolero en la cabeza. El ruido es ensordecedor. Dejo escapar un grito agudo.

El hombre se desmorona como un muñeco, se desploma hacia atrás en el canal y se queda flotando en el agua. Sin necesidad de recibir órdenes, los guardaespaldas de mi padre cogen un remo y arrastran al hombre a la orilla. Se desharán del cuerpo más tarde, lo sé.

Mi padre le tiende el arma a uno de sus hombres, se limpia las manos y me dice tranquilamente:

—No vuelvas a escaparte de casa.

6

Una vez que han llenado seis viales con mi sangre, tenemos que trasladarnos a otra habitación.

—Acompáñame —me indica una de las enfermeras, una mujer rechoncha que lleva una bata blanca ajustada y el cabello rubio peinado hacia atrás en una sobria coleta.

La sigo hasta una habitación más grande con una enorme máquina rectangular. Todo es blanco y estéril. Me siento sucia en comparación. Llevo un camisón verde azulado atado de forma holgada a la espalda. Voy descalza.

Ayer vi cómo mi padre mataba a un hombre, y aún no hemos hablado. Mi madre se niega a discutirlo, y anoche mi padre se fue directo a la cama cuando llegamos a casa. Cuando me he levantado esta mañana, ya se había ido.

—El médico estará listo en un momento —me dice la enfermera, que cierra la puerta tras de sí, dejándome sola.

Con mis pensamientos.

Siempre he sabido que mi padre era peligroso. No llegas a ser el cabeza de una familia que controla medio Manhattan sin derramar una gota de sangre. Pero hasta ahora siempre se había preocupado por mantenerme al margen de sus trapos sucios. Cada vez que cierro los ojos, veo al gondolero desplomándose hacia atrás. El pobre hombre… No había hecho nada malo, pero perdió la vida porque yo estaba cansada y sudando, porque dije que había hecho algo que él no había hecho.

Sigo viendo la cara del hombre una y otra vez en mi cabeza. Es culpa mía, y me siento fatal. Sé que mi padre es capaz de matar de nuevo, y me niego a ser la causa. A partir de ahora, haré lo que sea para evitar que haga daño a otras personas, incluso si eso significa someterme a su voluntad.

—Me alegro de verte, Aria.

Alzo la vista. El doctor May ha entrado en la habitación. Pasa por delante de mí y la enfermera lo sigue como un perrito. Mi madre, que está junto a la puerta, lo observa todo con inquietud.

El doctor May abre un cajón lleno de guantes de látex y coge un par. Luego saca unas gafas de montura metálica del bolsillo de la bata de laboratorio. Hoy es raro ver gafas, la mayoría de la gente se somete a cirugía para corregirse la vista en cuanto puede. Pero él es anticuado y, bueno, viejo. Como la sala de reconocimiento, todo en él es blanco: los finos mechones de pelo en su cabeza, la palidez grisácea de su piel, su bigote y, por supuesto, su ropa.

—Aria —dice—, ¿cómo te encuentras?

Podría contestar de tantas maneras a esa pregunta…

—Bien.

El doctor May chasquea los dedos y la enfermera se acerca a él a toda prisa con una carpeta, evitando todo contacto visual.

—Tu madre me ha dicho que todavía sufres una leve pérdida de memoria.

—No es leve. —Noto el áspero camisón del hospital contra mi espalda—. Es muy grave —contesto, preguntándome si el doctor May podría borrarme la imagen del rostro de mi padre cuando apretó el gatillo. Sacudo la cabeza y me recompongo.

—Ya lo creo. El cerebro trabaja de formas misteriosas. Pero hay algunas cosas que pueden ayudar a reducir el misterio. —Se dirige hacia la máquina gigantesca que hay en el otro lado de la habitación. Es larga y estrecha, como un ataúd, con un extremo abierto. Junto a ella hay una larga camilla plateada, y me hace un gesto para que me tumbe. Obedezco, y él prepara una jeringuilla, de la que sale un chorrito de un líquido claro cuando la prueba.

Detrás de él hay una pared llena de instrumentos médicos, expuestos como trofeos: escalpelos de distintas longitudes; jeringuillas, algunas tan gruesas como mi muñeca, otras tan finas que casi son invisibles. Hay instrumentos que ni siquiera sabría nombrar, bisturís y ganchos metálicos, y cosas que agarran, se contraen y expanden, que cosen… Una colección terrorífica.

—¿Para qué es esa aguja? —pregunto.

—Relájate —dice el doctor May, al tiempo que me coge del brazo. Noto el tacto como de talco de su guante contra mi piel—. Haces muchas preguntas.

—¿No puedo hacer preguntas?

Me mira y se ríe. Al menos creo que se ríe, el sonido es forzado y estridente. Poco natural.

—Claro que puedes —responde—. Solo que yo no tengo por qué contestarlas.

Entonces me clava la aguja en una de las venas de la parte interior del codo.

Cuando termina, desecha la aguja, se alisa el bigote con dos dedos y garabatea unas notas en una gruesa carpeta de papel manila.

Después prepara otra aguja rápidamente, esta vez con un líquido azul, y me pincha de nuevo. Y luego otra. Y otra. Cada vez resultan más dolorosas.

—Estas inyecciones te ayudarán en tu recuperación —explica el doctor—. Ahora, Aria, vamos a deslizarte ahí dentro para obtener algunas imágenes claras de tu cerebro. Lo hicimos después de la sobredosis, pero, ahora que tu organismo ha tenido tiempo de eliminar el Stic, quizá obtengamos resultados diferentes. ¿Cómo suena eso?

—Vale. —Quizá la prueba explique qué está pasando dentro de mi cabeza—. Ah, doctor…

—¿Sí?

—Ayer creo que empecé a recuperar un recuerdo de Thomas… pero fue extraño.

—¿Extraño por qué?

Le miro para evaluar su reacción.

—Estaba recordando algo que Thomas y yo hicimos juntos, pero todos los detalles del recuerdo (su aspecto, los sonidos, los olores) estaban como… apagados. Como si le hubiera ocurrido a otra persona. O formara parte de un vídeo malo.

El doctor May parece desconcertado. Intercambia una mirada rápida con mi madre.

—Me alegro de que me lo hayas contado. —Su nerviosismo me inquieta. Si de verdad quisiera que recobrase la memoria, estaría entusiasmado por que haya recordado a Thomas. ¿No? En lugar de eso, parece… preocupado. Asustado, incluso.

La cuestión es por qué.

Entonces vuelve a su mesa y prepara una inyección más. Tarda un momento en encontrar un sitio para pincharme; se me está empezando a poner todo el brazo derecho morado.

Tras la inyección, el doctor May entrega la jeringuilla vacía a la enfermera.

—Ahora Patricia va a accionar la máquina. Una vez termines, te acompañará a mi despacho, donde podemos discutir los próximos pasos de tu recuperación. Tú solo túmbate, Aria, y relájate.

Que me relaje. Como si fuera tan fácil.

Cuando me veo deslizada en el interior, primero se produce un zumbido, luego un golpeteo rítmico, como si alguien diese con un martillo en un lado de la máquina.

Pam, pam, pam. El doctor May intercambiando miradas con mi madre. Pam, pam, pam. Mi padre dispara a un hombre en la cabeza. Pam, pam, pam. Thomas, su corazón bajo la palma de mi mano. Pam, pam, pam. Me está entrando sueño. Pam, pam, pam. La moto de Turk. Pam, pam, pam. Hunter me toca y me cura el corte del brazo. Pam, pam, pam. ¿Qué me pasa? ¿Qué ha ocurrido con mi vida? ¿Tendré algún control alguna vez?

Pam, pam, pam.

Pam, pam, pam.

Pam, pam, pam.

—No ha sido tan malo, ¿verdad? —me pregunta Patricia cuando me saca de la máquina y veo la luz de nuevo.

Permanezco inmóvil un momento; luego balanceo las piernas a un lado de la camilla.

Gruño. Qué sabrá ella de lo que es malo.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

Mira el reloj de la pared.

—Unas tres horas.

Sacudo la cabeza. ¿Tres horas?

—No te preocupes —dice—, es un procedimiento largo.

¿Qué pueden haberme hecho para tardar tres horas? Todo el asunto tiene algo oscuro, pero sé que luchar contra mi padre o con cualquiera a quien tenga en nómina es peligroso. Me siento muy sola. Observo a Patricia apagar la máquina.

—Vamos —dice, al tiempo que me hace un gesto para que la siga—. Te llevaré con el doctor.

Caminamos tranquilamente por un largo pasillo, pasando por otras salas de reconocimiento cada pocos metros. Miro la moqueta blanca mientras avanzamos.

El despacho del doctor May tiene una placa en la puerta:

Patricia la señala, luego vuelve sobre sus pasos por el pasillo. Llamo con suavidad, pero no hay respuesta. Así que apoyo el oído contra el cristal opaco; para mi sorpresa, oigo voces al otro lado. Afianzo la mano contra la pared y escucho.

—De verdad, Melinda, yo no me preocuparía tanto…

—¿Cómo puedes decir eso —replica mi madre— cuando la última vez fue un desastre?

—Esta vez será distinto —contesta el doctor May—, esta vez será…

De repente, la puerta desaparece y caigo al interior del despacho. Debo de haber apretado el teclado táctil sin querer. Aterrizo con las manos y las rodillas en el suelo enmoquetado. Luego me levanto y me sacudo la bata del hospital.

El doctor May y mi madre me miran como si estuviese trastornada. Me encojo de hombros y digo:

—Lo siento.

—¡Aria! —exclama mi madre, con expresión horrorizada—. ¿Has oído hablar de llamar a la puerta? Ni que te hubiese criado una manada de lobos.

—Por favor, siéntate. —El doctor May señala una silla libre. Tiene el escritorio abarrotado de fotos de familia y una pila de expedientes peligrosamente cerca del borde—. Los resultados del examen se descargan al instante en mi TouchMe —añade, avanzando por la pantalla con el dedo—. Y, por lo que veo, tienes un cerebro precioso. —Sonríe sin mostrar los dientes. Creo que es un intento de reconfortarme.

¿Qué se supone que debo contestar a eso?

—Perfecto. Un cerebro precioso —repito.

—Estoy seguro de que la amnesia remitirá con el tiempo —prosigue el doctor May—. Los efectos del Stic todavía no se conocen del todo, puesto que la energía de cada místico es tan singular como una huella dactilar. ¿Sabías que los místicos tienen los corazones de diferentes colores?

Lo sabía, pero hasta ahora no había imaginado lo raro que sería, por ejemplo, un corazón amarillo. Aunque, ¿no somos todos de muchos colores por dentro: arterias rojas y venas azules y músculos rosados? Puede que un corazón amarillo no sea tan extraño…

—El Stic no es más que energía mística destilada. Los efectos varían dependiendo de quién provenga —explica el doctor May—. Nos resulta imposible saber qué ingeriste con exactitud. Por suerte, no parece que haya daños irreversibles. —Apaga la pantalla y junta las manos encima del escritorio. Le miro y me froto la parte interior del codo, que me duele por los pinchazos—. Sé que ha sido difícil para ti, Aria, pero tengo esperanzas de que en breve te encuentres mejor. Las inyecciones de hoy te ayudarán.

—Gracias, doctor May —dice mi madre, que parece satisfecha. Aunque yo no estoy convencida.

De repente le tiendo la palma de la mano abierta, esperando que la coja con la suya. Pese a que no me ha cogido de la mano en años. Pese a que no estamos tan unidas.

En lugar de eso, se pone en pie y besa al doctor May con suavidad en la mejilla, con cuidado de no dejar ningún rastro de carmín.

—Es un verdadero alivio —asegura—, ¿a que sí, Aria?

Cierro los dedos en un puño, asiento y digo:

—Sí. Un verdadero alivio.

Esa noche, busco el vestido perfecto en mi armario. Nunca le he prestado demasiada atención a la ropa que tengo, pero, después de ayer, no puedo dejar de pensar en las Profundidades y en cómo, en comparación, todo lo que hay en mi casa es tan… caro.

Escojo un minivestido rosa de cintura alta con una orla de cuentas en el dobladillo. ¿Por qué tiene tanto dinero mi familia? Nunca le he encontrado mucho sentido: mi madre no trabaja y, claro, mi padre recibe los sobornos de las autoridades de la ciudad, pero eso no explica la fortuna demencial que los Rose han amasado a lo largo de los años, ¿verdad? No creo que me haya molestado jamás en pedir detalles.

Me miro en el espejo y me arreglo el pelo. Me obligan a salir con Thomas. Y con una carabina. Al parecer, a pesar de que anoche Thomas llamó a mis padres y dejó que su criado me cacheara, esperan que se me vea en compañía de mi prometido por el bien de las elecciones. Esperan que sea feliz. Solo se me ocurre tener fe en que lo de anoche fuera un error desafortunado. Que Thomas se viera, como dijo, cogido con la guardia baja por mi visita y no pensara con claridad. Que todavía podamos enamorarnos. De nuevo.

Siento como si unos titiriteros se hubieran apoderado de mi cuerpo. Estoy muy cansada, incluso mientras me visto, siento cómo tiran de los hilos por encima de mi cabeza: el doctor May, mi madre y mi padre, Thomas. Nadie se acerca lo suficiente como para tocarme; me manipulan desde arriba.

—No olvides sonreír —me dice mi madre cuando estoy a punto de salir de casa con Klartino—. Nunca se sabe cuándo van a sacarte una foto, Aria.

—Lo haré. —Aprieto los dientes y sonrío hasta que me duele la cara.

Mi madre pone los ojos en blanco y se marcha por el pasillo que lleva al estudio de mi padre. Aparte de que no he tenido guardaespaldas desde hace más de un año, Klartino no sería exactamente mi primera elección como carabina. Tiene las manos pequeñas y gordas, y una expresión avinagrada en la cara; lleva todo el lado derecho del cuello cubierto con un tatuaje verde de un tigre que sostiene una rosa entre los dientes. Adorable.

Pero supongo que, después de la bromita que les gasté anoche, ahora mismo no soy precisamente la favorita de mis padres. Y la verdad es que Klartino resulta bastante intimidante. Me pregunto cómo se deshicieron Stiggson y él del cuerpo del gondolero. Si le importa algo que un hombre muriera justo delante de él.

Probablemente, no.

Vamos a cenar al Purple Pussycat, una réplica de los bares clandestinos de los años veinte. El restaurante pertenece a la familia de Thomas y se encuentra en lo alto de un edificio en espiral de la Quinta Avenida. Tiene los techos altos y las paredes forradas con paneles de caoba oscura, suelos negros resplandecientes y varias barras dispuestas en los rincones de la sala. Hombres y mujeres beben a sorbos cócteles elaborados, los hombres vestidos con trajes elegantes, camisas almidonadas y corbata, las mujeres con vestidos a medida que dejan los brazos y las piernas al descubierto, y zapatos de punta que seguro que les estrujan los dedos.

Klartino permanece unos pasos por detrás de mí cuando me acerco a la maître, una chica de poco más de veinte años que lleva tatuada la estrella de cinco puntas de los Foster en la parte interior de la muñeca izquierda. Me acompaña a la mesa en la que Thomas ya está sentado.

Se pone en pie cuando me acerco. Está elegante con camisa blanca y pantalones de sport negros; completan el atuendo una corbata estampada y una americana azul marino. Lleva el pelo más como en la fiesta de compromiso que como en su apartamento: engominado y con la raya a un lado. Veo flashes —paparazzi— y me doy cuenta de que es una foto cuidadosamente preparada. Somos la pareja ideal: elegantes hasta la perfección, animando a la gente de las Profundidades a votar a Garland Foster en las elecciones en lugar de a la candidata mística, Violet Brooks.

Los comensales inclinan la cabeza y susurran acerca del futuro matrimonio y su potencial para unir el East y el West Side de Manhattan contra la amenaza mística.

Sonrío —como me ha ordenado mi madre— y oculto la amargura que me produce hacerlo.

Ahora más que nunca siento un peso enorme sobre mis hombros desnudos.

—Aria, estás preciosa —me dice Thomas, y me besa la mejilla.

Cierro los ojos, preguntándome cuánta fuerza necesitaré para soportar el «hasta que la muerte nos separe».

—Cualquier cosa por un Rose —susurro, repitiendo el viejo dicho de devoción de mi abuela.

—¿Cómo? —dice Thomas.

De repente, algo se remueve en mi interior, un recuerdo, una emoción, no estoy segura. Es casi como si una voz en mi cabeza me susurrase «Quieres a Thomas Foster». Aunque en el fondo no me lo creo, si no fuera verdad, ¿por qué iba a estar pensándolo? Mi cuerpo y mi mente parecen completamente desincronizados.

Las inyecciones de esta mañana, la máquina… quizá sí que han funcionado y estoy recuperando la memoria. Vuelvo a mirar a Thomas: estoy tan confundida que me inclino y aprieto el dobladillo de mi vestido durante demasiado tiempo, con lo que me dejo señales de las cuentas en las palmas de las manos.

—No, ¡tú sí que estás guapo! —digo, y de repente tengo hipo.

—¿Aria? —dice Thomas.

—Estoy bien —respondo—. De verdad… hip… que estoy bien.

Klartino me ofrece un vaso de agua, y lo acepto.

—Gra… hip… cias.

Thomas me sobresalta al cogerme del hombro… lo cual es bueno en realidad, porque consigue que se me pase el hipo. Noto el calor de su palma en mi piel. No puedo negar su atractivo sexual, lo dulce y refinado que es. ¿Casarse con él sería lo peor del mundo? Ahora mismo todo el restaurante nos está mirando: me apuntan decenas de ojos, y un puñado de cámaras me sacan fotos.

—Deberíamos sentarnos —le digo.

Thomas asiente.

—Buena idea.

Hago un gesto a Klartino para que se acerque; encorva su ya de por sí encorvada espalda y acerca su oído a mis labios.

—Puedes marcharte —le susurro.

Él niega con la cabeza.

—Tu padre me ha dicho que debo permanecer junto a ti en todo momento.

—¿Puedes al menos sentarte en otra mesa? —Arrimo mi silla hacia la mesa y me coloco la servilleta en el regazo. Si mi relación con Thomas tiene que permanecer bajo vigilancia, puede hacerlo bajo vigilancia a distancia.

Klartino llama a la camarera, que lo conduce a una mesa con un ángulo de visión directo a la nuestra.

—Espero que la comida sea buena —murmura el guardaespaldas.

Cuando devuelvo mi atención a Thomas, veo que está inmerso en la carta.

—¿Ves algo que te guste? —le pregunto.

Me mira y deja escapar un silbido tenue.

—Sí que lo hago.

Su mirada se entretiene unos segundos, como si encontrase algo especialmente atractivo en mi cara. Me estremezco a pesar de que no tengo frío. Un chico guapísimo —un chico con el que estoy a punto de casarme— me está haciendo un cumplido, está flirteando conmigo. Puedo vivir con eso, ¿no? Soy una Rose. Puedo hacer algún sacrificio por el poder.

Entonces, ¿por qué de repente aparece el rostro de Hunter en mi cabeza?

Thomas pide la cena para los dos, pero parece que no puedo concentrarme en lo que le está diciendo al camarero. En lugar de eso, oigo la extraña voz de nuevo: «Quieres a Thomas Foster». Es distante, como si existiera completamente fuera de mi cuerpo. Cierro los ojos e imagino que me veo a mí misma desde arriba, que observo a una chica enamorada de su prometido.

—¿Por qué llamaste anoche a mis padres?

Thomas levanta la vista de su copa.

—¿Qué?

—Mis padres. Anoche. Los llamaste… ¿Por qué? ¿Querías que me metiera en un lío?

Sacude la cabeza.

—Claro que no. Los llamó Devlin, no yo. No tenía ni idea que lo había hecho hasta que aparecieron.

Le observo con atención, sus rasgos perfectamente cincelados, y me pregunto si dice la verdad. En todo caso, parece preocupado. Ofendido, incluso.

—Vale —digo—. Te creo. —Thomas deja escapar un sonoro suspiro; parece aliviado—. ¿Cómo te ha ido el día? —pregunto. Es lo que mi madre le pregunta siempre a mi padre.

Thomas se relaja en su silla.

—Bien. Me ha ido bien.

—¿Qué has hecho?

—He acompañado a Garland a varias reuniones —explica de manera informal—. El alcalde quiere aumentar el número de drenajes por místico de dos a cuatro al año, y quería enseñarle a Garland el proceso.

—¿Más drenajes?

Thomas se encoge de hombros.

—¿Por qué no?

—¿Dos no son suficientes?

—No tengo ni idea —responde Thomas. Nos sirven el primer entrante, vieiras envueltas en beicon—. Pero debe de pensar que un mayor número de drenajes los mantendrá a raya. Lo último que queremos es que esos místicos se regeneren demasiado rápido y nos derroquen a todos con su magia de bichos raros. Además, están pensando en bajar la edad de drenaje obligatoria de los trece a los diez años.

—¿Diez? ¿No es un poco pronto?

Thomas se lleva una de las vieiras a la boca con el tenedor.

—Dicen que los poderes de un místico maduran a los trece años, pero ¿y si no son más que tonterías? Podría haber un montón de pequeños bichos raros poderosísimos por ahí. Tenemos que acabar con eso antes de que empiece, ¿no crees?

Lo dice de una manera tan despreocupada… No puedo evitar pensar en toda la gente del Java River, la mayoría de los cuales seguro que eran místicos. Ya parecían agotados a causa de los dos drenajes al año por mandato oficial; ¿cómo van acabar si la cantidad se dobla? ¿Si la edad se reduce? ¿Les hará enfermar… o llegará a matarlos?

—Quizá debería permitírseles conservar algunos de sus poderes. —Me viene a la mente Hunter, el modo en que me presionó la muñeca con los dedos y me curó la herida inmediatamente—. ¿De verdad sería tan malo?

—¿Estás hablando en serio? —Thomas deja el tenedor en su plato—. Los místicos pusieron una bomba que arrasó gran parte del Lower Manhattan. ¿O ya has olvidado la Conflagración? Su poder es letal. Quieren matarnos, Aria. ¿Y tú propones que les dejemos conservar sus poderes?

Niego con la cabeza.

—No quería decir eso.

—Entonces, ¿qué querías decir?

—Quería decir que… probablemente no todos los místicos quieran matarnos.

Thomas suelta una carcajada, se ríe con ganas.

—No seas tonta, Aria. Nada les gustaría más a los místicos que vernos a todos muertos para poder controlar la ciudad. —Se inclina hacia delante—. Especialmente a ti.

El camarero nos retira los platos vacíos de los entrantes y nos sirve un digestivo —sorbete de manzana— antes del primer plato.

—¿Hace calor? —pregunto. Thomas niega con la cabeza—. Porque… tengo calor —añado, y me seco ligeramente la frente con la servilleta. También me pica mucho la piel… no, no me pica, sino que… siento un hormigueo, como si alguien estuviera hurgando en mi interior con un cable conectado a la corriente.

—¿Sabías —dice Thomas al tiempo que se limpia las comisuras de los labios con la servilleta— que los trabajadores místicos están intentando organizar algún tipo de sindicato? Mark Goldlit, del ayuntamiento, ha visto una de sus propuestas. Quieren vacaciones, ¿puedes creerlo? Y Violet Brooks apoya ese disparate. Si dejamos que se afiancen entre los votantes, pronto todos los pobres querrán tener voz en el gobierno, y entonces, ¿qué? Es terrible que a los místicos no se les pueda arrebatar el derecho al voto como se ha hecho con sus poderes. Entonces no tendríamos que preocuparnos por las elecciones.

Estoy a punto de replicar algo mordaz cuando me contengo y, en lugar de eso, saboreo el sorbete y dejo que se deslice por mi garganta, entumeciéndola. Thomas es igual que su hermano. Que es igual que su padre. Que es, a grandes rasgos, como mi padre. Apoyar a los místicos sería una blasfemia. Sin embargo, tiempo atrás confiaba en Thomas, lo suficiente como para enamorarme de él. ¿Qué ha cambiado?

Ah, claro… sufrí una sobredosis. Me sobreviene una enorme oleada de culpa. El extraño comportamiento de Thomas probablemente se debe a mí. A que lo eché todo a perder y me olvidé de él. De nosotros. Probablemente no tiene ni idea de cómo comportarse conmigo.

Thomas toma un poco más de sorbete.

—Está bueno, ¿verdad?

Cuanto más habla, más retazos diminutos de… —¿de qué?, ¿de memoria?— cobran vida en mi cabeza: unos labios que me rozan la mejilla, una mano fuerte alrededor de mi cintura. Correr. Escondernos. El sabor salado del agua de las Profundidades.

¿Es mi pasado, que sale a la superficie? ¿Aflora lo que solía sentir por Thomas, lo que me hizo querer arriesgarlo todo —el afecto de mis padres, la preocupación de mi hermano, la compañía de mis amigos— para estar con él?

Lo que quiera que haya ocurrido esta mañana en la consulta del médico, lo que quiera que hubiera en esas inyecciones, está funcionando. Cuando miro a Thomas siento un cosquilleo en cada centímetro de mi piel, desde los dedos de los pies hasta la misma coronilla. Quiero saltar por encima de la mesa y arrancarle la corbata, lamerle el cuello, besarle la barbilla, los labios… Es extraño, sentir tal repulsión hacia sus palabras y tanta atracción hacia su cuerpo al mismo tiempo.

—Aria —Thomas empuja su vaso de agua hacia mí—, bebe. Parece que estés ardiendo. ¿Te encuentras mal?

Me trago el agua rápidamente.

—No, no. Estoy bien. —Miro a mi izquierda y veo a una pareja mayor que nos observa; la mujer se cubre la boca con la mano y susurra algo al hombre—. Solo necesito ir al lavabo.

Un camarero me indica la parte de atrás del restaurante, y avanzo todo lo rápido que puedo. El sudor me resbala por la espalda; tengo el pulso acelerado. Apenas puedo caminar.

¿Es esto lo que llaman amor?

Me echo agua fría en la cara. ¿Qué me está pasando? Me froto las mejillas con una toalla suave que me tiende la asistenta del baño, luego abro mi bolso.

Ahí, devolviéndome la mirada, se encuentra el guardapelo.

«Recuerda».

Me lo pongo y me preguntó cómo reaccionará Thomas.

Pasamos el resto de la cena sin apenas hablar.

Bien.

—Thomas… —digo finalmente.

—¿Sí?

—¿Y si damos esquinazo a Klartino y nos vamos a las Profundidades? ¿Tú y yo solos?

Casi se atraganta con un trozo de carne.

—¿Perdona?

—Ya me has oído.

Thomas me mira de forma extraña.

—¿Estás loca? ¿Por qué iba a bajar yo a las Profundidades?

«Porque es allí adonde escapábamos juntos para ser felices y quizá podamos volver a sentirnos así», estoy a punto de replicar. Pero su expresión es tan áspera que no consigo que me salgan las palabras.

—No importa —digo, y me paso el dedo por debajo de la cadena que me rodea el cuello—. No has dicho ni una palabra de mi guardapelo.

Thomas baja la vista al corazón de plata que descansa a la altura de mi clavícula.

—No deberías llevar esas guarrerías —me señala—. Se parece a la basura mística que les venden a los turistas.

Mi prometido devuelve su atención a la comida. Lentamente me quito el guardapelo. Thomas no me lo regaló. ¿Quién lo hizo?

7

Después de cenar, Thomas le promete a Klartino mil dólares si nos deja a solas para besarnos.

Estamos los tres de pie en el exterior de la estación de tren ligero que está situada cerca del puente nordeste de mi edificio. Klartino asiente.

—De acuerdo, te espero en el vestíbulo —me dice—. No tardes demasiado.

Thomas me coge de la mano y tira de mí para apartarme de la luz, hacia el extremo del andén. Tengo la espalda contra la pared de cristal de la estación. Al otro lado solo se extiende el vacío. Parece que nos hallemos suspendidos por encima de la ciudad.

En esto es en lo que estoy pensando cuando Thomas me besa: en el oscuro descenso a las Profundidades justo al otro lado del cristal, en la larga caída de la que Hunter me salvó.

Por el bien de nuestro matrimonio, espero para ver si siento algo, pero la voz que me decía que le quiero ha desaparecido. Al menos de momento. Solo son labios que se tocan. No hay chispa.

—¿Ocurre algo? —pregunta cuando me aparto. Noto sus manos calientes, demasiado calientes, contra mis hombros.

Me libero. Sus ojos castaños permanecen abiertos con gesto preocupado; tiene la boca manchada de carmín. Un mechón color chocolate se le riza en la frente.

—No —digo, al tiempo que le limpio los labios con el pulgar. Le echo el cabello hacia atrás. Las sombras nocturnas juegan sobre su rostro; está incluso más guapo que en el restaurante—. Es solo que… Debería irme. Estoy agotada.

Una parte de mí espera que Thomas insista en que me quede con él, en el calor abrasador, para decirme que no soporta vivir un solo segundo sin mí, aunque sospecho que eso no va a ocurrir.

Él se limita a asentir y me toca la frente con dos dedos.

—Vete a dormir, Aria. Ha sido un día muy largo. —Da media vuelta y desaparece en el interior de la estación.

Cruzo el andén lentamente hasta el puente que lleva hacia el apartamento de mi familia. En la distancia veo a una figura salir con sigilo por la puerta de atrás del edificio, la misma puerta que utilicé yo anoche. Reconozco la capa inmediatamente: es Davida.

¿Qué está haciendo?

Davida parece dirigirse al centro. Pese a que Klartino me está esperando en el vestíbulo, decido seguirla. Voy unos pasos por detrás, por un puente que transcurre paralelo al suyo, pero me esfuerzo por mantener el ritmo.

Las sombras de los edificios me impiden verla con claridad, pues zigzaguea dentro y fuera de las zonas de luz. Me están matando los pies, y los arcos de los puentes hacen que resulte más difícil correr que si simplemente avanzara por suelo llano. Malditos tacones.

Dejo cuatro o cinco edificios atrás, luego llego a la Setenta y dos y cruzo en la intersección, en dirección este. Davida lleva un ritmo endiablado, y con cada paso aumenta la distancia entre nosotras. El único modo de que pueda alcanzarla es echando a correr.

Justo cuando me estoy decidiendo, me veo sobresaltada por una explosión de luz amarilla verdosa y un fuerte ruido: una central eléctrica a mi izquierda.

Hay cuatro hombres trabajando; sus manos sucias manipulan diversas herramientas. La central eléctrica es un edificio con forma de prisma con los lados iridiscentes, uno de los distintos rascacielos triangulares distribuidos por la ciudad para proporcionar energía a la red de suministro. Hay una trampilla abierta que deja expuesta una maraña de tubos: tuberías de cristal grueso y serpenteante llenas de energía mística verde brillante. La energía gira y palpita como si tuviese vida propia.

Uno de los hombres, que tiene el cabello rubio rojizo y la barba manchada, se detiene y me ve. Doy un paso atrás. Él apaga su taladro y los demás le imitan.

Cuatro pares de ojos me miran sin pestañear.

Me reconocen, y la piel pálida y hundida de sus rostros me deja helada. Místicos drenados. Están por todas partes.

Observo los puentes que me rodean y no veo a nadie. No hay nadie alrededor salvo esos hombres de aspecto lamentable y yo. He perdido a Davida.

Me doy la vuelta inmediatamente y me dirijo a casa.

—¿Qué tal la cena? —me pregunta mi madre, sentada en el sofá de cuero negro del salón. Se acaba de limpiar la cara, y aún tiene el pelo mojado de la ducha. Lleva una gruesa bata rosa y da sorbitos a un vaso de tubo. Todas las cortinas están echadas, y las luces del techo, atenuadas.

¿Estaba esperándome?

Klartino se ha marchado —después de regañarme en el vestíbulo por hacerle esperar tanto— y yo no imaginaba una conversación con mi madre.

—Bien —miento.

Arquea una ceja.

—¿Solo bien?

—Agradable —me corrijo—. Ha sido muy agradable.

—Me alegro. —Cruza las piernas—. Deberías acostarte, Aria. No olvides que mañana por la mañana grabas un anuncio para la campaña.

—¿Qué?

—¿No te lo ha contado Thomas?

—No. —Estrujo mi bolso, pensando en el guardapelo del interior—. No lo ha hecho.

—Ha habido una explosión a primera hora de la noche en el Lower East Side. Una… «demostración» organizada por esos malditos rebeldes.

—¿Ha habido una explosión? —pregunto, impresionada.

Ella da vueltas al líquido en su vaso.

—Sí. Necesitamos aprovechar el momento. Vamos a grabar unos anuncios contigo y con Thomas en el lugar del siniestro, y también uno de Garland trabajando con los bomberos. Los pobres idiotas de las Profundidades puede que piensen que se están haciendo un favor al apoyar a esa… mística…, pero no podrían estar más equivocados. Y nosotros no vamos a permitir que gane.

—¿Cuánta gente ha muerto?

Mi madre da un trago a su bebida.

—¿Acaso importa? Esos idiotas creen que están poniendo a los pobres de su parte, pero lo único que consiguen es recordar a la opinión pública lo peligrosos que son los místicos. Los rebeldes no se detendrán nunca. Hay que exterminarlos.

Me he quedado sin palabras, paralizada. Al menos podría fingir estar triste por la gente inocente que ha perdido la vida. Empiezo a subir las escaleras para irme a mi cuarto.

—¿No olvidas algo? —pregunta mi madre.

Ladeo la cabeza, confundida.

Mueve las pestañas arriba y abajo.

—¿El beso de buenas noches?

Me obligo a besarla en la mejilla. Tiene la piel fría como el hielo.

—Buenas noches.

—Ah, Aria, ¿te importaría decirle a Davida que baje? Necesito que me ayude con unas cosas.

No puedo hacerlo, claro, porque Davida no está. Lo último que quiero es meterla en problemas.

—Hummm, le he pedido que salga.

Mi madre parece verdaderamente sorprendida.

—Sí, quería que… me arreglase el cierre de una pulsera. —Aprieto los labios—. Se me ha roto.

Mira su reloj de pulsera.

—¿Le has hecho salir tan tarde? Son más de las diez.

Es poco plausible, lo sé, pero no se me ocurre más que asentir y esperar que me crea.

Sorprendentemente, lo hace.

—Me alegro de que por fin hagas uso del servicio como debes. Ya era hora. Pronto llevarás tu propia casa. —Se acaba la bebida de un largo trago—. Dile a Magdalena que baje entonces. Y no hagas ruido, tu padre ya está durmiendo.

En lo alto de las escaleras me espera Kyle de brazos cruzados.

—Eh —le digo—, ¿qué estás haciendo?

—Me voy a casa de Bennie —contesta.

Trato de pasar por su lado, pero es como una barricada con camiseta azul marino y vaqueros. Lleva el pelo perfectamente alborotado, como si se hubiese esforzado muchísimo delante del espejo para aparentar que no se ha esforzado en absoluto. Personalmente, me gusta la idea de que, después de todo el tiempo que llevan saliendo juntos, aún quiera impresionar a Bennie.

—¿Has mandado a Davida a hacer un recado? —me pregunta—. No me lo creo. Es como si Kiki se fuera de rebajas.

—Me da igual si me crees o no —le digo—. Muévete.

No lo hace.

—Nunca le pides a Davida que haga nada por ti. Apenas molestas a Magdalena siquiera. ¿Por qué ahora?

—Le pido que haga miles de cosas.

—No —insiste—. No lo haces. ¿Dónde está?

—Como le he dicho a mamá, ha llevado a arreglar mi pulsera.

—¿Qué pulsera? —Kyle se me acerca un paso.

Tardo demasiado en contestar, y se echa a reír.

—Te estoy vigilando —susurra antes de hacerse a un lado.

No miro atrás cuando paso junto a él.

En lugar de cambiarme de ropa, espero a que Kyle se vaya. Luego entro a hurtadillas en la habitación de Davida.

Davida vive en el ala del servicio de nuestro ático, en el segundo piso, en el lado opuesto a mi habitación.

No he estado en la habitación de Davida en meses —quizá años—, pero su pulcritud no me sorprende. Los muebles son sencillos, y la decoración, prácticamente inexistente: paredes blancas, alfombra gris, una cama estrecha y una cómoda alta. Tiene un armario pequeño y una ventana que da al Hudson. Lo único que parece personalizado es la costura de las cortinas. Me acerco para verla mejor: estrellas diminutas de hilo plateado, lunas y planetas de diseño intrincado en rojo y azul.

¿Dónde guardaría Davida algo personal, como un diario?

Escudriño entre la ropa de su armario. La mayoría son variaciones de su uniforme, aparte de varias camisetas sosas que se permite llevar en su día libre.

No es que no confíe en Davida. Es solo que… bueno, tengo mis sospechas. Suciedad de las Profundidades en las puntas de sus guantes, y ahora esto: escabullirse en medio de la noche. ¿Qué es lo que no me está contando?

Busco a tientas debajo de la cama y me araño el pulgar con el borde afilado de una caja metálica. La cojo por los dos lados y tiro de ella hasta que queda completamente a la vista. La caja es lo bastante larga para contener un rifle, como los que guarda mi padre en una caja de cristal en su biblioteca. Hay dos cierres. Los abro, levanto la tapa y echo un vistazo al interior.

Dentro están algunos de los regalos de cumpleaños que le he hecho a Davida a lo largo de los años: una aMuseMe con sus canciones favoritas descargadas, muñequitas de porcelana diminutas con las caras maravillosamente grabadas, un montón de collares y anillos con gemas, un lector electrónico con algunos de mis libros favoritos…

Y guantes.

Decenas y decenas de guantes, todos negros, pulcramente doblados y apilados de dos en dos. Parecen sin estrenar: impecablemente limpios y planchados, sin pliegues ni arrugas.

Cojo un par y los examino: están unidos por un cierre metálico muy pequeño, que abro. Resultan extraños al tacto, suaves y resistentes a un tiempo, como si pudieses pasar un cuchillo por la palma y el material no fuera a rasgarse. Lo más raro, sin embargo, son las puntas, cada una de las cuales está decorada con espirales casi imperceptibles que no había visto hasta ahora.

Deslizo la mano en el interior de uno de ellos, y se me ajusta a la perfección. Flexiono los dedos y las espirales de las puntas empiezan a calentarse inmediatamente, sumiendo todo mi cuerpo en un calor sutil e inexplicable.

Estiro la mano y lo miro: ¿qué es esto?

Me arranco el guante y vuelvo a colocarlo junto a su pareja. Quizá me los quede un tiempo; hay tantos pares que Davida no se dará cuenta de que falta uno.

Luego lo dejo todo como estaba y me voy.

De vuelta en mi habitación, pongo los guantes y mi bolso a buen recaudo en la parte posterior de mi armario.

Después de un baño caliente, me pongo un camisón de franela desgastado y apago las luces. Luego pulso un botón para descorrer las cortinas y veo aparecer lentamente la ciudad. Las agujas místicas desprenden destellos de color. Las observo detenidamente, esperando que su oscilación me tranquilice y me duerma: del blanco al amarillo y al verde.

El cambio de colores es tan rápido que resultaría fácil pasarlo por alto. Pero llevo años mirando esas agujas.

Finalmente me deslizo bajo el edredón, cierro los ojos y espero que me venza el sueño.

—Ven —me dice, al tiempo que me coge de la mano, y caminamos bajo la luz de la luna, lejos de los ruidos del canal principal, hasta una calle apenas lo bastante ancha para que andemos uno junto al otro.

Los edificios se reflejan en el agua. Corremos por un puente diminuto. Él va por delante de mí, el viento le azota el cabello.

—¡Espera!

—No hay tiempo. Nos están siguiendo.

Se vuelve hacia mí. Espero ver la cara de Thomas… aunque no lo hago. No veo más que un círculo oscuro, oculto por un velo de bruma.

—¿Thomas? ¿Eres tú?

—Estoy aquí. —Extiende la mano y me atrae hacia sí—. No te preocupes.

Trato de apartar la niebla con las manos de forma frenética. Pero, cuanto más me esfuerzo por verle, más oscuro se vuelve, hasta que apenas está ahí, hasta que no es más que una sombra.

8

—¡Los místicos acabarán con todos nosotros! —grito, aferrándome a Thomas por mi vida y señalando al hombre de piel amarillenta.

—¡Corten!

En cuanto las cámaras dejan de grabar, un equipo de maquilladores se me acerca corriendo para secarme el sudor de las mejillas.

Thomas sigue rodeándome con el brazo, y yo contemplo la escena del crimen.

El ataque rebelde de anoche destruyó un rascacielos entero. Los explosivos fueron detonados desde el interior; estallaron hacia arriba, penetrando a través del edificio desde las Profundidades hasta las Atalayas. Por suerte, estaba ocupado en su mayor parte por locales comerciales; los únicos que vivían allí eran los pobres de las Profundidades, y al parecer recibieron un aviso y evacuaron la zona. Dado que ya era de noche, en las Atalayas todo el mundo estaba ya en sus casas. La explosión fue más que nada un despliegue de fuerza.

Por desgracia, las paredes de treinta plantas cayeron en uno de los puentes de conexión, cortando los cables y aplastando a cinco miembros de una familia que regresaba a casa después de cenar.

—Aria… —El director del anuncio se acerca con paso despreocupado hasta el puente en perpendicular al dañado donde estamos Thomas y yo.

—¿Sí?

El director, Kevan-Todd, se rasca la cabeza rapada y frunce el entrecejo.

—Tu miedo no me ha parecido creíble.

Me retiro la mascarilla que me veo obligada a llevar para protegerme del polvo de los escombros, que aún se está asentando. Desde la distancia nos observan mi madre y algunas autoridades, quienes estiran el cuello para ver si hay algún problema. Me gustaría decirle que eso es ridículo. Hay un actor llamado James que finge ser místico y que lleva el cuerpo completamente cubierto de base de maquillaje para parecer enfermizo, y a Kevan-Todd le preocupa que yo no resulte creíble. Pero sé que el anuncio es importante para la campaña, así que me preparo para otra toma.

Thomas me aprieta la mano, intentando reconfortarme.

—Lo siento —le digo—. Supongo que estoy nerviosa.

—¿Por qué no finges que la cámara es tu mejor amiga? —sugiere Kevan-Todd—. Y que simplemente estás manteniendo una conversación informal.

Alzo una ceja.

—¿Una conversación informal sobre una explosión?

Thomas deja escapar un suspiro.

—Aria.

—Vale, vale —digo, y vuelvo a colocarme la máscara—. Me esforzaré.

Kevan-Todd hace un gesto con la cabeza al resto del equipo.

—De acuerdo, chicos. Toma nueve. Y arreglemos las bolsas de los cadáveres, ¿vale? Queremos que parezcan cuerpos reales, no donuts desinflados.

Uno de los hombres se dirige rápidamente a un grupo de bolsas negras y las golpea en los lados para que parezcan más llenas. No estoy segura de qué contienen, pero las personas que murieron de verdad anoche ya están en el crematorio. Más tarde, sus cenizas se esparcirán por los canales, que es lo que hace la mayoría de la gente con sus seres queridos.

—Yyy… ¡acción!

Las cámaras recorren los restos del edificio y el puente hasta enfocar a Thomas.

—Soy Thomas Foster —dice con tono profesional—, y esta es mi prometida, Aria Rose. Anoche una explosión mística se llevó las vidas de una familia inocente. Nuestras familias se han unido para poner fin exactamente a este tipo de infames ataques terroristas. Si sale elegido alcalde, mi hermano, Garland, luchará para mantener las Atalayas a salvo. Para mantenerles a ustedes a salvo.

Hace una pausa, y espero a que continúe. Kevan-Todd mueve las manos con gesto desesperado y me doy cuenta de que casi pierdo mi pie.

—¡Los místicos acabarán con todos nosotros!

Luego me desvanezco en brazos de Thomas.

—¡Corten! —grita Kevan-Todd. Me dirige una sonrisa poco entusiasta—. Bueno…, ¡ha quedado bordado!

Thomas se quita la mascarilla.

—Buen trabajo, cariño. —Me besa en la mejilla—. Voy a por un poco de agua. ¿Quieres?

—Claro —contesto, distraída por los gritos procedentes del puente de enfrente, donde un montón de adolescentes se han reunido para ver el rodaje.

Por suerte, los mantienen controlados, y la zona en la que nos encontramos está protegida, pero puedo oír sus gritos:

—¡Aria! ¡Te queremos!

—¡Thomas es muy sexy!

—¡Quiero casarme con los dos!

Tengo que reírme porque me muero de vergüenza. Siempre he estado en el ojo público, pero nunca me había sentido como una celebridad. Dos chicas sostienen pancartas hechas a mano en las que se lee:

Me halaga y me preocupa a un tiempo que nuestra historia de amor sea para la gente de las Atalayas más importante que una explosión. Más que la muerte.

Me vuelvo hacia Thomas para averiguar qué piensa él de toda esta atención, pero se ha alejado para charlar con unas chicas que tienen pases VIP y le tienden sus TouchMe para que les firme un autógrafo electrónico.

Mi madre se me acerca y me da una palmadita en el hombro.

—Has estado… bien, Aria. —Alarga el cumplido como si pronunciarlo le resultase físicamente doloroso—. El anuncio debería estar listo para emitirse hacia finales de semana. Vamos a ponerlo en las Profundidades, para asegurarnos de que lo vea toda la gente que sea posible.

Pocos pobres pueden permitirse un televisor propio, de modo que la ciudad ha instalado pantallas gigantescas abajo, en algunas áreas de tráfico denso, para los anuncios del gobierno. Supongo que esas pantallas también emitirán el anuncio.

—Me voy a Olive and Pimentos para una prueba —continúa mi madre—. Ya han acabado mi vestido para la cena de ensayo. O eso me han dicho. —Pone los ojos en blanco—. Con esa gente nunca se sabe. ¿Te gustaría acompañarme?

Echo una mirada hacia Thomas, que sigue firmando autógrafos. Garland y él se van pronto a una reunión de estrategia electoral, y preferiría no tener que quedarme sola con mi madre.

Sobre todo cuando tengo intención de escabullirme de nuevo a las Profundidades.

—La verdad es que le he prometido a Kiki que iríamos a comer juntas.

—Preferiría que no lo hicieses —dice con un movimiento brusco de la cabeza—. No hay nadie para acompañarte; Klartino y Stiggson están trabajando con tu padre.

—Pero no necesito una carabina.

—Eso era antes —replica mi madre.

—¿Antes de qué?

Ladea la cabeza.

—¿De verdad necesitas que te lo recuerde, Aria? ¡Antes de que te escaparas después de sufrir una sobredosis!

—Lo siento, mamá. De verdad. —Le dirijo una mirada suplicante—. Además, ¡Kiki y yo hemos quedado para planear la boda! —Resulta sorprendente lo fácil que es inventar historias para mi madre—. Me ha prometido ayudarme a escoger a mis damas de honor… Dios sabe que no recuerdo lo suficiente para saber quién debería acompañarme.

Mi madre me apoya la palma de la mano en la mejilla.

—Pobrecita… Probablemente pasar un rato planeando la boda es justo lo que necesitas. —Echa un vistazo alrededor, como si se convenciese a sí misma de que no acecha ningún peligro, luego sonríe con cariño—. Está bien, pero asegúrate de llegar a tiempo para la cena con el gobernador. ¡Ya sabes que tu padre odia que sus hijos lleguen tarde!

Al parecer, tengo que fingir entusiasmo por los planes de boda más a menudo. Me siento mal por mentirle, pero tampoco demasiado mal. Le doy un beso en la mejilla, luego me despido rápidamente de Thomas y me voy directa hacia el tren ligero, diciendo adiós con la mano hasta que los pierdo de vista.

Y entonces me dirijo al Bloque Magnífico.

El gondolero se acerca a uno de los postes de amarre azules y blancos que salpican las orillas de los canales, y el bote se detiene automáticamente.

—Hemos llegado, señorita —dice el viejo, que arroja un cabo alrededor del poste y arrastra la góndola contra la acera elevada.

Si me reconoce, no lo menciona. Me he cepillado el pelo para taparme la cara todo lo posible, pero aún llevo el vestido del rodaje: jersey amarillo con incrustaciones de cristal de Swarovski, un grueso cinturón turquesa con hebilla de plata y sandalias de tacón alto que se atan en los tobillos. Me preocupa un poco que me sigan el rastro, pero hasta ahora he tenido suerte. O nadie se ha molestado en comprobar los historiales de tránsito de PD en las últimas horas, o tengo mi propio ángel guardián en la Red.

Apostaría por lo primero.

A la luz del día todo resulta muy diferente en las Profundidades: el agua es más sucia y marrón, el hedor —como de pescado podrido— peor de lo que recuerdo y, por extraño que parezca, la gente está más alegre. Las calles y las aceras elevadas están repletas de hombres y mujeres que se apresuran de un lado al otro con bultos bajo el brazo y niños de la mano. Salto de la barca a unos escalones resquebrajados. Hace tanto calor que podría freír un huevo en mi piel.

—Gracias —digo, y dejo caer unas monedas en la mano del gondolero.

Unos pasos más allá veo la marquesina del Java River y entro.

Suena la anticuada campanilla de la puerta. La gente se vuelve para mirar, luego siguen con sus tazas de café y sus platos de dulces. La imagen me reconforta: las mesas grandes con bancos a los lados y las fotografías enmarcadas en las paredes, el expositor de cristal lleno de repostería junto a la caja registradora, la camarera con el piercing en la nariz que nos atendió a Hunter y a mí la otra noche.

Me siento a una de las mesas vacías.

—¿Qué te pongo? —me pregunta la camarera.

—Agua. —Y antes de que se vaya, añado—: Y tengo una pregunta.

—¿Sí? —dice, golpeteando el suelo con el zapato—. No tengo todo el día.

Me aclaro la garganta.

—Estuve aquí la otra noche, con un chico. —Me mira sin comprender—. Un chico llamado Hunter. Tiene… hummmm… el pelo más o menos rubio. Y pinta de duro, pero es muy atractivo. No en plan modelo, pero… ya sabes, con un aire…

Al cabo de un momento, la camarera pone los ojos en blanco y dice:

—No recuerdo a ningún tío así. Y tampoco me acuerdo de ti.

Luego se va.

Yo me levanto y la sigo. Sin embargo, desaparece en la cocina, así que le pregunto lo mismo a la mujer de la caja registradora.

—Estuvimos aquí la otra noche —repito, tratando de atraer la atención de la mujer mayor, la que lleva el pelo enredado y cuya piel está cubierta de manchas de la edad.

—No, no es verdad —dice la mujer mientras limpia el mostrador con un trapo—. Si sabes lo que te conviene, te marcharás ahora mismo. Y no vuelvas, ¿me oyes?

—No lo entiendo —contesto—. Solo estoy buscando algo de información acerca del chico con el que estaba. Hunter. Dónde puedo encontrarle.

La mujer aprieta los dientes.

—Te lo acabo de decir, chica. No te he visto nunca, ni a ningún chico llamado Hunter. ¿Entendido? Ahora largo. —Señala la puerta del local—. Largo.

Fuera, me seco la frente con un pañuelo bordado y busco una góndola disponible.

La acera elevada se encuentra a apenas unos pasos del canal. Hay gente sentada comiendo bocadillos, balanceando los pies por encima del agua. Bajo la calle, en uno de los muelles, hay una fila de hombres y mujeres que esperan al taxi acuático, una embarcación que transporta a cerca de cincuenta personas y navega por algunos de los canales más grandes. Es más barato que una góndola, pero no puedo permitirme que alguien me reconozca entre tanta gente. No llevo mucho tiempo aquí; aún tengo tiempo suficiente para volver a casa, ducharme y prepararme para la cena.

Por un momento experimento una sensación de calma; las Profundidades dan menos miedo durante el día. Percibo los colores de los edificios: rosa apagado y azul pálido, gris y marrón y blanco. Algunos están decorados con columnas, ahora viejas, y con capas de suciedad, o esculturas de rostros de querubines, que se caen en pedazos. Casi resultan encantadores.

Camino por la acera, lejos del muelle, y miro algunos postes de amarre que sobresalen del agua, con la esperanza de que haya algún gondolero, pero no veo a ninguno. Un grupo de niños andrajosos se abre paso a empujones y casi me tiran al suelo.

—¡Eh, mirad por dónde vais! —grito, pero no parece que nadie me oiga. O que le importe.

Y entonces noto que alguien me toca el hombro.

Me vuelvo y me topo con una chica de más o menos mi edad de pie delante de mí. Tiene el pelo castaño cortado justo por encima de los hombros, los ojos del mismo color, y lleva un vestido que parece quedarle dos tallas grande. Tiene la piel pálida, casi blanca, y lleva la reveladora señal de los drenajes místicos: los círculos amarillos verdosos bajo los ojos.

—No estás loca. —Me coge del brazo y me conduce hasta un callejón desierto un poco más oscuro y fresco gracias a la sombra de los altos edificios—. Soy Tabitha. —Me tiende la mano.

Se la estrecho. Resulta sorprendentemente ligera. Frágil.

—Yo soy…

—Aria Rose —dice—. Lo sé. Trabajo en el Java River. Soy… amiga de Turk.

Abro los ojos al oír su nombre.

—Entonces, ¿me recuerdas?

—Mira, no puedo contarte mucho, pero puedo decirte dónde encontrar a Hunter. —Alza su delgado brazo y señala al otro lado del callejón. En la distancia distingo una aguja mística por encima de los edificios. Incluso durante el día, resulta extraordinariamente brillante—. Sigue las luces —añade crípticamente en un susurro.

Me quedo esperando a que se explique, pero no lo hace.

—¿Qué quieres decir? —pregunto—. Las luces están sobre postes. No llevan a ninguna parte.

Tabitha echa un vistazo alrededor, nerviosa.

—Lo hacen si sabes interpretarlas —dice—. No son fijas. ¿La forma en que palpitan? ¿Todos los colores? Significa algo.

Me acuerdo de anoche, cuando observaba las luces parpadear desde la ventana de mi habitación.

—¿Me estás diciendo que existe un patrón? El funcionamiento de las luces… ¿no es aleatorio?

Tabitha asiente con vehemencia.

—Las agujas contienen energía mística, la cual está viva: puede hablar a aquellos que saben escuchar.

—Sin ánimo de ofender, pero no entiendo qué tiene eso que ver conmigo. O con Hunter.

—Nuestra energía es parte de la forma en que nos comunicamos —dice Tabitha—. De cómo decimos a la gente cosas que no pueden pronunciarse en voz alta. —Estira el cuello para comprobar que no nos haya visto nadie—. Normalmente, dos místicos pueden comunicarse sin hablar con solo tocarse. Yo ya no tengo esa habilidad, es lo que ocurre cuando nos drenan. Utilizan parte de esa energía para abastecer la ciudad y almacenan el resto en las agujas.

—¿Por qué drenan más energía de la que necesitan?

Encoge sus hombros huesudos.

—Poder. Y dinero. ¿Qué más hay?

—Dinero… ¿Qué quieres decir?

Tabitha ladea la cabeza.

—Stic, evidentemente. Manhattan tiene una de las poblaciones de místicos más grandes de Estados Unidos. El Stic se obtiene a partir de la energía mística drenada y luego se vende de forma ilegal por todo el mundo. —Me mira como si yo tuviese que saberlo—. Piensa en ello, Aria.

Pero no quiero. ¿A quién le importa si la gente vende Stic? A mí me han enseñado que los místicos son peligrosos, los enemigos mortales de los no místicos, y que su mayor deseo es matarnos a mí y a todo el mundo en las Atalayas. Me han enseñado que los místicos son los responsables de la Conflagración del Día de la Madre.

¿Qué hay de cierto en eso?

—Mira —prosigue Tabitha, que mira nerviosa por el callejón—. Olvídate de eso por ahora. Si logras comprender la energía, esta te mostrará cómo encontrar a Hunter.

—Pero yo no soy mística. No sé interpretar la energía de las agujas. ¿No puedes decirme dónde está?

Tabitha niega con la cabeza rápidamente.

—No —dice—. Los rebeldes me matarían si te llevara hasta ellos.

—¿Te matarían? Entonces, ¿por qué me estás contando esto?

—Porque. —Baja la voz— puedo ver que le quieres.

Ahora me toca a mí negar con la cabeza.

—¿Hunter? No le quiero —replico—. Apenas le conozco. Voy a casarme… con otro.

—Entonces, ¿por qué lo estás buscando?

—Es complicado. —Aparto la vista, preguntándome hasta dónde debería revelarle—. Tuve un accidente. Y ahora se supone que voy a casarme en un mes y no recuerdo a mi prometido. He estado teniendo sueños extraños. Pensé que quizá Hunter podría ayudarme.

Tabitha escucha en silencio. Luego se inclina hacia mí y dice:

—No necesitas a Hunter para que te ayude con eso.

—¿No?

—No. Necesitas a Lyrica.

—Lo siento… ¿Quién?

—Lyrica. —Tabitha escupe una dirección—. Si alguien puede ayudarte, es ella. —Se vuelve y añade—: A estas alturas ya se habrán dado cuenta de que me he marchado. Tengo que irme. —Un acceso de tos sacude su cuerpo flacucho—. Espera a que oscurezca, luego sigue las luces. Confía en mí. Encontrarás tus respuestas.

Esa noche, durante la cena, me comporto como una verdadera dama, como siempre, como me han enseñado.

Kyle me mira y pone los ojos en blanco al otro lado de la mesa, y ni siquiera entonces me río. Me comporto mejor que nunca. Escucho en silencio mientras mis padres discuten sobre política con el gobernador.

—Johnny, ¿de verdad crees que esa mística, la tal Violet Brooks, tiene alguna posibilidad? —pregunta el gobernador.

Mi padre permanece callado, luego contesta:

—Sí.

La palabra resulta mortífera viniendo de sus labios. ¿Qué ocurriría si Violet ganase las elecciones, si parte del dominio de mi padre en la ciudad disminuyera? ¿Todavía querrían mis padres que me casase con Thomas?

Después del plato principal —costilla de cordero, espárragos frescos y puré de patatas con wasabi—, el gobernador Boch me pregunta por qué he estado tan callada.

—Siempre has ido bastante parlanchina —dice.

Finjo bostezar.

—Perdone. Solo estoy cansada.

—Aria ha filmado un spot de campaña esta mañana —interviene mi madre—. Ha estado impresionante. —¿Está intentando ser amable?—. ¿Qué tal tu comida con Kiki? —añade, jugueteando con uno de sus anillos, un rubí engastado en oro amarillo. Nada en mi madre es sutil: la blusa que lleva esta noche tiene un ribete de pieles en las mangas. Solo alguien como mi madre llevaría pieles en una de las ciudades más calurosas del mundo.

—Ha sido divertido. Hemos escogido a las damas de honor para la boda. Son cinco. —Tendré que pedirle a Kiki que me cubra. Y que me ayude a dar con los nombres.

—Es maravilloso, querida.

Kyle está ocupado escribiéndole un mensaje a alguien; tiene el teléfono oculto en el regazo. Mi padre se limita a mirarme fijamente con sus ojos oscuros.

—¿Tienes alguna pregunta acerca de las elecciones que pueda ayudar a responder? —pregunta el gobernador Boch antes de dar un sorbo a su copa de vino. Se ha bebido prácticamente una botella él solo, tiene los labios manchados de morado oscuro—. Me encantaría hacerlo.

—La verdad es que tengo una —contesto. Mi padre enarca sus espesas cejas—. ¿Por qué se drena a más místicos de lo necesario para abastecer la ciudad?

El gobernador escupe el vino que se estaba bebiendo y se atraganta casi asfixiado.

Kyle se inclina hacia él y le golpea en la espalda.

—Despejado —dice Kyle en voz alta.

—¡Aria! —exclama mi madre—. ¿Qué clase de pregunta es esa para un gobernador?

—Una legítima —replico—. ¿No?

Mi padre levanta su cuchillo de la mesa y me apunta directamente con él.

—Basta, Aria. —Espera un momento, y luego vuelve a depositar el cuchillo con fuerza sobre la mesa—. ¿Qué piensas hacer hasta la boda? ¿Pasarte todo el verano por ahí alicaída haciendo preguntas ridículas? Te queda un año entero antes de empezar la universidad. ¿Qué planes tienes?

Prefiero no contestarle. El silencio resulta ensordecedor.

—¿Y bien? —insiste.

—Podría buscar trabajo —me oigo decir.

—Aria, en serio. —Mi madre deja escapar una carcajada.

—¡Estoy hablando en serio! —replico. No he trabajado nunca, por supuesto, pero de repente me parece la manera perfecta de escapar de mis padres. Si tuviese un trabajo, tendría un motivo para salir de casa todos los días.

Kyle deja de escribir lo suficiente para intervenir.

—Lo único para lo que Aria está cualificada es para ir de compras y salir con Kiki. Y la última vez que lo comprobé, ninguna de las dos cosas era un trabajo.

—Ah, pero ¿tú has trabajado alguna vez? —replico—. Vamos, por favor…

—Sorpresa, Aria, te equivocas, como siempre —dice Kyle—. Trabajé para papá hace dos veranos. Era el ayudante de Huevos.

Papá se ríe entre dientes, pero mi madre nos chista para que nos callemos.

—Kyle, te he dicho que no le llames así. —Se vuelve hacia el gobernador, que parece confundido—. De pequeño, a Kyle le encantaba desayunar huevos a la Benedictina. Desde entonces se ha referido a Patrick Benedict como Huevos. —Se da unos toquecitos con la servilleta en las comisuras de los labios—. Es muy irrespetuoso —le dice mamá a Kyle—. Eres demasiado caballero para eso.

Me dispongo a objetar a que Kyle sea un caballero, luego decido apelar a mi padre.

—Si Kyle ha tenido experiencia laboral, ¿por qué no puedo tenerla yo? Haría cualquier cosa: repartir el correo, contestar al teléfono, lo que sea.

No sé mucho acerca de Benedict, solo que se trata de un místico reformado que ahora es un incondicional de los Rose y se dedica a algo relacionado con la regulación de la energía mística. Es el único místico con el que he visto a mi padre mantener una conversación, por no hablar de confiar.

—Pero, Aria —protesta mi madre—, ¿qué diría la gente? Además, tienes que pensar en la boda: ¡hay mucho que hacer!

—Para eso tenemos a un organizador de bodas —contesto—. En realidad, para eso tenemos a tres organizadores de bodas; deberías saberlo, los escogiste tú misma.

—Yo quería cuatro, pero no hubo manera de convencer a Johnny —le explica mi madre al gobernador—. Las bodas pueden resultar tan agotadoras… y odio los números impares.

—Yo no entiendo mucho de bodas, Melinda —dice el gobernador, que extiende ante sí su mano sin anillos—. Llevo soltero toda mi vida.

Mi madre da un sorbo rápido a su vino.

—Qué tragedia…

—Quizá si tuviera un trabajo —prosigo, con la cabeza gacha, fingiendo estar repentinamente triste—, no me preocuparía tanto por la boda. Y por mis problemas de memoria.

Es una treta sucia, lo sé, pero llegados a este punto estoy segura de que mis padres estarán dispuestos a hacer cualquier cosa si creen que con ello aceptaré el matrimonio.

A papá le tiembla el labio inferior, lo que significa que en realidad está considerando mi propuesta.

—Perfecto —concluye, después de lo que parece una eternidad—. Llamaré a Patrick por la mañana. Puede que te vaya bien tener que responder ante alguien para variar.

Mamá frunce el entrecejo, pero me da igual. Por primera vez en lo que me da la impresión de que ha sido siempre, le dedico a mi padre una sonrisa de verdad.

Y, para mi sorpresa, él me la devuelve.

Antes de irme a la cama me quedo mirando de nuevo por las ventanas de mi habitación, esta vez con nueva información acerca de las agujas místicas.

Siguen siendo un enigma. La energía se mueve a toda velocidad a través de ellas como una corriente eléctrica. Amarillo claro. Verde eléctrico. Los colores se funden en uno tan suavemente que parecen una corriente ininterrumpida.

Miro el reloj, luego de nuevo por la ventana, y me concentro en una aguja. Se produce un fogonazo amarillo, cuatro segundos. Un estallido blanco…, seis segundos. La onda del verde es la más corta…, dos segundos.

¿Qué significa?

Miro a la derecha, donde otra aguja descansa entre dos rascacielos a orillas del Hudson. Cronometro esta también. El ritmo de los cambios es más lento: el amarillo irradia durante diez segundos, luego el blando diez segundos más. No hay rastro del verde.

Tabitha me ha dicho que escuchase. Pero ¿qué se supone que tengo que escuchar?

SEGUNDA PARTE

No hay espuela capaz de aguijonear el amor

y hacerle amar lo que detesta.

SHAKESPEARE

HACER EL AMOR, NO LA GUERRA

Últimamente, intimar con tu enemigo jurado está causando furor.

A estas alturas, todo el mundo conoce la historia de la aventura secreta entre Aria Rose y Thomas Foster: cómo desafiaron a sus padres y se enamoraron. Pero, a diferencia de Romeo y Julieta, este par de amantes de Nueva York van a tener su final feliz: una boda a finales del verano, justo después de las elecciones del 21 de agosto, en las que el hermano mayor de Thomas, Garland Foster, se enfrenta a la mística registrada Violet Brooks.

Los tortolitos se han mostrado parcos en detalles, lo que nos lleva a todos a preguntarnos: ¿cómo se conocieron? ¿Cómo convencieron a sus padres —cuya rivalidad política se remonta a principios del siglo XIX— de que les permitieran estar juntos?

«El amor prohibido viene existiendo desde el principio de los tiempos —declara el profesor Jinner de la Universidad West—. Es un tema recurrente desde las primeras obras teatrales y los primeros libros».

Entonces, ¿por qué está todo el mundo tan obsesionado con Aria y Thomas?

«Tengo catorce años y no he estado en el East Side en mi vida —dice Talia St. John, cuya familia apoya a los Rose—. Pero ahora mi madre dice que podemos ir. Probablemente hay muchísimos chicos guapos allí, ¡y voy a poder conocerlos! Todo está cambiando, y me gusta».

Bien dicho, Talia.

Pero, en serio, la unión entre Aria Rose y Thomas Foster borrará la línea invisible que ha dividido nuestra ciudad durante años. Y la mayoría de la gente considera esto como algo positivo.

A Aria y a Thomas, habituados a los flashes de los paparazzi, se les ha fotografiado con frecuencia tanto en el East Side de Manhattan como en el West Side.

«Están demostrando que dos personas pueden marcar la diferencia de verdad», asegura Talia.

Y afrontemos la verdad: a nadie le hace daño el hecho de que los dos sean guapísimos.

Thomas, con su aire de estrella del cine, ha hecho desmayarse a las chicas de toda la ciudad durante años. Y Aria tiene los rasgos clásicos de una princesa de cuento de hadas.

Además, parecen enamorados de verdad. El mero roce de la mano de él en la espalda de ella demuestra lo pillado que está el antiguo soltero de oro de Manhattan por la futura novia.

Quizá resulte aún más remarcable el número de parejas de las Atalayas que han reconocido mantener sus propios romances condenados por las estrellas: antiguos partidarios de los Rose y los Foster que se han unido, dejando de lado sus diferencias pasadas para luchar juntos contra la amenaza mística.

«Nunca pensé que pudiéramos casarnos —dice Fraklin Viofre, un simpatizante de los Rose que ha estado manteniendo una aventura en secreto con Melissa Taylor, partidaria de los Foster—. Pero ahora que Thomas y Aria están demostrando a todo el mundo que no pasa nada, le he pedido en matrimonio. ¡Y ha dicho que sí!».

No todo el mundo está contento con los cambios, por supuesto. Se han producido pequeñas protestas en ambos lados entre aquellos que tratan de mantener las cosas como siempre han estado: separadas. «Nada bueno puede salir de esta unión —dice una fuente anónima cercana a los Foster—. Acuérdense de mis palabras».

Solo el tiempo lo dirá. Pero, por ahora, celebrémoslo.

Del Manhattan View,

columna electrónica de las Atalayas.

9

—Tierra llamando a Aria. ¿Hola?

Levanto la vista de mi TouchMe. Kiki y Bennie me miran como si fuese una criatura de otro planeta.

—¿No puedes hacer una pausa durante tu pausa para comer? —Kiki abarca con un gesto su ensalada, a medias, y el comedor del Paolo’s, el restaurante del edificio del gobierno en el que llevo dos semanas trabajando—. ¿Qué hay tan importante para que no puedas concentrarte en nosotras una hora?

—Media hora —corrijo—. Perdonad. El trabajo me está dando más… trabajo de lo que esperaba.

Archivar informes, ir a buscar el café y ser básicamente la ayudante no remunerada de Benedict queda lejos de ser glamuroso. Y pese a que sí que me permite salir de casa todos los días y escapar del ojo atento de mi madre, me aburre soberanamente.

—¡Bueno, háblanos de ello! —me apremia Bennie. Hoy me recuerda a una niña: lleva el pelo oscuro recogido en una coleta, y un vestido azul y verde pastel—. Prácticamente te has esfumado de las Atalayas: no tengo ni idea de qué has estado haciendo, aparte de por las fotos que he visto de Thomas y de ti online. ¡Alguien está consiguiendo un poco de acción! Y por acción me refiero a… acción lingual.

—En serio —añade Kiki—, ¿no os habéis planteado buscaros una habitación?

Pongo los ojos en blanco.

—Es todo teatro, chicas.

Se miran confundidas.

—Quiero decir que… es importante que parezcamos enamorados —aclaro—. Importante para las elecciones.

Pienso en la otra noche, cuando Thomas y yo salimos a cenar al Lower East Side y nos sacaron una foto en el exterior del restaurante; en cómo encajaba su brazo alrededor de mi cintura cuando me atrajo hacia sí, en cómo le olía el aliento al chicle de canela que estaba mascando cuando se inclinó para besarme en la mejilla. En cómo sentí, por un segundo, que quizá fuera el destino… hasta que uno de los paparazzi gritó: «¡En la boca, chicos!».

—¿Significa eso que estáis enamorados? —Kiki toma otro bocado de ensalada, luego me mira de forma críptica—. ¿Que recuerdas?

Su pregunta me pone tensa. Los únicos recuerdos posibles que tengo son sueños extraños en los que no puedo ver el rostro de Thomas. Sé que Kiki quiere que me confíe a ella. Pero no tengo nada que decir sobre Thomas, y en cuanto a Hunter…, bueno, no creo que pudiera entenderlo siquiera.

—¿Podemos cambiar de tema?

—Claro —dice Bennie, que percibe que estoy incómoda—. Cuéntanos qué haces durante el día… con pelos y señales. ¡Venga!

—Bueno…, me levanto por la mañana…

—Buf —me interrumpe Kiki.

—… y me lavo los dientes y me ducho…

—¡Aria, pasa a lo bueno!

—Vale, vale —contesto, riendo—. Mi padre y yo cogemos el tren juntos…

—¿Y eso?

—No hablamos mucho. Cosas sin importancia: el tiempo, la boda. Su despacho está en el mismo edificio, en la última planta, pero apenas le veo a lo largo del día. Principalmente soy el último mono de la oficina. Llevo agua y café a la gente cuando quiere, organizo algunos de los sistemas de archivo más antiguos, y proceso los informes de drenaje místico. En realidad, es bastante aburrido.

Benni le da un sorbo a su Coca-Cola light.

—¿Has hecho algún amigo?

Pienso en la gente que trabaja en la misma planta que yo. Son mucho mayores, y aunque todo el mundo se muestra bastante amable, es un amabilidad falsa: sé que es solo por ser quien soy.

—La verdad es que no. Os echo de menos, chicas.

—¡Nosotras también te echamos de menos! —exclama Kiki—. ¿Por qué no lo dejas y ya está? ¿No sería más divertido pasar el rato con nosotras?

—Ya estoy pasando el rato con vosotras.

Kiki hace un gesto con la mano.

—Deberías pasar todo el tiempo con nosotras. Ayer nos hicieron unas mani-pedis en ese spa del centro que nos encanta, y mientras la mujer me pintaba las uñas me eché a llorar, porque lo único en lo que podía pensar era «A Aria le encanta que le pinten las uñas». —Gimotea—. Es nuestro último verano antes de que te cases, Aria, luego todo será distinto.

Estoy a punto de contestar que no va a cambiar nada cuando me case, pero en el fondo sé que no es verdad.

—No puedo dejarlo. Pero pienso sacar más tiempo para salir con vosotras.

—Bien —dice Bennie al tiempo que me sonríe—. Puedes empezar este fin de semana.

—¿Qué pasa este fin de semana? —pregunto, sé que es probable que Thomas quiera que nos veamos.

Kiki me sostiene la mirada.

—Puedes pasar una noche sin Thomas.

Hay un dejo en su voz que me sorprende, y me pregunto si todavía está enfadada por lo de la aventura y la sobredosis. No necesariamente porque esas cosas ocurrieran, sino por haberse enterado al mismo tiempo que los demás.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Te echo de menos —dice—. Le ves prácticamente cada noche. ¿Qué ha pasado con la noche de chicas? Cotillear, ver telebasura, intercambiarnos el sujetador…

—Nunca nos hemos intercambiado el sujetador —replico—. Eso es raro.

—No quiero decir literalmente —aclara Kiki—. Es una forma de hablar. Creo. Da igual, solíamos hacerlo todo juntas, Aria. Ahora… es como si apenas te conociese.

—Vale —contesto—. Tengamos una noche de chicas.

—¡No! —grita Bennie. Kiki y yo la miramos confundidas—. Quiero decir que… voy a organizar una pequeña velada. Mis padres están de vacaciones en Brasil. Es la excusa perfecta para hacer algo divertido. —Empieza a escribir en su teléfono inmediatamente—. No os preocupéis por mí. Solo estoy poniendo alertas para contratar el catering, y quizá un dj… ah, y también necesitaremos algunos camareros…

—Uau… espera —digo—. ¿Por qué no hacemos algo íntimo? ¿Entre nosotras?

—¡Deja de ser tan egoísta! —A Kiki se le está poniendo la cara roja; se desabrocha uno de los botones de su camisa Oxford azul y se abanica con la servilleta—. ¡Quiero acción! ¡Romance! Las dos tenéis pareja, y yo no tengo a nadie —añade, con un mohín—. Solo quiero que un chico me bese. ¿Es mucho pedir? Que me bese con lengua.

Bennie se queda pensando un momento.

—No te preocupes, Kiks. Le pediré a Kyle que se traiga a algunos amigos. Estaba ese chico de su clase de literatura del semestre pasado que siempre he pensado que era sexy de un modo…, ya sabes, universitario. Pelo castaño, ojos castaños…

—Ah, a mí me encanta el castaño —mete baza Kiki.

—Creo que se llama Don Marco —prosigue Bennie—. O quizá sea Paul. No lo recuerdo. De cualquier forma, ¡va a ser muy divertido! —Deja de teclear en el teléfono y alza la vista hacia mí—. Voy a invitar a algunas personas del lado Foster. ¿Está bien?

Pienso en Gretchen Monasty, en cómo me dijo que algunas cosas deberían permanecer separadas. Bueno, que le den a Gretchen.

—Claro, Bennie. Lo que tú quieras.

Sonríe abiertamente.

—Será… será la primera vez que quedan chicos de los dos lados. Al principio no será fácil, pero de alguna forma tenemos que empezar a mezclarnos, y una fiesta es una ocasión tan buena como cualquier otra, ¿no? Tú solo asegúrate de… liarte con Thomas delante de todo el mundo. ¡Enseñad a la gente que todo se reduce al amor verdadero! —Devuelve la vista a la pantalla—. Aj, mi lista de tareas ya es enorme. Necesito ayuda profesional.

—Yo haré todo lo que pueda por ayudar —dice Kiki y me mira como diciendo: «¿Y tú?».

Antes de que pueda responder, me vibra el TouchMe. En la pantalla aparece un mensaje de Patrick Benedict:

—Chicas, tengo que irme. —Le hago una señal al camarero y le pido que ponga la comida en mi cuenta.

—¿Vendrás este fin de semana? —pregunta Bennie. Hay una nota de esperanza en su voz que no quiero echar por tierra, de modo que me veo diciendo que sí.

—Supongo que con eso bastará… —dice Kiki. Siento como si sus ojos verdes me atravesaran—. Por ahora. No creas que no tengo pensado darte una despedida de soltera de órdago, idiota.

La oficina se encuentra en la planta número doscientos del edificio Rivington, justo por encima de la calle Cuarenta, en el West Side, a unas treinta manzanas de nuestra casa. Antes de la Conflagración, esta parte de la ciudad solía llamarse la Cocina del Infierno. Ahora es el cuartel general de los Rose.

Me despido de Kiki y de Bennie, y luego paso por el escáner corporal del vestíbulo, que me concede el acceso. Son las dos, lo que significa que es la hora de mi ronda del café de la tarde.

Salgo del ascensor, y por el pasillo dejo atrás los despachos de Benedict y otros ejecutivos, y una puerta de acero inoxidable sin cerradura ni teclado táctil. No estoy segura de para qué es, y nadie más parece saberlo. Luego el pasillo se abre a un laberinto de cubículos, que es donde trabajo yo.

Me quito la chaqueta y la cuelgo sobre uno de los lados del cubículo que me han asignado. Cerca de mí hay otros veinte escritorios, dispuestos de manera regular. La pila de sobres de papel manila de mi mesa es tan alta que me da miedo que se caiga. Nota mental: «Ponerme con esos». Son copias de los informes de drenaje de hace más de diez años, antes de que todo estuviera organizado electrónicamente. Tengo que transferir todos los datos al sistema TouchMe, pero me está llevando más de lo que esperaba.

Espero que Benedict no me grite.

—Eleanor, ¿te apetece un café? —le pregunto a la mujer del cubículo de al lado. Tiene treinta y tantos años, el pelo liso y de un rubio tan brillante que me hace daño a la vista.

—Un moca —contesta—, sin calorías. —Me habla como si me considerase dura de oído—. Y me refiero a ninguna caloría.

—Vale. ¿Algo más?

—Es que ayer mi moca tenía calorías. La leche tenía al menos un dos por ciento de materia grasa.

A pesar de sus palabras, estoy convencida de que lo que quiere decir es: «Eres tonta y te odio».

Me limito a asentir y repito:

—Sin calorías.

—Steve —digo, en dirección sur, hacia un hombre con la corbata a rayas amarillas y rosadas que está sentado a su escritorio, dando toquecitos a su TouchMe y dejando escapar una risita aguda de vez en cuando—. ¿Café?

—Con avellana. Y hielo. —Su voz es monótona, casi robótica—. Grande. Azúcar —añade sin mirarme siquiera.

—Vaaale —contesto, volviendo sobre mis pasos para continuar con las rondas. Incluso anoto los pedidos en una libreta para asegurarme de que no olvido ninguno.

Marlene, cuatro mesas más abajo, pide un americano, sin azúcar.

Robert, al otro lado de la planta, pide té, no café.

—Mi estómago no soporta el ácido —me explica.

Apunto el resto de los pedidos de las oficinas del interior, luego vuelvo a pasar por los despachos. Dejaré a Benedict para el final, puesto que tiende a gritar en lugar de hablar. Es el único que no parece intimidado por mi apellido, probablemente porque trabaja codo con codo con mi padre y ya sabe que tiene la aprobación de papá.

Tomo nota de unas cuantas cosas más —dos cafés solos, un bollo de pistacho y un capuchino helado— antes de llamar con indecisión a la puerta de Elissa Genevieve.

—¿Elissa?

—¡Pasa!

La puerta se repliega y entro en el despacho de Elissa, que está pintado de un amarillo vistoso. La habitación está limpia y ordenada, solo contiene un escritorio oblongo y una estantería estrecha.

—Aria. —Parece alegrarse de verdad de verme—. ¿Qué tal estás? —Señala una de las sillas junto a su mesa.

—Gracias —digo, y tomo asiento.

Me gusta Elissa. Es la única persona de la oficina que me parece real. Trabaja con Benedict, monitorizando la energía mística de la ciudad, pero no se lo tengo en cuenta. No se parecen en nada: Benedict es severo y tiene mal genio, y va ladrando órdenes por la oficina como un sargento, mientras que Elissa habla con un tono regular, tranquilizador, y se para en mi cubículo al menos una o dos veces al día para ver qué tal lo llevo.

—¿Una buena tarde?

—Está bien —digo—. ¿Y tú?

Elissa se encoge de hombros. Viste un traje de chaqueta azul marino de corte elegante con una blusa color crema y sandalias de tiras. Lleva el pelo recogido en un moño impecable, y pese a que su piel es tan pálida como la de cualquier místico drenado, de algún modo consigue sacarle partido. Si me fijo bien, puedo ver el corrector que oculta las sombras oscuras bajo sus ojos, el colorete que le da algo más de vida a sus mejillas, pero por encima de todo parece una mujer hermosa, muy atractiva: sin duda, una de las mujeres en la cuarentena más guapas que he visto en mi vida.

—Solo he estado siguiendo la Red. —Elissa gira su TouchMe para que pueda verlo—. Estoy pendiente de cualquier cosa extraña que ocurra alrededor de las viejas bocas de metro. —Señala algunos sitios en la pantalla donde solía estar el metro: la Noventa y seis, luego la Setenta y dos, la Cuarenta y dos, la Treinta y cuatro y la Catorce—. Se rumorea que los rebeldes viven en los viejos túneles del metro, pero aún estamos buscando una boca habilitada.

—Bueno, ¡eso suena mucho más interesante que lo que he estado haciendo yo! —Le enseño mi libreta—. ¿Café?

—Todo el mundo tiene que empezar por algo, Aria. —Sonríe—. No, gracias. He visto que te acompañaban unas amigas después de comer. ¿Lo has pasado bien?

—Ah, sí, gracias por preguntar.

—¿Has oído lo de la demostración de esta mañana? —me pregunta Elissa.

—¡No! ¿Otra?

El anuncio que rodé con Thomas empezó a emitirse la semana pasada. Ya lo he visto más de diez veces en la tele. Se suponía que ayudaría a detener estos incidentes, no que los alentaría.

—Los rebeldes han vuelto a detonar explosivos, esta vez en un edificio de oficinas en el Lower East Side. Por suerte, la empresa que lo utilizaba se estaba trasladando, así que la mayoría de los empleados estaban en las nuevas oficinas. Solo ha habido un puñado de víctimas. Aun así…

Trago saliva, pensando inmediatamente en Hunter. ¿Habrá participado alguna vez en un acto tan violento? ¿Y Turk?

—Por eso es tan importante que encontremos su escondite antes de que causen más daño —continúa Elissa—. Admiro su deseo de cambio, pero la violencia nunca es el camino.

—Estoy de acuerdo. —Pienso en cómo mi padre mató a un hombre inocente solo para darme una lección. ¿Qué diría Elissa si lo supiese?—. «Me opongo a la violencia porque cuando parece causar el bien, el bien es solo temporal; el mal que causa es permanente». —Me siento un poco tonta al citar mis libros de texto—. Creo que lo dijo Gandhi.

Elissa me mira directamente a los ojos.

—Interesante.

Me avergüenzo; hay algo en Elissa que me hace sentir tonta. Con su traje elegante, su cabello perfectamente peinado y su piel inmaculada, parece el tipo de mujer que siempre sabe exactamente qué decir.

—Sabes que soy una mística reformada, ¿verdad? Tanto Patrick como yo lo somos.

Asiento.

—Aunque pareces… más sana que la mayoría de los místicos registrados.

Se ríe.

—Bueno, gracias. Supongo que es una de las ventajas de trabajar con tu padre. A Patrick y a mí solo se nos drena una vez al año, así que podemos conservar algunos de nuestros poderes y llevar una vida aparentemente normal. De lo contrario, no podríamos trabajar en la oficina. —Hace una pausa, con gesto pensativo—. Pero, por favor, que esto quede entre nosotras, ¿vale? Que no se te ocurra enviar un mensaje o un tuit o lo que quiera que hagáis los chicos de ahora.

—Vale. —Elissa es la única que me presta alguna atención aquí. No tengo ninguna intención de traicionarla—. Entonces, ¿por eso trabajas para mi padre?

—Eso es solo un plus. Creo en las reglas, Aria —dice—. Tiene que existir un orden. Es lo que mantiene la anarquía a raya. Tu padre cree en lo mismo. Es un gran hombre. Te lo prometo: Manhattan sería caótico si no hubiese hombres como tu padre y George Foster. Y algún día, pronto, mujeres como tú.

—¿Vives en el Bloque? —pregunto.

Elissa se ríe.

—Por Dios, no. Vivo aquí arriba, en el West Side, con el resto de los partidarios de los Foster.

Me alegra que Elissa muestre tanta devoción por mi familia, pero ¿no se siente en conflicto sabiendo que la mayoría de los suyos se encuentran confinados en guetos en las Profundidades mientras los demás —incluida ella— nos paseamos en libertad por las Atalayas?

Quizá cuando la conozca mejor le pregunte más acerca de sus decisiones. Pero por ahora tengo que seguir siendo la ingenua hija de Johnny Foster, para no levantar sospechas.

—¿Y qué hay de las mujeres como Violet Brooks? Ella también quiere reglas y orden, al menos eso es lo que dice.

Elissa respira hondo y con sequedad.

—Violet Brooks —dice, y me preparo para la condena que sé que sigue— es una mujer inteligente con buenas ideas.

—¿Eso crees? —No es lo que esperaba.

—A tu padre no le gustaría oírme decirlo, pero es cierto. Por desgracia también es una mujer tristemente crédula que no comprende el sistema. Lo único que puede prometer a Manhattan un alcalde místico es miseria y muerte. Violet Brooks es una amenaza para la seguridad de toda la ciudad. —Elissa se inclina hacia delante—. ¡Por eso todos nos alegramos tanto de lo tuyo con Thomas! Una vez os caséis, los místicos no tendrán ninguna oportunidad de ostentar un cargo público.

—¡Aria!

Me vuelvo de golpe y veo a Patrick Benedict cargando directo hacia mí. Es un hombre pequeño, tan delgado y flexible como una hoja de metal, con esa expresión permanente de inteligencia burlona. Luce su indumentaria habitual: traje oscuro con corbata de colores claros. Lleva el cabello, ralo y oscuro, peinado hacia atrás y tiene las cejas alzadas y las mejillas de un rojo intenso. Al igual que Elissa, tiene la piel pálida de los místicos drenados, solo que sin los círculos bajo los ojos o el aspecto tan demacrado y enfermizo.

—¿Qué estás haciendo? Se supone que tienes que estar trabajando, no confraternizando. —Mira a Elissa con los ojos entrecerrados—. Deberías tener más conocimiento, Genevieve.

—Tranquilo, Patrick —dice Elissa—. Aria está haciendo un buen trabajo.

—¿Un buen trabajo? —Por el tono deduzco que no está de acuerdo—. Hay una pila de informes en su mesa que ya debería haber desaparecido. Mientras tanto, se va a comer con sus amigas y charla contigo. —Benedict me dirige su atención—. Le he hablado a tu padre de tu ética del trabajo, Aria, y no está contento. Quiere verte. Arriba.

Me entran ganas de levantarme y quitarle esa expresión de suficiencia de la cara de una bofetada. Pero sé que así no ganaré puntos, con nadie.

—Ya —añade Benedict.

Espero delante de la puerta de doble batiente del despacho de mi padre, que ocupa toda la última planta del edificio. Está hecha de latón pulido y decorada con rosas metálicas cuyos bordes parecen lo bastante afilados como para hacer sangre. De pie ante ellas hay dos guardaespaldas enormes con el tatuaje de los Rose en la parte alta de la mejilla y los brazos cruzados a la altura del pecho. Catherine, la secretaria de mi padre, está sentada a su mesa.

—Aria, te verá enseguida —me dice ella.

Los guardias se hacen a un lado y abren las puertas. Les doy las gracias inclinando la cabeza y paso por delante de ellos. Las puertas se cierran tras de mí con un suave clic.

El aire acondicionado me pone la carne de gallina en cuanto cruzo el umbral, aquí hace todavía más frío que en el resto del edificio. En la pared de enfrente hay un gran ventanal que da al Hudson. Es el único toque de modernidad del espacio. Por lo demás, es todo paredes y suelos de caoba, sofás de cuero marrón y estanterías a reventar, lo que recuerda al estilo de magnate del robo del siglo XIX.

—Aria —dice mi padre, que me señala una silla al otro lado de su mesa con un gesto—. Siéntate.

Hoy viste traje oscuro y una corbata azul marino con lunares de color naranja. Está recién afeitado y sus ojos oscuros son casi tan brillantes como la gema del centro del sello de la familia Rose que lleva en el índice de la mano derecha.

Detrás de él hay un gran óleo en un marco dorado. Impresionista, por lo que parece: una puesta de sol entre dorada y anaranjada sobre el Hudson. No recuerdo haberlo visto antes. Me doy cuenta de que está retocado con energía mística, como los cuadros de la residencia de los Foster, y las delgadas olas azules del río se mecen adelante y atrás.

—Gracias —le digo, al tiempo que echo un vistazo a la pantalla de su TouchMe. Mi padre se da cuenta y aprieta un botón; la pantalla se funde en negro—. ¿Querías verme?

—¿Por qué no empiezas por explicarme por qué estoy recibiendo quejas de Patrick sobre ti? Dice que eres lenta trabajando, que no te estás tomando en serio este trabajo.

—Sí me lo estoy tomando en serio…

—Me pediste esta oportunidad, Aria. Deberías estar haciendo todo lo que se te pide y más. Y, en lugar de eso, estás perdiendo el tiempo, haciendo lo mínimo posible, si llega.

—No es verdad, papá. ¡Benedict la ha tomado conmigo!

—Nadie la ha tomado contigo —replica con severidad—. Si recibo una queja más, te mando directa a casa y nos olvidamos de todo este experimento. ¿Entendido?

—Sí —digo, porque… ¿qué otra cosa puedo decir?

Mi padre se levanta y me hace un gesto para que le siga hasta las ventanas.

—Mira fuera —me indica—. ¿Qué ves?

Observo el resto de los rascacielos. Desde aquí Manhattan parece frío e intimidante, una metrópolis de islas rotas y acero desnudo, de monstruos de piedra y cristal.

—Veo una ciudad —contesto.

Chasquea la lengua.

—Ese es exactamente tu problema. No es solo una ciudad, Aria. Es tu ciudad.

»Hay un motivo por el que ya no estamos tan unidos como antes —continúa—. Tú y yo nos parecemos mucho. Tu madre y tu hermano son diferentes…, más blandos. Recuerdo que una vez, hace muchos años, estabas jugando con Kiki y te caíste y te raspaste las rodillas. No lloraste ni pediste ayuda. Te limitaste a limpiarte la sangre con las manos y seguiste jugando. —Me sonríe, una sonrisa rara, sincera—. Entonces supe que estabas destinada a hacer grandes cosas. Que bajo tu belleza, eras dura. Que perpetuarías las tradiciones de nuestra familia.

—Pero estamos acabando con las tradiciones —replico—. Al casarme con Thomas, estaré ayudando a ponerles fin, a poner fin a nuestra enemistad…, a todo ello.

—Sí.

De repente, de algún rincón en mi interior, surge una pregunta precipitadamente.

—¿Y si no quiero casarme con Thomas? —le digo, y pienso en el chico de mis sueños…, quienquiera que sea.

Espero a que mi padre me grite. O me dé una bofetada. Pero no hace ninguna de las dos cosas.

En lugar de eso, apoya las manos contra el cristal, extendiendo los dedos.

—Yo fui joven una vez, Aria, y tuve sueños… sueños que no coincidían necesariamente con lo que mi padre quería para mí. —La expresión de mi padre se suaviza por un momento—. Puse a mi familia por delante de mí mismo, y así es como construí mi vida. No hay elección cuando tu familia está implicada. —Hace una pausa—. Si no eliges a tu familia, Aria, entonces nosotros no te elegimos a ti. Quedarás oficialmente excluida, como si no hubieses existido nunca.

Me empiezan a temblar los labios, y me preocupa que pueda echarme a llorar… lo último que quiero es mostrar lo débil que soy.

—Ahora vete —me ordena, y no vacilo. Echo a andar inmediatamente hacia la puerta por el suelo de madera—. Ah, y, Aria… —me llama.

Le miro por encima del hombro; está de pie junto a su mesa, con una mano apoyada en su TouchMe.

—¿Sí?

—Te quiero —dice.

10

Esa noche, cuando llego del trabajo, me voy directa a mi habitación.

El hedor a rosas me resulta abrumador. Tengo la habitación llena: Thomas me ha enviado un ramo por cada día que llevo trabajando en la oficina. Las tarjetas que los acompañan están llenas de anodinas declaraciones de amor: «Pensaré en ti en cada minuto que pase», dice una, y en otra se lee: «Te quiero cada día más». Probablemente las escriba su ayudante.

También le he visto prácticamente todas las noches. Viene a casa a cenar con nosotros; habla con mi padre de política y de las inminentes elecciones mientras mi madre me enseña muestras de tela para el vestido de novia y menús para la boda.

Me ha llevado al cine. Hemos comido helado juntos. Se ha mostrado dulce.

¿Importa si no recuerdo cuánto le quiero? A veces le miro y pienso: «Es una cara bonita. Podría ser la cara que falta en mis sueños, ¿no?».

Pero mis sentimientos por Thomas son como el hielo que se derrite. Cuando trato de recordar nuestro pasado, no percibo más que imágenes distorsionadas: recuerdos a medias que solo consiguen dejarme más confundida. «Recuerda —me digo a mí misma, como me ordenaba la nota. Como el chico de mis sueños me ha dicho—. Recuerda, recuerda, recuerda».

Acabo de vestirme para la cena. Llevo el pelo más largo de lo que suelo dejármelo, pero no me importa: me gusta cómo me queda recogido atrás, con un lazo, me deja la cara despejada y cae en ondas por debajo de los hombros.

Abro uno de los cajones de mi cómoda para coger una diadema. Aparto varias pulseras y algunas de mis horquillas de carey, y veo un rasgón en el forro del cajón.

Paso un dedo por el papel a rayas azules y blancas. El rasgón sigue una de las líneas azules, un corte tan leve que apenas se ve. Trato de alisarlo con la uña, pero, cuando paso la mano, noto algo debajo.

Con cuidado, meto el dedo en el rasgón y tiro; el papel se levanta con facilidad y deja al descubierto unas hojas sueltas. Las cojo y veo que son cartas. La primera lleva fecha de hace más de seis meses.

¿Qué están haciendo aquí? Las ordeno por fecha y empiezo a leer la más antigua.

Han pasado tres días desde que nos conocimos en las Profundidades. Tres días y lo único en lo que he pensado ha sido en ti.

Ni siquiera sé si te llegará esta nota, y no quiero decir nada más personal por si termina en malas manos.

Veámonos en el Círculo mañana por la noche. Por favor. Solo quiero mirar en tus ojos estrellados una vez más, y quizá, solo quizá, tú también quieras mirar en los míos. (¿Demasiado cursi?).

Se me acelera el pulso, y siento una opresión en el pecho. He encontrado un alijo de cartas de amor —¡de Thomas!— que debí de esconder por seguridad. Cojo la siguiente.

Esperé y esperé, pero no apareciste. Toda la semana ha sido deprimente. No puedo dormir, no puedo comer, me vuelvo loco pensando en ti. Por favor, hazme un favor y queda conmigo, aunque solo sea para sacarme de esta miseria.

¿Mañana por la noche, en el mismo sitio? Esperaré hasta que cierre el Círculo.

Paso a la siguiente.

¡Has venido! ¡Sabía que lo harías! Esta noche no tengo nada que decir salvo gracias.

Y a la siguiente.

Es ridículo que un solo encuentro te pueda cambiar la vida de esta forma. Ha pasado cuánto, ¿una semana?, desde que nos conocimos y no puedo dejar de pensar en ti. Por la mañana, cuando me levanto, lo primero que hago es pensar en tu bonita cara, en tus ojos oscuros, en tu piel, en tus labios… y durante el día lo único que oigo es el sonido de tu voz, lo único que siento es el roce de tu mano en mi hombro… Y por la noche, doy vueltas y más vueltas en la cama, deseando quedarme dormido lo más rápido posible para poder soñar contigo… con nosotros… juntos.

¿Nos vemos de nuevo? Te enviaré las señas. Y sigue buscando estas notas en tu balcón. No me atrevo a decir mi nombre o dónde me encuentro de forma abierta…, pero pronto daremos con un código que funcione, ¿no?

Hasta entonces.

Me llevo las cartas al pecho y las aprieto con fuerza. Una relación se desarrolla ante mis ojos. Aunque no recuerdo que esto haya ocurrido, no todo se ha perdido.

Suena un pitido.

—¡Aria! —grita Magdalena por el intercomunicador—. ¡Tu madre os está esperando a ti y a tu hermano para cenar!

—¡Bajo enseguida! —digo en el monitor.

«Una más», me digo a mí misma.

J.:

Fue una idea increíble lo de dirigirnos el uno al otro como Romeo y Julieta, como amantes sin suerte que somos. Me alegro tanto de no haberte asustado… Pensé que contarte la verdad —mi nombre y quién soy— te haría salir corriendo… Pero eres mucho más fuerte de lo que imaginaba, y este secreto entre nosotros solo nos puede hacer más fuertes, más seguros, más sólidos y tenaces que el acero de Damasco que sustenta nuestra ciudad. Tenemos tantas cosas que saber, que aprender… ¿Por dónde empezar? Tengo que verte otra vez. ¿Mañana? ¿Pasado mañana por la noche?

R.

¡Romeo y Julieta! ¡Es una locura! Thomas no podría ser tan sensible, tan ingenioso, tan…

Vuelve a sonar el timbre.

—¡Aria! —repite Magdalena.

—¡Voy! —contesto, al tiempo que vuelvo a meter las cartas en el cajón. Por ahora están seguras. Dejo mi habitación, la alfombra suave y afelpada bajo mis pies. Me siento feliz por primera vez en… bueno, sea como sea, en mucho tiempo.

La cena transcurre rápidamente. Kyle no llega a bajar, y mi madre cotorrea acerca de los planes de boda mientras Bartholomew nos sirve: ensalada de caprese para empezar y un plato principal de conejo estofado con hinojo, con patatas nuevas y otras cosas, pero no parece que pueda concentrarme en algo concreto, y como sin ver lo que estoy comiendo. Thomas y mi padre han salido con Garland, a hacer algo relacionado con las elecciones de lo que nosotras no estamos al tanto. Oigo a Magdalena entretenida en la cocina. No sé dónde está Davida.

Aunque tampoco es que nada de eso importe. Lo único en lo que puedo pensar es en las cartas. Son la única pista que tengo de la vida romántica que tenía antes de la sobredosis.

Después del tiempo adecuado, finjo dolor de cabeza.

—¿Me disculpas?

—Bien —dice mi madre, distraída por las fotos de las opciones de centros de mesa para la recepción de la boda—. Asegúrate de que tu hermano sepa que se va a la cama sin cenar nada. Esto no es un sálvese quien pueda, es una casa.

Me retiro de la mesa con calma. Sin embargo, en cuanto estoy fuera de la vista, subo corriendo a mi habitación. Saco las cartas del cajón y me tumbo en la cama, retomándolo donde lo había dejado.

J.:

Anoche no viniste. Esperé y esperé. ¿Hay alguien más? Si es así… me moriré. Todo era oscuro antes de conocerte y ahora hay tanta luz… no soportaría regresar a la oscuridad. ¿O quizá no pudiste escaparte anoche, algo relacionado con tu padre, con tu hermano? Házmelo saber para no preocuparme.

Siempre tuyo,

R.

¡Ojalá tuviera mis respuestas! Tengo que preguntarle a Thomas si las ha guardado. Seguro que las ha guardado.

J.:

Gracias por tranquilizarme. Ahora puedo volverme un poco loco en lo que se refiere a verte. Eres como el antídoto a un veneno… calmante, relajante. Me haces sentir seguro en un mundo en el que reina el caos.

Este odio innecesario que se profesan nuestras familias no es justo para nosotros. ¿Y para qué? Pero ahora no te preocupes por eso. Verte en las Profundidades anoche, cogerte de la mano, besarte el cuello… Dios, estábamos ardiendo. No hay nada que tenga la luz mística que no tengas tú. Brillas más que cualquier cosa o cualquier persona en el mundo entero.

Soy tuyo por todo el tiempo que quieras tenerme.

R.

J.:

No sé cuánto tiempo voy a poder seguir así. ¿Estás preparada para ser sincera? Sé que te da miedo lo que pueda ocurrir si reconocemos nuestro amor, pero ¿qué es lo peor que puede pasar, que nuestras familias renieguen de nosotros y vivamos en medio de la pobreza, pero una vida llena de amor? ¿O que dejemos Nueva York y nos vayamos a otra parte? Claro que no tendremos dinero, pero no hay nada tan terrible como no poder quererte durante el resto de mi vida. ¿Por qué esperar? ¿Dudas de mí, de nosotros? Dilo y gritaré mi amor por ti desde el punto más alto de las Atalayas hasta los canales más bajos.

Te quiero,

R.

J.:

¿Te asustó mi última carta? Tienes las ventanas completamente cerradas… ¿Has cambiado de opinión? Podemos ir más despacio…, esperar para decírselo a tus padres… Haré cualquier cosa por ti. Solo dime qué está mal para que pueda arreglarlo.

R.

J.:

Tu silencio es insoportable. No sé qué pensar, aparte de que ya no me quieres… o de que te ha ocurrido algo horrible… y si alguna de las dos cosas es cierta, no puedo vivir un día más… Me reuniré contigo mañana por la noche… por favor ve.

R.

Ahora que he leído las palabras de Thomas, no puedo creer que haya dudado alguna vez de nuestro amor. Cualquier conexión superficial que haya podido establecer con Hunter palidece en comparación. Vuelvo a deslizar las cartas debajo del forro de papel para mantenerlas a salvo.

Quiero sentir lo que debí de sentir por Thomas cuando me escribió esas cartas. No es de extrañar que se haya comportado de un modo tan raro desde mi sobredosis. ¿Cómo debe de ser sentir una pasión tan ardiente por alguien, haber compartido un amor así, solo para que la otra persona te olvide por completo?

De repente me acuerdo de Lyrica, la mujer de la que me habló Tabitha, la mística drenada del café. Quizá si me escabullo a las Profundidades y la encuentro pueda ayudarme a recuperar mis recuerdos. Al menos tengo que intentarlo. Me lo debo a mí misma, y a Thomas. Romeo.

Me cambio de ropa, me pongo unas zapatillas de correr oscuras y una gorra para taparme la cara y, como por capricho, me meto los guantes de Davida en el bolsillo de atrás. Si la encuentro, quizá Lyrica pueda explicarme qué tienen de especial.

Unas almohadas debajo de las sábanas y cualquiera que eche un vistazo en la oscuridad pensará que estoy durmiendo.

Me dirijo de puntillas a la puerta y la abro. Antes de dar un paso más, me viene una imagen a la mente: estoy en las Profundidades…

—Has venido —dice él.

—Por supuesto que lo he hecho.

Puedo verlo todo desde su cuello para abajo —el cuello rígido de su camisa, la piel bronceada de sus antebrazos—, pero por encima de eso todo está envuelto de misterio, borroso e indistinto, como si fuera un dibujo parcialmente borrado.

Coloco mi mano sobre su hombro.

—Mírame. —No contesta—. Por favor.

—¿Recuerdas? —pregunta en voz baja.

Niego con la cabeza.

—Pero si pudiera verte quizá…

Alza la cabeza a la luz y grito: no tiene cara, solo una página en blanco. Su boca es una línea roja y delgada. Hay agujeros profundos donde deberían estar sus ojos.

—Recuerda —dice la cara fantasmal—. Recuérdame, Aria.

Despierto del recuerdo.

«Lo intento —pienso, cerrando los puños—. Lo intento».

11

La góndola motorizada avanza rápidamente por las ondas del agua del canal de Broadway. Este es uno de los canales más anchos que he visto en las Profundidades: está lleno de góndolas que pueden navegar de un lado al otro sin temor a chocar, además de un puñado de taxis acuáticos, más grandes.

Doblamos por un canal significativamente más estrecho y oscuro. Si hay números en las paredes de estos edificios más viejos, entre los ladrillos rotos y la pintura desconchada, no los distingo. Aquí no hay postes de luz, solo farolillos de luz mística, y están lejos y son escasos. La mayoría de las entradas al nivel del agua se vienen abajo y están marrones a causa del tiempo. Adheridas a la parte baja de estos edificios, algas de un verde amarillento se enredan como el pelo después de la ducha, flotando en el agua en grandes matas.

El gondolero se detiene al fin junto a un muelle desvencijado de madera y arroja un cabo hacia uno de los postes. Tira de la cuerda y acerca la góndola. Le pago y en un momento estoy en el muelle. Antes de que pueda darle las gracias, ha recogido el cabo y ha salido.

Por encima de mí, algunos apartamentos tienen luz, y puedo ver cuerdas de ropa tendida a través del canal, las camisetas interiores ondean al viento. En los espacios entre los altos edificios, el resplandor de las agujas en torno al Bloque Magnífico palpita en un lenguaje que me resulta incomprensible.

Pienso en Tabitha —«Sigue las luces»—, y me pregunto cómo se supone que voy a hacerlo cuando ni siquiera soy capaz de encontrar la dirección que me dio para ver a Lyrica: el número 481 de la avenida Columbus.

Hay carteles de campaña en los muros de ladrillo. Están mezclados con grafitis cargados de odio: las palabras FOSTER y ROSE aparecen tachadas o cubiertas de obscenidades. Me encasqueto la gorra, decidida a que esta vez no me reconozcan.

Los vagabundos parecen formar parte de las calles del mismo modo que los edificios. De todas las edades, desde niños pequeños hasta abuelos, todos tienen los mismos rostros envejecidos, la misma mirada cansada, la piel apelmazada por la suciedad. No son místicos, así que ¿por qué nadie se ocupa de ellos?

—¿Perdida, señorita? —me pregunta una mujer.

Asiento.

—¿Sabe dónde está la avenida Columbus? ¿Concretamente el número 481?

La mujer me lo señala. Le doy las gracias y me dirijo hacia allí.

Sé que debo de estar acercándome al Bloque cuando me doy cuenta de que los carteles electorales han cambiado. Estos carteles no los han estropeado. Una mujer de pelo rubio me mira desde ellos, sonriendo. Parece de la edad de mi madre, y va vestida con una chaqueta azul marino y una blusa blanca y almidonada. Su rostro irradia inteligencia y amabilidad. VOTA POR EL CAMBIO, dice el póster. VOTA A VIOLET.

De modo que esta es Violet Brooks. La mística que se presenta contra Garland. Hay algo en ella que me resulta familiar, aunque no tengo ni idea de por qué.

Finalmente la callejuela se abre a una carretera donde una serie de puentes cruzan el ancho canal y llevan a lo que debe de ser el Bloque Magnífico. El canal rodea el Bloque como un foso alrededor de un castillo, y por detrás de un muro de piedra descomunal asoman pisos de alquiler de aspecto endeble.

Ahora veo los números en los edificios. Acelero el paso, secándome el sudor de la frente. Número 477. Ladrillos que tiempo atrás quizá fueran rojos están marrones a causa de la suciedad. El número 479 es un edificio con una marquesina raída azul y blanca. Y el siguiente debería ser el 481…

Solo que el número que aparece es el 483. ¿Qué está pasando aquí?

Subo el escalón hasta la puerta de madera —parece a punto de venirse abajo con solo uno o dos golpes con los nudillos— y me asomo a la ventana que hay al lado. Al principio no logro ver nada, así que limpio un pequeño círculo con la mano, la suciedad me impregna los dedos inmediatamente. El interior se encuentra completamente vacío, anegado hasta la altura de la rodilla. Nadie en casa.

Vuelvo al 479. La puerta se halla oculta tras una verja de hierro. En la verja hay un timbre con un botón de bronce. Lo pulso. Quizá hubo un 481 en algún momento, pero está claro que ya no está por aquí. ¿Me dio Tabitha la dirección equivocada?

Me siento absolutamente derrotada. He hecho todo este camino y he arriesgado tanto con la esperanza de que Lyrica pueda ayudarme… Y ahora es como si ni ella y ni siquiera su casa existieran.

Paso por delante de los edificios una vez más y apoyo los dedos en el espacio en el que debería estar el 481. El ladrillo resulta áspero bajo mis dedos. Con el índice dibujo una línea imaginaria y suspiro.

Y entonces los edificios empiezan a despegarse.

No se produce ningún sonido, en realidad, apenas un leve gemido cuando los ladrillos comienzan a separarse suavemente, con lentitud, hasta que aparece otro edificio mucho más pequeño, de aspecto más acogedor. Nadie, ni siquiera los vagabundos de los alrededores, presta ninguna atención. Me pregunto si pueden ver siquiera lo que está ocurriendo.

El pequeño edificio tiene las paredes de estuco naranja y dos grandes ventanas en la fachada. Ambas están iluminadas con velas rojas que parpadean contra el cristal.

Se abre una puerta metálica, y de pie, en el interior, hay una mujer que no puede ser más que Lyrica.

Abre la boca y puedo ver que le faltan varios dientes, sus encías son más negras que rosadas.

—¿Has llamado? —pregunta.

La casa huele maravillosamente bien, a canela.

Sigo a Lyrica por un pasillo zigzagueante, dejamos atrás una escalera de madera y accedemos a un salón a la izquierda. Las paredes están adornadas con tapices orientales, y hay farolillos chinos de papel amarillos y azules colgando del techo. En las paredes pintadas se ve lo que parecen jeroglíficos esbozados a carboncillo.

Lyrica, que lleva una bata de seda bordada, me hace un gesto para que me siente.

—No te he visto antes —dice, al tiempo que toma asiento enfrente de mí.

Posee una belleza extraña: lleva el cabello gris recogido en trenzas delgadas con cuentas de colores e hilos de oro entrelazados. Tiene la piel del color del caramelo y suave en su mayor parte; las únicas arrugas son unas patas de gallo que se extienden desde las comisuras de sus ojos y algunas líneas de expresión alrededor de la boca.

Yo todavía estoy bajo la impresión de la magia que he presenciado.

—¿Cómo has…?

—Este lugar está protegido —explica Lyrica—. De los que me han perseguido. No todo el mundo puede acudir en busca de mi ayuda. —Me mira a los ojos con intensidad—. Solo aquellos que la necesitan de verdad.

—Yo la necesito de verdad.

Asiente en señal de acuerdo.

—¡Por supuesto! ¡Estás aquí! ¿Cómo te llamas?

—Beth —contesto. Me incomoda mentir, pero quiero que me ayude, y dudo de que nadie de las Profundidades quiera ayudar a la hija de Johnny Rose. Me quito la gorra y la dejo a mi lado.

—Beth —repite Lyrica lentamente, como si nunca hubiese oído ese nombre—. ¿Por qué has venido en busca de mi ayuda?

—Mis recuerdos… —digo—. Parece que los he… olvidado.

Lyrica enarca sus gruesas cejas.

—¿Cómo se pierden los recuerdos, hija?

Le hablo a Lyrica de la sobredosis, de que me desperté sin ningún recuerdo de mi relación con Thomas. De mi visita al médico y de las extrañas sensaciones que siguieron, de que de repente me sentí enamorada de Thomas, y luego se me pasó con la misma facilidad. Le hablo del sueño que he estado teniendo, del chico cuya cara no puedo ver. De las cartas de amor.

—Solo quiero recordar que le amo antes de que nos casemos —me encuentro diciendo—. Y no tengo adónde más ir.

Lyrica, que no me ha quitado ojo en todo el tiempo que he estado hablando, mira una esfera de cristal que cuelga del techo. Al cabo de un momento, sus ojos parecen iluminarse, y la esfera de repente gira con luz.

—¿Puedo tocarte? —Se acerca a mí, solo nos separan unos centímetros—. Es como mejor trabajo.

—Sí, si te sirve de ayuda.

Extiende los dedos y se inclina hacia delante. En cuanto me toca las sienes, una sacudida de energía me recorre el cuerpo. Se dispara por mis piernas y brazos, y me empuja violentamente hacia atrás.

—¡Uaaa! —Salto del sofá. Lyrica parece sorprendida y junta las manos en el regazo—. No has sido drenada.

Lyrica me mira como si mi afirmación fuese lo más obvio del mundo.

—¿Y?

Vuelvo a sentarme, cerrando las piernas. «El contacto con un místico tiene el potencial de matar a un ser humano», me recuerdo a mí misma.

—Ve con cuidado. Por favor.

Lyrica me pide que cierre los ojos. Vuelve a apoyar sus dedos en mis sienes; siento la misma sacudida inicial, pero esta luego se desvanece hasta ceder a una calidez amortiguada que fluye a través de mis extremidades.

A medida que su energía recorre mi cuerpo, en mi mente se fracturan y arremolinan flashes de memoria: imágenes de amigos y familiares, de Thomas, de mis padres, de Hunter y Turk y los místicos drenados de las Profundidades, y de mi sueño con el chico misterioso.

—Abre los ojos —me ordena Lyrica, y levanto las cejas.

Tiene las manos extendidas por delante de ella, y un brillo verde emana de las yemas de sus dedos. Me recuerda a Hunter, cuando peleó con los chicos que estaban intentando hacerme daño, cuando me curó la herida con solo tocarme. La luz parece lo suficientemente sólida para tender la mano y tocarla, pero me da miedo lo que podría ocurrir si lo hago.

Justo cuando empiezo a acostumbrarme a esta extraña visión delante de mí, Lyrica cierra los dedos. El brillo desaparece, y su rostro parece bañado por la calma.

—¿Te apetece una taza de té? —me pregunta de repente.

—Sí, claro —contesto.

Se dirige a la parte posterior de la habitación, cruza un umbral oculto por cortinas de color champán que caen desde el techo, y vuelve con dos tazas de cerámica. Me tiende una: en el fondo se amontonan trocitos de hojas del té y ramitas diminutas, dando vueltas en el agua.

—Espera —dice, y mete el dedo en mi té. Observo cómo el agua empieza a calentarse y a burbujear—. No te preocupes —añade—. Me he lavado las manos.

—¿Puedes calentar el agua con el dedo? —pregunto. La verdad es que tampoco me sorprende, está claro que sabe hacer magia.

Lyrica se ríe entre dientes.

—Estás pensando que esto tampoco es tan útil, ¿no? Este mismo dedo, hija, puede atravesarte la piel, el cráneo y abrasarte el cerebro en cuestión de segundos. —Se da cuenta de mi expresión de horror—. También puedo tostar un panini presionándolo entre las manos. Te sorprendería lo útil que resulta. —Da un sorbo a su té y yo la imito. Está bueno, sabe como a naranja y menta.

—Entonces —digo—, ¿has visto algo…, bueno, interesante? En mi cerebro, quiero decir…

Lyrica deposita su taza encima de la mesa.

—Voy a ser directa contigo. Es lo mejor. —Inhala de forma exagerada, y algunas velas parpadean en el pasillo—. Alguien ha manipulado tus recuerdos. Pero quienquiera que lo haya hecho ha dejado su trabajo inconcluso.

¿Manipular mis recuerdos?

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—Fuiste al médico y te operaron. ¿Me equivoco?

—No fue una operación exactamente. —Pienso en la visita al doctor May—. Pero pasé por una máquina y me pusieron una serie de inyecciones. Sí que recordé un poco después, pero los recuerdos eran… extraños.

Pienso también en aquella cena con Thomas, en la extraña voz en mi cabeza, en la intensa sensación de estar enamorada de él, de desearle. Luego pienso en cómo se desvaneció esa sensación. Pienso en cuando estuve en la habitación de Thomas, en la historia que me contó acerca de nosotros juntos en una góndola. En cómo empecé a visualizar una imagen en mi cerebro…, aunque solo era una imagen distorsionada. Los colores no encajaban, y nada resultaba natural.

—Pero eso ha ocurrido recientemente —digo—. Aun así me faltan recuerdos como consecuencia de la sobredosis. No entiendo la conexión entre ambas cosas.

—Quizá solo crees que has ido una vez al médico, o que te han operado una vez —puntualiza Lyrica y aprieta sus labios agrietados—. Aquí abajo a eso lo llamamos «magia manipuladora». Cuéntame más cosas de esa sobredosis.

—No lo recuerdo —reconozco—. Fue una sobredosis de Stic. Me han contado que casi me muero, pero que los médicos consiguieron salvarme…

Me interrumpe sacudiendo la cabeza con vigor.

—Tú nunca has ingerido Stic —asegura—. Lo sé por la forma en que actúa tu cuerpo. Todo en tu interior habla, ¿sabes?, y acabo de hablar con tu cuerpo. He interpretado a tus órganos y a tu sangre, y no hay rastro de energía mística en ellos.

—¿Estás segura? Me dijeron…

—Quienquiera que te haya dicho eso te está engañando —dice Lyrica—. Supongo que has sufrido al menos dos intervenciones: la primera para borrar los viejos recuerdos y la segunda para introducir los nuevos.

Se me hace un nudo en la garganta. No sufrí una sobredosis de Stic. Mi pérdida de memoria fue consecuencia de un procedimiento médico.

Thomas. Por eso no recuerdo nada de nuestra relación.

—La eliminación de esos recuerdos concretos fue un éxito, pero la implantación de los nuevos… eso no. Por eso se produjo una segunda intervención —dice Lyrica—. Aunque, ahora que te veo, no creo que funcionase tampoco.

¿Qué fue exactamente lo que le dijo mi madre al doctor May? «La última vez…».

¿Por qué querría alguien borrar mis recuerdos simplemente para implantar los mismos unas semanas más tarde? ¿Y por qué me iban a mentir mis padres acerca de la sobredosis?

—¿Es posible que recupere esos recuerdos? ¿Los que me quitaron?

Lyrica aprieta los labios con gesto triste.

—No a menos que los guardaran cuando te los quitaron. Hay formas de contener recuerdos, plegarlos y guardarlos en caso de que se necesiten en el futuro. Pero eso no es medicina… es magia. Una magia complicada, además. —Coge su té y le da otro sorbo. Yo bajo la vista y me doy cuenta de que me he acabado el mío—. Pero es posible. Si encontrases el contenedor de esos recuerdos, podrías llegar a liberarlos. Aunque incluso ese es un procedimiento delicado. Y bastante peligroso.

Se me cae el alma a los pies. Esperaba que hubiese algún modo rápido, algún arreglo fácil.

—Pero mi pregunta es la siguiente —dice Lyrica, sus iris oscuros resplandecen con algo de otro mundo—: ¿qué tipo de recuerdos tenías lo bastante importantes para que alguien quisiera poner tu vida en peligro con tal de eliminarlos? ¿Y quién te haría eso?

El silencio que se cierne sobre la habitación resulta asfixiante. Conozco la respuesta a esa pregunta, pero no quiero pronunciarla en voz alta: «Mi familia está poniendo mi vida en peligro con tal de que olvide».

Sostengo la taza vacía. ¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Horas o minutos? No tengo ni idea.

—Gracias por su ayuda. —Hurgo en mis bolsillos en busca de algo con lo que pagarle, y dejo el par de guantes a mi lado en el sofá—. No sé lo que cobra, pero…

—¿De dónde los has sacado? —me espeta Lyrica. Antes de que pueda detenerla, se inclina y coge los guantes de Davida—. ¿Los utilizas para viajar en tren sin ser detectada? ¿Es así como has llegado aquí, hija? ¿Quién te los ha dado?

—No tengo ni idea de a qué se refiere —digo, y se los quito sin más.

—Esos guantes están encantados.

¿Por qué habría de tener Davida guantes encantados? ¿Y de dónde los ha sacado?

—¿Ves las puntas? —Lyrica señala las curiosas espirales que descubrí la primera vez que vi los guantes—. Las puntas tienen miles de capas de huellas dactilares, de gente ficticia, de gente que murió hace años, de quienquiera que sea. Sus huellas están ahí, cosidas a la misma tela, y no pueden retirarse. Cualquiera que lleve esos guantes puede coger el tren o el PD y pasar por los escáneres sin ser reconocido. Te registras como otra persona, y tu identidad cambia cada vez que los utilizas.

»Ten cuidado con ellos, hija. —Vuelve la cabeza—. Es hora de que te vayas.

En la puerta, me toca el hombro.

—Adiós, Aria, y buena suerte.

Dejo el 481 sin mirar atrás. Solo cuando me he marchado me doy cuenta de que Lyrica ha sabido quién era yo desde el principio.

12

Debería irme a casa.

Tengo tanto que procesar… Thomas, mis padres, el doctor May. Pero me distraigo: me llegan sonidos procedentes del interior del Bloque. Me levanto la gorra y me esfuerzo por atisbar por encima del muro de ladrillo que rodea la zona: por los aires ascienden chispas de colores como fuegos artificiales. ¿Qué está pasando?

Fragmentos de luz azul y roja y rosa hienden la niebla, entrecruzándose, deslumbrantes. Los colores hacen que la zona resulte más hospitalaria; me siento atraída hacia ella. El rugido de una multitud me llena los oídos, una mezcla de risas, gritos y aplausos. Está ocurriendo algo de carácter increíblemente festivo.

Pero ¿qué?

Me seco el sudor de las palmas de las manos en los pantalones. Con unas carreras rápidas, decididas, estoy en uno de los puentes. El muro que rodea el Bloque es enorme e imponente, pero alguien ha hecho un agujero para atravesarlo y, así de sencillo, estoy dentro. Ni escáneres ni sensores dactilares. Supongo que a la gente aquí no le preocupa que intenten entrar en el Bloque cuando tantas personas se mueren por salir.

A diferencia del resto de las Profundidades, donde al menos se puede caminar por una parte del pavimento de la ciudad, la mayor parte del interior del Bloque está cubierta de agua. Para cruzarlo y, al mismo tiempo, permitir el acceso de las góndolas, se ha alzado un laberinto de pasarelas de acero. Las barandillas están mugrientas y resbaladizas, pero me agarro a ellas de todos modos, pues me da miedo perder el equilibrio.

La pasarela es lo bastante ancha para permitir el paso de tres o cuatro personas. Me alejo lentamente de la entrada del Bloque, hacia… no sé. Hay otras pasarelas en paralelo a la que estoy recorriendo; parecen llevar al centro mismo del Bloque, aunque no tengo ni idea de qué hay en el centro. Deduzco, sin embargo, que es allí donde se está llevando a cabo la celebración, de donde procede la luz.

Alzo la vista hacia las ventanas de las casas, aunque parecen desiertas. Los edificios del Bloque están construidos sobre pilotes, lo bastante altos para salvar el agua, y continúan en la distancia. Varias personas pasan por mi lado arrastrando los pies, sin prestarme atención. Luego alguien me coge del brazo y me atraviesa una oleada de energía, como si me estuvieran electrocutando.

—¡Ahhh! —exclamo, dando un salto atrás y liberándome. Me vuelvo para echar a correr, pero la mano me coge de nuevo. «Oh, Dios. Voy a morir».

La figura lleva una capucha que le cubre el rostro. Lo único que alcanzo a ver son las chispas de sus ojos cuando se inclina hacia mí y me dice:

—No deberías estar aquí. —Luego se retira la capucha y descubro que es Hunter.

Suspiro de alivio. Está incluso más guapo de lo que lo recordaba. Su cabello, del color de un rayo de sol, está alborotado, y se lo peina hacia atrás con las manos. Debajo de la capa lleva una camiseta ajustada azul marino con cuello de pico y unos vaqueros rasgados. Sus ojos azules brillan en la oscuridad.

—¿A ti qué te importa adónde voy? —La pregunta surge con mayor dureza de lo que pretendía.

—No me importa. La verdad es que no. —Se muerde el labio inferior y aparta la vista. Sé que está mintiendo. Esto, en lugar de cabrearme, en cierto modo… me halaga. Recuerdo a Turk diciéndome lo críptico que es Hunter, lo difícil que puede resultar comprenderle.

Miro hacia delante, al interior del Bloque.

—¿Adónde vas? —le pregunto.

Levanta una ceja.

—¿Adónde vas tú?

—A casa.

—¿A través del Bloque? —Está claro que no le parece una buena idea—. Déjame ayudarte. Creo que no te vendría mal un guía turístico.

—Puedo hacerlo sola.

Hunter niega con la cabeza.

—No pienso arriesgarme. Venga, vámonos. —Vuelve a ponerse la capucha, me coge de la mano (siento un cosquilleo delicioso) y nos vamos.

Al principio me sorprende su sigilo —Hunter se mueve como un gato y, con la capucha tapándole la cara y las manos en los bolsillos, prácticamente se funde con la noche—, pero, después de todo, es un rebelde. Está acostumbrado a esconderse, a desaparecer. No me extraña que no le hayan atrapado y que no esté en la cárcel.

Nos adentramos en el Bloque sin apenas hablar. Miro hacia arriba; a cada lado hay casas místicas destartaladas con tejados que parece que puedan desplomarse en cualquier momento. El agua negra verduzca que pasa por debajo desprende un olor salado insoportable. Noto una leve pendiente. Debemos de haber caminado un kilómetro y medio, aunque no sé hacia dónde nos dirigimos.

Los gritos procedentes de más adelante parecen oírse cada vez más fuertes.

—Vamos —dice Hunter, mirando por encima del hombro—. Tortuga.

—¡No soy lenta!

—Eres como un caracol. Si estuviésemos en Francia, se te comerían.

—Oh, por favor…

Y cuando menos me lo espero, se acaba la pasarela. De repente mis pies pisan una superficie blanda: una masa de tierra que sobresale del agua. Calculo que estamos en uno de los puntos más altos del Bloque.

—¿Qué es esto?

Hunter baja la vista.

—Hierba.

¡Ah! He leído acerca de esto en la escuela, en las Atalayas no existe. Me detengo, me agacho y acaricio los flecos verdes y marrones con las manos.

—Aria.

Me vuelvo hacia él con brusquedad.

—¿Sí?

—Si te gusta la hierba, los árboles te van a encantar.

Enseguida levanto la cabeza: hasta donde me alcanza la vista hay tierra, más tierra de la que he visto nunca, salpicada de árboles, árboles vivos. ¡Árboles! Son delgados y de aspecto enfermizo, y no se parecen en nada a las plantas exuberantes de los invernaderos de las Atalayas, pero ahí están. Me sorprende que nadie en las Atalayas parezca saber de la existencia de todo esto.

—¿Sabes?, no siempre ha sido así —dice Hunter.

Caminar junto a él hace que me sienta protegida. No puedo evitar fijarme en los músculos de sus brazos, que ejercen presión contra las mangas de algodón de su camiseta.

—¿Así cómo? —le pregunto.

—Tan destartalado y hecho polvo. El Bloque solía ser bonito: el núcleo de la ciudad.

Miro a mi alrededor y arrugo la nariz.

—¿Qué ocurrió?

—Evidentemente, has oído hablar de Ezra Brooks —dice Hunter.

—¿De quién?

Hunter deja caer la mandíbula.

—Bueno, sabes lo de la Conflagración, ¿no?

Pienso en lo que he aprendido en la Academia Florence.

—Por supuesto. Fue un ataque contra la ciudad. Ahora es un día de duelo por los cientos de vidas que se perdieron a causa de la bomba mística.

—Ezra Brooks murió en la Conflagración. Era el representante que los místicos habían escogido para las elecciones frente al hombre de tu familia y el de los Foster. Ezra trató de convencer a las autoridades de que pagaran por las obras de restauración para devolver al Bloque su antiguo esplendor. Cuando murió, el gobierno abandonó el plan y lo convirtió en el único sitio en el que los místicos podían vivir legalmente, en la parte más indeseable de todo Manhattan.

—¿«Indeseable»? Pero aquí hay suelo firme —respondo—. En las Atalayas no hay nada parecido.

—Cierto. Pero piensa que aquí hace mucho más calor que ahí arriba. Nadie que no se vea obligado a hacerlo querría vivir en las Profundidades. Además, no hay tanta tierra.

Miro alrededor. Resulta triste que todo esto permanezca oculto, pero supongo que tiene sentido.

—Y ese tal Ezra Brooks… ¿era un místico?

—Sí. La verdad es que era un gran hombre —me explica Hunter al tiempo que pasamos por un conjunto de chabolas, que tienen las ventanas abiertas y desnudas, y a cuyos tejados les faltan tablillas de madera y refuerzos de pintura.

Pienso en los pósteres de campaña que he visto de camino a la casa de Lyrica.

—¿Era familia de Violet Brooks?

—Claro —dice Hunter—. Su padre.

Me detengo. Más adelante hay una ventana de la que sale luz; veo a una familia —un hombre y una mujer jóvenes con un niño— sentada a la mesa, cenando.

—En la explosión no solo murieron no místicos, ¿sabes? —dice Hunter—. Nosotros también perdimos a mucha gente: inocentes que no habían hecho nada malo.

»Después de la Conflagración, las autoridades emprendieron los drenajes y nos obligaron a todos a vivir en el Bloque. —Hunter se detiene al ver que sigo mirando a la familia—. Esos son los Terradill, Elly y Nic. Tienen un niño de unos cinco meses. Nic tiene una góndola con varios hombres más, así es como se gana la vida.

—¿Son amigos tuyos?

Hunter se para a pensarlo.

—¿Amigos? En realidad, no. Pero todos conocen a todos en las Profundidades. Somos una comunidad bastante unida.

Hunter va señalando las casas de otras familias místicas, la mayoría posee sus propias góndolas, y se gana la vida de manera independiente, o trabaja para el gobierno en las Profundidades, conduciendo taxis acuáticos, recogiendo la basura, dedicándose al mantenimiento de edificios o a otros trabajos mundanos. Por la forma en que habla de ellos parece que los conozca bien a todos.

—Cuanto más adentro esté la casa, más cerca del Great Lawn, más dinero tiene la familia. —Echa un vistazo a mi bolso y a mis zapatos—. Aunque eso es relativo, claro. Ya sabes, ni siquiera se acerca a la cantidad de dinero que tiene la gente de las Atalayas.

Intento sonreír: Hunter está eludiendo la cuestión de que mi familia es una de las razones por las que sufre toda esta gente, por las que todos viven en unas condiciones tan terribles, sin dinero ni comida suficientes. De repente se me revuelve el estómago.

—¿Y tú dónde vives? —pregunto para cambiar de tema—. ¿Dentro, de donde viene el ruido?

El volumen de los sonidos —la música y el alboroto, y los gritos alegres de los niños— ha ido aumentando a medida que nos adentrábamos en el Bloque.

Hunter no contesta.

—Vamos —dice—. Hay un PD a unos cientos de metros de aquí, justo fuera del Bloque.

—Espera —replico cuando se dispone a cogerme de la mano. Nuestros dedos se tocan y mi mano vibra con energía.

Él se aparta.

—Perdona. Se me olvida lo peligroso que puede ser tocarte para ti, no estoy acostumbrado a tratar con…

—¿No místicos?

Hunter esboza una sonrisa.

—Iba a decir chicas. Pero sí, claro. No místicos.

Noto cómo me ruborizo; gracias a Dios está oscuro y no puede verme.

—Bueno, no lo sientas. Ten cuidado. —Por primera vez en mucho tiempo me siento relajada, a pesar de hallarme en esta parte de la ciudad extraña y peligrosa. Puede que tenga algo que ver con lo que me ha dicho Lyrica, pero también sé que tiene mucho que ver con Hunter, con lo cómoda que me hace sentir—. Todavía no estoy preparada para volver a casa.

El rostro de Hunter se ilumina.

—¿De verdad?

Justo en ese momento oímos lo que suena como el estallido de un cohete en miniatura en el cielo.

—¿De dónde viene todo ese ruido?

—De la feria —contesta Hunter—. No pasa a menudo, pero es un gran acontecimiento. Todo el mundo se suelta la melena y se olvida de sus preocupaciones. Bueno, por una noche.

—¿Qué es una feria?

Hunter parece impresionado.

—¿En serio? Bueno, vamos. No podemos dejar que te vayas del Bloque sin pasarlo bien un rato.

La feria es lo más animado que he visto nunca. Es una especie de fiesta de derrumbamiento, pero, en lugar de celebrar la destrucción, aquí todo el mundo parece celebrar la vida.

Hunter me conduce por un laberinto de casetas en las que los místicos venden sus objetos: baratijas diminutas, y muñecas y zuecos de madera, hileras de bollos y magdalenas, y caramelos y bombones, vestidos hechos de un tejido fino que ondea al viento, y gorros, guantes, cinturones y decenas de cosas más.

Por mi lado pasan místicos con platos de masa frita y las manos cubiertas de azúcar glasé.

—¡Mira! —Señalo un tanque lleno de agua, en el que un místico espera sentado a que le tiren. Está empapado, lo que me hace pensar que ya se ha sumergido. A unos metros, un grupo de chicos lanzan bolas diminutas a la palanca del tanque con la esperanza de volver a hundirlo.

—El agua parece fría —dice Hunter frotándose los brazos—. ¿Quieres uno? —Hace un gesto hacia una caseta llena de animales de peluche, de los que mi madre nunca me permitía tener cuando era pequeña: ositos con lazos en el cuello, jirafas y monos, y otros animales exóticos que encontrarías en un zoo.

—Claro —contesto—. Pero aquí no tengo crédito, y no me quedan casi monedas…

Hunter se burla de mí.

—Aria, no puedes comprarlos y punto.

—¿No?

—No. —Hace un gesto a la señora de la caseta, que asiente y le pasa cinco aros de plástico, todos de diferentes colores. Parecen pulseras baratas y demasiado grandes. La luz de la feria ilumina el rostro de Hunter—. Tienes que ganarlos.

—¿De verdad?

—Sí. —Hunter flexiona sus bíceps—. Toma, aguanta estos. —Me tiende cinco de los aros y se queda uno—. Ahora quédate ahí y observa cómo trabaja un maestro.

Hunter mira la hilera de botellas de refresco vacías. Cada una vale un número determinado de puntos, cuantos más puntos obtengas lanzando el aro a la botella, más bonito será el peluche que ganes.

Estira el cuello y gira la muñeca: el aro se eleva desde su mano y golpea la botella de refresco en el centro con un clinc, sin acertar en el cuello, y cae al suelo.

—¡Oh, no! —Hunter me mira avergonzado—. Eso no ha sido culpa mía, ¿sabes? Era un aro malo.

La mística de la caseta se echa a reír.

—Por supuesto —digo—. Defecto de fábrica. —Me deslizo un aro azul por la muñeca—. Toma, prueba con este.

—Gracias. —Hunter observa la botella del centro, que equivale a mil puntos: el premio más alto.

—Voy a por ti. —Echa la mano hacia atrás y tira el aro. Imprime demasiada fuerza en el tiro: el aro golpea la botella y luego cae al suelo cerca del primero.

—¡Te juro que esto se me da bien! —exclama Hunter. Me echo a reír tontamente, y él también lo hace—. De verdad.

—Te creo. Pero ¿y si me dejas probar a mí?

Hunter ladea la cabeza.

—¿Eh?

Me quito el aro verde de la muñeca.

—Observa y aprende.

Miro la misma botella del centro y giro la muñeca adelante y atrás, practicando. No quiero un tiro demasiado fuerte, pero tampoco demasiado flojo. Echo el brazo hacia atrás y suelto el aro: este sale volando y cae directamente en la botella.

—¡Oh, Dios mío! ¡He ganado! —Salto arriba y abajo, y Hunter me envuelve con los brazos. Inmediatamente me congelo, tiesa como un palo, y Hunter se aparta, avergonzado.

—Lo siento.

—No pasa nada —digo—. No te preocupes.

Hunter recoge los aros del suelo y yo devuelvo los que no hemos usado. La mística de la caseta me guiña el ojo.

—¿Cuál, señorita?

Estoy estudiando la selección de animales de peluche cuando, con el rabillo del ojo, veo a una niña —de no más de seis o siete años— mirando con anhelo una jirafa naranja a unos pasos. Tiene la cara y las manos sucias, y la tela beige de su vestido está desgastada.

—Esa —digo al tiempo que señalo la jirafa.

La mística me la entrega.

Hunter le da una palmadita a la jirafa.

—Buena elección, Aria. Parece muy sana.

La niña me está mirando y me acerco a ella.

—¿Cómo te llamas?

Se queda callada.

—No pasa nada —le dice Hunter, como si conociera a la niña; aunque, en realidad, es probable que así sea—. Puedes decírselo a Aria. Es mi amiga.

—Julia —contesta la niña en voz baja.

Le tiendo la jirafa.

—Bien, Julia, la he ganado para ti.

Esboza una leve sonrisa.

—¿De verdad?

—Por supuesto. —La veo coger el animal de peluche con indecisión—. ¿Cuidarás bien de ella?

Julia asiente enérgicamente.

—Sí. Te lo prometo.

Hunter le limpia un poco la cara a Julia.

—Probablemente deberías volver ya con tu madre, ¿no? Apuesto a que te está buscando.

Julia mira a Hunter y luego a mí.

—Gracias. —Se introduce corriendo en la multitud con el peluche acunado entre sus brazos.

—Eso ha sido muy amable —dice Hunter. Me mira de un modo tan intenso que puedo sentir cómo me ruborizo.

—No ha sido para tanto. —Aparto la vista—. ¿Qué es eso? —Señalo una máquina grande y ruidosa que parece producir montones de pelusa rosa.

—Algodón de azúcar —dice Hunter, y me da un codazo juguetón—. ¿Quieres?

—No, ¡tiene una pinta horrible!

—¿Estás de broma? ¡Está delicioso! —grita y vuelve a cogerme de la mano. La sacudida esta vez es menos impactante, más manejable. Me pregunto si está haciendo algo con su cuerpo para que sea así o si me estoy acostumbrando a él.

Dondequiera que mire veo gente animada. Es la primera vez que veo a místicos drenados que parecen felices. Siguen teniendo un aspecto débil, con la palidez que, ahora me doy cuenta, es consecuencia de los drenajes; incluso los niños tienen círculos oscuros bajo los ojos, y la piel pálida, blancuzca. Pero a nadie parece importarle. Todos sonríen y ríen y se persiguen unos a otros. Hay juegos por todas partes, ¡y luces! Hay tantas luces… es como algo sacado de una película, el modo en que los azules, y los verdes, y los morados, y los rojos quedan capturados en el interior de farolillos de papel que se alinean por las casetas, bombillas diminutas que cuelgan de los árboles como en Navidad.

—Esta es la única parte del Bloque que no se inundó —me explica Hunter—. Por eso aún quedan hierba y árboles.

La hierba es verde en su mayor parte, aunque tiene parches resecos de color amarillo y marrón; aun así, cuando caminas por ella resulta tan suave que me dan ganas de quitarme las zapatillas y correr descalza por el césped.

—¡No tiene nada que ver con caminar por las Atalayas! —grito por encima del ruido de la feria.

Los árboles aquí son altos y alargados, con ramas nudosas que se curvan y hojas que se extienden en un baldaquín por encima del Great Lawn. En la distancia, el agua se ha estancado en medio de algunas de las zonas más bajas del suelo, creando pequeñas lagunas de un verde azulado salpicadas de nenúfares. Un gran puente de hierro cubierto de musgo y hiedra enredada atraviesa un canal más grande que pasa al otro lado del césped.

En el horizonte se ven la ciudad —los cimientos de los altísimos rascacielos— y montones de rocas en las que descansan las parejas, recostadas y contemplando el cielo.

Hunter se ríe.

—¿Te lo estás pasando bien?

Con la luz, Hunter resulta deslumbrante, y por un momento me olvido de respirar.

—Aria, ¿te encuentras bien?

—Estoy bien —digo con un gesto de la mano.

Caminamos por un pasillo de casetas improvisadas, y luego giramos en la esquina. En su favor, he de decir que a Hunter se le da bien lo de mantenerme alejada de las multitudes.

—Creo que necesito un descanso —digo.

—Espera. —Hunter vuelve a cogerme de la mano—. Conozco el sitio perfecto.

Me conduce lejos de la feria, a través de una arboleda y hacia lo que parece una montaña a escala reducida.

—¿Dónde estamos? —pregunto.

Sonríe.

—En el castillo de Belvedere. Se construyó hace tiempo, a finales del siglo XIX. Tiene algo, ¿verdad?

La estructura que tengo ante mí parece sacada de un libro de historia: la fachada está hecha de piedra de varios tonos de gris, y hay una torre en la esquina que acaba en punta cónica. El castillo es enorme, se alza por encima del Great Lawn, donde se encuentra la feria. Se halla semioculto en una cantera, y tiene ventanas con arco de estilo gótico y muros de parapeto que brillan con luz tenue como ojos atentos. Hay algo espeluznante y majestuoso a un tiempo en él: una regresión a otro tiempo, a otro siglo, en el corazón del Bloque; una joya oculta entre tanta desesperación.

—Se está viniendo abajo —me dice Hunter—. Es muy peligroso. Pero a veces me gusta venir aquí y sentarme a pensar. —Se vuelve hacia mí—. Probablemente te parezca una estupidez.

—En absoluto —contesto.

Nos quedamos ahí de pie, el uno junto al otro, observando el castillo durante unos momentos.

—Hunter, hay algo que necesito preguntarte. Me gustaría saber…

—Escúpelo, Aria. —Se alborota el cabello y me mira con sus poderosos ojos azules—. ¿Qué es?

—¿Qué se siente al tener poderes místicos? —pregunta.

—¿Eso es lo que quieres saber? —Parece ligeramente aliviado.

Pienso en Lyrica, y en Turk, y en quienquiera que me haya borrado los recuerdos de la cabeza.

—Sí —contesto—. Ya sé que es ilegal y todo eso, pero siento curiosidad.

Hunter apoya la espalda contra un árbol y se mete las manos en los bolsillos.

—Para mí… es normal, supongo. Nunca he conocido otra vida.

—Pero ¿cómo es? —me acerco a él. Estamos a unos centímetros el uno del otro—. Cuando me curaste, y cuando me tocas… yo siento algo. ¿Tú también lo sientes?

Asiente.

—Cada místico tiene un tipo de poder distinto. Imagino que son como personalidades. No hay dos iguales. Alcanzan la madurez alrededor de los trece años.

—¿Cuál es el tuyo? —pregunto—. ¿Curar?

—La mayoría de los místicos tienen la capacidad de curar —me explica—, forma parte de nosotros. Mis poderes no tienen mucha utilidad, supongo. Los adquirí cuando tenía doce años, un año antes que la mayoría de mis amigos. Por ejemplo, puedo atravesar las paredes.

—¡¿Puedes atravesar las paredes?! ¡Enséñamelo!

—Ah, así que ¿ahora soy alguna especie de bicho raro al que puedes mangonear para divertirte?

Sus palabras hacen que me sienta horrible.

—No, no quería decir eso, para nada. Lo siento…

—Aria, ¡estoy bromeando! —Se saca las manos de los bolsillos y se las frota—. Relájate. ¿Quieres verme pasar a través de algo? No hay problema.

El árbol en el que estaba apoyado Hunter es grueso y gris, con la corteza desmenuzada y ramas como garras. El tronco tiene unos dos metros de diámetro, tal vez tres veces el tamaño de Hunter.

Él avanza lentamente, y su figura desprende un tenue resplandor verde. Entonces, como si no hubiese árbol alguno, pasa directamente a través de él. Por un segundo, Hunter se vuelve translúcido, casi invisible; oigo un ligero zumbido y aparece en el otro lado. El resplandor se desvanece como la imagen persistente cuando miras al sol y apartas la vista. Magia.

—¡Ha sido increíble!

—Gracias, gracias —dice, haciendo una reverencia—. Estoy aquí toda la noche.

Y atraviesa el mismo árbol de nuevo. Sucede tan rápido que no puedo ver realmente lo que ocurre o cómo vuelven a ordenarse sus partículas. Simplemente lo hacen.

—Extraordinario —me sorprendo diciendo—. Resulta difícil de creer.

—Vamos, no me digas eso —repone Hunter—. Vas a hacer que me ruborice.

—¿Qué otro tipo de poderes hay?

—Esto no te interesa de verdad, ¿no? —me pregunta con aire escéptico, ladeando la cabeza—. Solo estás siendo amable.

—No, no seas tonto —replico—. Es fascinante.

Echa a andar hacia el castillo. Le sigo, pasando por encima de hojas y raíces y ramas caídas.

—Algunos místicos pueden adoptar la apariencia de otra persona —me explica, conduciéndome por un tramo de escaleras de piedra—. Así puedes tener un aspecto completamente distinto. Pero al final se pasa. Otros místicos pueden utilizar su energía para influir en el tiempo, o incluso en el aire que les rodea. —Espera a que le alcance—. Conozco a una chica que puede desatar un tornado —dice—, y a alguien que puede prender fuego —chasquea los dedos— con hacer esto.

—¿Puedes volar? —pregunto—. He oído decir que los místicos vuelan.

Hunter niega con la cabeza.

—Un mito. Los únicos que pueden volar son los pájaros. Bueno, y Superman.

—¿Y qué hay de respirar debajo del agua?

—Yo no puedo —dice—, pero mi amigo Marty sí. Aunque solo durante unas horas.

—¿Horas?

Hunter se ríe.

—Sí.

—¿Qué más?

—Todo tipo de cosas —continúa Hunter de manera informal, contando con los dedos—. Los místicos pueden curar heridas, como ya sabes. Crear luz. Manipular el agua. Algunos místicos son capaces de crear ilusiones o transformar un sólido en un líquido. Algunos tienen fuerza y velocidad sobrehumanas. Otros pueden usar sus poderes para levantar barreras mágicas, que llamamos escudos, para proteger zonas en las que no pueden entrar los no místicos.

Me asombra lo diferentes que son todos los poderes místicos entre sí.

—La energía mística puede actuar como potenciadora —me cuenta Hunter mientras caminamos, subiendo por las rocas hacia el castillo—, lo cual básicamente significa que si un metal está cubierto de energía mística, no hay nada que pueda romperlo salvo otro metal cubierto de energía mística. —Se detiene un momento—. Un arma de fabricación mística es mucho más que peligrosa.

—¿Hay algo que no puedan hacer los místicos? Quiero decir, aparte de volar.

Hunter se queda pensativo y se rasca la barbilla.

—Ningún místico puede devolver la vida a alguien.

—Eso espero. Daría… miedo.

—Probablemente estoy haciendo que suene más glorioso de lo que es. —Hunter recupera el equilibrio en una roca irregular, luego salta a otra. Le sigo—. Muchos de nosotros tenemos poderes realmente insignificantes. Conozco a una chica, Nelly, cuya mano actúa como una plancha de vapor. Genial contra las arrugas, pero poco más. Y un tipo llamado Enrico que puede hacer malabares con bolas de luz del tamaño de huevos. Tititiri… —Hunter pone los ojos en blanco y me río.

—¿Por qué son tan diferentes todos los poderes?

Hunter se encoge de hombros.

—Independientemente de cuál sea el poder, no significa que un místico tenga más o menos energía en su interior. Todos los místicos arden como el fuego. —Juguetea con el botón de su camiseta—. Bueno, hasta que se les drena.

Antes de que me dé cuenta, estamos al pie del castillo, bajo un enorme arco de piedra. Desde aquí puedo ver la feria entera, los colores y las luces, el Bloque Magnífico encendido por la fiesta.

—Esto es precioso —me veo diciendo.

Creo que oigo a Hunter decir «Tú eres preciosa» por lo bajo, pero tiene la vista puesta en otra parte, arriba, en la torre.

—¿Sabes?, todas esas cosas que te he contado… los místicos ya no pueden hacerlas. Por los drenajes. Solíamos ser grandes personas que ayudaron a construir esta ciudad. Ahora míranos: reducidos e impotentes. Esta feria, esta pizca de entusiasmo… no he visto a nadie tan feliz en todo el año.

«No es justo», me encuentro pensando. No quiero ser parte de este problema: quiero ayudar a solucionarlo.

—Pero ¿cómo podemos estar nosotros seguros de que si los místicos mantuvieran sus poderes no se rebelarían contra las Atalayas y matarían a todo el mundo? Quiero decir, mira la Conflagración: los místicos hicieron estallar un edificio y murieron cientos de personas.

Hunter me mira con aire burlón.

—Aria, ¿es eso lo que crees que ocurrió?

—Por supuesto que eso es lo que ocurrió. —Mi tono es tan seguro que no puedo evitar pensármelo dos veces—. ¿No?

—La bomba estaba hecha de energía mística —reconoce Hunter—, pero fue fabricada por místicos que traicionaron a los suyos, que trabajaban para el gobierno. Era la excusa que los no místicos necesitaban para tomar medidas enérgicas contra los místicos por todas partes. Ellos son los culpables: unos pocos individuos. No toda la población mística.

Me siento como si me hubiesen asestado un golpe en la cabeza.

—¿Qué tipo de persona sería tan horrible?

Pienso en mis propios padres. En lo que Lyrica me ha contado. Si son los responsables de manipular mis recuerdos…, ¿son acaso mejores que los místicos que traicionaron a los suyos?

Noto que se me humedecen las mejillas, y me doy cuenta de que estoy llorando.

—Aria, no llores. —Hunter me coge de la mano para reconfortarme, pero me atraviesa una sacudida de energía. Retiro mi mano—. Lo siento. Deja que vuelva a intentarlo —dice—. Tengo que averiguar cómo hacerlo sin hacerte daño.

Lentamente vuelve la palma hacia arriba. Está esperando que coloque mi mano sobre la suya, pero me da miedo. Entonces le miro a los ojos y lo siento: Hunter no va a causarme ningún daño. Sostengo mi mano en paralelo a la suya, para hacerle saber que no pasa nada. Una ráfaga de aire nos envuelve, poniéndome el vello de los brazos de punta.

Con cuidado me toca de nuevo: primero solo con un dedo, siguiendo el contorno de mi palma. La sacudida inicial cede paso a una sensación cálida, lo que me hace sentir como un montón de galletas recién salidas del horno. Hunter concentra su mirada, cierra los labios con fuerza mientras presiona las yemas de sus dedos contra las mías, una por una, hasta que unimos nuestras manos.

Estudio las líneas de su rostro, la curva de su cuello, y me doy cuenta de que nunca me he sentido tan cerca de nadie en toda mi vida. Me siento como si estuviese completamente desnuda.

Hunter me acaricia con dulzura la mejilla con la otra mano. Puedo sentir el calor de su aliento en mi cuello.

—Así está mejor, ¿verdad?

Trato de hablar, pero no me salen las palabras. Estoy nerviosa, bullendo por dentro.

Él retira su mano y da un paso atrás.

—Háblame de tu familia —me pide.

—¿Mi familia? ¿Qué pasa con ella?

—Tus padres. ¿Cómo son?

Hunter me conduce por el castillo, más allá de las columnas, que se caen a pedazos. Nos sentamos, apoyándonos en uno de los muros, y contemplamos la noche. La luz de la feria y de las agujas cercanas se refleja en una de las lagunas que hay por debajo del castillo, lo que hace que toda la zona brille tenuemente.

—No hay mucho que contar —le digo—. Ahora mismo lo único que les importa son las elecciones. Tienen tanto miedo de que Violet Brooks gane que están convirtiendo mi vida en un infierno. Apenas puedo salir de mi habitación sin un interrogatorio. Y Thomas…

Me atraganto con su nombre. Al principio estaba enfadada conmigo misma por sufrir una sobredosis y perder los recuerdos de nuestra relación… Sí, había cosas que no tenían sentido —los flashes confusos de recuerdos, el guardapelo, que él no me regaló—, aunque nunca habían bastado para hacerme dudar de verdad de si le había querido alguna vez. Pero ahora que sé que no sufrí una sobredosis, que nunca he consumido Stic, ¿cómo voy a saber si nada de lo que me han contado de Thomas es cierto?

Y aun así están las cartas. La pasión era real. ¿Cómo encajan las cartas en lo que me ha contado Lyrica?

—¿Qué pasa con Thomas? —La voz de Hunter es áspera, como si estuviese conteniendo sus emociones.

—Estamos prometidos. No hay nada más que decir.

El silencio entre nosotros se prolonga, y me pregunto si me ha oído.

—¿Le quieres? —me pregunta Hunter al fin.

—¿Qué clase de pregunta es esa? No es asunto tuyo.

—Vas a casarte con él. —Hunter se mueve un poco, de modo que nuestras piernas casi se tocan—. Debería ser fácil de contestar. ¿Le quieres o no?

Suspiro.

—Es… complicado.

—Entonces ayúdame a entenderlo.

Trato de pensar en algo que decir, pero lo único en lo que puedo concentrarme es en la visión de la rodilla de Hunter junto a la mía.

—No puedo. Ni yo misma lo entiendo. —Miro el Great Lawn. Aquí me siento como en casa, con Hunter, a pesar de que el Bloque, las Profundidades, son lo más opuesto a las Atalayas que pueda imaginar—. ¿Y qué hay de tu familia?

Hunter se deja caer contra el muro del castillo.

—¿Qué pasa con ella?

—Tú sabes un montón de cosas de la mía, pero yo no sé nada de la tuya —digo—. ¿A qué vienen tantos secretos?

Hunter abre la boca para hablar, cuando el crujido de una rama reverbera en el aire. Se yergue y mira alrededor con cautela.

—Venga. —Me tiende la mano—. Vámonos.

Volvemos sobre nuestros pasos por el castillo y estamos a punto de bajar por la escalera de piedra cuando levantamos la cabeza y descubrimos a una figura amenazante delante de nosotros, iluminada desde atrás por la luz de la feria.

—Hunter, ¿qué haces aquí? —La voz es femenina, pero fuerte—. Me ha parecido verte en la feria y te he seguido hasta aquí. Si alguien te ve…

La mujer se detiene. Reconozco su rostro inmediatamente: Violet Brooks, la mística que se presenta a la alcaldía.

Me reconoce con un solo vistazo.

Hunter se vuelve hacia mí y traga saliva.

—Aria Rose —dice—, te presento a mi madre.

13

Una voz en mi cabeza me grita: «¡Corre!».

—Tengo que irme —le digo a Hunter.

—¡Aria, espera!

Pero le ignoro y me voy. Vuelvo a cruzar la feria y el Great Lawn, salgo del Bloque y me dirijo al PD al que Hunter tenía pensado llevarme antes. Ni siquiera echo la vista atrás hacia Hunter y su madre para ver la expresión de asombro de sus caras.

Hunter no solo es un místico ilegal, un místico no registrado, sino que su madre es Violet Brooks. Se presenta a la alcaldía y ataca a mi familia.

«¿Qué estoy haciendo?».

Si les cuento a mis padres que Violet tiene un hijo rebelde —un hecho que ha conseguido ocultar a los medios—, lo utilizarán para difamarla y asegurarse de que Garland gana las elecciones. Pero ¿es eso lo que quiero, que los Rose y los Foster continúen gobernando la ciudad, que los místicos sigan siendo esclavizados y maltratados?

No creo que mi familia actúe correctamente. O que sea justa. Pero sigue siendo mi familia.

No estoy segura de poder ocultarles un secreto tan grande.

De vuelta en casa, introduzco el código de acceso, cojo el ascensor de atrás hasta el ático y salgo en la cocina de mi familia. El apartamento está a oscuras, con todo apagado. Las puertas del ascensor se cierran con un leve sonido metálico y espero unos segundos para asegurarme de que no he despertado a nadie.

Satisfecha, subo las escaleras sigilosamente, con el menor ruido posible, con cuidado de no molestar a Kyle o a alguno de los criados. Me imagino que mis padres ya se habrán acostado también.

Aunque es probable que esté dormida, me voy directa a la habitación de Davida. Necesito hablar con ella ahora, y no puedo arriesgarme a que mañana mi madre la mande a hacer recados antes de que tenga oportunidad de preguntarle. Golpeo en la puerta con suavidad. Al cabo de un momento, esta se abre.

—¿Aria? —susurra Davida. Lleva un sencillo camisón de algodón blanco, el pelo negro suelto alrededor de los hombros.

Entro en la habitación y espero hasta que las puertas se cierran detrás de mí. Tengo la espalda pegajosa por el sudor, las rodillas débiles de correr para salir del Bloque. Mi cuerpo está agotado del viaje de vuelta a las Atalayas, pero de algún modo me siento completamente despierta.

—¿Qué pasa? —me pregunta, frotándose los ojos por el sueño.

Cruzo la habitación y me siento en el borde de su cama. Entonces decido sacar los guantes. Davida abre los ojos como platos. Dejo los guantes negros sobre la colcha color crudo y la miro con expectación.

—Bueno, supongo que ahora ya lo sabes todo —dice Davida.

Levanto las manos.

—¡No sé nada!

—Chissst. —Davida se apresura a sentarse a mi lado—. Vas a despertar a Magdalena y a los demás.

—Quiero la verdad, Davida. Toda. ¿Por qué guardas estas cosas mágicas? —Señalo los guantes encima de la colcha—. ¿Quién eres?

Davida se encoge y se vuelve para que no pueda verle la cara. Lo último que quiero es disgustarla, pero quiero respuestas… no, necesito respuestas.

—Vale —dice, todavía de espaldas. Hago un gesto para ponerle una mano en el hombro, pero ella se aparta antes de que pueda tocarla—. Soy una mística —confiesa a la pared.

—¿Qué?

—Ya me has oído —contesta—. Soy una mística.

No puede ser verdad.

—Davida, te conozco desde que eras pequeña. Te encontraron en un orfanato en las Profundidades. Eres pobre, sí, pero no eres una mística. Tus padres murieron cuando…

—Mis padres no están muertos, Aria. Están vivos. —Davida se pone en pie y empieza a pasear por la habitación—. No lo sabe nadie. Los místicos, incluso los que están registrados, son ciudadanos de segunda clase. Mis padres querían que creciera y tuviera una vida mejor. De modo que me dejaron en un orfanato y mintieron. Allí había otra mística, una mujer llamada Shelly, que me enseñó a ocultar mis poderes para no tener que registrarme. Los guantes me ayudan a eso: cuando toco a la gente, no pueden sentir mi energía. Es mejor que la gente piense que soy una huérfana con horribles cicatrices que un bicho raro místico.

»Cuando tus padres me acogieron, estaba tan feliz por tener una casa que juré que mantendría mi verdadera identidad en secreto. Y tú y yo nos llevábamos tan bien que nunca quise decepcionarte. No he tenido mucho contacto con mi familia a lo largo de los años, pero hace unas semanas recibí una carta que decía que mi madre se está muriendo. No puede permitirse ver a un médico, así que he estado llevándole comida y medicinas.

Casi se me para el corazón de la impresión.

—Lo siento mucho.

—Aria, sigo siendo yo —dice, pestañeando—. No te lo he dicho porque pensé que me odiarías. Siento haberte mentido, pero tú y tu hermano y tus padres sois lo más parecido a una familia que tengo. Me preocupaba que me echaran si descubríais la verdad.

Inmediatamente quiero decirle que mi familia la quiere y que no hay nada que pueda hacer para que eso cambie. Pero sé que no es verdad: en cuanto mis padres se enteren, pensarán que se ha aprovechado de ellos y Davida se quedará sin trabajo y sus poderes serán drenados.

Podría acabar en la cárcel incluso.

Davida se arrodilla delante de mí.

—¿Me odias? Por favor, dime que me perdonas. —Se le quiebra la voz y rompe a llorar.

Cojo un pañuelo de su mesita de noche y se lo doy.

—Por supuesto que no te odio —digo—. Siento que pensaras que debías ocultarme tu pasado. No quiero que haya más secretos entre nosotras. Tenemos que prometer que nos lo contaremos todo, ¿vale? Y te ayudaré en todo lo que pueda.

Davida se seca los ojos.

—Te quiero, Aria, lo sabes, ¿verdad? No resulta apropiado que lo diga, estoy segura, pero…

—Me da igual lo que resulte apropiado, Davida. Yo también te quiero —le digo, y me rodea con sus brazos enguantados para abrazarme—. No les diré nada a mis padres.

Una vez en mi habitación, me quito la ropa sudada y la gorra, y me doy una ducha. Me peino el cabello húmedo con los dedos y me lo recojo atrás con un lazo. Me pongo un camisón que mi madre me trajo el año pasado de París, de seda azul con un ribete de encaje blanco.

Estoy a punto de retirar el edredón cuando oigo un golpe en una de las ventanas. «El viento», me digo, pero el golpeteo se repite, con persistencia.

Corro las cortinas y ahí, recortado contra el cielo nocturno, está Hunter.

Parpadeo. ¿Estoy soñando?

Pero cuando abro los ojos, sigue ahí, sonriéndome y señalando el cierre de la ventana. Lo abro y corro los cristales a ambos lados. El aire caliente llena mi habitación inmediatamente.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le susurro con aspereza—. ¿Estás loco?

—Estoy aquí para verte —dice, agarrándose con las manos a ambos lados del alféizar para mantener el equilibrio—. Y sí, estoy un poquito loco. Pero nada que no puedas manejar. ¿Por qué has salido corriendo antes?

Lanzo una mirada a la puerta de mi habitación.

—Podrías despertar a todo el mundo si te quedas. Dudo de que se alegren demasiado de que un místico se cuele a hurtadillas por mi ventana.

Hunter levanta las manos.

—No me estoy colando. Me has abierto la ventana. Eso cuenta como una invitación, ¿no?

—No —contesto—. No lo es.

—Mira —dice Hunter—, necesito explicarme. Solo déjame hablar contigo unos minutos y luego me voy. Te lo prometo.

Le miro fijamente y me sorprende lo familiar que me resulta su cara. Hay algo en él —su actitud relajada, quizá, o el modo en que me mira— que me hace sentir que puedo confiar en él.

—Vale. —Me subo las mangas del camisón—. Unos minutos, eso es todo.

—Gracias —dice Hunter mientras se abanica con su misma camiseta—. Maldita sea, qué calor. —Por un segundo, veo los músculos tensos de su estómago, su piel dorada. Luego extiende el brazo y dejo que me coja de los dedos y me ayude a salir al balcón.

—Tu tiempo empieza ya.

—No quiero hablar aquí —me dice—. Podrían oírnos.

Contemplo la ciudad: la vista desde aquí arriba es espectacular. La red de puentes colgantes y arcadas cubiertas que conectan los edificios queda envuelta por la luz procedente de las agujas; el cielo es de un azul oscuro, con nubes grises que recuerdan a las nubes de algodón de azúcar de la feria.

—¿Adónde quieres ir? —pregunto—. ¿A la Luna?

—No… —contesta Hunter, al tiempo que suelta mi mano—. Tengo una idea mejor.

Con cuidado, Hunter levanta una mano en el aire, y las puntas de sus dedos empiezan a irradiar el mismo verde brillante que vi cuando me rescató en las Profundidades. El resplandor se convierte rápidamente en rayos de luz que salen de las puntas de sus dedos, tan eléctricos que casi resultan cegadores.

Al principio son cinco, cada uno como un sable extendido. Luego Hunter flexiona los dedos y los rayos se fusionan en una masa espesa que hiende el cielo. Echa el brazo hacia atrás como ha hecho antes en la feria, solo que esta vez está utilizando su energía y la apunta hacia el tejado de mi edificio.

La luz verde que mana de su mano es deslumbrante. Hunter la arroja alrededor de uno de los pilares de la azotea como si fuese una especie de cowboy de otro mundo, con las líneas y músculos de su rostro tensos mientras se concentra, su piel matizada por el resplandor.

Entonces me tiende la otra mano.

—¿Estás preparada?

—¿Preparada para qué?

Me guiña un ojo y me atrae con un gesto de los dedos.

—Vamos, Aria. Ten un poco de fe.

—¿Estás loco? No pienso… colgarme hasta la azotea contigo, o lo que sea que tienes planeado.

—¿Por qué no?

El rayo parece asegurado alrededor de la columna de la azotea. Pero, en serio, ¿cómo podría aguantarnos a los dos? Todo lo que envuelve a Hunter resulta improbable. Y aun así, todavía no me ha fallado.

—Está bien —digo.

En cuanto nuestros dedos se tocan, experimento una descarga que hace que me hierva la sangre y se me dispare por todo el cuerpo como si me hubiese caído un rayo.

—¡Hunter! —grito, pero sus ojos son apenas dos rendijas, y está concentrado en mi mano. La sacudida de electricidad remite rápidamente, dejándome con una especie de rumor cálido que me eriza la piel.

—Lo estoy intentando —dice él—. Quiero que estés segura conmigo. Siempre.

Me atrae hacia sí para abrazarme; nuestros pechos encajan como piezas de un puzle. Le rodeo el cuello con los brazos y me aferro a sus hombros.

—Sujétate —dice.

—Oh, lo haré. No te preocupes.

Y entonces noto que nos movemos.

Hunter deja el balcón de un salto. Por un segundo, parecemos congelados en el aire, como si el tiempo se hubiera parado.

Y entonces caemos.

Me da un vuelco el estómago, como si descendiésemos directos a las Profundidades. Trago aire, pero eso no me hace más que toser. Cierro los ojos con fuerza: si voy a morir, no quiero verlo.

Pero luego noto que ascendemos a toda velocidad por el cielo como si fuésemos montados en las nubes. Abro los ojos. Se me acelera el corazón, podría salir catapultado de mi caja torácica en cualquier momento.

—Aria —susurra Hunter—, mira.

Contemplo las Atalayas; nos encontramos suspendidos en el aire, el viento se mueve a nuestro alrededor.

—Uau —consigo decir.

Estamos rodeados de un azul casi negro. Las fachadas de cristal de los rascacielos relumbran como piedras preciosas. Las agujas giran de forma majestuosa, y la rejilla plateada de los puentes de las Atalayas es como una red de luz que se extiende sobre la ciudad.

Y entonces el tejado del edificio donde vivo está tan cerca que Hunter me grita:

—¡Salta!

Y lo hago, soltándome de él y saltando a la azotea. Se me doblan las rodillas, pero no me caigo. Me enderezo. Desearía no ir vestida con un camisón finísimo.

La luz se desvanece de inmediato, y Hunter cae conmigo en la azotea.

Le lleva un minuto recuperar las fuerzas. Se dobla sobre sí mismo y respira hondo.

—Ha sido increíble —digo, prácticamente incapaz de hablar.

—¿Eso? —dice Hunter con indiferencia, frotándose las manos en los vaqueros—. Bah, solo un truco barato, de verdad. —Se encoge levemente de hombros—. Pero me alegra que te haya gustado.

—Me ha encantado.

La azotea está prácticamente vacía. Veo varios atomizadores para refrescar el aire y paneles de cristal ahumado para proteger la zona del patio. Hay algunos muebles de jardín para aquellos que soportan el calor y un pequeño invernadero de cristal cerca del otro extremo, donde mi madre cultiva sus propias rosas.

—Bien, entonces —dice Hunter.

Por un momento, parece reflexivo. Me gusta cómo las sombras de la noche definen aún más sus rasgos y esculpen su mandíbula; cómo el azul de su camisa resalta el azul de sus ojos, que centellean de entusiasmo; cómo su nariz y sus labios y sus dientes interactúan en perfecta armonía.

De repente sus brazos me rodean y me atraen hacia su pecho. Incluso a través del tejido de mi camisón, el contacto con él me produce un hormigueo en la piel. Estar con Thomas no tiene nada que ver con esto…, lo que quiera que sea esto.

Entonces recuerdo las maravillosas cartas que me escribió Thomas y me siento culpable.

—¿Por qué has venido? —Bajo la vista y ahí está: el tatuaje de Hunter. Una supernova. Trazada con tinta negra. Por el modo en que está sombreada, el centro parece una bola incandescente con esquirlas que estallan hacia fuera.

Me aparto ligeramente para poder mirarle a los ojos.

—Estabas en el balcón la noche de mi fiesta de compromiso, ¿verdad?

No contesta.

—¿Me estás espiando?

—«Espiar» tiene una connotación tan sucia… —dice Hunter, que me acaricia la espalda con la palma de la mano—. ¿Qué hay de «tenerte vigilada»?

Estamos tan cerca que puedo percibir los latidos de su corazón. Nunca he sentido nada parecido a lo que siento entre sus brazos, tan seguros, a salvo.

—¿Por qué no me has hablado de tu madre, de quién es? ¿Por eso me vigilabas? ¿Para controlar a la competencia?

—No. Quizá. —Hunter desvía la vista—. Creí que no me hablarías si lo supieses.

—Tu madre se opone a todo aquello en lo que creen mis padres —contesto—. Pero yo no soy mis padres.

—Aria —me susurra al oído.

—¿Sí?

—Bésame.

Unimos nuestros labios con suavidad, y siento que estoy viva, ardiendo, que puedo hacer cualquier cosa en el mundo. Sé que es porque él es místico, pero hay algo más que eso. Algo acogedor y familiar, algo seguro y que me atrae irresistiblemente en el contacto con sus labios, en la caricia de su lengua en la mía. Nuestra pasión es como lo que describían mis cartas de amor: es como volver a casa, al fin, cuando ni siquiera sabía que me había marchado.

Me suelta el lazo del pelo, lo deja caer al suelo y me pasa los dedos por el cabello, aún húmedo de la ducha. Hay algo tan familiar en él… podría ser nuestro primer beso o el número cien. Todo esto es demasiado, y me aparto para recobrar el aliento.

—Uau —dice Hunter, que inhala hondo—. Sencillamente… uau.

Doy un paso hacia el borde de la azotea, mirando la caída. Tengo millones de mariposas en el estómago. Me calmo y veo el balcón de mi dormitorio.

—Una pregunta —le digo—. ¿Cómo llegaste a mi balcón? No hay forma de entrar desde las Atalayas.

—Hay una fisura —contesta Hunter. Habla en voz baja pero firme, como si le preocupara que todo esto de la magia y la energía y las fisuras me matara del susto… cosa que prácticamente consigue—. Desde donde vivo yo hasta donde vives tú, hasta tu balcón.

—¿Qué es una fisura?

Hunter hace una mueca.

—Es como… un atajo. ¿Sabes que la pantalla de tu TouchMe tiene un acceso rápido a los programas que utilizas mucho? Es como eso, pero para viajar de un lugar a otro. A lugares a los que normalmente no podrías ir sin… problemas.

—¿Es así como llegaste al balcón en mi fiesta de compromiso?

Hace un gesto de dolor al oír la palabra «compromiso», pero asiente.

—¿Cualquiera puede usar esa fisura?

—No —dice Hunter, secándose la frente con el dorso de la mano—. Está protegida por un escudo místico. Nadie sabe que existe excepto yo. Y Turk.

Estoy a punto de preguntarle por qué iba a existir una fisura desde donde él vive hasta mi balcón cuando Davida aparece en la azotea. Pasa junto al invernadero cuando me ve, y viene directa hacia mí.

—Aria —dice—, he estado buscándote por todas partes. Tus padres acaban de llegar de una fiesta que se ha alargado. Preguntan por ti.

—Oh —digo, sin saber qué responder. Pensaba que estaban en la cama.

Veo que Davida intercambia una mirada con Hunter, y se produce un cambio claro en ella, su cara refleja una mezcla confusa de emociones.

Se conocen.

Hunter extiende su mano de nuevo: aparece la familiar luz verde, con la que teje una plataforma, moviendo sus manos con ademanes rápidos, tensos y circulares. El resplandor de los rayos dota a Davida de un tono verde y enfermizo.

Hunter salta a la plataforma y esta oscila hacia abajo, desde la azotea hasta mi balcón. Una vez allí, alza un brazo, y se forma un círculo de un verde brillante, del tamaño del cuerpo de una persona. Sale de la nada, de pliegues invisibles en el cielo.

Debe de ser la fisura.

Hunter me lanza una mirada breve e intensa con aire desesperado. Estoy a punto de decir algo, lo que sea, de gritarle que no se vaya, cuando salta al interior del círculo. Este se contrae en un punto con un pop y desaparece.

14

—¿Crees que debería ponerme este collar? —me pregunta Kiki al día siguiente mientras sostiene una hilera delicada de perlas de agua dulce—. ¿O este? —En el collar que sostiene en la otra mano destaca un rubí birmano rodeado de diamantes rosados y blancos.

—Cualquiera —digo—. Me gustan los dos.

—Bueno, son tuyos, así que tiene sentido. —Kiki suelta una risita rápida y acaba escogiendo las perlas—. ¿No estás emocionada?

¿Emocionada? No exactamente. Me siento demasiado culpable para estar emocionada.

Estoy comprometida con Thomas y aun así dejé que me besara otro chico. Y le devolví el beso. ¿La peor parte? Ni siquiera es un chico normal y corriente: ¡es un rebelde místico! Si Davida se lo cuenta a alguien, estoy muerta. No puedo ni imaginar qué haría mi padre, o qué significaría para las elecciones. He traicionado a mi familia, he traicionado a Thomas, y lo peor de todo… ha sido alucinante. Por un momento no me preocuparon mis recuerdos, ni la política, ni lo que nadie esperara de mí.

—Estoy…, sí…, emocionada —contesto.

Esta noche es la fiesta de Bennie; casi preferiría no haber confirmado que iría. Lo último que me apetece ahora es salir con un puñado de chicos de las Atalayas.

Y con Thomas.

—Bah, solo estás nerviosa porque habrá fotógrafos —dice Kiki—. No te preocupes, si te sientes incómoda ante las cámaras, mándamelos a mí. ¿Para qué están las mejores amigas?

Kiki se da una vuelta en medio de mi habitación. Lleva un vestido ajustado en la cintura y de falda acampanada, y destella por todas las lentejuelas y cristales cosidos al corpiño.

—Quería ponerme algo que tuviera un factor uau real —dice—. Por eso escogí el amarillo. Cuando entre en la fiesta será como «¡Pam! Aquí estoy».

Me río.

—Siempre tienes que hacer una entrada salvaje. Acuérdate de mi cumpleaños de hace dos años…

—¿Cuando me vestí como un bebé? —chilla Kiki—. La gente casi se muere. O deberían haberlo hecho. Nadie más podría haber conseguido un pañal de alta costura.

—Qué ridiculez. —Le hago un gesto para que me abroche el vestido. Esta noche he elegido un vestido Halter color lavanda con un lazo fino que se ata alrededor de la cintura y una falda larga y plisada.

—Eh, Aria, ¿qué es esto? —me pregunta Kiki.

Sostiene el guardapelo que creía haber guardado en el fondo de mi joyero.

—¡Cuidado! —Se lo quito de la mano. Miro el corazón de plata, luego cierro el puño en torno a él—. Es… hummm… de mi abuela.

—Oh —susurra Kiki—. ¿Por qué no te lo pones? Es bonito. ¿Qué tiene dentro?

—Nada. Y no voy a ponérmelo. —Odio mentir a Kiki más de lo que lo he hecho ya, pero no me imagino diciéndole: «Lo encontré misteriosamente, pero no tengo ni idea de cómo abrirlo».

Kiki mueve las cejas.

—Entonces, ¿me lo prestas? Es tan mag…

No puedo dejar que lo lleve: ¿y si nota algo mágico? Jamás podría explicarme.

—¿Sabes?, voy a ponérmelo. —Lo cierro en torno a mi cuello e introduzco el corazón en el vestido.

—Vale —dice Kiki mientras se arregla el rímel delante del espejo—. Como quieras.

Llaman a la puerta. Presiono el panel de la pared y la puerta se repliega. Fuera está Davida con los brazos en jarras. No hemos hablado en todo el día, y me pregunto qué piensa de mí.

—Quería asegurarme de que eras consciente de la hora, Aria.

Miro el reloj. Técnicamente, la fiesta ha empezado hace diez minutos.

—No pasa nada, Davida —dice Kiki, haciendo un gesto con la mano—. Llegaremos elegantemente tarde. Es lo que hacen todas las celebridades.

—Kiki. —Davida hace una pequeña reverencia.

—Vale —digo, tratando de evitar cualquier torpeza—. Estamos listas en un minuto.

Davida asiente y se marcha por el pasillo.

—Dios, mira que es fría y rara esa chica. —Kiki saca una polvera de su bolso y se retoca la frente—. Ya sé que te gusta y eso, pero tiene aproximadamente la misma personalidad que un maniquí. Y los maniquís no están vivos.

—Vale, ya basta —digo, empujando a Kiki hacia la puerta—. Nunca te ha gustado, ni siquiera cuando éramos más pequeñas.

Kiki carraspea.

—Tengo mis razones.

—¿Y qué razones son esas?

—Se comporta por encima de su clase social. Se toma demasiadas libertades contigo, piensa que es tu amiga…

—Es mi amiga.

Kiki parece impresionada.

—No, Aria. No lo es. Es tu criada. —Su voz es firme y segura—. Y deberías comprender la diferencia.

Sale de mi habitación. Pienso en lo que acaba de decir, luego cojo mi bolso, apago las luces y dejo que la puerta se cierre detrás de mí.

Bajamos del tren ligero y me encuentro inmediatamente cegada por los flashes de los fotógrafos.

—¡Aria! ¡Aquí!

—¡Hacia aquí, señorita Rose!

—¿De quién es el vestido?

—¿Dónde está Thomas?

Los ruidos de las cámaras y de la gente gritando mi nombre resultan apabullantes. Por suerte, a mi lado tengo a Kiki, que se empapa de todo.

—¡Encantada! —dice ella, y—: Enchantée! —Me coge de la mano y me conduce a la alfombra roja, que empieza en el puente adyacente a la estación y continúa hasta el mismísimo edificio en el que vive Bennie.

—Esto es un montón de alfombra roja —observa Kiki—. Probablemente han dejado países enteros sin alfombra roja solo para que nuestros pies no toquen el suelo.

—Bennie se ha superado de verdad —digo—. Pensé que iba a ser una… pequeña fiesta.

—Lo pequeño es para la gente de las Profundidades —dice Kiki, y hace una pausa para atraerme junto a ella y posar para un fotógrafo—. Hazlo a lo grande o hazlo a lo grande, de verdad, no hay otra opción. Eso es lo que digo yo.

Supongo que debería haber sabido que esta fiesta causaría un gran revuelo. Es el primer acontecimiento en ochenta años al que asiste toda la élite joven de Manhattan. Estará todo el mundo, sin importar la filiación política: Foster o Rose, chicos de ambos lados de la isla. La fiesta del derrumbamiento del American palidece en comparación.

—Vamos —digo, abriéndome paso a empujones a través de la multitud de paparazzi.

—¡Aria, enséñame esa sonrisa! —vocea uno—. ¡Estás preciosa!

—¿Y yo qué soy? ¿Un cero a la izquierda? —vocea Kiki en respuesta—. Algunas personas son tan maleducadas… —me dice a mí—. Estoy lista para entrar.

Nos pavoneamos hacia los seguratas y accedemos al interior, donde Thomas me ha dicho que me encuentre con él.

El apartamento de Bennie está decorado de forma extravagante, como si se tratara de una discoteca. Largas guirnaldas de luces diminutas cuelgan del techo, extendiéndose por toda la primera planta en diferentes colores —rojo, azul, verde y blanco— y proyectando su reflejo en las paredes blancas.

Kiki y yo atravesamos el vestíbulo hasta el salón, que está lleno de gente: las chicas con caros vestidos de fantasía, los chicos con trajes oscuros y corbatas finas, algunos ligeramente más informales, con camisetas de llamativos estampados gráficos debajo de las americanas.

—Uau —dice Kiki.

Las recargadas cortinas están descorridas y cubiertas de cristales, lo que hace resaltar las vistas de la ciudad. También se ha retirado la cara araña del techo y en su lugar se ha instalado una bola de discoteca. Al moverse, la luz incide en los cristales y se refleja en mil direcciones distintas.

Los sirvientes, vestidos con una indumentaria moderna —monos rojos y negros a los que les faltan círculos de tejido al azar y les deja la piel al descubierto—, sostienen bandejas con bebidas y aperitivos. Aunque el aire acondicionado está a tope, empiezo a notarme colorada. La música parece salir de todas partes. Los bajos hacen que el suelo palpite con fuerza, como si tuviera pulso propio, tan alto que lo noto hasta en los huesos.

Reconozco a algunos de los chicos de la Academia Layton, el colegio masculino privado al que fue Kyle. Aunque hay un montón de chicos a los que no reconozco: partidarios de los Foster o estudiantes universitarios a los que no he visto nunca.

—¡Aria! —Varias chicas de la Academia Florence se acercan corriendo y me besan en la mejilla. Las saludo pero no me quedo a hablar con ellas.

Thomas me ha dicho que vendría con unos amigos del instituto. ¿Dónde están?

—Vamos —dice Kiki. Coge dos bebidas de una de las bandejas y me tiende una. La huelo y arrugo la nariz.

Kiki no parece inmutarse por la cantidad de alcohol que hay en su vaso. Da un largo trago.

—Veamos quién más ha venido.

El salón de Bennie se abre a un comedor rectangular, donde se ha instalado el dj. La mesa está cubierta por un equipo estéreo tan grande que la cubre por completo; la pared con los retratos de la familia queda prácticamente tapada por los altavoces.

—¡Dale! —le dice Kiki al dj cuando pasamos junto a él.

Cuanto más nos adentramos en el apartamento, más empieza a oler a alcohol y a sudor. Hay tanta gente que casi resulta imposible caminar.

—¡Vamos, tíos! —exclama Kiki, al tiempo que empuja a alguien por la espalda con la mano y tira de mí hacia la multitud.

Me siento completamente apretujada, la gente me empuja por todos lados, riendo y cantando al son de la música.

La escalera que lleva al segundo piso está a solo unos pasos. Hay un gorila custodiándola: con un poco de suerte, eso significa que arriba no estará tan abarrotado.

Más allá de las escaleras, veo a Kyle, que sostiene una bebida y habla con su amigo Danny. Parecen estar manteniendo una conversación seria.

—¿Dónde está Bennie? —grita Kiki por encima de la música.

—No sé —digo, preguntándome por qué no está con Kyle—. ¿Dónde está Thomas?

Lentamente nos alejamos del centro de la pista de baile. Saco mi teléfono y envío un mensaje a Thomas:

¿Dónde estás?

—Ese es el problema —dice Kiki. Señala a un grupo de chicos que colapsan el pasillo.

No están intentando llegar a ninguna parte, se limitan a beber y a reír en un corro. Dos de ellos se están lanzando uno de los jarrones egipcios de la madre de Bennie entre ellos.

—¡Eh, venga! —Kiki está chillando, pero su voz se mezcla con la música y parece perderse en el aire. Me tapo un oído con la mano libre, ya me están pitando.

—¿Podéis moveros, chicos? —grito. Varias chicas a mi lado intentan empujar, pero no hay a donde ir—. ¡Chicos! ¡Moveos!

—¡La señorita ha dicho que mováis esos culos! —chilla Kiki al tiempo que les tira su bebida encima.

Ya sea por la ducha de ginebra o por el sonido de su voz, el caso es que funciona. El mar de gente empieza a abrirse. Por todas partes me adelantan chicos que se dirigen al estudio de Bennie y a algunas de las habitaciones de invitados que hay en la parte de atrás. También hay gente que intenta pasar por nuestro lado en sentido contrario, desde el estudio hasta la pista de baile.

Kiki y yo nos dirigimos hacia las escaleras. Me doy cuenta de que el grupo de chicos no tiene buen aspecto. Están sudando y la mandíbula les cuelga un poco, y tienen la piel cenicienta, casi verde. Están ta enfebrecidos que resplandecen. Uno de ellos se inclina sobre el jarrón que ha estado tirando y vomita.

—¿No ves nada raro?

—¿Raro? No. ¿Triste? —Kiki se queda mirando el fondo de su vaso de plástico—. Por supuesto. No me puedo creer que haya malgastado mi bebida en esos idiotas. Necesito otra. ¿Quieres?

Niego con la cabeza.

—Estoy bien, gracias. Voy arriba.

—Vale. —Kiki echa la vista atrás, hacia la pista de baile—. Nos vemos en la habitación de Bennie. Eso si consigo otra bebida antes de… buf…, no sé… ¿de que cumpla los sesenta y cinco? —Se echa el pelo hacia atrás y se marcha.

Al pie de la escalera, le doy mi nombre al gorila; comprueba que estoy en la lista y me deja subir. Arriba hay un pasillo lleno de puertas. La habitación de Bennie es la última a la izquierda, pero la primera puerta está ligeramente abierta, y oigo voces. Me asomo y veo a un puñado de jóvenes sentados en círculo.

Entonces alguien me ve.

—¿Quién anda ahí?

—Hola. ¿Está Bennie?

—Stacy, ¿quién es? —pregunta la voz de un chico.

Stacy se hace a un lado y prácticamente todos se me quedan mirando boquiabiertos.

—Aria Rose —dice el chico, que ahora veo que es rubio, lleva el cabello con la raya a un lado y tiene los ojos de color verde claro—. ¡Entra! —añade—. ¿Qué pasa?

El grupo es pequeño. No reconozco a nadie y me pregunto por qué están en la lista VIP de Bennie. Son una extraña mezcla de pijos y alternativos. El chico que sabe cómo me llamo lleva una camisa rosa con el cuello levantado y unos pantalones de vestir ajustados. Pero Stacy va algo gótica, y varios chicos más llevan piercings y tatuajes. Me doy cuenta de que tienen el mismo aspecto enfermizo que los de abajo. ¿Qué le pasa a todo el mundo?

—Solo estoy buscando a Bennie —digo—. ¿Sabéis dónde está?

El chico da un trago a una petaca de metal.

—No —contesta, haciendo una mueca al tragar—. No la he visto. Me llamo Frank. —Me hace sitio en la alfombra—. Siéntate. —A su lado, un chico de pelo blanco se está fumando un cigarrillo; me lanza una mirada de aburrimiento y se aparta un poco también.

—Sabemos cuánto te gusta la fiesta —dice otro, que tiene tantos piercings en la cara que emite sonidos metálicos al hablar.

¿Fiesta? ¿De qué está hablando?

Los chicos se echan a reír. En la aMuseMe de alguien suena una canción de rock psicodélico que no reconozco. En el suelo, amontonadas en el centro del círculo, hay un montoncito de pastillas de un verde eléctrico, junto a un pequeño espejo con una pila de polvo blanco encima.

Una chica pelirroja con un collar de pinchos se inclina hacia delante y esnifa parte del polvo del espejo. Detrás de mí hay un chico y una chica sentados en un sofá de piel fuera del círculo, liándose e ignorándonos a todos. El televisor de pantalla plana está encendido y sin volumen, y algunos jóvenes más parlotean a gran velocidad: suenan como los actores de una película a cámara rápida.

—No, tío, no es así para nada —está diciendo uno de ellos mientras niega con la cabeza—. La quiero. La quiero, quiero. Es solo que no se da cuenta.

—Eso es porque nunca la llamas —replica otro, que toma un poco del polvo blanco y se lo frota en las encías.

Frank está machacando una de las píldoras verdes y disponiendo el polvo en rayas finas. Y entonces me doy cuenta de lo evidente: todo el mundo va de Stic.

—¿De dónde has sacado eso? —le pregunto a Frank.

Una de las chicas se me queda mirando como si fuese un policía a punto de arrestarla.

Frank se ríe y continúa triturando la pastilla con los dedos.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Thomas sigue sin soltar prenda?

Deja el resto de la pastilla en un espejo triangular delante de mí. Luego me mira de un modo extraño.

—Oooh, qué bonito —dice y extiende la mano para coger mi guardapelo, que se me ha salido del vestido. Cierra el puño en torno al corazón de plata.

Le aparto la mano: en cuanto nos tocamos, grito de dolor. Su piel quema como cuando metes el dedo en un enchufe. Se me contraen los músculos; me estremezco, mi cuerpo se pone tan rígido como una tabla, se me cierra la mandíbula con fuerza. Todos se ríen de mí.

Aunque solo dura un momento. Luego siento cómo se me vuelven a relajar los músculos.

Frank, que todavía sigue riéndose, se está haciendo una raya de Stic.

—Una mierda fuerte.

Le pasa el espejo a Stacy, que junta todo el polvo en una sola raya gruesa antes de acercar la nariz al espejo y esnifar.

Frank se levanta como un salvaje y coge una lámpara metálica que hay a unos pasos. La levanta en lo alto y luego la dobla como si fuese un trocito de cobre. La lámpara ha quedado partida en dos y Frank arroja los dos trozos al suelo. Algunos de los chicos aplauden. A él se le caen los mocos; no puedo evitar pensar en lo fuerte que es el Stic.

—¿Qué has querido decir con que Thomas no suelta prenda? —le pregunto.

Frank se limpia la nariz.

—¿Eso no deberías preguntárselo a él?

—¿Me estás diciendo que Thomas consume…?

Mi pregunta se ve interrumpida por Stacy, que cae al suelo. Se golpea la cabeza contra la madera con un ruido sordo y escalofriante, y empieza a sufrir convulsiones.

—¿Cariño? —dice Frank con cautela.

La frente de Stacy está perlada de sudor; al instante parece mojada y brillante. Y se le está poniendo la piel de un rojo vivo, muy vivo. Algo malo está pasando.

Stacy no dice ni una palabra, solo gime. Se le retuercen los miembros y en segundos le tiembla todo el cuerpo. Se le arquea la espalda por encima del suelo mientras sus tacones golpetean contra la moqueta. Está sufriendo un ataque, echa espuma por la boca y le cae la baba por la barbilla.

Frank se pone de pie y empuja a los demás.

—¡Todos atrás!

Ahora parece que todo el mundo grita. La pareja que se estaba enrollando en el sofá de Bennie se abraza con fuerza, y algunas de las chicas han salido al pasillo dando alaridos. La piel de Stacy se pone más y más roja con cada segundo, tan roja que resulta doloroso mirarla, como la peor quemadura por el sol que haya visto nunca, como si fuese a cocerse viva.

Huele a chamuscado. Miro alrededor para ver si alguien se ha dejado algún cigarrillo encendido en la alfombra, y entonces caigo en la cuenta de que el humo proviene de Stacy. Está ardiendo literalmente.

Se mueve como un pez fuera del agua, dando golpetazos a un lado y al otro, alzándose del suelo para volver a caer. El humo es cada vez más denso y entonces…

Stacy estalla en llamas.

—¡Mierda! —Frank mira alrededor desesperadamente—. ¡Que alguien haga algo! ¡Ayuda!

Sin pensarlo, vacío mi vaso en el cuerpo de Stacy.

Entonces el chico que está a mi lado coge su bebida y tira el líquido sobre ella. El agua sofoca las llamas brevemente, aunque luego vuelven a alzarse. Otra chica le arroja su bebida —un cosmo, por lo que parece—, pero las llamas no hacen más que avivarse.

Yo corro al armario del rincón y rebusco en los cajones hasta que encuentro una manta de color verde manzana. La desdoblo y cubro el cuerpo de Stacy, sofocando las llamas mientras Frank ayuda a mantenerla en el suelo.

—Dios mío… —La chica con el collar de pinchos se abanica con las manos junto a mí—. ¡Dios, Dios, Dios!

Me alejo del humo. Me lloran los ojos, y cuesta ver. De repente, entran un montón de sanitarios en la habitación. No creo que les haya llamado nadie, pero en las Atalayas nunca hace falta: estoy segura de que hay una alerta por fuego en la Red. Una de las ventajas de que gran parte de la ciudad esté controlada electrónicamente.

Todos nos retiramos al pasillo mientras los sanitarios hacen su trabajo.

Son bastante eficientes. Mientras dos de ellos sujetan el cuerpo de Stacy a la camilla con correas, un bombero pulveriza la habitación con un extintor. Cuando se van, Frank sigue a la camilla, y me pregunto qué será de Stacy.

—Ha sido alucinante —dice uno de los chicos a mi lado.

Le empujo contra la pared.

—Cierra la boca, idiota —le espeto.

Está demasiado impresionado para contestar.

Abajo, la fiesta sigue en pleno apogeo, todos completamente ajenos a lo que ha ocurrido arriba. Siento tanto odio hacia esta gente —mi gente— que me asfixia. Kiki no está en la cocina, así que empiezo a abrir todas las puertas del apartamento de Bennie en su busca. A estas alturas, he desistido de localizar a mi prometido.

La primera habitación es una especie de despacho; hay una pareja durmiendo bajo los efectos de algo con las cabezas debajo de un escritorio. Luego encuentro la biblioteca del padre de Bennie, vacía salvo por su colección de libros y tres tíos que fuman marihuana de un pequeño bol de cristal. La siguiente es una gran sala para hacer ejercicio: montones de máquinas que probablemente no se utilizan nunca. Abro la puerta, enciendo las luces.

Y ahí está mi prometido, besando a una chica que no soy yo.

Thomas se encuentra de pie en medio de la habitación con una camisa azul claro con el cuello abierto. Lleva el cinturón desabrochado, y Gretchen Monasty tiene la mano metida en sus pantalones. Ella lleva la parte superior del vestido bajada, dejando a la vista su sujetador de encaje rosa.

Thomas alza la vista, tiene carmín en la barbilla. Su pelo oscuro está apelmazado, como si Gretchen llevase una hora pasándole los dedos por él. Su expresión no tiene precio: una mezcla de sorpresa, miedo, vergüenza y lujuria.

Empuja a Gretchen tan rápido que esta casi se cae al suelo.

—¡Aria! ¡No es lo que parece! —grita, pero yo ya he desaparecido.

He salido por la puerta y he cruzado el pasillo corriendo todo lo rápido que me permiten los tacones.

15

Solo hay una persona con la que puedo hablar, una persona con la que quiero hablar.

Hunter.

La proa de la góndola avanza velozmente por Broadway cortando las aguas del canal; olas diminutas ondulan la superficie a ambos lados de nosotros. Hace un calor sofocante, y todavía me da vueltas la cabeza a causa del caos de la fiesta de Bennie. Resulta remarcable que Thomas haya conseguido desviar mi atención de una chica que ha ardido literalmente ante mis ojos, pero el caso es que lo ha hecho.

Quiero sentirme herida, sentirme increíblemente desolada por sus actos… verse con Gretchen Monasty a mis espaldas. ¿Desde cuándo lo ha estado haciendo? Pero, la verdad, ¿cómo voy a enfadarme con Thomas por besar a otra persona cuando yo he hecho exactamente lo mismo?

Me sorprende lo fácil que me ha resultado escapar, y me confunde que hasta ahora nadie haya detectado mi movimiento en la Red, pero no me quejo. No tengo destino: he venido a las Profundidades para buscar a Hunter, aunque no tengo forma de ponerme en contacto con él. De modo que le he pedido al gondolero que me lleve al Bloque, y a partir de ahí ya me las arreglaré.

Dejamos atrás edificios altos y oscuros, pasamos por debajo de puentes arqueados y nos cruzamos con otras góndolas y taxis acuáticos. No sé el tiempo que llevamos navegando cuando veo las agujas que flanquean el canal principal. Nunca había visto que la energía que contienen actúe de esa forma: se enciende y se apaga de forma vibrante, la intensidad de la luz aumenta y disminuye al ritmo de una especie de música invisible. Miro al gondolero para ver si nota algo extraño, pero él no aparta la vista del frente.

De repente, el trozo de metal con forma de corazón que llevo colgado del cuello empieza a transmitir calor contra mi piel. Me lo saco por fuera del vestido y brilla.

Irradia una luz dorada. Lo sujeto entre las palmas de las manos y trato de abrirlo, pero sigo sin encontrar una junta o un seguro. Vuelvo a metérmelo por dentro antes de que el gondolero se dé cuenta; noto el calor que desprende contra mi piel.

¿Qué es? ¿Y por qué reacciona así ahora? Frank acababa de consumir Stic cuando lo ha cogido. Me pregunto si la sobrecarga de energía que fluía por su sistema lo ha activado de algún modo.

Algunas agujas se iluminan a medida que nos acercamos, mientras que la luz de otras se atenúa hasta casi apagarse. El guardapelo palpita como si hubiera un corazón humano atrapado en su interior. Pienso en cuando cronometré las ráfagas de color en la agujas desde mi ventana. Descubrí que el patrón de la luz —blanco, amarillo y verde— era diferente en cada aguja, pero eso entonces no me decía nada. No pude averiguar qué significaba cada patrón.

Pero ahora, por el modo en que reacciona el guardapelo…

«Sigue las luces», me dijo Tabitha.

Vale, Tabitha, estoy atenta.

—¿Perdone? —llamo al gondolero.

Este levanta la cabeza.

—¿Podemos seguir todo recto, por favor?

El hombre señala a la izquierda.

—Pero el Bloque está en esa dirección, señorita.

—Lo sé —le digo—, pero he cambiado de opinión. Todo recto, por favor.

Me obedece y seguimos en línea recta. Más adelante el canal se bifurca: a la derecha, las agujas parecen contener una luz verde brillante intermitente. La temperatura del guardapelo aumenta y el pulso interior parece acelerarse. A la izquierda, las agujas parecen apagarse, la luz se atenúa hasta un blanco suave.

—Gire a la derecha —indico.

El gondolero obedece sin pronunciar palabra.

Pasamos por una serie de edificios destartalados con marquesinas hechas pedazos y muelles aún más hechos pedazos. Hay un grupo de gondoleros que fuman mientras esperan a los pasajeros con los botes amarrados a los pilotes. Nos miran y hablan entre ellos.

Más adelante una aguja en particular palpita de forma exagerada, y el guardapelo que llevo al cuello empieza a vibrar.

—Por aquí —le señalo al gondolero—. Quiero decir, a la izquierda, por favor.

Enfila un estrecho canal lateral. Aquí el agua roza peligrosamente las puertas y ventanas de las primeras plantas de los edificios, lo que demuestra cuánto han crecido las aguas a lo largo de los años. Más arriba hay lámparas de luz mística alineadas en los edificios.

Observo las lámparas, que parpadean de una forma que no entiendo pero que me veo empujada a seguir. Doy unas indicaciones rápidas al gondolero —a la izquierda, luego a la derecha, luego a la izquierda otra vez—, y la vía fluvial por la que navegamos se abre a un canal más grande. La góndola coge velocidad, y enseguida avanzamos muy rápido. El viento me azota el cabello en todas las direcciones, y el guardapelo emite un zumbido contra mi piel.

Las agujas nos conducen cada vez más al sur, hasta que finalmente el guardapelo se calma y me invade una sensación de alivio.

—Hemos llegado —aseguro, sin saber adónde. Saco unas monedas de mi bolso y se las tiendo al gondolero.

Él detiene la góndola junto al embarcadero más cercano. Me bajo y me pongo en camino.

No tengo ni idea de adónde voy. Avanzo por el pavimento resquebrajado y cruzo un pequeño puente; esta parte de la ciudad está más destartalada que el Bloque, si cabe. Los escaparates se encuentran apuntalados con tablones y el número de edificios de apartamentos parece haber disminuido. El horizonte está marcado por vacíos: los lugares en los que los edificios han sido derribados y desmenuzados hasta no dejar ni rastro. Y entonces me doy cuenta de que el agua que veo más adelante no es un canal, sino el océano.

Aparece el perfil vago de los puentes de Manhattan y Brooklyn.

Debo de estar en el extremo sur de la ciudad, en la zona que solía conocerse como el puerto marítimo de South Street. Busco una aguja y diviso una a media manzana. Su punta brilla en la noche, la luz se arremolina en su interior con un resplandor plateado.

El guardapelo parece despertar a medida que avanzo.

Debo de ir en la dirección correcta.

Hay poca gente en las calles, y nadie va vestido como yo —para una fiesta en las Atalayas—, así que trato de fundirme con las sombras por delante de los locales cerrados. Paseo por la acera como si estuviese en mi casa. Me cruzo con una pareja que camina agarrada del brazo, con varios sintecho que duermen en el suelo junto a sombreros boca arriba, con la esperanza de que caiga algo de cambio, y con un adolescente no mucho mayor que yo, que me susurra «¿Stic?» al pasar.

Entonces me llama la atención una figura.

Unos treinta metros por delante de mí, alguien vestido con una capa oscura con capucha camina con paso acelerado en la misma dirección que yo. La figura mira alrededor con aire misterioso y pasa por debajo del poste cuya luz he visto arremolinarse hace tan solo unos momentos.

Cuando la luz le ilumina el rostro, ahogo un grito.

Es Davida.

Seguramente habrá venido, razono, para traer comida a su madre. Pero no… Si ese fuera el caso, no se encontraría en esta zona en absoluto. Su madre debe de vivir en el Bloque, con los demás místicos registrados.

Entonces, ¿qué hace Davida tan al sur?

Siento la tentación de gritar su nombre, pero me preocupa que salga corriendo. En lugar de eso, la sigo por la calle hasta una boca de metro de hierro fundido. A ambos lados hay unas esferas verdes montadas sobre unos pies; tienen prácticamente toda la pintura desconchada. En algún momento debió de haber una escalera que descendiera hasta el metro, pero, cuando el sistema se inundó, el ayuntamiento selló los túneles, impidiendo la entrada.

Aunque… Elissa Genevieve me contó que su equipo estaba buscando un acceso a los túneles del metro para atrapar a los rebeldes. Y que todas las entradas están bloqueadas por escudos místicos. No puede ser absolutamente imposible entrar, ¿verdad?

Davida avanza de una sombra a la otra hasta que se sitúa delante de la boca del metro. Se coloca justo debajo de una de las esferas e inclina la cabeza. Cubierta de negro, resulta prácticamente invisible. Estira el brazo, toca uno de los pies, y la esfera de arriba brilla con luz verde por un momento, luego recupera su estado normal.

Y entonces Davida empieza a hundirse.

Todo ocurre muy rápido: veo cómo desaparecen sus piernas y luego su torso, y finalmente su cabeza se desvanece en el cemento, como si el suelo no fuese sólido y bajo el pavimento acecharan unas manos de gigante que tiraran de ella.

Espero un segundo y compruebo si alguien más ha sido testigo de esta viva exhibición de magia. Pero al parecer estoy sola. La calle se encuentra silenciosa, casi demasiado silenciosa.

Me acerco a hurtadillas a la entrada y examino la acera. Piedra sólida. Piso con fuerza en el lugar en el que Davida se ha visto absorbida. No ocurre nada. Agarro el mismo pie que ha cogido ella, pero la esfera no se ilumina.

La entrada misma está cerrada con cemento y sellada con una cubierta de metal. Le doy una patada y lo lamento al instante. La plancha es completamente maciza, y ahora me duele el pie. «Bien hecho, Aria. Esos zapatos eran caros».

Pienso un momento. He visto a Davida encender la esfera al tocarla. ¿Por qué no ha funcionado cuando lo he hecho yo? «Ella es una mística —me digo—. Yo no».

Me seco el sudor del cuello con el dorso de la mano. Puede que yo no sea mística, pero está claro que este guardapelo tiene algún tipo de poder.

¿Y si…?

Doy unos pasos y afianzo los pies justo donde se ha colocado Davida, debajo de la esfera más alejada de la entrada. Me quito el guardapelo. Noto un hormigueo en el estómago, pero de todos modos acerco el corazón de plata al pie: en cuanto las dos piezas de metal entran en contacto, la esfera de lo alto se enciende con una luz verde.

Y entonces el cemento y la cubierta de metal se funden bajo mis pies.

La caída es rápida. Siento como si me estrujaran las piernas; se me desinfla el pecho; me duelen los brazos como si me estuvieran clavando decenas de agujas. Tengo calor por todo el cuerpo. Levanto la cabeza y veo desaparecer las Profundidades. ¿Y si caigo en el vacío o me quedo atrapada? Ya tengo el cuello a la altura del pavimento, respiro todo lo hondo que puedo y cierro los ojos.

Lo atravieso.

Golpeo el suelo y abro los ojos. He caído sobre unas escaleras. Por encima de mí, el techo de cemento se ondula, como un charco después de tirar una piedra dentro. Estiro el brazo y lo toco. Al principio es sólido, pero luego se aleja fluyendo de mi mano.

Bajo las escaleras tambaleándome; estas acaban en un andén que da a un túnel a oscuras. A mi alrededor, las paredes están cubiertas de pequeños azulejos de colores, y hay farolillos encendidos con luz mística a ambos lados. Esto no es una estación abandonada; resulta evidente que este sitio es un escondite activo para gente que no quiere ser encontrada.

Gente no, pienso. «Rebeldes místicos».

Me estremezco ante la idea. Recuerdo el anuncio que rodé en los escombros que dejó una de sus explosiones. Sería ingenua si creyera que todos son tan agradables como Hunter. Si es que Hunter es agradable. ¿Quién sabe qué quiere de mí?

¿Dónde me he metido? Aunque no hay vuelta atrás… solo puedo avanzar. Encontraré a Davida y ella me lo explicará todo.

Echo un vistazo a lo que debía de ser una zona de espera para la gente que cogía el metro. El suelo está lleno de mugre y erosionado a partir de donde, en algún momento, debió de estar completamente anegado. Camino hasta el borde del andén. Las vías del metro están llenas de agua turbia de color marrón. Los túneles parecen extenderse en una larga línea continua, pero el único modo de recorrerlos es a nado.

Entonces veo una franja de hormigón unos centímetros por encima del nivel del agua. No alcanzo a ver hasta dónde llega, pero no tengo otra opción. Así que echo a andar por el túnel, adentrándome en la negrura.

No consigo ver a Davida, aunque oigo pasos por delante de mí y supongo que es ella.

Piso el agua caliente y poco profunda salpicando levemente. El suelo se inclina hacia abajo, de modo que el agua es cada vez más profunda. Otro paso y me hundo hasta las pantorrillas. Si sigo por esta ruta, tendré que nadar a braza.

No, gracias. Voy palpando el muro y alzo la vista: hay solo luz suficiente para distinguir unos travesaños clavados en el hormigón: una escalera metálica. Chapoteo hacia ellos, subo y pronto me encuentro en una cornisa por encima del túnel. Mis zapatos ya están destrozados; me los quitaría de una patada, pero quién sabe qué puedo pisar.

Avanzo, y una bombilla encastrada en la pared parpadea. La cornisa conecta con, ahora puedo verlo, una red de pasarelas metálicas. Estos en absoluto son los túneles inundados y abandonados de los cuales nos hablaban en la escuela. Alguien ha invertido mucho trabajo en este lugar, mucho trabajo místico. Esto no podría haberlo hecho nadie más.

Doy un paso más. Otra luz se enciende con un parpadeo, y la que he dejado atrás se apaga. Debe de haber una serie de luces, todas se activarán con sensores. Lo que significa que cada paso que doy puede alertar a alguien de mi presencia.

Más adelante veo luces que se encienden y se apagan, deben de ser de Davida.

Acelero el paso siguiendo las pasarelas que recorren los túneles inundados y finalmente llego a un pasadizo abovedado. A ambos lados, todo aparece plagado de luz. Aquí hay montones de farolillos, muchos más que en los túneles, y desprenden una luz verde brillante, pero de algún modo el color resulta suave, no me abruma.

Parece que me he topado con algún tipo de intersección. Abajo hay un cuadrado llano de tierra, por encima del nivel del agua pero más bajo que las pasarelas.

Aunque los túneles siguen extendiéndose en líneas paralelas, tanto a mi derecha como a mi izquierda se han ahuecado partes de la tierra, lo que hace posible viajar de un túnel a otro sin tener que hacerlo por encima del nivel del suelo. Es probable que algunos de los rebeldes improvisen sus casas en estos túneles. Lo que significa que podrían estar en cualquier parte, vigilándome. Listos para atacar.

Necesito desaparecer de la vista.

Paso la pierna por encima de la barandilla, con la idea de saltar al suelo, donde está un poco más oscuro, pero se me engancha el vestido y me quedo atascada. La tela se ha quedado atrapada en una pequeña púa de metal. Tiro de ella adelante y atrás, vuelvo a subirme a la pasarela y trato de liberarme sin rasgar el vestido, pero fracaso estrepitosamente.

La falda se me desgarra desde el dobladillo hasta la cadera con un sonoro ruido y en el proceso acabo haciéndome un corte en la pierna.

—¡Au! —grito, luego me tapo la boca con la mano y rezo por que no me haya oído nadie. La sangre mana del corte inmediatamente, una línea roja en lo alto de la pantorrilla.

La noche va de mal en peor.

De repente, desde las sombras más adelante, se oyen golpes sobre la pasarela. Suena como una manada de elefantes.

Me han oído.

Las luces se encienden y se apagan, parpadeando con tal rapidez que resulta imposible saber quién o qué se me está viniendo encima. Hasta que la luz incide sobre una cabeza familiar de cabello dorado.

Hunter.

—Aria, —lleva una camiseta negra que le marca los músculos, y unos vaqueros grises y estrechos—, ¿qué demonios haces aquí?

—Yo también me alegro de verte.

Pestañea.

—Lo siento. Quería decir… hola.

—Hola.

Sonríe con vacilación.

—Pero, en serio, ¿qué estás haciendo aquí?

—Te estaba buscando —digo atropelladamente.

Me coloca las manos sobre los hombros y me atrae hacia él para abrazarme.

—Este sitio no es seguro para ti —susurra—. Vamos.

Hunter retrocede y me coge de la mano. Esta vez su roce no enciende más que una pequeña chispa en mi interior. Es una chispa electrizante, por supuesto, pero no la sacudida salvaje y el zumbido que sentí la primera vez que nos tocamos. Es más como una sensación de calidez, de confort. Debe de haber aprendido a controlar mejor su energía.

Me conduce por la pasarela. Giramos a la izquierda y recorremos otro túnel.

—¿Dónde estamos? —pregunto.

—Después de la Conflagración —me explica—, todos los místicos se vieron obligados a registrarse ante el gobierno y a someterse a los drenajes. Pero algunos se negaron y cavaron en estos viejos túneles, que estaban inundados y eran peligrosos. —Hunter sonríe y experimento otro tipo de calor—. Digo «estaban» porque los místicos despejaron la mayor parte de los túneles abandonados. Fueron décadas de trabajo, y se cobraron vidas. Pero gracias a su trabajo los túneles están aquí para aquellos de nosotros que queremos escapar a los drenajes. Los «rebeldes» nos hemos estado ocultando aquí desde entonces.

La luz se ha ido intensificando a medida que Hunter hablaba, y de repente el túnel se abre a otra estación de metro. Es como la estación que he visto al caer a través del suelo, solo que esta se encuentra mejor conservada. Habitada. Las paredes están cubiertas de mosaicos. Veo andenes con bancos en los que los pasajeros solían sentarse a esperar los trenes, torniquetes relucientes y un tren con vagones de verdad.

—Uau —exclamo, mientras dejo que Hunter me ayude a bajar de la pasarela al andén.

Acaricio el lateral de un plateado vagón de metro con las manos. El metal resulta frío al tacto. Las ventanas han sido tapadas, y pese a que el metro es viejo y poco atractivo, especialmente comparado con el tren ligero, no puedo evitar sentirme impresionada. Me hace añorar unos tiempos más sencillos, unos tiempos sin místicos ni Fosters ni Roses.

—Esto es lo que utilizaba la gente para moverse por la ciudad. —Una amplia sonrisa cruza el rostro de Hunter; parece alegrarse de poder compartir un poco de historia conmigo.

—¿Dónde están los escáneres dactilares?

Hunter se ríe y señala hacia uno de los torniquetes.

—No había escáneres. La gente compraba unos billetes que introducía en una ranura, y las barras del torniquete giraban.

Yo también me río.

—¿Había que pagar para viajar en metro? Es ridículo.

—Es verdad —me contesta, y apoya una mano en mi espalda. Casi me derrito cuando me toca, y la energía de las yemas de sus dedos parece tranquilizarme.

No siento que corra ningún peligro con él.

—¿Recuerdas que en la feria me preguntaste dónde vivía? Bienvenida a mi humilde morada, señorita Rose —dice, haciendo una reverencia como un actor al final de una obra.

—Vaya, gracias —respondo al tiempo que inclino la cabeza.

Me río nerviosa, lo que hace que Hunter también se ría, más fuerte esta vez. Está tan guapo cuando se ríe que me resulta casi insoportable. Entonces apoya la mano en uno de los vagones y la puerta se abre.

—¿Desea pasar a tomar el té? —me pregunta, adoptando un acento británico.

—Me encantaría.

Hunter extiende el brazo y entro en el vagón. Casi me desmayo de la impresión.

No estoy segura de qué esperaba, pero está claro que esto no: el vagón de metro es una casa de verdad. Había imaginado que los rebeldes vivirían en medio del caos, que dormirían en tiendas de campaña, en el suelo o acurrucados junto a cubos de basura con fuego, sucios y desesperados.

Pero el interior de este vagón de metro ha sido transformado en un apartamento. No en el apartamento de mis padres, por supuesto, aunque sí en uno confortable a pesar de todo. Distingo una cocina con un rincón para desayunar, y un hornillo y armarios. Contra una de las paredes se extiende un sofá largo, con cojines de aspecto mullido, y hay estanterías metálicas llenas de libros: teatro y novela, y recopilaciones de historias de Manhattan. Una guitarra de color turquesa descansa en un soporte junto al sofá; recuerdo que Hunter me dijo que le gustaba la música aquella primera noche, en el Java River.

—Mi piso de soltero —dice.

—Es una maravilla —contesto.

Me acerco a una foto de él con su madre. Hunter tendrá unos diez años; los dos sonríen, aparentemente despreocupados. Esto es lo que me encanta de las fotografías: la capacidad de capturar un momento en el tiempo al que no podrás volver nunca.

—Aria, estás sangrando —me dice Hunter.

Bajo la vista hasta mi pierna; tiene razón. El corte parece más profundo y más serio que antes, y un reguero de sangre me ha manchado la falda y la piel.

—No te muevas. —Hunter me presiona la pierna con la mano.

Veo que el resplandor verde rodea su mano, y noto como si me hubieran puesto una lámpara de calor sobre el corte. Mi piel parece chisporrotear y arder, y experimento un dolor agudo por un momento, luego el resplandor desaparece y todo vuelve a la normalidad. Adiós corte.

Hunter va hasta la pila y moja una toallita. La escurre y luego se arrodilla en el suelo y me limpia la sangre de la pierna con suavidad. Sube desde mi tobillo hasta la pantorrilla con delicadeza, frotando en pequeños círculos, dejándome casi sin aliento.

Retira la toalla y me besa con suavidad en el punto en el que se hallaba el corte. Me sostiene la mirada con esos ojos del color del océano, que brillan de placer.

—Mucho mejor —dice, se levanta y arroja la toallita al fregadero.

Sigo de pie en medio del vagón cuando me pregunta:

—¿Cómo has conseguido bajar hasta aquí? Todas las entradas están cerradas con láminas de metal místicas.

—He seguido a alguien —le digo, lo cual es verdad… más o menos—. Esa persona ha abierto algo, y he podido pasar. Estaba ansiosa por hablar contigo.

Alza una ceja.

—¿Va todo bien?

Me siento en el borde del sofá. Por dónde empezar…, ¿por la chica que ha sufrido una sobredosis de Stic en la fiesta? ¿Por la sobredosis de Gretchen que ha sufrido Thomas? ¿Por Davida merodeando por el puerto de South Street como una espía?

En lugar de eso, vuelvo las tornas.

—¿Por qué no te registras y ya está? ¿No sería… más fácil?

Hunter se pone tenso.

—¿Más fácil? Mira, Aria, si me registro, entonces tendré que someterme a los drenajes. —Hace una pausa—. ¿Tienes idea de lo que duele eso?

Pienso en Tabitha, que me habló de las luces, y en la madre de Hunter, ambas místicas registradas.

—La verdad es que no. Quiero decir, un poco.

Se queda inmóvil.

—Te conectan a una máquina horrible y te pegan cables por todas partes. Entonces te succionan la vida, o casi. Toda tu energía, todo lo que te hace ser quien eres, y lo guardan en unos tubos de cristal. Me han contado que el dolor es como si te rajaran cada centímetro de la piel con cuchillos.

—No lo sabía —digo, y de repente siento una culpa demoledora. Mi familia hace eso.

—Los drenajes te dejan débil durante meses, tan débil que al principio apenas puedes caminar. —Me mira con una intensidad que me pone nerviosa—. Pero la cuestión no es el dolor. Se trata de todo. Nuestros poderes son como nuestra alma. Lo que tus padres, lo que tu gobierno, nos obliga a hacer nos está matando de forma lenta y segura. No pienso registrarme nunca, Aria. Nunca.

—Lo entiendo —repongo rápidamente—. De verdad.

Hunter se acerca a una de las ventanas cegadas.

—Además, tengo que guardar mis poderes en caso de que los necesite.

—¿De que los necesites para qué?

—Para curarte un corte en la pierna, por ejemplo —contesta—. O en caso de que mi madre pierda las elecciones. —Se acerca hasta donde estoy sentada y me apoya una mano en la rodilla. Su roce no se parece a nada que conozca; cada vez que su piel entra en contacto con la mía, solo quiero más, más, más.

—Probablemente te estás preguntando por qué no vivimos juntos —dice Hunter—. Mi madre y yo.

—Bueno, sí, pero…

—Los místicos no siempre han vivido de forma abierta —me explica—. Mi abuelo fue uno de los primeros en salir a la luz.

—¿No lo hacían?

Hunter niega con la cabeza.

—Mis antepasados se habían visto perseguidos desde el principio de los tiempos. Se nos ha llamado de todo, brujos, demonios… y se nos ha matado por ser quienes éramos. Se nos quemaba en la hoguera.

—¿Y qué ocurrió? ¿Qué cambió?

—Antes de la Primera Guerra Mundial, cuando muchísima gente emigró a Estados Unidos en busca de un cambio a mejor, de una nueva vida… centenares de místicos huyeron. La isla de Ellis nos recibió con los brazos abiertos. Al principio nos escondíamos, estableciéndonos aquí, pero con el tiempo nadie quería seguir escondiéndose. —Hunter cierra los puños con fuerza—. Fingir que eres alguien que no eres te agota la vida. Es peor incluso que los drenajes. —Relaja las manos, estirando los dedos—. Se produjeron algunas… demostraciones de nuestro poder aquí, en Estados Unidos, y llegó a oídos del presidente Truman. Él se manifestó a nuestro favor, acogiendo a los místicos a cambio de nuestra ayuda para construir las ciudades. Cuando empezó el calentamiento global…, bueno, éramos indispensables.

—Hasta la Conflagración —añado yo.

Ocurrió antes de que yo naciera, pero fue entonces —cuando se produjo la explosión— cuando la gente se dio cuenta de lo poderosos que eran exactamente los místicos, y de lo que podía ocurrir si ese poder se utilizaba para hacer el mal en lugar del bien.

Hunter asiente.

—Mi abuelo murió en la explosión. Mi madre ha seguido sus pasos, viviendo abiertamente, registrándose, tratando de cambiar el sistema, pero yo me negué a que me drenaran. Aunque no quería estropear su carrera política, así que me escapé, justo antes de la fecha prevista para mi drenaje, cuando mi energía estaba llegando a su punto más alto. Si alguien de las Atalayas preguntaba, mi madre les decía que no sabía dónde estaba. Al final la gente simplemente se olvidó de que existía.

—¿Y ella está de acuerdo con eso?

—Se preocupa por mí —dice Hunter—. Le gustaría que pudiésemos vivir juntos. Pero hay cosas más importantes.

—¿Como unas elecciones?

Hunter frunce el ceño.

—No lo entiendes, Aria. Estas elecciones son la primera vez que se nos toma en serio. Las clases bajas, los pobres no místicos, creen en mi madre y nos apoyan. Nadie se ha atrevido a cuestionar siquiera a alguien de las Atalayas desde la Conflagración, y ahora… podríamos ganar. Tú puedes ver cómo es la vida aquí abajo, ¿no crees que debería cambiar?

—Yo… yo… —Aparto la vista. ¿Cómo voy a decirle a Hunter que creo en su causa, cuando significaría la caída de mi familia?

—Mira, no importa. No debería habértelo preguntado. —El tono de Hunter se suaviza—. Sé a qué has venido, Aria.

—¿Lo sabes?

—Quieres preguntarme por la fisura hasta tu balcón.

—Oh —digo, extrañamente aliviada. Hunter no sabe que mis sentimientos por él son como una droga que no debería tomar…, sentimientos que apenas soy capaz de reconocer ante mí misma, ya no digamos ante él.

—Pero eso no puedo decírtelo —continúa Hunter—. Hay cosas que te pondrían en peligro si las supieras, y quiero que estés a salvo. Tienes que confiar en mí.

—Casi no te conozco —replico.

—Eso no significa que no puedas confiar en mí. —Baja la voz pese a que estamos solos—. Los rebeldes están tan divididos como vuestros estúpidos Rose y Foster arriba. Lo siento, no me refiero a ti. Sin ánimo de ofender.

—No me ofendes —susurro.

—Mi madre dirige una coalición pacífica, pero otros rebeldes se están preparando para una guerra. Probablemente ya sabes lo de las demostraciones, que estalló un edificio y murió una familia, pero no son nada comparado con lo que ocurrirá si mi madre pierde las elecciones. Se producirá una revuelta. Y yo estaré luchando con ellos.

Me he quedado sin palabras. ¿Una guerra? ¿Y Hunter estará luchando contra mis padres?

—Si alguien te ve aquí abajo, tendremos problemas —continúa Hunter—. Razón por la cual, pese a que me encantaría que lo hicieras, no puedes quedarte. —Se inclina y creo que va a besarme en los labios. Cierro los ojos, expectante, pero lo único que percibo es un leve beso en la frente—. Eres una chica increíblemente especial, Aria, pero es demasiado peligroso que estemos juntos. Tienes un prometido y una vida que no tiene nada que ver con la mía. Vuelve a las Atalayas —añade, al tiempo que se aparta—, donde estarás a salvo.

Sus palabras me hieren el alma. ¿Cómo puede pasar alguien de ser tan amable a tan frío en segundos?

—No parecía importarte estar conmigo cuando me besaste en la azotea —digo, procurando evitar que me tiemble la voz—. ¿Qué puede haber ocurrido desde entonces? ¿Has cambiado de opinión porque es complicado?

Hunter se me queda mirando en silencio.

Me levanto.

—Los tíos sois tan… idiotas. Pensé que eras diferente, pero eres igual que Thomas. Y que mi padre.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que solo miras por ti mismo.

Hunter se coloca delante de mí, a apenas un centímetro de mi rostro.

—No tienes ni idea de qué estás hablando, Aria. Estás tan lejos de la verdad que es una locura.

—Entonces demuéstramelo.

Por un segundo, creo que Hunter va a cogerme entre sus brazos para besarme. Pero entonces adopta una expresión melancólica.

—Tienes que irte, de verdad.

Da un paso atrás y alza la mano en el aire. Se concentra por un momento; luego, en medio del vagón de metro, se abre un círculo de energía, como aquel en el que desapareció la otra noche. La abertura del círculo vibra, la energía gira y asciende como las llamas de un fuego.

La fisura de vuelta a las Atalayas, a casa.

«Si quiere que me vaya —me digo—, me iré. Pero no sin despedirme».

Me adelanto rápidamente y planto mis labios en los suyos. Le beso febrilmente, como si se avecinase el fin del mundo y no quedase nada salvo nosotros, juntos, y esta apasionada expresión final de deseo.

El guardapelo cobra vida contra mi pecho, abrasándome la piel. Doy un paso hacia la fisura encendida y meto una mano. La piel me cosquillea y me arde; siento que algo me empuja hacia el interior, lejos. Miro atrás, por encima del hombro, a Hunter.

—Ven a mi balcón el lunes por la noche —digo—. Te estaré esperando.

16

—¡La chica estalló literalmente en llamas! —exclama Kiki.

Estamos desayunando a la mesa de mi cocina el lunes por la mañana. El domingo pasó en un suspiro. Afortunadamente, el sábado por la noche volví sana y salva a casa a través de la fisura. Tuve que abrir las ventanas de una patada y sin querer rompí el seguro, pero, por lo demás, ni un rasguño.

Davida no apareció en todo el domingo; cada vez que iba a su habitación o trataba de encontrarla para preguntarle por qué había desaparecido en los túneles, no se la veía por ninguna parte. Mi madre y yo hablamos acerca de la decoración de las mesas para la boda y nos decidimos por un arreglo floral para los centros de mesa (rosas, sin sorpresas). Garland y su mujer, Francesca, vinieron a cenar y charlamos sobre las elecciones, para las que no queda más que un mes. Thomas no vino; sin duda estaba demasiado avergonzado por lo que había ocurrido la noche anterior.

El tono de la velada fue sombrío. A mis padres les preocupa que Violet Brooks tenga posibilidades reales de ganar las elecciones, ¿y luego qué? Tanto Garland como Francesca se mostraron agradables, pero me gustaría que fueran más allá.

—Estoy increíblemente emocionado por vuestra boda, Aria —me dijo Garland, al tiempo que esbozaba una sonrisa fugaz, de un blanco resplandeciente, y cogía la mano de su mujer—. El día que me casé con Franny fue el día más feliz de mi vida.

—Oh, Garland, qué bonito… —replicó Franny.

Me recordaron a unos jóvenes Jack y Jackie Kennedy, solo que menos interesantes. Y menos católicos.

Esta mañana —lunes 18 de julio—, Kiki se ha presentado sin avisar, justo después de que mi padre se marchara temprano a una reunión en el centro. Ya me he vestido para el trabajo, con una falda de tubo azul marino y una blusa blanca con botones de perla. Todavía llevo el guardapelo alrededor del cuello; ahora que sé que tiene algún tipo de poderes, estoy demasiado nerviosa para quitármelo. En la otra habitación, Kyle se está comiendo una tortilla de clara de huevo y brécol mientras ve la tele solo.

—¿De verdad? —pregunto—. ¿Estalló literalmente en llamas?

—Bueno, vale, quizá no fue tanto «estallar en llamas» como… chisporrotear. —Kiki le da un mordisco a una manzana—. Yo estaba allí, por supuesto. Lo vi con mis propios ojos. No me puedo creer que viera a alguien sufrir una sobredosis ahí mismo, delante de mis narices. Estoy tan traumatizada… —añade, llevándose la mano a la frente.

No estoy segura de por qué miente Kiki acerca de haber sido testigo de la sobredosis, pero le encanta ser el centro de atención. Tampoco hace falta ponerla en evidencia. No hace daño a nadie.

La imagen de la chica en llamas es difícil de olvidar: su cuerpo convulsionándose de forma descontrolada bajo el efecto de las drogas, su piel carmesí ardiendo por combustión espontánea.

—Bueno, la cuestión es que está muerta y yo lo vi. Me pregunto si voy a tener que hacer terapia —dice Kiki.

La miro de reojo.

—Vale, más terapia de la que ya hago —agrega—. También me encontré con Thomas. —Alza una ceja—. Me dijo que te habías ido temprano porque no te encontrabas bien. ¿Ya estás mejor?

Hummm. Tiene sentido que Thomas no le contara lo de Gretchen. Yo quiero contárselo, claro, pero aún no he decidido qué hacer al respecto. ¿Informar a mis padres y cancelar la boda? ¿Fingir que no ha ocurrido?

Hasta que lo decida, es mejor que me lo guarde para mí.

—Sí, estoy bien. ¿Qué hora es? —Dejo la cucharilla antes de acabarme la avena, ya no tengo hambre—. No quiero llegar tarde.

—Las ocho y media —dice una voz desde el vestíbulo. Davida camina hacia mí con expresión severa. Lleva el pelo peinado hacia arriba, el uniforme negro y, por supuesto, los guantes—. Aria, ¿puedo hablar contigo un momento?

Antes de que pueda responder, Kiki se interpone:

—No, Davida, no puedes.

Me reiría si el tono de Kiki no fuese tan serio.

—¿Qué te pasa, Kiki? —pregunto.

Kiki se tira del dobladillo del vestido de algodón a rayas.

—Le he prometido a tu padre cuando entraba que te acompañaría al trabajo y me aseguraría de que llegabas puntual —contesta—, y no pienso defraudarle.

Kiki le da un último bocado a la manzana, luego me arrastra hasta el vestíbulo. Tengo el bolso en la mano y, antes de que me dé cuenta, he salido por la puerta.

—Odio cómo te mangonea —dice Kiki, golpeteando impaciente con el pie mientras esperamos el ascensor—. Deberías deshacerte de ella de una vez por todas.

Por alguna razón, esta mañana la manía que Kiki le tiene a Davida me saca de quicio, más de lo habitual. Además, me cabrea que no me haya dejado hablar con Davida de ninguna manera cuando necesito preguntarle por lo ocurrido la otra noche.

—¿Sabes?, la verdad es que no te incumbe cómo trato yo al servicio.

Kiki se estremece como si le hubiese dado una bofetada. El ascensor emite un pitido y las puertas se abren.

—Vamos —dice—. Algunos de nosotros tenemos sitios en los que estar.

En el trabajo parece que no consigo hacer nada bien.

Accidentalmente me derramo el café en la blusa y tengo que salir corriendo al baño para intentar limpiarlo antes de que deje mancha. Me quedo con una camiseta blanca y fina mojada justo por debajo del pecho derecho. Qué vergüenza.

Entonces, como estoy tan alterada por la mancha, le hago algo al TouchMe de mi mesa —he debido de tocar el botón equivocado en la pantalla— y el monitor se queda en blanco. Me veo obligada a esperar a que venga alguien del servicio técnico para reiniciar el sistema entero.

—No se preocupe —me dice el chico, Robert. Parece aproximadamente de mi edad, quizá unos años mayor—. Enseguida podrá volver al trabajo, señorita Rose.

Me vibra el teléfono mientras espero a que Robert acabe. Es Thomas. Es la quinta o sexta vez que llama desde el sábado por la noche. Dejo que salte el buzón de voz. No estoy de humor para hablar con él, no después de la fiesta.

Gretchen Monasty.

Pienso en la fiesta de derrumbamiento, cuando se mostró tan maleducada. ¿Thomas ya estaba liado con ella entonces, o es algo más reciente?

El teléfono vibra de nuevo: Thomas me ha dejado un mensaje.

El sonido de su voz me encrespa.

«Aria, soy yo. Tenemos que hablar. Me importas tanto… No quiero que te lleves una impresión equivocada. Llámame, por favor. Te echo de menos».

El mensaje termina. Vuelvo a escucharlo. «No quiero que te lleves una impresión equivocada». ¿Qué impresión podría llevarme?

Pulso «Borrar» y me quedo mirando el teléfono, con incredulidad. Pillé a mi prometido engañándome. ¿No se supone que debería estar llorando, desolada, incapaz de salir de la cama o de mover un solo músculo?

Por extraño que parezca, lo único que siento es… alivio.

¿Quién es este chico con el que se supone que estoy a punto de casarme? ¿De verdad le conocía? ¿O toda nuestra relación ha sido una farsa? Y aun así… El guardapelo. Las cartas. ¿De quién son, si no son suyas?

—Señorita Rose… —dice una voz, devolviéndome al presente. Es Robert, esboza una sonrisa tímida de pie delante de mí.

—¿Sí?

—Todo arreglado —me asegura—. Que tenga un buen día.

Le veo dirigirse al ascensor, pasar por el escáner corporal y entrar. La puerta se cierra y pienso: «Genial. De vuelta al trabajo».

Apenas acabo de sentarme cuando se acerca Patrick Benedict y da un puñetazo sobre mi mesa. Sus ojos castaños hoy parecen más oscuros de lo habitual; su rostro huesudo es una combinación de rasgos angulosos y piel casi translúcida, tan fina que puedo ver las venas azules de su frente. Está encorvado, y tiene los ojos inyectados en sangre, como si hubiese pasado la noche en vela. Lleva el pelo engominado hacia atrás y con la raya a un lado, y mete los labios hacia dentro, como un perro a punto de pelear, dejando al descubierto sus dientes blancos de tiburón.

—¿Has pasado un buen fin de semana? —me pregunta.

Por el tono de su voz, sé que en realidad no tiene ningún interés en saberlo. Aparto la vista un segundo y me doy cuenta de que la mayor parte de la planta nos observa, asomando las cabezas por encima de los cubículos.

—¿Qué quieres decir?

Benedict espera un momento, luego se inclina por encima de mí y abre su cuenta de correo en mi TouchMe. En segundos, consigue enseñarme una serie de fotos de cuando Stacy sufrió la sobredosis el sábado por la noche. Alguien debió de sacar fotos con el móvil en la habitación. La mayoría son mías, con un espejo lleno de nítidas rayas de Stic al fondo, mi cuerpo inclinado por encima de la chica mientras sufre la sobredosis.

—Un ciudadano muy preocupado me las ha enviado esta mañana —me dice Benedict—. ¿Tienes idea de cómo podría afectar esto a las elecciones si salen a la luz? Tu estupidez está poniendo en peligro todo aquello por lo que tu familia lleva años trabajando.

—Pero yo no hice nada malo —replico.

Benedict niega con la cabeza.

—Una imagen vale más que mil palabras. ¿Aún no te has enterado de que hay gente que haría cualquier cosa para sacar ventaja?

«¿Gente como tú?», me dan ganas de contestarle, pero me contengo.

—Tu familia es uno de los objetivos principales, Aria. Fuimos capaces de mantenerte al margen del ojo público durante tu primera sobredosis. —Aprieta los labios con fuerza—. Dudo que seamos capaces de hacer lo mismo si sufres una segunda.

Cierro los puños y los escondo a mi espalda. Sé que nunca consumí Stic. Lyrica me lo confirmó. Está pasando algo más; solo que no sé de qué se trata.

De momento.

—¿Qué hacemos ahora? —le pregunto con un gesto hacia la pantalla—. Quizá podamos explicar a la prensa que traté de salvarla. Yo no estaba tomando drogas.

Benedict cierra su correo.

—Ya nos hemos encargado de ello. Hemos rastreado el mensaje hasta un adolescente del East Side. Hemos encontrado las imágenes digitales antes de que las enviasen a la prensa sensacionalista.

Me siento aliviada inmediatamente.

—Oh, bien, gracias…

—No he hecho esto por ti, Aria. —Benedict entorna los ojos, lo que le hace parecer más malvado que antes—. Lo he hecho por tu padre. Ni siquiera voy a hablarle de esto, de este incidente, porque está ocupado concentrándose en las elecciones. —Se inclina un poco más hacia mí—. Que es en lo que tú también deberías concentrarte. —Se endereza—. Esto es precisamente lo que no deberías estar haciendo: hacerme perder el tiempo con mocosos cuando hay trabajo importante que hacer, cuando…

—Basta, Patrick —le interrumpe una voz femenina.

Levanto la vista, y ahí está Elissa Genevieve. El cabello rubio y sedoso ondea por debajo de sus hombros, y va vestida con unos elegantes pantalones grises, zapatos negros de tacón y una blusa lavanda con el cuello abierto.

—Aria lo ha entendido. ¿Verdad? —me pregunta a mí.

Asiento.

—Sinceramente, Patrick, no creo que sea necesario que acoses a la pobre chica.

Benedict está claramente impresionado porque Elissa haya salido en mi defensa. La mira a ella, luego a mí, y se frota los ojos.

—Bien —dice, y se va.

Una vez ha desaparecido en el interior de su despacho, Elissa se vuelve hacia mí.

—Gracias —logro decir.

—Para eso estamos —contesta Elissa, apretándome el hombro—. Aunque tiene razón, Aria. La gente de esta ciudad te tiene en un pedestal. Sé que eso a veces puede significar mucha presión, pero es la que te toca.

Me doy cuenta de que Elissa está intentando ayudarme, aunque no sabe por lo que estoy pasando ahora mismo. Así que me limito a responder:

—Lo entiendo. —Y vuelvo al trabajo.

Esta noche espero a Hunter.

No quiero que piense que me he arreglado demasiado para verle, así que cojo un vestido naranja sin mangas de mi armario y me calzo unos zapatos planos color canela. Me cepillo el pelo y me lo retiro de la cara, me pongo crema hidratante en las mejillas y una fina capa de brillo en los labios.

Impaciente, presiono el teclado táctil de la pared. Las cortinas se separan y veo una sombra en mi balcón. Abro las puertas con facilidad, enseguida noto el aire caliente en la cara y dirijo la vista hacia…

¿Turk?

La luz del exterior destella en su cresta. Sus ojos son oscuros y de aspecto metálico, y una sonrisa juguetea en su rostro anguloso. Lleva una camiseta amarilla sin mangas, y las líneas de sus tatuajes acentúan sus músculos definidos, reptando alrededor de sus brazos como serpientes.

—¿Me has echado de menos? —me pregunta.

Sacudo la cabeza y doy un paso atrás.

—¿Qué… qué estás haciendo aquí?

Turk salta al interior y cierra la ventana tras de sí.

—Qué calor hace ahí fuera —dice, secándose la frente—. Gracias por invitarme a pasar.

—No lo he hecho.

Turk se deja caer en la silla que hay delante de mi escritorio. Mira alrededor de mi habitación y silba.

—Bonito sitio —dice.

—En serio —replico, al tiempo que me cruzo de brazos—, ¿dónde está Hunter?

—La historia de mi vida —murmura Turk—. Hunter, Hunter, Hunter. ¿Sabes?, yo soy un tío bastante apañado.

—Eso parece —repongo, con un gesto hacia el balcón—. ¿Has utilizado la fisura para llegar aquí? ¿Cómo funciona? ¿Cómo te has saltado todas las medidas de seguridad de las Atalayas? —pregunto, pensando en toda la gente que monitoriza la Red durante el turno de noche—. ¿La fisura no puede detectarse? ¿O es… invisible?

Turk se rasca la barbilla.

—Haces muchas preguntas.

—Hablo en serio —insisto.

—¿Quién crees que diseñó esas denominadas medidas de seguridad? —se mofa Turk al tiempo que se levanta de la silla y se pasea por la habitación—. ¿Quién crees que diseñó todas las Atalayas? Los místicos. Nosotros construimos la ciudad entera. —Señala hacia mi ventana, hacia los edificios que nos rodean—. ¿Medidas de seguridad? ¿La Red? No son nada. Si fuera necesario, podemos hacer que toda la Red se venga abajo.

—Entonces, ¿por qué no lo habéis hecho? —le pregunto.

—No estamos buscando una guerra, Aria. Nosotros queremos ganar las elecciones de forma justa.

—¿Quiénes son «nosotros»? ¿Hunter y tú?

Turk niega con la cabeza.

—Todo el mundo. Todos los místicos drenados del Bloque y los rebeldes que viven bajo tierra. No queremos nada más que lo que tenéis vosotros, Aria. Solo queremos que se nos trate de manera igualitaria, como a seres humanos.

Pero ¿son seres humanos? La magia que son capaces de hacer, los poderes que tienen, no son naturales. Después de ver la sobredosis de Stacy, lo que el Stic hizo a su cuerpo, saber que el contacto con Turk o Hunter tiene el potencial de matar en un solo instante…

—¿En qué estás pensando? —me pregunta Turk con suavidad.

«No —me digo—. Esa es una forma terrible de pensar. Yo no soy mis padres». Pienso en Davida, en Hunter. Quiero que se trate de forma justa a todo el mundo.

—Estoy confundida —le digo—. Ya no sé qué pensar.

—No tienes que decidirlo todo en este preciso instante —contesta Turk, abriendo mucho los ojos—, pero un día de estos tendrás que escoger un bando. Espero que escojas el correcto.

—Yo también lo espero.

Turk se mete las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Hunter no ha podido venir. Evidentemente. Por eso me ha enviado a mí en su lugar, no quería que pensaras que te estaba dejando plantada.

—Oh, gracias. —Me siento decepcionada. No me había dado cuenta de cuánto quería, necesitaba, ver a Hunter hasta ahora.

—De nada —contesta Turk.

Turk está a punto de decir algo más cuando se abre la puerta.

—¿Aria? ¿Con quién estás hablando?

Turk y yo nos quedamos paralizados.

Kyle se detiene en medio de la habitación cuando ve a Turk. Todo su cuerpo se pone en tensión; se le marcan las venas del cuello y la frente, y tiene las mejillas como un tomate. Parece que acabe de ver un fantasma. Nunca he visto a Kyle tan enfadado.

—¿Qué demonios…? —Kyle se vuelve hacia mí, luego de nuevo hacia Turk—. ¿Quién eres tú? ¿Qué estás haciendo en la habitación de mi hermana pequeña?

Turk no espera para contestar. Salta al balcón y abre la fisura: el círculo verde se extiende. Turk mira atrás por encima del hombro, guiña el ojo y se deja caer. Con un sonido como el de un latigazo, la fisura se contrae y va desvaneciéndose hasta desaparecer, como si nunca hubiese estado ahí.

Kyle sale disparado al balcón y da manotazos en el aire, como si hubiera algo a lo que agarrarse, pero el aire no es más que aire, caliente, denso y cargado de humedad.

Grita, con un rugido escalofriante, primitivo.

—¡Te encontraré!

Estoy asustada. Kyle siempre ha sido tranquilo. ¿Por qué reacciona así, como si fuera el fin del mundo?

—Quiero una explicación —me exige cuando vuelve a entrar en la habitación y cierra las puertas del balcón—. ¿Qué crees que estás haciendo, Aria?

—Nada —contesto, y me doy cuenta de lo ridículo que debe de sonar. Mi hermano ha entrado en mi habitación y ha visto a un chico de aspecto peligroso ahí de pie, que ha desaparecido en una fisura mística. Como respuesta, «nada» no es que sea suficiente…

—¿Te has estado viendo con un místico a espaldas de todos? —me pregunta Kyle, escupiendo las palabras como si fuesen veneno—. ¿A espaldas de tu prometido? ¿Cómo has podido?

—No, Kyle. —Me tiembla todo el cuerpo—. No es eso…

—¿Qué es entonces? ¿Tienes idea de lo que harían papá y mamá? ¿Estás loca, Aria? Estás jugando con fuego.

—No era nadie.

¿Cómo puedo explicar que Turk no significa nada para mí? ¿Cómo puedo explicar que es Hunter a quien… a quien quiero? Casi me río al pensarlo. Apenas conozco a Hunter. Quizá Kyle tenga razón. Estoy loca.

—Kyle —digo—, tú no lo…

—¿No lo entiendo? —replica, mirándome fijamente—. Esa gente no es como nosotros, Aria. Apenas son humanos. Te están utilizando, y eres demasiado tonta para verlo. Lo que estás haciendo es peligroso, y más que eso… es asqueroso. No puedo creer que te hayas rebajado a ese nivel. Exactamente igual que antes.

¿Se refiere a mi sobredosis? Kyle tiene el rostro tan desencajado que no estoy segura de si va a gritar de nuevo o a echarse a llorar. Estoy a punto de decirle que no sabe de qué está hablando, que para empezar nunca tomé Stic, cuando continúa chillando.

—¿No sientes ningún respeto por Thomas? ¿Por mí, por tu familia? —Casi se atraganta con sus palabras—. ¿Por ti misma? Un místico como ese, alguien sin drenar, podría matarte.

—¿Cómo te atreves a reprocharme palabras como «familia»? —le espeto—. A mi familia no le importo nada… ¡me obligan a casarme con alguien a quien ni siquiera recuerdo!

—¿Y quién tiene la culpa de eso? —me grita Kyle en respuesta—. Nadie te obligó a ser una adicta.

—Es que no lo soy.

—Demuéstralo —replica Kyle, enarcando las cejas—. Ah, claro, no puedes.

No sé por qué, pero en ese momento pienso en mi hermano cuando era pequeño. En cómo jugábamos juntos cuando no estaban mis padres, en cómo a veces nos quedábamos despiertos hasta tarde y nos colábamos en la cocina para comer polos de colores del congelador. En cómo, después de que mi padre le gritara, me metía en su habitación para consolarle mientras él lloraba, pese a que él es el hermano mayor.

Pero hace mucho que no reconozco a este Kyle.

—Eres igual que papá —le digo—. Te importan más el dinero y la política que yo. Estás demasiado ocupado besando culos para ver más allá de ti mismo.

En menos de un segundo, la ira de Kyle se convierte en una especie de profunda tristeza. No me contesta, en lugar de eso, aparta la vista y sale de la habitación.

La puerta se cierra tras él.

Todas esas cosas que me ha dicho, todos esos insultos terribles, ¿de verdad lo pensaba o solo estaba enfadado por haber descubierto una parte de mi vida a la que no tenía acceso?

¿Y qué ha querido decir con «Exactamente igual que antes»?

17

Cuando me despierto a la mañana siguiente, espero hallarme en régimen de completo aislamiento.

Magdalena entra temprano en mi habitación para ayudarme a prepararme para el día. Normalmente, ella ayuda a mi madre, pero, desde el fin de semana, ha estado conmigo por las mañanas; me pregunto si es algo que ha pedido mi madre o si Davida se ha esfumado a propósito. No estoy segura de por qué iba a hacerlo, puesto que tenemos que hablar.

Estudio el rostro de Magdalena en busca de alguna señal extraña —un movimiento raro de la ceja, un brillo crítico en el ojo—, pero no parece consciente de lo que ocurrió anoche.

Abajo, mi madre va comiendo rodajas de manzana mientras lee. Alza la vista cuando entro en la cocina.

—¿Has dormido bien, cariño?

Asiento.

—¿Dónde está Kyle?

—Ha salido temprano con Danny para probarse un esmoquin nuevo —dice—. Hablando de eso, el próximo fin de semana tenemos cita para probarte el vestido.

Se me hace un nudo en el estómago. Lo último que quiero ahora es probarme el vestido de novia e imaginarme caminando hacia el altar.

Para encontrarme con el embustero de Thomas.

—Lo sé —contesto; aún no estoy preparada para revelar lo que he descubierto de la infidelidad de Thomas. Es un secreto demasiado grande para soltarlo en este momento; quién sabe exactamente para qué serviría. Además, si se lo cuento, me preocupa que de algún modo se vuelva en mi contra: mis padres podrían pensar que estoy dudando acerca de la boda y vigilarme más de cerca, quizá incluso asignarme un guardaespaldas. Y definitivamente no quiero eso.

Incluso a primera hora de la mañana, mi madre va perfectamente maquillada —una leve sombra azul en los párpados, colorete en polvo en las mejillas— y con el cabello peinado en un exquisito moño francés.

—Bien, entonces. Quizá añada una cita en el spa, ¡podemos convertirlo en un día de chicas!

Me doy cuenta de que no tiene ni idea de lo de anoche. Lo que significa que Kyle debe de haber mantenido la boca cerrada. Me siento aliviada, pero también tengo miedo: si no les ha contado lo de Turk a mis padres es que tiene pensado encargarse del asunto en persona.

—¿Está Davida? —pregunto.

—Ha salido a hacer unos recados. —Mi madre mira su antiguo reloj de pulsera—. Deberías darte prisa para ir a la oficina, Aria. Una Rose nunca florece tarde.

En el trabajo intento no llamar la atención.

Paso la mayor parte del día con la cabeza gacha en mi cubículo, esforzándome por no cruzarme en el camino de Benedict. Thomas me llama dos veces, e ignoro ambas llamadas. Me escribe «Contéstame, por favor» al TouchMe. Quiero seguir ignorándole, pero sé lo importante que es esta boda para nuestras familias, así que contesto «Estoy bien, solo ocupada, hablamos luego», y espero que me deje en paz el resto del día.

Luego busco información en internet acerca de Violet Brooks.

De cuarenta y nueve años, hija del fallecido Ezra Brooks, Violet parece la representante mística perfecta. Lleva años luchando para incrementar los derechos de los místicos y ha participado en varios comités auspiciados por el gobierno, tanto en Nueva York como en Washington D. C.

Sin embargo, la mayor parte de Estados Unidos teme a los místicos: solo habitan en las ciudades más importantes, así que muy poca gente del Medio Oeste ha llegado a ver siquiera a un místico alguna vez. Desde la Conflagración, de la cual se culpó a los místicos, se les ha considerado terroristas en su propio país.

Violet Brooks está intentando desesperadamente cambiar esa imagen. Resulta interesante que ninguno de los artículos que la retratan mencione que tiene un hijo.

Cuando acabo con los artículos sobre Violet Brooks, empiezo a leer sobre los drenajes en sí. Pero nadie da detalles acerca de cómo es el proceso en realidad. El único que hace referencia a ellos los plantea como «euforizantes» para los místicos, «quienes están deseando ceder sus poderes en beneficio de todo el mundo, tanto místicos como no místicos». No me creo ni una palabra.

Normalmente hago una pausa para comer en la cafetería de una de las plantas inferiores, pero hoy me quedo y me como el sándwich que me ha preparado Magdalena. La mayoría de los demás cubículos se encuentran vacíos; la planta está silenciosa, casi escalofriantemente desierta.

Me dirijo al lavabo cuando veo que Benedict sale de su despacho acompañado por mi padre. Me escondo tras uno de los cubículos y asomo la cabeza solo un poco. Los dos caminan hacia la puerta de acero inoxidable, y esta se abre. Por un momento se oye un pitido agudo. Luego se deslizan en el interior y la puerta se cierra con un ruido seco.

Nunca había visto a nadie usar esa puerta. Ni siquiera estaba segura de que hubiera algo detrás.

Voy al lavabo y luego me termino el sándwich. Alrededor de media hora más tarde, veo que Benedict se encuentra en su despacho, rodeado por un grupo de asistentes, no hay peligro. Imagino que mi padre debe de estar con él, así que avanzo lentamente y con cuidado por el pasillo, asegurándome de que nadie me vea, y me acerco a la puerta.

No hay escáner, ni ningún sitio donde introducir una tarjeta. ¿Cómo han entrado?

Me quedo mirando la puerta metálica brillante unos momentos más, tratando de comprender cómo funciona, hasta que oigo que alguien se acerca, y me escabullo de vuelta a mi escritorio.

Aunque no parece que pueda trabajar demasiado. Lo único que hago es pensar en Hunter.

Al principio creí que le habría pedido a Turk que fuese porque no quería verme. Pero ¿y si no era el caso…?, ¿y si algo le impidió acudir en persona? ¿Y si se había metido en problemas con los suyos por venir a verme?

Después del trabajo cojo el tren ligero de vuelta hacia mi edificio. Aunque, en vez de irme a casa, cruzo uno de los puentes al PD más cercano y rezo porque nadie me esté rastreando. Espero en las sombras hasta que pasa la hora punta; luego me acerco al escáner, preparada para bajar.

Solo que cuando coloco la mano en él, la señal que hay encima de la terminal de PD parpadea en rojo en lugar de en verde.

Se lee en la pequeña pantalla adyacente al escáner. Esto no me había ocurrido nunca. Inmediatamente se me revuelve el estómago. Han bloqueado mi acceso a la Red.

¿Ha sido cosa de mi padre? ¿O de Benedict, por lo ocurrido con las fotos? ¿O de algún supervisor de la Red que se ha dado cuenta de mis frecuentes viajes a las Profundidades? Quienquiera que sea el culpable, encontrar a Hunter ahora resulta más imperioso todavía. Tengo que advertirle: si alguien sabe a donde he estado yendo, sabrán a quién he ido a ver.

Me encamino de vuelta a casa a toda prisa, manteniendo la cabeza gacha. Estoy a punto de entrar en mi edificio cuando de pronto caigo en la cuenta de que aún llevo los guantes de Davida en el bolso. Si hacen lo que Lyrica dijo, debería poder utilizarlos para viajar sin ser detectada. Iré hacia el puerto por el centro y encontraré a Hunter. Mis padres tienen entradas para la ópera esta noche, y no me estará esperando nadie.

Saco los guantes y deslizo mis manos en su interior. Inmediatamente noto que las puntas entran en calor y cobran vida. Regreso a la estación de tren ligero.

Dentro, una ráfaga de aire fresco impacta contra mi piel. Toda la zona de espera no parece mayor que una manzana de las Profundidades, y la cruzo rápidamente para ponerme a la cola de la gente que espera para viajar hacia el centro.

Me encuentro en las terminales en apenas unos segundos. Estoy a punto de acercar mi mano al escáner cuando noto un nudo en el estómago. Esto tiene que ser ilegal. ¿Y si me pillan? «Oh, bueno —pienso—, allá va».

Apoyo la mano en el escáner y observo cómo el láser lee las huellas de los guantes. Aparece un nombre en la pantalla de arriba:

Y me dirige a la Terminal Tres. Las puertas se abren, invitándome a subir.

Casi suelto una exclamación de alivio. ¡Los guantes han funcionado!

Me deslizo en el interior del vagón. Sin embargo, justo cuando las puertas se cierran, veo a dos hombres corpulentos vestidos con traje negro correr entre la multitud, señalándome. Deben de haber sido enviados para seguirme cuando se me ha denegado el acceso al PD. Llevan placas de algún tipo, que enseñan fugazmente a medida que se abren paso hasta el escáner.

Se les concede el acceso y suben a un vagón que sigue directamente al mío.

—Por favor, indique su destino —me dice la voz electrónica. Si digo «Puerto de South Street», los hombres sin duda me seguirán. Tengo que librarme de ellos.

—Calle Setenta y dos —suelto, y el vagón arranca y se adentra en la noche.

Los edificios de la ciudad pasan a toda velocidad, se desdibujan y surgen con un parpadeo en cada punto de tránsito. Aparecen y desaparecen; aparecen y desaparecen. El tren se detiene en la Setenta y dos, y se abren las puertas. Cuando estoy saliendo a la estación, otro vagón entra titilando justo detrás del mío. Las puertas se abren y bajan los dos hombres de negro.

Esto confirma mis temores. Han sido asignados para seguirme.

Antes de que las puertas tengan oportunidad de cerrarse, vuelvo a entrar a toda prisa en el vagón del que acabo de salir.

—¡Eh! —chilla una mujer con sobrepeso que lleva varias bolsas de la compra—. Estaba esperando: ¡ese es mi vagón!

—¡Lo siento! ¡Ya no!

—Corrección —digo—. Calle Cuarenta y dos.

Los matones tratan de subirse a mi vagón; las puertas se cierran justo cuando uno de ellos mete la mano dentro. Oigo el sonido del hueso al romperse; luego las puertas vuelven a abrirse por unos segundos. Puedo ver las caras de los hombres claramente a través del cristal: son dos de los ayudantes de nivel inferior de mi padre, Franklin y Montgomery.

Franklin me maldice; retira la mano y las puertas vuelven a cerrarse. El tren pasa a toda velocidad por unas paradas más y llego.

Me bajo en la Cuarenta y dos, consciente de que es probable que los hombres me sigan muy de cerca. Corro por la zona de espera, empujando a la gente, casi tiro al suelo a una señora mayor. Oigo «¡Cuidado!», «¡Eh!», «¡Mira por dónde vas!».

Me salto la cola entera de gente que se dirige a la parte alta y corro hasta un vagón que va en la dirección contraria.

—¡La cola empieza aquí, guapa! —dice alguien, pero le ignoro y muestro mis huellas; esta vez el escáner lee los guantes y arriba aparece el nombre.

Las puertas del vagón acaban de abrirse cuando oigo a un hombre que grita:

—¡Ahí está! ¡Detenedla!

Es Montgomery, que corre hacia mí. Franklin le sigue solo unos pasos por detrás.

Pasan a grandes zancadas por encima de los niños y alrededor de los bancos, pero aun así son demasiado lentos: me apresuro a subir al vagón de tren ligero y presiono el botón de Cierre de Puertas, al tiempo que anuncio «Calle Noventa y seis».

Montgomery sigue en la terminal, golpeando el puño contra la pared mientras yo me alejo parpadeando.

Me palpita el corazón. ¿Adónde voy? ¿Qué hago?

Me bajo en la parada de la calle Noventa y seis, después cambio de dirección, corro por la zona de espera para coger un tren al centro, empujando de nuevo en la cola hasta que llego al escáner. Luego salto a otro vagón. Gracias a Dios tengo los guantes de Davida.

Observo otro tren que parpadea al entrar en el lado opuesto de la estación con Franklin y Montgomery en su interior. Franklin corre hacia mí como si quisiera retorcerme el pescuezo.

Golpeo las puertas, que se cierran, y me dirijo al centro.

Tengo que apretar los puños para que dejen de temblarme las manos.

En la siguiente estación, salgo de nuevo del vagón a toda prisa, corro por el andén y presiono otro panel táctil con la mano. En esta ocasión soy «Gustav Larsson». Mi nuevo tren pasa silbando hacia la parte alta de la ciudad cuando otro vagón del centro parpadea al cruzarse en su camino. ¿Van los secuaces de mi padre en él? No puedo asegurarlo.

Vuelvo a cambiar de tren cerca de la calle Canal, esta vez como «Terri-Lynn Postlewait». Una vez dentro, me agacho para no ser vista hasta que el coche se aleja. Quizá no se paren a preguntarse por qué ha salido un vagón vacío hacia Battery Park. Quizá piensen que he abandonado el tren ligero y me he dirigido hacia un PD. Quizá solo estén demasiado cansados para perseguirme, tan cansados como yo.

Finalmente llego al andén de Battery. El mío es el único coche y, cuando se cierran las puertas, digo «¡Union Square!» y salto al exterior antes de que se cierren conmigo dentro. Luego corro alocadamente hacia las escaleras del andén, a menos de diez metros.

Si los hombres de mi padre me están siguiendo, necesito estar fuera de la vista antes de que lleguen.

Siempre he pensado que corría mucho, pero parece que tarde horas en salvar la distancia hasta las escaleras. Cuando estoy a unos tres metros, oigo el chirrido agudo de otro tren a punto de llegar.

Desesperada, me tiro al suelo y me deslizo hasta la escalera justo cuando otro vagón se detiene en la estación con el sonido retumbante que produce el aire desplazado.

Quizá estén mirando hacia arriba, hacia lo alto, y no me hayan visto. Seguramente a estas alturas ya saben lo de los guantes.

Bajo las escaleras lentamente, para no hacer ruido, pero no demasiado lento, y estoy fuera de la vista, bajo el último escalón, en unos segundos.

Oigo un gorjeo agudo —el gemido de preaceleración del coche en el que he viajado— luego el suave pop cuando se aleja parpadeando hacia la parte alta. Lo sigue el sonido de dos pares de pies que golpean el andén, un grito de «¡Maldita sea!» y luego el siseo de las puertas de un vagón al abrirse, los motores calentándose, y el pop de nuevo cuando este se aleja acelerando hacia Union Square.

Dejo escapar un suspiro cansado de alivio. Me gustaría hacerme un ovillo en las escaleras y recuperar el aliento, pero no puedo permitirme arriesgarme: si Franklin y Montgomery averiguan que me he deshecho de ellos, podrían volver sobre sus pasos. Necesito llegar a casa. Rápido. Avisar a Hunter tendrá que esperar.

En casa, me quito la ropa, me doy una ducha caliente y me froto la piel hasta que se me pone roja. Aprieto el guardapelo entre los dedos y me pregunto cuáles son sus poderes. ¿Cómo voy a encontrar a Hunter?

Me seco, me pongo mi albornoz blanco y me envuelvo el pelo con una toalla.

Es entonces cuando mi padre entra como un vendaval en mi habitación.

Todavía lleva puesto el esmoquin, pese a que la ópera no acaba hasta dentro de una hora y no esperaba que mi madre y él volvieran a casa hasta después de medianoche. Lleva el pelo engominado hacia atrás, las mejillas afeitadas y suaves, y está increíblemente guapo, salvo por los ojos, rojos de ira.

Directamente detrás de él se encuentra Franklin, que lleva la camisa empapada de sudor. Respira con dificultad y me señala directamente con un dedo torcido.

—¡Nos hemos vuelto locos persiguiéndola! —dice—. Hemos tenido que seguirla por toda la ciudad mientras saltaba de un tren ligero al otro. Montgomery y yo no teníamos ni idea de cómo lo hacía, su nombre no aparecía por ninguna parte. Debe de haber utilizado algún tipo de… magia.

Franklin exagera la persecución: en su versión he saltado de una decena de trenes, he viajado por toda la ciudad y me he puesto en peligro a mí misma corriendo por los puentes de los andenes. No puedo evitar sonreír un poco, lo cual hace estallar a mi padre.

—Te doy un poco de libertad, ¿y la utilizas para jueguecitos?

—¿Jueguecitos? —Me sorprende lo enfadada que estoy—. ¡Tú eres el de los jueguecitos!

Mi padre me da una bofetada. Me escuece, pero ni de cerca tanto como saber que es capaz de pegarme.

—Di adónde ibas. ¿Tienes algún tipo de sustancia mística?

Ejercito la mandíbula unos segundos, luego me ajusto el cinturón del albornoz alrededor de la cintura. Los guantes están escondidos debajo de mi cama; espero que no los busque.

—No tengo ni idea de qué está hablando tu perro. He estado aquí toda la noche. Y no tengo tales sustancias.

—Chorradas —replica Franklin—. ¡Te he visto! ¡Y Montgomery también!

«Muéstrate segura», me digo.

—Debes de haberme confundido con alguien —contesto, señalando la toalla que llevo en la cabeza—. Acabo de salir de la ducha.

Mi padre mira a Franklin de reojo; estoy segura de que empieza a albergar una sombra de duda acerca de la historia de su ayudante.

—Mírale, papá. —Hago un gesto hacia Franklin—, está todo rojo y sudado y desorientado. Probablemente haya tomado Stic. El que tiene sustancias es él, no yo.

Está claro que mi padre no sabe qué decir.

Alguien llama a la puerta y vemos a Davida de pie en el umbral, con su uniforme.

—Si me permite, señor Rose —interviene—, Aria lleva aquí toda la noche. La señora Rose me ha pedido que estuviera pendiente de ella, y lo he hecho.

Siento una oleada de alivio que me recorre el cuerpo. Davida no está enfadada conmigo por el incidente de la azotea con Hunter. Me está cubriendo.

Mi padre parece más confundido que otra cosa. Sacude la cabeza y asegura:

—Más te vale estar diciendo la verdad. Buenas noches, Aria.

Luego se lleva a Franklin de mi habitación arrastrándolo por el cuello.

18

La puerta de mi habitación silba al cerrarse detrás de Franklin y mi padre.

Davida se apoya en la pared, parece preocupada.

—Aria, tenemos que hablar. Ahora.

Me siento en el borde de mi cama, y Davida se sienta a mi lado. Me quito la toalla de la cabeza y la arrojo al suelo.

Nos quedamos sentadas mirándonos un momento, sin pronunciar palabra. Luego las dos nos echamos a llorar y nos abrazamos.

Davida suelta abruptamente:

—¿Le quieres?

—¿A Thomas? —contesto—. No lo sé… creo que no.

Los ojos castaños de Davida están llenos de lágrimas.

—No, a Thomas no. A Hunter.

Pienso en la noche de la azotea. ¿Qué debe de haber pensado Davida de mí, engañando a mi prometido? Por supuesto, no sabe nada de Thomas y Gretchen, pero eso no significa que lo que hice estuviera bien.

—Hay tantas cosas que no puedo explicar… —digo, intentando aclarar mis sentimientos—. Ni siquiera conozco a Hunter, no de verdad, y aun así hay algo entre nosotros, algo que hace que me sienta como si le conociera desde siempre. —Me entra hipo, luego sonrío—. Probablemente suene ridículo, pero… mis sentimientos por Hunter son reales. De eso no me cabe la menor duda. —Me seco algunas lágrimas de los ojos—. ¿Es amor? No lo sé. Quizá. Me gustaría que lo fuese.

Me sorprende mi propio arrebato, y me siento un poco avergonzada. Miro a Davida, esperando que me asegure que no estoy loca. O quizá que me diga que sí que estoy loca y que deje de ver a Hunter, que arregle las cosas con Thomas, que…

—Entonces os protegeré a los dos —contesta Davida—. Todo el tiempo que pueda.

Ha dejado de llorar, aunque sus ojos están llenos de algo incluso más triste: una pena indeleble o alguna otra emoción oscura. Parece a punto de decir algo más, pero entonces parpadea y se mete algunos de sus mechones negros detrás de las orejas, apartando la vista.

—¿Estás bien? —La cojo por el hombro.

Davida traga saliva.

—Lo estoy. Lo estaré. Mientras tú estés a salvo, y seas feliz.

Me coge la mano y se la lleva al regazo, donde la sujeta con fuerza. Sus guantes son suaves y tersos al tacto, y me recuerdan lo que ha ocurrido esta noche, y cómo la seguí el otro día hasta las Profundidades.

—Tengo que preguntarte algo —digo, apretándole las manos—, y necesito que me digas la verdad: ¿qué estabas haciendo por el puerto? ¿Habías ido a ver a tus padres?

Davida desvía la mirada y estudia la moqueta de mi habitación. Al final, asiente.

—Pero ¿por qué no viven tus padres en el Bloque? —Empieza a temblarle el labio inferior—. Puedes contarme cualquier cosa —añado—. Lo sabes, ¿verdad?

Davida respira hondo con un estremecimiento, y de repente parece tan joven… como la niña a la que siempre he conocido. Veo de nuevo a la pequeña de once años llena de vida a la que solía perseguir por el apartamento, la que me trenzaba el pelo con rosas y velos de novia, y me leía cuentos por la noche cuando mi madre estaba demasiado ocupada.

—Tú me cubres a mí —le digo—, y yo te cubro a ti. Siempre.

Y con eso, Davida aparta sus manos de las mías y empieza a quitarse los guantes.

Retira lentamente el satén negro, enrollando el guante de su mano derecha hacia abajo hasta quitárselo completamente, y luego centra su atención en su brazo izquierdo.

Doy un grito ahogado.

No hay cicatrices por ninguna parte. Tiene la piel hasta los codos rosada y sedosa, como el resto de su cuerpo.

Levanta la vista, sonríe con los labios apretados y se encoge de hombros.

—Nadie de las Atalayas me ha visto nunca sin guantes —dice. Sé que está nerviosa por cómo le tiembla la voz—. Como te conté, la tela bloquea la tranmisión de mis poderes, para que pueda pasar inadvertida. Pero no soy la única que no está registrada. Mis padres tampoco lo están. No viven en el Bloque, Aria. Viven bajo tierra.

Una cosa era pensar en Davida como en una huérfana, o como en una mística cuyos padres estaban enfermos. Pero saber que su familia trabaja activamente contra la mía me resulta demasiado perturbador. Me acerco a la ventana, aparto las cortinas y dejo que mi mirada se pierda en la noche. Pienso en Hunter en la feria, en cómo me describió los distintos poderes que tienen los místicos.

—¿Cómo son tus poderes? —pregunto—. ¿Qué es lo que puedes hacer tú?

Davida se pone en pie.

—Es mejor que no lo sepas.

—Me debes eso al menos —digo, suplicante.

Davida baja la cabeza.

—Levanta las manos —me indica— y cierra los ojos.

Doy un paso hacia ella y extiendo los brazos, con las palmas de las manos hacia arriba. Luego cierro los ojos. Davida me roza con las puntas de los dedos y mi piel empieza a emitir un zumbido. Siento un tirón, como si algo en mi interior —mi sangre, mis órganos, mi alma— estuviera siendo arrancado a través de mis poros.

El tirón cede y se estabiliza, dando paso a una vibración cálida que no resulta del todo desagradable. Solo extraña. Cada brizna de pelo de mi cuerpo parece tener vida, y la energía chisporrotea en el aire a mi alrededor.

—Abre los ojos —me dice Davida.

Cuando lo hago, me veo: mi cabello castaño y ondulado, todavía húmedo por la ducha, mis ojos color avellana, los iris atentos moteados de verde, y la curva de mi nariz y el ángulo marcado de mis mejillas, mi mandíbula y mis labios y mis dientes blancos, blancos.

Davida es exactamente igual que yo.

—Puedo tomar prestada la apariencia de alguien —me explica. Lo único en ella que no me pertenece es su voz—. Transformarme a mí misma y a otros. En eso consiste mi don.

Vacilante, extiendo las manos y la toco, recorriendo con el dedo desde sus sienes hasta su barbilla, lentamente, lentamente, y desciendo por su cuello hasta su clavícula. Es mi cuerpo. Qué extraño.

Se oye un crujido fuera, en el balcón. Una masa de color, y Davida vuelve a ser ella misma; el cambio se produce tan rápido que es sorprendente. Corre a mi cama y se pone los guantes de nuevo.

Me acerco a las puertas, las abro y salgo descalza al balcón. No hay nadie.

—Falsa alarma —digo—. Demasiados místicos de visita últimamente. Supongo que estoy de los nervios.

Davida sale detrás de mí y examina el balcón. Señala una pequeña pastilla verde colocada entre dos losas.

—Un místico no tomaría Stic. —Davida sostiene la pastilla a la luz, luego se la guarda en el bolsillo—. Solo alguien que necesitase un incremento de energía para llegar al balcón. Alguien te está espiando. O al menos lo intenta.

Me empuja de vuelta al interior y cierra las puertas detrás de nosotras.

—No vuelvas a abrirlas —me ordena, poniendo el seguro—. Lo digo en serio.

A la mañana siguiente, Thomas se presenta sin avisar para acompañarme al trabajo.

—No tienes por qué venir conmigo, de verdad —le digo cuando salimos de mi edificio.

Es la primera vez que le veo desde la fiesta de Bennie. Stiggson, uno de los hombres de mi padre, nos sigue de cerca, a solo unos pasos de distancia. Klartino y mi padre han salido unos minutos antes que nosotros.

—No seas tonta. Estaba esperando tener un momento a solas contigo. —Thomas se saca un ramo de rosas blancas de detrás de la espalda—. Bonitas, ¿eh?

Las observo.

—¿Sabías que en la Guerra de las Rosas entregar a alguien una rosa blanca era una señal de traición, como una advertencia de que poco después esa persona sería asesinada? ¿Estás tratando de decirme algo?

—Buf, Aria, por supuesto que no —contesta Thomas. Su sonrisa flaquea cuando tira las flores al suelo—. ¿Qué te pasa?

—¿Que qué me pasa a mí?

Intenta cogerme de la mano, pero me aparto y me pongo unos pasos por delante de él en uno de los puentes plateados que destellan a la luz del sol de la mañana. El aire es bochornoso. Permanecemos en silencio unos momentos, luego él me detiene en el exterior de la estación de tren ligero.

Se saca una cajita de terciopelo rojo del bolsillo.

—Toma. Quizá esto te anime.

Cojo la caja y la abro. En su interior está el anillo de compromiso más bonito que he visto en mi vida. La piedra central, un diamante rosa con forma de óvalo, está rodeada de rubíes y diamantes blancos diminutos.

El anillo me devuelve la mirada desde la lujosa cajita, burlándose de mí.

—Ha tardado más de lo que esperaba, pero el joyero por fin ha acabado de grabarlo. —Saca el anillo y me muestra la parte interior: «Aria & Thomas» aparece grabado de forma tenue. Luego me lo desliza en el dedo. Quiero protestar, pero Stigsson nos está mirando—. Siento lo de la fiesta —dice—. No es lo que piensas. Espero que no se lo hayas contado a nadie.

Me río.

—¿Qué es, entonces? —pregunto, sin alzar la voz—. Y no, no lo he hecho. Pero no por ti; me da igual lo que hagas, Thomas.

—Ella se me echó encima —dice Thomas—. Tienes que creerme, Aria. Nunca te engañaría. Te quiero…

—No —le interrumpo, extendiendo una mano—. No digas eso. No lo sientes.

—Pero sí lo siento —contesta con urgencia—. Te quiero, Aria.

—Si realmente me quisieras no me habrías engañado. El amor no funciona así.

Thomas deja caer los hombros con gesto de derrota.

—¿Qué tengo que hacer para convencerte de que te estoy diciendo la verdad?

Pienso un momento.

—Mis cartas.

—¿Eh? —dice Thomas, confundido.

—Tráeme las cartas de amor que te escribí. Quiero verlas.

Thomas se frota la frente.

—Aria, ¿de qué estás hablando?

—Cartas de amor; las encontré en mi habitación.

Espero una respuesta. ¿Conoce la existencia de las cartas? Si es capaz de enseñármelas, bueno…, eso cambiaría las cosas. Pero si no, solo se confirmará mi sospecha de que nuestra relación fue inventada de principio a fin por mis padres. De que probablemente ni siquiera nos conocíamos antes de la noche de nuestra fiesta de compromiso.

Thomas me mira frunciendo el ceño.

—No… no las tengo. No las guardé.

—Oh. —Decido darle otra oportunidad—. ¿Cómo me llamabas en las cartas? ¿Con qué nombre te referías a mí?

Thomas me toca la frente con la mano.

—¿Estás enferma? ¿Tienes fiebre?

—No —replico, apartando su brazo. Aunque no hubiera conservado las cartas, si las hubiera escrito, sabría que me llamaba Julieta—. ¿Eres camello? —Me sorprende haberlo preguntado siquiera, pero ya lo he soltado.

—¿Qué? —Abre los ojos horrorizado—. ¿De… de qué estás hablando?

—¿Eres camello? —repito—. ¿Traficas con Stic o cualquier otra cosa?

Sacude la cabeza violentamente.

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿por qué me dijeron en la fiesta de Bennie que sí?

Thomas abre la boca, pero no pronuncia una sola palabra.

—No sé —dice al final—. Pero quienquiera que te lo dijera… estaba mintiendo.

Cierro el puño.

—¿Por qué iba a mentirme alguien sobre eso?

Permanecemos juntos en silencio. Thomas se mete los pulgares en el cinturón y se queda increíblemente quieto, con aire de chico perdido. Yo niego con la cabeza y le empujo al pasar por su lado para entrar en la estación, con Stiggson pisándonos los talones.

—No me llames hasta que tengas una respuesta —le digo.

Cuando Stiggson no mira, me quito el anillo y me lo guardo en el bolso.

Esa noche, después del trabajo, la cena y una sesión con una diseñadora que me ha envuelto en muestras de tela y me ha cogido todas las medidas, espero noticias de Hunter que no llegan. Estoy empezando a volverme loca de preocupación, así que decido escabullirme a las Profundidades.

Kyle ha salido con Bennie, mis padres están en una sesión de estrategia política con los Foster y yo estoy sola en casa. No me ha llegado ni un solo mensaje de Thomas. Esa noche, Violet Brooks va a hablar en un mitin multitudinario en el Bloque Magnífico. En el trabajo he visto los detalles en los informativos; todo el mundo cuchicheaba acerca de ello. Asistir será peligroso, pero seguro que Hunter está allí. E ir es mi mejor oportunidad para verle.

Me visto con ropa oscura y holgada, y me pongo una capa con capucha a pesar del calor. Me peino el cabello hacia delante de modo que me cubra la mayor parte de la cara, y espero que no me reconozcan. Estoy a punto de dirigirme a hurtadillas hacia el ascensor de atrás cuando noto que me tocan el hombro.

Me doy la vuelta. Es Davida. Va vestida con su uniforme, además de una capa fina; muy parecida a la que me hizo a mí, la que perdí la primera vez que fui a las Profundidades.

—¿Adónde vas? —pregunto.

—Voy contigo.

—¿Qué? No. Es demasiado peligroso.

—Se adónde vas, Aria. Y estarás más segura si te acompaño. —Hace una pausa—. Nada de secretos, ¿recuerdas?

Asiento. Davida sabe la verdad acerca de lo mío con Hunter, y yo sé la verdad sobre ella.

—Bien. Además. —Le sonrío ligeramente—, no me vendrían mal unas cuantas indicaciones.

Engañamos al escáner de un PD con un par de guantes cada una, luego cogemos una góndola hasta el Bloque Magnífico. Desembarcamos cerca de donde vive Lyrica y cruzamos varios puentes, pasamos por varias vías de agua y nos adentramos en el Bloque.

—Por aquí —dice Davida.

Resulta mucho más fácil avanzar por estas calles con ella a mi lado. Se asegura de que nos mantengamos alejadas de la luz, ocultas entre las sombras… a salvo. Si alguien me reconoce, esta noche precisamente, bueno… quién sabe qué podría ocurrir.

Entramos en el Bloque y me quedo sorprendida por la belleza del mismo: por las pasarelas caminan decenas y decenas de hombres y mujeres, portando unos recipientes tubulares llenos de luz mística.

—Toma. —Davida me pasa un tubo de un hombre que se encuentra detrás de nosotras. Lo sostiene delante de su cara; el tubo emite un tenue brillo blanco que juguetea con sus rasgos.

Miro hacia delante, hacia todas las luces y las personas que avanzan en dirección al Great Lawn. El resplandor procedente de los tubos asciende en el cielo nocturno, se refleja en las chirriantes pasarelas metálicas y centellea sobre la superficie del agua oleosa que pasa por debajo.

Avanzamos a un ritmo lento a medida que la multitud crece. Al final alcanzamos el espacio abierto en el que estaba instalada la feria; solo que ahora se ha montado un escenario, en torno al cual se congregan miles de personas.

—Esta noche no solo han venido místicos. —Davida me conduce a un punto del césped desde el que tendremos una buena visión de Violet—. También están los pobres que viven en otras zonas de las Profundidades; en realidad, la multitud está formada sobre todo por no místicos, lo cual es bastante bueno. Necesitamos todo el apoyo que podamos conseguir.

Echo un vistazo alrededor en busca de Hunter o Turk, pero no los veo. Me pregunto si la familia de Davida se encuentra aquí. Me ajusto la capa, asegurándome de ocultar mi cara y me echo la capucha ligeramente atrás para ver mejor el escenario.

La voz amplificada de Violet Brooks resuena en la noche.

—Ha llegado el momento de que seamos libres —está diciendo—, de que se nos trate como a iguales.

La multitud emite un rugido.

—No deberíamos ver nuestra fuerza vital drenada. ¡Deberían reverenciarnos por ella! Fuimos nosotros, los místicos, quienes ayudamos a construir Manhattan y sus ciudades hermanas, Los Ángeles, Chicago y Austin, e hicimos posible que la sociedad progresara a pesar de la subida del nivel del agua y los nefastos efectos del calentamiento global. Nosotros construimos las Atalayas. Nosotros curamos a los enfermos. Nosotros fabricamos el hierro y el acero de Damasco, los metales que sustentan el peso de la élite.

»¿Y cuál es nuestra recompensa? Drenajes obligatorios, que se verán incrementados si Garland Foster sale elegido. En las Atalayas nos miran como a baterías: objetos para cargar su ciudad. Nos miran y ven una fuente de energía barata. ¡Pero nosotros no somos baterías! ¡Nosotros somos personas!

Davida alza la luz que lleva en las manos; también la alzan algunos más.

—Está intentando motivar a los místicos registrados para que voten —me explica Davida—. Técnicamente, si estás registrado, tienes derecho a hacerlo. Si consigue ganarse a los pobres y que los místicos ejerzan su derecho, seremos más que la gente de las Atalayas. Pero normalmente nadie vota, porque las únicas opciones son…, bueno…

Me encojo de hombros.

—No te preocupes. Lo entiendo.

Violet continúa:

—Pero ahora tenéis una opción real: ¿escoger a otra de esas sanguijuelas que han dejado seca esta ciudad o a una mística, que comprende vuestro sufrimiento y sacrificio?

Violet Brooks alza las manos por encima de la cabeza, y la multitud prorrumpe en aplausos. Sencilla, con chaqueta y pantalón negros y camisa blanca, se ve menuda desde donde estamos. ¿Qué espera poder hacer para detener a los Rose y a los Foster? Pero el rugido ensordecedor de aprobación evidencia su poder: puede que sea pequeña, pero tiene el respaldo de miles de personas.

—Cuando salga elegida, ¡detendré los drenajes! Ya hay suficiente energía almacenada para un siglo entero: ahora nos drenan para mantenernos débiles. Porque nos temen.

»Manhattan, ha llegado la hora de que se produzca un cambio. Cuando salga elegida —continúa Violet—, los místicos dejarán de estar segregados. Ya no valdrá lo de que los ricos vivan arriba y los pobres abajo. Seremos una ciudad: unida por nuestro amor por Nueva York y por los demás.

La multitud grita y aclama en respuesta. Algunos chicos que deben de tener nuestra edad se suben a hombros de otros y ondean sus luces en el cielo. A mi lado, una mujer y su marido se abrazan sonrientes.

Y aquí, en este momento, rodeada por gente a la que no conozco y escuchando a Violet hablar acerca del futuro de Manhattan con igualdad de derechos para todos los ciudadanos, es cuando me doy cuenta de que quiero que Violet derrote a Garland y gane las elecciones… sin importar lo que eso signifique para mi familia. Me oigo vitorear a mí misma con todos los demás.

—Habla bien, ¿no crees? —me pregunta Davida.

—Claro. —Me acerco a ella, nuestros brazos se tocan—. Me alegro de que hayas venido conmigo. Tiene aún más significado escuchar esto contigo.

Davida sonríe; se le curvan los labios hacia arriba y su rostro irradia felicidad. En cuanto lo hace, me doy cuenta de lo mucho que nos hemos distanciado estos últimos años. De cómo me gustaría que volviésemos a ser amigas.

—Yo también me alegro de haber venido —responde.

En el podio, Violet sigue en pie con gesto orgulloso, alzando los puños en el aire.

Y entonces se desploma en el suelo.

El ruido de la multitud es tan alto que al principio resulta difícil distinguir qué ha ocurrido, pero luego lo oigo con claridad: el sonido de disparos rasga el cielo.

—¡Agachaos! —empiezan a gritar, y entonces se produce una conmoción asfixiante cuando la gente a mi alrededor intenta desalojar la zona.

Los asistentes que hace solo unos momentos vitoreaban se han vuelto locos, casi parecen salvajes. La multitud corre en tropel en torno a nosotras, oprimiéndome el pecho y levantándome del suelo.

—¡Davida! —grito—. ¡Davida!

Se llevan precipitadamente a Violet Brooks del escenario, probablemente a un sitio seguro. Es lo último que veo antes de que se me caiga la capucha sobre los ojos. Gritos espeluznantes hienden el aire; suena como si estuviesen aplastando a la gente.

Caigo al suelo, me retiro la capucha para poder ver y comienzo a gatear. Miro alrededor desesperadamente en busca de Davida. ¿Dónde está?

La gente se precipita en su huida luchando por pasar a mi lado: hombres y mujeres reciben codazos en el estómago, puñetazos en la cara, empujones. En lugar de intentar marcharme de allí, retrocedo sobre la hierba, hacia una arboleda.

—¡Davida! —La diviso a unos metros; está bien, y parece haber tenido la misma idea que yo.

Un hombre la golpea en un costado al pasar corriendo por su lado. Ella se tambalea hacia mí, buscando mi mano. Se la cojo y tiro de ella, hasta los árboles.

La multitud avanza en tropel como animales en estampida. Resulta extraño observarlo desde fuera, la imagen de los rostros y los cuerpos se va fundiendo hasta que parecen una única masa sólida.

Recuperamos el aliento durante unos minutos mientras la multitud se va haciendo menos densa cada vez. La gente se levanta del suelo y echa a andar. Ya no hay gritos ni chillidos. Hay tubos caídos por todas partes, hechos añicos por el césped.

—¿Estás bien? —me pregunta Davida, que se limpia los guantes en las perneras del pantalón y se sacude la capa.

Tengo las muñecas y los codos doloridos, pero por lo demás estoy bien.

—Sí, ¿y tú?

Asiente.

—¿Has llegado a ver qué le ha ocurrido a Violet? ¿Está…?

—No lo sé —digo—. Espero que esté a salvo.

Yo podría haber perdido la vida esta noche. Y Violet Brooks por supuesto podría haber perdido la suya, si es que no lo ha hecho. Las únicas personas que querrían asesinarla son mis padres y los Foster.

Siento rabia al darme cuenta. ¿Mis padres son capaces de hacer cualquier cosa con tal de salirse con la suya? ¿No se detendrán ante nada, aunque dejen un rastro de cadáveres a su paso?

Me veo atormentada por la culpa. Por la ira. Si mis padres han intentado matar a Violet Brooks esta noche, Hunter correrá peligro si averiguan quién es. Ya me han hecho… algo a mí, a su propia hija. Mi padre no vacilará a la hora de matar a Hunter.

A Hunter se le da bien cubrir sus pasos, vivir como un rebelde sin ser capturado, incluso cuando está en las Atalayas. Hasta el punto de desaparecer de la Red. Pero ¿y si eso no es suficiente? Lo protegeré. Y protegeré a la gente de las Profundidades si puedo, a la gente pobre que quiere una vida mejor, a los místicos que quieren la igualdad.

Y por encima de todo, pienso cuando Davida me coge del brazo y salimos del Great Lawn, me protegeré a mí misma.

19

Al día siguiente, en el trabajo, me recuesto en mi asiento y observo a los de arriba —dos docenas de hombres y mujeres— pasar junto a mi cubículo y subir a una reunión de emergencia en la sala de conferencias de mi padre. Lo más probable es que sea para discutir el intento de asesinato fallido. Patrick Benedict sale precipitadamente de la habitación que tiene la puerta de acero inoxidable, e intercambiamos una mirada cuando pasa.

Aguardo un sonido familiar sin siquiera darme cuenta: el clic del seguro de la puerta al cerrarse tras él. No llega a producirse.

El atentado contra Violet Brooks ha salido en todas las noticias: esta mañana temprano se ha confirmado que uno de sus guardaespaldas perdió la vida; ella y el resto de su equipo salieron ilesos.

Me levanto de mi cubículo justo cuando mi TouchMe vibra: Kiki. Dejo que salte el contestador. Ya le debo media docena de llamadas. ¿Qué es una más?

Los pocos que no tienen la nariz pegada a sus TouchMe están ocupados arriba. Puede que nunca tenga una oportunidad mejor.

Del modo más despreocupado posible, me acerco a la fuente de agua y cojo un vaso. Luego, al cabo de un momento, me acerco paseando a la puerta de acero: está entreabierta medio centímetro. Apoyo la mano en ella y estoy a punto de abrirla cuando…

Noto un golpecito en el hombro.

Me vuelvo y descubro a Elissa Genevieve, que me hace bajar la mirada.

—A ver —dice con tranquilidad—. Permíteme. —Luego se inclina por mi lado, empuja la puerta y entramos.

No sé qué esperaba realmente.

¿Una oficina secreta en la que Patrick escondía archivos importantes acerca de mí, de Hunter o incluso de Violet Brooks y su padre, Ezra Brooks? ¿Planes de asesinato colgados de las paredes con chinchetas? ¿Un armario lleno de armas de energía mística de largo alcance? ¿Registros de vídeo de todas las cámaras de las Atalayas y las Profundidades, con el paradero de todos los ciudadanos en cada momento del día?

Lo que hay aquí no tiene nada que ver con eso.

Sigo a Elissa por un largo pasillo. Taconeamos sonoramente sobre el suelo de azulejos, y mi respiración es tan dificultosa que puedo oírla. Al final del pasillo hay una puerta blanca que se abre a un tramo de escaleras. Descendemos una planta, y hay otra entrada, esta vez con un escáner de retina; Elissa acerca el ojo; la puerta se desbloquea, y me mete prisa para que pase antes de que se cierre.

Dentro, las luces del techo son tan brillantes que tengo que entrecerrar los ojos. Tres de las paredes están cubiertas con largas cortinas blancas. La cuarta es de un metal negro azulado. En medio de esta hay una puerta muy parecida a la que acabamos de franquear.

Elissa se acerca a la pared del otro extremo y aparta las cortinas a un lado. Silbo: tras ellas, docenas de tubos de cristal están fijados a la pared. Son más o menos tan gruesos como mi muñeca, cubren toda la longitud de la pared, y desaparecen en el suelo y el techo, de modo que resulta imposible ver dónde empiezan o terminan. ¿Miden un metro y medio o ciento cincuenta?

Me acerco a la pared de enfrente y tiro de las cortinas: más tubos. El suelo es de mármol blanco, y en el centro de la habitación hay un gran trono de metal semejante a una vieja silla eléctrica, de las que se utilizaban para ejecutar a los criminales. Hay correas que cuelgan desde el asiento, los brazos y las patas de la silla. No quiero ni pensar para qué tendrían que atar a alguien a esa cosa.

—¿Dónde estamos?

—Esta —Elissa abarca la habitación con los brazos— es una de las habitaciones en las que Patrick, bajo las órdenes de tu padre y George Foster, drena el poder de los místicos que viven en el Bloque Magnífico.

—Oh. —De repente, los bonitos tubos de cristal adquieren una apariencia siniestra, cruel. Me acerco un poco más y acaricio uno de los tubos con los dedos; puedo ver que están forrados con una fina capa de algo plateado y brillante.

—Mercurio. —Elissa señala la sustancia plateada—. El único elemento lo bastante fuerte para contener la energía mística.

El mercurio destella bajo las luces.

—Es bonito.

—Bonito, sí, pero también volátil —dice Elissa—. Manejarlo es bastante peligroso.

—¿Adónde van todos los tubos?

—A diferentes lugares. —Elissa hace un gesto hacia una hilera de tubos—. Algunos van a estaciones transformadoras, donde la energía se trata y se filtra directamente a la red energética de la ciudad. Las agujas que ves por todas partes: ahí es donde se queman los desechos energéticos de ese proceso y se liberan en el aire.

Veo el líquido verde que gira en su interior: el mismo que contienen las agujas de la ciudad. Energía mística drenada.

Pienso en el discurso de Violet Brooks, en el que dijo que la ciudad ya tenía suficiente energía mística para funcionar durante años y años, y aun así siguen drenando a místicos a diario.

Ya sé que el propósito de los drenajes es controlar a los místicos. Pero entonces se me ocurre otra razón: la energía mística se está utilizando para crear —y vender— Stic.

Inmediatamente me vienen a la cabeza las palabras de Tabitha: Manhattan tiene una de las poblaciones de místicos más grandes del mundo, y ese Stic se está vendiendo de forma ilegal aquí. ¿Cuánto ganan mis padres y los Foster con su venta? ¿Es de verdad por esto por lo que no se detendrán ante nada, para mantener el control de la ciudad, la fuente de sus beneficios? ¿Para controlar la granja en la que crían místicos a los que explotar?

Es repugnante. Esta sala me repugna. No es más que una cámara de tortura.

—¿Por qué me has traído aquí? —le pregunto a Elissa—. ¿Por qué no me has denunciado?

—No voy a maquillártelo, Aira. Eres una chica lista. Con el tiempo habrías acabado averiguándolo. —Camina lentamente hasta el centro de la habitación y coloca las manos en el respaldo de esa silla siniestra—. Ya sabes que soy una mística reformada. Lo que no sabes es que soy una agente doble. Estoy trabajando con los rebeldes. Si Violet Brooks pierde las elecciones, voy a ayudar a derrocar a tus padres y a hacer todo lo que pueda para destruir estos lugares. Son perversos.

¿Elissa? ¿Agente doble?

—¿Por eso has sido tan amable conmigo?

Ella suspira.

—Tú no eres como el resto de tu familia, Aria. No eres codiciosa ni cruel. Tú quieres lo mejor para esta ciudad, lo sé. Y yo necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Y qué puedo hacer yo?

—Sé que has estado en contacto con algunos rebeldes —dice—. Tengo mis fuentes. No te he denunciado. De hecho, te he ayudado, eliminado las alertas rojas del sistema informático que han saltado cuando has accedido a los PD en las Atalayas. He guardado tu secreto.

Ahora tiene sentido por qué no me han denunciado por escabullirme a las Profundidades. Sí que tengo un ángel guardián en la Red: Elissa.

—Pero recientemente —continúa— Patrick ha empezado a sospechar. Ha asignado a otra persona, un empleado llamado Micah, para monitorizar la Red sin que yo lo supiera, y se te ha denegado el acceso al PD. Fue Micah quien envió a los hombres de tu padre en tu busca el otro día, los que te persiguieron. —Me sorprende que esté al corriente de eso, pero no la interrumpo—. Desde entonces, Patrick ha estado vigilándote en persona, intentando descubrir si eres capaz de acceder a los túneles de los rebeldes.

—¿Sabe lo de los túneles?

Se sienta en la silla con aire informal.

—Por supuesto. Tu padre y los Foster saben lo de los escondites de los rebeldes desde hace años, pero no han sido capaces de encontrar un punto de entrada. Se necesitan poderes místicos para franquear las barreras que han erigido los rebeldes, y todos los místicos legales que habitan por encima han sido drenados.

—¿Incluida tú? ¿Y Patrick? ¿No conserváis parte de vuestros poderes?

Suspira de nuevo.

—Pero sigo sin tener acceso a los túneles. No puede entrar cualquier místico con energía, la mayoría necesitan una llave maestra de algún tipo. De ese modo los rebeldes están a salvo de Patrick y de tu padre… y de mí. Sin todos mis poderes, no tengo forma de advertirles de lo que está por venir. —Hace una pausa—. Sé que tu padre está planeando algo que podría acabar con todo el movimiento clandestino. Será una masacre, y todo aquello por lo que ha luchado Violet Brooks acabará.

Quiero creer a Elissa, pero ¿alguien es quien dice ser? Davida, Hunter, Thomas… ¿Y ahora esto?

—¿Por qué iba a creerte?

Elissa baja la vista a su reloj.

—Ven. Lo verás.

Se levanta y corre las cortinas. Luego me hace un gesto para que me esconda tras el juego de cortinas que queda frente a la silla. Desaparecemos justo cuando Benedict entra en la sala. Se oye un pitido agudo cuando abre la puerta, y el seguro hace clic tras él. Debe de acabar de salir de la reunión de emergencia de mi padre. Atisbo a través de una rendija, y le observo coger una bata de laboratorio de un gancho de la pared y ponérsela encima del traje.

Al cabo de unos segundos se abre la otra puerta. Entra Stiggson con su típico atuendo completamente negro. Arrastra a una mujer que lleva las manos esposadas.

—¿Qué ocurre? —le susurro a Elissa.

Ella no contesta, pero se lleva un dedo a los labios y me hace un gesto para que siga mirando.

Benedict pulsa varios interruptores mientras Stiggson empuja a la mujer hasta la silla. Tiene el cabello rubio sin vida; los ojos, apagados.

—No —dice débilmente, con las comisuras de los labios hacia abajo.

Stiggson la ignora y la ata con las correas. Le introduce una férula protectora en la boca y le inmoviliza la cabeza con una serie de cintas que pasan por debajo de su barbilla y por su frente. Luego le retira las esposas y las deposita con suavidad en un contenedor.

Benedict abre las cortinas que tiene más cerca. Examina el muro y ajusta una serie de tubos y palancas. El sonido de algún tipo de máquina grande al ponerse en marcha llena la habitación. Aunque parezca imposible, las luces de la sala brillan todavía más.

Benedict se pone unas gafas y le tiende otro par a Stiggson, que se las coloca y retrocede hasta apoyarse contra la pared.

Desde el suelo emergen dos grandes discos negros a cada lado de la silla. Benedict pulsa otro botón, y entonces empieza.

La mujer parece iluminarse y brillar, como si estuviera ardiendo desde dentro. Finos filamentos de luz verde —como los que he visto fluir desde las puntas de los dedos de Hunter— brotan del pecho de la mujer. Serpentean y chasquean, y se mueven de un modo tan sinuoso que casi resultan hermosos. Las volutas de luz se superponen, constantemente en movimiento, hasta que forman una esfera cerrada alrededor de la mujer, una jaula tejida de luz.

Resultaría hermoso, si no fuera por los gritos de dolor. La mujer llora y gime apretando la férula de la boca. Yo me tapo los oídos con las manos, pero el sonido me llega de todos modos. Es el sonido de alguien siendo asesinado lentamente.

La habitación se llena de destellos de color. La esfera de luz empieza a desenmarañarse, y rayos como espaguetis brillantes se desprenden y se enrollan en los discos negros, desde los cuales son canalizados hasta dos tubos enormes de cristal llenos de mercurio.

Stiggson sonríe como si estuviera disfrutando de la vista. La expresión de Benedict resulta mucho más difícil de interpretar. Aterrorizada, me cojo del brazo de Elissa para no hacer ningún ruido.

Después de lo que parece una eternidad, Benedict pulsa una secuencia de botones y silencia la máquina.

La mujer se queda sin fuerzas.

Stiggson la recoge y se la echa al hombro como si fuera un saco de patatas. La deposita en una camilla cercana y cubre su cuerpo con una tela blanca, luego empuja la camilla hasta la puerta del otro extremo. Ese debe de ser el motivo por el que hasta ahora nunca he visto que entren ni salgan místicos: hay una entrada secreta a esta sala que no conozco.

Benedict mira alrededor, se sacude las manos y les sigue. Una vez se ha ido, salimos de detrás de la cortina.

Estoy temblando tanto que apenas puedo caminar, y tengo que acordarme de respirar.

—¿A quién le contamos esto? Hay que pararlo… ¡inmediatamente!

Elissa me apoya una mano en el hombro.

—No hay nadie a quien contárselo, Aria. El procedimiento que acabas de ver es legal y se lleva a cabo todos los días.

—Pero no puede ser. ¡Es horrible!

—Lo sé. Créeme, lo sé.

Entonces me siento estúpida, por supuesto que lo sabe. A ella también la han sometido a los drenajes.

—Lo siento mucho, Elissa. Siento lo que te ha hecho mi familia. A ti y a todos los místicos.

—No es culpa tuya, Aria —me dice—. Lo importante es lo que ocurra a continuación, lo que hacemos para compensar esto.

—Pero ¿qué puedo hacer yo? —pregunto; me tiembla la voz, no de miedo, sino de ira.

—Ayúdanos —contesta Elissa—. Ayuda a nuestra causa. Cuando llegue el momento, te daré un mensaje para que lo entregues por mí. Y ese momento será pronto, Aria. Entretanto, confío en ti. Guárdame el secreto.

—No se lo contaré a nadie, lo prometo —digo, mientras miro la silla metálica—. No te traicionaré.

20

J.:

Mi amor, mi vida. Cada segundo que paso lejos de ti es un segundo más viviendo en la agonía más honda y oscura. Acabo de verte, pero ahora estoy en casa, y tus besos imaginarios persisten en mis labios, en mis mejillas y en mi corazón. ¿Cuándo escaparemos juntos? ¿Cuándo buscaremos un lugar en el que no tengamos que escondernos y mentir? Hemos hablado de esto antes, pero lo necesito ya, como el aire… El momento en que salgamos de esta maldita ciudad está cerca. Puedo saborearlo. Te veré dentro de tres noches, mi amor, como hemos planeado. Hasta entonces…

R.

Dejo la carta sobre la cama, junto a las demás. Las estoy releyendo para ver si me he perdido algo, alguna pista.

Abajo, mis padres se han reunido con los Foster; yo me excuso para «revisar los planes para la boda». Por suerte todo el mundo está distraído —incluido Thomas— porque Garland está practicando su discurso, que será emitido mañana por la mañana.

Rebusco en mi bolso, donde sigue enterrado el anillo que Thomas me ha dado. Es precioso, eso es innegable. Pero ¿de verdad podría ser Thomas, quien me lo ha regalado, el autor de estas cartas de amor, la estrella de mis recuerdos olvidados, el dueño de mi corazón?

Ni en sueños.

Se oye un ruido en la ventana. Vuelvo a meter el anillo en el bolso con brusquedad y escondo las cartas. Luego me apresuro a la ventana y descorro las cortinas.

En el balcón se encuentra Hunter; nos separa un mero panel de cristal.

Ha pasado casi una semana desde la última vez que le vi. Retiro el seguro y le dejo entrar, empapándome de su imagen. ¿Por qué me afecta de esta forma? El movimiento de su cuerpo, con fuerza y seguridad, la forma en que la camiseta negra se le ajusta al pecho. El ligero arco de sus cejas, el azul verdoso de sus ojos, el modo en que su boca se curva discretamente cuando sonríe. Estoy atenta a cada pedacito de él. ¿Podría haber escrito él las cartas? No… Si lo hubiese hecho las habría mencionado.

Sin mediar palabra, me atrae hacia sí y me desliza los brazos por la espalda, rodeándome la cintura. Huele a canela y a humo. Le acaricio el hombro con la cabeza, besando levemente la piel suave de su cuello.

—No sabía si volvería a verte —susurro—. ¿Estabas en el mitin? Desapareciste de repente, y no tenía forma de ponerme en contacto contigo, y…

—Chissst —replica. Hay algo tan perfecto en nuestro abrazo que no puedo evitar preguntarme si nuestros cuerpos están hechos el uno para el otro—. Está bien. Estoy aquí.

Me permito disfrutar del momento todo lo que puedo. Luego me aparto lentamente.

—Estás aquí ahora —digo—. Pero ¿dónde has estado? Te pedí que nos viéramos, y en lugar de eso enviaste a Turk, y mi hermano lo encontró aquí. ¿Te lo ha contado? ¡Y entonces desapareces de la faz de la Tierra!

Hunter alza las manos en señal de rendición.

—Desisto. He intentado permanecer alejado de ti, porque creí que era lo correcto, lo más seguro. Pero no puedo dejar de pensar en ti. Y no puedo dejarte deambular por las Profundidades buscándome. Es peligroso, Aria. Más peligroso de lo que puedas imaginar.

Aunque lo he oído, quiero que vuelva a decirlo.

—Tú… ¿piensas en mí?

Vuelve a atraerme hacia sí y me besa en la frente.

—Cada minuto de cada día. —Me da un beso en la mejilla izquierda—. Sé que las cosas son complicadas. —Me besa en la mejilla derecha—, pero creo…, bueno, creo que…

—Aquí no —le interrumpo; le cojo de la mano y tiro de él hacia la ventana, hasta el balcón—. Es demasiado arriesgado. —Pienso en el drenaje e imagino lo que mis padres le harían a Hunter si irrumpieran en la habitación y le sorprendieran aquí—. Llévame a la azotea.

Hunter me suelta la mano y cierra los ojos. Observo cómo sus dedos arrojan rayos de luz que se entretejen en uno solo como lo han hecho antes. Balancea el brazo hacia atrás y lo lanza: el rayo se extiende como un lazo, luego se engancha en la azotea. Me coge entre sus brazos.

Y saltamos.

Me aprieto contra él cuando nos movemos, noto los músculos duros debajo de su camiseta. Me siento… viva.

En la azotea el viento caliente se mueve a nuestro alrededor; levanto la vista. Los últimos rayos rosados del crepúsculo se deshacen a lo lejos, fundiéndose con la noche. El corazón de Hunter late de forma regular, bombeando sangre y energía mística a través de su cuerpo; una energía que fácilmente podría matarme.

Pero Hunter no me haría daño jamás.

Él no es como mi padre.

Nos quedamos mirando las ventanas de vidrio plateado cinceladas en los rascacielos. Es como si estuviéramos juntos en nuestro propio mundo en el cielo. Una ciudad de torres de ensueño.

—¿Por qué me haces esto? —le pregunto finalmente, e inhalo su aroma.

Se ríe.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a mi vida, estaba completamente organizada. Más o menos, como mínimo. —Me doy la vuelta, de modo que apoyo la espalda en su pecho y él me ciñe con sus brazos; nuestros ojos fijos en el cielo que oscurece—. Y entonces apareciste tú.

—Y entonces aparecí yo —repite él con dulzura.

—Y lo cambiaste todo. —Vuelvo el rostro hacia él—. Lo que siento por ti…, parece como si fuera a morirme si no te veo… y entonces, cuando te veo, como si fuera a morirme si te vas. Es…, tiene que ser…, bueno, parece…

—¿Amor? —pregunta Hunter, con los ojos muy abiertos—. ¿Lo que estás sintiendo podría ser amor?

Trago saliva y asiento al mismo tiempo.

—Eso creo —digo—. Eso espero.

—Yo también —contesta—. Más que nada en el mundo.

Entonces se inclina y me besa. No en la frente ni en la mejilla, sino en los labios. Un beso de verdad. Un beso que parece capaz de cambiar el mundo.

Sus labios suaves presionan contra los míos, y luego se abren. Noto sus dientes y su lengua, y entonces me dejo llevar por él, por su sabor, su olor, su tacto. Agarra el dobladillo de mi falda vaquera y lo aprieta entre los puños. Casi en respuesta, el guardapelo que llevo al cuello empieza a palpitar, calentándome la piel. Hunter es todo lo que siempre he querido, lo que nunca he sabido que quería hasta que lo conocí. Lo único que importa somos nosotros, juntos.

—Esto es de locos —le susurro al oído—. Apenas te conozco, pero lo que siento… Es como si llevara toda la vida esperándote.

—Oh —dice, al tiempo que se aparta y se frota el pecho—. ¿Qué es eso? —Hace un gesto hacia mi cuello, donde el guardapelo debe de haberle pellizcado por debajo de la camiseta.

—Ah —contesto nerviosa—, nada. Quiero decir…, es un guardapelo.

Me lo saco del cuello de la camisa y lo sostengo para que lo vea. Una tenue luz dorada se filtra por los bordes; palpita en la palma de mi mano, vibrando como si tuviese vida propia.

Hunter lo observa de una forma extraña.

—¿Por qué no me lo has enseñado antes?

—No lo sé —digo, y confieso que me lo encontré en mi bolso—. Quería guardarlo en secreto hasta que supiera cómo abrirlo.

—¿No puedes abrirlo? —pregunta Hunter, y acerca un dedo para tocarlo. El guardapelo prácticamente salta en mi mano y se calienta más todavía, como un huevo a punto de romperse. No podré sostenerlo mucho más tiempo.

Sacudo la cabeza.

—Lo he intentado todo, pero no he averiguado cómo. —Cuanto más cerca de Hunter está el guardapelo, más vibra—. Aunque nunca ha hecho nada parecido a esto. Quizá tenga algo que ver con tu… ¿con tu energía? Mira cómo responde al contacto contigo.

Me quito el colgante y lo dejo caer en la mano de Hunter. Resplandece como un sol en miniatura.

—Uau. ¿Qué crees que hace? —pregunto.

Hunter respira hondo.

—Bueno…

Antes de que pueda continuar, se ve interrumpido por el ruido de unos pasos y la voz de mi padre, que grita en medio de la noche:

—¡Quédate donde estás!

Hunter se vuelve y ahí está: mi padre, vestido con traje azul marino, el pelo ondeando al viento. Stiggson se encuentra justo detrás de él, y apunta directamente a Hunter con su revólver. Junto a Stiggson está Klartino.

—Aléjate de él, Aria —me ordena Stiggson con su voz bronca, y Klartino asiente con sequedad.

Dos hombres todavía más grandes aparecen tras ellos, uno vestido de blanco, el otro, de negro, con la piel cubierta de tatuajes.

—No es a ti a quien queremos —añade Klartino—, sino al místico. Entréganoslo y nadie saldrá herido.

Oigo nuevos pasos cuando Patrick Benedict aparece en la azotea. Parece enfadado y auténticamente conmocionado, desvía la mirada de mi padre a mí y da un leve grito ahogado al ver a Hunter. Le sigue Kyle, que llega corriendo a la azotea con una tubería de metal en la mano, como si estuviese a punto de golpear a alguien.

—No pienso ir a ninguna parte —digo, más alto de lo que pretendía. Me interpongo entre Hunter y los hombres de mi padre. Casi me resulta natural, como si lo hubiese hecho antes.

—Aria, hazte a un lado —me susurra Hunter al oído. Se mete el guardapelo en el bolsillo trasero de los vaqueros—. Me quieren a mí, no a ti.

—No pienso dejarte —replico.

—Está todo el mundo aquí, Aria —dice mi padre, bajando la voz—. Los Foster, Thomas…, están todos abajo. No hagas el ridículo.

—¿Te parece que estoy haciendo el ridículo? —Stiggson me apunta con la pistola a la cabeza. No dudará en matar a Hunter si me hago a un lado—. Tú no sabes nada —añado, haciendo caso omiso del arma y mirando a mi padre directamente.

—Sé más de lo que piensas —repone—. Crees que estás enamorada de ese… místico. De esa cosa. Pero no sabes la verdad sobre él, Aria. De qué es capaz.

—¡Confío más en él que en ti! —digo.

—¡No seas idiota, Aria! —me grita Kyle. Coge la tubería y la dobla por la mitad con apenas esfuerzo; un movimiento que debería ser imposible para cualquier humano, por muy fuerte que sea. Pienso en Frank con la lámpara en la fiesta de Bennie. Kyle debe de ir de Stic. Luego recuerdo el Stic que encontré en mi balcón. Mi hermano ha estado espiándome.

—Aria, es demasiado peligroso —dice Hunter—. Deja que me cojan, puedo luchar contra ellos.

—No —contesto en voz baja—. No puedo arriesgarme a perderte.

—¿Qué va a ser, Aria? —dice Stiggson—. No quiero dispararte. Preferiría arreglar esto de forma pacífica. —Sin embargo, le oigo retirar el seguro de su revólver.

—Aria, agárrate fuerte —me susurra Hunter. Tengo los brazos extendidos, como si fuera un pájaro volando, para protegerle.

—Sí —digo.

—Oh, ya basta de chorradas —espeta mi padre, al tiempo que le quita la pistola a Stiggson y nos apunta directamente.

Luego me dispara.

Bueno, dispara en mi dirección. Antes de que consiga apretar el gatillo, Hunter centellea, me coge y, envuelta entre sus brazos y sintiendo que mi piel estalla en llamas, caemos a través de la azotea.

21

«Hunter es capaz de atravesar las paredes».

Y de atravesar los tejados.

Esto es lo que estoy pensando cuando nos precipitamos a través del suelo de la azotea de mi edificio.

No se oye más que un susurro, como cuando me encontré al otro lado de la entrada del metro en Seaport. Noto un hormigueo y un ligero cambio en la presión del aire, pero no tengo la sensación de estar haciendo nada supuesta y físicamente imposible: penetrar una capa sólida de metal y cemento.

Y aun así lo estoy haciendo. Magia.

Caemos con ligereza y parecemos volver a solidificarnos en medio del aire.

Cuando nuestros pies tocan el suelo, abro los ojos: estamos de pie en medio del salón de mis padres, Hunter se agarra a mí como si su vida pendiera de ello.

Mi madre está sentada en el confidente, con las piernas cruzadas, la boca completamente abierta del susto. Erica Foster se halla sentada al borde del mismo junto a ella, y Thomas se encuentra de pie junto al mueble bar, bebiendo lo que parece un bourbon con hielo. Garland está charlando con su mujer, tiene la mano apoyada sobre el hombro de esta; hace una pausa en medio de la frase y nos mira a Hunter y a mí.

—¡Aria! —Mi madre se tira el martini encima—. Por todas las Atalayas, ¿qué…?

Antes de que pueda decir nada más, mi padre, Klartino y Stiggson irrumpen en la habitación. Benedict les sigue unos segundos por detrás.

—¡Cogedle! —grita mi padre, y uno de sus secuaces dispara a Hunter.

Hunter no tarda más que un segundo en reaccionar y volvemos a descender, hundiéndonos hasta el piso de debajo de nuestro ático.

Esta planta también pertenece a mi padre.

—Hay hombres armados en la habitación de al lado —le digo a Hunter, haciendo un gesto hacia el otro lado del sobrio salón, que da a uno de los dormitorios, donde sé que a veces duermen sus guardaespaldas.

—¿Dónde está la salida? —pregunta.

—Arriba —contesto—. Esto también es parte de nuestro apartamento. Mi padre es el dueño de todo esto.

Oímos el ruido de pasos pesados por encima de nosotros; suena como si hubiese un ejército corriendo por los pasillos.

—Vamos —dice Hunter, agarrándome de la mano—. Tendrán que coger el ascensor. Podemos sacarles ventaja.

—¡Esto es una locura!

Oigo el pitido del ascensor. Hunter me besa apasionadamente.

—Podemos parar en cualquier momento, Aria. Me rendiré. Solo dime cuándo.

—Nunca —contesto, apretándole la mano con aún más fuerza—. Vamos.

Con una llamarada de energía, Hunter tira de mí a través de la pared. Por un instante siento como si me estuvieran estrujando todo el cuerpo. Luego salgo libre al otro lado, en el pasillo, y me tambaleo hacia otro apartamento por detrás de Hunter.

Tiene la mano sudorosa, pero no me atrevo ni a plantearme soltársela.

Al final del pasillo, me coge de nuevo y nos precipitamos por el suelo como si fuésemos un edificio en un fiesta de derrumbamiento, ¡bum!

Y a través de otro, y otro, hasta un apartamento desierto.

Siempre aterrizamos con suavidad sobre nuestros pies; de algún modo, Hunter es capaz de controlar nuestra densidad.

La pared más cercana está pintada de verde oscuro y decorada con cuadros de marco dorado, mientras que la pared del otro extremo es toda de cristal, con cortinas metálicas plateadas que parecen enmarcar el cielo.

—Vamos —dice Hunter; tira de mí por los pasillos, abre la puerta principal y mira a derecha e izquierda.

En el panel del ascensor, los números iluminados van descontando plantas.

—Vienen hacia aquí —digo—. Estos ascensores solo funcionan entre las plantas de mi familia.

—¿Dónde están los ascensores exprés? —me pregunta Hunter.

Señalo al otro lado: a una pared con una pintura enorme de Manhattan que la cubre de lado a lado.

—Ahí. Van directamente desde el ático hasta la planta baja.

—Buena idea —contesta Hunter. Me coge y me acuna entre sus brazos.

—¿Hunter? —digo, mirando los números iluminados por encima de su hombro—. Están aquí.

El ascensor emite un pitido.

—¡Yijaaa! —exclama Hunter, introduciendo la cabeza en la pared. Cuando las puertas se abren, salta a través de esta…

Hasta el ascensor exprés.

Nos estrellamos contra la pared del fondo del ascensor, lo que deja atónito al pasajero solitario que lo ocupa, uno de los secuaces de mi padre. Bizwick, así se llama, forcejea para sacarse una pistola del cinturón.

Hunter le da un puñetazo al hombre, que se golpea la cabeza contra la pared y cae a la moqueta, inconsciente.

Le doy un beso a Hunter en la mejilla.

—Buen trabajo.

Llegamos a la primera planta; el ascensor emite un pitido, y salimos. Nadie espera que aparezcamos por el lado del ascensor exprés. En lugar de eso, veinte hombres armados vigilan atentamente la escalera.

Antes de que nadie pueda gritar siquiera, Hunter ha tirado de mí a través de la pared del edificio. Estamos en una especie de corredor de acceso de muros de cemento junto a los ascensores. Hunter se inclina a través del muro siguiente, luego me coge, tira de mí y estamos fuera, en la pasarela que rodea mi edificio.

Estamos solos.

—Corre —me dice Hunter, apremiándome hacia el puente plateado que une este edificio con el del otro lado de la calle. Me agarra la mano y corremos por el arco, giramos y alcanzamos la estación de tren ligero.

Nos detenemos en las sombras al otro lado para recuperar el aliento.

—No puedo más —digo, respirando con dificultad. Tengo la camiseta empapada de sudor, y me escuecen los ojos.

Desde aquí puedo ver a los hombres de mi padre, que salen en tropel del edificio y se apresuran en nuestra dirección, con las armas sujetas contra el pecho. Dentro de la terminal, un grupo de espectadores nos mira preguntándose sin duda a qué viene tanto jaleo. Es imposible que consigamos coger un tren.

—¡Alto! —gritan varios hombres armados—. ¡O disparamos!

—¿Y ahora qué? —pregunto. No tenemos adónde ir.

—Nos vamos a mojar un poco —contesta Hunter. Salta a una de las barandillas del andén, tira de mí para que suba con él y me envuelve entre sus brazos.

Y saltamos.

He oído hablar de gente que practica la caída libre. Saltan de un avión en movimiento sujetos por un arnés. Caen varios cientos de metros; luego se abre un paracaídas y planean por el aire hasta que aterrizan de forma segura en el suelo.

Tengo entendido que es divertido. Pero no me imaginaba haciéndolo. Me da pánico.

Caer con Hunter es como imagino que será practicar la caída libre, solo que sin paracaídas.

No paro de gritar en todo el descenso.

El viento me corta la respiración y se lleva mi grito, me sube la falda hasta la cintura y me pone el pelo en la cara. Los dedos de Hunter se hunden en mis hombros; me sujeta contra él, y parece que descendamos hasta la muerte como si fuésemos una sola persona. Ocurre tan rápido que ni siquiera tengo tiempo de decir «Te quiero».

Y entonces, como cuando me ha llevado a través de las paredes, es como si nos volviésemos más ligeros, menos densos, y el aire se filtrase a través de nosotros.

Para cuando alcanzamos el canal que pasa por debajo, estamos cayendo más o menos a la misma velocidad que un globo que ha perdido la mitad de su helio.

Amerizamos con tal lentitud que apenas rizamos el agua.

El agua está más fría de lo que imaginaba. Y nos hundimos más de lo que esperaba. Tardo un momento en recordar que no sé nadar. Me entra agua en la nariz, tengo la boca llena del líquido turbio, y no hay aire por ninguna parte.

Entonces Hunter me empuja hacia arriba, y salimos a la superficie del canal. Me lleva nadando hasta un embarcadero y me levanta como si fuese una pluma, luego sube a mi lado.

—Aria… —dice.

—Has dicho que nos mojaríamos un poco —farfullo—. Estoy empapada.

—Te he mentido. —Se echa a reír—. No tenemos mucho tiempo. Tu padre y sus hombres probablemente estén cogiendo un PD mientras hablamos.

Asiento y me pongo en pie. Noto la garganta áspera y veo borroso, pero estoy bien. Algunos gondoleros charlan ociosamente en una cafetería cercana, fumando sin prestarnos atención.

Hunter observa una de las góndolas vacías, luego me ayuda a subirme a bordo. No hago preguntas. Salta detrás de mí, desamarra la barca del muelle, enciende el motor y salimos. Hemos recorrido varios metros antes de que los gondoleros se den cuenta de lo que ocurre.

—¡Eh! —grita uno de ellos, al tiempo que echa a correr blandiendo los puños en el aire—. ¡Volved aquí!

—¡Lo siento! —grito a mis espaldas—. ¡Le compraré una nueva en cuanto esto haya acabado!

Luego me despido con la mano y miro a Hunter. Estallamos en carcajadas, no podemos evitarlo. Atravesar paredes, saltar cientos de pisos hasta las Profundidades.

—¡Esto es una locura! —le digo mientras me escurro la falda.

Ha oscurecido. No veo ni oigo a mi padre, pero sin duda nos sigue de cerca con sus hombres.

Viajamos hacia el sur, perdiéndonos entre algunos de los canales más pequeños de Broadway, girando tantas veces como podemos.

Justo cuando estoy segura de que los hemos perdido, oigo las lanchas.

—Están usando embarcaciones policiales. —Hunter hace un gesto hacia el motor de la góndola—. Esto no es competencia para ellos. Nos alcanzarán en cuestión de minutos.

Señalo un muelle más adelante.

—Te estoy retrasando. Para ahí y huye. Irás más rápido sin mí.

—Ya te perdí una vez. —Hunter niega con la cabeza—. No pienso perderte de nuevo.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

Hunter detiene la barca junto al muelle y amarra el cabo alrededor de un poste. Me iza a la acera elevada y sube junto a mí. Luego se saca el guardapelo del bolsillo de los vaqueros.

Justo entonces se oyen truenos procedentes de las nubes grises de tormenta. Un rayo hiende el cielo y, antes de que me dé cuenta, me caen gotas en la ropa ya empapada.

Hunter me conduce lejos de la calle, hacia un callejón oscuro. Las barcas de la policía han conectado las sirenas, que ululan en la noche, cada vez más alto y más cerca.

Ahora las sirenas resultan casi ensordecedoras.

—Lo reconocí en cuanto me lo enseñaste. Es un guardapelo de captura —me explica—. Estas cosas son extremadamente raras y poderosas. Utilízalo con cuidado, y solo cuando estés sola.

—Pero ¿cómo? —Busco una explicación en su rostro, aunque no consigo verlo. Sus rasgos están ocultos por un velo de oscuridad. Trato de empujarle hacia la luz, bajo una farola, pero tengo los pies pegados al empedrado roto.

—No lo sé —me dice—. Cada uno se abre de una forma dependiendo de lo que contiene.

Nos queda poco tiempo.

—Cógelo. —Deposita en mi mano el guardapelo, que palpita como si tuviese vida propia, desprendiendo un leve resplandor blanco—. Siento haberte puesto en peligro.

—Volvería a hacerlo —le digo—. Una y mil veces.

Me besa, con suavidad al principio, y luego con tal fuerza que me cuesta respirar. La lluvia cae por todas partes, empapándonos y salpicando en los canales que serpentean por la ciudad, oscura y calurosa. Su pecho se agita contra el mío. El sonido de las sirenas —y los disparos— reverbera entre los edificios anegados, que se caen a pedazos.

Mi familia se está acercando.

—Vete, Aria —me suplica—. Antes de que lleguen.

Pero ya oigo los pasos detrás de mí. Las voces me zumban en los oídos. Unos dedos se me clavan en los brazos y me apartan de él con brusquedad.

—Te quiero —dice con dulzura.

Y entonces se lo llevan. Yo grito, me resisto, pero es demasiado tarde.

Un grupo de hombres surge de la nada y nos rodea. Alguien me agarra de los brazos y me los retuerce a la espalda. Chillo y pataleo, intentando liberarme, pero me sujetan con demasiada fuerza.

—¡Hunter! —grito.

—¡Aria! —me llama en respuesta, pero entonces su voz se ve amortiguada.

Le han amordazado, y Stiggson y Klartino le están diciendo algo. En la distancia me parece ver a Davida algo apartada, cerca de una de las góndolas. Me pregunto si puede verla alguien más; pero las figuras corpulentas se encuentran mucho más cerca de mí, pendientes exclusivamente de Hunter.

Uno de los hombres cubre la cabeza de Hunter con una bolsa y le inmoviliza las manos a la espalda con un par de esposas plateadas. Se lo llevan a una de las góndolas de la policía que nos han seguido y lo arrojan bajo cubierta como si fuese parte del cargamento.

—¡Hunter! —grito.

Pero nadie responde a mi llamada.

Alguien cierra la escotilla y la barca se aleja del muelle, adentrándose en aguas más profundas. Oigo un crujido detrás de mí, como si alguien acabase de pisar una rama o un trozo roto de pavimento.

Vuelvo la cabeza.

Mi padre emerge de las sombras. Me apunta a la cabeza con el infame cañón de su revólver.

Algo estalla en mi interior.

—Te odio —le digo.

Da un paso adelante.

—Vas a presenciar esto. Te dará una lección.

Niego con la cabeza y cierro los ojos.

—Abre los ojos, Aria.

Obedezco a regañadientes.

La barca aminora la velocidad. Mi padre grita algunas órdenes; los hombres sacan a Hunter y forcejean con él hasta que consiguen ponerlo de pie. Le quitan la bolsa de la cabeza y veo que su rostro, ese hermoso rostro, me busca en vano. Uno de los hombres le apunta a la cabeza con su pistola.

—Nos ha costado daros caza —dice mi padre—, pero esta es la última parada. Te casarás con Thomas, nuestra familia se unirá a los Foster, y Garland ganará las elecciones. Así es como termina esta historia.

Levanta la mano en el aire; una señal.

Se produce un fogonazo y la seca detonación de un arma.

El cuerpo de Hunter se desploma hacia delante, golpea el costado de la góndola y luego se dobla y cae al agua con un chapoteo horrible.

Trato de chillar, pero me he quedado sin voz. Noto que se me ponen los ojos en blanco y me resbalo entre las manos de mis captores, cayendo de nuevo, esta vez en el olvido más absoluto.

TERCERA PARTE

El corazón tiene razones

que la razón desconoce.

BLAISE PASCAL

22

Me despierto en mi habitación con un punzante dolor de cabeza.

Es lacerante, desgarrador, como si alguien me estuviese golpeando la cabeza con un puño de hierro. Y no se reduce a mi cabeza; el dolor sube y baja por mis brazos, repta por mis piernas. Me araña la piel, haciendo que me sienta en carne viva, y cansada y agotada.

Bajo la vista: todo parece normal. Llevo mis pantalones de pijama de franela favoritos, y las cortinas están ligeramente descorridas, con lo que entran algunos rayos de luz. Intento tragar saliva, pero tengo la boca seca, así que me dispongo a coger el vaso de agua que suelo tener en la mesilla.

Es entonces cuando me doy cuenta de que estoy esposada a la cama.

Y como si eso no fuera suficiente, mi madre se cierne sobre mí.

—Gracias a Dios —dice, y se inclina para pulsar uno de los botones de la pared—. Le diré a Magdalena que te traiga un poco de zumo de naranja.

—¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? —pregunto aturdida. Trato de incorporarme, pero las esposas me lo impiden. Tengo un cardenal en la parte interna del brazo, donde deben de haberme inyectado una intravenosa.

—No mucho —contesta mi madre, al tiempo que toma asiento en uno de los sillones enormes junto a mi armario—. Solo unos días. Te hemos sedado.

Siento que se me salen los ojos del shock.

—¿Que habéis hecho qué?

Mi madre se arregla la chaqueta rosa claro de Chanel.

—Eres demasiado melodramática, Aria. —Aprieta los labios—. Nos has hecho pasar por tantas cosas… Todo aquello por lo que tu padre y yo nos hemos esforzado… por lo que tus abuelos lucharon… Gracias a Dios que están muertos.

Llaman a la puerta. Mamá pulsa el botón para abrirla, y entra Magdalena cargada con una bandeja que deposita a los pies de mi cama.

—Aquí está, señora… —dice, más para mi madre que para mí; luego se marcha.

Mamá alza las cejas.

—¿No vas a comer? Debes de estar hambrienta.

—¿Cómo? —Levanto los brazos. Las esposas tintinean contra el barrote metálico de la cama.

—Pronto te las quitaremos. —Mamá coge el vaso de zumo de naranja, mete una pajita en él y me la acerca a los labios.

Doy un sorbo de mala gana; el líquido frío y dulce me alivia la garganta.

—Así, así —dice ella, y me acaricia el pelo con la otra mano. Se le engancha la alianza en algunos nudos.

—¡Ay! —me quejo al tiempo que me aparto.

Ella suelta el vaso; el zumo se derrama y empapa la almohada y las sábanas.

—¡Mira lo que estás haciendo! —me grita mi madre—. ¡Magdalena!

—¡No quiero a Magdalena —grito a mi vez—, y tampoco te quiero a ti! Déjame en paz, ¡eres horrible! —Los recuerdos se agolpan en mi mente, me acuerdo de que mi padre me obligó a presenciar cómo ejecutaban a Hunter. Miro a mi madre con la expresión más fría que puedo adoptar—. Estabas ahí y no hiciste nada. Vosotros lo matasteis.

—Estás delirando —replica mi madre, pero su rostro acusa el efecto de mis palabras: tiene la mandíbula ligeramente tensa, y asoman las arrugas que ha tratado de ocultar con tanta cirugía—. Yo no he hecho tal cosa.

Bajo la voz y hablo con tanta calma como puedo.

—Tú ya no eres mi madre —le digo—. Y antes acabo con toda esta familia que casarme con Thomas.

Por un segundo le tiembla el labio inferior. Luego se recompone y extiende el brazo hacia la mesilla. Coge una larga jeringuilla plateada y un frasco de un líquido claro. Vacía el contenido de este en la jeringuilla, y me agarra el brazo.

Trato de apartárselo.

—¿Qué estás haciendo?

—Estate quieta —dice, mientras localiza una vena. Luego me pincha.

Siento que me invade una oleada de calma. La sangre se me condensa, me pesan los párpados. La cara de mi madre es lo último que veo antes de volver a quedarme dormida, y creo que la veo reírse.

Sueño.

Blanco. Mucho blanco. Como si hubiesen tendido una sábana recién lavada por encima de toda la ciudad, un lienzo de color hueso, esperando a ser llenado.

Mis sueños salpican el lienzo de color, de todas las formas posibles y proporciones épicas, llenos de imágenes confusas; carruseles y algodón de azúcar; finos haces de luz verde de energía mística; algas marinas negruzcas que trepan por el costado de una góndola; el destello del mercurio en los tubos de la sala de drenaje; los movimientos vibrantes, líquidos, de la energía de las agujas; la expresión de decepción y enfado en los ojos de mi padre; el sonido de un disparo.

Pero sobre todo sueño con Hunter.

Sueño con el modo en que me rodeaban sus brazos, con la lluvia de suaves besos que me daba en el cuello.

Y entonces recuerdo que está muerto, y me despierto desesperada de dolor, gritando en medio de la noche.

Transcurren dos semanas. Al final me retiran la esposas y me permiten moverme, siempre que permanezca en los confines del apartamento. A mis amigas —Kiki, Bennie y las otras damas de honor— les han dicho que estoy gravemente enferma, y que me pondré en contacto con ellas en cuanto me encuentre mejor. Kyle básicamente me ignora, se encierra en su habitación o se queda en casa de Bennie.

Me han confiscado el TouchMe. Las únicas visitas que se me permite tener son los organizadores de la boda. Me hacen preguntas a las que me niego a contestar, con la esperanza de que la falta de respuesta retrase lo inevitable. En lugar de eso mi madre contesta por mí. Ella escoge la tarta (un pastel amarillo de tres pisos con ganache de chocolate decorado con rosas rojas de azúcar), y me toman las últimas medidas para el vestido. Mi madre proporciona una lista con sus canciones favoritas a un director musical, que ensayará con la orquesta.

No habrá despedida de soltera; parte de mi castigo, supongo, aunque no podría importarme menos. La boda se celebrará el fin de semana del Día del Trabajo, casi dos semanas después de las elecciones a la alcaldía del 21.

Thomas no viene a verme, lo cual agradezco. Llama alguna vez, pero siempre finjo estar durmiendo para evitar hablar con él. Su anillo acumula polvo en mi mesilla.

—No me puedo creer que se haya ido sin más —oigo que le dice mi madre a Magdalena un día cuando cree que no estoy escuchando. Está hablando de Davida, que está desaparecida desde la noche del asesinato de Hunter—. Prácticamente criamos a esa chica, ¿y se desvanece en el aire sin más? —Mamá se frota las sienes—. La gente es tan desagradecida…

En secreto me pregunto dónde está Davida, si ha informado a los rebeldes de lo que le ocurrió a Hunter. Espero que lo haya hecho, y que ellos puedan exigir justicia.

Una noche, Kyle se sienta a mi lado en el sofá del salón. Yo voy picando de un bol de fruta con un tenedor. El televisor está encendido, pero no presto ninguna atención.

Él junta las manos con una palmada. Le observo con el rabillo del ojo: lleva una camiseta azul marino y pantalones cortos a cuadros. No le dirijo la palabra.

Permanecemos sentados así, en silencio, hasta que habla.

—Lo siento, ¿sabes?

No contesto.

—¿Aria? He dicho que lo siento.

Niego con la cabeza.

—No te oigo. No hablo con gilipollas.

—Mira —dice, al tiempo que separa las manos y se las apoya en las rodillas—. En cuanto a ese místico…

—Hunter —le interrumpo, y siento un dolor en el pecho—. Se llamaba Hunter.

Kyle hace caso omiso.

—Soy tu hermano, quiero lo mejor para ti. Aunque ahora no lo creas, con el tiempo verás que hice lo correcto.

—Lo único que veré con el tiempo es que eres más traidor todavía —me encuentro diciendo—, y puesto que ya pienso que eres uno enorme, es mucho decir. —Me vuelvo hacia él. A pesar de lo que está diciendo, parece avergonzado—. Tomas Stic —añado mientras me levanto del sofá—. Lo utilizaste para saltar de tu balcón al mío y escucharme a escondidas. Así es como papá se enteró de que estábamos en la azotea. —Le miro a los ojos—. Tienes las manos manchadas con la sangre de Hunter. No pienso hablar contigo. Jamás.

Kyle me mira pasmado.

—Aria… —empieza, pero no espero a que termine.

Me arrastro hasta mi habitación, donde me dejo caer en la cama y me quedo mirando el techo de paneles metálicos.

Llaman a la puerta.

—Vete, Kyle —murmuro.

Vuelven a llamar.

—Te he dicho que te vayas.

Sin embargo, siguen llamando. Me levanto de la cama y pulso en el teclado táctil de la pared. La puerta se repliega.

—Kyle, déjame…

—No soy Kyle —contesta Thomas, que se aparece delante de mí con un ramo de rosas. Va vestido con pantalones de lino y una camisa roja de vestir, con el cuello ligeramente abierto. Lleva el pelo engominado hacia atrás, la frente despejada; me fijo en un pequeño lunar que no había visto antes—. ¿Puedo pasar?

—No —replico cruzándome de brazos. Pese a que odio a Thomas, lamento no haberme lavado el pelo en los últimos días. En fin.

Thomas sonríe.

—Pero estoy aquí para disculparme. Otra vez. —Entra en la habitación de todos modos, pasa por delante de mí y deja el ramo encima de mi mesa—. Son para ti.

—Qué original… —digo al tiempo que me siento en el borde de la cama—. ¿Y bien? Puedes soltarlo; cuanto antes acabes de hablar, antes te irás.

—Aria —empieza Thomas al tiempo que se sienta a mi lado—, te estás equivocando en esto. Yo no soy el enemigo.

—Me mentiste. Y me engañaste con Gretchen Monasty.

Thomas sacude la cabeza.

—Gretchen no significa nada para mí.

—Aun así… ¿Sabes qué?, no importa —le digo—. No te quiero, Thomas. No recuerdo nada, y te has aprovechado de eso. Nunca he tomado Stic. Tú sí. El único motivo por el que vamos a casarnos es un plan político urdido por nuestros padres.

Thomas se echa hacia atrás.

—¿Y?

—¿Qué quieres decir con «Y»? —repongo alzando las cejas.

—Quiero decir que a quién le importa por qué nos casamos. Vale que quizá no nos enamorásemos como creías que lo hicimos. ¿Eres feliz aquí —abarca la habitación con un gesto—, encerrada como una especie de prisionera? Sigues luchando contra tus padres, pero dirigen esta ciudad por una razón, Aria. Son listos.

—¿Adónde quieres ir a parar? —le pregunto.

—Lo que quiero decir —empieza Thomas— es que nosotros podemos ser más listos. Sí, tal vez quisieras a ese místico. Pero ¿te has parado a pensar en algún momento que yo podría querer otra cosa, a otra persona?

Me viene a la mente una imagen de Gretchen, los labios de Thomas pegados a los suyos.

—Nuestro primer beso, cómo nos conocimos… nada de lo que me has contado es cierto, ¿verdad? Ni siquiera me importa Gretchen. Eres un mentiroso, Thomas.

Él enarca las cejas.

—Hay cosas peores que mentir, Aria. Especialmente cuando mientes para proteger a alguien.

—¿Y a quién exactamente estás intentando proteger?

Niega con la cabeza.

—¿De verdad no lo entiendes? Estaba intentando protegerte a ti.

—¿A mí? Vas a tener que explicármelo, Thomas.

—A nosotros —aclara—. No eres la única de la que se espera que haga lo que le dicen sus padres. Así que, ¿para qué luchar? Cásate conmigo, y luego haz lo que quieras. No voy a vigilarte como tu padre. ¿Quieres salir a hurtadillas con un místico por ahí? Hazlo. A mí no me importa. Piensa en nuestra unión como en una transacción. Un modo de que sigamos siendo ricos y poderosos, de obtener lo que queremos. Pronto Garland dirigirá la ciudad, y después lo haré yo. ¿No quieres eso: ser la mujer del hombre más poderoso de Manhattan?

Aparto la vista. ¿Cómo se me pudo pasar por la cabeza que esas cartas emotivas, esas declaraciones de amor, pudieran venir de alguien como él? A Thomas le importan el dinero, el prestigio y la imagen. Solo alguien que me quisiese de verdad podría haber escrito esas cartas; no alguien resignado a un matrimonio de conveniencia. ¿O las cartas solo habían sido una parte más de toda esta farsa, colocadas para que creyera que las había escrito Thomas?

Esos recuerdos que tenía de nosotros juntos en las Profundidades, enamorándonos…, ¿eran de verdad de Thomas? ¿O solo me convencí a mí misma de que lo eran? ¿Todo esto forma parte de lo que sugirió Lyrica, que mis recuerdos han sido manipulados?

—Quiero casarme cuando esté enamorada —digo al fin—. Quiero pasar el resto de mi vida con alguien porque quiero, no porque tenga que hacerlo.

—No siempre conseguimos lo que queremos, Aria. —Thomas se encoge de hombros—. Hunter no lo hizo.

Le doy una bofetada.

—Yo no te escojo a ti.

Thomas se lleva la mano a la mejilla y me contesta con un gruñido:

—No es una opción. ¿No te lo han dicho tus padres? La boda se ha adelantado. Vamos a casarnos antes de las elecciones. Sé lista y acéptalo, si no, es posible que hagas que nos maten a los dos.

23

Al día siguiente, Kiki y Bennie vienen para animarme.

No estoy segura de qué ha llevado a mi madre a romper su regla de «No se admiten visitas», pero no me quejo. Aparentemente, he experimentado una «recuperación milagrosa» y ya no estoy enferma. Quién lo hubiera imaginado.

Mi familia ha conseguido mantener el incidente de Hunter lejos de la prensa. Han anunciado la nueva fecha de la boda, y Thomas no mentía. Ahora se supone que nos casamos el sábado 11 de agosto, dos semanas antes de las elecciones. No puedo creer que yo haya sido una de las últimas personas en enterarse del cambio.

—Acabamos de venir de probarnos los vestidos —dice Kiki, que se seca la frente dándose unos golpecitos con un pañuelo—. El diseño que ha escogido tu madre es precioso.

—Divino —interviene Bennie, y se señala el pecho—. Ceñido arriba, con la cintura ajustada y luego —deja caer las manos por los costados—, paaam, ¡hasta el suelo!

Kiki se ríe.

—Pero no tienes que preocuparte. No te robaremos protagonismo. Lo prometemos.

Me esfuerzo por poner los ojos en blanco.

—Créeme, no me preocupa.

—¿Sabes?, que estuvieras enferma no significa que no pudieras mandarnos algún mensaje —dice Kiki, descorriendo las cortinas—. O dejar que tu habitación parezca otra cosa que no sea un mausoleo. En serio, Aria.

Me protejo los ojos de la luz. Estos días he estado de un humor tan sombrío que quería que mi habitación encajase con él.

No me puedo creer que Hunter esté muerto. Me siento completamente vacía, socavada por una tristeza que se niega a abandonarme. Tengo el cuerpo agotado, la nariz y los ojos en carne viva de llorar. En cierto modo, ni siquiera parece real… y aun así sé que está muerto. Vi cómo le disparaban.

Lo único que hará que su muerte tenga algún sentido es avisar a su familia, escapar a las Profundidades y alertar a Violet Brooks y a los rebeldes de que mis padres van a ir tras ellos. Pero con la forma en que me han estado vigilando últimamente, ni siquiera puedo hacer eso.

—Venga, suéltalo —dice Kiki al tiempo que se deja caer en la cama a mi lado—. ¿Por qué habéis adelantado la boda, sobre todo teniendo en cuenta que has estado enferma? ¿Y qué te pasa? ¿Estás tan enamorada de Thomas que no puedes esperar a estar casada? —Se echa a reír—. Aria Rose, la rosa enferma de amor.

Bennie se ríe con ella, y me pregunto cómo pueden ser tan ingenuas. Me gustaría habérselo contado todo desde el principio; ahora es demasiado tarde. Pienso en lo que me ha dicho Thomas, en cómo un movimiento en falso podría hacer que nos matasen a los dos.

¿Llegarían a matarme mis padres si les desobedeciera? Por encima de todo, sigo siendo su hija. Pero con las elecciones en juego… bueno, no sé de qué serían capaces.

Y eso me asusta.

—Aria, ¡no tienes que contárnoslo si no quieres! —dice Bennie. Hoy parece una marinera, lleva un bonito vestido blanco con ribete azul—. Pero si quieres contárnoslo —da un saltito y toma asiento junto a Kiki—, no nos quejaremos.

Me pregunto si Bennie sospecha lo que podría esperarle de seguir con Kyle: una vida de servicio a la causa política de los Rose.

—La fecha nueva ha sido idea de mi madre —digo—. Piensa que será mejor para las elecciones.

Las chicas asienten como si lo comprendieran.

—Tiene sentido —contesta Kiki—. Entretanto, ¡yo sigo sin tener un maldito acompañante para la boda! Quiero a un chico guapo con el que bailar las canciones lentas y enrollarme en el baño.

—¡El reloj hace tictac! —exclama Bennie dando una palmada.

—Oh, bla, bla —replica Kiki, que se pone en pie y se mira en el espejo—. De todos modos, ningún tío se fija jamás en mí cuando os tengo una a cada lado. Estáis como palillos, salvo por las tetas y el culo. Mi cuerpo es más… como una berenjena. Quizá una berenjena rellena de parmesano. —Suspira—. Santas Profundidades, qué envidia.

Bennie se vuelve hacia mí y me apoya una mano en la muñeca.

—Bueno, Kiki y yo estábamos pensando… ¿por qué no venimos el miércoles por la noche con algunas chicas de Florence? Veremos películas, comeremos palomitas y cotillearemos. Será divertido. Una despedida de soltera sencilla, ya que tu madre nos ha dicho que no estabas en condiciones para celebrar una de verdad.

¿Ha dicho eso? No me sorprende.

—Tendré que preguntarle a mi madre —contesto—, y dudo…

—¡Ya nos ha dicho que sí! —exclama Bennie dando un saltito—. ¡Oh, va a ser genial! Y no te preocupes, Aria, nosotras nos encargamos de todo.

—Tú solo tienes que estar presente —añade Kiki al tiempo que me da un apretón en el hombro.

Pese a que lo último que quiero es una fiesta —aparte de una boda—, asiento. Kiki y Bennie chillan emocionadas.

«Bueno —pienso—, al menos hay alguien feliz en el mundo».

Cuando se van unas horas más tarde, empiezo a oír un montón de ruido: suena como si hubiera cuatro o cinco mujeres charlando y pasando de un lado para el otro por delante de mi habitación.

Se oye el zumbido de una aspiradora cuando mi madre llama a mi puerta. La abre y me habla desde el vano. Estoy tumbada en la cama, encima de la colcha.

—Aria —dice—, solo para que lo sepas, me voy al centro con Erica Foster.

—Vale. ¿A qué viene todo ese ruido?

Mira hacia el pasillo.

—Ah, hemos contratado un servicio de limpieza para que revise las cosas de Davida y se deshaga de ellas. —Se endereza el colgante de diamantes que lleva al cuello—. Bueno, estaré de vuelta sobre las cuatro. Para entonces deberían haber terminado.

La veo alejarse de la habitación, luego vuelvo a apoyar la cabeza en la almohada. Me pregunto qué le ha ocurrido a Davida. Probablemente quedó tan traumatizada por lo que hizo mi familia que se marchó para estar con su madre. Estoy a punto de cerrar los ojos cuando se me ocurre algo y me incorporo.

Todos los guantes de Davida. No puedo dejar que los tiren.

Salto de la cama, bajo al vestíbulo con disimulo, paso por delante de la habitación de Kyle y recorro el pasillo de los sirvientes.

La puerta de Davida está abierta de par en par. Me asomo al interior y veo decenas y decenas de bolsas de basura, medio llenas. Tres mujeres de uniforme blanco escudriñan a través del caos. La imagen me altera de un modo increíble. No solo he perdido a Hunter, sino que ahora también voy a perder a Davida.

—¿Disculpen?

Las mujeres dejan lo que están haciendo y me miran.

—Solo necesito un momento a solas aquí, ¿pueden volver en cinco minutos?

Se miran entre ellas y se encogen de hombros antes de salir de la habitación. Cierro la puerta y voy directa a donde vi los guantes por última vez: debajo de la cama de Davida. Me tiro al suelo y extiendo el brazo buscando a tientas las esquinas afiladas de la caja metálica.

No está.

Retiro la mano y miro en torno a la habitación. Debe de haber al menos veinte bolsas llenas de ropa y libros y baratijas que Davida ha ido reuniendo desde que era pequeña. Por suerte, las bolsas están abiertas, así que no tengo que deshacer ningún nudo. Lo reviso todo rápidamente; hay dos bolsas llenas de uniformes de diferentes tallas, algunos tan pequeños que deben de ser de cuando era niña. ¿Davida nunca tiraba nada? Hay otra llena de artículos de aseo y ropa interior; ninguna de las bolsas contiene una caja metálica. O los guantes. Por todas las Atalayas, ¿dónde podrían estar?

Me incorporo y me seco el sudor de la frente con la manga del pijama. ¿Qué queda?

Su armario.

Lo han dejado abierto, y está prácticamente vacío. Paso revista a lo poco que queda dentro de él unos cuantos jerséis informales y vestidos que mis padres le regalaron para algunas ocasiones especiales, ropa que no se puso más que una vez. Todas estas prendas están casi nuevas.

Saco un vestido rosa con diamantes de imitación en el cuello y se me llenan los ojos de lágrimas. Es el vestido que le regalé a Davida cuando cumplió los dieciséis.

Me llevo la suave tela a la cara y la huelo. Percibo rastros de un detergente con aroma a rosas. Visualizo a Davida la noche de la muerte de Hunter, mirándonos y sollozando.

Dejo el vestido donde estaba y saco un jersey que era mío. Supongo que lo recuperaré hasta que ella vuelva a aparecer. Pero en lugar de resultarme suave, lo noto como… crujiente.

¿Qué?

Lo sostengo a la luz. Parece normal, pero deslizo las manos en su interior y noto algo rígido contra la tela. Lentamente, le doy la vuelta al jersey. Doy un grito ahogado ante lo que veo: todo el interior está forrado de papel, un papel cubierto con la letra de Davida y cosido al algodón.

Deposito el jersey en la cama de Davida y saco otra prenda: un fino camisón. Introduzco las manos y noto la misma rigidez, así que levanto la parte inferior: más notas cosidas en el interior.

Reviso el resto del armario de Davida: un vestido rojo de punto que llevó una vez a la iglesia, otro blanco con el ribete negro, una sencilla chaqueta negra, una falda plisada azul marino, una suave rebeca verde. Hay al menos doce prendas llenas de escritos. Sin vacilar, las quito de las perchas, hago un montón con ellas y me las llevo de vuelta a mi habitación.

Mis padres han inutilizado el seguro de mi puerta, así que debo actuar rápido. Saco un abrecartas decorado con piedras preciosas de uno de mis cajones y lo utilizo con una de las prendas: el jersey. Con cuidado, corto las puntadas y las notas caen al suelo como las cartas de una baraja.

Una vez las he sacado todas, hago un montón con la ropa, la llevo de nuevo a la habitación de Davida y la meto en la primera bolsa abierta que veo. Luego vuelvo a mi habitación, cierro la puerta, reúno las notas y empiezo a leer. La primera que cojo lleva fecha de hace más de un año.

No existen sitios seguros donde registrar mis pensamientos. Mi TouchMe está comprometido y vigilado; los hombres del señor R. me leen el correo electrónico. Quizá sea mejor volver a los viejos métodos… están demasiado pagados de sí mismos para buscar pruebas anticuadas de quién soy: papel y tinta, palabras escritas con sangre.

No sabría decir qué sospechan y qué no. Mantengo los ojos y los oídos alerta, atentos a cualquier información que pueda transmitir al equipo, cualquier cosa que podamos hacer para acabar con esta farsa.

Al parecer, he dado con una especie de diario, notas que Davida pensó que permanecerían ocultas si registraban su habitación. Las coloco sobre mi colcha. Reviso las pilas; hay notas fechadas hace más de seis años, de cuando Davida vino a vivir con nosotros. Busco las más recientes y sigo leyendo:

Hoy me he escapado a casa. Qué bueno ver a todo el mundo. Quería quedarme, aunque me dicen que soy más importante donde estoy, que debo ser paciente… pero ¿cuánto tiempo tengo que esperar?

Hoy ha sido un día seco. Aria no se encuentra bien; todavía le duele la cabeza de la operación. No sé qué le han dicho exactamente, solo la mentira de que había sufrido una sobredosis de Stic. Me pregunto si se creerá lo que le han contado. Es demasiado inteligente para dejarse engañar con mentiras tan simples. Ruego por que se recupere.

Así que Davida sabía que mis padres me habían mentido acerca de la sobredosis… ¿y no me lo dijo?

La siguiente nota fue escrita la noche de mi fiesta de compromiso:

28/6

Garland Foster se presenta como candidato a las próximas elecciones. Aria va a casarse con Thomas Foster, que luego se mudará al West Side de Manhattan y vivirá bajo la vigilancia de la familia Rose. La noticia es colosal, y tan inesperada… He avisado a los demás, que deben prepararse inmediatamente.

29/6

Hoy se me parte el corazón. Llevo semanas sin ver a mi familia. A veces aquí las horas parecen días, y los días parecen años. ¿Cuándo podré irme a casa para siempre? ¿Cuándo volveré a verle?

8/7

A veces creo que ella me conoce mejor de lo que me conozco a mí misma. Me resulta tan difícil ocultar mis sentimientos… En especial cuando quiero ser sincera con ella, aunque no puedo. Todavía no. Pero cuando les he visto juntos, casi he gritado de dolor. He sentido como si el aire a mi alrededor fuera un nudo corredizo, que me ahogaba, que me asfixiaba hasta dejarme sin vida. No es justo.

9/7

Anoche soñé con mi propia boda, el vestido blanco que seguramente llevaré, los votos que leeré, y que escribí hace más de un año… Resulta difícil creer que llevo comprometida prácticamente desde que nací, pero se acerca el día… Cumpliré los dieciocho en solo unos meses, y entonces volveré a casa. Con él.

Cuanto más leo, más empiezo a formarme una imagen de quién es Davida en realidad. Llegó a mi casa cuando era una niña con la intención de congraciarse con mis padres, y con el tiempo, cuando tuviera edad suficiente, proporcionar a los rebeldes información que les ayudase a derrocar a los Rose. ¿El orfanato? Una mentira. Ninguna mujer llamada Shelly le enseñó a ocultar sus poderes. Los guantes se los proporcionó su familia, la historia acerca de las cicatrices se la inventaron sus padres. Todas las veces que ha desaparecido últimamente estaba yendo a ver a los rebeldes. Y no solo eso: está prometida en matrimonio con un místico rebelde prácticamente desde que nació.

10/7

Hoy he preparado un pastel de café y canela con Magdalena. Me ha pedido que le enseñara mis cicatrices, pero me he negado…

Sigo pasando los papeles. Las notas de Davida parecen cubrir toda la gama, desde entradas acerca de mi familia y yo, hasta sus reflexiones generales en torno a la vida y la política. Entonces me detengo en esta:

15/7

A veces tengo miedo de que él no me quiera como yo le quiero a él. Todavía me acuerdo de cómo jugábamos cuando éramos niños. Pero hace tanto tiempo… Hace tanto tiempo que me oculto aquí arriba… ¿Recuerda mi cara siquiera?

Esta noche le he visto. Pero su corazón pertenece a otra. Mi alma, me temo, se ha roto de manera irreparable. A ella nunca podré contarle la verdad. No es culpa suya, sino de él. Y mía, supongo, por creer en los finales de cuentos de hadas.

¿Cómo es posible que Davida nunca me haya confesado nada de esto? ¿Cómo no lo he sabido, cómo no lo he sospechado nunca? Llevo prácticamente toda mi vida viviendo bajo el mismo techo que ella.

Me siento traicionada. Por Davida y por mis padres, que me han manipulado sin límites.

Cuando llego a la nota más reciente, me da un vuelco el corazón.

Haré todo lo que pueda para olvidarle. Para poder concentrarme en la labor… He oído que planean tomar represalias contra Violet… Ya les he avisado, pero espero que no sea demasiado tarde.

No volveré a pronunciar el nombre de mi prometido. Él no me corresponde a mí; quiere a otra.

Es la última vez que lo escribo… para librarme de él para siempre:

Hunter Brooks

24

El doctor May me lanza una mirada escalofriante.

—Sinceramente, Aria, solo estoy intentando ayudarte.

La habitación es tan blanca como la recordaba, y huele a una mezcla de limones recién cogidos y antiséptico. No veo a su vieja ayudante, Patricia, por ninguna parte.

—No le creo —contesto, ladeando la cabeza hacia la bandeja metálica llena de jeringuillas—. Esto no es un espectáculo de variedades precisamente.

Me habían dicho que salíamos del apartamento para escuchar a la orquesta que tocará en la boda. Me ha extrañado que mi padre nos acompañara, puesto que son cosas que normalmente deja en manos de mi madre. En cuanto nos hemos subido en el tren ligero, he sabido adónde me traían en realidad: a la consulta del doctor May.

Aún no cuento con todas las respuestas, pero esto es lo único que tiene sentido: el doctor May está involucrado en la modificación de mis recuerdos. Antes pensaba que estaba intentando devolvérmelos, pero ahora sé que es el responsable de quitármelos. Borrará mis recuerdos de Hunter y los reemplazará por sentimientos falsos por Thomas. Probablemente, bajo petición de mis padres.

Hunter. Davida. Pese a que están a punto de operarme, lo único en lo que puedo pensar es en el hecho de que eran… bueno, ¿qué eran? Davida estaba enamorada de él —eso lo he podido deducir de sus escritos—, pero no tengo ni idea de lo que Hunter sentía. Y tampoco puedo preguntárselo.

El doctor May hace ademán de cogerme el brazo. Me giro hacia el otro lado de la camilla.

Él se limita a reírse.

—Estás luchando contra lo inevitable —dice, y asiente hacia la puerta, tras la cual esperan mis padres. El doctor May se sube las mangas de la bata blanca de laboratorio y coge una jeringuilla nueva—. Puedes aceptar la operación ahora o podemos sedarte y operarte después.

El doctor May trata de tocarme de nuevo. Esta vez levanto una pierna y le propino una patada en el estómago.

—¡Uuuf! —resopla, doblándose sobre sí mismo. Se tambalea hasta la pared y aprieta un botón.

Entra una ayudante.

—Tráeme un sedante —le ordena el doctor May a la joven—. Rápido.

La mujer se vuelve para cumplir la orden cuando Patrick Benedict entra en la sala. Retrocedo, es justo la última persona a la que quiero ver aquí.

—Quizá pueda ser de ayuda —le dice Benedict al doctor May.

Se estrechan la mano; por supuesto, son amigos.

—Esta es imposible —asegura el doctor May apuntándome con la jeringuilla—. Habría utilizado un sedante desde el principio, pero interfiere con el procedimiento. Supongo que tendré que arriesgarme.

—¿Por qué no me dejas unos momentos a solas con ella? —sugiere Benedict—. Aria y yo siempre hemos alcanzado cierto entendimiento.

El doctor May asiente con firmeza hacia Benedict, luego sale por la puerta con parsimonia, haciéndole un gesto a su ayudante para que le siga. Le veo hacer un aparte con mis padres en el vestíbulo.

La puerta se cierra automáticamente.

—Por fin solos —bromeo. Nunca le he gustado a Benedict, y el hecho de que esté aquí es muy mala señal.

Él ignora mi comentario y mantiene la vista fija en mis padres y en el doctor May a través del cristal. Espera unos segundos, luego me coge de los hombros con brusquedad.

—¡Au! —digo.

—¡Chissst! —Se inclina hasta poner los labios en mi oído y me susurra con aire urgente—: Solo tenemos un minuto, así que escucha con atención, Aria. Voy a darte una pastilla que debes tragarte inmediatamente. Luego permite que te sometan a la máquina. El procedimiento de alteración de la memoria será un fracaso; sin embargo, cuando salgas de la máquina, debes fingir que ha sido un éxito. Te harán una serie de preguntas. Mírame antes de contestar. Si parpadeo una vez, responde afirmativamente. Si parpadeo dos veces, contesta negativamente. ¿Lo entiendes?

Se aparta y desliza una diminuta pastilla blanca en mi mano. Doblo los dedos en torno a ella y le miro. Estoy increíblemente confundida.

—¿Por qué haces esto?

—No hay tiempo para explicaciones —replica Benedict, que mira de reojo hacia la puerta del laboratorio—. Tienes que confiar en mí, Aria. Por el bien de Hunter.

Hunter.

La puerta vuelve a abrirse y el doctor May entra de nuevo tan campante. Confiar en Benedict, ¿yo? Es prácticamente un ogro, siempre maleducado conmigo. Y encima es leal a mi padre. ¿Por qué demonios iba a confiar en él?

Pero el nombre de Hunter resuena en mis oídos. Davida ha desaparecido. No hay nadie más que quiera ayudarme. Bajo la mirada a mi puño, la pastilla diminuta oculta en su interior. Llegados a este punto, ¿qué puedo perder? Me la llevo a la boca fingiendo toser.

Me trago la pastilla justo a tiempo.

—¿Bien? —pregunta el doctor May socarronamente, de pie ante mí con una jeringuilla.

Respiro hondo.

—Estoy lista.

Cuando salgo de la máquina, me siento más o menos igual, aunque un poco más confundida. Tengo la parte interna del brazo dolorida de la serie de inyecciones que el doctor May me ha administrado, pero aparte de eso sigo siendo yo. Me bebo un vaso de agua de un trago.

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta mi madre. Tiene el brazo cogido del de mi padre, y ambos parecen preocupados, aunque sé que es por las razones equivocadas: no les importa cómo me encuentro, solo quieren saber si la operación ha sido un éxito.

Benedict se halla unos pasos por detrás de mis padres con los brazos cruzados. Asiente ligeramente hacia mí. Debería responder de forma positiva.

—Me encuentro… bien.

—Aria, ¿sabes por qué estás aquí? —me pregunta mi padre. Tiene las cejas oscuras arqueadas, la frente arrugada.

Benedict parpadea dos veces.

—No —contesto.

Mi padre le dirige a Benedict una sonrisa fugaz, del tipo que habría pasado por alto si no estuviese pendiente.

Pero lo estoy.

—Aria —dice el doctor May, que da un paso hacia mí—, has sufrido otra recaída con el Stic. Tu madre te ha encontrado en el suelo de tu habitación, sufrías convulsiones y… bueno, casi no sales de esta.

Mi primera reacción es echarme a reír, pero en lugar de eso me muerdo la lengua. Con el rabillo del ojo puedo ver que Benedict tiene todo el cuerpo tenso, rígido. De repente me doy cuenta de que este es uno de los momentos más importantes de mi vida. Necesito convencer al doctor May y a mis padres de que la operación ha salido bien. Benedict no podrá protegerme de nuevo. Si no resulto convincente, podría perder mis recuerdos de verdad, en esta ocasión para siempre.

Pero ¿qué se supone que tengo que recordar exactamente esta vez? ¿Cómo voy a saber qué han tratado de borrar?

Cojo aire con un estremecimiento.

—¿De… de verdad?

Mi madre asiente con aire solemne.

—¿Quizá estabas nerviosa por la boda? No sé por qué… quieres tanto a Thomas… y Thomas te quiere…

Su voz se va apagando y se me queda mirando, apenas pestañea. Sé que mi padre y ella están esperando comprobar si objeto. No necesito mirar a Benedict para saber qué tengo que responder.

—Sí que quiero a Thomas —digo, manteniendo un tono firme. Mi madre coge la mano de mi padre; ambos irradian alivio—. No estoy nerviosa por la boda. No… no recuerdo qué ha ocurrido. —Vuelvo a coger aire—. Lo siento.

—Voy a hacerte una serie de preguntas, Aria, para determinar la extensión de tu pérdida de memoria. —El doctor May coge un TouchMe portátil y teclea algo.

—En realidad —interviene mi padre—, ¿por qué no hace las preguntas Benedict? —El tono de mi padre deja claro que no se trata de una pregunta; es una exigencia. Debe de pensar que Benedict será más duro conmigo—. Sin ánimo de ofender, Salvador.

—Sí, sí, por supuesto —dice el doctor May, algo aturullado—. Grabaré las respuestas.

Benedict se endereza la corbata y se acerca, deteniéndose a unos centímetros de la camilla en la que estoy sentada. El aire acondicionado está al máximo, y tengo la piel de gallina. Me ajusto el camisón de hospital alrededor de la cintura.

—¿Cuál es tu nombre completo? —pregunta Benedict.

—Aria Marie Rose —contesto.

—¿Cuándo naciste?

—El 14 de octubre.

—¿Quiénes son tus padres?

Señalo a mi padre y a mi madre.

—John y Melinda Rose.

—¿Cómo se llama tu prometido?

—Thomas Foster —respondo.

Benedict vuelve el rostro hacia mi padre, luego me mira de nuevo a mí. Abre los ojos solo un poco, y sé que están a punto de empezar las preguntas importantes.

—¿Conoces a un chico llamado Hunter Brooks? —me pregunta. Parpadea dos veces intencionadamente.

—No —contesto.

El suspiro de alivio de mi madre resulta audible.

—¿Sabes adónde ha ido Davida, tu sirvienta? —De nuevo parpadea dos veces.

—No —digo—. Ni siquiera sabía que se había ido.

El doctor May sonríe, y sé que lo estoy haciendo bien.

—¿Estás enamorada de Thomas Foster? —Un parpadeo de Benedict.

—Sí —digo.

—¿Tienes alguna preocupación acerca de la boda? —Dos parpadeos.

—No —respondo, y luego esbozo una amplia sonrisa—. Solo espero que el vestido de novia me quede bien.

Benedict se vuelve hacia mis padres, que le hacen señas para que se acerque. Benedict habla con ellos en susurros. El doctor May se reúne con ellos un momento, y me quedo sola con mis pensamientos.

Mis padres han tratado de borrar a Hunter Brooks de mi mente. Han fracasado.

Quieren que crea que estoy enamorada de Thomas y me case con él. No lo estoy.

Y Benedict quería detener este procedimiento. Es la mano derecha de mi padre, su mayor adepto. ¿Qué puede significar esta traición?

El doctor May se aclara la garganta.

—Aria, estarás bien. Tus padres quieren que veas a un terapeuta, alguien al que recomendaré, para que podamos llegar a la raíz de tu adicción al Stic. —Hace una pausa—. Me preocupa que, si sigues tomando esa droga, tu memoria no sea lo único que corra peligro; tu vida también lo hará.

—Quiero ponerme mejor —digo, tratando de sonar sincera.

Por fuera, mis padres parecen los mismos: mi padre y mi madre, la única familia que tengo aparte de Kyle. Pero sé lo que son en realidad: unos mentirosos. Unos asesinos. En mi mente veo cómo se doblan las rodillas de Hunter y su cuerpo cae por la borda, le veo desaparecer en el agua turbia. Siento un dolor en el pecho.

Él se ha ido. Yo sigo aquí.

La mejor forma de honrar su memoria es acabar con cualquier plan que mis padres hayan puesto en marcha.

—Haré lo que me digáis —añado— para arreglar las cosas.

Los idiotas de mis padres me sonríen radiantes.

Unas horas más tarde, estoy en casa.

El doctor May me ha dado un montón de analgésicos, pero, a diferencia de las primeras veces que me intervinieron, esta vez me encuentro perfectamente. Debe de tener algo que ver con el inhibidor que me ha proporcionado Benedict.

Kiki llama y hablamos unos minutos hasta la hora de la cena. Saco el guardapelo de mi bolso y le doy vueltas en mis manos. Por suerte, mis padres no han sospechado que se salga de lo normal y no se han deshecho de él. Hunter me dijo que no sabía cómo abrirlo; y si él no lo sabía, ¿quién lo va a hacer? La única persona que se me ocurre es Lyrica, pero no voy a ser capaz de escaparme a las Profundidades para verla de ninguna manera. Ahora, no.

Me cuelgo el guardapelo del cuello y me lo meto dentro de la blusa. Es arriesgado, pero quiero sentirme cerca de Hunter. Esto es lo único que tengo que él tocara. Miro el reloj; es importante que todo el mundo piense que soy normal, así que a cenar.

Abajo, el clan Foster al completo se encuentra sentado a la mesa de nuestro comedor, junto con todo el desfile de villanos estirados: el alcalde Greenlorn, el jefe de policía Bayer, el gobernador Boch. Stiggson, Klartino y una manada de guardaespaldas, todos con traje negro, rondan silenciosamente en la habitación contigua, tratando de fundirse con el diseño intrincado del papel de la pared.

Tomo asiento junto a Thomas, que va vestido de manera insulsa aunque elegante, con una camisa azul claro con botones de arriba abajo, el cuello abierto, y lleva el cabello peinado hacia atrás y con la raya a un lado.

—¿Qué tal estás? —me pregunta y me da un beso. Ofrece un buen espectáculo, eso sin duda. Si omitiera todas las mentiras, la decepción, el engaño…, supongo que podría convencerme a mí misma de que realmente me quería.

Por desgracia, sé quién es. Puede que no sea responsable de nada de lo que me ha pasado, pero sin duda se alegra lo bastante de aceptarlo.

Aunque todas las miradas están puestas en mí, así que contesto alegremente:

—Genial. —Y me aseguro de apoyar la mano en la mesa para exhibir el nuevo anillo de compromiso, que destella aún más que la araña de luces del techo.

Al otro lado de la mesa se encuentra Benedict, que lleva la misma ropa que esta tarde. Le miro, pero él aparta la vista.

Primero nos sirven la sopa, una crema de marisco ligera, veraniega. Empujo los pequeños granos de maíz por el plato con la cuchara. Ni se me pasa por la cabeza comer, tengo el estómago revuelto de los nervios. No dejo de pensar en cómo voy a conseguir quedarme un momento a solas con Benedict. ¿Por qué me ha ayudado? ¿Sabe que Elissa es una agente doble, que trabaja para los rebeldes? ¿Trabajan juntos? Quiero preguntárselo, pero le prometí a Elissa que no descubriría su tapadera.

—¿Aria? —oigo que dice Erica Foster, como si se estuviera repitiendo.

Sonrío rápidamente.

—Lo siento.

—No pasa nada, querida. Justo le estaba diciendo a tu madre lo bonito que es el anillo de compromiso.

—Ah, sí —digo, bajando la vista al mazacote de diamantes que descansa en mi dedo. La alianza de plata me aprieta, como si me succionase todo rastro de vida—. Es bastante bonito.

La cena transcurre lentamente, como si cada minuto fuese una hora. La conversación, por supuesto, gira en torno a la política y los sondeos, cuando no se desvía a los detalles de la boda, lo cual, para ser sinceros, es lo mismo.

—La cena será deliciosa —le explica mi madre a Erica Foster—. Filet mignon con salsa de granos de pimienta, cogollos de brécol y patatas nuevas asadas…

—Perdonadme —digo—. Tengo que empolvarme la nariz.

—¿Todo bien? —me pregunta Thomas.

—Por supuesto —contesto.

—Aria —mi madre levanta una ceja—, ¿necesitas que te acompañe?

Todos los rostros se vuelven hacia mí.

—¡Solo tengo pis! —Kyle pone los ojos en blanco—. Quiero decir… ¡no necesito ayuda! Gracias.

Me levanto, dejando la servilleta sobre la mesa. Benedict no me está mirando; está hablando con el jefe de policía.

Salgo al pasillo, donde está nuestro baño de invitados. Paso por delante de la puerta y entro en la pequeña habitación en la que guardamos los abrigos, bolsos y maletines de los invitados.

Busco el maletín de Benedict rápidamente y reconozco el cierre dorado de inmediato. Le he visto llevarlo al trabajo y siempre he pensado: «¿Por qué llevar maletín?». Prácticamente todo en la oficina está informatizado, así que tampoco es que tenga que cargar muchos papeles de aquí para allá.

Está prácticamente vacío. Dentro hay una botella de agua a medias y un delgado sobre de papel manila que contiene una sola hoja. En la parte de arriba de la misma aparecen garabateadas una dirección y las palabras:

La letra me resulta familiar.

¿Dónde está la información de alto secreto? ¿Dónde está la razón por la que me ayuda? Suspiro, deslizo el papel de vuelta en el sobre y devuelvo el mismo al maletín.

Regreso a la mesa y me coloco la servilleta sobre el regazo.

—¿Todo bien? —me pregunta Thomas.

Esbozo una sonrisa falsa.

—Claro. ¿Por qué no iba a estar bien?

Una vez se ha marchado todo el mundo, me preparo para acostarme. Magdalena me cepilla el pelo y me ayuda a lavarme la cara. Me da una pastilla del doctor May; finjo que me la trago y la escupo a la papelera cuando se marcha.

Trato de dormir, pero estoy inquieta. Me vienen imágenes fugaces de Hunter a la mente: de su cara, de sus labios. Recuerdo la sensación que me producían sus brazos al rodearme. No es justo. Hacía tan poco que nos conocíamos… Y ahora está muerto por mi culpa.

Me pregunto qué estará haciendo Violet Brooks. ¿Piensa en su hijo? ¿Sospecha que no volverá a verle? ¡Y Turk! Pobre Turk. Merece saber qué le ocurrió a su amigo.

Salgo de la cama y me acerco a las ventanas, descorro las cortinas y contemplo la noche. ¿Dónde está la fisura? ¿Puedo acceder a ella?

Una sombra baila en el balcón.

Parpadeo y ha desaparecido. Pego la cara al cristal de la ventana. ¿Kyle? ¿Davida?

No. Es ridículo. Ahí no hay nadie.

Corro las cortinas y estoy a punto de volver a la cama cuando siento el peso del colgante contra mi pecho. Me lo saco del camisón y lo observo, frotando la plata pulida con los dedos, en busca de un cierre que sé que no está ahí. Un guardapelo de captura. ¿Qué significa eso?

Quizá haya una respuesta en la nota que encontré junto con él.

Voy al armario, donde escondí el papel. Sé que solo contiene una palabra —«Recuerda»—, pero tal vez haya pasado algo por alto.

Me tiemblan los dedos mientras sostengo el pedazo de papel a la luz. Le doy la vuelta, aunque el reverso está en blanco. No hay nada nuevo. ¿Qué estaba pensando, que de repente miraría la nota y las respuestas que estoy buscando aparecerían por arte de magia?

Estoy a punto de devolverla al cajón cuando algo se enciende en mi cabeza, como si se hubiese pulsado un botón.

Me quedo mirando la palabra, el trazo limpio de las letras, el palito que desciende de la R, la curva de la a.

La letra me resulta familiar. La he visto antes, esta noche.

En el maletín de Patrick Benedict.

25

—¿No es encantador? —pregunta mi madre.

Entro vacilante en el apartamento. Thomas está junto a mí; hace ademán de cogerme la mano, y le dejo hacerlo, pese a que mi primer impulso es retirarla. O darle un manotazo. Pero es importante que todo el mundo crea que lo que hizo el doctor May ha sido un éxito. Que me he olvidado de Hunter. Que amo a Thomas.

—Precioso —contesta Thomas, guiándome hasta el comedor.

Estamos de pie en lo que pronto será nuestro nuevo apartamento. Está dos pisos por debajo de donde vivo ahora, en el edificio de mi familia. Parte del acuerdo con los Foster consiste en que Thomas vivirá en el West Side, con nosotros, mientras Garland ocupe la alcaldía, una especie de garantía para asegurarse de que los Foster incluyen a nuestra familia en todas las decisiones políticas que tomen.

Levanto la vista al techo blanco, luego miro la pared de enfrente, a las ventanas que dan al río Hudson. ¿Hay cámaras en lugares que no puedo ver? No me sorprendería mucho.

—De París —dice mi madre, al tiempo que señala un sofá negro. La habitación tiene pocos muebles, es moderna, las paredes están pintadas de crudo y rosa.

Al otro lado del salón se encuentra la cocina, que tiene la atmósfera de un bar de etiqueta, con platos de porcelana y copas de vino con incrustaciones a la vista. Las paredes de la cocina están cubiertas con un diseño de ladrillos plateados que parece haber sido estampado en metal galvanizado.

Parece la casa de otra persona. De una persona que no me gustaría.

—¿Qué te parece, Aria? —me pregunta Thomas, al tiempo que me aprieta la mano.

Observo la moqueta, el televisor, los cuadros…, todo seleccionado por mi madre.

—Es todo precioso —digo, tratando de sonar entusiasmada.

Mi madre esboza una amplia sonrisa.

—Todavía queda mucho por hacer, claro… Necesitamos ropa de cama para el dormitorio y toallas para el baño. Ah, y…

Desconecto. Lo único en lo que puedo pensar, lo único en lo que he estado pensando desde anoche, es en la letra de Benedict. ¿Escribió él la nota que acompañaba el guardapelo? ¿O la nota que encontré en su maletín la escribió alguno de sus empleados? De cualquier modo, él será capaz de identificar al autor, que debe de ser la misma persona que me dejó el guardapelo a mí.

El único problema es llegar hasta él. Ya no se me permite volver a la oficina, a menos que…

—Mamá… —digo.

Ella se interrumpe en medio de una frase.

—¿Sí?

—¿Crees que podríamos pasar hoy por el despacho de papá?

Parpadea como si me viese por primera vez.

—¿Para qué?

—Acabo de acordarme —digo, saliendo como puedo del paso— de que me dejé en mi mesa unos pendientes que me había prestado Kiki.

—Haré que alguien los recoja —contesta.

—Pero el cajón tiene un código de seguridad.

—Entonces dame el código. —Lanza una mirada sospechosa a Thomas.

—Funciona mediante escáner dactilar —me tiro un farol. No creo que mi madre tenga ni idea de que las mesas de la oficina ni siquiera se cierran con llave… Al menos eso espero—. Me encantaría llevar los pendientes a la cena de ensayo que tenemos dentro de unos días —añado—. Quedarían tan bien con el vestido que he escogido… Ya sabes, el de color esmeralda con el dobladillo de terciopelo arrugado.

Mi madre hace un leve ruidito con la lengua.

—Ese vestido es precioso… —Se toma un momento para pensar, luego me examina—. ¿Los pendientes son tan importantes?

—Sí —respondo, asintiendo enérgicamente—. Son tan chic…

Mi madre es una verdadera adicta a la moda.

—Bien —dice, cediendo, y noto cómo se me relaja todo el cuerpo—. Iré contigo.

No puedo ocultar el suspiro que se me escapa. ¿Cómo voy a poder quedarme unos momentos a solas con Benedict con ella siguiendo todos mis pasos? ¿Y qué va a decir cuando se dé cuenta de que los cajones ni siquiera se cierran con llave?

—Vámonos —dice, y le da un leve beso a Thomas en la mejilla—. Te vemos luego, querido. —Se vuelve hacia mí—. Aria, tenemos una última prueba del vestido de novia a mediodía. Y no queremos llegar tarde.

En el edificio del despacho de mi padre, salimos del ascensor en la oficina en la que yo trabajaba. Todo está como lo dejé: los cubículos, la gente, los expendedores de agua y los servicios. Veo la puerta de acero inoxidable por la que entré a hurtadillas con Elissa, la que conduce por un largo corredor hasta una habitación deslumbradora donde una vez vi cómo drenaban los poderes de una mística. El mero hecho de recordarlo hace que me estremezca.

Al otro lado del pasillo se halla el despacho de Patrick Benedict. Estoy segura de que se encuentra dentro, trabajando.

—¿Cuál era el tuyo? —me pregunta mi madre, mientras se arregla el collar de perlas.

—Ah, está justo allí. —Señalo mi cubículo vacío—. ¿Necesitas ir al baño?

—No —contesta mi madre, y ladea la cabeza para mirarme—. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada —digo. «Aparte de que necesito estar unos minutos sola».— Solo que, ya sabes… que yo sí lo necesito.

Mi madre pone los brazos en jarras.

—Entonces ve.

—Eh, vale. Claro. —No me muevo.

—Bueno, ¿a qué estás esperando?

Entonces aparece Elissa Genevieve de la nada y me rescata.

—¡Aria! —dice con una sonrisa resplandeciente, y añade—: Melinda, me alegro mucho de volver a verte.

Mi madre inspecciona el corte de la falda azul marino de Elissa, su blusa almidonada y el collar de zafiros. Está impresionada.

—Hace tanto que no hablamos… —continúa Elissa.

—Sí, en efecto —dice mamá—. ¿Qué tal te ha ido?

Elissa y yo nos miramos; pese a que permanecemos en silencio, le lanzo una mirada de súplica que reconoce inmediatamente.

—Yo justo iba al baño —digo.

—Claro —contesta, señalando hacia algo que no es un baño, que yo sepa.

Luego se lleva a mi madre mientras le da conversación, le hace un cumplido acerca de su collar y le pregunta dónde se arregla el pelo. Mi madre se lanza de cabeza, y calculo que tengo cinco minutos, diez a lo sumo, antes de que venga a buscarme.

Primera parada, el despacho de Benedict.

Llamo rápidamente a la puerta.

—¿Quién es? —dice una voz desde el otro lado.

—Aria —contesto en voz baja.

La puerta se abre con un susurro. Entro y la puerta se cierra tras de mí. Benedict se encuentra detrás de su mesa, me mira con las manos apoyadas en la superficie de caoba.

—Hola —dice. Su tono es cariñoso; nunca ha sonado tan amable.

Sin pronunciar una palabra, abro mi bolso, saco la nota y el guardapelo, y los deslizo delante de él.

No estoy segura de qué esperar. Quizá que parezca sorprendido o completamente confundido. En lugar de eso, examina el guardapelo por un momento, echa un vistazo a la nota y luego alza la vista hacia mí con el rostro carente de expresión.

—He estado esperando que vinieras a verme con esto.

Me da un vuelco el corazón.

—¿De verdad?

—En efecto —dice, sin apartar los ojos de mí—. No tenemos mucho tiempo. Imagino que te ha acompañado alguien…

—Mi madre —contesto—. Está charlando con Elissa.

—Primero, lo primero —dice Benedict, al tiempo que se levanta de su mesa y la rodea hasta que prácticamente nos tocamos—. No debes contar lo que hice por ti ayer, o que el procedimiento no funcionó. Es de suma importancia que guardes las apariencias.

—¿Hasta cuándo? —Niego con la cabeza—. No puedo casarme con Thomas. Sencillamente, no puedo.

Benedict se aclara la garganta.

—No tenemos tiempo para ataques femeninos de histeria, Aria. Escucha: no soy quien crees que soy. Aunque parece que trabajo para tu familia, en realidad trabajo para los rebeldes.

—¿Por qué? —pregunto y se me quiebra la voz—. Si trabajas en secreto para los rebeldes… ¿por qué ayudaste a que me borraran la memoria?

Los ojos de Benedict se oscurecen.

—No tuve elección. Para mantener el secreto de mi verdadera alianza, debía obedecer órdenes. Sin embargo, antes de la intervención, extraje fragmentos de memoria que tus padres tenían intención de borrar.

—¿En serio? —pregunto, impresionada. No me esperaba eso.

—Escondí tu memoria en un guardapelo de captura. —Lo coge con suavidad—. Son muy raros… solo existe un puñado en el mundo. Están confeccionados en plata pura de Damasco y perfeccionados con energías místicas.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué lo hiciste?

El suspiro de Benedict parece salirle del alma.

—No siempre he trabajado contra tu padre. Durante muchos años estuve de su lado, renegando de mi propia gente. Tu padre me salvó de una mafia durante la época turbulenta que siguió a la Conflagración, y…, bueno, las deudas de sangre son serias. No fue hasta hace poco, en los dos últimos años, cuando la posibilidad de que Violet Brooks se presentara a las elecciones y ganara se convirtió en una realidad, cuando cambié de bando. —Sacude la mano en el aire—. Un renegado que reniega de nuevo. Desde entonces, he hecho lo que he podido. Incluso fingí el drenaje de Violet: pese a que es una mística registrada, conserva sus poderes. —Me mira con intensidad—. Nadie puede saber nada de esto, Aria.

—Pero ella… parece drenada.

—Es falso —dice—. Un buen maquillaje para ayudarla a parecer enferma. La gente ve lo que quiere ver, Aria. Tú más que nadie deberías saberlo.

—¿Por qué no me has contado nada de esto hasta ahora? ¿Por qué has esperado a que acuda a ti con el guardapelo?

—No habrías confiado en mí. Apenas lo haces ahora —dice, y no puedo evitar reconocer la verdad de sus palabras—. Hay un momento para todo, Aria. Este es tu momento.

Lo miro y me doy cuenta de que Patrick Benedict es mucho más de lo que parece. Aunque no está a favor de los drenajes, los acata, ocultándose a plena vista, obedeciendo a mi padre y soñando con el día en que no tenga que hacerlo. Está esperando las elecciones para que eso se haga realidad. Para que se produzca un cambio. En ese sentido, es como Elissa. En apariencia son tan diferentes: ella es afable, mientras que Benedict es introvertido. Sin embargo, en el fondo, los dos trabajan por un futuro mejor.

—Te debo una disculpa —digo—. Pensé que eras… diferente.

—No importa. —Benedict rechaza mis palabras con un gesto—. Ahora los dos sabemos la verdad. —Extiende el brazo y deja caer el guardapelo en mi mano—. Deberías irte. Tu madre va a empezar a preocuparse.

—Pero ¿cómo abro el guardapelo? —le pregunto—. He intentado encontrar un cierre, pero está atascado.

Benedict sacude la cabeza enérgicamente.

—No, no, no tiene que abrirse.

—¿No? Y entonces, ¿cómo…?

—Tiene que comerse.

Lo cual es tan extraño que no sé qué decir.

—Ha llegado el momento —me dice Benedict de forma enigmática—. Esta noche, en privado, trágate el guardapelo. Los recuerdos atrapados en su interior se liberarán y se verán absorbidos por tu cuerpo. Pero recuerda, Aria: una vez lo hagas, no habrá vuelta atrás. Recordarás todo lo que has perdido.

Estoy a punto de pedirle que se explique cuando llaman a la puerta. Benedict pulsa un botón en su mesa y la puerta se abre. En el vano se encuentra mi madre, con Elissa a su lado.

—¡Aria! —exclama mi madre—. ¿Qué haces incordiando a Patrick mientras trabaja? —Se me acerca y me coge del brazo—. ¡Elissa acaba de sugerir que Thomas y tú podríais ir a Bali de luna de miel! Yo no he ido nunca.

—Es precioso —interviene Elissa.

Mi madre frunce los labios.

—Me encanta la idea de una isla. Perdona si Aria te estaba molestando, Patrick. Solo hemos venido a por unos pendientes. ¿Los has encontrado, querida?

—No —digo disculpándome—. He mirado, pero… deben de estar en mi habitación.

Mi madre pone los ojos en blanco.

—Hay que ver, Aria. —Le sonríe a Benedict—. Perdería la cabeza si no la llevase pegada al cuello. Venga, vámonos. —Tira ligeramente de mí—. Adiós a todos.

—Adiós —repito yo.

Benedict regresa a su escritorio, pero Elissa me mira de un modo extraño.

Sigue observándome hasta que mi madre y yo entramos en el ascensor y las puertas se cierran detrás de nosotras.

El resto de la tarde transcurre como un torbellino.

Tengo la prueba final del vestido de novia. El corpiño blanco, con incrustaciones de cristales y diamantes importados de África, queda ceñido alrededor de mi caja torácica, casi como un corsé, con un relleno que hace que parezca que de verdad tengo pecho. La espalda está hecha de tiras de seda cruzadas en un efecto entretejido sencillamente precioso. La falda cae con suavidad hasta el suelo y se extiende en una cola de ondas blancas.

—Magnifique! —le dice mi madre a la costurera.

Me miro en el espejo. Veo a una chica —no, a una mujer— que está a punto de embarcarse en el viaje más importante de su vida: el matrimonio. Del cuello para abajo, parezco completamente preparada. Pero del cuello para arriba lo único que veo son las líneas de preocupación que me cruzan la frente y unas sombras de color violáceo bajo los ojos.

¿Qué va a ser de mí? Incluso si consigo tragarme el guardapelo, ¿qué bien van a hacerme ahora los recuerdos perdidos? Hunter está muerto y, a menos que se produzca un milagro, Garland —un auténtico hombre de paja para mis padres y los Foster— ganará las elecciones. Me casaré con Thomas, que no me quiere, y viviré en el mismo edificio que mis padres, que me tratan como una propiedad que se compra y se vende. Y se limpia hasta que brilla si es necesario.

—¿Qué te parece, Aria? —Mi madre sonríe, y yo lo único que quiero hacer es darle un puñetazo por lo que le hizo a Hunter, por lo que me ha hecho a mí.

—Es muy bonito —digo.

Para cuando volvemos a casa, después de hacer unos recados, son más de las cuatro de la tarde.

—¡Señora Rose! —El portero, Henry, se dirige a mi madre en cuanto entramos en el edificio—. Hemos tratado de llamarla al TouchMe, pero no contestaba.

—¿Qué ocurre? —le pregunta mi madre, agitada—. ¿Va todo bien?

Henry le hace un gesto hacia el ascensor.

—Han encontrado a la criada que se había escapado, Davida. La han retenido, las espera arriba.

26

Davida se encoge de dolor al verme.

Está esposada a una silla alta de metal que han empujado contra la pared del salón.

—No dice ni una palabra —explica mi padre.

—¿Quién la ha encontrado? —pregunta mi madre.

—Magdalena.

—Salía del edificio para hacer unos recados —explica esta en voz baja, como si la voz se le hubiese quedado atascada en la garganta—. Y la he visto merodeando por el puente de fuera. He venido y he informado de ello inmediatamente.

Miro a Magdalena. ¿Cómo ha podido?

Stiggson está detrás de Davida; lleva la camisa arremangada, lo que deja al descubierto sus tatuajes de colores. Tiene un cuchillo de plata en la mano; el filo destella. A su lado, Klartino sostiene un revólver negro resplandeciente.

Mi madre saca un pequeño adhesivo de su bolso, se lo coloca en la parte interna de la muñeca y suspira. Lo reconozco inmediatamente: un ansiolítico de extracto místico. Debe de estar muy alterada.

—No piensa decir una palabra —se lamenta mi padre, negando con la cabeza—. ¿Qué escondes, Davida? ¿Dónde has estado? ¿Eh? —Le veo doblar y extender los dedos—. ¡Habla, maldita sea!

—Sé qué le hará hablar —dice Stigsson y levanta la mano para exhibir el cuchillo.

Apoya el borde afilado contra la mejilla de Davida, que tiembla ante el contacto del metal con su piel. Parece más delgada de lo que recuerdo, demacrada. Todavía lleva el uniforme negro, con los guantes hasta los codos.

—Dinos adónde fuiste —continúa Stiggson— o tendrás una nueva cicatriz que ningún guante podrá cubrir. —Klartino sonríe con gesto de aprobación.

Davida permanece callada. Stiggson presiona el cuchillo contra su mejilla; le rasga la piel, y un fino reguero de sangre empieza a descender por su rostro, su cuello, hasta la blusa.

No puedo soportarlo más.

—¡Para!

Stiggson me mira, al igual que mis padres.

—Así nunca vais a conseguir que hable —digo—. Yo me he criado con ella. Nadie la conoce tan bien como yo. —No necesito más que unos minutos a solas con Davida para averiguar qué le ha ocurrido—. Dejadme hablar con ella en privado.

—Bajo ningún concepto —replica mi madre.

—Por favor. —Miro a mi padre—. Estoy segura de que puedo convencerla para que se abra. Pero la habéis asustado. Dejadme que hable con ella a solas. Diez minutos, como mucho. —Me escondo las manos a la espalda, para que mis padres no vean que me tiemblan.

Mi padre se queda pensativo unos segundos.

—Diez minutos —accede—. Pero no más.

Pese a que mi madre frunce el entrecejo, yo ya me dirijo a Davida. Klartino le suelta las esposas y la arrastra por el vestíbulo hasta mi habitación antes de que mi padre tenga tiempo de cambiar de opinión.

—¿Estás loca? —le pregunto una vez nos hallamos a salvo tras la puerta de mi habitación. Cojo un pañuelo de mi mesa y le limpio la sangre de la cara con él.

Stiggson hace guardia fuera, así que trato de hablar lo más bajo posible sin dejar de hacerme entender.

—Siéntate —le digo, señalando el borde de la cama.

Lo hace.

—¿Por qué has vuelto? ¡Es un suicidio, Davida! —Me paseo adelante y atrás, tratando de agotar parte de la energía contenida. Davida permanece en silencio, sin moverse—. ¿Te vas a quedar ahí callada?

—Yo… no sé qué decir. —La voz de Davida es más grave de lo habitual, más ronca—. Lo siento.

—Vas a tener que contarles algo. —Ladeo la cabeza hacia la puerta—. Conoces a mis padres: no descansarán hasta que sepan dónde has estado en todo momento desde…

Estoy a punto de decir «esa noche» cuando se me cierra la garganta. El agua oscura. El disparo. El sonido que hizo al caer…

—Aria…

Parpadeo e intento controlar la respiración, dentro y fuera, para calmarme.

—¿Por qué huiste? —le pregunto. Davida me mira y sus ojos reflejan un profundo dolor—. ¿Cuándo pensabas decirme que eras una espía? ¿Que estabas… prometida con Hunter?

No obtengo respuestas. Davida se limita a cerrar los ojos con fuerza para contener las lágrimas.

—Dijimos que nos contaríamos toda la verdad. —Me siento a su lado. El guardapelo me golpea el esternón—. Tú no lo hiciste.

Estamos tan cerca que nuestras piernas se rozan; mi hombro desnudo hace frufrú contra la manga de algodón de su uniforme. Apesta a Profundidades: a niebla y a humo y a suciedad incrustada. Davida echa la cabeza hacia atrás, de forma que expone la curva de su cuello, y coge aire con dificultad.

Entonces la miro a los ojos; parecen más azules de lo que recuerdo. ¿Azules? ¿No son castaños? ¿De verdad he olvidado hasta eso?

Pero hay algo más: cuanto más la miro, más atisbo algo más allá de la tristeza, una capa de anhelo, de deseo. La observo, observo el dolor en su rostro, y recuerdo lo que es estar enamorada, notar ese revoloteo en el estómago, sentirme viva, como si cada poro de mi piel fuese un portal a mi alma.

Lentamente, retiro mi mano de la suya. Deslizo un dedo dentro del guante y se lo bajo. En cuanto mi piel entra en contacto con la suya, siento una sacudida; el guardapelo parece saltar alrededor de mi cuello. Un brillo amarillento emana del interior de mi blusa. Me meto la mano, lo saco y doy un grito ahogado.

La plata con forma de corazón resplandece, como si fuera una pequeña bola de magia. Palpita de forma regular en el centro de la palma de mi mano. La única vez que brilló así fue cuando Hunter lo tocó en la azotea. Antes de que le…

—Oh —dice Davida, que lo mira sobrecogida. Luego alza la vista hacia mí, y nuestras miradas se encuentran. Y ocurre lo más extraño: se inclina hacia delante, deja que su nariz roce la mía, y me besa.

Instintivamente, empiezo a apartarme, pero aunque Davida no me atrae, sus labios son suaves, de algún modo familiares. ¿Ha besado a Hunter alguna vez? Debe de haberlo hecho. Pienso en cómo mis padres me lo arrebataron, en cómo le quitaron la vida. Le añoro más de lo que puedo soportar.

Cierro los ojos e imagino que es él —Hunter—, que me da un último beso. Acaricio la nuca de Davida e imagino que es la de Hunter, que todavía está aquí conmigo. Que todavía tenemos una oportunidad.

Quizá sea porque el dolor aún me resulta muy patente, la pena muy profunda, pero en mi cabeza Hunter está aquí; estamos juntos, somos uno. Su boca es húmeda y cálida e increíblemente suave, como el terciopelo.

Se me sube la sangre a la cabeza y de repente me siento mareada. Noto como si mi corazón hubiese alzado el vuelo en mi pecho, rogándome porque me lo lleve lejos, muy lejos de este lugar.

Y entonces me echo a llorar; noto la presión en el pecho y las lágrimas se funden con el sudor en mis mejillas y mis labios. ¿Qué estoy haciendo? No estoy con Hunter. Él está muerto.

El tiempo que pasamos juntos fue muy breve, y aun así… Hunter era mi amor verdadero: atractivo y divertido, y temperamental y reservado, y tierno. Hay tanta gente que nunca encuentra el amor verdadero… Solía pensar en ello como en una tragedia, pero quizá la verdadera tragedia sea encontrarlo, saber que existe, saber que otra persona es capaz de volverte débil con solo tocarte, de hacerte reír con una palabra. Que es capaz de mirarte y comprender quién eres. Y que luego te lo arrebaten.

Me aparto y abro los ojos. Y al hacerlo estoy a punto de desmayarme.

Tengo a Hunter delante de mí.

Me mira como un cervatillo asustado, con los ojos brillantes y de mirada inquieta, el cabello rubio despeinado, una ligera barba incipiente y tan perfecto como lo recuerdo.

—¡Maldita seas, Davida! ¡No puedes ser él! —Recuerdo su don: puede adoptar el rostro y el cuerpo de otra persona.

—No lo entiendes…

—Entiendo lo suficiente —le espeto—. Y pronto lo entenderé todo.

Salto de la cama y, de espaldas a las ventanas, me arranco el guardapelo del cuello y lo sostengo en mis manos. Está tan caliente que chisporrotea, lo que hace que el sudor de mi piel se evapore y diminutas volutas de vapor asciendan en el aire.

La voz de Benedict reverbera en mi cabeza: «Esta noche, en privado, trágate el guardapelo. Los recuerdos atrapados en su interior se liberarán y se verán absorbidos por tu cuerpo. Pero recuerda, Aria: una vez lo hagas, no habrá vuelta atrás. Recordarás todo lo que has perdido».

A punto de metérmelo en la boca, me parece enorme.

Vuelvo a mirar a Davida como Hunter, que no intenta detenerme. Se limita a asentir para alentarme a que lo haga.

«Allá va», pienso, inclino el cuello y me meto el guardapelo en la boca.

27

El guardapelo me toca la lengua y me abraso. Abro la boca para gritar, pero lo único que exhalo es vapor mientras el colgante parece cobrar vida propia y se abre paso por mi garganta.

Y luego se produce una explosión, y todo lo que me rodea se desvanece.

El rugido de las Profundidades me llena los oídos.

«Esto es una estupidez». Coloco la mano sobre el escáner del PD por enésima vez. Pero, igual que en las anteriores ocasiones, no ocurre nada. Nunca debería haber aceptado esa apuesta con Kiki: que podría durar quince minutos sola en las Profundidades. Ahora el maldito PD no funciona. ¿Y si me quedo atrapada aquí abajo y se enteran mis padres?

Me rindo y me giro.

—¡Aparta! —me grita alguien que pasa corriendo por mi lado, un hombre joven que lleva dos barras de pan de aspecto duro en los brazos. ¿A qué viene tanta prisa? Estamos en las Profundidades, como si hubiera algún sitio decente al que ir.

Oigo los gritos de los gondoleros a medida que sigo uno de los canales con la esperanza de que me lleve a otro PD. Un gondolero corpulento me dirige una sonrisa desdentada. Me acerco a él y le pido indicaciones.

—Tú no necesitas un PD, cariño. —Incluso desde el muelle, puedo oler su aliento acre—. Solo me necesitas a mí.

Me inclino hacia atrás.

—Por favor…, solo estoy intentando volver a casa.

—Ven a casa conmigo —dice él con una sonrisita—. Te voy a enseñar lo que es pasar un buen rato. —Entonces me coge de la muñeca. Los tablones del embarcadero crujen cuando trata de tirar de mí hacia el bote. A mi alrededor nadie parece darse cuenta, o no les importa.

—¡Para! —grito—. ¡Socorro!

Sus dedos me sujetan como una garra, arrastrándome hacia delante. Entonces veo una figura que pasa a toda velocidad por delante de mí. Oigo un sonoro golpe, y la presión en torno a mi muñeca se afloja. Caigo en unos brazos fuertes que me llevan de nuevo hacia la acera, hacia la seguridad.

Descubro que la figura es un joven. Un joven guapísimo. Los mechones de su cabello rubio sucio le cubren los ojos, pero aun así veo que son azules. Resultan casi hipnóticos.

—¡Capullo! —chilla el gondolero—. ¡Me has roto la muñeca!

—¡Tienes suerte de que solo te haya roto eso! —grita el chico en respuesta—. Cerdo. —Baja la voz—. ¿Estás bien?

Asiento.

—¿Adónde vas?

—A casa. El PD estaba roto, estaba buscando otro.

Esboza una sonrisa.

—Yo puedo ayudarte.

—Ya has hecho suficiente…

—No aceptaré un no por respuesta. —Me hace un gesto hacia delante—. Las damas primero.

Pasamos una calle con varios escaparates pequeños.

—Eres muy amable —le digo.

—Gracias. Uno no encuentra todos los días a una chica guapa y medio perdida en apuros. —Bromea flexionando los bíceps—. Me permite exhibir mis capacidades como superhéroe.

Me río.

—Superhéroe, ¿eh?

—Algo así. Por cierto, soy Hunter.

—Aria —digo.

—Sí, lo sé… quiero decir… que te he reconocido.

No me sorprende. La mayoría de la gente de Manhattan reconoce mi cara.

—Bueno, encantada de conocerte, Hunter. Muchas gracias por salvarme.

—No hay de qué. Es lo que hacemos los superhéroes.

Me apoya la mano en la espalda para guiarme. A pesar del intenso calor, el contacto con él me produce un escalofrío.

—¿Y qué estás haciendo aquí abajo?

Echo un vistazo a mi ropa y arrugo el entrecejo.

—Supongo que voy dando la nota.

—No en un mal sentido —dice—. Pero… sí, algo sí que lo haces.

Suspiro.

—Una amiga me ha dicho que no me atrevería a bajar. Ha sido una estupidez por mi parte.

Se queda callado un momento.

—¿Por qué?

—¿Por qué ha sido una estupidez? Casi me secuestra un gondolero, para empezar. Y no estoy segura de para qué me ha retado. De todos modos, aquí abajo no hay nada especial.

Más adelante veo una cola para un PD. Inmediatamente aliviada, acelero un poco el paso.

—Bueno, me has conocido a mí.

—Hummm —digo, algo distraída—, ¿qué quieres decir?

—Has dicho que no había nada especial aquí abajo. Y luego yo he dicho «Bueno, me has conocido a mí». —Se pone rojo y baja la vista al suelo. ¿Está intentando ligar conmigo?

Lentamente alza la vista y nuestros ojos se encuentran. El modo en que me observa hace que me eche a temblar, nerviosa.

—Quizá pueda verte alguna vez. Ya sabes, en las Atalayas.

¡Está intentando ligar conmigo!

—Mira Hunter, es todo un detalle, y tú eres…, eres muy mono, pero…

—No importa —replica. Parte de la luz de sus ojos parece apagarse—. Ha sido una tontería. No he conocido a ninguna chica tan guapa en toda mi vida y se me ha pasado por la cabeza. —Me dirige una sonrisa fugaz; sus dientes son perfectamente blancos—. Bueno, aquí está el PD. Adiós, Aria.

Uuuh. ¿He sido una maleducada por rechazarle con tanta facilidad? Quién sabe qué habría ocurrido si no hubiese intervenido con ese gondolero. Parece divertido, y no tenía por qué acompañarme hasta aquí. Ni siquiera ha parecido importarle quién soy. Y me ha llamado guapa. Nadie me lo había llamado antes.

—Hunter —digo…

Pero entonces el recuerdo estalla en una llamarada que parece extenderse por todo el mundo, incluida yo; es como si cada partícula de mi cuerpo se estuviese separando. Imagino que la electricidad ilumina mi columna vertebral como un tubo de neón, abrasándome la piel en estallidos de calor y color —los rojos más enfadados, los azules más insoportables, amarillos más calientes que la superficie del sol—, y los colores se funden en una nada candente.

Me doy cuenta de que estoy mirando un cielo de un blanco cegador por el calor del verano.

Estoy en una barca, recostada en el asiento, y Hunter rema mientras canta una estúpida canción de El pequinés errante.

—Es El holandés errante —digo—. Es un barco lleno de fantasmas.

—Puede que en las Atalayas —contesta mientras conduce la barca bajo unas ramas, donde la sombra fresca oscurece el agua—. Pero aquí, en el Bloque Magnífico, es un perrito de mucho pelo que solo se aparece a las parejas que están enamoradas de verdad.

—Mira que eres cursi… —le digo.

Hunter deja de remar. Tiene el rostro acalorado, las mejillas, rosadas y calientes. Apoya el remo en las horquillas.

—Ah, ¿sí?

—Sí —contesto sonriendo.

Veo que saca la mano y la pasa rozando el agua. Estamos en uno de los canales más pequeños y tranquilos que atraviesan el Great Lawn. Yo no debería estar aquí; es sábado y les he dicho a mis padres que había quedado con Kiki. En lugar de eso, he seguido las instrucciones de una nota que habían dejado en mi balcón y he venido a las Profundidades. Es nuestra tercera cita. Solo espero que no me hayan seguido la pista. Si mis padres supieran que estoy aquí abajo, me castigarían. Si supieran que estoy con un místico rebelde no registrado, me castigarían de por vida.

Hunter levanta la mano, salpicándome con el agua.

—¡Qué asco, Hunter! —grito, al tiempo que me seco el agua de los brazos.

Él se limita a reírse y se pone a remar de nuevo.

—«¡Y el perrito con el rabo en el cieeelo…!».

—Puede que seas bueno en muchas cosas, pero cantar no es una de ellas. —Me inclino hacia atrás y contemplo el cielo—. Hunter… ¡mira! —Más adelante se produce un estallido de color que sale despedido arriba, desde detrás de una arboleda—. ¿Son fuegos artificiales?

Hunter vuelve la cabeza y estabiliza la barca. Las chispas —rojas y moradas— ascienden con una serie de estallidos ligeros y luego caen en el agua a unos metros de nosotros.

Doy un grito ahogado.

—Me encantan los fuegos artificiales.

—Bien —dice Hunter—, porque estos son solo para ti.

A medida que habla reparo en que las pavesas de los fuegos artificiales han empezado a brillar de color naranja, convirtiendo la superficie del canal en una especie de lienzo. El resplandor de las pavesas se acentúa hasta que me doy cuenta de que tienen forma de algo… ¿Un pequinés?

Hunter rompe a reír de forma histérica.

—¿Qué está pasando?

—Tú mira.

En segundos, el contorno del perro —sus patas arqueadas, las orejas caídas y el pecho ancho— empieza a moverse.

—Oh, ¡uau! —digo.

El pequinés se apoya sobre las patas traseras; entonces salta y patina por el agua trazando un ocho, y a continuación otro, sin dejar de menear la cola en ningún momento. Esto es más que unos simples fuegos artificiales. Miro a Hunter, tratando de averiguar cómo consigue hacer toda esta magia.

—¿Qué…?

Entonces el perro salta de nuevo y se hace una bola para lamerse y mordisquearse. Unos segundos más tarde, trota hasta la orilla del canal y alza la pata para mear.

—¡Turk! —grita Hunter—. ¡No se suponía que debía ser así!

Oigo una risa sonora procedente de entre los árboles, y aparece una cresta mohawk brillante.

—¡Me he quedado contigo! —grita el otro chico, Turk, en respuesta. Debe de ser uno de los amigos de Hunter.

—Ah, ya veo. —Me inclino hacia Hunter y le golpeo el brazo—. Eres un tramposo.

Hunter sigue riéndose. El sonido, desbordante y sincero, resulta contagioso, y me veo riendo yo también, doblándome sobre mí misma y llevándome las manos al estómago del dolor.

Luego su risa se atenúa. Los dos recobramos el aliento, y Hunter entrelaza sus dedos con los míos, atrayéndome hacia sí. Su contacto me marea, me hace flaquear.

—Hunter, ten cuidado… la barca…

—Puede que haya hecho trampa con el pequinés —me susurra—, pero mis sentimientos por ti son reales.

Presiona sus labios contra los míos, uniéndonos. Estoy sudando a causa del calor y tengo la ropa prácticamente pegada a la piel, pero nada de eso importa mientras Hunter me recorre la espalda con las manos. Mi cuerpo responde a su caricia como si llevase esperándola —esperándole— toda mi vida. Solo quiero más, más, más.

—No, no, no —dice Turk—. Es una mala idea.

—¿En qué se diferencia de mis otras malas ideas? —pregunta Hunter.

Estamos los tres en el vagón de metro que hace las veces de apartamento de Hunter. Turk camina de un lado para el otro, sacudiendo la cabeza como un loco.

—En que esta es ilegal.

Hunter le lanza una mirada.

—Quiero decir, realmente ilegal. Va contra todas nuestras reglas, Hunter. —Me mira—. Aria, quiero que seáis felices, pero, si cogen a Hunter, ni siquiera los demás rebeldes se apiadarán de él. Será desterrado. —Turk apoya un brazo muy moreno en la pared—. Y porque no quiero hablar de tu madre…

—Pues entonces no hables de ella —replica Hunter—. Turk, estás aquí porque confío en ti. —Me rodea la cintura con el brazo—. Pero si esto es demasiado para ti, vete. No voy a ofenderme. Ya has hecho bastante.

Turk se desploma en el sofá.

—¿Que me vaya? ¿Cómo se supone que voy a irme, Hunter? Eres mi mejor amigo. Os quiero a los dos, pero esto es ir demasiado lejos.

Hunter se encoge de hombros, luego se acerca a Turk y le da una palmada en el hombro.

—Va a salir bien. Te lo prometo. —Después se vuelve hacia mí—. Esto es lo que va a pasar, Aria: voy a crear un portal entre mi apartamento y tu balcón.

—¿Un portal?

—Sí, como… un túnel secreto. Solo que va a ser invisible y mágico y… bueno, los detalles no tienen importancia. Lo que importa es que me permitirá ir directamente a tu balcón. Se acabó lo de andar a escondidas por las Profundidades o arriesgarnos a que nos cojan.

—¿Podré utilizarlo yo para bajar aquí?

—Podrás viajar por él conmigo —aclara Hunter—, pero solo puede activarse mediante energía mística, no podrás usarlo sola.

—¿Y cómo hacéis ese… portal? ¿Es peligroso?

Hunter considera la pregunta.

—Un poco. Pero no te preocupes. Tú solo mira.

Retrocedo un paso cuando Hunter alza el brazo derecho y extiende los dedos. Al principio, no ocurre nada; lo único que veo es lo mucho que se está concentrando, sus labios apretados con fuerza, el entrecejo fruncido. Pero entonces su mano empieza a brillar con luz verde: de las puntas de sus dedos surgen rayos de electricidad que emiten un leve zumbido.

Los rayos parecen a punto de alcanzar la pared. Luego se detienen. Hunter deja que se le estabilice el pulso un momento; luego dobla los dedos y los rayos comienzan a fundirse en uno, contrayéndose. Ya no son largos y delgados como lanzas. Ahora son tan pequeños que no parecen rayos; en lugar de eso, su mano es como una bola verde brillante. Alrededor de su mano empiezan a girar anillos de energía, como los que giran en torno a un planeta, cada vez más rápido. Lo único que oigo es un zumbido sonoro. Lo único que veo es su puño palpitante de magia.

El zumbido cobra tal volumen que resulta casi ensordecedor. Luego Hunter da un puñetazo en el espacio vacío delante de él con un sonoro chasquido. El aire reacciona como si fuese sólido, abriendo lo que parece un pequeño agujero negro, cuyos bordes resplandecen con luz verde.

Los sonidos del apartamento vuelven a la normalidad. Miro a Hunter. Los rayos han desaparecido completamente. Turk se ha quedado boquiabierto, como si estuviese en estado de shock.

—Ahora —dice Hunter, ligeramente sin aliento. Señala al agujero y sonríe—. ¿Quién va primero?

El dolor es tan intenso que apenas veo. Solo puedo concentrarme en este suplicio. Es como si estuviera ardiendo, como si me despedazaran. Lo único que logro atisbar son puntos de color que se vuelven más brillantes a medida que se agudiza el dolor. Los puntos empiezan a moverse, oscilando en círculos azules y rosa y amarillos. Hay fuego y hace calor. Entonces me traspasa una corriente de algo frío. Los puntos empiezan a componer una imagen. Otro recuerdo…

—Aria, hay algo más que deberías saber. —Hunter me coge las manos; estamos de pie en medio de mi habitación, a punto de darnos las buenas noches.

—¿Qué es?

Frunce el entrecejo.

—Odio ser el que te cuente esto. Pero la Conflagración… ¿el atentado terrorista que mató a toda esa gente inocente y envió a los místicos bajo tierra hace veinte años? Fue orquestada por tu familia. Por tu padre. Sobornó a un grupo de mercenarios místicos para que crearan un arma. Un arma defensiva, aseguró. Pero luego la volvió contra ellos y la detonó en un lugar público para que nadie volviera a confiar jamás en los místicos.

Siempre supe que mi padre era un mal tipo, pero esto…

—Entonces… mi vida entera, la vida de toda la gente de esta ciudad, se ha basado en una mentira.

—Lo siento, Aria.

Antes de que pueda responder, oigo la voz de mi padre.

—¡Aria! Abre. —Golpea salvajemente con los puños la puerta de mi habitación—. Sé que estás ahí con él. Se ha acabado, Aria. Abre la puerta.

—Hunter —digo desesperada—, tienes que irte. Ya. —Corro al balcón y lo abro; inmediatamente entra una oleada de aire caliente.

A Hunter le tiemblan los labios.

—Ven conmigo.

—Eso solo conseguiría empeorar las cosas. —La puerta de mi habitación suena como si estuviese a punto de resquebrajarse. Como mucho, tenemos segundos—. Estaré bien. —Le beso apasionadamente—. Vete.

Hunter activa la fisura en mi balcón al tiempo que mi padre entra en la habitación. Kyle le adelanta corriendo, intentando alcanzar a Hunter, que desaparece en la fisura y la sella tras de sí.

—¿Adónde ha ido? —Mi padre me coge de la camisa, la retuerce y me levanta del suelo. Oigo cómo empieza a rasgarse la tela.

—No lo sé.

—Esto no es un juego, Aria. Dime adónde.

—Ya te lo he dicho… ¡No lo sé!

Me suelta y caigo de rodillas al suelo. Un dolor lacerante asciende por mis muslos. El hombre que tengo delante ya apenas se parece a mi padre. Tiene la piel llena de manchas, y los ojos salidos como los de un animal furioso.

Entonces levanta la mano y me da una bofetada; los dientes se me cierran como un cepo y me corto la lengua. El sabor ácido de la sangre me llena la boca.

—¡Johnny, para! —grita mi madre desde el vano de la puerta.

—¡Eres una traidora! —Mi padre me mira con absoluta repugnancia. Algo plateado destella en su otra mano: empuña una pistola—. Esto se va a acabar ahora, Aria.

—Aria —dice Kyle desde el rincón—. No seas idiota. Dile dónde se esconde el místico.

—Mátame si quieres —digo—. No pienso ser tu marioneta.

Mi padre retira el seguro del revólver. Me apunta directamente a la cabeza.

—¡No, Johnny! —Mamá entra corriendo en la habitación—. ¡No lo hagas! —Mi padre la aparta de un empujón.

Cierro los ojos. Ya está. Estoy a punto de morir.

Entonces oigo otra voz.

—Johnny. Espera. —Abro los ojos. Benedict se encuentra en la habitación; parece preocupado, y lleva una jeringuilla en la mano—. Hay un modo mejor.

Mi padre se vuelve hacia él.

—Habla, Patrick.

—Podemos eliminar los recuerdos de Aria de ese chico místico e implantar otros en su lugar. —Benedict destapa la aguja—. Es experimental, pero no tiene que morir, Johnny.

Mi padre nos mira a todos —a mi madre, a mi hermano, a Benedict y a mí—, y asiente.

—De acuerdo. —Vuelve a mirarme—. Quizá esta vez seas mejor hija.

—Quizá tú seas mejor padre —replico, escupiendo sangre.

Sé que desea golpearme de nuevo, aunque no lo hace. Benedict se acerca y trato de retroceder, pero Kyle viene por detrás, me coge de los brazos y me los retuerce a la espalda.

—¡No! —grito.

—Ahora te vas a dormir, Aria —dice Benedict.

Los trazos de recuerdos empiezan a encontrar su sitio lentamente, como pájaros que regresan al nido. Las imágenes de mis padres pasan fugaces frente a mis ojos; mis sentimientos por Hunter vuelven y se consolidan. Los secretos y mentiras y traiciones. Davida. Thomas. Todo lo que me ha sido arrebatado vuelve, solo que más claro. Y duele. Me cubre una fina red blanca de dolor, como si me estuviesen apuñalando por todas partes, arrasando cada poro de mi piel. Pero hay un consuelo innegable en el dolor: me pertenece. Es el precio de saber.

Estoy en la consulta del doctor May. Tengo todo el cuerpo inmovilizado. Me encuentro tumbada en una camilla, con las manos a los lados, a punto de verme introducida en una máquina grande.

Benedict se inclina por encima de mí.

—Aria, ¿puedes oírme?

Trato de contestar, pero descubro que no puedo hablar.

—Escucha atentamente. Hunter no te ha dejado para siempre. El corazón de un místico no es como el de un humano. A simple vista adoptan formas distintas: unos cambian de color, otros son cajas fractales, algunos parecen estar hechos de cristal.

Benedict desaparece un segundo, luego vuelve.

—El corazón es donde habita el poder de un místico, y la energía localizada en él ejerce su magia a ojos del espectador; mirar en él es ver una realidad en cambio permanente, un espejo impredecible de nosotros mismos. Tienes que confiar en que, en algún momento después de esto, mirarás en su corazón y te verás a ti misma, y ese reconocimiento lo liberará todo.

Trato de entender lo que me está diciendo —¿volveré a encontrar a Hunter aunque me estén borrando los recuerdos?—, pero tengo tanto sueño…

—Aria, ¿confías en mí?

No me quedan energías. Lo único que puedo hacer es asentir.

Y entonces vuelvo a sentirme completa, plena, y mi cuerpo no arde de dolor, sino de otra cosa… ¿Amor?

Las cartas de amor, Romeo, el chico de mis sueños cuyo rostro nunca he sido capaz de ver, es Hunter.

Siempre ha sido él. Detrás de todo, Hunter.

Y así de sencillo, estoy de vuelta… de vuelta en mi habitación, en esta celda a la que llamo casa, con el chico al que quiero delante de mí, preguntándome:

—¿Me quieres?

—Sí —susurro—. Pero ¿eres tú?

Me toma entre sus brazos y me susurra:

—Soy yo de verdad. Y ahora eres tú de verdad, Aria. Has vuelto a mí.

Me cojo del brazo de Hunter para no perder el equilibrio, siento su fuerza bajo mis manos, los músculos flexibles de sus brazos. ¿Cómo puede estar aquí? Le vi morir…, ¿no?

De repente se me cierra la garganta y me empieza a picar la piel, como si sufriese una reacción alérgica. La alegría de encontrarme entre los brazos de Hunter se desvanece, reemplazada por la ira, hacia mis padres, mi hermano, Thomas, todos los que me han mentido.

No puedo respirar.

—¿Aria? —dice Hunter con gesto desesperado. Se desliza detrás de mí y me coge por debajo del esternón.

Entonces me aprieta la boca del estómago con fuerza.

Toso y el guardapelo sale disparado de mi boca y aterriza bajo el armario con un ligero sonido metálico.

Me lloran los ojos, doy una boqueada y me lleno los pulmones de aire. Entonces, sin previo aviso, me vomito encima.

28

—¿Va todo bien ahí dentro? —pregunta Stiggson con dos golpes en la puerta cerrada.

—¡Sí! —aúllo mientras Hunter vuelve del baño con una toalla húmeda. Me limpio el vómito de la boca y la barbilla con ella, mientras Hunter frota la moqueta con vigor—. Solo necesito unos minutos más.

Doy un sorbo de agua de un vaso que hay sobre mi mesilla. No me puedo creer que acabe de vomitar. Es más, no me puedo creer que haya vomitado delante de Hunter y que él, para más inri, lo esté limpiando ahora mismo; un detalle increíble, pero terriblemente vergonzoso.

—Espera. —Le hago un gesto para que pare. Me mira con sus hermosos ojos azules, y está tan guapo que quiero gritar.

—¿Qué? —dice.

Me quedo con la boca abierta.

—¡Estás vivo!

Él deja caer la toalla, se levanta y me abraza. Me da igual que me huela el aliento: Hunter está aquí, me sostiene entre sus brazos. Lo demás no importa.

—Creí que estabas muerto. —Las palabras me salen a toda prisa; hay tanto que quiero decirle, ahora que recuerdo, ahora que sé la verdad—. No lo entiendo… vi cómo te… te vi…

—Lo sé —dice Hunter, y me besa en el cuello, justo por debajo de la oreja—. Es difícil de explicar, pero estoy aquí.

—¿De verdad eres tú? —susurro.

—En cuerpo y alma.

Siento cómo su pecho sube y baja contra el mío, su aliento caliente en mi mejilla.

—¿Cómo has conseguido adoptar el aspecto de Davida?

—Es complicado —dice Hunter—. Pero básicamente fue cosa suya. He mantenido la apariencia que ella proyectó en mí para que la gente pensara de verdad que había muerto. Pero hoy no he podido soportarlo más y he venido a buscarte… y me han cogido.

Echo la vista atrás, a la puerta de mi habitación, donde espera la sombra de Stiggson.

—Explícame lo que vi. Cuando te dispararon.

Nos recostamos en la cama, y Hunter me coge la mano y entrelaza sus dedos con los míos. El uniforme de Davida le queda ajustado ahora que ha recuperado su cuerpo.

—Esa noche —empieza a relatar Hunter, escogiendo sus palabras cuidadosamente—, cuando los matones de tu padre me atraparon, me pusieron unas esposas de mercurio. Es lo que utilizan para inmovilizar a los místicos. No podía moverme. Luego me cubrieron la cabeza con una bolsa y me arrojaron a la bodega del barco de la policía.

Me estremezco.

—Lo recuerdo.

—Había tres hombres en el barco, y todos estaban arriba. —Hunter se muerde el labio inferior—. Solo lo sé porque Davida me quitó la bolsa de la cabeza y me lo dijo. Había entrado como polizón.

Recuerdo esa noche… Davida estaba allí, pero luego había desaparecido.

—Pero ¿por qué estaba allí?

Hunter inhala profundamente.

—¿Sabes cuál es el don de Davida?

—Puede adoptar la apariencia de otra persona —digo, pensando en el día en que Davida adoptó mi cara y yo vi una imagen de mí misma como reflejada en un espejo.

—Ese tipo de poder, adoptar la forma de otra persona, es increíblemente raro. Solo lo posee uno de cada cien mil.

Y en ese momento recuerdo lo que averigüé al leer su diario secreto: que ella y Hunter estaban prometidos en matrimonio. Llevaban comprometidos desde que nacieron.

—Oh, no… —susurro, cuando me doy cuenta de repente.

—Yo no podía moverme —dice Hunter, con un matiz de desesperación en la voz—. Me habían dejado aturdido. Ni siquiera era capaz de hablar. Solo podía quedarme mirando cómo Davida me quitaba las esposas, me robaba el rostro y adopaba mi forma. Luego proyectó la suya en mí. Me empujó por el suelo hasta detrás de unas cajas donde nadie me viera y…

—Ocupó tu lugar —acabo por él. Le pongo una mano en la mejilla, está caliente, ardiendo.

—No tuve elección, Aria. Tuve que quedarme ahí tirado y oír cómo la arrastraban, la hacían ponerse en pie en la popa y luego… le disparaban.

Hunter solloza en silencio. Le seco las lágrimas con el pulgar.

—Chissst. No es culpa tuya.

—¡Claro que lo es! —susurra Hunter con aspereza—. Si yo no te hubiese llevado a las Profundidades, si no te hubiese…

—No puedes pensar así —le interrumpo—. Ella se sacrificó por ti. Lo menos que puedes hacer es asegurarte de que su sacrificio no fue en vano.

Durante un momento no dice nada, se queda mirándome antes de asentir. El dolor que reflejan sus ojos me rompe el corazón. Está claro que la quería mucho.

—Bien. A la mañana siguiente, una vez amarraron el bote y me despejé, volví a escabullirme a los túneles. Solo.

De repente oigo una voz a mi oído: «¿Le quieres? Entonces os protegeré a los dos… Todo el tiempo que pueda».

Davida no se sacrificó solo por Hunter. Se sacrificó por mí. Por los dos, y por lo que significábamos juntos. Mi padre tiene razón en una cosa: un matrimonio entre familias enemistadas puede ser poderoso. En lugar de la unión de los Rose y los Foster, ¿qué haría la de una Rose y un Brooks por Manhattan?

Las mejillas de Hunter brillan a causa de las lágrimas. Se seca la nariz con la manga, luego se peina el pelo hacia atrás con la mano. Quiero disfrutar de este momento con él, pero resulta casi imposible. Me están esperando al otro lado de la puerta. Esperan ver a Davida.

—¿La querías? —No estoy segura de por qué necesito saberlo, pero lo hago.

Hunter asiente.

—Sí.

—Entiendo. —Noto que se me acelera el pulso. Esa no es la respuesta que esperaba.

—Como a una amiga —aclara—. Se suponía que iba a casarme con ella, pero eso fue antes de conocerte a ti. Estoy enamorado de ti, Aria. Davida lo sabía. —Por primera vez esta noche, Hunter sonríe—. Te quise desde la primera vez que te vi. Te quise aún más la primera vez que te besé aquel día en el Bloque.

—Es contigo con quien quiero estar, Hunter —digo, tratando de transmitir todo lo que siento—. Yo también te quiero. —No puedo evitar disfrutar de este momento de intensa felicidad en medio de tanta tristeza.

—Davida te quería, Aria —dice Hunter cogiéndome de los hombros. Me mira a los ojos, como si pudiese ver en mi interior—. Por eso hizo lo que hizo.

Noto que se me saltan las lágrimas.

—Aunque había mucho que no sabía de ella, yo… también la quería. Y tú —descanso la palma de la mano en su mejilla— conocías nuestra historia, ¿y no has dicho nada en todo este tiempo?

Asiente en silencio.

—Las cartas… Romeo y Julieta… ¿eran tuyas?

Asiente de nuevo.

—Esa noche, cuando me salvaste de aquellos chicos y me llevaste al Java River, ¿cómo pudiste quedarte ahí sentado y dejarme pensar que no nos conocíamos? —pregunto—. ¿Por qué no me contaste la verdad?

—¿Que habíamos tenido una aventura secreta y estábamos perdidamente enamorados, y que tus padres me habían borrado de tu memoria? —Me doy cuenta de que jamás le habría creído de habérmelo contado. Habría pensado que estaba mal de la cabeza—. Sabía que habías perdido la memoria —continúa—. Me lo dijo Davida. Así que no esperaba que me reconocieras. No decir nada ha sido una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida, pero sabía que era lo correcto. —Me toma las manos y me atrae hacia él—. Pero ahora recuerdas. Nos tenemos el uno al otro, y eso es lo que importa.

Se oye un ruido como de algo que cae, y Hunter se pone en pie de un salto y corre a las ventanas. Se asoma entre las cortinas.

—Estaremos juntos, Aria, pero no ahora mismo.

—¿Qué? —Me pongo en pie—. ¿Qué quieres decir? —Señalo a la ventana—. Usemos la fisura, salgamos de…

—Es demasiado peligroso —replica, mientras da unos pasos hacia mí—. Deberíamos esperar a que se calmen las cosas, hasta que pasen las elecciones…

—Han adelantado la boda, Hunter —le interrumpo—. Es dentro de cinco días.

—¿Que han hecho qué? —dice Hunter, más alto de lo que pretendía.

Alguien golpea la puerta, y se oye un sonido metálico.

—¡Aria! ¡Abre inmediatamente!

—Están buscando la forma de llegar bajo tierra —digo— para matar a los rebeldes.

—Nunca lo conseguirán —contesta Hunter con una seguridad sorprendente—. No te preocupes por eso.

—Están planeando algo terrible —explico con un escalofrío—. Tenemos que bajar a los túneles, avisar a los rebeldes, a tu madre, y encontrar el modo de hacer llegar la verdad al resto de la ciudad. Nos lo debemos a nosotros mismos… y a la gente de Manhattan.

Veo el alivio en los ojos de Hunter.

—Esperaba que dijeses eso.

—La fisura —digo, pero Hunter niega con la cabeza.

—Ha sido inhabilitada —explica Hunter—. Turk la selló cuando creyó que había muerto. Tendremos que acceder por otro sitio.

—¿La entrada del puerto?

—La están vigilando. —Hunter se rasca la barbilla—. Hay una entrada en la Cuarenta y dos, en el West Side.

—Perfecto.

Hasta que paro para coger aire, no me doy cuenta de que la puerta de mi habitación está abierta: Sitggson, mi hermano, mis padres y los Foster se encuentran en la entrada, boquiabiertos.

Y tras ellos hay cinco hombres fornidos que me apuntan directamente a la cabeza.

29

—¿Tú otra vez?

La incredulidad en la voz de mi padre resulta innegable. Ni siquiera está gritando, por lo que sé que está realmente enfadado, aunque sus mejillas han perdido una parte del rubor de antes. Tiene las espesas cejas juntas, y su mirada es turbia y confusa. Un leve velo de sudor le cubre la frente.

Saca su revólver.

—¿Cuántas veces tengo que matarte?

Hunter permanece inmóvil en medio de la habitación, con las manos a los costados. El silencio es sobrecogedor. Entonces se encoge de hombros y dice:

—¿Siete? Supongo que tengo más de gato de lo que me gustaría reconocer.

Nadie se ríe. Los guardaespaldas avanzan un paso a la vez. La expresión de George y Erica Foster, más atrás, es de extrañeza, mientras que mi madre da la impresión de haberse atragantado con algo. También están Benedict y Kyle —Kyle de brazos cruzados, y Benedict tratando de hacerme señas sobre algo que no entiendo—, y por detrás de ellos atisbo a Garland y a Thomas en el vestíbulo.

Está toda la banda.

—¿Dónde está Davida? —pregunta mi madre. Señala a Hunter con el dedo—. ¿La has matado, místico?

—Por supuesto que no —responde él—. Yo no soy el violento.

—No le hables así a mi esposa —interviene mi padre, que apunta a Hunter con el cañón de su revólver—. Es más, no le dirijas la palabra. ¿Cómo te atreves a aparecer por mi casa, después de todo lo que le has hecho a mi familia…?

—¿Y qué hay de lo que me habéis hecho vosotros a mí? —replica Hunter. Levanta los brazos—. Dejad que Aria y yo nos marchemos y os dejaremos en paz para siempre.

—Yo no negocio con místicos —dice mi padre con un gruñido.

Hunter vuelve la vista hacia el balcón, como si pudiera echar a correr y saltar por él.

—No lo hagas —le susurro—. Es demasiado arriesgado.

—¡Basta! —grita mi padre—. Esto ya ha durado suficiente. Se te da bien no dejar rastros, eso te lo concedo. Te buscamos por toda la ciudad y no te encontramos. Estaba seguro de que por fin te habíamos pillado esa noche en las Profundidades. No tengo ni idea de cómo has conseguido volver de entre los muertos, místico, pero esto va a acabar para siempre. Aquí. —Quita el seguro de su revólver—. Ahora.

Me arrojo delante de Hunter.

—No —digo, extendiendo los brazos. Ahora que sé que Hunter está vivo, ahora que por fin he recuperado los recuerdos que me arrebataron, haré cualquier cosa con tal de protegerle. No puedo perderle de nuevo.

—Aria, si no te apartas, esta vez pienso dispararte.

—Pues dispárame.

Siento el aliento de Hunter en mi nuca.

—Aria, no hagas esto —dice—. Apártate. Por favor. No quiero que te hagan daño.

Miro a mi padre a los ojos.

—Quiero a Hunter. Siempre querré a Hunter.

El dedo de papá se tensa sobre el gatillo de su revólver.

—Entonces espero que mueras feliz, Aria.

—Espera, Johnny. —Es Benedict. Tiene los ojos llorosos, y juguetea con los puños de su camisa al empujar a George Foster para pasar. A un lado de la habitación, junto a mi cama, Klartino desvía su arma de Hunter a Benedict—. No puedes matarles. Sobre todo a Hunter.

Papá ladea la cabeza de modo que le cae un mechón de cabello blanco sobre la frente, y se burla:

—Claro que puedo.

—No, no lo entiendes…

—Quizá no lo entiendes tú, Patrick. —Los ojos de mi padre arden de ira—. La última vez ocurrió lo mismo: interviniste tratando de ayudar. «Podemos reemplazar sus recuerdos» —dice imitando la voz de Benedict con aire burlón—, solo que mira lo que ha ocurrido. Este chico no va a tener otra oportunidad. Va a morir ahora mismo.

—El místico es tu llave a los túneles —suelta Benedict. Todo el mundo parece picado por la curiosidad.

—¿Qué quieres decir, Patrick? —pregunta George Foster.

—Es un rebelde. Nunca ha sido drenado. Su poder abrirá las entradas ocultas. Una vez lo haga, podremos acceder a los túneles en masa. Cogerlos por sorpresa.

Mi padre parece considerar esta información, como el resto del grupo. Sé que Benedict está tratando de ganar algo de tiempo para Hunter y para mí, pero también sé que lo que dice es cierto. Hunter puede abrir los accesos sellados. Pero, si lo hace, todos los rebeldes estarán en peligro. No quiero cargar con esa responsabilidad.

—Tienes que tratar solo con nosotros —le digo a mi padre, pero hace caso omiso de mis palabras. La posibilidad de acabar con los rebeldes de una vez por todas le resulta demasiado tentadora para ignorarla.

—Aunque el místico tiene que estar vivo —añade Benedict—. Si no, no será capaz de abrir ninguna de las entradas.

George Foster se aparta de su esposa y susurra algo al oído de mi padre. Miro a Hunter, cuyo rostro refleja preocupación. «Te quiero», articula en silencio.

«Yo también te quiero», esbozo en respuesta.

George Foster se retira, y mi padre le hace un gesto a Stiggson.

—Bien. Esposa al chico. —Luego se dirige a Hunter—: Nos conducirás a una de las entradas de los místicos y nos permitirás bajar. Si descubrimos que has advertido a tu gente de nuestra llegada, Aria morirá. Si haces lo que te ordenamos…, permanecerá ilesa.

Hunter asiente, como si de verdad estuviese considerando este ridículo plan. Porque no puede estar haciéndolo… ¿verdad?

—¿Y qué pasa conmigo?

—Tú morirás, por supuesto. Pero prometo acabar contigo de la forma menos dolorosa posible.

—¡No! —grito—. Esto es inaceptable, es…

—Aria —me interrumpe Hunter—, no tiene sentido luchar. Es la mejor forma… la única forma.

—No puedes estar hablando en serio —le digo, como si estuviésemos solos en la habitación. Acabamos de reencontrarnos; no pienso perderle de nuevo.

Le miro a los ojos, y el azul encantador de su mirada me baña como una ola, calmando mis nervios. Pienso en la noche de mi fiesta de compromiso. «Siempre he pensado que el amor verdadero me abrasaría». Bien, aquí estoy, en llamas, ardiendo de amor: siento como si me hubiesen abierto el pecho, como si estuviesen a punto de arrancarme y machacarme el corazón.

Y no hay nada que pueda hacer para evitar que ocurra.

—Espósale —repite mi padre.

Stiggson avanza con pasos pesados y metódicos, lleva las esposas en una mano. Hunter vuelve las muñecas y se las tiende, rindiéndose. Stiggson le mira de un modo extraño; justo cuando está a punto de abrir las esposas, cambia de parecer y le da un puñetazo a Hunter en todo el estómago.

—¡Para! —grito.

Hunter no emite un solo sonido. Entonces Klartino se acerca a toda prisa y golpea a Hunter en la mejilla con la culata de su pistola.

—¡Parad, por favor!

Hunter sigue en silencio. Le sale sangre, una sangre muy roja, a borbotones de la nariz; le resbala por la boca, baja por su barbilla y le empapa la camisa.

Stiggson se coloca detrás de Hunter y le tira de los brazos, que emiten un sonido escalofriante al desencajarse. Hunter conserva el gesto impasible. No quiere que mi padre vea que está ganando.

Un destello plateado, y Stiggson coloca las esposas alrededor de las muñecas de Hunter. El matón le empuja por delante de él hacia la puerta. Avanzan lentamente, como en la procesión de un funeral. Hunter me mira por encima del hombro, y conecto con él por un momento. «Iré a buscarte», pienso con todas mis fuerzas, y espero que de algún modo me entienda.

Y entonces Klartino se planta delante de mí. Me empuja para que me siente en la silla de mi escritorio, luego me sujeta los brazos por detrás y me ata las muñecas con algún tipo de alambre que se me clava en la piel.

—¿Qué estás haciendo? —Trato de retorcer las manos, pero es imposible.

Mi madre levanta la mano.

—Tú te quedas aquí, Aria.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Ya sabes por qué —contesta—. Estoy muy decepcionada. Pensé que te habíamos curado. Que podíamos volver a ser una familia, sin ese místico. Pero no ha cambiado nada. Arriesgarías tu vida por un disparate romántico antes de consagrarla a tu familia, a esta ciudad…

—Yo consagro mi vida a esta ciudad —la interrumpo—, mucho más que papá y tú.

Mi madre me da una bofetada tan rápido que ni siquiera la veo venir. Aunque el escozor de la mejilla no me duele. Solo me cabrea.

—Bien, enciérrame. Eso no significa que no vaya a encontrar el modo de escapar… lo he hecho antes, y puedo hacerlo de nuevo. Tú ponme a prueba.

Mi madre parece sorprendida por mi estallido. Abre mucho los ojos y se ruboriza. Thomas me mira con tristeza, luego se marcha. La habitación queda vacía; todo el mundo ha bajado menos mi madre y yo.

—Sé lo que me hicisteis —continúo—. Lo recuerdo todo. Y nunca te perdonaré.

Mi madre chasquea la lengua, el tipo de gesto que una madre le haría a su hija si hubiese sacado malas notas o hubiese vuelto tarde a casa. Pero ahora estamos tan lejos de eso… Esto es a vida o muerte.

—Buenas noches, Aria —dice. Y se va.

Inmediatamente, trato de aflojar el alambre. En todo caso parece apretarse aún más y algo afilado me perfora la piel de ambos brazos. Examino la habitación, intentando buscar algo contra lo que frotar mis muñecas para cortar el alambre, pero no veo nada… solamente el borde de mi mesa.

Entonces veo las manijas metálicas de las ventanas que dan a mi balcón… ¿podrían cortar el alambre?

Me impulso con los pies para dirigirme al balcón dando saltitos con la silla. Si puedo soltar el alambre, entonces podré abrir las ventanas y quizá… de algún modo… ¿acceder a la fisura?

Suspiro y echo la cabeza hacia atrás. Siento una frustración increíble. No hay forma alguna de que consiga abrir la fisura, en especial ahora que el único objeto místico que poseo, el guardapelo, está vacío.

Estoy a cinco o seis saltos de las ventanas cuando estas se abren de repente.

Estallan ruidosamente contra las paredes, y una ráfaga de aire me impacta en el rostro y me echa el pelo hacia atrás. Al principio apenas distingo nada… el balcón está lleno de una luz verde resplandeciente. Pero entrecierro los ojos y lo veo.

Turk.

En su moto.

Suspendido junto a mi balcón.

Chorros de un verde brillante salen de los tubos de escape; las ruedas cromadas resaltan contra el cielo oscuro. Tres luces led superred parpadean justo debajo del asiento de piel.

—¡Turk!

Lentamente, aterriza con la moto en el balcón, apaga el motor y se baja. Esta noche lleva la cresta teñida de un naranja claro. Viste una camiseta ajustada sin mangas y pantalones cortos que dejan ver los músculos de sus pantorrillas y su piel morena.

—¿Estás bien? —dice mientras avanza hacia mí—. Algunos rebeldes, a los que no les gustas demasiado, descubrieron lo de la fisura, así que tuve que sellarla. Pero a pesar de todo he estado pendiente de ti. Justo he pillado lo que ha ocurrido. He esperado a que abandonaran el edificio para entrar.

—Se lo han llevado… Van a…

—Chisss —dice Turk—, todo a su debido tiempo, señorita. Todo a su debido tiempo. —Analiza la situación—. ¿Estás atada?

—¿Por qué si no iba a estar aquí? —Pongo los ojos en blanco—. ¿Puedes ayudarme?

Turk sonríe.

—Ah… Las palabras mágicas.

—Vamos, Turk, no hay tiempo para esto. ¡Van a matarle!

—Yo creía que ya lo habían hecho. —Turk suelta una risa nerviosa—. Vale. Voy a hacer saltar lo que quiera que te esté atando. —Camina a mi alrededor—. Mantén las manos quietas, no te muevas. No quiero desintegrarte un dedo o alguna otra parte de tu cuerpo accidentalmente.

—No tiene gracia.

—Tú estate quieta, Aria.

Mantengo la vista fija en la moto de Turk. No veo su energía, pero la oigo; es como tener el zumbido de un avispero directamente en mis oídos. La silla sufre una sacudida. Salgo despedida hacia delante y caigo de costado. Trato de mover los brazos y compruebo que puedo. Me los llevo delante de la cara, las ataduras metálicas siguen alrededor de mis muñecas, como horribles brazaletes. Me pongo en pie.

—Gracias —le digo a Turk.

—No hay de qué.

Ladeo la cabeza hacia su moto.

—Salgamos de aquí.

—¿Y hacia dónde vamos? —Turk se frota la frente—. ¿Tienes un plan?

—Van a utilizar a Hunter para obtener acceso al sistema del metro. Tenemos que bajar, advertir a los rebeldes…

—Espera, espera —dice Turk con aire de derrota—. En primer lugar, a la velocidad de los trenes, tu familia, los Foster y cualquier refuerzo que lleven probablemente ya estén en las Profundidades. Nunca les alcanzaremos. Y, lo más importante, no tenemos ni idea de adónde van, por qué boca van a intentar entrar. Hay docenas. Daremos vueltas a toda velocidad buscándoles y… no seremos capaces de salvarle. De salvar a nadie. —Da un puñetazo a la pared—. ¡Maldita sea! —Su puño atraviesa el yeso con un crujido y se levanta una nube de polvo en el aire.

—Eso ha sido una estupidez —digo.

Se frota los nudillos, que le sangran.

—No, no lo ha sido.

—Espera… Times Square. Hunter ha mencionado algo acerca de Times Square… ¿Hay una vieja boca de metro allí?

Turk piensa un segundo.

—Sí, hay una. —Sonríe—. Venga, vamos. Sé exactamente adónde debemos ir. —Hurga un segundo en su bolsillo y saca un anillo de plata—. Toma.

—¿Un regalo? Qué detalle…

—No es un regalo cualquiera, es una llave maestra.

—¿Una qué? —pregunto, mientras observo el anillo. Parece… un anillo. Me quito mi anillo de compromiso y me pongo el de Turk en su lugar. Me empieza a vibrar ligeramente el dedo.

—Un sello místico solo puede romperse con energía mística. Así es como entran los rebeldes en los túneles —me explica Turk—. Pero, como tú no eres mística, vas a necesitar una llave maestra para entrar. He transferido parte de mi energía al anillo, para que, en caso de que nos separemos, puedas esconderte ahí abajo.

—Gracias —digo, sé que esto me va a venir muy bien. El anillo me recuerda otra cosa: el guardapelo. De repente necesito encontrarlo—. Espera. —Busco a tientas por debajo del armario y lo saco. Está sucio y resquebrajado, pero me lo cuelgo del cuello de todos modos, como símbolo de lo que mis padres me han hecho. No pienso permitir que sus actos me paralicen. Convertiré mi pasado en mi futuro… con Hunter.

Sigo a Turk hasta el balcón, donde coge su casco y me lo pone en la cabeza. Me remango la falda con las manos para poder subir a la moto.

—¿Lista? —me pregunta Turk.

—Solo una cosa más: ¿llevas tu TouchMe?

Asiente y se lo saca del bolsillo.

—¿Por qué?

Lo cojo con una mano y empiezo a marcar un número.

—Porque mi madre me ha cogido el mío, y hay alquien a quien tengo que llamar.

30

Para cuando descendemos a las Profundidades, el sol se ha escondido del todo y el cielo aparece amoratado, con matices de color violeta y azul.

—Aún no entiendo qué está haciendo ella aquí —dice Turk por encima del rugido de su moto.

Cruzamos una serie de puentes a toda velocidad y avanzamos junto al canal de Broadway. La mayoría de las tiendas ya están cerradas, pero quedan algunas personas pululando por las calles y pasarelas que se arrojan al agua para apartarse de nuestro camino; no es momento de conducir con precaución. Quién sabe lo que mis padres le están haciendo a Hunter, cuánto le queda de vida. Tenemos que salvarle.

Elissa Genevieve se agarra a mi cintura con más fuerza.

Cuando la hemos recogido, Turk prácticamente se ha negado a hablar con ella.

—Trabaja para el enemigo.

—No, no lo hace —le he dicho—. Está trabajando para ayudaros desde dentro, igual que Benedict.

Elissa ha asentido.

—Sí, ¡él y yo trabajamos juntos!

Ha acudido con su larga melena recogida en una sobria coleta y el rostro desprovisto de maquillaje. Le había enviado un mensaje para que se reuniese con nosotros en el Círculo de las Atalayas y explicarle lo que había ocurrido. La he invitado a venir con nosotros. Para que nos ayude.

—No te he visto nunca en los túneles —ha dicho Turk con aire escéptico.

—Me han drenado —ha contestado Elissa. Vestida completamente de negro (pantalones de lycra y camiseta ajustada), parecía preparada para luchar—. Ya no tengo acceso.

—Ella me ha ayudado —le he explicado a Turk—. Me enseñó lo que ocurre en la sala de drenaje. Está de nuestro lado, Turk.

Turk se ha rascado la frente.

—No tenemos tiempo para discutir esto. Si Aria confía en ti, entonces yo confío en ti. —Ha pulsado un botón oculto bajo el manillar de la moto, y el asiento se ha extendido sin hacer ruido, dejando espacio para todos.

Casi. Ahora estoy estrujada entre Turk y Elissa; prácticamente puedo sentir cómo se me recolocan los órganos. La bruma que desprende el canal es densa y pesada, y gira en torno a nosotros en forma de volutas grises, como el humo de un puro enorme.

Cuando llegamos a la calle Cincuenta, Turk reduce la velocidad. Times Square está a solo unas manzanas, y queremos que nuestra presencia pase inadvertida.

Empieza a llover. Al principio llovizna, luego gruesas gotas me salpican la cara y me empapan la ropa.

—Mierda —dice Turk.

La luz blanca de los faros de la moto hiende la niebla, lo que nos permite ver, pero solo hasta donde incide el haz de luz. A nuestro alrededor, la lluvia, la oscuridad y el calor de la noche me lamen como la lengua de un perro, haciéndome que me sienta cansada y desaliñada.

Me peino el cabello hacia atrás con los dedos y me seco las mejillas. No hay tiempo para el cansancio. Lo único en lo que puedo pensar es en Hunter.

Avanzamos alrededor de una manzana más; luego Turk se detiene frente a un grupo de edificios en ruinas y apaga el motor.

—A partir de aquí deberíamos ir a pie. Es menos llamativo.

Elissa desciende de la parte de atrás de la moto, y puedo volver a respirar. Me tiende la mano para ayudarme a bajar. Turk empuja la moto hasta una vieja boca de incendios. Desenrosca la cadena del cuadro y la ata a esa toma de agua.

Cuando acaba, nos busca en la oscuridad; prácticamente lo único que consigo ver es el blanco de sus ojos.

—Hay una aguja por aquí cerca —dice—. Debería haber más luz si seguimos avanzando.

Caminamos juntos en silencio. Me agarro de la camiseta de Turk y le sigo. Espero que sepa adónde va. Oigo los crujidos a medida que piso pedazos de pavimento roto, una botella de refresco vacía. No alcanzo a ver el canal de Broadway, pero sé que está cerca; oigo el agua que choca contra el cemento y huelo el hedor nauseabundo y salado.

Avanzamos una o dos manzanas más y giramos a la derecha, pasamos por un puente y vemos una aguja en la distancia. Su luz cubre la zona con un brillo iridiscente. La energía familiar que contiene gira y se ondula en blanco-amarillo-verde, blanco-verde-amarillo. Presto atención en busca de alguna señal de Hunter, de mis padres, pero lo único que oigo son las voces amortiguadas de los transeúntes a lo lejos, nuestros pies al arrastrarse, y el latido salvaje de mi propio corazón.

El barrio parece abandonado. Las calles están llenas de basura; los escaparates de las tiendas, cubiertos de grafitis o hechos añicos. Esta zona está abarrotada de edificios, que se superponen como dientes torcidos. Las ratas corretean llevando trozos de papel y comida podrida. Más adelante, marquesinas descoloridas cuelgan tristemente de teatros abandonados, las bombillas rotas o inexistentes, las ventanas hechas pedazos.

—En su día, esto fue el centro de la ciudad —explica Turk cuando pasamos por un gran cruce de avenidas.

Colgada de un poste en uno de los puentes hay una señal verde en la que se lee CALLE CUARENTA Y DOS. Veo la entrada a la vieja estación de metro; la más grande con la que me he encontrado hasta ahora. Sobre la entrada hay unos círculos de diferentes colores, rojo, amarillo, azul, cada uno con un número descolorido en su interior.

Me vuelvo para asegurarme de que Elissa está bien. Esta mira a su alrededor con suma atención, los ojos desorbitados, como si buscara a alguien. Nuestros ojos se encuentran y por un segundo parece culpable; luego se relaja y me dirige una sonrisa tensa.

—¿Tenemos que bajar por ahí? —Señalo la boca de metro, que está sellada con bloques de cemento unidos con vigas de acero. Parece absolutamente impenetrable. Busco los postes verdes, como los que había cerca del puerto de South Street, pero no veo ninguno. Me pregunto cómo vamos a entrar.

Turk niega con la cabeza.

—No. La entrada está ahí. —Señala unos edificios más allá: yo no veo nada salvo una señal sucia y enorme a media manzana de distancia aproximadamente. En algún momento probablemente fuera blanca, pero de eso hace muchos años. Ahora es de un beige mugriento, con unas grandes letras rojas, TKTS, donde antes vendían los billetes.

—¿Ahí?

Turk asiente.

—Vamos. Pero cuidado. —Se adelanta un poco y nos hace un gesto para que lo sigamos; tras él, nos apoyamos contra uno de los edificios. Por encima de nosotros hay un toldo que nos proporciona la sombra que tanto necesitamos: en el centro de Times Square hay luz, más luz de la que había previsto. Tendremos que permanecer en los márgenes para que no nos vean.

Turk escucha atentamente, luego me indica que sigamos. Me aseguro de no pisar nada que pueda romperse y delatarnos. Cuanto más nos acercamos al letrero de TKTS, más voces oigo. Miro hacia el centro de la plaza.

Y es entonces cuando lo veo. Unos metros más allá.

—Vamos, chico —dice alguien.

Hunter tiene la cabeza gacha y los brazos esposados a la espalda. Camina con la espalda encorvada, arrastrando los pies como si le resultase doloroso. Le flanquean dos guardias, y Stiggson y Klartino les siguen justo detrás. Mi padre y George Foster caminan escoltados unos pasos por delante, junto a Thomas, Garland, Kyle y Benedict. No está ninguna de las mujeres.

Me tapo la boca para que no puedan oír mi jadeo.

Le doy un golpecito a Turk en la espalda y nos detenemos. Elissa también.

—¿Qué ocurre? —le pregunto.

—Chissst —replica Turk.

Nos apretamos tanto contra el edificio que noto las marcas de los ladrillos en mi espalda y en las palmas de mis manos. Desde este ángulo, alcanzo a ver a Hunter y a la banda de mi padre, pero, a menos que giren en la esquina y se den de frente con nosotros, deberíamos quedar fuera de la vista.

Observamos cómo los guardias tiran de Hunter hacia uno de los edificios con una puerta dorada descolorida. Las ventanas están cubiertas de mugre.

—¿Es esta?

Hunter estudia la puerta por un segundo. Su rostro está tan magullado que apenas se le reconoce. Tiene la frente abierta, las mejillas rojas e hinchadas. Lleva el pelo apelmazado por la sangre y pegado a la frente por el sudor. Siento como si me retorcieran el estómago. Creo que podría vomitar.

—No lo recuerdo —murmura Hunter.

Mi padre se acerca lentamente a él y le levanta la barbilla con un dedo. Lleva la camisa arremangada, con lo que deja al descubierto sus gruesos antebrazos y músculos marcados. Hunter trata de apartar la mirada, pero mi padre le coge de la mandíbula.

—Mírame —le ordena.

Se miran el uno al otro por un segundo, luego Hunter escupe a mi padre.

En cuanto el escupitajo le toca la frente, mi padre ataca. Echa el brazo hacia atrás y le propina un puñetazo en el estómago, luego en la cara. Su puño entra en contacto con la barbilla de Hunter con un ruido sonoro.

Hunter se dobla sobre sí mismo, y vomita sangre y bilis, y lo que quiera que contenga su estómago, sobre el pavimento.

—¿Listo para dejarte de gilipolleces y enseñarnos dónde está la entrada? —pregunta mi padre.

Hunter no contesta. Tiene el labio partido —puedo verlo desde aquí—, y sus ojos parecen apagados, sin vida.

—No veo —susurra Elissa detrás de mí. Echa el peso de su cuerpo hacia delante y da una patada a algo tras ella, ¿una botella de cristal vacía? No lo sé, pero produce un ruido que alerta a todo el mundo de nuestra presencia.

Se me pone todo el cuerpo en tensión, y contengo la respiración. Turk tiene los ojos muy abiertos. Está alerta, nervioso.

Los guardias husmean en el aire como perros adiestrados, y veo que mi padre gira la cabeza alrededor. Kyle, que se encuentra a unos pasos de Hunter y le apunta con la pistola, se vuelve.

—¿Quién anda ahí? —grita.

Elissa me aprieta la mano, y yo aprieto la de Turk. Estoy tan asustada. Quizá si no hacemos ruido…, ningún ruido…, nos ignoren.

Justo entonces alguien cruza tambaleándose el puente del otro extremo de la plaza. Un hombre, por lo que parece, con una botella en la mano. Dobla en la calle en la que están mi padre y los demás, y se queda paralizado.

Kyle dispara.

La bala se aloja justo en la frente del hombre. La botella cae y se estrella contra el suelo, y el hombre se desploma en el pavimento como una marioneta abandonada.

—Algún borracho —dice Kyle.

Mi padre y sus secuaces, tranquilos tras haber encontrado la fuente del ruido, empujan a Hunter hacia otro edificio en ruinas. Hunter mira en nuestra dirección, y por un instante veo un destello de vida en sus ojos.

Sabe que estamos aquí.

Espero con todo mi corazón que lleve a mi padre lejos de aquí.

Y entonces, como si pudiera oír mis plegarias, Hunter abre la boca ensangrentada y dice:

—Vale, os llevaré. Es por este callejón.

Señala en la dirección contraria al letrero, y sé que está mintiendo, tratando de ganar tiempo para nosotros. Los matones le apuntan a la espalda con sus pistolas, empujándole; sus figuras se hacen más pequeñas a medida que se alejan.

Turk nos guía lejos de la esquina, permanecemos muy juntos. Entonces por fin me suelta la mano.

—Mientras Hunter los distrae, necesitamos bajar a los túneles y conseguir refuerzos. Podemos superarlos en número. —Turk señala el letrero de TKTS—. ¿Veis el edificio gris justo debajo del letrero? —Asentimos—. Ahí está la entrada. Rescataremos a Hunter y volveremos a desaparecer en los túneles, donde podemos planear nuestro próximo movimiento.

—Parece un plan —digo, aliviada por tenerlo.

—Yo nunca he bajado por ahí —dice Elissa, y hace un gesto hacia los bloques de cemento. No se disculpa por haber hecho ruido, por conseguir que casi nos maten. Las luces y sombras de Times Square juguetean sobre su rostro, haciendo que parezca más vieja de lo que es—. ¿Cómo voy a entrar yo?

Turk pone los ojos en blanco; estoy segura de que desearía que Elissa no estuviera aquí. Se pasa una mano por el pelo. La lluvia le ha chafado la cresta, que se inclina hacia un lado.

—Aria tiene una llave maestra.

Alzo la mano y muevo el dedo en el que llevo el anillo. Es la única parte de mi cuerpo que permanece caliente. Los ojos de Elissa destellan al entenderlo.

—Tendrás que cogerle de la mano cuando la use —le indica Turk—. Deberíais poder entrar las dos así. Yo voy a quedarme aquí, para asegurarme de que no le hacen demasiado daño.

—Pero yo no sé dónde está nada ahí abajo —digo—. No estoy segura de si podría encontrar el apartamento de Hunter sola. ¿Y si me pierdo? Además, ¿quién me va a escuchar a mí? Id vosotros dos. Me quedo yo y estoy pendiente de Hunter.

Turk niega con la cabeza.

—De ninguna manera, Aria. No pienso dejarte sola aquí arriba. —Suspira—. Entonces iremos todo juntos, esperemos que mientras tanto no le pase nada a Hunter.

—Pues vamos —dice Elissa con seguridad, al tiempo que se yergue.

Esperamos el momento perfecto para movernos. En cuanto el grupo de mi padre está fuera de la vista, Turk nos hace un gesto con la mano y susurra:

—¡Ahora!

Salimos a toda prisa de las sombras protectoras, damos una zancada por encima de un montón de adoquines rotos y corremos por un puente alto y ancho que atraviesa el canal. Ante nosotros se encuentra enseguida la entrada, justo debajo del letrero descolorido. Como todas las viejas bocas de metro, esta también se halla sellada con hormigón armado.

Entonces veo un poste largo y fino, prácticamente oculto tras el muro de hormigón. Está hecho de metal y coronado por una pequeña esfera verde. En algún momento debió de ser decorativa, pero ahora se ha fusionado con el acero, está doblada, de modo que, si no la estuvieses buscando, no la encontrarías.

—La esfera —digo—. Es una versión más pequeña de las que había en el puerto.

Extiendo el brazo para tocarla cuando oigo un disparo.

Miro por encima del hombro, y veo a Turk tendido en el suelo, con las manos en el pecho. Una mancha de sangre va extendiéndose en su camiseta y se le cuela entre los dedos. Tiene el rostro congelado del shock.

—¡Elissa, cuidado! —digo, pero entonces veo la expresión de su rostro: está sonriendo, su sonrisa es oscura, perversa.

Y luego veo la pistola en su mano.

Es ella quien ha disparado a Turk.

Antes de que pueda reaccionar, Elissa me agarra la mano y retuerce el anillo que me ha dado Turk: la llave maestra.

—Elissa, ¿qué estás haciendo? Pensé que…

—Pensaste mal —se burla, y se echa a reír con aire triunfal—. Trabajo para tus padres y los Foster cazando rebeldes. Ese es mi verdadero trabajo. Nadie, ni siquiera Patrick, sabe la verdad. —Inspira hondo.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto? —pregunto, tratando de que siga hablando, con la esperanza de que se me ocurra algo, cualquier cosa, que me permita escapar.

—¿La Conflagración? —dice Elissa—. La bomba era mi proyecto preferido, fue fabricada con mi propia energía.

Ahora todo cobra sentido: fue Elissa quien se volvió contra su propia gente por beneficio personal, a quien mis padres concedieron un puesto en las Atalayas y a quien contrataron para perder de vista a los místicos. Entonces debía de tener veintipocos años, y lleva trabajando para mi familia desde entonces.

Elissa vuelve corriendo a la calle.

—¡Tengo la llave maestra! —Sostiene el anillo por encima de su cabeza como un trofeo—. ¡Y he encontrado el acceso!

Me da un vuelco el corazón. Me han traicionado. A Turk le han disparado. Y ahora yo estoy a punto de morir.

31

De repente, Times Square cobra vida con el movimiento.

Sigilosamente, hombres armados salen como hormigas de los edificios, avanzan despacio por los puentes y forman filas para irrumpir y atacar. Reconozco a algunos como simpatizantes de mi padre, o de George Foster; otros deben de formar parte de la fuerza policial de la ciudad, que mi padre y George tienen en el bolsillo.

No hay tiempo para pensar. Me limito a actuar.

Cojo a Turk por las axilas y lo arrastro bajo el letrero, que cuelga en diagonal y nos oculta de la vista. Me sudan las manos, y pesa más de lo que esperaba. Tiene los ojos cerrados con gesto de dolor.

Oigo el sonido de las órdenes lanzadas al aire, de docenas de pasos que se acercan. Ha dejado de llover, y el aire es húmedo y caliente. Mi padre va a volver con Hunter en cualquier momento. Solo hay una cosa que puedo hacer.

Dejo a Turk en el pavimento y agarro la esfera verde. Con la otra mano, tiro del brazo de Turk para tocar la esfera con sus dedos.

El suelo se funde debajo de nosotros.

Mi cuerpo empieza a vibrar como si un redoble de tambores reverberara a través del suelo, retumbando en mis huesos. Experimento una sensación extraña, como si me metieran a presión por un tubo ultrafino. Cierro los ojos.

Caemos…

Y aterrizamos en un suelo de azulejos sucio. En su día fue blanco, pienso. Faltan trozos enormes. En el techo hay círculos de colores como los del exterior. En otra época, debían de dirigir a los distintos trenes.

Por delante de mí se extiende una red de túneles que se ramifican en diferentes direcciones. Al parecer, me encuentro en algún tipo de andén: a mi izquierda están las viejas escaleras que descienden a los túneles inundados, salpicados de pasarelas elevadas como en el puerto. A mi derecha hay un muro cubierto de grafitis y anuncios viejos e irreconocibles. Más allá, oscuridad.

Alzo la vista y veo varias luces que parecen encastradas en las paredes. Si se parecen en algo a las del puerto, es probable que sean sensibles al movimiento. Necesito la luz, pero no quiero dejar a Turk, y él no se halla en posición de caminar.

Me arrodillo junto a él y busco su pulso; es débil, pero está ahí. Aun así sé que la herida será fatal si se desangra antes de que pueda buscarle ayuda.

Me muerdo el extremo de la manga y arranco un trozo de mi camiseta, hago una bola con él y la presiono contra la herida de Turk, dejando que absorba la sangre. En lo alto, se oye el ruido de fuertes pisadas, como si hubiesen miles de hombres por encima de nosotros.

—Turk, ¿puedes oírme?

Nada.

Entonces sus ojos se abren un segundo.

—¿Aria? —Tiene la voz débil, pero me basta para contemplar la posibilidad de que salga de esta.

—Turk, ¿estás bien?

Intenta hablar, aunque no logra emitir más que un gorjeo.

—Ahí —consigue soltar finalmente. No puede alzar el brazo, pero levanta un dedo: más adelante, en el muro, hay un disco de un rojo vivo del tamaño de una canica. Yo habría pasado por delante sin verlo.

¿Para qué sirve? La verdad es que no hay tiempo para preguntas. Corro hasta él: es un botón de algún tipo. Al principio parece atascado, pero aprieto un poco. Oigo un clic.

Y entonces, en los músculos y en la boca del estómago, noto una enorme vibración subsónica que me succiona el aire de los pulmones. Me marea y me produce náuseas, y sacude el polvo de las vigas y el techo.

Al cabo de unos segundos puedo volver a respirar. No tengo ni idea de qué acaba de ocurrir.

—Vamos. —Me agacho hacia Turk y lo levanto, con cuidado de evitar la herida.

Con su cabeza contra mi pecho, lo arrastro paso a paso. Las pequeñas luces de los muros se encienden con luz ámbar a medida que avanzamos, y distingo seis gruesos pilares delante de mí: tres a cada lado, flanqueando el andén. Abultan más del doble que yo y se están desmoronando, pero podrían permitirnos ponernos a cubierto.

—¿Qué ha sido eso? —le pregunto a Turk una vez le he llevado detrás de la primera columna.

Desde aquí, puedo ver que hay un pequeño espacio que da al andén, y lo arrastro al interior. Huele más a moho, y el suelo está cubierto de suciedad. Le apoyo contra un muro, y me siento junto a él, examino de nuevo la herida y presiono el trozo de tela ensangrentado contra su pecho.

Tiene los ojos abiertos, y su respiración parece normal. Más normal, al menos.

—Una señal de emergencia —dice. Le cuesta articular las palabras, pero lo hace—. No puedes ser… místico y no sen… tirla. No im… porta dónde estés… te llega al… alma.

Así que era una alarma… Buen chico, Turk. Ahora quizá tengamos una posibilidad de sobrevivir.

—Chisss. —Le seco el sudor de la frente—. Tú descansa.

Le sigo secando las mejillas y el cuello con otra tira de tela de mi camiseta cuando oímos lo que solo pueden ser las tropas de mi padre cayendo del techo al andén. Elissa debe de haber abierto la entrada con el anillo que Turk hizo para mí.

Se produce una sinfonía de ruidos sordos y metálicos —la apertura de las recámaras, la introducción de nueva munición, golpeteos, chasquidos, chirridos— mientras sacan y amartillan las armas y se preparan para la batalla.

Y luego… voces.

—¡Vamos, chicos! —grita alguien. Las tropas de arriba emprenden su avance, cuerpos descomunales con armas listas en las manos—. Mantened los ojos abiertos en busca de esos bichos raros. Disparad a todo lo que se mueva.

Miro hacia el interior de los túneles desde el hueco. ¿Dónde están los místicos? ¿No han oído la alarma? ¿Por qué no viene nadie a luchar?

—Quédate aquí, Turk —le digo, y le dejo envuelto en la oscuridad del hueco. Él trata de retenerme, pero no tiene suficientes fuerzas. Me arrastro unos centímetros, protegida todavía por la columna, y asomo la cabeza.

Decenas y decenas de hombres se adentran en los túneles; las pequeñas luces se encienden a medida que avanzan. Algunos de ellos llevan uniforme, otros van de civil, pero todos tienen algo en común: van armados.

—¡Que no quede un solo místico con vida! —grita una voz ronca. Parece la de George Foster.

Busco a mi padre, a los Foster, a Hunter… a cualquiera que reconozca. Pero lo único que veo es un rostro sin nombre tras otro, habitantes de Nueva York con el cerebro lavado que guardan lealtad a mi familia.

Por un momento, siento lástima por ellos. Entonces pienso en Hunter. En Davida. En lo que me han hecho mis padres, lo que me han robado.

La lástima se desvanece, dejando otra cosa tras de sí: ira.

Respiro de forma regular y trato de prepararme para lo que está a punto de ocurrir. Al cabo de tan solo unos segundos, veo el primer fogonazo de luz verde.

Los místicos salen corriendo del otro extremo del túnel. Están más delgados que los hombres de las Atalayas, son menos fornidos, con los brazos enjutos y las piernas largas y flacas como consecuencia de la malnutrición y la vida en las Profundidades.

Pero entonces empiezan a brillar.

Yo solo he visto utilizar sus poderes a Turk, a Hunter, a Davida y a Lyrica, pero eso no es nada comparado con lo que veo ahora. Lo que está teniendo lugar aquí no es nada que haya vivido o con lo que haya soñado siquiera.

Los místicos alcanzan el andén en tropel, con cada centímetro de piel descubierta de color verde.

Desde sus manos se extienden rayos de todos los tamaños —finos, gruesos, cortos, largos—, tantos que, desde donde estoy, los haces parecen una colcha de retazos cosida por encima de la plataforma, como una especie de manta eléctrica.

La luz de los rayos es brillante, demasiado brillante. Así es como debe de ser estar en la superficie del sol, el mundo a tu alrededor incendiado con un resplandor sofocante que ves incluso con los ojos cerrados, que sientes que te abrasa la carne y los huesos, y las membranas de cada célula que compone tu ser. Y sabes que no sirve de nada resistirte, que vas a morir y a convertirte en un montón de cenizas que vuela al viento sin más.

Siento una oleada de alivio. Han oído la alarma. Los rebeldes han venido.

—¡Atacad!

Todo ocurre rápidamente, como en una película pasada a toda velocidad. Oigo el sonido constante de los disparos de las ametralladoras, de las balas que rebotan en los muros de los túneles.

Me protejo los ojos y los entrecierro: los místicos parecen envueltos en llamas. Un hombre pasa corriendo por mi lado, con todo el cuerpo encendido, seguido por dos mujeres que hacen girar unos lazos de luz chispeante que surgen de las puntas de sus dedos.

Casi inmediatamente, el suelo se ve salpicado de cuerpos humanos caídos, cercenados.

Más adelante, bajo un círculo rojo descolorido con la letra «L» en el centro, una joven mística con el pelo rizado y rebelde levanta las dos manos por delante de ella como si se rindiera.

Solo que no lo hace.

El aire que envuelve sus manos se arremolina, recogiendo polvo y convirtiéndose en un pequeño tornado que se alza desde el suelo.

Dos de los policías de la ciudad se miran entre sí.

—¿Qué de…?

Pero el tornado se traga sus voces. Crece cada vez más, rodeándoles con tal violencia que ni siquiera consigo ver qué está ocurriendo. Luego se oyen unos sonidos escalofriantes: un alarido y un golpe cuando salen volando partes del cuerpo en todas las direcciones.

Manos. Pies. Brazos. Piernas.

Y cabezas.

El tornado desaparece de repente tras hacer saltar a los hombres en pedazos. El dedo de alguien aterriza cerca de mi pie, el hueso blanco completamente descarnado.

Aparto la vista para no vomitar.

Es entonces cuando veo a un místico con el pelo enmarañado y la barba recortada desplegar su energía desde las puntas de los dedos. Funde los rayos en uno hasta que forma una especie de espada, que corta el aire y parte a uno de los hombres de mi padre en dos.

Detrás del hombre de mi padre, otro prepara su rifle para disparar; me veo incapaz de gritar, incapaz de reaccionar de otra forma que no sea quedarme boquiabierta.

El místico se vuelve justo a tiempo, y utiliza la espada de luz para cortarle la mano al hombre.

Esta cae al suelo, con los dedos aún sujetos al arma.

El hombre grita de dolor, pero entonces el místico de barba coge impulso con la espada y le corta también la cabeza.

Más adentro en el túnel, dos místicos, un hombre y una mujer, se colocan el uno junto al otro y pasan un brazo por la espalda del otro. Los dos extienden su brazo libre y dejan escapar diez haces de energía verde, cada uno de la punta de un dedo, cada uno tan brillante —y mortal— como un rayo de tormenta.

—¡Dispara! —le grita uno de los hombres de mi padre a su compañero—. ¡Acaba con los dos!

La mística recibe un disparo en la pierna.

Veo cómo se le dobla la rodilla, pero entonces le hace un gesto de asentimiento al otro místico.

Y empiezan a girar.

Los haces de luz unidos alcanzan a los hombres, cortando sus cuerpos en pedazos. La carne chisporrotea al quemarse, y desprende un humo de un blanco cegador en el aire. El humo y la sangre están por todas partes, y los pedazos de cuerpo caen en cascada al suelo.

Una vez han completado un círculo, los místicos se detienen y sus rayos se repliegan. La mística que ha recibido el disparo se toca la pierna, se cura, y ambos se preparan para luchar de nuevo.

El olor acre de los cuerpos que se queman y la cordita de los disparos lo inunda todo. El aire está cargado del polvo de los azulejos pulverizados, y el hedor metálico de la sangre dificulta la respiración.

Siento que me ahogo.

Vuelvo corriendo al hueco. Cojo aire con fuerza. Turk sigue apoyado en el muro, los ojos vidriosos pero abiertos. Respira, al menos.

De repente me veo arrojada contra la pared cuando un místico emerge a través de ella. Me mira, sorprendido. Tiene bigote y debe de tener la edad de mi padre.

—No se me habría ocurrido pensar que habría una chica aquí —dice, recuperando el aliento.

—Supongo que eres capaz de atravesar las paredes.

Asiente.

—Bueno, manos a la obra otra vez —dice al cabo de un momento, y se precipita a través del muro del túnel que tengo delante, desapareciendo en una nube de humo y luz verde.

El espacio en el que nos encontramos se está llenando de un aire tóxico. En unos minutos no creo que pueda respirar aquí dentro.

Miro a Turk, que sonríe.

—¿Estás bien para caminar?

—Eso creo —dice. Sus mejillas parecen haber recobrado el color, aunque el sudor resbala por ellas hasta el suelo—. Me curo bastante rápido.

—Pues salgamos de aquí.

Le cojo de la mano y le ayudo a levantarse, y juntos salimos arrastrándonos del hueco.

La encarnizada batalla se prolonga en el andén, extendiéndose hasta túneles alejados. Por lo que puedo ver, el túnel está lleno de líneas serpenteantes de luz verde que refractan en los muros y el ruido ensordecedor del fuego de las ametralladoras.

Delante de mí, a la derecha, hay un tramo de escaleras que desciende hasta las vías inundadas. Es el único lugar que se me ocurre para escondernos.

Turk y yo bajamos a trompicones por las escaleras. Al principio, solo nos mojamos los pies.

Luego los tobillos.

Y luego el agua nos llega hasta los muslos.

—Espera —le digo. Tiene que haber una escalera a una pasarela por aquí cerca. Solo que está demasiado oscuro para verla.

En alguna parte por detrás de nosotros, un místico arroja su energía justo a una distancia suficiente para que la luz verde nos permita ver… ¡ahí! Hay una escalera de acero a solo unos chapoteos.

Empujo a Turk por delante de mí, y le hago subir primero. Luego asciendo por los travesaños, agradeciendo salir del agua, y me sacudo la ropa una vez estamos en la pasarela.

—¿En qué dirección? —le pregunto a Turk.

Señala, y echamos a andar. Al principio reina el silencio, pero al cabo de dos o tres minutos empiezo a oír voces. Gritos, en realidad. Lo que significa que la batalla se ha propagado hasta aquí abajo.

Descendemos por la pasarela, que llega hasta una estación de metro abandonada, como donde vive Hunter, solo que aquí no hay vagones de metro. Uno de los sucios muros ha saltado por los aires, con lo que se ha creado un nuevo túnel.

Más adelante, veo otros destellos de luz verde, y los gritos cobran volumen.

—Quizá deberías esperar aquí —digo, cogiendo a Turk del brazo—. Estás herido.

Le quita importancia.

—No tan herido tanto para no luchar. —Se descubre el pecho para que pueda ver que ha dejado de sangrar—. Vamos, Aria.

Nos metemos en el túnel que funciona como un puente, conectando con otro que se extiende en paralelo a este.

Avanzo a gatas. Al otro lado, donde antes no podía ver, los místicos disparan rayos de energía desde ambos lados de las pasarelas, incluso colgados de las escaleras. Los policías gritan de dolor cuando los rayos les alcanzan, reduciéndolos a cenizas con pequeñas explosiones de luz y calor.

Esta parte está mucho menos inundada. Debemos de estar en un terreno más alto: solo hay una capa de agua turbia, marrón, que no sobrepasa las rodillas.

Luego oigo una respiración… una respiración que no es ni de Turk ni mía. No estamos solos.

—¿Hola? —digo—. ¿Quién anda ahí?

Una figura surge de las sombras. La reconozco inmediatamente: cabello oscuro peinado por detrás de las orejas, un rostro estoico y atractivo… y unos ojos familiares.

Violet Brooks.

Turk da un paso hacia mí.

—¿Aria Rose? —pregunta ella—. ¿Eres tú?

Asiento.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Casi rompo a llorar al verla. Parte del maquillaje pálido y enfermizo que lleva se le ha corrido por el sudor y le resbala por las mejillas, el cuello y los brazos, dejando al descubierto su piel saludable. Se parece tanto a Hunter… incluso su voz tiene una cadencia familiar.

—Yo… Hunter… Él…

—Esto es demasiado peligroso para ella —dice, volviéndose hacia Turk—. Protégela. Sácala de aquí con vida.

Turk asiente.

—Lo haré, Violet.

Ella me besa en la frente, prolongando el contacto de sus labios con mi piel por un momento. Luego se vuelve y echa a correr, dejando el pasadizo y adentrándose en el túnel.

Inmediatamente arrasa con tres de los hombres de mi padre, dejando escapar rayos de las puntas de sus dedos que los envuelven en un brillante abrazo. La piel y los músculos de sus cuerpos parecen fundirse y desprenderse de los huesos, dejando a la vista esqueletos que chacolotean al dar contra el suelo.

Una vez que se han ido, por fin veo a Elissa.

Está hundida hasta las rodillas en el agua del túnel con una ametralladora, disparando a los místicos a derecha e izquierda, con el rostro contorsionado por la concentración. Al principio no ve a Violet, y Violet lo aprovecha y echa a correr.

A medida que su cuerpo cobra velocidad, su piel empieza a brillar: de un verde claro a un verde oscuro a un color tan electrizante que no puedo mirarla directamente.

Me protejo los ojos y veo cómo Violet sube el muro del túnel corriendo. Salta a la pasarela y de ahí al techo, da una vuelta en el aire y luego cae como una bola de cañón directamente sobre Elissa.

¡Pam!

El agua salta cuando sus cuerpos chocan, pero Violet rodea el cuello de Elissa con los brazos y la estrangula mientras esta lucha y se tambalea y dispara a ciegas la ametralladora. Las ráfagas traquetean contra el techo y los muros y el agua hasta que suelta el arma y tira de los brazos de Violet.

Con un grito, Elissa se deshace de Violet empujándola al suelo encharcado. Antes de que Violet pueda levantarse, Elissa se vuelve, saca una pistola de su cinturón y dispara a Violet en pleno pecho.

—¡No! —oigo gritar a alguien. Alguien a quien conozco. Alguien a quien quiero.

Hunter sale catapultado de una de las pasarelas. ¿Cómo ha logrado escapar de mi padre y de George Foster? Extiende los brazos y arremete contra Elissa con un rayo de energía que la deja aturdida.

Ella pierde el equilibrio y se cae.

—¡Mamá! —exclama Hunter al tiempo que corre hacia Violet. La saca del agua como si no pesase nada, buscando desesperadamente algún sitio al que arrastrarla.

—¡Hunter! —grita Turk—. ¡Aquí!

Hunter levanta la cabeza y nuestros ojos se encuentran. Su rostro se ilumina inmediatamente, aunque le han golpeado de una forma increíble. Empieza a tirar de su madre hacia donde nos escondemos Turk y yo.

Y entonces Elissa se levanta.

Parece suceder a cámara lenta: el modo en que alza el brazo, su sonrisa, un corte torcido en su rostro pálido. El modo en que una luz verde parece reunirse alrededor de su mano —debe de estar usando toda la energía que le queda—, el modo en que balancea el brazo hacia atrás como un pitcher a punto de lanzar.

Hunter está agachado sobre su madre y no puede verlo, no se da cuenta de lo que está a punto de ocurrir.

Antes de ser consciente de lo que estoy haciendo, he echado a correr. Estoy a poco más de cuatro metros, pero me parecen un abismo.

Mi pie derecho aterriza, y veo cómo el brazo de Elissa se acerca, veo ira en su rostro.

Mi pie izquierdo golpea el suelo y entonces estoy en el aire, arrojándome hacia el chico al que quiero.

Deja escapar un «¡Uf!» cuando me estrello contra él, y caemos en un caos de miembros cuando el eco de un disparo resuena en el túnel.

—Hunter… —susurro, palpándole el pecho para asegurarme de que está bien.

Tiene los ojos cerrados, pero no veo ninguna herida o sangre fresca. Debe de haberse desmayado. Le beso en los labios, pues sé que está bien, y como una estúpida me levanto.

Y entonces siento que se me enciende todo el cuerpo.

La energía verde estalla por todas partes a mi alrededor, cegándome. Estoy en llamas.

Un recuerdo: la primera vez de verdad que Hunter me besó. Sus besos contra los míos en el Great Lawn. Al principio fue un zumbido agudo que hizo que la boca me supiera a metal y todo el cuerpo me cosquilleara con electricidad. Se me erizó hasta el vello más fino de los brazos. Pero fue algo más. Fue calidez… no calor, sino calidez; fluía por mis arterias como lava y me calmaba. Hacía que cada color pareciera nuevo, como si antes de entonces solo hubiese estado viendo el mundo en tonos sepia. Tenía la vista clara, los sentidos en armonía con todo lo que me rodeaba: los pájaros que piaban en los árboles, los grillos que frotaban sus patas produciendo pequeñas sinfonías, incluso el olor de las cosas… el agua salada, el musgo sobre los árboles, los aromas de la tierra mojada. Por primera vez sentí que todo prometía. Y esa promesa me parecía la razón para estar viva.

Por fin sabía por qué estaba aquí, lo que se suponía que debía hacer: querer a Hunter. Esa consciencia me colmaba de una inmensa alegría y gratitud por haber encontrado a alguien a quien querer. Alguien que también quisiera quererme. Juntos, ofreceríamos algo al mundo que era más que nuestros yoes individuales. Juntos seríamos más fuertes; haríamos todo a nuestro alrededor mejor.

Y para eso es la vida: para amar, crear, unirse, armonizar.

Y para morir.

Caigo en una nada suave y negra como boca de lobo.

32

Y entonces estoy despierta, y es como si no hubiese cambiado nada. La batalla continúa encarnizada a mi alrededor. Puedo oírla. No quiero tener que verla.

Estoy boca abajo en el suelo, rodeada de agua y tierra; incluso puedo saborear la suciedad húmeda y arenosa en mi boca. La gente pasa corriendo a mi alrededor, supongo que me dan por muerta.

Debería estar muerta.

He recibido una descarga de energía mística en pleno pecho. La sensación ha sido como el contacto con un místico, multiplicado por el infinito: el rayo brillante que me alcanza directamente en el pecho.

Que se abre paso a través de mí.

Que me atraviesa con una corriente galvanizadora.

Que me enciende, abriéndome los poros como si estuvieran iluminados, pulidos con un brillo verde letal.

No estoy muerta… ¿verdad?

Oigo voces que gritan:

—¡Tailor, a tu espalda!

—¡Elissa, Elissa!

—Oh, Dios, Derek, ¿puedes oírme?

Entreabro los ojos: unas botas se mueven a mi alrededor, pasan por encima de mí. Huele a barbacoa, y sé demasiado bien de dónde procede el olor a chamuscado.

Lentamente, ladeo la cabeza para sacar la boca del agua e inspiro hondo. Espero para ver si me duele algo. Mis brazos se resienten, pero por lo demás estoy bien. Abro los ojos y, a unos centímetros de mí, reconozco la hebilla de plata de un par de zapatos.

Thomas. De pie junto a mí.

Inclino el cuello para ver a Thomas luchar. Contra Hunter.

Hunter tiene el brazo extendido y está usando su energía para crear una barrera que desvíe las balas que Thomas le está disparando. De las puntas de sus dedos surgen pequeños rayos que forman un escudo de energía translúcida que maneja como si fuera un antiguo caballero.

—¡Vamos, Foster! —Hunter está gritando. Lleva el pelo alborotado y tiene las mejillas rojas—. ¿Eso es todo lo que tienes?

Thomas ignora sus pullas mientras ve cómo las balas siguen rebotando contra el escudo, alcanzando a la gente detrás de mí o alojándose en los muros del túnel.

—¿Demasiado nenaza para luchar como un hombre? —grita Thomas—. Ah, es verdad…, en realidad no eres un hombre, ¿no?

Hunter se enfada; puedo ver cómo sus rasgos se contraen, cómo se le tensa la frente. Por suerte, sigue sosteniendo el escudo. «Vamos, Hunter —pienso—. No dejes que te afecte».

Frustrado, Thomas dispara otra serie de balas.

Hunter flexiona las puntas de los dedos y el escudo adquiere un verde más claro. Esta vez, a escasos centímetros de alcanzar el escudo, las balas se vuelven dúctiles y se funden cayendo al agua del suelo.

Thomas niega con la cabeza.

—¿Qué de…?

—¿Demasiado calor para ti, Foster? —vocea Hunter, con una sonrisita.

Siguen así unos minutos más, moviéndose en círculos, serpenteando entre los demás místicos y hombres; solo tienen ojos el uno para el otro.

—¡Vamos! —grita Thomas.

Hunter salta por encima de un cuerpo caído, y veo cómo su escudo empieza a titilar.

La luz verde vibra momentáneamente, luego desaparece por completo.

Hunter tiene una expresión de horror en el rostro. Thomas aprovecha la ocasión para dispararle, pero el cargador de su pistola está vacío. Lo expulsa tranquilamente e introduce uno nuevo.

Hunter cierra los ojos, levanta las manos y el escudo aparece de nuevo, rodeándole como una burbuja, pero luego se desvanece.

Se está cansando. No será capaz de mantener esta situación mucho tiempo.

—No te queda mucho, ¿verdad? —se burla Thomas, los labios curvados en una sonrisita.

El escudo de Hunter vuelve a desaparecer; él trata de reavivarlo, pero no puede. Thomas se ríe con ganas.

En la distancia veo a mi hermano luchando contra una mística. No veo a mi padre, pero no me lo imagino adentrándose en el corazón de la batalla.

Intento no llamar la atención sobre el hecho de que sigo viva hasta que decida mi próximo movimiento.

—Ya no tienes escapatoria, místico —oigo que le dice Thomas a Hunter, cuyo rostro está transfigurado por el miedo.

Thomas le tiene arrinconado contra un muro, apuntándole con el arma a la cabeza. Mi guapo y valiente Hunter… tengo que salvarle. Tengo que ayudarle.

Echo un vistazo a mi lado, donde ha caído uno de los hombres de mi padre, los ojos cerrados, muerto. Empuña una ametralladora. Si consigo hacerlo bien, tendré un instante —un solo instante— para coger el arma y abatir a Thomas. Si él me ve primero, me disparará él a mí. Y luego disparará a Hunter.

No puedo fallar.

Respiro hondo, y me preparo mentalmente para lo que tengo que hacer.

«Un, dos, tres», cuento en mi cabeza. Y me lanzo.

Cojo la ametralladora de las manos del muerto. El arma viene a mí con facilidad, como si estuviera destinada a empuñarla.

Entonces me pongo en pie de un salto, apuntando a Thomas por la espalda con el cañón del arma. No quiero matarlo, pero tengo que hacerlo. Sin duda él no piensa mostrar ninguna piedad… Si espero más, perderé a Hunter.

—¡Para! —grito.

Confundido, Thomas se vuelve para mirarme. Abre la boca para hablar, pero, antes de que pueda hacerlo, cierro los ojos y acciono el percutor.

El sonido resulta ensordecedor.

No lo suelto hasta que el retroceso del arma me obliga a dejarla caer. El agua me empapa el pelo y la cara, pero Thomas ha caído junto a mí, con los ojos abiertos de la sorpresa.

De repente la tierra a mi alrededor empieza a desplazarse.

—Aria —dice Hunter. Tiene el rostro cubierto de suciedad y sudor, pero nunca le he visto tan guapo—. Tenemos que salir de aquí. Van a activar una bomba.

Escupo agua sucia, marrón.

—¿Quiénes?

—Los hombres de tu padre… Les he oído hablar de ello. Vamos.

Hunter me coge del brazo y consigo recuperar el equilibrio.

Mi mirada se posa en Patrick Benedict, que está empapado en sangre y lleva un arma enfundada en el pecho. Está más adentro, donde el suelo de los túneles aún no se ha inundado, con los pies en el travesaño inferior de la escalera.

Se agacha y coloca ambas manos en el suelo.

Inmediatamente, la tierra se ablanda, como arenas movedizas, y empieza a hervir. El contacto con Benedict hace que se agite y fluya, irradiando un suave resplandor amarillo.

Cerca de una docena de los hombres de mi padre se sumergen en el suelo fundido hasta la cintura. Gritan horrorizados. Cuando Benedict retira las manos, el suelo vuelve a solidificarse.

Sus gritos acaban de forma abrupta.

Me doy cuenta de que es porque están muertos.

Benedict me mira con aire triunfal. Entonces veo a Elissa aparecer por detrás de él.

Le apunta con la pistola.

Y dispara.

La bala alcanza en la nuca a Benedict, que se cae de la escalera, desplomándose en el suelo.

El agua mana ahora desde un túnel lateral, bañando los cuerpos, y Benedict se ve arrastrado por ella y desaparece bajo las turbias corrientes.

Entonces se produce una explosión ensordecedora.

Tiembla el suelo.

Los muros de los túneles empiezan a caer sobre sí mismos.

Las pasarelas se retuercen y se doblan, chirriando hasta romperse. Las escaleras caen al agua. Trozos del techo comienzan a desprenderse y caen como una lluvia mortal.

Todo el mucho grita. Chilla.

—Vamos —me dice Hunter. Turk también está allí.

—Pero Benedict…

Hunter niega con la cabeza.

—Tenemos que irnos, Aria. Ya.

Tira de mí de vuelta hacia el corredor y nos dirigimos al andén por el que hemos entrado. Las pasarelas han quedado inservibles, así que chapoteamos por el agua, tratando de ponernos a salvo antes de que los túneles se llenen y se desmoronen completamente.

Aquí no hay ganadores.

Escupo agua, me la aparto de los ojos.

«Violet Brooks, la esperanza mística, está muerta».

Hunter me coge la mano y tira de mí por el tramo de escaleras hasta el andén.

«Patrick Benedict ha desaparecido».

El suelo está cubierto de cadáveres. Por un momento tengo miedo de verme arrastrada. Hunter y Turk me alcanzan los brazos.

«He matado a Thomas».

Cierro los ojos y dejo que me lleven lejos de allí.

Las calles retumban con el sonido de miles de sirenas. Antes de que consiga orientarme, Hunter me empuja hacia una calle lateral, fuera de la vista; nos quedamos de pie bajo un toldo negro, tratando de encontrar sentido a todo lo que ha ocurrido mientras Turk ayuda a atender a un grupo de místicos heridos.

Lo que queda de mi ropa está empapado, y la piel de Hunter está fría y pegajosa. Apoya su cabeza contra la mía, al tiempo que me atrae entre sus brazos e intenta hacerme entrar en calor.

—Los túneles secretos —consigo articular—. Están destrozados.

—Chisss —repone Hunter—, no te preocupes. Aria, estamos vivos. —Acerca sus labios a mis oídos—. Tú y yo. Juntos. Ahora mismo no importa nada más.

Guardo silencio mientras escucho el sonido de nuestra respiración. El aire es caliente, pero aun así supone un cambio agradable frente al suplicio de los túneles. Noto el guardapelo contra el pecho y pienso en todo lo que hemos pasado Hunter y yo. Tiene razón: el revés de lo que acaba de ocurrir es algo con lo que tendremos que lidiar el resto de nuestras vidas.

Atraigo la cara de Hunter a la mía. Pese a que sabe a sangre y a lágrimas y a sudor, no quiero que deje de besarme. Y entonces me echo a llorar… porque está aquí. Conmigo. Después de todo esto, incluso cuando todo aquello por lo que hemos luchado está en peligro, seguimos teniéndonos el uno al otro.

Está lloviendo de nuevo, y las gotas que caen se mezclan con mis lágrimas hasta que ya no las distingo. Puede que no tenga familia, pero tengo mis recuerdos.

Y entonces siento que se me doblan las rodillas.

—Hunter… —jadeo al sentir un dolor punzante en el costado.

Él separa sus labios de los míos y me mira muy preocupado.

—¿Aria? —dice en voz baja, asustado.

—Te quiero —le digo.

Hunter me recoge en sus brazos justo cuando el mundo parece cerrarse en torno a mí.

Epílogo

Me despierto en un mundo bañado de blanco.

Pero no es más que la luz del sol sobre las paredes y las sábanas blancas y el suelo de baldosas deslustradas. Una bolsa de plástico llena de líquido cuelga de un gancho de acero inoxidable; desde ella se extiende un tubo hasta mi brazo, asegurado con un trozo de esparadrapo transparente.

A mi derecha hay una hilera de ventanas, y debajo de cada ventana hay una silla. En una de ellas está Hunter.

Está dormido, con la cabeza inclinada atrás y a un lado. Parece cansado y, aun así, guapísimo a pesar de las heridas: tiene el labio inferior hinchado; los cardenales bajo los ojos, verdes y morados. El corte que le atraviesa la cara ha empezado a atenuarse. Por lo demás, parece estar bien, vestido con una camiseta y vaqueros limpios.

Me quedo tumbada así unos minutos, observándole. Debe de notar que alguien le mira, porque pestañea y abre los ojos. Bosteza y estira los brazos hacia el techo.

Luego sonríe.

—Estás despierta. —Se levanta de la silla y viene a mi lado. Con suavidad me coge la mano.

—¿Dónde estamos? —pregunto.

—Estamos en el norte del estado. Fuera de la ciudad. Turk y yo te trajimos a escondidas hace tres días.

—¿Tres días? —repito. Lo último que recuerdo es salir del túnel, besar a Hunter, y luego… nada.

—Te alcanzó un rayo de luz mística —me explica Hunter—. Debería haberte matado, y lo habría hecho de no ser por esto. —Se inclina hacia una mesa que hay junto a la cama. Luego sostiene el guardapelo en la palma de su mano, dando golpecitos en el corazón de plata con un dedo—. Por suerte para ti, es un guardapelo de captura, atrapó el haz y te salvó la vida.

Ahora está manchado. Negro. Pero no importa. Han ocurrido muchas cosas a causa de este guardapelo. Es tan pequeño… y aun así, en todos los sentidos, estoy aquí por él.

—Tener toda esa energía tan cerca del corazón… bueno, causó estragos en tu cuerpo —dice—. Aunque te vas a poner bien.

—¿Y qué hay de todos los demás? —pregunto, al recordar lo que vi—. Creí que Benedict…

—Está muerto —dice Hunter en voz baja.

—¿Elissa?

Hunter sacude la cabeza.

—Ella consiguió salir.

Pienso en cuántos otros deben de haber muerto, tanto místicos como humanos. Thomas, a quien yo misma disparé. Ni siquiera me doy cuenta de que estoy llorando hasta que Hunter me acaricia la mano.

—Esta es una guerra por nuestra libertad, Aria. Tiene un alto precio.

—Tu madre… —digo vacilante.

Hunter aprieta la mandíbula.

—Ella también está muerta.

—Oh, Hunter… —digo al tiempo que me incorporo y le abrazo—. Lo siento mucho.

Él deja que le abrace un momento, luego se aparta. La noticia sobre su madre me hace pensar en mi propia madre, en mi familia, ¿estarán vivos?

—Ahora que has despertado y que sé que estás bien, tengo que volver.

—¿A Manhattan?

Asiente.

—Ahora es cosa mía continuar el legado de los Brooks. Tengo que ocupar el lugar de mi madre. Independientemente de lo que ocurra ahora (si aún se celebran las elecciones, si tu familia utiliza la explosión de Times Square para reprimir aún más a los místicos…), la gente cuenta conmigo.

—Lo sé —contesto—. Pero ¿por qué tienes que ser tú?

—Aria —dice Hunter con voz tranquilizadora—, no quiero disgustarte. Te quiero. Pero es mi deber. Lo entiendes, ¿verdad? No significa que tengamos que estar separados para siempre. —Me coge de la mano—. Solo por ahora.

Aparto la vista de él, miro la intravenosa y su lento goteo.

—No —respondo al fin—. Vas a necesitar ayuda. Debería ir contigo a Manhattan y apoyarte… públicamente.

Pese a que trata de ocultarlo, una leve sonrisa asoma a su rostro.

—No es mala idea.

—Sacaré a la luz la farsa de mi relación con Thomas —digo, planeándolo todo en mi cabeza—. Iré a la televisión y le contaré a todo el mundo lo que hicieron mis padres, y por qué no deberían permanecer en el poder. —Pienso en el anillo de compromiso, que sigue en mi armario, y lo que representa—. Haré públicos todos sus crímenes.

—Agradezco la oferta —me dice Hunter, que me acaricia la mejilla con el dedo—, pero los riesgos son demasiado grandes. ¿Y si salieses herida? No podría vivir con eso.

—Este era mi destino —digo, y, por primera vez, me parece verdad. Nunca he sabido qué quería hacer con mi vida; nunca he tenido que decidir realmente. Pero ahora lo sé.

Con Hunter a mi lado, arreglaré las cosas. Cerraré las heridas que ha infligido mi familia. Lucharé por el amor y la libertad.

Mi padre tenía razón en una cosa: Manhattan es mi ciudad.

Agradecimientos

Gracias:

A todo el mundo en Random House Children’s Books, en especial a Françoise Bui, por su enorme perspicacia y apoyo, a Colleen Fellingham, Kenny Holcomb, y al incomparable Beverly Horowitz.

A mis padres, Elizabeth y Steven Malawer, a mi familia y amigos, en especial a Blair Bodine —quien me animó a escribir esta novela cuando solo era una idea en un tren a Boston—, a Kate Berthold, Julia Alexander, Anna Posner, Nic Cory y a mi hermana, Abby, que siempre ha sido mi mayor fan. Gracias en especial a Ruth Katcher, Paul Wright, Dan Kessler y Bronwen Durocher por sus lecturas tempranas y sus amables comentarios. A Stephanie Elliott por ver un destello en la oscuridad, y a Christopher Stengel por su ingenio con el diseño.

A Michael Stearns, por ser un pensador incansable, un profesor brillante y un amigo maravilloso. Tu sentido de la historia y del lenguaje hicieron creíble Mystic City. La ciudad del agua. Este libro sencillamente no existiría sin ti.

Y por último, a Josh Pultz, que es, por encima de todo, un verdadero encanto.

THEO LAWRENCE (EEUU, 1984). Sin haber cumplido todavía los treinta años, Theo Lawrence ha representado óperas en escenarios tan reconocidos como el Carnegie Hall de Manhattan.

Las grandes historias de amor épico de la ópera, además de su pasión por la literatura y, según confiesa, un viaje a Venecia, le inspiraron para escribir su primera saga juvenil, Mystic City.