La guerra entre los místicos rebeldes de las Profundidades y los humanos ricos que habitan las Atalayas está alcanzando cotas de violencia y crueldad insospechadas, y Aria Rose se encuentra justo en el ojo del huracán… Sus decisiones pueden poner fin a la barbarie o hundir definitivamente la ciudad de Nueva York.

Perseguida como traidora por su familia, vista con desconfianza por los rebeldes con quienes se ha refugiado, la hija menor del clan de los Rose deberá aprender a adaptarse a su nueva vida mientras intenta poner fin a la guerra más destructiva que se recuerda. Pero sus problemas no solo están fuera. Su relación con su amor verdadero, Hunter Brooks, el líder rebelde, parece haberse enfriado sin razón aparente…

Una ciudad en llamas, un amor nacido contracorriente y una búsqueda imposible.

Theo Lawrence

El último corazón

Mystic city - 2

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Titivillus 02.10.15

Título original: Mystic City 2. Toxic Heart

Theo Lawrence, 2014

Traducción: Andrea Montero Cusset

Diseño: Cliff Nielsen

Editor digital: Titivillus

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Para mi familia, que leyó el libro y le gustó,

y para Michael Stearns, que tiene muchas ideas buenas

Prólogo

—¡No tenéis adónde ir! —grita alguien por detrás de nosotros.

Kyle.

Echo la vista atrás. Mi hermano mayor avanza cojeando hacia nosotros, con un revólver plateado en la mano. Un grupo de soldados con el emblema de los Rose le sigue con paso firme. Más adelante, otro grupo ha creado un cerco que ni Turk ni yo seremos capaces de romper.

Miro a un lado. La frágil barandilla del puente —refulgentes barras metálicas que parecen flotar en medio del aire— no resultaría difícil de saltar, pero luego ¿qué?

Caeríamos, rápida y desesperadamente, hacia las Profundidades.

Por un segundo veo algo que centellea en el aire cerca de nosotros. Algo que se parece muchísimo a una cara.

Kyle se acerca, flanqueado por sus soldados.

—Este es el final del camino, Aria.

Miro de nuevo el cielo azul oscuro.

Inspiro hondo.

Y echo a correr directamente hacia la barandilla.

—¡Aria, no! —grita mi hermano.

Salto.

Caigo sin aliento hacia los sucios canales cientos de plantas más abajo.

Hacia mi propia muerte.

PRIMERA PARTE

Hay dos tragedias en la vida.

La primera consiste en no alcanzar lo que ansía el corazón;

la otra, en alcanzarlo.

GEORGE BERNARD SHAW

TODA ROSA TIENE SU ESPINA

En el caso de Johnny y Melinda Rose, todo parece indicar que esa espina no es otra que su hija, la famosa Aria Rose, junto con su novio místico, Hunter Brooks, hijo de la difunta candidata a la alcaldía Violet Brooks.

Los Rose están familiarizados con la controversia. Este verano invadieron los titulares de las noticias con el anuncio del compromiso de su hija Aria, de diecisiete años, con Thomas Foster, hijo de George y Erica Foster, y hermano pequeño de Garland Foster. Los Rose y los Foster han sido rivales políticos durante generaciones. El matrimonio entre Aria y Thomas habría unido a sus familias justo a tiempo para las elecciones a la alcaldía de agosto, que situaban como ganador a Garland Foster frente a Violet Brooks, la mística registrada considerada por muchos como la voz de los pobres de las Profundidades, tanto místicos como no místicos.

Por supuesto, tras el descubrimiento y la subsiguiente destrucción de los túneles subterráneos secretos donde los rebeldes místicos han estado escondiéndose durante décadas, y la muerte de los dos candidatos a la alcaldía, las elecciones —y la boda— se han cancelado. Hunter Brooks lidera ahora la causa rebelde en las Profundidades, y las familias Rose y Foster unidas, a los habitantes de las Atalayas.

La sorpresa se ha producido ante el cambio de alianzas de Aria Rose. Tras romper su compromiso con Thomas Foster, esta hizo público su amor por Hunter Brooks y su apoyo al partido místico.

Con la moral de la ciudad más baja que nunca, el apoyo de Aria Rose a los místicos nos hace preguntarnos si habrá más residentes de las Atalayas que cambien sus lealtades, y si eso afectará al resultado de la guerra más devastadora que la ciudad ha vivido jamás.

Entretanto, esperamos el siguiente movimiento de la encantadora Aria…

Del Manhattan View,

columna electrónica de Sociedad de las Atalayas,

19 de septiembre

1

—Y bloquea —me ordena Shannon.

Se encuentra a unos pasos de mí, con un sable de kendo de madera al costado. Sin vacilar, levanta el sable y lo hace oscilar hacia mi cabeza.

Yo alzo el codo derecho para bloquearlo, pero es demasiado rápida.

No veo más que un destello de color antes de acabar en el suelo, mirando el sol abrasador, con la cabeza palpitando. Hace un calor opresivo, tan opresivo que me cuesta pensar.

Al menos la hierba está blanda. Más o menos.

—¡Levanta! —Shannon se inclina sobre mí—. Dios. Es como si no hubieses luchado en toda tu vida.

—Y no lo he hecho —contesto mientras me froto un lado de la cabeza para asegurarme de que no me sale sangre.

Hasta hace unas semanas, toda la actividad física que había practicado se reducía a un puñado de partidos de squash en el gimnasio de la Academia Florence. Y bailar, por supuesto, en los diversos bailes de debutantes de las Atalayas.

Si mis padres pudieran verme en este momento, les daría algo: la única hija de Johnny y Melinda Rose despatarrada en el suelo reseco de las afueras de Nueva York, aguantando los gritos de una mística.

—Ah, ¿sí? —dice Shannon, y me da un golpecito con el sable en la pierna—. Creo recordar que recientemente has participado en una batalla bastante descomunal. Aunque, claro, acabaste en el hospital. Así que yo diría que perdiste.

Su tono es provocador, lo cual me molesta. ¿Qué sabe ella de esa batalla? No recuerdo haberla visto allí. Por supuesto, tengo un recuerdo borroso de la noche entera: el ejército de mis padres asaltó el escondite de los rebeldes místicos en los túneles del metro, y estos contraatacaron desplegando sus poderes con contundencia. Acabó con la muerte de Violet Brooks y mi propia hospitalización… y una guerra que continúa hasta hoy.

Shannon me pincha de nuevo.

—¿Qué piensas hacer si alguien te ataca y te caes? ¿Quedarte ahí tirada? Levántate y devuelve el golpe.

Gimo y me incorporo hasta sentarme. Estamos rodeadas de naturaleza: árboles altos, aire vigorizante y un agua azul que ha engullido los valles más bajos —en otro tiempo una excelente tierra de cultivo en el norte del estado de Nueva York—, con lo que solo las colinas permanecen por encima del nivel del mar. Por supuesto, la tierra ya no es excelente para nada: este sofocante calor ha dejado la hierba marrón y amarilla, y tiesa.

No hemos tenido ni un respiro en las últimas dos semanas, desde que salí del hospital. Shannon ha estado entrenándome desde entonces. Según ella, soy una alumna terrible.

Me seco el sudor de la frente con las manos y me las limpio en la ropa de deporte, de una tela elástica negra que se supone que refleja el calor. Es evidente que no funciona. Tengo tanto calor que estoy a punto de explotar.

—Ahora mírame a mí. —Shannon deja caer el sable de kendo al suelo y alza las manos. Cierra los puños con fuerza. Entonces se lleva los brazos al pecho hasta juntar los puños justo debajo de la barbilla—. Esta es la posición correcta.

La imito.

—Vale.

—Digamos que corro hacia ti, lista para atacar. No tienes tiempo de huir, así que debes defenderte. Adoptas esta posición… ¿y luego qué?

Pienso un segundo.

—¿Te doy un puñetazo?

Shannon niega con la cabeza fervorosamente. Su coleta roja se balancea con furia de un lado al otro. Ella ni siquiera se ha despeinado.

—¿Por qué no?

Hay una chispa de luz en sus ojos.

—Intenta darme un puñetazo.

Shannon echa a correr hacia mí, y adelanto el brazo en lo que considero que va a ser un firme puñetazo, pero ella lo rechaza de un manotazo y me clava la rodilla en el estómago. Experimento un dolor lacerante y termino de nuevo en el suelo.

—¡Ah! —Me cubro el abdomen con las manos—. ¿A ti qué te pasa? ¿Disfrutas haciéndome daño?

Shannon me dirige una amplia sonrisa.

—Por eso es por lo que no debes intentar dar un puñetazo a tu oponente. Eres demasiado débil, Aria. ¿Qué os enseñan ahí arriba? —Alza la barbilla y mira al cielo.

Desde aquí no vemos los puentes plateados ni los espléndidos rascacielos de las Atalayas, pero sé a qué se refiere.

—A pelear, no. —Me vuelvo sobre el costado, me incorporo y me limpio las manos en la parte posterior de las piernas. Si Shannon supiese cómo era mi vida hace apenas unas semanas (que iba de compras con mis amigas Kiki y Bennie, y asistía a fiestas y cenas, y disponía de una criada para atender cada una de mis necesidades), me odiaría más de lo que ya lo hace—. Al menos, no físicamente.

Shannon se ríe.

—Ya lo veo.

Extiende el brazo y tira de la cadena que llevo al cuello, de la que pende el guardapelo con forma de corazón que me regaló Patrick Benedict. Otro aliado, ahora muerto.

—Qué soso —añade, acariciando la plata sin brillo con los dedos—. Habría esperado algo más sofisticado de ti.

—Lamento decepcionarte —repongo. Me siento repentinamente cansada. Y dolorida. Me duelen las corvas, y también la parte baja de la espalda. Y todas las demás partes del cuerpo—. No sabía que esto fuera un desfile de moda.

Miro atrás, a la casa reformada, una alta estructura blanca de tres plantas. Nunca dirías que en su interior se apelotonan cincuenta místicos. Se trata de uno de los varios centros de mando del ejército rebelde en la periferia de Nueva York. Como los demás, aparte de hacer de refugio, en él se preparan las provisiones para los místicos que siguen en la ciudad, chicos mayores, hombres y mujeres que luchan contra las Atalayas para reinstaurar la igualdad en la ciudad. Aunque no se nos ha proporcionado demasiada información acerca de la guerra que se está librando, sí que sabemos que ha muerto mucha gente y que las Profundidades han quedado prácticamente destruidas. Manhattan ya no es la ciudad que recuerdo.

—¿Hemos acabado por hoy?

—En absoluto. —Shannon recoge su sable de kendo como si fuese una pluma—. Hagamos bloqueos de piernas.

No quiero ni imaginar qué es eso.

—Finge que te ataco. —Shannon echa el peso de su cuerpo hacia atrás y levanta el sable por detrás de su cabeza. Hay un momento en el que el sol incide en sus ojos, haciendo que el marrón de sus iris brille y resulte casi… agradable.

Qué lástima que no lo sea.

Su mirada vuelve a ser sombría cuando asegura con sequedad:

—Si te adelantas a mi ataque, puedes evitar el golpe y desarmarme. Probemos.

Levanto el brazo para protegerme del sol.

—¿Probar qué?

Shannon no responde, balancea el brazo hacia abajo y me acierta en la espinilla izquierda.

—Por todas las Atalayas, ¿qué…?

—Otra vez. —Entrecierra los ojos—. Demasiado lenta. Si te golpease con mi fuerza real, estarías en las últimas. Una rosa arrancada —añade tras una pausa, haciendo hincapié en la palabra «rosa».

Me froto la espinilla, que ya se me está empezando a amoratar, irritada porque Shannon considere que es el momento oportuno para jugar con mi apellido.

—Eres una especie de monstruo del entrenamiento.

Shannon inclina la cabeza hacia mí. Resulta fácil odiarla. Más allá de ese aire de suficiencia perpetuo, yo nunca tendré su belleza: ella es dura donde yo soy blanda, oscura donde yo soy transparente. Apenas sé nada de ella: de dónde es, quién es su familia, qué le gusta, si tiene novio. Las últimas semanas ha conseguido evitar contestar cualquier pregunta personal.

En lugar de eso, se concentra en molerme a palos, «por el bien de la rebelión».

—Aria —dice—, me lo estoy tomando con calma contigo.

—¿Llamas «calma» a esto? —Señalo los cardenales de color azul amarillento que tengo en los brazos como resultado de nuestra sesión de hace unos días—. No creo que esto sea lo que Hunter tenía en mente cuando me dejó aquí para entrenarme.

—Esto es justo lo que tenía en mente —replica enfadada—. Ahora Hunter tiene una rebelión que encabezar. Escapaste con vida de Manhattan por poco, Aria. Debes aprender a protegerte sola.

—Todo eso ya lo sé —le contesto.

He hecho todo lo que he podido para evitar pensar en la batalla en la que murió la madre de mi novio, Violet Brooks. Ella era la esperanza mística, la voz de los pobres que vivían en las Profundidades, la abogada de los oprimidos. Representaba todo lo que mis padres y los Foster no son.

He intentado apartar de mi mente las imágenes de la noche en que murió, de los innumerables cuerpos arrastrados por la corriente cuando el ejército de mi padre atacó el metro e inundó los túneles con las aguas de los canales. Tanto místicos como humanos, familias enteras… desaparecieron.

Eso fue hace casi un mes.

He intentado borrar el recuerdo de la pistola en mis manos cuando apreté el gatillo apuntando directamente a mi exprometido, Thomas Foster, y contemplaba horrorizada cómo caía al suelo enlodado.

Lo he intentado y he fracasado. Aquella noche me defendí sola, y sin duda no necesito que Shannon, quienquiera que sea, me vuelva a echar todo aquello en cara.

Desplazo la mirada por la hierba muerta, lejos de la pintura blanca desconchada de la casa. Más allá del prado se ven los restos de un viejo manzanar. Todos los árboles son víctimas del calentamiento global, consumidos por el calor asfixiante.

Devuelvo la atención a Shannon.

—Bueno, ¿por qué estás aquí? —le pregunto—. ¿No tienes nada más importante que hacer?

Shannon abre la boca como una especie de animal salvaje.

—¿Crees que quiero estar aquí? ¿Entrenar a una niña rica y malcriada cuando debería estar fuera luchando? —Se quita la goma de la coleta de un tirón, dejando que su abundante cabello rojo caiga en cascada alrededor de su rostro—. Estoy aquí porque Hunter me pidió que te ayudara. A diferencia de ti, yo no nací en una familia acomodada. No conocí a mi madre… Mi padre es lo único que tengo, y él ha vuelto a Manhattan. Para luchar en una guerra que tú empezaste. —Me lanza una mirada que me produce un escalofrío. Siempre he sabido que no le gustaba, pero ahora advierto que en realidad me odia—. Yo debería estar allí. —Escupe en el suelo reseco—. Ahora, corre.

El sol emite un resplandor de tonos rojos y rosados.

—¿No hemos acabado?

—Habremos acabado cuando yo diga que hemos acabado —replica. Señala en la dirección opuesta a la casa, donde un grupo de árboles moribundos indica el final de las tierras de cultivo—. Hasta allí y vuelve.

—Eso deben de ser casi dos kilómetros —contesto—. No hablas en serio.

Pero su expresión me dice que sí que lo hace.

—Tres, dos…

—Vale, vale, voy. —La fulmino con la mirada, aprieto los dientes y echo a correr.

Casi he alcanzado la zona de entrenamiento, con el corazón palpitándome sonoramente en el pecho, cuando veo que se me acerca una figura.

—Toma, Aria —me dice una voz tímida—. Agua.

Dejo de correr y me doblo sobre mí misma para recuperar el aliento.

—¡Sigue moviéndote, Rose! —me grita Shannon—. ¡Sigue moviéndote!

Alzo la vista: es un niño, de nueve o diez años como mucho. Me resulta ligeramente familiar —debo de haberlo visto correteando por el complejo en algún momento—. Me tiende un vaso de agua fría. Me dan ganas de besarle en la mejilla en señal de gratitud.

Como de costumbre, me dispongo a tomar un sorbo propio de una señorita, solo que tengo demasiada sed. Doy un trago y otro, y parte del agua me resbala por la barbilla, pero me da igual.

El niño se ríe. Tiene el cabello castaño y lacio, los ojos grandes y la piel salpicada de pecas oscuras. Es adorable. Como aún no ha desarrollado sus poderes místicos, no se distingue de un humano normal, algo delgado en todo caso.

—¿Cómo te llamas? —le pregunto.

—Markus.

—Gracias por el agua, Markus.

Coge el vaso vacío con una risita nerviosa.

—Te estaba mirando desde la cocina. Me ha parecido que tenías sed.

Shannon se acerca pavoneándose.

—¿Aria ha hecho un nuevo amigo? Qué bonito…

Markus regresa brincando a la granja con el vaso vacío en alto, como si fuese un trofeo.

—Qué niño más mono —digo.

Shannon se encoge de hombros.

—Es huérfano. Bueno, supongo que técnicamente no. Su padre está vivo. Pero en la ciudad, luchando. Como el mío. Su madre murió en la batalla de los túneles.

—Es… muy triste —respondo, con la vista aún en Markus.

—Todos intentamos cuidar de él —continúa Shannon—. No es el único niño sin padres por aquí. Somos todos una gran familia. —Hace una pausa—. Excepto tú.

—Vaya, gracias.

Aprieta los labios.

—Bueno, es la verdad. Déjalo. ¿Cansada?

Asiento.

—Bien —añade—. Ahora hazlo otra vez.

—No. —Niego con la cabeza y la empujo al pasar por su lado en dirección a la casa—. Estoy harta, Shannon.

—¡Aria! —me llama—. ¡Vuelve aquí! ¡Inmediatamente! O se lo digo a Hunter.

—¡Yo misma se lo diré! —le grito en respuesta.

Oigo un correteo y Markus aparece justo a mi lado. La puesta de sol ha adquirido un tono mezcla de negro y azul y rojo intenso. El aire es caliente, pero ligeramente más soportable que antes.

—¿Tienes hambre? —pregunto al niño.

—Sí. —Se frota la barriga—. Me muero de hambre.

—Yo también —contesto—. Vamos a comer.

En las dos semanas que llevo en el complejo, no ha habido una sola comida formal, algo a lo que todavía me estoy acostumbrando. A mis padres les gustan las cenas como es debido: todo el mundo vestido con sus mejores galas, sentados a una mesa perfectamente puesta, con la plata resplandeciente y los criados sirviendo platos de comida sofisticada. En mi casa, la comida se prepara en la cocina, que se encuentra en un ala separada, y nadie ve el esfuerzo que supone hacerla, solo el maravilloso resultado.

Esto es todo lo contrario. Aquí la gente va y viene, nunca se queda más de unas horas en el mismo sitio. El pan se hornea por la mañana y se introduce clandestinamente en la ciudad por la tarde. A veces recibimos pollo o pescado, y a veces no, y no comemos más que verduras y sopa aguada.

Esta noche hay varios quesos de cabra, panecillos y carnes frías en una encimera en medio de la cocina, además de cuencos llenos de frutos secos y patatas cocidas. Markus se llena el plato y luego corre hasta la otra habitación para empezar a comer.

Yo busco un plato y corto unos trozos de queso. Luego cojo un panecillo. He perdido algo más de unos quilos, y no es solo porque haya estado entrenando y comiendo menos. También he estado más preocupada. Todo el mundo aquí lo ha estado.

Junto a la cocina hay un comedor con una mesa ovalada de metal. Markus se ha sentado en el otro extremo con un par de niños más. Más cerca de donde estoy yo hay varias mujeres comiendo, pero ni me miran cuando paso.

Las saludo.

—Hola.

Mascullan saludos en voz tan baja que apenas las oigo. La mayoría no lleva aquí mucho más que yo. Sus cuerpos todavía muestran las señales de drenajes recientes: círculos oscuros bajo los ojos y la piel cenicienta y tan fina como el papel de arroz. Están esperando en este refugio hasta que sus poderes se regeneren para poder luchar junto a los rebeldes.

Todo el mundo aquí apoya a Hunter y la causa rebelde, aunque no todos me apoyan a mí. Me ven como la razón de que sus seres queridos mueran, la razón por la que han tenido que huir de la ciudad que ayudaron a construir con sus poderes.

Sin embargo, es más que eso. Cada seis meses, estas mujeres se han estado sometiendo al dolor que produce un drenaje místico, con el cual el gobierno extrae su energía para almacenarla en agujas de luz por toda la ciudad, y en ocasiones, como descubrí hace poco, venderla en el mercado negro. La energía drenada sustenta directamente nuestro modo de vida en las Atalayas, con un gran coste personal para ellas.

Lo que me gustaría explicar es que se trata de mi familia, no de mí. Yo nunca he tenido nada que ver con esas prácticas. No creo que sean justas ni humanas y deseo que paren. Estas mujeres me toleran porque Hunter les ha ordenado hacerlo. Pero no les gusto, y no me hablan a menos que tengan que hacerlo. Con solo decir que mi amiga más íntima aquí es Shannon…

—¡Aria, ven a sentarte! —Me invita Markus, pero una de las mujeres le hace callar.

—No pasa nada —respondo—. Voy arriba a descansar. Te veo luego.

Él asiente y se concentra en su comida.

Cojo mi plato y salgo de la habitación; los tablones del suelo crujen con cada paso. Son casi las siete y media de la tarde.

Esta casa se construyó hace más de un siglo, y todo lo que contiene forma parte de una vida y un tiempo sobre los que no sé nada. Las paredes son de color beis y están decoradas con símbolos místicos de protección y salud: tallas de metal y madera de ojos grandes y abiertos, con piedras de color turquesa y rubí incrustadas donde deberían estar las pupilas. Hay decenas de dibujos al carboncillo de perfiles de figuras femeninas, con ondas de cabello que caen en cascada por sus espaldas y las palmas de las manos unidas: las Hermanas, me dijo una de las místicas más mayores cuando le pregunté quiénes eran, aunque no se extendió.

Los muebles son rústicos y sencillos: sillas y taburetes de madera, camastros apilados contra las paredes por si aparecen visitas inesperadas que necesiten un lugar en el que quedarse. Antes de la guerra, los rebeldes utilizaban la casa para descansar una o dos noches. Como se trata de místicos que se niegan a registrarse ante el gobierno para someterse al drenaje de su energía, si consiguen atraparlos, son encarcelados y después ejecutados.

La casa conserva algunos detalles inesperados: el techo tiene las vigas de madera a la vista, con nudos y espirales marrones que resultan aún más oscuros en contraste con la pintura clara de las paredes. Es justo lo contrario de la decoración a la que estaba acostumbrada en las Atalayas: colores intensos y exóticos, preciosos tapices de importación, edificios y puentes plateados y de líneas elegantes. Aun así, admiro el encanto pintoresco que tiene esto.

Paso por delante de una habitación en la que varias ancianas místicas yacen en estrechos camastros, arropadas con mantas hasta el cuello. Hay otra mística con el cabello rubio hasta la cintura que se encuentra de rodillas, alimentando a una mujer con un bol de sopa. Creo recordar que se llama Sylvia.

—¿Puedo ayudar? —le pregunto cuando me ve mirando.

La mística niega con la cabeza y continúa dando de comer a la mujer. La mayor parte del caldo le resbala por la barbilla y cae en las sábanas amarillentas.

—Acaba de llegar de la ciudad —me explica Sylvia—. No tiene fuerzas ni para comer, la pobre. —Limpia la barbilla de la mujer—. Estaremos bien, Aria. Tú cena.

Asiento y sigo avanzando por el pasillo. No puedo evitar preguntarme cuántos místicos heridos más habrá en Manhattan, sin fuerzas suficientes para luchar o huir.

A la derecha hay una puerta que nunca he abierto; está cerrada con cerrojo y supuestamente conduce a un sótano que huele a moho y desde el cual se accede a un pasadizo subterráneo que conduce al otro lado de la granja. «Por si alguna vez nos atacan», me explicó Shannon el día que llegué aquí. No ha vuelto a hablar de ello desde entonces. La energía mística puede detectarse, de modo que ni siquiera cuando las mujeres que se alojan aquí recuperan sus poderes se les permite utilizarlos en el complejo, por miedo a que mi familia o los Foster rastreen la energía y localicen el refugio. Si alguna vez se produce un ataque, espero que el túnel sea lo bastante grande para todo el mundo.

Al final del pasillo hay unas escaleras empinadas. Mi habitación se encuentra en la planta de arriba de la casa y la comparto con una chica que se llama Nelsa y que parece dos o tres años más joven que yo. No estoy segura, porque no me ha dirigido una sola palabra. Ni «hola».

Cuando llego a mi puerta, llamo con suavidad por si Nelsa está en la habitación, luego entro. No hay nadie.

Dejo la comida sobre un sencillo escritorio marrón con un ordenador antiguo. El monitor tiene dos veces el tamaño de mi cabeza, quizá incluso tres, y es basto, como una caja, y gris. Hace que eche de menos mi TouchMe.

Aprieto un botón en la parte posterior y la pantalla cobra vida. Solo hay una cosa que estoy deseando todos los días, una cosa que ha hecho soportables las últimas semanas: mi videochat de las siete y media con Hunter. Durante unos minutos puedo ver su cara y preguntarle cómo le va.

Y cuándo puedo volver a la ciudad.

Aguardo impacientemente mientras el ordenador ronronea, como un dinosaurio que se despierta de un largo sueño. Introduzco mi nombre de usuario y contraseña, y espero.

Ding. Hunter está conectado. Y me ha enviado un mensaje. Hago clic y la pantalla se abre. Ahí está.

—¿Aria? ¿Me oyes?

Lleva una camisa azul claro con el cuello abierto y la parte alta del pecho moreno al descubierto. Tiene el cabello, rubio, revuelto, como de costumbre. Se lo echa hacia atrás y sonríe.

—¿Aria?

—Sí —contesto, y siento el familiar cosquilleo en el estómago que experimento cada vez que veo a Hunter.

Sus ojos azules parecen iluminarse cuando se inclina hacia delante.

—Hola. Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos —digo—. Mucho. ¿Qué tal tu día?

Frunce el entrecejo.

—No demasiado bien. Pero mejora ahora que veo tu sonrisa. Dios, te echo de menos.

Detrás de él están las cosas que me he acostumbrado a ver cada vez que hablamos: una estantería llena de libros encuadernados en piel y una mesa de madera rectangular llena de mapas topográficos y TouchMes y tazas de café.

Lo que no sé es dónde está esa habitación.

—Yo también te echo de menos. Muchísimo —contesto—. ¿Vas a seguir sin decirme dónde vives ahora?

Asiente.

—Es por tu propia seguridad.

Cuando Hunter me dejó en el complejo, me prometió que hablaríamos todos los días hasta que fuese seguro trasladarme de nuevo a Manhattan, pero no podríamos mencionar nuestras respectivas ubicaciones por si alguien era capaz de piratear nuestro chat.

Solo con pensar en el día en que me trajo aquí —aquellos dulces besos en mis labios, el adiós apremiante— le añoro aún más.

—Sé que no han pasado más que dos semanas desde que nos despedimos —continúa—, pero parecen dos años.

—Estaba pensando justo lo mismo. ¿Por qué no te ha ido demasiado bien el día?

—Tu padre. —Hunter entrelaza los dedos por detrás de la cabeza—. No piensa echarse atrás. Estoy intentando reclutar a místicos de fuera de Nueva York para que nos ayuden, pero la gente no se decide a involucrarse. Creen que es demasiado peligroso, que Manhattan es una causa perdida para los rebeldes. Me aconsejan que lo deje.

«Mi padre». Visualizo a Johnny Rose: ese rostro fuerte y severo que rara vez sonríe, el cabello engominado hacia atrás, los trajes entallados y recién planchados. Una figura insigne de la sociedad y hombre de negocios de éxito que posee media ciudad. También es traficante de drogas y un matón. Cuando descubrió que veía a Hunter a sus espaldas, hizo que un médico borrara mis recuerdos de nuestra relación y los sustituyera por recuerdos falsos de Thomas Foster, en un intento por hacerme creer que siempre le había amado.

Pensar en mi padre me pone enferma. Devuelvo mi atención a Hunter: pese a los labios rosados fruncidos y el entrecejo arrugado y tenso, sigue siendo lo más atractivo que he visto nunca. Me deja sin aliento, incluso en una pantalla vieja y borrosa de ordenador. Gracias a Dios que recuperé la memoria y me di cuenta de que era a Hunter a quien siempre había querido, y no a Thomas.

Y ahora estamos juntos.

Y aun así… seguimos separados.

—¿Cuándo vas a dejarme volver a la ciudad? —le pregunto—. De verdad que creo que sería lo mejor. Puedo ayudar.

—Sé que quieres ayudar, Aria. Y eso es genial. Pero es más seguro que te quedes ahí. La ciudad ha cambiado. Es peligrosa. Kyle está actuando como el testaferro de los Rose, y los dos sabemos lo que siente por ti.

—Sí —contesto—. Me odia.

—No quería decir eso. No te comprende.

—No quiere hacerlo —replico—. Disfruta siendo el lacayo de mi padre. Pero ¿qué tiene que ver él con que yo vuelva a Manhattan?

Hunter piensa un segundo. En lugar de responderme directamente, me suelta:

—¿Crees que los rebeldes deberían ganar esta guerra, Aria?

La pregunta me coge desprevenida.

—Por supuesto —respondo—. Sabes que sí.

Desde que descubrí que los místicos no son los horribles ladrones y criminales que me habían hecho creer toda mi vida, y que el drenaje de su energía prácticamente los mata, dejé de apoyar la política de mis padres. Mi amor por Hunter me ayudó a darme cuenta de lo equivocados que están. ¿A qué viene ahora esa pregunta?

Hunter separa las manos y se inclina de nuevo hacia delante, con expresión seria.

—Dilo.

—¿Decir qué?

—Que quieres que los rebeldes ganemos la guerra. Por favor. —Inspira hondo—. Necesito saber que hay alguien ahí fuera que cree sin reservas en mí. —Sus ojos, como dos lagos azules, hacen que desee fundirme en ellos—. Bueno, no alguien sin más. Tú.

—Vale, quiero que los rebeldes ganéis la guerra.

La expresión de Hunter cambia: esboza esa leve sonrisa torcida que he llegado a adorar.

—Y que renuncias a tus padres.

—¿Por qué quieres que diga eso?

—Por favor —me insta con urgencia, inclinándose aún más en su silla.

—De acuerdo. Renuncio a mis padres —aseguro—. Hunter, ¿de qué va todo esto?

—Solo necesito oírtelo decir, Aria. Dime cuánto los odias.

Ya me ha pedido cosas así antes. Imagino que simplemente necesita apoyo por parte de su novia, lo cual es comprensible. Está pasando por unos momentos muy duros. Su madre acaba de morir, y ahora todos esos rebeldes confían en que él los lidere contra la gente de las Atalayas. Si escucharme decir que odio a mis padres —lo cual, para que conste, hago— va a ayudarle, entonces que cuente conmigo.

—Detesto a mis padres por lo que han hecho a los místicos y a la gente pobre de Manhattan. Ya lo sabes. Haría cualquier cosa para ayudarte a derrotarlos.

Hunter relaja los hombros y me sonríe abiertamente. Su rostro se ilumina por completo y veo al chico por el cual desafié a mi familia. Luché tanto por recuperar los recuerdos que mis padres me habían borrado de la mente —cómo conocí a Hunter, nuestro primer beso, la sensación de mi mano en la suya, cómo me hacía reír con tanta fuerza que me dolía—, que ahora valoro cada segundo que paso con él. Pero esto no basta. Quiero, necesito, tocarle, sentir su piel contra la mía. Liderar la revolución junto a él.

—Si no te veo me volveré loca —afirmo.

Hunter se ríe.

—Sé cómo te sientes. —Se lleva una mano al corazón—. Te echo tanto de menos que me duele. Pero ahora que todo es de conocimiento público, ahora que sabes la verdad sobre mí, sobre nosotros… Ahora que vuelves a sentir todo lo que sentías antes, tenemos todo el tiempo del mundo. Sé que puede que no te lo parezca en este preciso instante, Aria, pero es cierto. —Hace una pausa, y por un segundo parece que tenga los ojos llorosos—. Luchamos contra tus padres y ganamos. Recuperamos tus recuerdos. Ahora necesitamos librar esta batalla.

—¡Estoy completamente de acuerdo! —exclamo—. ¡Por eso quiero ir a la ciudad!

Niega con la cabeza.

—Aria, ya hemos hablado de esto…

—Vamos, Hunter. De todos modos, nadie me quiere aquí. Shannon es un demonio…

—Sé amable con Shannon —me interrumpe—. Actúa en tu mejor interés. Sé que puede ser un poco…

—¿Maleducada? —le interrumpo—. ¿Cruel?

Hunter suspira.

—Iba a decir irritable. Pero ella siempre es así. No es personal.

—Pues parece personal.

—Está intentando ayudar —insiste Hunter—. Te lo prometo. Y cuando estés lista para venir a Manhattan, lo primero que haré será levantarte entre mis brazos y darte el beso más largo y más romántico que se haya visto jamás. Pero, hasta entonces, tendremos que conformarnos con esto. —Me lanza un beso en la pantalla—. Debo irme, Aria. Tenemos otra reunión en unos minutos. Una buena noticia: nos hemos puesto en contacto con algunos místicos de Chicago. Quieren venir a ayudarnos.

—Eso sería genial —celebro—. Pero… yo sigo queriendo estar contigo.

—Lo sé —dice—. Yo quiero lo mismo. Pronto estaremos juntos, Aria. Te lo prometo. Es solo que no puedo soportar la idea de ponerte en peligro. Después de lo de mi madre… si te ocurriera algo, no me lo perdonaría nunca. —Guarda silencio por un momento, y sé que está sufriendo—. Lo entiendes, ¿verdad?

—Te quiero, Hunter. —Las palabras hacen que me duela el pecho—. Y… lo entiendo.

—Yo también te quiero. Hasta mañana —contesta—. Buenas noches.

—Buenas noches.

La pantalla se oscurece. Me quedo mirándola, deseando que Hunter regrese y podamos estar juntos, pero lo único que veo es el reflejo impreciso de mi propio rostro, solo.

Tras una ducha rápida, me seco y me pongo unos pantalones de chándal y una camiseta blanca limpia. Entró en el vestíbulo y encuentro la casa rebosante de actividad: oigo a los niños quejarse cuando sus madres los preparan para irse a la cama, y una tetera ulula como una sirena desde la cocina. En las paredes, los altos ventiladores apenas remueven el aire húmedo.

Paso por delante de varios dormitorios abiertos y me detengo cuando veo a una mujer baja y delgada que se encuentra parada junto a la puerta de mi habitación.

Frieda.

Parece mayor, tiene la piel curtida y sin color. Lleva un vestido informe que le cae hasta los tobillos. Pese a que alguna vez fue blanco, ahora está rasgado y manchado, lo que la hace parecer un fantasma. Se halla inclinada hacia delante, y me mira con la boca abierta, enseñándome las encías rosadas. Sus ojos son tan oscuros que resulta imposible distinguir entre sus pupilas y sus iris: son como botones negros sin brillo.

—¿Quién eres tú? —Su voz es áspera, como si se mezclase con el crujido de la grava.

—No pasa nada, Frieda —respondo—. Soy Aria. Y recuerda: esta no es tu habitación. —Señalo la puerta abierta a unos metros—. Tu habitación es esa.

Es la tercera o la cuarta vez que confunde mi habitación con la suya. Deduzco que sufre algún tipo de demencia. Normalmente asiente y, tras unos momentos, se dirige a su propia habitación.

En esta ocasión, no se mueve.

—¿Va todo bien, Frieda? —le pregunto en voz baja—. ¿Quieres que te ayude?

Frieda se limita a mirarme fijamente, sin pestañear siquiera.

—¿Qué hiciste con su corazón?

Doy un pequeño paso atrás. La pobre mujer ha perdido la cabeza de verdad.

—Vamos, Frieda. Te acompaño a la cama. —Hago ademán de tomarla del brazo, pero ella lo retira con brusquedad.

—El corazón. No lo dejaste allí sin más, ¿verdad? —insiste, visiblemente angustiada—. ¡Es la fuente de su poder! Y Davida era una de las jóvenes místicas más prometedoras…

Me pongo en tensión ante la mención de Davida. Mi antigua sirvienta. La amiga que sacrificó su vida para que Hunter y yo pudiéramos estar juntos.

Observo sus ojos con atención. Quizá no esté tan loca como parece. Me pregunto qué clase de poderes místicos posee.

—¿La conocías? —le pregunto.

Frieda tiene la espalda arqueada, como si fuera un gato a punto de saltar. Por un momento parece increíblemente lúcida, y entonces se queda con la mirada perdida.

—El corazón —murmura—. ¿Dónde está el corazón?

—Su corazón estaba en su cuerpo —respondo.

Ni siquiera sé por qué estoy contestando a la pregunta de Frieda, pero es como si no pudiera evitarlo. Recuerdo esa noche, cuando Davida adoptó la apariencia de Hunter y permitió que mi padre disparara contra ella, con lo que salvó la vida de Hunter. Recuerdo como cayó al agua inmediatamente. Para no volver a ser vista jamás.

—Su cuerpo se perdió —añado—. En uno de los canales.

—¡No! —grita. Yo me vuelvo para comprobar si alguien nos mira, si nos oyen, pero al parecer estamos solas. Los ojos negros de Frieda se abren de forma desorbitada cuando se lleva las frágiles manos a las mejillas—. El corazón de un místico nunca se pierde. Debes encontrarlo.

Estoy a punto de preguntarle qué quiere decir cuando el suelo empieza a temblar.

Me cubro los oídos, se produce un estallido rojo a mi alrededor y la casa arde en llamas.

2

El rojo da paso rápidamente al negro.

Todas las bombillas del techo han estallado, sumiéndonos en una oscuridad absoluta. Llueven fragmentos de cristal que me cortan la piel al retirármelos de los brazos. No veo nada.

—¿Frieda? —exclamo, pero apenas oigo mi propia voz por encima del caos.

Se gritan órdenes: «¡Rápido, Tamra, ven, ejecutemos el plan!», «¡Por aquí, agárrate a mi brazo y sígueme!». Los niños chillan horrorizados a medida que la casa va siendo engullida por el humo y el fuego.

Nos están atacando.

No tengo tiempo de pensar antes de que empiece a arderme la piel y los pulmones se me llenen de humo. Un humo negro y denso que me envuelve. Entrecierro los ojos y me tambaleo buscando a Frieda a tientas, pero en lugar de encontrarla me choco contra un muro.

—¿Frieda? ¿Hay alguien?

Me guío palpando la pared hasta que me golpeo con una puerta. Lo que debería significar que tengo las escaleras justo delante.

—¡Los hemos encontrado! —exclama una voz masculina—. ¡Arthur! ¡Aquí!

No es la única voz masculina que oigo. La casa está llena de intrusos, y vienen de abajo. No quiero bajar las escaleras, pero ¿adónde más puedo ir? Huelo a carne quemada y un rugido no muy lejano me dice que el fuego se está extendiendo.

Tengo que salir de aquí.

Me tiro al suelo y, a gatas, busco el principio de las escaleras. Los tablones de madera desprenden calor bajo las yemas de mis dedos.

Oigo una ráfaga de disparos, luego un chillido. Es demasiado tarde para tratar de llegar al túnel del sótano. Tengo que salir, llegar más allá de los árboles hasta los que Shannon me ha hecho correr esta tarde.

Alcanzo los escalones y empiezo a arrastrarme por ellos. Los gritos se oyen cada vez más alto; el humo es más denso. Detrás de mí, llamas rojas y amarillas lamen las puertas de las habitaciones y envuelven las paredes, reptando a toda velocidad hacia las escaleras.

—¡Encontradla! —grita una voz ronca de barítono—. ¡Sacadla de aquí con vida!

Sé inmediatamente que quienquiera que haya pronunciado esas palabras habla de mí.

Se produce un chasquido y levanto la cabeza rápidamente. El suelo de la planta de arriba se está hundiendo.

—¡Aria!

Es Shannon. Ha asomado la cabeza por una de las habitaciones. Apenas veo su rostro, pero conozco el sonido de su voz.

—Entra aquí. Ya.

—Pero…

—¡Ya!

Me pongo en pie y corro hasta el interior de la habitación en la que se encuentra Shannon. Toso, tengo la garganta y los pulmones en carne viva.

—Vamos. —Shannon tira de mí hacia una ventana abierta en la pared de enfrente.

—¡No pienso saltar por una ventana, Shannon!

—¿Cómo vamos a salir de aquí si no? Le prometí a Hunter que te mantendría a salvo. Así que, si te digo que saltes por una ventana, tú no dices no. Dices «¿Cómo de rápido?». ¿Lo entiendes?

No espera una respuesta. Me tira del brazo hasta que estoy delante de la ventana y me empuja.

—Hay una escalera soldada al muro de la casa —añade—. Agárrate a ella.

Busco un asidero de metal y encuentro uno. Noto el aire fresco del exterior cuando balanceo las piernas hasta que dan con los travesaños.

—¡Muévete! —me ladra Shannon.

Comienzo a descender por la parte posterior de la casa. Detrás de nosotras hay un granero destartalado y, a poca distancia, hileras e hileras de manzanos muertos, con las ramas grisáceas retorcidas hacia el cielo nocturno.

Supongo que es ahí donde vamos a escondernos.

Alcanzo el último travesaño y salto al suelo. Shannon aparece justo detrás de mí. Desde donde estoy, puedo ver que el tejado de la casa se ha derrumbado. Llamas anaranjadas salen disparadas hacia el cielo y un humo negro mana de cada ventana, mezclándose con el aire brumoso.

La oscuridad es absoluta, muy diferente de la ciudad: aquí no hay rastro del resplandor verde que desprenden las altas agujas místicas llenas de energía que abastecen Manhattan. La noche es cerrada, salpicada de llamas, de sonidos de disparos y de las voces agudas de las mujeres y los niños bajo el fuego. Oigo el gemido de un niño y los duros gritos de los hombres que nos han atacado y que preguntan «¿Dónde está?» una y otra vez.

Y luego unos nítidos haces verdes de energía mística alcanzan el cielo como rayos láser.

Algunas de las mujeres y los rebeldes de paso en la casa deben de estar defendiéndose.

Ahora que nos están atacando no hay motivo para que contengan sus poderes. Por una ventana de la planta baja, veo la figura de una mística envuelta en humo. Alza las manos por delante de ella y unos haces de energía verde, tan afilados como cuchillas, brotan de las yemas de sus dedos y se arremolinan en un rayo enorme con el que golpea a un soldado en el estómago y lo arroja fuera de la vista.

—Ponte esto —me ordena Shannon al tiempo que me desliza algo sobre la boca. Una máscara.

—¿No deberíamos quedarnos a ayudar? —pregunto, con la voz apagada.

—Estamos siendo atacados —contesta, mientras me conduce hacia los árboles—. Tu familia nos ha encontrado. Tenemos que irnos.

—¿Y qué hay del pasadizo subterráneo? —pregunto.

—Demasiado peligroso. De todos modos, a estas alturas, ya estará cerrado —añade Shannon—. Vamos, Aria. Ya.

La sigo y nos adentramos en la oscuridad. Pese a que la hierba cruje bajo nuestros pies, sé que no hacemos suficiente ruido como para que nadie nos oiga, no por encima del estrépito de gritos y golpes procedentes de la casa.

—Más rápido —me espeta Shannon entre dientes—. ¡Más rápido!

En lugar de obedecer, me detengo un momento y me vuelvo. La casa continúa en pie, aunque no por mucho tiempo; el interior arde con furia. De repente un soldado atraviesa un muro como una bala de cañón y se desploma en el suelo.

Sylvia, la mística rubia, le sigue a través del agujero del muro, que debe de haber practicado con su energía. Iluminada por las llamas, arremete contra el soldado caído con rayos verdes de energía. Percibo el crujido de ladrillos y el olor a carne humana quemada.

Me tranquiliza saber que algunos de los místicos siguen luchando.

Me sobreviene una imagen de Frieda. ¿Ha conseguido salir de la casa? ¿O se encuentra atrapada dentro?

Entonces, por encima del estruendo de la batalla, lo oigo: la voz de un niño.

—¡Mamá!

—Vamos. —Los ojos de Shannon brillan contra el cielo oscuro—. ¿Por qué te paras?

—¡Mamá!

Esa voz… la reconozco. Markus. Rostro dulce, cabello castaño y lacio. Ha sido tan amable conmigo… Y no tiene a una madre que lo mantenga a salvo.

Lo correcto es continuar corriendo. Escapar. Pero ¿puedo dejarle atrás?

—Markus sigue ahí dentro —le explico a Shannon—. Lo oigo. Y hay otros…

—No es momento de hacerte la mártir, Aria. Son ellos o tú.

—Este ataque es culpa mía —contesto—. Está ocurriendo porque yo estoy aquí. Tengo que ayudar.

—Si no han salido ya, están muertos —replica Shannon con urgencia, y me agarra del brazo—. No hay nada que puedas hacer para ayudar. No hay nada…

Pero ya no la oigo.

Porque la dejo en la nube de polvo que levanto al correr de vuelta a la casa.

La máscara que llevo bloquea el humo cuando entro en la cocina. Apenas veo a un palmo de mí. Los gritos han disminuido, suena como si la mayoría de los atacantes se hubiesen marchado fuera y estuvieran luchando con los místicos que quedan.

—¿Markus?

No hay respuesta. Empieza a temblarme la mano, avanzo lentamente y derribo un cuenco de cerámica. Produce un estrépito agudo al hacerse añicos en el suelo.

Entonces lo oigo.

—¡Mamá! ¡Mamá!

Grita de nuevo, e intento seguir el sonido de su voz. Me abro camino por la cocina palpando los armarios, en dirección a la zona del comedor.

—¡Mamá!

Me dejo caer de rodillas y avanzo a gatas por los tablones hasta que doy con la pata de la mesa.

—¿Markus? ¿Eres tú?

Lo encuentro a unos pasos de mí, hecho un pequeño ovillo bajo la mesa. Por un segundo atisbo un destello de pelo castaño y lacio en medio del humo.

—Soy yo, Aria —le digo—. Dame la mano. Voy a ayudarte.

El humo vuelve a envolvernos y hago ademán de cogerlo. No toco más que aire hasta que rozo unos dedos. Le sujeto la mano y tiro.

—Gatea. Y cierra los ojos —le indico—. Ven hasta mí.

El niño lo hace, y entonces lo rodeo con un brazo y lo saco de debajo de la mesa.

—Permanece agachado, Markus. Y sígueme.

Lentamente, le oigo decir:

—Aria.

Me arranco la máscara en cuanto estamos fuera y se la paso a Markus por la cabeza. Pese a que le queda demasiado grande, es mejor que nada.

Corremos y oigo una serie de ruidos que suenan como fuegos artificiales, aunque sé que no lo son. En el campo reverberan los disparos, junto con gritos y silbidos, mientras los atacantes que han venido a por mí buscan en vano.

—¡Arrasadlo todo! —Oigo que ordena alguien.

—¡He dicho «viva»! —grita alguien en respuesta—. ¡La necesitamos viva!

Dudo que descansen hasta encontrar lo que están buscando.

No avanzamos lo bastante rápido. Veo los manzanos en la distancia. Ni rastro de Shannon. Markus es demasiado lento. Me detengo y me lo cargo a la espalda.

—Vamos, chico. Aguanta.

Rezo por que Shannon esté escondida entre los árboles, esperándome.

—¡Shannon! —la llamo.

No obtengo respuesta. Sigo avanzando. Se me cansan los brazos. Markus me resulta cada vez más pesado.

Justo entonces veo un brillo blanco: unos ojos.

Solo que no son los de Shannon.

—¡La hemos encontrado! —Un hombre que parece el doble de grande que yo, y grueso como un barril, dispara al aire—. ¡Tíos!

Trato de huir zigzagueando, pero me cuesta correr cargada con Markus.

Un par de manos me agarran por el costado y me sacuden hacia delante. Markus se me cae de la espalda al suelo.

—¡Corre! —le grito.

Una mano sudorosa me tapa la boca. Me sujetan los hombros con fuerza. Recuerdo mi entrenamiento con Shannon. ¿Qué me ha dicho que hiciera si me atacaban desde atrás?

Al instante, atrapo uno de los dedos del hombre con los dientes y doy una patada hacia atrás con la pierna derecha, clavándole el talón en la ingle.

—Ah, mierda —gruñe el hombre, al tiempo que retira la mano.

Me tambaleo hacia delante, tratando de correr, pero está demasiado oscuro. ¿Adónde ha ido Markus? No me atrevo a echar la vista atrás para comprobar cuántos hombres me persiguen. Busco los ojos blancos que tenía delante, pero ya no los veo.

Hasta que aparecen. Junto con un par de ojos más pequeños. «Markus».

—¡Para! —me grita el hombre.

Miro frenéticamente a mi alrededor: no puedo estar a más de quinientos metros de los árboles. ¿No me estará viendo Shannon?

—¡Ayuda! —grito—. ¡Que alguien me ayude!

—Aquí no hay nadie para ayudarte —dice el hombre. Su voz es áspera y aterradora.

Por un segundo se produce un destello de luz verde en el cielo. Ilumina el rostro del hombre y veo que es poco mayor que yo. Mejillas rojas, cabello rubio, piel perlada de sudor. Un ceñido uniforme plateado. Rodea el cuello de Markus con la mano.

—Deja que se vaya —le ruego. Estoy tan nerviosa que me cuesta hablar; el corazón me late con furia—. Por favor.

—Vale. —Afloja los dedos, pero Markus no se mueve ni un ápice, paralizado de miedo.

El soldado alza la pistola y apunta a la cabeza de Markus.

Se me para el corazón.

—¡Markus, corre!

El hombre retira el seguro y dispara.

El sonido resulta tenue comparado con el caos desatado a nuestro alrededor. Se produce un segundo disparo, y un golpe seco cuando Markus cae al suelo.

Grito algo a la noche y me cuesta reconocer mi propia voz. Las lágrimas resbalan por mi rostro cuando el soldado me devuelve su atención. Ahora la pistola me apunta directamente a mí. «No, no, no, no, no, no…».

Oigo un susurro a mi espalda y alguien más me coloca las manos en los hombros. Me resisto con todas mis fuerzas, pero no consigo soltarme.

—Nos han dicho que no te matemos —dice el soldado de la pistola—. Pero te dejaremos lisiada gustosamente si es necesario. —Desvía la pistola de mi cabeza a mi pierna. El emblema de los Foster, una estrella de cinco puntas, destella en la parte delantera de su uniforme—. O mataremos a todo el mundo a tu alrededor. Tú decides.

El hombre que tengo a mi espalda me propina una patada en las piernas. Me caigo como un saco de piedras y me golpeo la cabeza contra el suelo desigual. Me quedo mirando el cielo en llamas, derrotada.

—Esposadla.

Casi me arrancan los brazos al ponerme unas esposas metálicas en torno a las muñecas. Todo parece perdido.

Debería haber escuchado a Shannon.

3

Las voces de los guardias reverberan sonoramente en mi cabeza cuando me empujan hasta una silla metálica y me tiran de los brazos con fuerza desde atrás. Tengo las muñecas en carne viva a causa de las esposas.

—¡Deja de moverte! —me espeta una voz aguda; no pertenece a ninguno de los hombres que me han capturado en el complejo.

Todavía llevo los ojos tapados con la venda sucia que alguien me ha atado alrededor de la cabeza en el helicóptero. Oigo un clic cuando abren la manilla de la mano derecha. Como una tonta, por un instante creo que van a soltarme, sin embargo, entonces oigo que cierran la manilla en torno a la silla.

Me impulso hacia delante a ciegas, tratando de arrastrar la silla conmigo, fuera de la habitación, pero se encuentra atornillada al suelo. Se oyen algunas risas; después alguien me golpea en la mejilla.

—Te he dicho que dejes de moverte.

Noto el sabor de la sangre en la boca. Trato de escupirla, pero acabo tragando la mayor parte.

«Solo respira —me digo a mí misma—. Inspira y espira».

Supongo que estoy de vuelta en las Atalayas —a juzgar por el tiempo que he pasado en el helicóptero y por el posterior trayecto en ascensor—, aunque, la verdad, podría estar en cualquier parte. El aire a mi alrededor es frío. En realidad puedo oler el aire acondicionado, que siempre me había parecido limpio y fresco como la ropa recién lavada. Ahora que he estado en el campo, sin embargo, sé a qué huele el aire limpio de verdad. Este es falso, excesivamente procesado. Como todo lo demás en las Atalayas.

De repente me retiran la venda de la cara. Parpadeo para que los ojos se me acostumbren a la luz, después de lo que me parecen horas a oscuras. Estoy en alguna clase de almacén, con las tuberías a la vista, y techos y suelos hechos con bloques de hormigón. Hay decenas de ventanas, pero están completamente tapiadas, lo que no me aporta ninguna pista de mi paradero.

Cuento diez guardias —cinco hombres, cinco mujeres— desplegados por la habitación. Van vestidos con uniformes de licra con rayas negras a los costados y llevan el pecho cubierto con chalecos metálicos a prueba de balas; lucen el emblema de los Foster grabado a la altura del corazón.

Cada uno de ellos empuña un revólver reluciente.

Con el que apuntan a mi cabeza.

El guardia número once aparece por detrás de mí. Sostiene la venda. Lleva la cabeza rapada y tiene el cuero cabelludo tan rosa y suave como el de un bebé.

—Hola.

Mantengo la vista clavada en el frente.

Me rodea. Lleva el emblema de los Foster tatuado en azul marino en el lado derecho del cuello.

—Me sorprende que Johnny Rose no te enseñara mejores modales.

—Claro —respondo—. Porque secuestrarme, esposarme a una silla y golpearme es señal de una educación ejemplar.

Espero otro golpe. En lugar de eso, el hombre se ríe. Tiene todos los dientes de plata.

—¿Dónde estoy?

No recibo respuesta.

Miro por encima del hombro y veo una larga mesa negra puesta para dos: platos, vasos, cubiertos, todo. En el centro brillan unos candelabros de plata grabada.

El guardia de los dientes de plata me señala con un gesto.

—Tasha, Helen… —Dos de las mujeres dan un paso adelante—, llevaos a la señorita Rose para que se asee.

Una de las guardias —Helen— suelta la manilla de la silla mientras la otra —Tasha— me apunta con el arma a la frente.

—Levántate y camina —me espeta.

Hago lo que se me ordena.

Paso por delante del resto de los guardias y de las ventanas cegadas, hasta que llego a un muro de cemento con un espacio vacío donde debería estar la puerta.

Al otro lado veo lo imprescindible en un dormitorio: una cama que parece recién hecha, con sábanas de color crema; dos almohadas cubiertas con fundas; un espejo alto que descansa contra una de las paredes de hormigón, más ventanas anchas que han sido tapiadas, pero que imagino que dan a los puentes de las Atalayas.

Encima de la cama hay ropa, sin duda para mí: un sencillo vestido rojo y un par de sandalias cubiertas de piedras preciosas tan brillantes que parecen diamantes.

—Estate quieta —me ordena Helen.

Se saca una cuchilla del bolsillo y hago una mueca. ¿Va a cortarme? Con un solo gesto, me rasga la parte posterior de la camiseta que llevo y me la quita.

Junto con el sujetador. Otro rápido movimiento, y los pantalones y las bragas han desaparecido.

Me he quedado completamente desnuda. Vuelvo a tener las esposas cerradas a mi espalda. Tasha señala la pared opuesta a las ventanas cegadas, donde hay una puerta que imagino que lleva a un baño.

—Lávate. Rápido. Cuando hayas terminado, te ayudaremos a vestirte.

—¿Lavarme? —pregunto—. Estoy esposada. ¿Cómo se supone que voy a hacerlo exactamente?

Las guardias sonríen con complicidad.

—Ya te apañarás —dice Tasha.

Se marchan. Helen presiona un teclado táctil y una puerta se desliza hasta cerrarse conmigo dentro.

Miro alrededor en busca de una vía de escape, pero todo son muros sin ventanas. Y lo que es peor, tengo el cuerpo como si hubiese caído desde trescientos metros de altura. Estoy toda dolorida y amoratada. Por primera vez desearía que fuese a causa del entrenamiento de Shannon.

«Shannon». Me pregunto si les ha visto cogerme. Si va a rescatarme alguien.

¿También la han capturado a ella? ¿Estará viva? Y si lo está… ¿informará a Hunter sobre adónde me han traído?

Me acerco a la puerta del baño y golpeo el teclado táctil con el hombro. La puerta se abre con un silbido y accedo a un espacio que bien podría encontrarse en el apartamento de mis padres: una ducha con mampara de cristal, un retrete automático de porcelana, un lavabo que parece un bol de sopa gigantesco.

Me meto en la ducha. Es tan distinta de la del complejo místico que casi me resulta divertido. Muy propio de las Atalayas: mármol negro y brillante con vetas blancas, impecable. No hay ninguna alcachofa a la vista; aprieto un botón con el codo e inmediatamente me empapa el agua caliente. Dejo que me resbale por la cara y la espalda, lo que me alivia la piel inflamada y retira la sangre, hasta que deja de dolerme el cuerpo.

El pobre y dulce Markus está muerto, y es culpa mía.

Las guardias regresan y me quitan las esposas para que pueda secarme.

Me incomoda estar desnuda delante de ellas; ni siquiera me gustaba que Davida me viera desnuda después de la ducha, y eso que ella era mi sirvienta. Mi amiga. Estas mujeres son unas extrañas…, más que extrañas. Soldados de los Foster. Enemigas.

Cuando cojo el vestido rojo que han dejado sobre la cama para mí, advierto que no es tan sencillo como había creído. Es de seda de calidad, aunque escasa, sin mangas ni espalda, con un escote profundo y un lazo para atarlo alrededor del cuello. No hay sujetador. Un fino dobladillo negro bordado con cuentas emite un crujido por encima de mis rodillas cuando me vuelvo y capto un atisbo de mí misma en el espejo de pie.

Es un vestido de fiesta: uno de los que me habría puesto para asistir a un evento con mis padres o para cenar con Thomas antes de la guerra. Un vestido para una chica de las Atalayas, sin duda. Aunque el modelo resulta alarmante para una prisionera.

—Ven —me dice Helen—. Vamos.

Mis dos nuevas mejores amigas me conducen a la sala principal. Todavía tengo el cabello húmedo, noto su peso en la nuca, y estoy temblando de frío.

Las velas de la mesa están encendidas, y hay un hombre sentado en el otro extremo, con la cabeza gacha. Viste un traje de lino blanco y camisa también blanca con corbata azul marino. El cabello castaño le tapa la cara.

Tasha retira una silla para mí y me siento.

—Si intentas huir, te pego un tiro —asegura. Y no dudo de que es sincera.

Me recuesto en la silla para observar al hombre que tengo delante. Este alza la cabeza y no puedo contener un grito ahogado.

Thomas Foster.

La luz de las velas juguetea sobre la mesa y parpadea en su rostro. Se proyecta en su barbilla y luego asciende en abanico, acentuando los huecos de sus mejillas y proporcionando a sus familiares ojos castaños un brillo espeluznante.

Me da un vuelco el corazón. Se supone que está muerto.

En su plato hay un pedazo de carne tan poco hecha que bien podría estar cruda. La corta y la sangre que sale impregna el aire de un olor empalagoso. Da un bocado y levanta la cabeza.

Mi exprometido traga. Me guiña el ojo.

—Hola, Aria.

Me veo incapaz de formular una frase coherente.

—Pero tú… Te vi… Estabas…

—¿Muerto? —Su mirada adquiere tintes sádicos—. No. Aunque sí que me disparaste. —Se da unas palmaditas en el pecho, justo por debajo del corazón—. Por suerte, no tienes muy buena puntería.

Mi mente retrocede rápidamente a la batalla de la noche del ataque a los túneles, cuando Thomas estaba a punto de matar a Hunter y yo le disparé. Le di por muerto. ¿Cuántas noches he pasado en vela desde entonces pensando que lo había matado? Y ahora aquí está. Vivito y coleando.

—Lo sé. —Thomas toma un sorbo de vino tinto. Maneja la copa como si llevase años bebiendo—. Te has quedado sin habla al verme. Le ocurre a la mayoría de las mujeres. —Hace una pausa—. Aunque tú nunca pareciste creerlo.

—Ahórratelo, Thomas —replico—. Yo nunca te gusté. Me engañabas con Gretchen Monasty y me mentiste acerca de cómo nos conocimos. No eres mejor que mis padres. Esta noche han matado a un niño por lo que has hecho. Y a muchos otros, estoy segura.

Thomas se ríe.

—Es una pena que no pueda decir que haya echado de menos el sonido de tu voz, Aria. O que haya echado de menos algo de ti, la verdad.

Concentra la vista en mi escote. Me siento vulnerable, expuesta. Me entran ganas de estrangularle.

—Lo que teníamos podría haber funcionado, ¿sabes? —prosigue—. Pero tuviste que estropearlo todo con ese… perro.

Se me revuelve el estómago. Sé que se refiere a Hunter.

—Nosotros no teníamos nada —le respondo—. Mis padres me borraron la memoria y trataron de hacerme creer que estaba enamorada de ti. Y no funcionó. Toda nuestra relación se basaba en una mentira.

Dejo que mis palabras calen y aguardo una reacción. Thomas nunca me quiso, de eso estoy segura. Nuestro compromiso fue un ardid. Él no era más que un actor en la alianza entre mis padres y los Foster.

Para deshacerse de Hunter.

Unir a nuestras familias.

Y asegurarse de que Garland ganaba las elecciones a la alcaldía frente a Violet Brooks.

Por desgracia, lo único en lo que tuvieron éxito fue el asesinato de Violet. Lo cometió la traidora Elissa Genevieve, la mística que trabaja para mi padre y que me utilizó para obtener acceso a los túneles en los que se escondían los rebeldes.

—Mira, Aria, ¿qué quieres que te diga? ¿Que lo siento? —Thomas se limpia la boca con la servilleta.

Está exactamente igual que cuando nos conocimos, la noche de nuestra fiesta de compromiso. A pesar de haber sufrido una grave herida de bala, es de constitución fuerte y posee la belleza de un actor de cine: mejillas suaves y una sonrisa que vale millones.

Sería un gran partido si no fuese tan gilipollas.

—No lo siento —continúa.

—¿Cómo me has encontrado? —pregunto—. Hunter me dijo… Creí que… estaba…

—¿A salvo? —Parece que le brillan los ojos—. Te rastreamos.

—¿Cómo?

—Dios, mira que eres tonta —me gruñe—. Con un localizador.

—Pero ¿cómo…?

—Tengo mayores preocupaciones que, que descubras cómo te he encontrado, Aria.

—Ah —contesto—, ¿y cuáles son?

Me señala con un dedo.

—Tu familia se ha vuelto en contra de la mía. De nuevo. Y viceversa. Ahora que Garland está muerto, es un sálvese quien pueda.

No me sorprende. Para empezar, ya resultaba casi imposible creer que mi padre, señor del crimen del West Side, hubiese querido unirse a George Foster, su equivalente en el East Side. Han sido enemigos durante generaciones.

Ahora que el hermano mayor de Thomas, Garland, ha muerto y lo de casarme con Thomas no funcionó…, tanto mi padre como George Foster deben de pensar que están mejor solos.

—Esto no es ningún juego, Aria —continúa Thomas con dureza—. ¿Tienes idea de lo que ese novio tuyo está haciendo en realidad?

—Luchar por la igualdad —contesto—. Por lo que es correcto. Que es más de lo que se puede decir de ti.

Thomas me dirige una sonrisa rapaz.

—¿Y qué crees que estoy haciendo yo?

Me encojo de hombros, de nuevo plenamente consciente de cuánta piel deja al descubierto este vestido.

—Probablemente vender Stic en el mercado negro. Igual que tu padre. Y que el mío.

Thomas se ríe de mí, se afloja la corbata y se desabrocha el primer botón de la camisa. Tiene las mejillas sonrojadas a causa del vino.

—Te equivocas. Los místicos se están rebelando. Lo que significa que ya no se les somete a los drenajes. Lo que significa que no queda energía mística que convertir en Stic para vender.

—Eso lo sé —contesto—. Pero seguro que tienes alguna remesa escondida.

—¿Por qué? —Se recuesta en su silla y alza una ceja—. ¿Quieres un poco?

—Por supuesto que no. Eres despreciable.

Thomas se pasa la lengua por los labios, manchados de un morado oscuro.

—Me gusta que me digas cochinadas.

—Estamos en guerra, Thomas —declaro, cada vez más exasperada—. Tu hermano ha muerto. La gente está ahí fuera luchando por la igualdad…

—A la mierda la igualdad. —Thomas arroja la servilleta encima de la mesa y echa la silla hacia atrás—. Esta ciudad es un completo desastre. Manhattan nunca se ha enfrentado a un problema como este. Siempre hemos sido una ciudad-estado admirada por el resto del país. Nuestros padres puede que no se gusten, pero somos prácticamente iguales en cuanto a poder y riqueza. Y, lo más importante, siempre nos hemos ocupado de nuestro negocio de puertas adentro.

Da un paso hacia mí, huelo el vino en su aliento.

—«No muestres debilidad, Tommy». Eso es lo que mi padre siempre me ha enseñado. Porque una vez que alguien ve un punto débil, saben exactamente dónde atacar.

—¿De quién estás hablando, Thomas? ¿De los místicos?

Niega con la cabeza.

—La gente de fuera… están pendientes de nosotros. La noticia de la rebelión ha empezado a extenderse. Hemos intentado limitar el acceso a la prensa, pero ha habido filtraciones.

No lo entiendo.

—¿Y?

—Y Los Ángeles, Chicago… pronto nos ofrecerán su «ayuda», lo que en realidad significa que trasladarán sus propias tropas aquí y tomarán el mando.

—¿Por qué iban a hacer eso? —pregunto.

—Imagina lo que percibirá el resto del mundo si los rebeldes ganan. Los místicos empezarán a exigir todo tipo de derechos descabellados en todas partes. Habrá más guerras. Nadie quiere que eso ocurra, de modo que Nueva York será ocupada por extraños, toda la ciudad se verá arrasada y se echará tierra sobre el asunto. Y entonces todos seremos esclavos.

Thomas se acerca a una de las ventanas cegadas y mira como si pudiera ver Manhattan por ella.

—Las Atalayas deben ganar esta guerra. Si no lo hacen, significará lo peor para todos nosotros: místicos, humanos, Atalayas, Profundidades… Todo el mundo sufrirá. —Se vuelve hacia mí, y de repente parece exhausto—. ¿No ves lo que has hecho?

Aparto la mirada, pues no quiero sentir simpatía por él. Lo cierto es que no he pensado en cómo podrían ver nuestra ciudad desde fuera, que pudieran esperar para saltar sobre nosotros, para infiltrarse. Para conquistar.

Aun así, ¿a quién le importa lo que piense el resto del mundo? ¿No merecen los místicos las mismas oportunidades en cuanto a salud y felicidad que todos los demás?

Por eso es por lo que Hunter está luchando. Por lo que yo estoy luchando.

El cruel es Thomas. Envió tropas para secuestrarme, tropas que han asesinado a mujeres y niños inocentes. Niños como Markus.

—Estás siendo egoísta, Thomas —digo—. Esto es más grande que nosotros. Es más grande que Manhattan. Deja que me vaya. Por favor. Si alguna vez te he importado lo más mínimo…

—No lo entiendes, ¿verdad? —replica él con desdén—. Nunca me has importado, jamás. Te utilizaba para conseguir lo que quería, Aria, y a causa de tu estúpido novio místico ni siquiera lo conseguí. —Se me acerca y me coge por los hombros—. Me das asco. Eres mercancía dañada, Aria Rose. Y no te comportes como si estuvieses por encima de mí cuando tú haces lo que haga falta para conseguir lo que quieres. Eres exactamente igual de maquinadora que yo.

Me siento horrorizada.

—Yo no me parezco en nada a ti.

Thomas alza las cejas.

—¿No? Entonces ¿qué pasa con todos esos vídeos de propaganda?

No tengo ni idea de qué está hablando.

—¿Estás borracho?

—No te hagas la tonta, Aria. No te favorece. Además, tampoco es que seas tan lista.

Thomas se dirige a una pared y presiona un teclado táctil prácticamente invisible. Enseguida, un gran cubo de cemento gris se repliega en el techo, revelando una pantalla de TouchMe que mide entre sesenta y ochenta centímetros de alto y lo mismo de ancho.

Thomas introduce un código y la pantalla cobra vida.

—Buscar Aria Rose —ordena.

—Buscando —responde una voz automatizada.

Al instante aparece una cola de más de una decena de vídeos. Thomas selecciona el primero. Soy yo, en mi habitación del complejo, hace apenas unas horas, antes del incendio, diciendo algo.

«Detesto lo que mis padres han hecho a los místicos y a la gente pobre de Manhattan. Haría cualquier cosa para derrotarlos».

Thomas hace clic en otro vídeo. Reconozco la camiseta que llevo. Eso fue hace casi una semana.

«Mis padres quieren explotar a todo el mundo en Manhattan. Aliarse con ellos es negarte a ti mismo tus derechos básicos. Únete a los rebeldes».

Thomas pone el vídeo en pausa. Junta las cejas mientras observa mi expresión.

—¿Quieres que siga?

Tengo la garganta repentinamente seca. Hunter ha estado grabando nuestras sesiones de chat, y ha editado fragmentos cortos. Recuerdo las veces que me ha pedido que le dijera cuánto odiaba a mis padres, que apoyaba a los rebeldes. Noto un sabor amargo en la boca y creo que voy a vomitar.

Dado que los místicos ya están con nosotros, solo puedo asumir que los vídeos están siendo emitidos en las Profundidades para recabar el apoyo a nuestra causa de los pobres no místicos.

Hunter ha estado utilizándome. No puedo creerlo.

Mantengo un gesto impasible. No quiero que Thomas vea la sorpresa en mi rostro. Los guardias siguen firmes contra la pared del otro extremo de la sala, vigilándonos. Me pregunto qué piensan de mí. Estúpida niña rica.

—No finjas que no eres tú, Aria —dice él.

—No pienso hacerlo. —Cruzo los brazos a la altura del pecho, tratando de cubrirme, deseando no llevar un caro vestido de fiesta rojo, uno vestido con escote pronunciadísimo y la espalda al aire.

—¿Qué tal uno más? —Thomas se desplaza por la pantalla hasta que encuentra un vídeo que parece haber sido subido hace casi dos semanas, una de las primeras noches que pasé en el complejo.

Se me ve alterada. «Odio a mi familia —me oigo afirmar—. ¡No confíes en nadie de las Atalayas!».

—Verdaderas profesiones de odio hacia tu familia —añade Thomas. Aprieta un botón, y el TouchMe desaparece en el interior del muro—. Y la mía.

—Bueno —me descubro diciendo—, todos habéis hecho cosas terribles.

Inclina la cabeza.

—Ah, ¿sí? El caso es que, por ingenua que seas, Aria, parece que a la gente de Manhattan le gustas. Se identifican contigo. No solo en las Profundidades, sino también en las Atalayas. De algún modo, yo he acabado como uno de los malos en todo esto…

—Me pregunto por qué —replico.

Thomas me coge por los hombros de nuevo. Está a apenas unos centímetros de mi rostro, la punta de su nariz prácticamente toca la mía. Le huele el aliento a cabernet.

—No me interrumpas —me espeta.

Y entonces me besa.

Le propino una bofetada en la mejilla. Él se aparta y se frota la mandíbula. Espero que ordene a sus guardias que se echen sobre mí, pero no lo hace. Se limita a reírse.

—Siempre has sido guerrera, Aria. Eso me gusta. Aunque me des asco.

—Entonces ¿por qué estoy aquí? ¿Qué te importa ninguno de esos vídeos? —Bajo la vista a la falda brillante de mi vestido. Resulta imposible que me tomen en serio vestida de este modo. Si salgo de aquí con vida, no volveré a ponerme un vestido jamás—. Deja que me vaya.

—Dime dónde está Hunter —contesta Thomas.

—No lo sé. No me lo ha dicho. —Me cruzo de brazos—. Y aunque lo hubiera hecho, no te lo diría.

Thomas se sienta de nuevo y da un sorbo a su copa de vino.

—¿Sabes qué?, te creo.

—¿De verdad? —Miro a mi alrededor en busca de una salida.

—Probablemente no sabes nada.

—Y no lo sé. —¿Significa eso que va a dejar que me marche?—. Sinceramente.

Thomas chasquea los labios.

—Mi padre quería hacer saltar por los aires tu pequeño refugio místico. Matarte. Pero le convencí de que no lo hiciera porque creo que nos resultarás útil. Y si no tienes ninguna información que compartir, entonces no tenemos nada que perder por hacer borrón y cuenta nueva.

Pese a que no aparto la vista de Thomas, noto que los guardias se mueven detrás de mí. Que se acercan.

—¿Qué?

—Tu memoria —responde Thomas—. La hemos borrado antes y podemos volver a hacerlo. Aunque esta vez no necesitamos que creas que no eres más que una estúpida niña rica que sufrió una sobredosis de Stic; necesitamos a alguien a quien poder utilizar. Como lo que estás haciendo por Hunter. Solo que necesitamos que lo hagas para nosotros.

»Le dirás a la gente de Manhattan que has cambiado de opinión —me ordena—. Que los rebeldes se equivocan. Que son egoístas. Peligrosos. Que nos casaremos y uniremos las Atalayas, como habíamos planeado. Así es como los Foster derrotarán a los Rose y a los rebeldes. —Hace una pausa para tomar otro sorbo de vino—. Y creo que cuanto menos haya en esa estúpida cabecita tuya, mejor.

Deposita su copa en la mesa. Luego chasquea los dedos.

Antes de que pueda moverme, unas manos me agarran por cada lado.

4

Me arrastran hasta la habitación contigua.

A diferencia de lo que he visto hasta ahora, alguien parece haber habitado y disfrutado de este nuevo espacio: las paredes están revestidas de paneles brillantes, enormes pinturas impresionistas en marcos dorados, tenues luces doradas incrustadas en el techo y, en el otro extremo, un sofá de cuero negro. Al lado del sofá hay una barra de bar con botellas de cristal de vivos colores, y junto a esta, una nevera plateada.

Lo único fuera de lugar es la silla, rodeada por un equipo metálico aterrador en el centro de la habitación.

—¡Soltadme! —grito, luchando contra los guardias, aunque sé que no va a servir de nada. Esos hombres y mujeres me superan en número y me matarían con gusto. Y lo que es peor, ahora sé que el siniestro plan de Thomas consiste en borrarme la memoria. Otra vez.

No voy a escapar.

La silla parece provenir de otra era. Me recuerda a la silla de drenaje del despacho de mi padre, solo que esta es más ancha, con finas púas de metal en la parte superior y unos reposabrazos gruesos que se curvan en los extremos con correas. Tiene un reposapiés negro, con correas también, y todo el respaldo ha sido lustrado de forma que brilla tanto como un espejo.

Entrecierro los ojos y observo mi reflejo.

Parezco aterrada.

—¿Te gustan los cuadros? —me pregunta Thomas, que se pasea por la habitación como si no tuviese ninguna preocupación. Hace un gesto hacia los marcos—. Solo lo mejor para el nuevo despacho de papá. El último lo destruyeron lo rebeldes, igual que nuestro apartamento. Gracias por eso, por cierto.

Contemplo las obras y advierto que son místicas, como las que los Foster solían tener en su casa. Los colores se arremolinan como algo salido de la peor pesadilla de Renoir. Me llama la atención una de ellas en particular. Es vangoguiana, los colores vivos y esa tosca belleza son como los de La noche estrellada. Observo el cielo, que se va oscureciendo desde la tarde hasta la puesta de sol.

El guardia de mi izquierda me retuerce el brazo, lo que envía una punzada de dolor hasta mi cuello.

—Sí —contesto—. Preciosos.

—Y caros, no lo olvides. Hunter no podría comprarte uno solo de estos. —Thomas se sienta en el sofá y cruza las piernas a la altura de los tobillos, relajándose en el suave cuero—. Esos bichos raros son buenos para algo: el arte.

Detrás de la cabeza de Thomas hay una obra puntillista de casi dos por dos que parece vibrar. Es como la pintura del café de Van Gogh, solo que está ambientada durante el día en lugar de la noche; el cielo es de un azul claro, el pavimento adoquinado aparece claro y soleado. Los colores se rizan, lo que sugiere una brisa.

—Así que… ¿te gusta el arte? —pregunto, en un intento de distraerle.

Thomas pone los ojos en blanco.

—Oh, cállate, Aria. Solo estás dando rodeos con la esperanza de que no te ate a esta silla medieval y te lave el cerebro. —Se pone en pie e introduce varios números en un teclado que hay en la pared—. Bueno… lo siento. Porque atarte a esta silla medieval y lavarte el cerebro es precisamente lo que voy a hacer.

Aparecen entonces dos mujeres ataviadas con batas de laboratorio de un blanco impoluto. Sé que son místicas por los círculos verdes que les rodean los ojos y la palidez cetrina de su piel, tan fina que debajo se adivinan las venas azules: les han drenado su energía.

Esto me preocupa. ¿Por qué, durante una rebelión, iba a someterse alguien todavía a los métodos barbáricos de los Foster? ¿O de los Rose?

Las traidoras no establecen contacto visual conmigo. Miran a los guardias, que me conducen hasta la silla y me atan.

Yo trato de liberarme, pero no sirve de nada. Las tiras de cuero me rodean tobillos y muñecas, y se me clavan en la piel, ya irritada. Una de las místicas abre un maletín negro lleno de jeringuillas cargadas con líquidos multicolores.

Es como lo que ocurrió en la consulta del doctor May, donde me borraron la memoria por primera vez.

—Me han dicho que el proceso duele —dice Thomas—. Mucho.

Mientras habla, la mística de las jeringuillas me limpia los brazos y comienza a ponerme una serie de inyecciones. Roja. Naranja. Amarilla.

—Así que he pensado que podía quedarme a mirar —continúa Thomas.

—Es muy amable por tu parte —consigo contestar antes de que la otra mística me acalle con un protector bucal. Después me colocan algo en la cabeza y siento una intensa presión contra las sienes.

—Porque tengo que decir, Aria, que me has causado mucho dolor. —Me dirige una sonrisa traviesa—. Me ofrecí a casarme contigo, a ser tu marido. Y tú me rechazaste sin más, como si fueses demasiado buena para mí.

«Soy demasiado buena para ti», quiero replicar, pero el protector me lo impide.

Sacudo los brazos, que se resienten de los pinchazos, intentando comprobar si tengo algún margen de movimiento a pesar de las ataduras. Ya no puedo mover la cabeza ni el cuello, y delante de mí tengo una de las estúpidas pinturas místicas de Thomas. Me gustaría saltar de la silla y arrancarla de la pared.

—Casi listos, señor Foster —anuncia una de las místicas traidoras.

—Bien, bien —responde Thomas. Se vuelve hacia los guardias de uniforme plateado—. Eso es todo por ahora. Podéis marcharos. —Sus pasos reverberan cuando abandonan la habitación, y Thomas me devuelve su atención—. Pronto serás una chica completamente nueva, Aria. Una buena chica que hace lo que se le dice. ¿No lo encuentras maravilloso?

Me niego a mirarlo. En lugar de eso, me concentro en el cuadro. Representa un grupo de nenúfares que parecen mecerse por un viento invisible. Los colores se funden desde el morado hasta el rosa y a un rojo oscuro, luego de nuevo hasta el morado. Thomas sigue hablando. «Desconecta —me digo a mí misma—. Solo desconecta».

Puede que solo me queden unos instantes como yo misma. Como Aria Rose. He luchado tanto para recuperar los recuerdos que me robaron… No es justo que vuelva a perderlos.

Adiós a Hunter. Esta vez Patrick Benedict no está aquí para salvar mis recuerdos del chico al que quiero y almacenarlos en un guardapelo de plata con forma de corazón.

Adiós a los recuerdos de Kyle y de mis padres. De mis amigas Kiki y Bennie. Adiós a Shannon. Nombres y rostros de gente en los cuales es probable que no vuelva a pensar asaltan mi mente, se despiden de mí. Visualizo también a Markus, y el disparo que lo ha matado me hace pensar en mi padre, en con qué ligereza disparó a aquel gondolero la noche que me encontró en el apartamento de Thomas.

¿Le echaré de menos? ¿Y a mi madre? ¿A Kyle?

No lo sé. La primera respuesta que me viene a la cabeza es que no, por supuesto, no después de lo que me hicieron. De cómo me traicionaron. Pero es más complicado que eso. Siguen siendo mi familia. Los quise una vez. Quizá todavía lo haga.

¿Por qué ha montado Hunter esos vídeos sin decírmelo? ¿Por qué no me pidió que hiciera una declaración sin más? ¿Es por eso por lo que no quería que regresara a la ciudad? ¿Para que no pudiera hablar por mí misma?

Me sobreviene una oleada de náuseas y tengo arcadas. Sin embargo, no he comido desde que estaba en el complejo, de forma que no sale nada. Tengo la garganta irritada y me echo a llorar, pese a que quiero mostrarme fuerte.

Quizá Thomas tenga razón y he sido una ingenua. Gracias a mis chats con Hunter, puede que haya empeorado las cosas aquí en la ciudad. Quizá dejar de saber sea lo mejor, no hay mal que por bien no venga.

Los párpados me resultan increíblemente pesados y lucho contra la necesidad de cerrarlos.

—Una vez que tu cabeza quede vacía, te convertiremos en nuestra pequeña portavoz —continúa Thomas—. Y puede que te encontremos alguna utilidad. Y tal vez descubramos una forma de usar el resto de ti, también. ¿Por qué desaprovechar un cuerpo tan bonito?

Me estremezco. De modo que no será un bien lo que venga.

Ya está. Es el final.

Mis ojos se desplazan de nuevo a la pintura del café.

—Señor Foster —dice una de las místicas—, estamos listas para empezar.

Al menos lo último que vea como yo misma será hermoso. El toldo amarillo sobre las mesas del café se vuelve naranja y marrón oscuro, y veo figuras que se mueven, tomando café. Un punto en la distancia —un círculo rojo, quizá la luz procedente de una ventana— comienza a cobrar intensidad y a expandirse.

La diminuta mancha adquiere el tamaño de la uña de mi pulgar, y aumenta aún más, extendiéndose como un chicle hasta que ya no es un círculo, sino un óvalo. Una cabeza asoma por él, seguida de unos brazos y luego unas piernas.

Es una figura humana, de un rojo vivo.

Avanza veloz hacia mí desde el otro lado de la calle del cuadro, esquivando a otras figuras que vuelven la cabeza a medida que el hombre rojo avanza.

Entonces crece de nuevo y cambia. Pasa del rojo a un blanco plateado.

Ya no es una persona, advierto. La silueta aumenta hasta tal punto que es casi demasiado grande para el marco. Se trata de una moto.

Una moto que, a pesar de estar hecha de puntos, sin duda pertenece a alguien a quien conozco.

Turk.

Mi cuerpo parece luchar contra lo que quiera que las místicas me hayan estado inyectando. Me siento viva.

Se oye un rugido atronador cuando la moto salta desde la pintura hasta la habitación, y no me cabe duda de que es el mejor amigo de Hunter quien, a horcajadas sobre la moto, cae sobre la alfombra oriental de aspecto caro. Turk lleva la cresta negra que recuerdo, con el pelo rapado a los lados y las puntas de platino tan brillantes que hacen que me duelan los ojos. Sus tatuajes palpitan, y el dragón que echa fuego por la boca de su brazo derecho parece exhalar humo de verdad.

Hay un destello familiar en los ojos de Turk y una amplia sonrisa le atraviesa el rostro.

A Thomas casi se le salen los ojos de las órbitas.

—¿Qué dem…?

Pero Turk le interrumpe derrapando. La moto blanca gira sobre sus ruedas, y la parte posterior, cromada, golpea a Thomas en toda la cara de niño bonito, estrellándole contra el suelo. Se queda rígido y sé que está inconsciente. Nadie entra corriendo en la habitación, lo que significa que los guardias deben de estar demasiado lejos para oír nada.

Turk se baja de la moto de un salto y frunce el entrecejo en mi dirección. Luego mira con desprecio a las dos místicas, que se han quedado paralizadas de miedo. Saca una pistola negra y la levanta en el aire. Es tan estrecha como mi meñique y casi dos veces más larga que cualquier revólver que haya visto: no tiene percutor, solo cañón, culata y gatillo. ¿Tiene siquiera espacio para una bala?

—Vosotras dos estáis en el bando equivocado. —Mueve el arma entre las místicas.

Una de ellas deja caer la jeringuilla que sostiene y se echa a temblar de miedo.

Turk aprieta el gatillo.

Dispara.

En lugar de balas, aparecen unos finos rayos verdes de energía mística que surgen en espiral para conectarse con el centro del pecho de cada mística.

Se oye un sonoro chasquido y la piel de ambas mujeres irradia un color amarillo pálido.

Ponen los ojos en blanco.

Y caen al suelo junto a Thomas, inconscientes.

—Bien —dice Turk—. Odio a los traidores.

Se me acerca a toda prisa y me retira el extraño casco de la cabeza.

—¿Estás bien?

Asiento. Me desata las correas de las muñecas, luego las de las piernas. Suspiro de alivio al flexionar los dedos de las manos y los pies y llenarme los pulmones de aire. Tengo el cuerpo aletargado a causa de las inyecciones, pero por lo demás estoy bien.

—Pensé que podría encontrarte aquí —añade Turk.

Me alegro tanto de verle que me entran ganas de llorar. Otra vez.

—¿Cómo? —pregunto.

Él señala con la cabeza una de las pinturas.

—Hemos trabajado mucho para que nuestras obras místicas acaben en las casas de los mejores y más brillantes habitantes de las Atalayas. Facilita la labor de espiar a la gente. Y —añade— nos permite colarnos a través de la ocasional fisura.

No puedo evitar reírme. Thomas tenía razón cuando ha dicho que los místicos son buenos en arte, lo que no sabía era hasta qué punto.

—Vamos. —Turk me ayuda a incorporarme de la silla.

Su contacto al principio me produce una sacudida —la energía mística que recorre su cuerpo podría matarme—, pero observo su expresión y advierto que se está controlando. Que no me hará daño.

—Hunter me dijo que cuesta acostumbrarse a esto de tocar a los humanos. No sabía cuánta razón tenía.

«Hunter». Oír su nombre me hace dar gracias por que no me hayan borrado la memoria por segunda vez, pero me molesta increíblemente que me mintiera. Necesito verle.

—Te he echado de menos —reconoce Turk en voz baja.

Se aferra al manillar de la moto y pasa una pierna por encima del asiento. Aprieta un botón y surge una barra de metal de uno de los lados de la moto. Turk tira de ella y las yemas de sus dedos emiten un resplandor verde mientras estira el metal, trabajándolo como si fuese masilla, formando un…

Casco.

—Lo primero es la seguridad, tía —agrega, al tiempo que me tira el casco.

Me lo pongo y me subo a la moto delante de él, me arreglo el vestido prácticamente inexistente para que me tape todo lo posible y apoyo las sandalias brillantes a los lados. Solo hay un asiento, así que prácticamente estoy en su regazo. Recuerdo la primera vez que lo vi, cuando me llevó a casa desde el Java River después de que Hunter me salvara la vida. El miedo que tenía de él, de los místicos en general. Lo poco que sabía de mi historia con Hunter, debido a mis recuerdos robados.

Han cambiado tantas cosas…

Y aun así Turk no lo ha hecho. Recuerdo esa noche en el Java River, cuando Hunter me dijo que debía quedarme en las Atalayas, que eran mi lugar. Solo estaba tratando de protegerme —eso lo sé ahora—, pero Turk se mostró amable conmigo desde el principio.

A diferencia del resto de los hombres de mi vida, Turk no quiere utilizarme. Solo pretende ayudarme. Y en este momento eso resulta condenadamente reconfortante.

—Hora de irnos —anuncia, al tiempo que me rodea con los brazos para agarrar el manillar.

Enciende el motor y saltamos de vuelta al cuadro.

5

Lo primero que percibo es el hedor.

Vamos tan rápido que tengo que cerrar los ojos para no gritar. Es como si me viese succionada por una aspiradora; noto la presión a ambos lados de mi cuerpo y luego oigo un sonoro ¡pop!

La presión cesa de forma repentina.

—Ya puedes abrir los ojos —me indica Turk.

Advierto que reducimos a una velocidad más normal.

Sigo sus instrucciones. La moto desciende y aterriza con facilidad en una de las calles de las Profundidades. Cualquier letargo causado por las inyecciones se ha disipado. Estoy completa, increíblemente despierta.

En algunos aspectos, las Profundidades son exactamente como las recuerdo: oscuras, calurosas, sucias. Las calles de Manhattan están anegadas de agua turbia, la cual deterioró los cimientos de la isla y formó canales entre los edificios de siglos de antigüedad. Ya era así antes de que yo naciera. El aire está viciado y huele a rancio, a moho, como la parte de atrás de un viejo armario.

El sol se encuentra en lo alto. Los gondoleros desocupados se reúnen en las vías navegables, esperando a los pasajeros en sus botes pequeños y ágiles, mientras que la gente se apresura por encima de los canales en pasarelas elevadas, moviéndose de un edificio decrépito a otro.

Esta parte de Manhattan resulta más inhóspita ahora que la primera vez que la vi, hace tan solo unas semanas. Nunca ha sido hermosa —con los escaparates rotos, las fachadas cubiertas de remolinos de grafitis—, pero jamás había estado tan devastada. Hace tiempo que han desaparecido las camisas de colores intensos que colgaban en el exterior de los edificios de apartamentos para secarse al aire caliente y salado. No hay niños correteando junto a los canales, balanceándose peligrosamente al borde de los mismos mientras pelan naranjas y se llevan los gajos a la boca, gritando «¡Esperad!» a sus amigos.

Avanzamos por la zona baja de Manhattan, hacia no sé dónde, y advierto cuánto ha cambiado exactamente. Los edificios de esta zona siempre han estado mugrientos, el adoquinado roto de forma irreparable, pero aún se percibía una abrumadora sensación de vida.

Ahora lo único que veo es muerte.

Las tiendecitas se han visto diezmadas, y en su lugar se alzan montañas de piedras y escombros. Edificios enteros se han desmoronado y han caído en los canales, y algunas calles aparecen cortadas por pilas de desechos.

Varias chicas pasan por delante de nosotros en bicicletas de aspecto oxidado, el único medio de transporte que puede abrirse paso a través de los estrechos callejones de las Profundidades.

Salvo, por supuesto, una moto trucada místicamente.

—¿Lo has echado de menos? —pregunta Turk mientras maniobra por los estrechos puentes de piedra y tortuosas calles.

Miro por encima del hombro: pequeñas llamas verdes de energía mística salen con un zumbido de los tubos de escape cromados por detrás de nosotros.

—Sí —contesto, y soy sincera. Fue en las Profundidades donde conocí a Hunter. Aquí me siento más en casa de lo que lo haría de vuelta en las Atalayas con mis padres—. ¿Adónde vamos?

—Aunque usemos cuadros como fisuras —responde Turk, para explicar la ruta indirecta que tomamos—, no hay ninguna conexión directa con los escondites de los rebeldes desde las Atalayas.

Una fisura mística, como la que tenía mi balcón y Hunter utilizaba para trasladarse desde el metro hasta las Atalayas sin ser descubierto. Eso explica cómo hemos llegado desde la guarida de Thomas hasta las Profundidades tan rápido.

—Estando como están las cosas —continúa Turk—, ya no podemos utilizar los túneles del metro para escondernos, puesto que los han inundado. Sería demasiado peligroso conectar nuestros nuevos escondites con cualquier fisura. Si tu familia o los Foster tuvieran acceso a ellos de algún modo… —La voz de Turk se va apagando cuando giramos en un pasaje para cruzar un canal ancho que discurre junto a una sucesión de edificios maltrechos.

Sus palabras me hacen recordar la noche en que Elissa Genevieve disparó a Turk y nos traicionó usando mi llave maestra para entrar en el escondite subterráneo de los rebeldes.

Turk se estremece, y sé que está rememorando lo mismo.

—Así que tendremos que llegar allí de otra forma —añade.

Pronto veo tierra, el contorno de una de las calles más antiguas de Manhattan que se alza por encima del agua.

—Espera —me susurra, luego baja volando de la pasarela y aterriza con firmeza en la calle.

Varios transeúntes desaliñados vuelven la cabeza, pero desaparecen inmediatamente cuando doblamos la esquina hacia un callejón sombreado.

Turk esquiva cubos rebosantes de basura y una serie de baches. Luego reduce velocidad hasta detenerse.

—¿Dónde estamos? —le pregunto.

Él pone la pata de cabra, baja de la moto y me tiende la mano cuando me deslizo por el asiento.

—Solo vamos un momento a ver a una amiga.

En el callejón sombrío hace más fresco que en la calle, que se achicharra al sol de la mañana, pero el calor sigue siendo terriblemente insoportable. Pese a que el vestido rojo que llevo no tiene espalda, está empapado de sudor. Las tiras de las sandalias se me clavan en la piel.

Turk empuja la moto lentamente hasta el fondo del callejón. Mira a su alrededor y luego me hace un gesto para que avance.

—Vamos, tortuga.

Me quito el casco y se lo doy a Turk cuando enfilamos la calle, que se encuentra vacía salvo por un diminuto puesto de flores con un toldo azul hecho jirones y ramos de margaritas secas. En unos segundos consigue reducir el casco a la simple barra de hierro que era antes.

En la esquina, una mujer con el cabello rubio y la piel curtida atiende el puesto de flores. Lleva unas gafas enormes y un vestido verde claro, y está increíblemente delgada; sus brazos no son más gruesos que mis muñecas.

—Parece algo inútil vender flores aquí abajo —digo al pensar en los invernaderos de las Atalayas, llenos de exótica vegetación modificada místicamente.

—A nadie le viene mal una dosis de belleza —contesta Turk. Llega hasta la mujer y le da unos golpecitos en el hombro.

—¡Tú! —La mujer extiende los brazos y lo atrae hacia ella para abrazarlo—. ¿Dónde has estado, forastero?

—Aquí y allá —responde Turk. Le da un beso en la mejilla, y me siento algo incómoda, como si viera algo que no debiera.

—No llamas, no escribes… Creía que quizá habías dejado la ciudad —dice ella.

Turk niega con la cabeza.

—¿Dejar Manhattan? No. Ya me conoces. Es solo que intento no llamar la atención. —Hace un gesto hacia su moto—. Guárdamela, ¿quieres?

La mujer sacude la cabeza y, pese a que lleva gafas de sol, sé que está poniendo los ojos en blanco.

—Así que por eso has venido. Pensaba que me echabas de menos.

Turk se ríe.

—Y te echo de menos. Pero ¿puedes echar un cable a un hermano?

—Sí, sí… —La mujer saca una lona de debajo del tenderete, la desdobla y la arroja sobre la moto—. No te preocupes. Cuidaré de ella.

—Lo sé —responde Turk. Busca en el interior del bolsillo delantero de sus vaqueros y saca una bolsa gris del tamaño de la palma de su mano. Tintinea. Monedas—. Por las molestias.

Ella se guarda el dinero en el bolsillo y le da un beso a Turk en la mejilla. Luego mira más allá, a mí, y frunce el entrecejo. Busca debajo del tenderete y saca un fardo de tela negra doblada.

—Para tu amiga —dice—. Venga, adiós.

—Adiós —contesta Turk, que coge la ropa y me la lanza.

Desdoblo la tela. Es una capa, no muy diferente a la que Davida me regaló y que perdí. Me la echo sobre los hombros y me pongo la capucha.

Turk me coge de la mano y me lleva al otro lado de la calle, lejos de los gondoleros de mirada lasciva que fuman tabaco de liar y llaman a voces a los clientes; lejos de las madres que empujan a sus hijos por la sucia acera.

¿Quién era esa mujer? ¿De qué conoce a Turk?

—Eh, Aria. —Turk echa un vistazo a la capa.

—¿Sí?

Sonríe con satisfacción.

—Te queda bien el negro.

Turk me ofrece una visita guiada por el Manhattan devastado por la guerra mientras caminamos.

—La muerte de Violet fue un gran punto de inflexión —me explica—. En muchos sentidos, unió por fin a los místicos y los pobres en las Profundidades. Nunca se ponían de acuerdo, ¿sabes?

Asiento. Sé que en el pasado los pobres menospreciaban a los místicos del mismo modo que los ricos de las Atalayas. Culpaban a los místicos de las muertes de la Conflagración del Día de la Madre y temían sus poderes. A los místicos les ofendía que los pobres no les aceptasen como parte de la ciudad cuando ellos respetaban las leyes, se inscribían en el registro del gobierno y se sometían a los drenajes.

—¿Adónde has ido? —me pregunta Turk.

—¿Cómo?

—Estabas en otra parte. ¿En qué estabas pensando?

—En la noche en que nos conocimos —reconozco—. En el Java River. —Hunter me había dejado en el café y había enviado a Turk para que me recogiese y me llevase a casa—. Tenía tanto miedo de estar cerca del Bloque Magnífico, donde estaban los místicos registrados… Me habían enseñado a temerlos. A temerte a ti. —Me retiro el pelo de la frente—. Me alegro de que los pobres y los místicos se hayan reconciliado.

Turk me guiña el ojo en señal de aprobación.

—Violet quería lo mejor para todo el mundo en las Profundidades. No solo para los místicos. Cuando murió, todos acusaron la pérdida, se dieron cuenta de que necesitaban unirse si querían vencer a las Atalayas algún día. Tu padre y tu hermano, en cambio… —Frunce el ceño—. Se lo tomaron como una oportunidad para darnos una patada cuando estábamos en el suelo.

A nuestro alrededor, las agujas de luz, tiempo atrás rebosantes de energía mística verde, se encuentran oscuras y vacías. La ciudad ha estado drenando a los místicos en exceso durante años; estoy segura de que hay suficiente reserva de energía para abastecer Manhattan por el momento, pero ¿qué ocurrirá una vez que se acabe?

No sé cuántas horas han pasado desde que me secuestraron en el complejo, desde el intento de Thomas de borrarme la memoria. Pero sin duda me he perdido una noche entera: el sol está en lo alto, la gente está despierta.

Y yo estoy agotada.

—Justo después de que Hunter te llevara al hospital, tu querido padre y Elissa Genevieve sobornaron a algunos místicos para que les ayudaran a crear bombas como la que ella utilizó en la Conflagración del Día de la Madre —me explica Turk, en referencia al ataque de hace más de veinte años que acabó con cientos de vidas humanas. Inicialmente se culpó a los místicos y eso impulsó los drenajes por parte de las autoridades, para evitar que hicieran daño a más humanos, para impedir que nos derrocaran.

Pero resulta que la responsable fue Elissa: había ofrecido su energía a mi padre a cambio de un puesto entre su personal, además de privilegios que ningún otro místico recibiría —como conservar sus poderes— y, estoy segura, una gran suma de dinero. Creó la bomba que causó la Conflagración, con lo que traicionó a los suyos y mató a cientos de personas inocentes. Me dijo que era una agente doble, que trabajaba para los rebeldes y que necesitaba mi ayuda para acceder a los túneles del metro.

Bueno, resultó que sí que necesitaba mi ayuda. Pero no era ninguna agente doble. Patrick Benedict, otro místico que trabajaba para mi padre, era el bueno, el que intentaba ayudar de verdad a los rebeldes desde dentro. Elissa estaba trabajando únicamente para mi padre y me utilizó para ayudarla a desatar la guerra contra los místicos. Sigo sin entender del todo sus motivos, por qué querría traicionar a su gente una y otra vez.

Ahora Benedict está muerto, y Elissa está…, bueno, no estoy segura de dónde está.

—¿Por qué iba a ayudarla ningún místico? —pregunto—. No tiene sentido. Elissa es pura maldad.

Turk se encoge de hombros.

—Algunos místicos y humanos son exactamente iguales. Todo se reduce al dinero. Venderían a su propia madre por menos de treinta monedas. —Se ríe—. No estoy seguro de qué significa esa expresión exactamente. ¿Por qué vende la gente a gente por treinta monedas? ¿Treinta? No tiene mucho sentido. Aparte de ser ofensivo.

Sonrío. Incluso en medio de toda esta destrucción, Turk es capaz de encontrar un modo de aligerar los ánimos.

Pasamos por Times Square, que ha sido bombardeada por completo, dejando una tierra desierta e inquietantemente silenciosa. Hace apenas unas semanas, estuve aquí con mi padre, cuando arrastró a Hunter por las calles en busca de la entrada al refugio de los rebeldes en los túneles del metro. Recuerdo que pensé lo sórdida que era Times Square, con sus viejos teatros y marquesinas ajadas, los edificios prácticamente uno encima del otro, y basura y suciedad y ratas por todas partes.

Pero al menos había algo.

Ahora no hay nada. Solo un abismo de oscuridad en una extensión de tierra vieja, seccionada por canales inmundos atascados con ladrillo, yeso y fragmentos de metal. Lo único que huelo es a polvo, suciedad y muerte.

Casi resulta irreal.

Entonces nos veo. Aquí y allá hay pósteres de Hunter y de mí, enormes imágenes con brillo en las que se lee apoya el nuevo Manhattan. La imagen hace que parezca que estamos uno al lado del otro, pese a que nunca nos han fotografiado juntos. Hunter va vestido de negro, no sonríe. Su cabello rubio oscuro, normalmente alborotado y lo bastante largo para pasar mis dedos por él, está cortado y rapado a los lados. Así parece mayor, más serio.

Mi foto procede de un evento benéfico del otoño pasado: llevo un vestido de encaje del color de una ciruela madura, con una banda rosa pálido alrededor de la cintura. Mi cabello oscuro aparece recogido en un moño elegante, y sonrío como una niña pequeña el día de su cumpleaños. La imagen me hace sentir incómoda, falsa. Quiero coger todos los pósteres y romperlos en pedazos, pero hay decenas y decenas de ellos.

Así que me vuelvo.

—De todas formas —continúa Turk—, lo bueno que ha salido de todo esto es que la mayoría de los místicos ahora se niega a someterse a los drenajes. Casi todos nos hemos unido a la causa rebelde, y podemos defendernos y luchar.

—Pero ¿cómo subsistís? —pregunto. La mayoría de los místicos registrados trabajaban para el ayuntamiento o como criados en las Atalayas.

—Es duro —reconoce Turk—. Muy duro. Algunos han abierto tiendas en las Profundidades. Todavía necesitamos comida, necesitamos ropa. La mayoría de los hombres conduce góndolas. Sobrevivimos… a duras penas.

—Pero sobrevivís —insisto—. Eso es lo que importa. Una vez que todos hayan tenido tiempo de regenerar sus poderes, serán capaces de luchar… y entonces tendremos una posibilidad de ganar. Mis padres y los Foster no pueden competir con la energía mística. Ese es el principal motivo por el que sometían a los místicos a los drenajes: temían su poder.

—Sí, pero…

—Pero ¿qué?

—No es tan sencillo. —Turk me conduce hasta un puente de piedra que parece a punto de derrumbarse; presenta un agujero enorme en el centro—. El dinero sigue gobernando el mundo.

Tomamos otra calle y pasamos por delante de varias casas de color rojizo en ruinas. La calle está repleta de trozos de cemento y piedras.

Empiezo a reconocer la zona. Estamos cerca de donde vive la mística Lyrica, lo que significa que debemos de estar aproximándonos al Bloque Magnífico. Mientras caminamos, Turk saca su TouchMe y manda un mensaje.

—¿Era para Hunter? —le pregunto cuando se lo mete en el bolsillo de atrás.

—No —contesta—. Cotilla.

—Tengo que verle, Turk. Ya.

Turk niega con la cabeza como diciendo «C’est la vie!».

—No es posible. No en este momento. Pero pronto.

—Esto es ridículo —replico, adelantándome—. ¿Por qué se esconde de mí?

—Aria, espera —me pide Turk, pero prácticamente he echado a correr, aunque no tengo ni idea de adónde voy.

Es como si todo el mundo me estuviera ocultando cosas. Los pósteres nauseabundos de Hunter y de mí están por todas partes: en los muros de los edificios, incluso en la calzada. Me quedo mirando una foto de mí misma sonriente y agarrada a Hunter. Parezco una idiota.

Nos apresuramos por Broadway, corriendo por debajo de tendederos vacíos y agujas místicas apagadas. Vagabundos de rostro sucio y cabello mugriento flanquean las calles, con las palmas de las manos abiertas en busca de unas monedas. Me ajusto la capa.

—¡Vamos, Aria! —exclama Turk.

Pero no me apetece hablar con él.

La calle se abre a una carretera principal donde una serie de puentes cubre un ancho canal circular, y sé exactamente dónde me encuentro.

El Bloque Magnífico.

Solo que en lugar de un muro altísimo, no hay más que… agua.

Los edificios de pisos que asomaban por encima del muro de piedra ya no están. Como tampoco están las pasarelas elevadas sobre pilares que llevaban al centro del Bloque, porque no hay ningún centro.

La zona ha sido destruida. Esta parte de Manhattan —que solía ser Central Park y que luego habitaron los místicos— ha quedado arrasada por completo. Tanto las vías navegables como las zonas secas donde se alzaban los edificios han desaparecido del mapa, dejando un triste caos acuático en su lugar.

—Triste —dice Turk detrás de mí.

Me vuelvo hacia él, impresionada.

—¿Qué ha ocurrido?

Tarda varios minutos en responder; sus anchos hombros están hundidos; los tatuajes, desdibujados a la luz del sol. Incluso su cresta parece mustia.

—Cuando los místicos se negaron a someterse a los drenajes, tu familia bombardeó el Bloque —me explica—. Murieron cientos de personas. Algunas escaparon y se esconden por las Profundidades. Pero aquí tu padre arrasó con todo.

Contemplo el gigantesco lago que ha sustituido el Bloque. Las ruinas de los apartamentos se alzan desde el agua, como recordatorios inquietantes de lo que solían ser.

—Es horrible —afirmo.

—Lo sé —responde Turk. Me apoya una mano en el hombro—. Venga. Vámonos.

Nos dirigimos a una góndola y Turk paga al gondolero para que nos deje llevarnos la barca tras prometerle devolverla cuando regrese a recoger su moto.

—¿Cómo sabe que puede confiar en ti? —pregunto mientras Turk conduce la barca por un canal.

El movimiento de la góndola y el viento en el rostro resultan agradables, mitigan ligeramente el aire caliente y pegajoso.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo —me explica Turk. Está sentado en el bote delante de mí, con una mano en el timón electrónico y la otra apoyada a un lado de la góndola—. Se llama Monroe. Le he prestado dinero alguna vez.

Guardo silencio mientras observo las ondas del agua turbia.

—¿Quién eres?

Turk alza las cejas.

—¿Qué quieres decir?

—Llevas una vida muy salvaje —contesto.

—¿Por prestarle dinero a un gondolero?

—¿Y de dónde viene ese dinero? —pregunto, al tiempo que me retiro la capucha. Me paso los dedos por el cabello rápidamente.

—M. T. A. —responde Turk, girando a la izquierda hasta un canal más pequeño.

Pasamos por delante de un grupo de edificios que parecen más o menos intactos, con verjas en las puertas, cuya parte inferior está manchada de verde y marrón a causa del agua.

—¿Qué es eso? ¿Alguna especie de banco?

Turk me saca la lengua.

—Sí. El banco de métete en tus asuntos. —Se ríe.

—Oh, qué maduro —replico, pero no puedo evitar reírme con él.

—Hace tiempo esta parte de Manhattan era conocida como Harlem —me explica Turk.

Tras casi una hora navegando por los canales, nos encontramos en una zona de casas de piedra caliza destartaladas, como dientes serrados que se elevan de las aguas.

—¿Y por qué estamos aquí? —pregunto.

—Ya lo verás. —Detiene la barca junto a un muelle combado y la amarra a un poste de madera podrida.

Dejamos la góndola y bajamos a la calle. Estamos en medio de ninguna parte, de verdad. No hay gente. No hay indicios de vida. Solo edificios abandonados y lo que queda de viejos almacenes.

Turk me conduce hasta una esquina, pero se trata de la esquina de nada y ninguna parte. No hay ni un solo lugar a la vista que parezca remotamente habitable. Tan solo un solar vacío que ocupa prácticamente una manzana entera, rodeado por un alambrado herrumbroso. Al menos aún es pronto, y el sol brilla entre la niebla tóxica. De otro modo, este lugar resultaría absolutamente espantoso. Reina una quietud que me hace sentir que está a punto de ocurrir algo terrible.

—Por favor, no me digas que hemos llegado —pido.

—¡Hemos llegado! —exclama Turk sonriente.

Echo un vistazo a la calle en busca de una fisura o un portal como la vieja boca de metro del puerto de South Street.

—¿A dónde?

—Relájate —dice Turk. Luego alza la mano en el aire y señala.

Cierra los ojos y su piel color crema comienza a emitir un resplandor verde. El color empieza en las yemas de sus dedos y se extiende hacia abajo, como pintura que resbala, hasta que toda su mano palpita con energía mística.

Y entonces se produce un cambio.

Lo siento antes de verlo: un ruido sordo bajo mis pies.

Bajo la vista al pavimento resquebrajado y veo una fisura diminuta. La hendidura se desliza en zigzag, como un pez, prolongándose hasta que no veo el final.

Y entonces el pavimento comienza a resquebrajarse.

—Ten cuidado —me indica Turk cuando el suelo empieza a abrirse a nuestros pies.

Ambos nos hacemos a un lado cuando —en menos de un segundo— una estructura sale disparada de la abertura en el suelo y un nuevo edificio puntiagudo aparece en el centro del solar vacío.

—Uau —exclamo—. Impresionante.

Me recuerda extrañamente al histórico edificio Flatiron, del que me hablaron en la escuela. El edificio, de forma triangular, tiene alrededor de cinco plantas y está cubierto de ladrillo rojo. Varios escalones conducen a una puerta roja que brilla al sol.

Pese a que ya he visto surgir una casa mística de la nada antes, cuando fui a visitar a Lyrica, contemplar cómo aparece un edificio tan grande así aún me corta la respiración.

Doy un paso adelante, pero Turk me detiene con el brazo.

—Hay un campo magnético alrededor de este lugar —me explica—. Aunque cualquiera puede marcharse, solo una persona con energía mística en la sangre puede traspasarlo para entrar. Si das un paso más, estás frita.

Me quedo mirando el edificio.

—Yo no veo nada.

—Observa.

Entonces deja escapar un profundo suspiro.

De repente se produce un rizo iridiscente en el aire. Se trata de un movimiento casi imperceptible, como el de la superficie de las pompas con las que mi hermano y yo solíamos jugar cuando éramos niños.

—Agárrate a mí y estarás bien —me asegura Turk, al tiempo que me coge de la mano. Experimento una pequeña sacudida en la palma cuando nuestros dedos se entrelazan—. Te lo prometo.

Traspasamos el campo magnético. Resulta más intenso que utilizar una fisura: es un poco como cuando atravesaba una pared con Hunter. Siento como si me apretaran, como si me atenazaran todo el cuerpo con un torno y luego lo soltaran rápidamente.

—¿Ves? —me dice Turk—. Hay unas personas a las que quiero que conozcas. Y una es…

—Tú —me espeta Shannon antes de que Turk logre acabar la frase. Baja corriendo los escalones y me da una bofetada en la mejilla.

—¡Au! —exclamo—. ¿A qué ha venido eso?

—Hiciste que mataran a Markus. Lo vi todo.

Shannon me fulmina con la mirada y advierto que está exhausta: los cercos debajo de sus ojos, inyectados en sangre, son tan oscuros como si le hubiesen propinado un puñetazo. Lleva el cabello pelirrojo sucio, unos pantalones de chándal anchos y azules, y una camiseta manchada de ceniza, la misma ropa que llevaba la última vez que la vi. Apuesto a que también ha pasado toda la noche despierta.

No sé cómo responder, de modo que no lo hago. Dudo que nada de lo que Shannon diga pueda hacerme sentir peor.

—Shannon, cálmate —interviene Turk.

—¡No pienso calmarme! —replica ella enfadada—. Tú tienes la culpa de todas las muertes que se produjeron anoche, Aria. Así que si creías que tu entrenamiento era duro, prepárate, porque va a endurecerse aún más. Cuanto antes estés en forma y seas capaz de defenderte sola, antes evitaremos que el resto de nuestro equipo acabe muerto como daño colateral. Y los niños. ¡Markus!

—¡¿Crees que no me siento culpable?! —grito—. Lo hago. Tendré que vivir con esto el resto de mi vida.

Se produce un silencio incómodo mientras Shannon y yo nos miramos.

—Bueno… —comienza Turk—. Shannon, parece que has recibido mi mensaje y estás emocionada por ver a Aria. —Se vuelve hacia mí—. Shannon está un poco… susceptible esta mañana. Estamos todos de los nervios.

Shannon se gira sobre sus talones de forma brusca y se dirige de vuelta al interior.

—Vale, vamos. —Nos hace un gesto para que subamos los escalones tras ella.

Entro y noto el aire fresco de inmediato, un alivio. Un sencillo espejo ovalado cuelga cerca de la puerta de entrada en un vestíbulo con el suelo de caoba manchado, las paredes de color amarillo claro y una araña de luces de aspecto antiguo con docenas de cristales rutilantes en lo alto. Hay un montón de zapatillas delante de un armario con varias capas con capucha colgadas dentro.

El vestíbulo conduce a una especie de salón, pero me impiden verlo tres personas de brazos cruzados, una chica y dos chicos que parecen más o menos de mi edad. Supongo que son místicos, porque están aquí, pero no hay forma de saberlo con seguridad. Parecen sanos y en forma, lo que me dice que sus poderes no han sido drenados, o al menos no recientemente.

La chica se encuentra de pie entre los chicos. Es menuda, mucho más baja que yo, con mechas azules en el pelo. Lleva unos vaqueros cortados y una camiseta rosa con la imagen de un elefante. Los dos chicos son atractivos a su manera. Llevan pantalones cortos y camisetas oscuras con los brazos al aire.

No parecen especialmente contentos de verme.

—¡Aria —exclama Turk con entusiasmo forzado—, te presento a tus nuevos amigos!

—Eh… hola —digo.

Nadie responde.

Saludo brevemente con la mano.

—Encantada de conoceros.

En respuesta, el chico de la derecha me tiende la mano. Al principio creo que es para que se la estreche. Pero entonces su mano estalla en una bola de energía mística que dispara rayos de un verde eléctrico hasta el techo y me doy cuenta de que me equivoco.

Se produce un zumbido molesto y un destello verde, y un estruendo cuando la araña de luces se estrella contra el suelo y se rompe en pedazos.

Este chico no quiere ser mi amigo. Quiere matarme.

6

—¡Landon! —grita la chica menuda de pelo azul—. ¿Qué estás intentando hacer, matarla?

—No es mala idea —masculla Shannon.

El chico de la mano encendida —Landon— suspira de forma exagerada. Sacude la muñeca, el resplandor cesa y sus dedos recuperan su moreno natural.

—Uy —dice con sequedad.

Puedo responder a su juego de dos maneras: enfadarme o tratarle con toda la amabilidad del mundo. Me decanto por la segunda.

—He visto cosas mucho peores que una lámpara rota. Nos pasa a todos.

Landon levanta sus gruesas cejas. Me doy cuenta de que creía que me asustaría.

Pelo Azul le dirige una mirada de fastidio.

—Eres como un perrito marcando su territorio. Es estúpido. —Tiene la voz aguda y es de las que habla rápido. Me recuerda a una versión más vivaracha de Kiki. Me gusta inmediatamente—. Madura.

Se vuelve hacia mí y añade:

—Lo siento. Seguro que no es la bienvenida que esperabas. Yo soy Ryah. —Señala al chico de su izquierda, que ha guardado silencio todo el tiempo—. Y este es Jarek.

—Hola, Jarek —saludo, aunque no obtengo ninguna respuesta.

Jarek es alto, incluso más alto que Turk, y de espaldas anchas. Por el grosor de sus brazos morenos y el modo en que se le ciñe la camiseta al cuerpo, deduzco que su pecho, y probablemente el resto de su cuerpo, es puro músculo. Lleva el pelo, largo y castaño, recogido en una coleta, y tiene las cejas finas y arqueadas, acordes con su rostro anguloso. Su nariz es recta y ancha; su mandíbula, cuadrada. Tiene los ojos ligeramente sesgados, y me pregunto si es de ascendencia asiática. No es Hunter, pero sigue siendo muy atractivo.

—No habla mucho —explica Ryah. Me sonríe y puedo ver sus hoyuelos—. Pero tiene un gran corazón. Y este es Landon. —Señala al chico que ha intentado asustarme—. Es… algo idiota.

—En realidad no es tan malo cuando lo conoces —interviene Turk—, ¿verdad, Landon?

Landon no contesta. Lleva el cabello negro rapado, y abulta aproximadamente la mitad que Jarek, tanto a lo alto como a lo ancho. Parece fuerte y ágil, tiene una expresión arrogante y la piel tersa de color café. Está bastante claro que no le gusto.

—Ahora recoge este desastre. —Turk hace un gesto hacia la lámpara caída—. Deja de destrozar el lugar en el que vives. No es forma de tratar tu casa.

Landon niega con la cabeza y se aleja hacia el pasillo. Supongo que va a buscar una escoba.

—Es muy temperamental —susurra Ryah—. No es por ti. Bueno, sí que es un poco por ti…

A la izquierda hay una escalera que conduce al siguiente nivel, un salón con sofás y chimenea a la derecha. Más adelante hay una cocina grande y abierta.

La decoración es más hogareña de lo que esperaba a juzgar por el exterior, y el espacio parece acogedor: los sofás están raídos, los cojines desgastados; la pintura amarilla está sucia y arañada; los suelos de madera, rozados. Alfombras multicolores de aspecto barato salpican el suelo, y tallas como las del complejo decoran las paredes.

Turk se vuelve hacia Shannon y Ryah.

—¿Podéis enseñarle a Aria dónde está su habitación?

—Por supuesto, Turk —contesta Ryah, con un tono que me hace preguntarme si le gusta. Se vuelve hacia mí—. ¡Te vas a quedar conmigo, Aria! Pero primero, una visita guiada. —Me coge del brazo—. Vamos a ser grandes amigas. Ya lo estoy viendo.

Echo la vista atrás a Shannon, que gesticula como si se metiera los dedos en la garganta para vomitar.

—Vale —le digo a Ryah—. Vamos.

Me sorprende lo grande que es la casa. Desde fuera solo veía la estrecha fachada; por dentro, el refugio rebelde parece tener el fondo de una manzana entera.

Ryah me precede por la cocina y la despensa, que está llena de fruta y verdura enlatadas. El suelo de esta parte de la casa está cubierto de grandes azulejos blancos y negros, y la cocina a gas y los armarios parecen bastante nuevos y relucientes.

—Hay una cámara frigorífica con carne y pescado. —Ryah señala una puerta metálica—. Ahora no recibimos productos frescos a causa de la guerra, así que tenemos que utilizarla con moderación. ¿Eres vegetariana?

—No —contesto—. ¿Y tú?

—Oh, Dios, no. Me encanta la carne. —Me lleva fuera de la cocina, por un pasillo con las paredes amarillas como el sol y un riel negro de focos en el techo—. Intento comerme mi peso en proteínas, pero, como debemos tener cuidado de dejar suficiente carne para todo el mundo, acabo comiéndome un montón de mantequilla de cacahuete y ya está.

Se detiene delante de una puerta abierta.

—Y esta es la armería —dice, y me hace un gesto para que eche un vistazo.

Apiladas en estantes contra la pared, hay más armas de las que he visto en toda mi vida: rifles, revólveres, pistolas de rayos, montañas y montañas de peines de balas y munición.

También hay una cantidad considerable de armas que no reconozco y que deben de ser exclusivamente místicas: revólveres de bronce que parecen trompetas en miniatura y guantes de malla de plata y oro; protectores para la cabeza con lentes moradas a la altura de los ojos y chalecos cubiertos de bombillas diminutas; hileras de cuchillos de diferentes formas, con los mangos transparentes llenos de un líquido verde oscuro.

Señala la pared de enfrente, donde cuelgan alrededor de una docena de hachas.

—Esas son de acero de Damasco —me indica—. Y hay espadas y cuchillos, todos mejorados místicamente.

Esa palabra me resulta familiar: «Damasco». Se la he oído antes a Hunter; se trata de un acero soldado por los místicos, capaz de soportar un peso increíble, prácticamente irrompible. Así es como los místicos ayudaron a construir las Atalayas, generando los cimientos de sus rascacielos.

Encuentro irónico e injusto que la mayoría de los místicos parezcan vivir en viejos edificios de piedra en lugar de en los que ayudaron a crear.

—Vamos —dice Ryah, al tiempo que presiona un teclado táctil y cierra la puerta de la armería.

La sigo por el pasillo hasta otra puerta, que se abre a un tramo de escaleras que conducen a un sótano. Hay candelabros de latón de aspecto antiguo colgados en la pared, arden con energía mística verde y emiten un brillo luminiscente. Oigo gruñidos y el sonido del cristal al romperse.

—Un campo de tiro —me explica Ryah antes de que pueda preguntar—. Es básicamente una zona de entrenamiento. —Al decirlo, el final de las escaleras se ilumina con luz verde—. Te lo enseñaría, pero quienquiera que esté practicando no nos espera, y no te gustaría coger a un místico con la guardia baja mientras entrena.

—¿Quién está ahí abajo? —pregunto.

—¿Ahora mismo? No estoy segura. —Ryah se encoge de hombros—. Los místicos vienen y van como les place. Pero aquí es donde entrenamos Jarek, Landon y yo.

Pienso en mis sesiones con Shannon en el complejo. En lo insoportable que me resultaba mi entrenamiento, y ni siquiera implicaba verdaderos poderes.

—¿Necesitáis entrenar? —pregunto.

—¡Claro, tonta! —exclama Ryah, riéndose—. ¿Por qué no íbamos a necesitarlo?

En realidad, no estoy segura. Turk y Hunter siempre me han parecido muy seguros de sus poderes. Nunca se me había ocurrido que tuvieran…, bueno, que practicar.

—Solo tengo dieciséis años —continúa Ryah—. Adquirí mis poderes hace tres años, así que todavía son nuevos. Hay cosas que puedes hacer de forma inherente, pero la mayoría tienes que aprenderlas.

—¿Quién te enseña? —pregunto, aliviada por tener a alguien dispuesto a contestar a todas mis preguntas.

—Los padres. Amigos. Los místicos registrados nunca tienen oportunidad de aprender de verdad, porque se les drena en cuanto alcanzan la pubertad. Aunque yo crecí en la clandestinidad, así que he tenido varios años de práctica. Mi padre me enseñó un montón antes de morir.

—Lo siento —digo—. No lo sabía.

—¿Cómo ibas a saberlo? —Ryah pestañea—. Acabamos de conocernos. Lo mataron en un ataque hace unos dos años. Mi madre murió poco después… Enfermó y nunca se recuperó. Llevo sola desde entonces.

Me sorprende que alguien que ha perdido a sus padres pueda ser tan alegre.

—Todos somos algo inadaptados —añade Ryah—. Por eso estamos aquí. En realidad, los padres de Landon aún viven. Su madre está en un complejo fuera de la ciudad, cuidando de su hermana pequeña. Su padre está en alguna parte. No estoy segura de dónde.

—¿Y qué hay de Jarek? —pregunto.

—Él también es huérfano —contesta Ryah—. Los que no tenemos padres debemos permanecer juntos. —Se pasa los dedos por el cabello azul, luego se aparta un paso de mí y avanza por el pasillo.

—A nuestra derecha hay una enfermería. —Señala una gran puerta negra—. No tenemos enfermera ni nada parecido, pero hay vendas y prácticamente cualquier cosa que necesitarías si estuvieras herida.

Los místicos se curan increíblemente rápido, así que me pregunto cuánto se usa esta habitación.

—Aquí es donde comemos —me indica, cuando el pasillo se abre a una zona utilitaria para comer con cuatro largas mesas y bancos para decenas de personas.

Al fondo del comedor hay una escalera. Ryah la sube a saltitos, y yo la sigo más lentamente.

—Esta planta es la biblioteca. —Me guía hasta el interior de una habitación atestada de libros.

Los libros físicos son tal rareza que ver tantos en un solo lugar constituye una experiencia única; incluso en las Atalayas, solo las bibliotecas más grandes y las familias más ricas tienen colecciones, pero no rivalizan en nada con esta.

Las estanterías están a rebosar. Los libros parecen antiguos, algunos se caen en pedazos. Hay una larga escalera acoplada a una barra de metal que recorre lo alto de la habitación y permite el acceso a los libros que se encuentran cerca del techo.

—Aquí es donde celebramos la mayoría de nuestras reuniones de estrategia. —Ryah hace un gesto hacia la larga mesa de conferencias de madera, cuyos tablones, de diferentes longitudes, se han unido cuidadosamente con una capa de barniz brillante.

—Esos libros… —digo.

—Lo sé. Son viejos. La mayoría son de antes de que las Atalayas existieran siquiera. Una locura, ¿eh?

—Uau. —Recuerdo mis videochats con Hunter: él siempre en una sala de reuniones que tenía libros—. ¿Hunter está aquí?

Ryah niega con la cabeza.

—No. Lo siento. —Me conduce fuera de la biblioteca, hasta otras escaleras—. Las habitaciones de las chicas están en la tercera planta; las de los chicos, en la cuarta.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —le pregunto mientras subimos las escaleras.

—No «vivimos» aquí exactamente —me corrige Ryah—. Más bien… nos hospedamos aquí. Hay varios refugios rebeldes ocultos en la ciudad, y la gente se mueve entre ellos ahora que el metro ha sido arrasado. Esta es nuestra casa base por el momento, pero podría cambiar en cualquier instante.

Llegamos a la tercera planta, y Ryah me conduce a una habitación con tres camas. Es bonita, aunque mínima.

—La lata decía que el tono es «rose». —Ryah se refiere al rosa pálido de las paredes—. ¿Te gusta? La he pintado yo misma. Bastante apropiado, ¿no?

—Claro —respondo.

Esboza una amplia sonrisa.

—Ya sabes. Como tu apellido…

—Sí. Lo sé.

—Qué gracia —continúa Ryah, al tiempo que se sienta en una de las camas—. Ni siquiera sabía que ibas a venir a vivir aquí cuando escogí el color. ¡Y que haya gente que no crea en el destino! —Se ríe—. La vida. Tiene lo suyo, ¿eh?

—Claro —contesto, de pie en medio de la habitación. Todo aparece por triplicado: camas, cómodas y escritorios, cada uno con su propio TouchMe. Uno de los escritorios tiene un jarrón transparente con varios hierbajos, como si se tratase de flores exóticas. Apuesto a que es el de Ryah.

—Esa es la tuya. —Ryah señala la cama junto a la ventana, con un edredón morado y almohadas a juego. Se dirige a uno de los escritorios y coge un TouchMe—. Y este también es tuyo. El mismo número en un aparato nuevo.

Me lo tiende y me desplazo por las aplicaciones. No se ha transferido ninguno de los mensajes que tenía guardados, ni los contactos de mi familia o amigos. El nuevo TouchMe es una página en blanco, un comienzo de cero.

—Genial —digo—. Gracias.

—Turk se ha asegurado de introducirnos a todos en tus contactos, así que tienes nuestros números, por si acaso. —Se encamina hacia el armario y lo abre presionando un teclado táctil. Luego comienza a rebuscar entre la ropa—. No tenemos la misma talla exactamente, pero puedes tomar prestada mi ropa cuando quieras. Y la de Shannon.

—¿Shannon también duerme aquí? —pregunto.

Ryah asiente y señala la cama junto a la puerta.

—Bueno, no estoy segura de que a Shannon le guste la idea de que tome su ropa prestada. No somos precisamente amigas.

—No te preocupes por ella. —Ryah agita la mano en el aire—. A Shannon le gusta hacerse la dura. Pero en realidad es un encanto. Solo está tensa. Todo el mundo lo está.

Permanecemos de pie en silencio un momento.

—El baño está al final del pasillo —me indica a continuación—. Y aquí guardamos parte de los fondos de emergencia. —Pasa las manos por la pared que hay junto a la puerta.

Advierto un tenue contorno cuadrado; coge un pomo pintado del mismo color que la pared y tira de él, con lo que revela un nicho lleno de bolsitas de cuero.

—Monedas —aclara.

Asiento con la cabeza. En las Atalayas todo se compra a crédito, pero aquí, en las Profundidades, necesitas dinero físico para pagar por las cosas.

—Probablemente no las necesites —agrega Ryah—. Pero por si acaso. —Cierra la caja fuerte oculta y se vuelve hacia mí—. Vamos a cenar en un rato. ¿Por qué no descansas, te pones ropa limpia y bajas? De verdad, coge lo que quieras del armario. Ahora somos familia.

Sale trotando de la habitación al tiempo que dice «¡Hasta luego!» por encima del hombro.

«Familia».

Una palabra cargada de significado.

Después de echar una cabezada, saco una camiseta de tirantes azul marino y unos vaqueros de pitillo del armario, luego encuentro un par de zapatillas viejas que no parecen haber sido usadas recientemente. Bajo al comedor y me deslizo en el banco en el que Turk y Ryah están sentados. Ha sido un placer tirar a la basura el vestido rojo que Thomas me hizo ponerme, aunque me resulta extraño llevar ropa prestada.

Jarek y Shannon también se encuentran en la mesa. Parecen estar en medio de una conversación, pero una vez que me siento dejan de hablar y apartan la mirada.

El resto del comedor está vacío, salvo por un grupo de hombres mayores que mi padre que charlan en otra mesa sin prestarnos atención. Las paredes están cubiertas con algunos de los amuletos místicos como los que había en el complejo: bonitos hansás con intrincados adornos de cuentas y otros símbolos que no reconozco, taraceados de piedras de colores y pedacitos de cerámica. También hay una imagen perfilada de una de las figuras femeninas que aparecía en las paredes de la granja, con rizos prácticamente idénticos descendiendo por su espalda: una Hermana.

—Espero que no te importe que no celebremos un festín —dice Turk—. Acaba de marcharse un grupo de rebeldes que cocinaban bastante bien, así que tendremos que apañárnoslas.

Hay platos vacíos y cubiertos delante de nosotros, y una jarra de agua fría en el centro de la mesa.

—Está bien —aseguro—. No soy maniática.

—¿Estaba todo bien? —me pregunta Ryah.

—Sí, gracias de nuevo por la visita guiada —respondo.

—No hay problema —contesta Ryah—. Ha sido un placer.

—¿Esa camiseta es mía? —pregunta Shannon mirando la camiseta que llevo con atención.

—Relájate, Shannon —interviene Ryah—. En serio. —Ladea la cabeza y me sonríe—. Aria, me encanta cómo te queda esa camiseta.

Justo cuando estoy a punto de preguntar qué hay de cenar, Landon entra corriendo en la habitación con una bandeja redonda en equilibrio sobre una sola mano.

—La cena está lista —anuncia, rodea la mesa y deja caer una tajada de carne cruda en cada plato. Se guarda el mío para el final y, advierto, me da el más pequeño.

Alzo la vista y le sonrío.

—Muchas gracias, Landon.

—Lo que tú digas —replica—. Bon appétit. —Luego regresa a la cocina con la bandeja vacía.

Me quedo mirando la carne cruda en mi plato y recuerdo el filete apenas hecho de Thomas.

—¿Ocurre algo? —pregunta Ryah con tono preocupado—. ¿Te gusta la carne bien hecha?

—Me gusta más hecha que esta —repongo.

Ryah deja escapar una risita aguda.

—¡Pues claro! —Da un puñetazo a la mesa.

—Asa la carne de una vez —suelta Shannon.

—Vale, vale —dice Ryah.

Extiende la mano y oigo el zumbido familiar de la energía mística. Unos rayos finos y delicados surgen de las puntas de sus dedos y bañan la mesa de luz; cierra los dedos en un puño y los rayos se funden en uno, pierden intensidad y cambian de color, de un verde eléctrico a algo mucho más suave.

Los rayos se conectan con el filete de mi plato y veo como este se cocina delante de mis ojos, como una barbacoa sin humo. Un aroma a carne asada al carbón vegetal llena la habitación.

—Pobre Ryah —dice Jarek. Es la primera vez que le oigo hablar; tiene la voz de barítono de ópera con el doble de edad que él—. Quería ser fuerte y poderosa, pero lo único que consigue es hacer de microondas.

Ryah se ríe.

—Oh, Jarek. Sabes tan bien como yo que podría hacer arder todo tu cuerpo en llamas antes de que tuvieras tiempo de pestañear. —Desdobla los dedos, los rayos se disipan, y tengo delante un pedazo de carne perfectamente asada—. Aunque nunca lo haría, claro.

—A mí no —replica Jarek cuando Ryah vuelve su energía hacia el plato de Shannon—. Pero en serio, Aria, deberías ver a esta chica en acción.

—Es cierto —dice Ryah como si tal cosa—. Soy increíblemente poderosa. —Flexiona los dedos lentamente—. Estas manos son un peligro.

Hunter me explicó una vez que el poder de un místico es tan único como su personalidad. Algunos poderes son increíblemente simples, como la capacidad para calentar el té con la punta del dedo. Hunter, en cambio, puede atravesar paredes y caer por los techos. Y Davida era capaz de adoptar la apariencia de otra persona, un talento extraordinariamente raro.

—¿Cuál es tu poder? —le pregunto a Jarek.

Jarek frunce el entrecejo, pero, antes de que pueda contestar, Landon vuelve al comedor con un cuenco de verdura salteada y unas pinzas, y toma asiento enfrente de Turk.

—Bueno —le dice a Jarek—, ¿no vas a contárselo?

Shannon tiene una extraña expresión en el rostro, como si quisiera decir algo pero se estuviera conteniendo.

—¿Contarme qué? —pregunto.

Antes de que Jarek pueda mostrarme su poder, lo que quiera que sea, Landon extiende la mano derecha y junta las yemas de los dedos: de su mano surge un rayo verde de energía mística del grosor de su muñeca que dirige al centro de mi vaso de agua.

Creo que va a estallar, pero no lo hace.

El agua se congela al instante, dejando el vaso intacto.

—Yo solidifico los líquidos —explica Landon, hinchando su pecho escuálido—. Y al revés. —Dispara otro rayo de energía al vaso, y el agua recupera su forma líquida—. Incluyendo lagos, ríos, agua de lluvia… lo que quieras. Pero el pobre Jarek —añade con tono de burla— no puede hacer prácticamente nada.

—Deja en paz a Jarek —interviene Ryah, que sigue cocinando la carne de todos—. Come y calla, Landon.

—¿Es eso cierto? —pregunto, volviéndome hacia Jarek.

Pone los ojos en blanco.

—Claro que no. —Se inclina hacia delante y golpea el hombro de Landon—. Landon solo está siendo… Landon.

Ryah acaba de cocinar y se sienta en su sitio.

—¡Al ataque, chicos!

Corto la carne, está perfecta. No sé si es por el shock o por el agotamiento o por el hecho de que no he comido nada desde ayer, pero es lo más delicioso que he probado nunca.

—Bueno, ¿cuál es tu poder, Jarek? —insisto.

Jarek traga, se da un golpe en el pecho y deja escapar un enorme eructo.

—Qué bonito —dice Shannon—. Muy bonito.

—Yo puedo… desaparecer —contesta Jarek crípticamente.

Doy un grito ahogado.

—¿Puedes volverte invisible?

Landon se ríe.

—Qué va. Jarek solo es realmente bueno camuflándose.

—Ah —digo—. Bueno, eso es… útil.

Turk me dirige una sonrisa de lado.

—Vale —dice Jarek. Se pone en pie e inmediatamente me recuerda lo alto que es: sobrepasa de largo el metro ochenta. Inspira hondo y luego cierra los ojos. Espero que ocurra algo, pero no pasa nada—. ¿Ves? —añade—. No puedes verme.

Miro a Ryah en busca de ayuda, pero, deliberadamente, no presta atención.

—En realidad sí que puedo —contesto.

Jarek abre los ojos.

—Eso es solo porque sabes que estoy aquí. Pero si no lo supieras, entonces me habría fundido con la pared.

—Ah. Bueno, me parece… impresionante. —Vuelvo a centrar mi atención en mi plato.

Él niega con la cabeza al tiempo que se sienta y endereza los hombros.

—No, en realidad no lo es —reconoce con un dejo de desesperación—. No, en comparación con lo que la mayoría de la gente puede hacer.

—Jarek es excelente camuflándose —interviene Turk—. Le he visto fundirse incluso con un muro de ladrillo. Solo es más difícil de demostrar que la mayoría de los poderes.

—Las guerras no se ganan escondiéndose —replica Shannon, que deja su tenedor en el plato—. Se ganan luchando. Sin ánimo de ofender, Jarek.

—Lo sé —asegura Jarek—. Estoy de acuerdo contigo. Me gustaría poder hacer más, pero… no puedo.

—No me gustaría estar en tu pellejo —masculla Landon entre dientes.

—Sé amable —le ordena Ryah.

—Hunter me habló una vez de un tipo que podía contener la respiración debajo del agua durante horas —intervengo—. ¿Michael? ¿Marty? No me acuerdo. El caso es que suena bastante guay.

—Marty Fuller. —Landon deja escapar un profundo suspiro—. Menuda pieza está hecho.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

Landon chasquea los dedos en mi dirección.

—No importa. Bueno. ¿Y qué? Puede contener la respiración durante horas. Esto no es la Atlántida. Es Manhattan. No necesitamos nadar. —Landon levanta un puño hacia el techo y lo agita—. ¡Maldito seas, Marty Fuller! ¡Espero que te ahogues en esa agua y te mueras!

—¿Qué está pasando? —le susurro a Turk.

—A Landon le gustaba Marty —me susurra Turk en respuesta—. No acabó bien.

Al otro lado de la mesa, Shannon deja escapar una risita. Me coge con la guardia baja; nunca he visto a Shannon sonreír o ser amable con nadie, pero seguro que tiene amigos. La única que no le gusta soy yo. Lo cual es una pena, porque cuando Shannon sonríe todo su rostro se ilumina. Incluso parece alguien con quien podría llevarme bien.

—Eh. —Me mira y su sonrisa se desvanece—. ¿Qué miras?

—Nada —contesto, y doy otro bocado—. Bueno, ¿cuál es tu poder, Shannon? ¿Ser una negrera sin compasión?

Landon deja escapar un sonoro «Oooh» al oír esto.

Shannon presiona sus labios en una tensa línea roja y aprieta la mandíbula.

—Aparte de ser una luchadora increíble —replica—, cosa que tú no eres, soy rastreadora.

—Los rastreadores son muy raros —interviene Ryah—. Shannon es realmente única. —Piensa un momento—. En realidad, yo tenía una tía, Nelly, que era rastreadora. Aunque sigue siendo raro.

—¿Qué hace un rastreador? —pregunto.

Shannon se aparta unos mechones de los ojos.

—No lo entenderías.

—Ponme a prueba.

—¡Pelea de chicas! ¡Pelea de chicas! —exclama Landon.

Todos nos quedamos mirándole.

—¿Qué? —pregunta a la defensiva con las manos en alto.

—Básicamente puedo buscar un objeto físico hasta encontrarlo con solo visualizarlo —explica Shannon—. Tiene que ser algo que me ha pertenecido o he tocado. Algo que conozco a la perfección.

Pienso inmediatamente en mi guardapelo, el corazón de plata que llevaba colgado del cuello con una fina cadena. Ya no posee ninguna magia, pero en cierto momento fue la cápsula en la que Benedict almacenó mis recuerdos de Hunter —los que mis padres trataron de eliminar— para guardarlos.

—Danos un ejemplo —sugiere Turk.

Shannon se encoge de hombros, pero veo que disfruta siendo el centro de atención.

—Pongamos que quiero encontrar a mi madre. Cerraría los ojos y visualizaría el broche que solía llevar siempre. Era precioso: hecho a mano, con perlas engastadas y diamantes rosas. Pues me concentraría en una imagen de ese broche, recreándolo en mi mente. —Shannon cierra los ojos para demostrarlo, y la habitación se queda en silencio—. Y entonces emitiría un rayo de energía que funcionaría como una especie de dispositivo de seguimiento.

Shannon gira la muñeca e impulsa la mano hacia delante, casi como si estuviera lanzando una caña de pescar. Se produce un destello verde al tiempo que surgen cinco rayos de las puntas de sus dedos. Salen disparados hacia el techo, y ella junta los dedos para que se toquen. Los rayos se funden en uno más grueso que palpita con energía eléctrica. Luego vuelve la mano de nuevo, de forma que queda con la palma hacia arriba. El rayo de energía asciende en espiral como un sacacorchos.

—¡Hala! —suelta Jarek—. Yo no te había visto hacer eso nunca.

Ella gira la mano en el aire, y el rayo comienza a temblar, cada vez más brillante pero más fino, hasta que resulta prácticamente invisible, tan fino que pasaría por el ojo de una aguja.

Shannon abre los ojos.

—Entonces seguiría esta línea de energía y me conduciría hasta el broche.

Todo el grupo permanece quieto, observándola.

—¿Funciona con personas? —pregunto—. Si imaginas a tu madre en lugar del broche, ¿te llevaría tu energía hasta ella?

—No tanto —responde Shannon—. Las personas se mueven demasiado y son casi imposibles de rastrear sin utilizar un tipo de energía mucho más fuerte que yo no poseo. Además —agita la mano, y el rayo desaparece—, mi madre está muerta. Así que rastrearla no me iría demasiado bien.

«Otra huérfana», pienso.

—Aria, a mí no me has preguntado cuál es mi poder —dice Turk, rompiendo el silencio.

—Perdona, Turk. ¿Cuál es tu poder?

Arquea una ceja.

—¿Aparte de estar bueno? —pregunta con la boca llena—. Tengo un gran sentido de la modestia.

A Landon se le escapa el agua por la nariz y se moja los pantalones.

—Qué asco —dice Ryah.

—Es solo agua. —Landon se da unos golpecitos en la entrepierna con una servilleta—. Relájate.

Una vez rota la tensión, la conversación se desvía a la rebelión. Todos ponen a Shannon al día, puesto que ha estado fuera entrenándome, algo sobre lo que no vacila en quejarse.

—¿Dónde está Hunter? —le pregunto a Turk mientras Ryah les cuenta una historia acerca de los Foster a Jarek, Landon y Shannon—. ¿Por qué no está aquí?

Turk se pasa la mano por la cresta y juguetea con uno de los aros de plata que lleva en las orejas.

—Hunter ha salido a hacer alguna mierda VIP —responde—. Pero mañana estará aquí. A primera hora. No te preocupes, Aria.

—¿Hunter viene mañana? —pregunta Shannon, repentinamente alerta.

—En efecto —contesta Turk.

Me siento confusa. Hunter debe de saber lo que ocurrió en el complejo. Que Turk me ha salvado. Dónde estoy en este preciso momento.

Entonces ¿por qué no está aquí?

Arriba me preparo para acostarme. Aparte de la cabezada de esta tarde, no he dormido en más de veinticuatro horas.

«Hunter, Hunter, Hunter», parece canturrear mi cerebro a medida que me vence el sueño. Pese a que estoy entusiasmada porque volvamos a estar juntos mañana, me doy cuenta de que sigo furiosa con él.

7

Me despierto con el intenso aroma a café y un fuerte alboroto.

Miro el reloj de la pared junto a mi cama. ¿De verdad es mediodía? Estiro los brazos por encima de la cabeza al tiempo que echo una ojeada a un lado y al otro: las camas de Shannon y Ryah están perfectamente hechas. Deben de llevar horas despiertas.

Salgo de la cama y me recuerdo a mí misma que es un nuevo día. La tragedia de Markus y el complejo, mi cruel interacción con Thomas, mi entrada en el escondite rebelde… Todo eso queda atrás.

Hoy veré a Hunter. Y descubriré qué ocurre entre nosotros exactamente.

Retiro las cortinas y agradezco que el sol se filtre en la habitación. Abajo se oye un alboroto de voces, suenan como si hubiese decenas de personas. Me pongo rápidamente los vaqueros de ayer y una camiseta amarilla que me queda ajustada. Me recojo el pelo con una goma que encuentro en la mesa de Ryah y abro la puerta de la habitación.

—¡Alto! —me ordena un místico al que no reconozco desde lo alto de las escaleras. Lleva un uniforme negro muy ceñido con un gran ojo verde en el pecho.

—¿Qué quieres decir con «alto»? —le pregunto.

El místico saca pecho.

—No puedes moverte hasta que Hunter se encuentre seguro.

—Soy su novia —replico.

—No importa. —El místico extiende la mano y flexiona los dedos como si estuviese a punto de atacar—. No te muevas.

—Solo debería llevar unos minutos —dice Ryah saliendo del baño.

—Oh. ¿Tú también estás atrapada aquí?

—Sí —contesta Ryah. Lleva un peto salpicado de pintura por todas partes, apenas se ve el azul original debajo de las manchas verdes y naranjas. Su cabello parece especialmente azul hoy, engominado y de punta—. Al parecer mi necesidad de mear ha coincidido con la llegada de Hunter. —Suspira—. Oh, bueno. Al menos he podido peinarme.

—Está muy de punta —señalo.

—Gracias —contesta ella con dulzura. Se vuelve hacia el guardia—. ¿Sabes, Adam?, no hace falta que seas tan arisco todo el tiempo. Relájate.

Él no mueve un solo músculo.

—Estamos en medio de una guerra, Ryah. No hay nada por lo que relajarse.

—Y dale con la guerra —dice Ryah, con lo que me recuerda cada vez más a Kiki—. Es el primer día entero de Aria aquí, y no ha visto a Hunter en… ¿qué?, ¿tres semanas quizá? —Se vuelve hacia mí, y asiento—. Tres semanas —repite—. Así que sé amable.

La expresión del guardia se suaviza.

—Dejadme ver si ya está listo. —Se da media vuelta y baja las escaleras.

—¿Lo conoces? —le pregunto a Ryah.

Arruga la frente.

—No íntimamente, si te refieres a eso.

—No, no quería decir…

—Nuestros padres son amigos. Es inofensivo. Todos estos chicos se creen peces gordos ahora que llevan uniforme. Bueno, estoy segura de que Hunter ya estará en la biblioteca. Es allí donde celebran sus reuniones.

Sabía que la biblioteca me resultaba familiar.

—¿Has dormido bien? —me pregunta Ryah, y su interés parece genuino—. ¡Te quedaste frita enseguida!

—Sí… estaba cansada.

—Comprensible. —Ryah junta las manos con una palmada—. Sé que este sitio no es un hogar, pero como tu hogar está… bueno, con tus padres, y ellos son terribles, espero que seas feliz aquí. —Su sonrisa da paso a un ceño—. Lo siento, no pretendía decir eso de tus padres. Quiero decir que sí son terribles, pero no quería decir… —Se muerde el labio inferior—. Sííí. Sigo hurgando y hurgando en la herida…

—No pasa nada —la tranquilizo, y me río de forma sincera. Es la primera vez que me río de verdad en no recuerdo cuánto tiempo—. Son bastante malos.

—Los peores.

Se oyen pasos cuando el guardia —Adam— alcanza lo alto de las escaleras y nos hace un gesto para que pasemos.

—Vale, Hunter te verá ahora.

Espero que se muestre frío cuando entro en la biblioteca. ¿Dónde estaba cuando Thomas casi me convierte en una muerta viviente? El Hunter del que me enamoré habría acudido a mi lado en cuanto hubiese oído que me había ocurrido algo, me habría protegido o habría muerto intentándolo.

Aunque no es que quiera que muera, claro.

Sacudo la cabeza para apartar ese pensamiento. Es egoísta. Y ridículo. Ya ha habido demasiadas muertes. Aun así, estoy enfadada porque he estado en las Profundidades y él evidentemente lo sabe y no ha venido a verme ni me ha mandado un mensaje al TouchMe siquiera. Y sigo cabreada por lo de los vídeos y los pósteres.

La biblioteca parece diferente con tanta gente. Más pequeña.

Hunter está sentado a la cabeza de la mesa de conferencias, con cuatro grandes guardaespaldas detrás, dos a cada lado. Es una imagen a la que estoy acostumbrada. En esa posición, me recuerda a mi padre, aunque estos guardaespaldas no se parecen en nada a Stiggson y Klartino, los matones de cuello grueso y rostro enrojecido de mi padre. Estos son más altos y esbeltos, y no deben de tener más de veinte años.

Hunter aún posee esa belleza de rasgos duros que me dejó sin aliento la primera vez que lo vi. Ese mismo cabello rubio oscuro, esa nariz ligeramente torcida y unos ojos cerúleos que te atraviesan.

Está más flaco, de eso no cabe duda; debe de pesar unos diez kilos menos que hace un mes, y entonces ya estaba delgado. Pero está tan guapo que resulta increíble. Casi me parece irreal que sea mío. Que esté enamorado de mí.

Porque sigue enamorado de mí, ¿no?

—¡Aria! —Hunter se levanta de un salto de su asiento y corre hacia mí.

De repente me siento incómoda, como si estuviera expuesta. Todo el mundo observa nuestro reencuentro: los guardaespaldas de Hunter, su círculo de místicos más cercano —hombres que le doblan la edad, con barba y bigote, el pelo muy corto y el rostro curtido—, Shannon, que, de pie a un lado, me fulmina con la mirada, y Turk, cuya cresta brillante está firme y su camiseta gris sin mangas deja al descubierto los coloridos tatuajes y los brazos musculosos.

Desearía que estuviésemos a solas.

Hunter me atrae hacia sus brazos. Huele a canela y a humo.

—Siento todo esto —dice en voz baja—. Es solo que todos son muy cuidadosos después de lo que le pasó a mi madre. —Se inclina hacia atrás ligeramente y me mira a los ojos—. No paso mucho tiempo solo.

—Ya lo veo.

—Me alegro tanto de verte… —Me besa, pero antes de que yo pueda siquiera registrar el sabor y el contacto de sus labios sobre los míos, estos ya han desaparecido—. ¿Estás bien? Me han contado lo que ocurrió con Thomas. Ese cabrón… —Me suelta los brazos, parece furioso—. Voy a asegurarme de que nunca vuelva a hacerte daño. Te lo prometo.

Quiero creer en él. De verdad que quiero. Pero advierto que hay algo más, algo que no me está contando.

—No hagas promesas que no puedas cumplir —contesto.

Unas arrugas profundas se forman en su frente.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que podría haber muerto, Hunter. Y tú, ¿dónde estabas? ¿Cómo eres capaz de prometer que me mantendrás a salvo cuando ni siquiera nos vemos? Si no fuese por Turk…

—¿Quién crees que mandó a Turk? —pregunta Hunter. Se le enrojece el rostro, y sé que se está enfadando—. Quiero estar contigo todo el tiempo, Aria. Cada segundo del día. Pero hay gente que cuenta conmigo, miles de personas. Y hasta que estén a salvo no puedo descansar.

Se aparta de mí y se dirige a todos los presentes.

—Místicos, tenemos que hacer todo lo que podamos para destituir a la gente de las Atalayas del poder con el fin de que todo el mundo pueda ser libre. Esto no es nada nuevo, pero debemos insistir en ello, especialmente a la luz del secuestro de Aria. Haremos lo que sea necesario para derrotar a las Atalayas.

Por alguna razón, la voz de Thomas resuena en mis oídos: «La gente de fuera… está pendiente de nosotros. Si los rebeldes ganan… Nueva York… Seremos esclavos de los deseos de otros».

—¿Lo que sea? —pregunto.

Hunter me sonríe y, a pesar de que estoy enfadada, le devuelvo la sonrisa.

—Exacto. Todos sabemos que no puede reinar la paz mientras la gente de las Atalayas siga explotando a los místicos. —Los hombres que le rodean asienten, y Hunter los abarca con el brazo—. Aria, estos son los hombres que ayudaron a mi madre a dirigir su campaña. Me han escogido a mí para ser la cara visible de la rebelión porque creo que cualquier cosa que no sea la igualdad de derechos y la libertad para los místicos resulta inaceptable.

Unos cuantos hombres emiten sonidos de aprobación, y Hunter prosigue:

—Hay claves muy concretas para librar una guerra —dice dirigiéndose a mí—. Tácticas que hemos empleado y seguiremos empleando hasta que las Atalayas no tengan más alternativa que someterse. Tu familia y los Foster y sus aliados son nuestros adversarios, y los diezmaremos. —Se vuelve para incluir a los hombres de su círculo más íntimo—. Arrasaremos las Atalayas por completo y reconstruiremos, desde el mismo suelo, un nuevo Manhattan.

Todo el mundo aplaude excepto yo.

—Hunter, ¿no crees que estás siendo un poco… radical? —pregunto.

Me devuelve su atención.

—¿«Radical»? Tu padre es el radical, Aria. No siente ningún respeto por la vida, ya sea humana o mística. No rinde culto a nada más que el dinero y el poder. Es una mala hierba que asfixia a toda nuestra sociedad.

—Sé que mi padre es un hombre malvado —insisto—, pero hay mucha gente en las Atalayas que no está de acuerdo con él. O que están de acuerdo con él porque no conocen otra cosa. Yo era así hasta que te conocí. No todo el mundo tiene tanta suerte. ¿No debería dárseles el beneficio de la duda?

Espero a que Hunter conteste. ¿Dónde está el chico sensible y dulce que me escribía cartas de amor y las firmaba como Romeo?

En lugar de responderme, hace un gesto a sus hombres.

—Debo revisar algunos planes. Tendremos que vernos luego.

—No he acabado, Hunter. —Le llevo a un rincón de la habitación—. Tenemos que hablar de un montón de cosas más.

Suspira y se frota la frente.

—Luego, Aria…

—¿Y qué hay de los anuncios? —le espeto.

—¿Qué?

—Los vídeos. De mí. Los he visto, Hunter. Thomas me los puso.

Hunter rejuvenece diez años en un segundo. Parece un niño al que acaban de pillar saltándose una de las normas de sus padres.

—¿Por qué usas esos vídeos para tu campaña? Eso es privado.

—Necesitan algo en lo que creer, Aria —contesta—. Así que les he dado algo. A nosotros. —Me toma las manos entre las suyas; son como las de un extraño—. Juntos somos capaces de convencer a la gente de las Profundidades de que podemos ofrecer algo diferente. Algo mejor.

—Pero deberías habérmelo dicho. Deberías haberme preguntado…

—Mira, Aria, me alegro de verte, de verdad… pero tengo trabajo que hacer. —Me besa en la frente—. Te veo luego y seguimos hablando. Te lo prometo.

Y regresa junto a sus hombres.

Hunter acaba de… ¿despacharme?

Shannon pasa por mi lado y se detiene antes de abandonar la habitación. Se queda mirando mi —su— camiseta.

—Sinceramente, no recuerdo haberte dicho que pudieras coger mi ropa.

—¿Qué se supone que voy a ponerme? —pregunto—. Además, ¿no tienes mayores preocupaciones?

Shannon pestañea.

—¿Como qué?

—Como esta guerra —contesto.

—¿Qué sabes tú de mis preocupaciones? —me espeta—. Que quede claro, Aria: tú no pintas nada aquí. No eres una de nosotros, no importa lo que piense Hunter.

—Así que ahora ¿ni siquiera confías en Hunter? —pregunto.

—Confío en él en lo que se refiere a la mayoría de las cosas, pero no en todas. No es perfecto. —Me mira de arriba abajo y pone los ojos en blanco—. Después de todo, está saliendo contigo.

Antes de que pueda responder, Turk viene directo hasta mí y me coge del brazo.

—Vamos —dice—, bajemos a la cocina para que comas algo. El desayuno es la comida de los campeones y esas cosas.

Shannon sonríe con suficiencia y se echa el pelo hacia atrás.

—Creo que queda algo de empanada, Aria, perfecta para ti. Aunque yo no comería demasiado. Ya estás a punto de reventar esa camiseta. —Luego sale de la sala.

«Mantén la calma —me digo—. No sigas buscando pelea».

—¿Puedes alejarme de esa chica? —le pido a Turk—. ¿Deprisa?

—¿Aria Rose? —pregunta él con un destello pícaro en los ojos—. A su servicio.

8

Turk y yo volamos por el canal de Broadway en su moto trucada, recorriendo las Profundidades justo por encima de la superficie del agua rizada.

Nos hemos marchado del refugio sin decirle a nadie adónde íbamos, ni siquiera a Hunter. Aunque Hunter está tan preocupado por sus seguidores y sus planes que dudo que note que nos hemos ido.

—Conduces bien —digo. Turk ha recogido la moto de la mujer con la que la dejó ayer, y me sorprende lo cómoda que me siento en ella—. Normalmente me daría miedo ir tan rápido… pero contigo no me pasa.

Turk zigzaguea entre góndolas y taxis acuáticos de mayor tamaño, lo bastante grandes y baratos para que los cojan decenas de personas al mismo tiempo. El viento me azota el cabello, y el olor húmedo y salado de los canales me impregna las fosas nasales. La moto flota a unos centímetros del agua y avanzamos tan rápido que apenas tengo la impresión de que nos movamos.

—Solía hacer carreras con este trasto cuando era más joven —me explica Turk, lo bastante alto como para que le oiga por encima del viento—. Gané un montón de dinero.

—¿En serio? No me lo habías contado.

—No me gusta revelar todos mis secretos de golpe —replica Turk—. Si al segundo de conocernos te hubiese contado que conducía como un loco y que mi moto estaba propulsada con energía mística y que podía volar de verdad, te habrías puesto en plan «¡Vuela, Turk, vuela!», y no me gusta recibir órdenes. —Abandonamos el canal principal y nos dirigimos al este, hacia el centro—. Me gusta darlas.

—Vale. —Me río—. ¿Adónde me llevas?

Las piernas de Turk se ciñen en torno a la moto por detrás de mí cuando pasamos por debajo de un puente de piedra. El agua nos salpica y me empapa el dobladillo de los vaqueros que he tomado prestados de Shannon.

—Imagino que, ya que bajamos hasta aquí, de paso podemos hacer algo bueno —dice.

—Lo que significa…

—Relájate, Aria. Ya lo verás. La paciencia es una virtud, ¿sabes?

—Eso he oído. Oye, anoche no llegaste a decirme cuál es tu poder.

—Ah —contesta—. Eso.

—¿No me lo vas a decir? —pregunto—. ¿Es un secreto?

—No. Si tanto te interesa, soy sanador.

—Creí que todos los místicos podían usar sus poderes para curar a la gente.

—Unos más que otros —añade Turk—. Y resulta que yo tengo un don. Así que si alguna vez estás herida… soy tu hombre.

No dice mucho más, lo cual me sorprende. Aun así no lo presiono; en lugar de eso, le cuento lo de Frieda y lo que me dijo acerca de encontrar el corazón de Davida. No me lo he quitado de la cabeza desde entonces. ¿Cómo podía saber ella lo que le había ocurrido a Davida? ¿Fueron sus palabras simples desvaríos seniles o tenían fundamento? ¿Sobreviviría al ataque?

—La verdad es que no estoy seguro —reconoce Turk, haciendo giros bruscos en una calle de casas de piedra arenisca destartaladas.

Pasamos a toda velocidad junto a una zona que solía conocerse como Rockefeller Center, ahora un círculo asolado de escombros y desechos, y nos acercamos a un cuadrado de tierra que parece una isla en miniatura: está rodeada de estrechos canales y tiene pequeños embarcaderos de metal que sobresalen del agua parduzca y se balancean arriba y abajo, desprendidos de las vigas de cemento. La zona está salpicada de puntiagudas tiendas blancas de campaña. Justo detrás del cuadrado, una pantalla gigante emite anuncios e imágenes de Hunter y de mí para que todas las Profundidades las vean.

—Madison Square Park —me indica Hunter extendiendo los brazos.

La camiseta gris claro contrasta de forma bonita con sus vaqueros oscuros. Su cresta no se ha aplastado lo más mínimo durante el trayecto. Me quito el casco: por desgracia, yo tengo el pelo prácticamente encolado a la cabeza. Trato de peinármelo hacia atrás con los dedos, pero acaba saliendo disparado en sitios raros. Ojalá tuviera un sombrero.

A nuestro alrededor hay una gran actividad: gente que corretea entre las tiendas y habla de forma apresurada, abre las lonas y carga con goteros, botellas de agua y bandejas de lo que parece instrumental médico.

—Esto es como un gran centro de triage —explica Turk—. Un sitio al que puede venir la gente para recibir atención médica. Tus padres y los Foster bombardearon prácticamente todos los hospitales de las Profundidades, así que estos lugares provisionales son lo único que queda. —Turk se quita las gafas de sol y se las mete en el bolsillo—. Aquí se mezclan místicos con no místicos. Un hospital bipartidario, por así decirlo.

»Vamos. —Me rodea con el brazo y me conduce hacia el corazón del caos.

Una mujer de la edad de mi madre nos localiza inmediatamente.

—¡Turk! —Lleva los brazos cargadísimos de toallas y vendas—. Te daría un abrazo, pero tengo los brazos ocupados.

—Deja que te ayude con eso, Nancy. —Turk se acerca de un brinco a la mujer y le coge las vendas—. ¿Adónde vas?

—Por aquí —indica ella, asintiendo en dirección a una de las tiendas—. Y rápido. Hay alguien que sangra mucho.

Turk y ella se apresuran, y yo me esfuerzo por mantener su ritmo. Turk mira por encima del hombro y me sonríe.

—¡Mueve el culo, caracol!

Los alcanzo y los sigo al interior de la tienda. Lo que veo me impacta: hileras e hileras de camastros de metal endeble se apilan como literas, con apenas unos centímetros de separación. Un bebé llora en alguna parte, aunque no veo a ningún niño, y en la tienda hace un calor abrasador; no hay más que dos ventiladores para al menos cien personas.

—Vamos. —Nancy nos guía por el centro de la tienda.

Otras mujeres —¿enfermeras?— parecen ir y venir llevando comida y bebidas y más cosas a la gente que yace en las camas. Todas llevan máscaras blancas sobre la boca, guantes blancos de látex y cofias blancas.

—Para ayudar a detener la transmisión de enfermedades —explica Nancy cuando me pilla mirando—. Eres Aria Rose, ¿verdad?

Asiento.

—Encantada de conocerte.

—Igualmente.

Nancy nos conduce hasta el fondo de la tienda y se escurre entre dos camas. En el camastro inferior hay un hombre de veintitantos años. Lleva un corte de pelo militar y tiene el rostro contraído por el dolor.

Bajo la vista y veo un pedazo de acero asomando en medio de su muslo. La sangre mana de forma incesante de la herida, manchando las sábanas blancas de rojo.

Nancy me tiende las toallas.

—Esto te va a doler, jovencito —le advierte—, pero te salvará la vida.

Él asiente y sus ojos reflejan un sufrimiento enorme.

—Pobrecillo —añade Nancy dirigiéndose a Turk—. Ha habido una explosión en un edificio en el Lower East Side, cerca del río. Le ha alcanzado parte de la metralla. —Agarra una abrazadera con una de sus manos enguantadas, la aprieta en torno al trozo dentado de acero y tira.

Cierro los ojos.

El hombre profiere un grito desgarrador.

Abro los ojos y la observo forcejear con el metal. El trozo de acero no se desprende, y se ve obligada a retorcerlo casi noventa grados antes de que se oiga una especie de gorgoteo y el metal salga de la pierna del hombre. Nancy se queda con él en la palma de la mano.

La sangre empieza a fluir como un río inmediatamente.

—Rápido —me indica a mí—, una toalla.

Presiono la herida del hombre con una de las toallas. Esta absorbe la sangre como una esponja, pero la hemorragia no cesa.

—¿Qué hago? —le pregunto a Nancy, aterrada—. La sangre… hay demasiada…

—Aria, aparta —me ordena Turk.

Extiende las manos y junta los dedos; un punto verde diminuto se forma en el centro de su palma y brota en espiral hasta que toda su mano irradia energía mística.

Turk retira la toalla empapada y presiona la herida del hombre con la mano. La sangre empieza a borbotar y a ceder, formando un grumo marrón rojizo. El hombre observa estupefacto la herida, que se cura delante de sus propios ojos.

Turk aparta la mano y la sacude, como si acabara de soltar algo muy pesado. La energía se disipa y su mano recobra su tono aceitunado habitual.

—Nancy, ¿tienes agua?

La mujer se agacha y saca una palangana de debajo de la cama. Le tiende a Turk una toalla limpia; él la sumerge en el agua y luego limpia la sangre reseca del muslo del hombre. Debajo, la herida se ha curado completamente, la piel está rosa e intacta. Ni siquiera presenta cicatriz.

—Gracias —susurra el hombre, que todavía parece débil, quizá por la pérdida de sangre.

—Gajes del oficio —asegura Turk, limpiándose las manos—. De nada.

—Ahora descansa un poco —le dice Nancy al hombre, y nos conduce de nuevo al pasillo—. Me alegro mucho de que estés aquí, Turk. Si no hubieses estado, bueno…, no creo que ese hombre hubiera tenido tanta suerte.

—¿Con una enfermera como tú? —replica Turk, y le da un beso en la mejilla—. Habría estado perfectamente.

Me sorprende este lado tierno de Turk. Tiene un verdadero don para sanar y para hacer sentir cómoda a la gente que le rodea. Es una cualidad que me gustaría tener. Yo, al parecer, tiendo a alejar a las personas.

—¿Quién más necesita mi ayuda? —pregunta Turk, flexionando los dedos—. El médico ya está en casa. —Se ríe, luego sigue a Nancy y esta le señala a otro paciente—. Aria —me dice—, ayuda. Sé útil.

Entonces se acerca a toda prisa a otra hilera de camas.

«Sé útil». Claro. Puedo ser útil.

Veo a una mujer joven que lleva una cofia blanca de enfermera y le doy unos golpecitos en el hombro. Se vuelve inmediatamente.

—Emily, necesito esas jeringuillas…

Se interrumpe al darse cuenta de que no soy Emily.

—¡Oh! —exclama—. Tú eres… eres…

—Aria —termino.

—¡Por supuesto! —Se sonroja—. Yo soy Kerry. Es solo que no esperaba verte aquí, y Emily…, bueno, no es que haya sido de gran ayuda… aunque eso no es cosa tuya. Gracias por visitarnos. —Mira por detrás de mí—. ¿Ha venido Hunter Brooks contigo?

—No —respondo—. Solo yo. Pero estoy aquí para ayudar. ¿Qué puedo hacer?

La chica parece confundida.

—Ya has ayudado muchísimo. Hunter y tú sois una fuente de inspiración.

No me merezco sus cumplidos, la verdad.

—Debe de haber algo que pueda hacer —insisto, sintiéndome incómoda.

Kerry mira alrededor.

—Allí —me indica, señalando una cama—. Iba a llevarle uno. —Me muestra la bandeja; está llena de vasos de plástico—. Pero estoy segura de que lo apreciará más si viene de ti.

Cojo uno de los vasos y me acerco a la cama, donde una chica sin pelo de aspecto enfermo descansa sobre una sucia sábana blanca. Sus ojos tienen un velo blanquecino, y está débil, tan delgada como un palillo. No estoy segura de si es mística o humana.

—Hola —la saludo—. ¿Quieres un poco de agua?

La chica vuelve la cabeza.

—Sí, por favor.

—Quizá deberías incorporarte para no derramarla.

Ella estira el cuello, pero no se mueve. Está demasiado débil.

Con la mano libre, le paso el brazo por detrás de la cabeza y la ayudo a incorporarse con suavidad.

—Gracias —me dice.

—De nada. —Le tiendo el vaso—. Bebe.

—Eres Aria Rose.

—Pues sí. ¿Cómo te llamas tú?

—Yolie.

—Qué nombre más bonito.

—Te he visto en la televisión —me dice Yolie. Parece más enferma que el resto de los místicos drenados a los que he visto. Me pregunto qué le ha ocurrido.

—Ah, ¿sí?

—Tu novio es lo más —agrega, y esboza una levísima sonrisa.

Me río al oírla hablar como en las Atalayas.

—¿Tú crees?

—Eso dice mi hermana mayor, Lorda.

—¿Dónde está Lorda? —pregunto.

Yolie se queda quieta.

—No lo sé —responde. Estira el cuello para mirar en torno a la tienda—. Quizá aquí.

Pobre niña, se me parte el corazón.

—Tengo frío —añade. La piel de los menudos brazos se le ha puesto de gallina y han empezado a castañetearle los dientes.

—Deja que te traiga una manta —le contesto—. Espera, enseguida vuelvo.

Me alejo de su cama y regreso al pasillo principal. Al otro lado de la tienda, atisbo un destello de energía verde. Turk debe de estar utilizando su magia sanadora. Si hubiese algo que pudiera hacer por Yolie…

—Kerry. —Me acerco corriendo a la enfermera—, creo que Yolie está…

La enfermera se vuelve con una mueca.

—Yo no soy Kerry.

—Ya lo veo —digo, desprevenida. Esta chica tiene una expresión tensa y la piel áspera; sus mejillas parecen haber sido raspadas con papel de lija—. Bueno…, hum, Kerry me ha dicho que le diese algo de agua a esa niña, Yolie, y tiene frío. Necesita una manta.

—Mira a tu alrededor, Aria Rose. —La chica pronuncia mi nombre como si estuviese envenenado—. ¿Ves algún sitio donde puedan esconderse las mantas? No. Eso es porque no tenemos.

—¿No tenéis mantas? —pregunto, espantada.

La chica chasquea la lengua.

—Sales mucho más elocuente en televisión.

—¿Por qué no tenéis mantas? —insisto.

—Pregúntaselo a tu novio. —Se aleja—. Nos faltan un montón de cosas.

—Hablar con Genna no es precisamente plato de gusto —me explica Kerry, que aparece a mi lado—. Lo siento.

—No pasa nada. No le caigo bien.

—No es eso —replica Kerry, con gesto compasivo—. Es solo que… bueno, la guerra hace cosas extrañas a la gente.

—Lo entiendo —digo—. Pero ahora no importa. Es Yolie. Tiene frío y…

—Acabo de darle algo que la ayudará a dormir. ¿Te importa? —Me tiende la bandeja, aún medio llena de vasos de agua—. Solo un momento. Se me están cansando los brazos.

—Claro —repongo—. ¿Qué le ha ocurrido a Yolie? ¿Y dónde está su hermana?

Considera mi pregunta.

—Hablemos mientras caminamos.

—La familia de Yolie vivía en el Bloque Magnífico —me cuenta Kerry mientras pasamos junto a una hilera de camas—. Eran místicos registrados.

Me detengo en cada cama y ofrezco vasos de agua a hombres y mujeres heridos que se muestran tan agradecidos que algunos de ellos incluso sollozan.

—Aria Rose. Nuestra salvadora —aseguran—. ¿Dónde está Hunter? Vosotros dos… sois una fuente de inspiración.

—Sus padres murieron cuando destruyeron el Bloque —continúa Kerry—. Su hermana y ella se escondieron todo el tiempo que pudieron con otros chicos, pero al final estaban tan hambrientos que empezaron a robar. Una tendera los atrapó. Al darse cuenta de lo delgados y enfermos que estaban, los trajo aquí.

—Pero sigue pareciendo enferma.

—Tiene disentería —me explica—. Hemos estado intentando tratarla, pero no está funcionando. Si tuviéramos mejores medicamentos, tal vez…

—¿Y su hermana?

Kerry frunce el ceño.

—Muerta. Nadie ha tenido el valor de decírselo todavía.

Inspiro hondo, tratando de detener el temblor de mi mano cuando le ofrezco un vaso de agua a un chico joven.

—Aria Rose —me dice el muchacho con un susurro ronco—, eres más guapa de lo que hubiera podido imaginar.

—Este es Steve —me indica Kerry—. Es el donjuán de la tienda cuatro. Un verdadero mujeriego. —Suelta una risita nerviosa y dirige la vista detrás del chico, que tiene el rostro parcialmente quemado, le falta un ojo, y la piel en torno a su nariz y su boca es de un rojo rabioso, dominada por tejido cicatrizal.

—Bueno, gracias, Steve —contesto.

La comisura de sus labios se contrae. Creo que está intentando sonreír.

—¿Qué le ha ocurrido? —le pregunto a Kerry una vez que nos hemos alejado de su cama.

—Es un humano herido por el fuego místico —contesta—. Los rebeldes prendieron fuego a un edificio en las Atalayas en el que se alojaban numerosos partidarios de los Foster. —Hace una pausa—. Por desgracia, como la red energética no funciona y los rebeldes no podían ascender a las Atalayas en PD, iniciaron el fuego desde los cimientos. El padre de Steve tenía una tienda en el nivel inferior y… bueno…

—¡Es terrible! —exclamo, enfurecida—. Es muy irresponsable por parte de los rebeldes.

Kerry asiente.

—Hay otros aquí… más de los que piensas. Heridos por energía mística perdida. Daños colaterales —añade—. Nadie pretende hacerles daño, pero salen heridos de todos modos. Eso es lo que hace la guerra.

Acabo de ayudar a Kerry a distribuir el agua y le digo que voy a salir a tomar un poco el aire.

—Eres muy amable por ayudar —dice Kerry.

—No es nada —repongo—. Es Turk quien está ayudando de verdad.

—Verte aquí es un recordatorio de que algo bueno saldrá de esto —contesta Kerry, y me da un abrazo—. Me alegro de haberte conocido, Aria.

—Yo también me alegro de haberte conocido a ti —admito—. Más de lo que imaginas.

Fuera, me siento en un banco de madera desocupado. Echo un vistazo alrededor de la plaza, abrumada por la idea de que dentro de cada una de esas tiendas haya cientos de personas como Steve y Yolie: bajas inocentes de la guerra que no han hecho nada malo. Personas que no han hecho nada malo, y que pierden sus vidas para que mis padres y los Foster y Hunter y los rebeldes puedan continuar con sus peligrosos juegos mortales.

La gente me mira. La mayoría son enfermeras que van de una tienda de campaña a otra, pero también hay algunos místicos. Muchos de ellos me reconocen y se muestran amables y se presentan. Otros, sin embargo, me fulminan con la mirada o me hacen sentir invisible. Peor que invisible: mala.

—¡Monstruo! —me grita una chica de mi edad. Su madre la aleja a rastras—. ¡Monstruo egoísta!

Es evidente que para algunos yo soy el rostro visible de esta guerra.

Me pongo en pie. No soporto tanta hostilidad. La plaza sigue siendo un hervidero, el aire es amenazadoramente tórrido y el sol cae implacable sobre nosotros. Se oye un sonoro zumbido, como el de un enjambre de abejas, procedente de una de las tiendas, y me dirijo hacia allí intrigada.

En el exterior de la tienda, hombres, mujeres y niños esperan en cuatro filas. Delante de cada cola hay un taburete cuadrado de metal y una enfermera con una máquina de afeitar eléctrica.

Están afeitando la cabeza a la gente.

—Disculpe —le digo a un hombre delante de mí. Lleva unos pantalones hechos jirones y una camisa marrón llena de manchas—. ¿Para qué es esto?

Ni siquiera se vuelve hacia mí.

—Plagas —contesta.

—¿Perdón?

—Ratas. Por todas partes. —Se gira y al fin establece contacto visual. Si me reconoce, no lo deja traslucir—. Y ratones. Y cucarachas. Y piojos. La energía mística los ahuyentaba. Pero ahora las Profundidades están llenas. Es mejor afeitarse la cabeza para que no tengan donde anidar.

Qué asco. Me da repelús.

—¡Eh! —grita alguien detrás de mí. Me vuelvo: es Turk—. ¿Me has visto ahí dentro? —Extiende los brazos—. ¡Era como un ninja sanador! He lanzado unos cuantos hechizos.

—Eres un bicho raro —contesto.

Me saca la lengua.

—Mira quién habla. ¿Lista para marcharnos?

—No. —Avanzo en la cola.

—Sé que tienes que compartir habitación con Shannon —dice Turk—, pero, en serio, no creo que quedarte en una de estas tiendas sea mejor.

Le hago un gesto de rechazo con la mano.

—No es eso. Creo…

—¡El siguiente! —grita una de las enfermeras.

Turk abre los ojos como platos.

—No estás haciendo cola para que te rapen la cabeza, ¿verdad?

Me encojo de hombros.

—¿Y qué tendrías que decir si lo estuviese haciendo?

Turk piensa un momento.

—Pues diría que tienes verdaderas pelotas. Y que Hunter va a flipaaar cuando te vea.

—Sí, bueno, ¿quién sabe cuándo será eso? —Estoy prácticamente al principio de la cola.

Turk arquea una ceja.

—¿Problemas en el paraíso?

No me molesto en contestarle, porque la enfermera ha gritado «¡Siguiente!». Tomo asiento en el taburete, sintiendo el peso de mi cabello sobre los hombros.

Por una décima de segundo, me pregunto qué dirá Hunter cuando me vea, qué sentiré cuando la chica presione la maquinilla contra mi cuero cabelludo.

Entonces parpadeo y digo:

—Quítamelo todo.

La enfermera traga saliva.

—¿Aria Rose? No creo…

—Por favor. —La miro a los ojos—. Todo.

—Si tú lo dices —contesta en voz baja. Limpia la máquina y masculla—: Ninguno de mis amigos se lo va a creer.

Cierro los puños. Estoy lista para algo nuevo.

—¡Eh! —grita alguien a mi izquierda.

Vuelvo la cabeza y veo a Turk colándose delante de un hombre mayor para sentarse en el taburete de mi lado.

—¿A qué viene tanta prisa? —añade Turk para espantar al que ha gritado—. Es solo un corte de pelo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto, mirando la bonita y trabajada cresta, su rasgo de identidad—. ¿Estás loco?

—No voy a dejar que hagas esto sola —replica Turk—. Así de simple. —Me tiende la mano y se la cojo—. Oh, Dios —exclama en voz alta—. Por todas las Atalayas, ¿qué estoy haciendo?

—Cierra los ojos —le digo—. Es solo pelo. Volverá a crecer.

—Sí, sí. —Turk se vuelve hacia la enfermera que tiene a su lado—. Hazlo y ya está.

Turk tiene un aspecto completamente distinto. Más joven. Más dulce. Cuando lo veías por primera vez, no podías evitar quedarte mirando su pelo: esos pinchos negros, el aire duro y serio que le daba la cresta.

Ahora, sin embargo, no resulta tan intimidante. Bueno, salvo por los piercings y los tatuajes de colores.

Está guapo.

—Resulta extraño. —Me froto la pelusilla marrón que me cubre el cuero cabelludo. Experimento un cosquilleo en la cabeza, que parece que pesa varios kilos menos sin el pelo, casi como un globo lleno de helio que podría salir volando en cualquier momento.

—Quiero que recuerdes que he hecho esto por ti. —Turk tiene un aire sombrío—. Recuérdalo el resto de tu vida.

Alguien me pasa un pequeño espejo de mano con el mango de madera.

Observo mi reflejo. Es mi rostro, aunque está diferente. Los cabellos castaños han desaparecido y el corte acentúa la forma de mi cráneo: es más ovalado de lo que habría imaginado, tiene forma de huevo; mis orejas resaltan más sin pelo que las oculte y mis ojos castaños son más penetrantes, las cejas oscuras más severas. Todo resulta exagerado. No parezco la hija privilegiada de uno de los hombres más ricos de las Atalayas. Parezco una chica que lo ha pasado mal.

Me levanto y la multitud que hace cola irrumpe inmediatamente en un aplauso. Noto que me pongo roja de la vergüenza.

—¡Aria! ¡Aria! —corea la gente, gente a la que acaban de rapar la cabeza, gente a la que no se lo han hecho, hombres, mujeres y niños, místicos y no místicos. Incluso algunas de las enfermeras aplauden y ríen.

Me siento como una de ellos. Aceptada.

Justo entonces aparece una nueva imagen en la pantalla que hay en el exterior de la plaza.

Es Kyle. Mi hermano.

No lo he visto desde la noche en que mi padre invadió los túneles del metro. Lleva un traje azul marino y corbata, y el pelo cuidadosamente peinado, con la raya a un lado. Está de pie en un podio, haciendo una declaración a la prensa, y aparenta mucho más de veintiún años. Mi madre y mi padre se encuentran detrás de él: la ira y el miedo se mezclan en mi interior, junto con destellos de otras emociones de cuando era mucho más joven… amor, quizá.

—No descansaremos hasta encontrar y destruir a todos los místicos —anuncia Kyle. La gente a mi alrededor empieza a silbar y a abuchearlo, maldiciendo a la pantalla—. Me responsabilizo personalmente de asegurar que las Atalayas recuperan su esplendor. La verdadera familia Rose nunca ha decepcionado a esta ciudad y continuaremos velando para que prospere y prevalezca.

Kyle. Una nueva cara para unos tiempos difíciles. Debe de tratarse de un truco publicitario. Hasta ahora mi padre nunca ha confiado demasiada responsabilidad a Kyle. Sin duda, Johnny Rose sigue moviendo los hilos.

Mientras Kyle continúa hablando, me doy cuenta de que parece bastante equilibrado. Apasionado. Encantador, incluso. Me pregunto si sigue enganchado al Stic o si mi padre le habrá hecho dejarlo.

Tras él, mi madre aprieta los labios pintados. Lleva una blusa blanca con una falda de tubo negra, el pelo teñido de rubio y peinado hacia atrás, de forma que le cae más allá de los hombros. Parece tan tranquila. Tan elegante. Dudo seriamente de que alguien adivinase que me esposó a mi propia cama, que me hizo prisionera en mi propio apartamento.

—Tu hermano es un imbécil —dice Turk—. Sin ánimo de ofender.

—Lo sé. No me ofendo.

Echo una ojeada a la pantalla y me detengo al ver otro rostro conocido: Elissa Genevieve. La mística supuestamente reformada que trabaja en el despacho de mi padre y que entabló amistad conmigo solo para traicionarme.

Aparece en el borde de la imagen, vestida con un traje de color crema y una blusa de color rosa claro debajo. Lleva los rizos rubios recogidos en la nuca y sonríe relajadamente: fingiendo ser amable cuando es todo menos eso. Verla me recuerda cómo confié en ella, cómo me defendió cuando Benedict y mi padre me estaban haciendo pasarlo mal.

Pensé que era mi aliada.

Pero todo era una farsa. Una especie de juego enfermizo. Era Benedict quien cuidaba de mí, solo que entonces no lo sabía. Elissa me la estaba pegando, fingía estar de mi parte cuando en realidad era el arma secreta de mi padre. Pienso en que la llevé conmigo y con Turk la noche que mis padres atraparon a Hunter; en que disparó a Turk y robó la llave maestra de los túneles, traicionando a los suyos por mi padre.

Prácticamente todas las personas a las que odio aparecen en esa pantalla. Aparto la vista.

Turk también la ve y emite un silbido sostenido.

—Odio a esa mujer —asegura—. Es una buitre. Una traidora. Una mística que utilizó su propia energía para crear la bomba que causó la Conflagración… ¡nos lo dijo esa noche! Es…

—Horrible —termino, al tiempo que le pongo una mano en el hombro—. Lo sé. Ambos lo sabemos.

—Si alguna vez me topo con ella… —Turk cierra los puños— lo lamentará. —Entonces deja escapar un profundo suspiro y se pasa la mano por la cabeza, permitiendo que parte de su tensión se disipe—. No creo que vaya a acostumbrarme jamás a no tener pelo. Vamos. —Me frota el cuero cabelludo con el dedo—. Como terciopelo —añade, y se echa a reír—. Volvamos con los demás. Seguro que se están preguntando adónde hemos ido.

—Dudo que a Shannon le importe.

Turk retira la mano.

—Podría sorprenderte, Aria. Shannon es una mujer enigmática. Pero tiene buen corazón.

—Vale —contesto—. Sigue diciéndote eso.

Turk suelta algo en respuesta, pero no oigo una palabra.

Porque mis oídos se ven saturados con el estallido de una bomba.

9

Un gas nocivo se extiende por todas partes.

La nube tóxica invade la plaza, repta por mi pecho y me hace toser de forma violenta, como si fuese a echar un pulmón por la boca. Cierro los ojos, pero es demasiado tarde, me arden y me lloran.

—¡Esta es una zona segura! —grita una de las enfermeras—. ¡Una zona médica! ¡Dejadnos en paz!

La gente pasa corriendo por mi lado como animales desorientados y no me atrevo a abrir los ojos por miedo al gas cegador.

—Toma —me dice Turk. Deposita algo delgado y con la textura del papel en mi mano—. Es una mascarilla —explica—. Póntela sobre la boca.

Hago lo que me indica. La goma de la mascarilla se me ajusta a la cabeza con un chasquido. Inhalo. Pese a que todavía tengo los pulmones en carne viva, al menos puedo respirar.

—¿Qué está pasando?

—Gas lacrimógeno —me responde Turk—. No estoy seguro de por qué.

Una voz amplificada penetra el alboroto.

«Aria Rose está aquí. —La voz se canaliza a través de lo que parecen una docena de altavoces que resuenan en la zona de triaje—. La queremos a ella».

—¡Se supone que aquí estamos a salvo! —replica una mujer.

La gente se va abriendo paso a tientas entre la multitud, y algunos gritan:

—¡Aria Rose! ¡Entrégate antes de que nos maten a todos!

—No escuches una palabra de lo que digan esos idiotas —dice Turk cogiéndome del brazo—. Entregarte es lo último que deberías hacer.

Todavía tengo los ojos cerrados con fuerza para protegerlos contra el gas lacrimógeno.

—Quizá debería hacerlo —contesto—, quizá eso…

—Haría que tu hermano ganase la guerra, eso es lo que haría.

Alguien chilla, cae contra mi espalda y casi me derriba. Abro los ojos y por un segundo veo toda la plaza sumida en el caos: cientos de personas se mueven en manada sin tener adónde ir, debido a los cables eléctricos entrecruzados que han tendido rápidamente alrededor del perímetro.

Guardias enmascarados vestidos de negro inundan ahora la plaza. Llevan una rosa roja brillante bordada en la parte de atrás del uniforme. El hilo ha sido teñido con tinte místico.

Reconozco el uniforme inmediatamente. Son los hombres de mi padre.

Entonces empiezan a arderme y a llorarme los ojos, y los cierro. No veo más que negrura.

No muy lejos oigo un aullido de dolor y percibo el olor a carne quemada. Me recuerda al ataque al complejo místico, al incendio.

«No toquéis la barrera —advierte la voz amplificada por encima de nuestras cabezas—. Los cables tienen corriente. Repito: no toquéis la barrera. Seréis electrocutados».

No puedo creer que mi familia esté montando todo esto para encontrarme. No me quieren, no desde que les traicioné y escogí a Hunter. Y aun así me siguen buscando. Piensan que voy a ayudarles a ganar la guerra, que pueden lavarme el cerebro, o amenazarme y convertirme en su testaferro.

Jamás les apoyaré. Las manos de los Rose ya están demasiado manchadas de sangre.

Los peores efectos del gas han remitido, de modo que podemos abrir los ojos.

La plaza está atestada. Las tiendas se han vaciado y la gente ha sido repartida en diez filas de probablemente más de cien personas cada una. Algunos de los heridos ni siquiera son capaces de sostenerse en pie, mucho menos caminar, así que los más sanos cargan con ellos. A dos filas de mí, veo a tres hombres con la cara demacrada y las piernas torcidas que se apoyan en una enfermera que lleva mascarilla y guantes, y carga con dos bebés, uno en cada brazo.

Los soldados de mi padre se dispersan. Algunos se quedan delante de nosotros; otros recorren las filas, asegurándose de que la gente se mantiene de pie.

—Hay que inspeccionar a todo el mundo —oigo decir a uno de ellos.

Otro soldado sofoca una risita.

—¿Incluso a los bebés? ¿Y a los hombres? Obviamente, no son Aria Rose.

El primer soldado emite un gruñido.

—¿Quién sabe lo que pueden hacer con esos poderes de vudú místico? Aria podría ir disfrazada.

—Pero si va disfrazada, entonces ¿cómo vamos a encontrarla?

El primer soldado le propina una bofetada al otro e¯n la mejilla.

—Me sorprende que seas capaz de hablar, idiota. Sus ojos serán los mismos. Miradla a los ojos.

La pantalla ha dejado de emitir imágenes en directo. Ahora hay una foto mía que ocupa toda la pantalla. Es de mi último año en la Academia Florence. Llevo el pelo liso, enmarcándome la cara, un sencillo vestido de color azul marino y el collar con el diamante con forma de gota que mis padres me regalaron cuando cumplí los diecisiete.

Aparezco sonriendo como una idiota.

Pienso en cuando se tomó la foto, a principios de curso el año pasado. Hace casi un año. Aún no había conocido a Hunter. Ni a Thomas. Ni sabía nada de los místicos ni de las Profundidades. Mi mayor preocupación en la vida era que me hiciesen fotos y hablasen de mí en los blogs de cotilleos.

—Mantén la cabeza gacha —me susurra Turk—. Y no digas ni una sola palabra.

Los soldados empujan a la gente hacia delante, hasta la fila de guardias que comparan a cada persona con mi fotografía.

—¡Vamos, vamos! —grita uno de ellos a una mujer mayor cuya pierna derecha ha sido amputada por debajo de la rodilla.

—Pero he perdido la otra muleta —replica ella sollozando—. Solo tengo una…

—Una bastará —le espeta el soldado al tiempo que la empuja hacia delante. La mujer pierde el equilibrio y la muleta resbala bajo su peso. Se cae al suelo—. ¡Levántate! —le ordena el soldado, al tiempo que le propina una patada en el estómago.

Sin embargo, la mujer no se mueve.

—Jesús —exclama el soldado, y hace bocina con las manos para llamar a uno de los otros hombres—. Que alguien venga a ayudarme, ¿queréis?

Otro soldado se acerca a toda prisa. No puedo verle la cara, solo la brillante rosa roja que lleva en la espalda. Saca un revólver y dispara a la anciana en la cabeza. La gente de la fila se pone a gritar y un hombre da un paso adelante, los puños cerrados, el bigote con cierto temblor, parece dispuesto a atacar al soldado.

El soldado desvía el revólver hacia el hombre.

—Da un paso más y te vuelo los sesos.

El hombre niega con la cabeza y regresa a la fila.

Nadie se molesta siquiera en recoger el cuerpo de la mujer. La dejan sin más en el suelo y la gente la esquiva a medida que avanza la fila.

Más adelante, lo único que oigo son los gritos de «¡Siguiente!» de los guardias que comparan a la gente de la plaza con mi fotografía. Los que pasan la inspección empiezan a regresar a las tiendas vacías. Todavía hay aproximadamente una docena de cuerpos pegados a la valla eléctrica: las personas que han intentado escapar por la barrera y se han electrocutado.

—Cuando lleguen a nosotros —me instruye Turk, hablando en voz baja—, tú cierra los ojos y échate a llorar. Di que te arden a causa del gas lacrimógeno. Nadie te reconocerá, te lo prometo.

No le creo. Estoy abocada a que me reconozcan. Y de no hacerlo, ¿qué pasa si confunden a alguien conmigo? No quiero ser responsable de que nadie más salga herido.

La espera es pesada. Estoy cansada y sudorosa, y nerviosa, cierro los puños y los junto delante de mí para contener el temblor y, antes de que me dé cuenta, uno de los soldados me da un topetazo con la culata de su rifle.

—Avanza, chica.

Turk se ve empujado en otra dirección y uno de los guardias me hace un gesto con el dedo para que me acerque. Camino hacia él y cierro los ojos.

—¿Nombre?

—Je… Jessica.

—Abre los ojos.

—Me arden —aseguro, como Turk me ha dicho—. Por el gas.

Me escuece la mejilla. El guardia me ha dado una bofetada.

—Abre los ojos.

Obedezco la orden y miro al soldado, que no debe de ser mucho mayor que yo. No le he visto nunca, pero tiene el emblema de mi familia tatuado en un lado del cuello.

Sostiene en alto una foto mía, la misma que aparece en la pantalla. Observo como sus ojos pasan de la fotografía a mí y de nuevo a la fotografía.

La escena parece durar una eternidad.

El guardia alza una ceja. ¿Me han descubierto?

Abre la boca y llama:

—¡El siguiente!

De repente me veo arrastrada hacia delante. Dejo atrás a los guardias.

—Nuestra fuente debe de haberse equivocado —oigo que dice uno de los soldados—. O se ha marchado antes de que llegásemos.

Busco a Turk, pero resulta difícil encontrarle entre toda esta gente, especialmente ahora que su cresta ha desaparecido.

Entro en una tienda, luego en otra. Entonces me dirijo al otro extremo de la plaza. Me gustaría subirme a uno de los bancos para ver mejor por encima de la multitud, pero no quiero llamar la atención.

—Bueno, vaya la que se ha montado.

Me vuelvo y ahí está Turk. Me alegro tanto de verle que le rodeo con los brazos. Él se estremece y se queda tieso como un palo.

—Escondámonos en una de las tiendas hasta que hayan terminado y corten los cables —me sugiere al tiempo que me aparta de él empujándome con suavidad—. Luego volveremos a la parte alta.

—¿Cómo han sabido que estaba aquí? —le pregunto—. ¿Les ha llamado alguien del centro de triaje?

—Es poco probable —contesta Turk—. Aquí todo el mundo está enfermo, y las enfermeras habrían preferido evitar que ocurriese algo así, aunque no les gustes. Es posible que alguien en las Profundidades nos haya visto en la moto de camino aquí, pero no es muy probable, y de todos modos no habrían sabido adónde íbamos.

—Las únicas otras personas que podrían haberlo sabido están en el refugio —digo—. Pero hemos salido a hurtadillas.

—Tal vez nos haya seguido uno de ellos.

—Aun así, están todos de nuestra parte.

—Al parecer, no todos —replica Turk con una mueca—. Odio pensarlo siquiera, Aria, pero… debe de haber un topo. Y ahora tenemos que averiguar quién es.

Turk aún no ha cerrado la puerta del edificio a nuestras espaldas cuando Landon emite un silbido.

—Bonito corte de pelo —dice.

Él y Shannon se encuentran de pie en el vestíbulo, esperándonos, imagino, puesto que Turk les ha enviado un mensaje acerca del ataque cuando volvíamos.

—¡Aria se ha rapado la cabeza! —grita Landon a quienquiera que le escuche mientras se dirige a la cocina—. ¡Está rara!

Shannon, vestida con ropa de deporte, tiene los brazos cruzados a la altura del pecho. Me mira de arriba abajo.

—Creía que no podrías estar más fea —suelta—. Pero me equivocaba. Pareces un chihuahua.

—Shannon —le advierte Turk—, sé amable.

—Estoy siendo amable. Debería saber qué aspecto tiene.

La ignoro y me abro paso hasta el salón cuando Ryah y Jarek bajan las escaleras pisando con fuerza.

—¡Uau! —exclama Ryah. Lleva una camiseta rosa de manga corta y mallas blancas—. Estás… distinta. —Mira a Turk—. ¿Tú también?

Turk asiente.

—Pero tu cresta era como una parte de ti. Era como un miembro de tu cuerpo. Como otro brazo.

—Solo es pelo —contesta Turk—. Volverá a crecer.

Ryah se toca con cuidado el pelo azul, engominado y peinado de punta con precisión.

—El pelo no es solo pelo —replica ella—. Es arte. Tú deberías saberlo mejor que nadie. —Me devuelve su atención—. Todas esas largas ondas castañas… han desaparecido… —Se lleva la mano al corazón—. ¡Creo que voy a llorar! —Se apoya en Jarek, que se encuentra de pie detrás de ella—. ¡Jarek, me siento débil! ¡Cógeme si me caigo!

Él la ignora y me dice:

—Aria, deberías descansar.

—Estoy bien —le digo—. En serio.

Jarek se encoge de hombros. Lleva una camiseta roja ajada y el largo cabello castaño recogido en una coleta.

—Es bueno descansar.

—Blando… —susurra Ryah, para sí. Se lleva el dorso de la mano a la frente y suspira.

—Esta vez estás bien —interviene Shannon con una voz tan áspera como la lija. Entonces coge una lámpara de una mesita y la arroja.

En dirección a mi cabeza.

La veo venir como una gigantesca bala de cerámica. Alzo las manos y la atrapo justo antes de que me alcance el cráneo.

—¡¿A ti qué te pasa?! —grito—. ¡¿Por qué me tiras una lámpara a la cabeza?!

—Solo quería comprobar si conseguiste aprender algo cuando te enseñaba a defenderte sola —dice Shannon, echándose el pelo hacia atrás—. Estás oxidada. Necesitas prepararte más, por si se produce otro ataque. ¿Me equivoco, Turk?

Turk baja la vista.

—Aria, sí que necesitas ser capaz de defenderte…

—Sé defenderme.

Turk niega con la cabeza.

—No lo bastante bien. No es culpa tuya, Aria. Pero te persigue mucha gente, y hoy hemos tenido suerte. Si te hubiesen reconocido, habríamos tenido que luchar contra ellos, nosotros dos contra un montón de soldados. Yo me manejo bien, pero no puedo cuidar de ambos. Así que ¿mañana? Empezamos a entrenarte de forma dura, retomándolo donde lo dejaste con Shannon. —Turk asoma la cabeza por las escaleras que conducen a la biblioteca—. Aunque primero tenemos que hablar con Hunter. Ya le he enviado un mensaje.

El guardia apostado a la puerta de la biblioteca nos deja pasar, y ahí está Hunter, encorvado sobre unos impresos con el mismo grupo de hombres que le acompañaban antes.

Echo un vistazo a la mesa. Mapas de las Atalayas, del West Side en concreto. El hombre a la derecha de Hunter me pilla mirando los papeles y les da la vuelta.

Sin embargo, nadie le presta demasiada atención. Todos los ojos están puestos en mi cabello.

O, más bien, en mi cabeza.

La expresión de Hunter resulta difícil de descifrar.

—Chicos, dejadme un momento a solas con Aria y con Turk, por favor.

Los hombres intercambian miradas, luego se levantan y sus sillas chirrían cuando cogen sus TouchMe y sus cafés, y salen de la habitación arrastrando los pies.

Hunter también se pone en pie y empuja la puerta cuando todos se han marchado. Esta se cierra con un clic y de repente me siento extraña, de pie entre Hunter y Turk con la cabeza rapada y llena de preguntas.

Hunter se acerca lentamente a mí y me coloca la mano a un lado de la cara. Todo mi cuerpo cobra calor con su contacto. ¿Está enfadado conmigo? ¿Sorprendido? ¿Decepcionado?

Se inclina hacia delante y me besa en la cabeza. Luego sonríe.

—Inteligente.

—¿Qué quieres decir?

—Con esto te ganarás aún más las simpatías de los pobres.

Pienso en el momento después de que me rapara la cabeza, cuando me he levantado y todos han aplaudido. No me he rapado la cabeza porque quisiera que hiciesen eso. Lo he hecho en señal de apoyo a Steve, Yolie y Kerry, y todos los demás en el centro de triaje.

Porque sentía que era lo correcto.

—No ha sido tan… calculado —le digo a Hunter.

—Mira, Hunter —interviene Turk, que da un paso a mi lado—. Nos han atacado.

Las cejas de Hunter se alzan de golpe.

—¿Que os han hecho qué?

—La familia de Aria, han enviado tropas. Han cerrado la plaza donde están las tiendas de triaje y han estado buscando a Aria. No la han reconocido por el pelo y porque tenía los ojos bastante rojos del gas lacrimógeno…

—¿Gas lacrimógeno? Aria, ¿estás bien? —me pregunta Hunter, me atrae hacia sí y me abraza con ternura, en lo más parecido al antiguo Hunter desde que he llegado aquí.

El corazón me late más rápido entre sus brazos.

—Estoy bien —respondo.

—El caso es… —interviene Turk—, ¿cómo sabían que estaba allí? No me imagino que nadie acertara a ver a Aria en mi moto, íbamos rápido. Las únicas personas que nos han visto marcharnos, que podrían habernos seguido y haber averiguado dónde estábamos…

—Están dentro del refugio. —Hunter termina la frase de Turk. Se aparta de mí y se frota las sienes—. Maldita sea. Cuesta creerlo. —El color abandona su rostro y parece a punto de desmayarse. Se deja caer en una silla vacía a la cabeza de la mesa—. He estado trabajando mucho. Y no sirve de nada si uno de mis hombres está filtrando nuestros planes a tu familia y a los Foster.

Hunter apoya la cabeza en la mesa, claramente alterado. «Mi familia y los Foster».

—¡Esperad! —grito. Me vuelvo hacia Turk—. Cuando Thomas me secuestró, me dijo que habían sido capaces de localizarme en el complejo. Pero no me dijo cómo. Y ahora, este incidente con Kyle… ¿Y si me pusieron alguna clase de localizador?

Hunter me mira preocupado.

—Bueno —dice—. Parece que es hora de hacer una excursión a la enfermería.

Hunter y Turk me guían por la planta principal, pasamos por la cocina y la armería. Los dos caminan con rapidez. Nerviosos.

Al final del largo pasillo se encuentra la enfermería. Hunter presiona el teclado táctil y la puerta se abre a una pequeña sala pintada de blanco con tres camastros vacíos y un mostrador lleno de material médico, muy parecido al que había en el centro de triaje: vendas y gasas, jeringuillas vacías y frascos de antibióticos, alcohol e instrumental médico.

Aunque, a diferencia del centro de triaje, hay una alta vitrina de cristal que ocupa la mitad de la pared llena de energía mística embotellada: frascos que brillan con energía verde que palpita y se arremolina, protegida con finas capas de mercurio.

El mercurio es el único material que puede contener la energía mística. Elissa Genevieve me lo explicó en el despacho de mi padre, cuando las dos nos escondimos en la sala de drenaje y vimos cómo le robaban la energía a una mística. Aún puedo recordar los ensordecedores gritos de dolor de la mujer mientras extraían la vida de su cuerpo.

—Eso. —Hunter señala un gran artilugio ovalado de metal negro resplandeciente que hay en el rincón.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Un escáner —contesta Turk, y pulsa el teclado táctil encastrado en la pared con el pulgar.

Se produce un zumbido cuando la máquina cobra vida y un leve siseo cuando se abre un cierre invisible. La máquina se abre como una concha. Está vacía, acolchada con un relleno blanco de aspecto suave.

—Entra —me indica Hunter. Se sienta a un estrecho escritorio blanco y conecta el TouchMe, que debe de estar asociado al escáner—. Si llevas un localizador, esta cosa lo detectará.

Niego con la cabeza, pues recuerdo el aparato parecido a un ataúd que había en la consulta del doctor May y el horrible sonido que solía emitir: bang, bang, bang.

—No quiero, de verdad —contesto. Empiezan a temblarme los labios; me llevo los dedos a la boca, tratando de detener el temblor, pero no puedo—. Por favor, no me obliguéis a hacerlo.

—Eh —dice Turk. Me coloca una mano en la parte baja de la espalda y una sacudida de energía mística me recorre la columna vertebral, lo cual no hace sino alterarme todavía más—. No vamos a dejar que te ocurra nada. Confía en mí. ¿Vale?

Respiro hondo. Por supuesto que Turk y Hunter no van a dejar que me ocurra nada.

—Vale —respondo—. ¿Puedo dejarme la ropa puesta?

Hunter sonríe.

—Por supuesto. No te preocupes, Aria. Habrá acabado en un minuto.

Asiento, luego entro en la máquina y esta se cierra sobre mí.

Todo huele a limón. A limpio. Fresco. Cierro los ojos e intento pensar en cosas alegres: la primera vez que Hunter me besó, el dulce sabor de su lengua en mis labios, la suave caricia de su pelo bajo las yemas de mis dedos, los músculos tensos de sus hombros, la firmeza de su pecho… No nos hemos besado así en mucho tiempo.

Luego pienso en su risa, en el sonido ronco, rasgado, de su voz cuando me susurra al oído. El estremecimiento de mi cuerpo cada vez que nos tocamos. Los fuertes rayos de energía que emanan de sus dedos, disparando haces verdes que iluminan el cielo; el modo en que sus brazos me rodeaban cuando caímos en picado por la azotea del edificio de mis padres. Su magia. Su poder. Su amor por mí; lo que haría, lo que ha hecho, por protegerme, por salvarme.

No hay ruido de golpes en esta máquina. No hay pensamientos escalofriantes. Solo se produce un suave y grave zumbido cuando los sensores me escanean desde la cabeza calva hasta las puntas de los dedos de los pies descalzos y me sobrevienen los recuerdos de Hunter, el chico al que amo.

Lo primero que veo cuando salgo de la máquina es a Turk.

Frunce el entrecejo.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

Hunter alza la vista del TouchMe.

—Estás limpia —asegura—. No hay ningún localizador.

—Pero… entonces ¿cómo me ha encontrado Kyle en el centro de triaje? ¿Y Thomas, en el complejo?

Hunter suspira.

—No tengo ni idea. Pero voy a averiguarlo.

—Entretanto —dice Turk—, tenemos que asumir que, después de todo, esto significa que hay un traidor. Y debemos averiguar quién es. —Mira a Hunter y luego a mí. Me sorprende ver a Turk tan serio, sin hacer bromas ni comentarios ingeniosos—. No digáis ni una palabra de esto a nadie. Si se descubre que sabemos que alguien del refugio nos está traicionando, quienquiera que sea podría tratar de cubrir sus huellas.

—Estoy de acuerdo —contesta Hunter.

De repente me veo pestañeando y me doy cuenta de que estoy exhausta.

—Chicos, voy a ir arriba a descansar.

—Por supuesto. —Hunter se levanta de su escritorio y me rodea con el brazo—. Te quiero.

En mi habitación me quito mis… no, los vaqueros y la camiseta de Shannon y los tiro sobre un montón de ropa que hay junto a la cama. «Tengo que lavar la ropa», me recuerdo. Aunque no quiero reconocer ante nadie que no tengo ni idea de cómo.

Estoy a punto de arrastrarme hasta la cama y meterme debajo de las mantas cuando oigo un sonoro zumbido. Un TouchMe.

Vuelvo la cabeza en torno a la habitación y enseguida advierto que es el mío, que está en mi mesa. Pero ¿quién en las Atalayas podía llamarme?

Lo cojo y miro la pantalla. Número oculto. Deslizo el dedo por la pantalla para desbloquearla y pulso «aceptar» con el pulgar.

—¿Hola?

Sigue un segundo de silencio. Entonces oigo a alguien respirar.

—¿Quién es? —pregunto.

Una voz familiar de barítono contesta:

—Eh, hola, hermanita. Me moría por oír tu voz.

10

Kyle.

La llamada de mi hermano mayor me resulta tan inesperada que casi dejo caer el TouchMe. La última vez que le vi en persona, Kyle sostenía una tubería de metal que partió en dos, como si fuese una ramita, gracias a la fuerza sobrehumana derivada de su adicción al Stic. También me espió, me entregó a nuestros padres y casi consigue que nos maten a Hunter y a mí en el proceso.

Al parecer, esto le granjeó la simpatía de mi padre, que ahora le permite ser una figura pública, uniendo a la gente de las Atalayas en apoyo a los Rose. Pero ¿de verdad ha sentado la cabeza? ¿Ha superado su adicción al Stic?

Conociendo a mi padre, se habrá asegurado de que Kyle esté limpio como una patena.

Aun así, para alguien que ha amasado toda su fortuna vendiendo Stic en el mercado negro, esperarías que Johnny Rose fuese más tolerante con los místicos. Al fin y al cabo, es su energía la que hace posible ese negocio.

Por desgracia, no lo es. Y Kyle sigue los pasos de papá.

—¿Por qué me llamas? —le pregunto.

—¿Es esa forma de saludar a tu hermano mayor? —replica. La familiaridad de su voz me resulta perturbadora.

—Tienes razón. Debería haber dicho: «¿Por qué me llamas, yonqui traidor y mentiroso?». Voy a colgar.

—Déjate de juegos, Aria. Ambos sabemos que no vas a hacerlo. Sientes demasiada curiosidad acerca de por qué te llamo.

Cierto.

Cuando Kyle y yo éramos niños, éramos prácticamente inseparables. Y pese a que yo soy la pequeña, siempre fui la fuerte; cuando algo iba mal, yo le protegía a él. Kyle tenía mucho miedo a mis padres, sobre todo a nuestro padre. Sin embargo, a medida que nos hicimos mayores, nos fuimos distanciando. Kyle acabó el instituto, se fue a conocer mundo durante un año y entró en la universidad. La única razón por la que me relacionaba con él en los últimos tiempos era porque salía con una de mis amigas, Bennie. Si sigue temiendo a mi padre, nunca lo ha demostrado.

No he hablado con Bennie y Kiki, mis dos mejores amigas, desde hace semanas. Bennie probablemente haya vuelto a la universidad, pero quién sabe qué estará haciendo Kiki, si sigue siquiera en Manhattan o si está viajando, como hacen la mayoría de los chicos de las Atalayas antes de empezar la universidad. Y si estuviese aquí… ¿me hablaría? Ahora que conoce todos los secretos que le he ocultado, ¿quiere tener algo que ver conmigo?

—¿Hola? Atalayas llamando a Aria. —Kyle suelta una risita.

—¿Qué pasa, Kyle, por qué has llamado? Parece que has estado bastante ocupado últimamente.

Resopla.

—Matando el tiempo, en realidad —dice—. Hoy ha sido divertido.

«¿Matando el tiempo hasta cuándo?», me pregunto.

—Yo no llamaría divertido a lo que has hecho, Kyle. Personas inocentes han perdido la vida por tu culpa.

—¿Ves? En eso es en lo que te equivocas, Aria. Esas personas inocentes han perdido la vida por tu culpa. Porque no has querido entregarte.

Me está cabreando. Me acerco a la puerta de la habitación para asegurarme de que está cerrada y nadie irrumpe en medio de esta conversación.

—Eso no es cierto, y lo sabes —replico.

—Papá se va a alegrar tanto de saber que me he puesto en contacto contigo… —Puedo ver su sonrisa—. En realidad es él quien me ha pedido que te llamara.

Esto me sorprende.

—¿En serio?

—En efecto. Como te puedes imaginar, no estaba demasiado entusiasmado con cómo ha salido todo hoy. Quiere que tienda lazos. Que arregle las cosas.

La perspectiva de ver a mis padres hace que me enfade e inquiete al mismo tiempo.

—¿Arreglar qué? ¿Que has estado a punto de matarme? ¿Que has hecho mi vida insoportable? —Inspiro profundamente. «Mantén la calma. No te desconcentres»—. Mira, Kyle, tenemos que hablar.

—¿No es eso lo que estamos haciendo? —se burla él—. ¿Hablar?

—En persona —contesto—. Y pronto.

Si mis padres de verdad quisiesen verme para disculparse, se habrían puesto en contacto conmigo ellos mismos. No lo han hecho. No seré capaz de convencerles de nada —sin duda no voy a hacerles cambiar de opinión acerca de esta guerra—, pero tal vez no sea demasiado tarde para conectar con Kyle.

—Está saliendo dañada demasiada gente. Seguro que no quieres matar a todo Manhattan. Tiene que haber algún acuerdo al que pueda llegar todo el mundo.

—¿«Acuerdo»? —replica Kyle alzando la voz—. ¿Con esos animales? Creo que no.

—Kyle. —Quiero entrar en el TouchMe de un salto y estrangularlo—. Todos nosotros, y me refiero a ti y a papá, y a los Foster, y a Hunter y los místicos, necesitamos sentarnos como personas civilizadas y elaborar un plan para la ciudad. Se está haciendo daño a gente inocente, se les está matando, incluso.

Pienso en lo que Thomas me dijo: en que hay otras ciudades pendientes de nosotros, esperando para intervenir. Para hacerse con el control. Kyle debe de saberlo, debe de saber lo importante que es poner fin a esta guerra antes de que todo el mundo pierda. Todo el mundo en Manhattan.

—Y pronto no serán los únicos que estén en peligro —añado—. Las Atalayas empezarán a sufrir de verdad. No hay suficiente energía mística almacenada para abastecer la ciudad eternamente. Vais a necesitar ayuda. O vuestros partidarios van a empezar a volverse en vuestra contra… y entonces ¿qué?

Se produce un largo silencio entre nosotros.

A continuación oigo a Kyle aclararse la garganta.

—Te diré qué. Accederé a reunirme con Hunter y discutir alguna clase de acuerdo si primero quedas conmigo en privado. Incluso llamaré a Thomas Foster para que participe. Conferencia de paz, podemos llamarla. No puedo prometerte nada, pero ni siquiera papá quiere una guerra interminable. Las Atalayas no funcionan como es debido desde que los místicos se niegan a ser drenados… Quizá podamos llegar a un acuerdo.

Lo considero un momento. Tendría que convencer a Hunter de que se reúna con Kyle y con Thomas, pero eso parece factible. En especial ahora que, sorprendentemente, Kyle parece abierto al diálogo, muy lejos de su declaración en las pantallas de hace unas horas.

—¿Por qué iba a quedar contigo a solas?

—Porque soy tu hermano —responde Kyle—, y me debes la oportunidad de tratar de ponerte de nuestro lado. Déjame convencerte de por qué deberías volver a casa.

—Estarías desperdiciando saliva, Kyle. No voy a volver nunca a casa. ¿Para vivir con unos padres que preferirían que estuviera muerta a verme con el hombre al que quiero?

—Esa actitud es justo lo que te metió en problemas en primer lugar —replica Kyle—. Estás mirando por ti y por tu novio en lugar de por los de tu propia sangre.

—Estoy mirando por lo que es correcto —digo—. Para los místicos. Para todo el mundo.

Kyle suelta una risa enfadada, vil.

—¿De verdad crees que es por eso por lo que lucha Hunter, por lo que es correcto? Esos rebeldes te están utilizando, Aria. Hunter te está utilizando.

Hace una pausa y le oigo dar un sorbo a algo.

—Tengo cosas que contarte acerca de Davida.

«Davida». Escuchar el nombre de mi antigua sirvienta, mi amiga, toca una vena de tristeza en mi interior. Con todo lo que ha ocurrido, no he tenido tiempo de llorar su muerte como es debido, de apreciar el sacrificio que hizo por nosotros: entregar su vida para que Hunter pudiera vivir. Para que pudiéramos estar juntos. En especial teniendo en cuenta que ella también estaba enamorada de Hunter, un hecho que yo no descubrí hasta después de su muerte.

—¿Puedes salir de ahí? ¿Mañana por la mañana, quizá?

—Quizá. Pero ¿por qué iba a confiar en ti? —pregunto—. ¿Y si me escapo a escondidas para verte y me tiendes una emboscada?

—Es un riesgo que tendrás que correr —contesta—. ¿Cuento contigo o no?

No quiero quedar con Kyle. No creo que le preocupe mi bienestar, lo único que le importa es ganar la guerra. Pero Hunter se muestra tan cerril últimamente que cree que no hay espacio para el acuerdo con las Atalayas. Aunque si presento la conferencia de paz como una idea de Kyle… tal vez Hunter acepte la invitación. Se la tome en serio.

—Vamos, Aria. No tengo todo el día.

—Vale —acepto—. Si llamas a Hunter y a Thomas, y organizas una conferencia de paz, quedaré antes contigo en privado. Pero no voy a dejar que me tomes como rehén.

—No quiero hacerlo —asegura Kyle—. Solo quiero mantener una conversación con mi hermana sin que nos oigan otras personas. Antes podía hacerlo.

—Tendrías que haber pensado en eso antes de delatarme.

—Estabas saliendo a escondidas con… —Kyle se detiene—. No importa, Aria. No quiero discutir contigo. Hablaremos de todo esto en persona. Llamaré a Hunter. Después de hablar con él, te enviaré un mensaje con la hora y la dirección para nuestra reunión privada. No me decepciones. —Su voz se interrumpe y la pantalla del TouchMe se ilumina. La llamada ha terminado.

—¿Hola? —Entro con cuidado en la habitación.

Todavía no había subido a la cuarta planta, donde duermen los chicos. Las habitaciones son básicamente como la nuestra, pero las camas están hechas de forma descuidada, las sábanas asoman por debajo del edredón. Hay cojines y ropa esparcidos por el suelo, vaqueros, calcetines sucios y camisetas hechas una bola.

Ha pasado casi una hora desde mi conversación con Kyle. Hunter se encuentra sentado junto a uno de los escritorios, reclinado con los pies encima de la cama de Turk, mientras que Turk está tumbado sobre el edredón, completamente vestido, tirando su pelota de tenis contra el techo blanco.

—¿Has dormido bien? —me pregunta Hunter.

Tiene el pelo levantado en la parte posterior de la cabeza. Me dan ganas de alisárselo, pero no estoy segura de que le gustase. En lugar de eso me meto la mano en el bolsillo.

—La verdad es que no. —Después de mi charla con Kyle, no he podido hacer otra cosa que permanecer acostada en la cama mirando al techo. Pero eso no se lo digo a Hunter.

—De todos modos, la siesta es mala —añade Turk. Lanza y atrapa. Lanza y atrapa—. Luego es imposible dormir por la noche. Así que al día siguiente estás cansado y te echas otra siesta. Es un círculo vicioso.

—Supongo —contesto.

Hunter ladea la cabeza.

—Bueno, mientras descansabas he recibido una llamada telefónica muy interesante.

—¿Quién?

—«De quién» —me corrige Turk—. Si algún día vas a dirigir esta ciudad, tienes que empezar a hablar con propiedad.

—Que te den —replico—. ¿Eso es hablar con propiedad?

Turk se ríe entre dientes y continúa lanzando la pelota. Lanza y atrapa. Lanza y atrapa.

Devuelvo mi atención a Hunter.

—Bueno. ¿De quién?

—De tu hermano —contesta Hunter.

—¡Oh! —exclamo, fingiendo sorpresa. Justo entonces la pelota de tenis se estrella contra el suelo.

—Perdón —se disculpa Turk.

Todavía me resulta extraño verle sin la cresta, con tan solo una rala pelusa en su lugar. Turk se coloca las manos detrás de la cabeza y observo la cola verde del dragón del tatuaje que se enrosca en su bíceps izquierdo, con las escamas trazadas en negro y azul oscuro.

—Quiere que nos reunamos —explica Hunter—. ¿Te lo puedes creer? Menuda cara. Quiere que celebremos una «conferencia» junto con Thomas Foster. —Sus ojos azules parecen llenos de ira. Pensé que se sentiría más intrigado por la propuesta—. Ha sugerido el jueves a mediodía.

—¿Este jueves? —pregunto—. ¿Vas a ir?

—Sí, este jueves. Apenas tenemos tiempo para organizar cualquier tipo de plan… —Su voz se va apagando. Entonces me mira y añade—: ¿Crees que debería ir?

Me reconforta que me pida mi opinión. Que todavía le importe lo que pienso.

—Creo que sí —respondo. Deseo tanto que acceda a reunirse con Kyle que me da miedo decir algo equivocado—. Seréis capaces de sentaros y averiguar cómo poner fin a esta guerra. No más luchas. No más vidas inocentes perdidas… —Se me está empezando a secar la garganta—. ¿No crees?

—Yo digo que le jodan —interviene Turk.

«Cállate, Turk», pienso.

Hunter se pasa los dedos por el pelo, con lo que lo alborota todavía más de lo que estaba. Se pone en pie y empieza a pasearse arriba y abajo.

—¿Cómo sé que puedo confiar en él? Es un adicto al Stic. Y un mentiroso. Y un canalla.

Avanzo unos pasos hacia él, hasta que estamos lo bastante cerca como para tocarnos. Luego levanto la mano y la apoyo en su mejilla. Pienso en el Hunter que me salvó la vida cuando estuve a punto de caer de mi balcón, en picado hacia la negrura de las Profundidades.

Está más caliente de lo que creía que estaría. Por un momento, pese a que Turk se encuentra en la habitación, nos encontramos los dos solos: Hunter y yo. Como debería ser.

—No sabes si puedes confiar en él. Pero merece la pena intentarlo, ¿no?

Basándome en todo lo que ha ocurrido, espero que Hunter oponga alguna resistencia. En lugar de eso, parece ablandarse bajo mi contacto.

—Vale —me susurra en la palma, y me la besa con ternura.

—¿«Vale»? Pensé que tardaría un poco más en convencerte.

—¿Qué puedo decir? —replica Hunter, al tiempo que me rodea la cintura con fuerza, con exigencia—. Me has convencido.

Mi mano se desliza de su mejilla hasta su hombro, y él me acaricia el cuello con los labios, depositando leves besos que me hacen sentir helada y en llamas a un tiempo.

Trato de dejar la mente en blanco, concentrarme solo en los besos de Hunter, sus caricias, pero sé cuánto desprecia a Kyle, lo poco dispuesto que está al acuerdo. Así que ¿por qué no discute conmigo sobre la conferencia?

A menos que esté preparado para que termine la guerra. Tal vez el ataque al centro de triaje le haya motivado para intentar alcanzar un acuerdo con Kyle antes de que muera más gente.

Aparto mi preocupación al fondo de mi mente, empujándola hasta el interior de la grieta más profunda y oscura. Y entonces planto mis labios en los suyos; hace tanto que no estamos juntos que me resultan familiares y extraños a un tiempo.

«Abre», pienso, mientras trato de abrirle la boca con la lengua, pero todo su cuerpo permanece rígido. Indiferente. Deja caer las manos de mis costados. Podría estar besando a una estatua perfectamente.

—¿Hunter? —susurro—. ¿Estás bien?

Se sacude como si despertase de un mal sueño.

—Lo siento —se disculpa, mirándome con esos preciosos ojos azules—. Tengo que irme.

—¿Ya? —pregunto desesperadamente.

Asiente.

—Me están esperando.

Luego sale a toda prisa por la puerta, baja las escaleras y se aleja.

—Solo para que lo sepas —dice Turk en voz alta. Había olvidado que estaba ahí. Lo miro y añade—: Las muestras públicas de afecto no molan. A menos que seas el que las ofrece.

Entonces se inclina, recoge la pelota de tenis del suelo y la arroja contra el techo con sorprendente fuerza.

Hunter no nos acompaña para cenar. Tras nuestra conversación, desaparece en la biblioteca y sale más tarde con cinco o seis de sus hombres, todos vestidos completamente de negro, con el ojo verde rebelde en el centro del pecho y el rostro impenetrable.

—Acaban de comunicarnos que se ha producido un ataque en el East Side en las Profundidades —me explica Hunter—. Perpetrado por los Foster. Tenemos que irnos.

Se lleva a Shannon, a Landon y a los místicos de mayor edad consigo.

—Me aseguraré de que todos volvamos de una sola pieza —declara—. Turk, Ryah, vosotros quedaos aquí con Aria.

—Podemos ir todos a ayudar —contesto—. Estoy segura de que…

—Es demasiado peligroso —me interrumpe Hunter. Me da un beso rápido en la frente y desaparece.

A nuestro aire, Turk, Ryah y yo tomamos una cena sencilla de pasta con verduras asadas. Ryah intenta aligerar los ánimos contándonos que accidentalmente ha lavado su sujetador rojo con algunos de los calzoncillos blancos de Jarek y ahora toda la ropa interior de este es rosa.

—¡Rosa! —exclama—. ¿Podéis creerlo?

—No —respondo yo—. La verdad es que no puedo.

Aunque lo único en lo que soy capaz de pensar es en qué están haciendo Hunter y los demás, y si volverán a casa sanos y salvos. Estoy tan alterada que no puedo ni comer. Turk guarda un silencio sepulcral, lo que solo puede significar una cosa: que él también está preocupado.

Después de cenar, me ducho para eliminar la suciedad de las Profundidades de mi piel. Al menos no tener pelo implica que el tiempo que tengo que dedicar se reduce muchísimo.

Me froto la cabeza con la toalla y lista.

Ryah ya se ha dormido cuando cojo un camisón de algodón de la cómoda de Shannon, me lo pongo y me meto debajo de las mantas. No puedo creer que haya hablado con Kyle y que no haya hablado con mis padres en casi un mes. Pienso en hace un año, dos, o cinco, cuando aún dejaba que mi madre eligiera mi ropa y me esforzaba por complacerla; cuando creía que mi padre era el hombre más fuerte del mundo; cuando pensaba que Kyle y yo estaríamos en el mismo equipo —o familia— para siempre.

Aunque quisiera, jamás podría volver a esa época. Ahora sé demasiado. Mis padres me mintieron, me robaron mis recuerdos, casi me matan. Kyle me traicionó. Hunter es ahora mi familia; los rebeldes son mis amigos. Debería ser feliz… y aun así, de repente, me encuentro llorando por todo lo que he perdido, por todo lo que imaginé que traería el futuro y que nunca llegará.

Tras una hora despierta en la cama, empiezan a sonarme las tripas, así que decido bajar a la cocina a buscar algo de comer.

Salgo de la cama y cierro la puerta con suavidad tras de mí. La cama de Shannon está vacía, lo que significa que ella y Landon siguen fuera con Hunter.

La planta de abajo se encuentra casi a oscuras. Solo el leve resplandor amarillo de una lámpara en el salón —la que me ha arrojado Shannon antes a la cabeza— proporciona algo de luz al vestíbulo.

Rebusco en la despensa y me sirvo un cuenco de muesli. Estoy subiendo por las escaleras para comérmelo arriba cuando oigo voces procedentes de la segunda planta.

Me desvío y me acerco de puntillas a la puerta de la biblioteca, con cuidado de no hacer ningún ruido. Está abierta solo una rendija, y la luz se proyecta en el suelo y asciende por la pared de enfrente. Son dos voces, advierto, las de un hombre y una mujer. Me apoyo contra la pared hasta que alcanzo a ver por la puerta.

En la punta de la larga mesa de conferencias hay dos figuras encorvadas. Una de ellas es Shannon. No puedo ver a la otra, pero sé quién es por el sonido de su voz.

Hunter.

—¿Cuántos místicos más tienen que morir, o estar a punto de hacerlo, por culpa de ella? —está diciendo Shannon—. ¿Por qué es tan importante?

Sé que a Shannon no le gusto, pero oírla hablar así me enfurece. ¿Quién es ella para odiarme? ¿Qué le he hecho yo?

—No importa por qué —contesta Hunter en voz baja—. Lo es y punto. Y yo no quiero que mueran más místicos. El… proyecto en el que estamos trabajando no hará daño a ningún místico. Confía en mí.

«¿Qué proyecto? —me pregunto—. ¿Por qué está trabajando con Shannon?».

Me inclino un poco más, tratando de oír qué está diciendo Hunter, cuando una mano cálida me cubre la boca.

11

La energía mística me atraviesa el cuerpo y el pulso se me dispara. Sujeto el cuenco de muesli con tanta fuerza que me preocupa que pueda romperse.

—Chissst —sisea quienquiera que sea al tiempo que me aparta de la puerta abierta.

Me retira la mano y me vuelvo rápidamente, estoy preparada para gritar.

Es Turk.

En la penumbra, parece malhumorado. Peligroso. Atisbo el destello plateado de un pendiente, pero el resto de su rostro permanece oculto.

—A nadie le gustan los espías —susurra.

—Yo puedo espiar —contesto, empezando a calmarme—. Es mi novio. ¿Y de qué proyecto está hablando Hunter?

Turk niega con la cabeza.

—No lo sé. Hunter no me lo cuenta todo, algo con lo que es evidente que te identificas.

—Lo siento —susurro—. Solo estoy estresada.

Se lleva un dedo a los labios.

—Nos van a oír. Ven conmigo.

Echo la vista atrás a la biblioteca, donde Shannon y Hunter siguen hablando, y siento una punzada de celos.

—Claro. Vale.

—Me gusta subir aquí para pensar —me explica Turk. Presiona el teclado táctil y la puerta se desliza a un lado—. Desde aquí puedes ver las Atalayas. Bueno, una parte, claro.

—No tengo mucha suerte con las azoteas —contesto, al recordar que mi padre trató de dispararnos a Hunter y a mí en lo alto de nuestro edificio en el West Side, hasta que Hunter usó sus poderes místicos para atravesar el suelo de la azotea y escapar.

Lo primero que advierto al salir es el fresco que hace.

—Increíble —digo.

—Forma parte del campo magnético sobre el que te advertí la otra noche. Nos oculta de la vista y nos protege, y además tiene control de temperatura. —Me dirige una sonrisa—. Insuperable. Nosotros podemos ver lo que hay fuera, pero nadie puede mirar dentro.

—¿Cómo funciona exactamente? —pregunto.

—Una vez se establece, prácticamente funciona solo —me explica—. Normalmente alguien lo revitaliza una vez a la semana.

En la distancia, veo varias viejas torres de agua que se elevan desde los tejados sobre finas patas metálicas. Muy por encima de nosotros, las altas ventanas de los edificios de las Atalayas son como cientos de ojos, observándonos, esperando, pero todo lo que se encuentra por debajo de ellos, en las Profundidades, queda oculto por la bruma.

Turk se deja caer en el suelo y da una palmadita junto a él.

—Date un descanso, Aria.

Me siento y él se recuesta, con las manos detrás de la cabeza, mirando al cielo. Dejo mi cuenco de muesli en el suelo, con cuidado de no volcarlo.

—Si miras con mucha atención, ves el campo magnético —me indica.

Me tumbo yo también, estiro las piernas y apoyo la cabeza en el suelo para mirar hacia arriba, solo que no veo nada salvo el cielo repleto de remolinos de niebla tóxica, gris sobre azul sobre negro. Si entrecierro los ojos, distingo los destellos plateados del tren ligero de las Atalayas. Pero ningún campo magnético místico.

—Yo no veo nada —contesto.

—Lo harás. Solo espera.

Se acerca poco a poco hacia mí. El espacio entre nosotros es prácticamente inexistente. Nuestros brazos casi se rozan. La luz ámbar de algunas de las farolas se proyecta sobre la azotea, perfilando su nariz y sus pómulos con un resplandor cálido.

Turk no es como Hunter. No posee el tipo de rostro que inspira confianza en cientos de miles de personas. Él es poco refinado, como un diamante en bruto. Turk dice lo que piensa, hace lo que quiere. Es real. No es calculador, como Thomas y Kyle… e incluso Hunter. Me resulta extraño advertir esto sobre Hunter, que no es exactamente quien yo creía que era.

Turk me pilla mirándole.

—Tu cabeza parece… diferente —me dice.

Me la cubro con las manos inmediatamente. Antes, raparme el pelo me ha parecido desafiante. Ahora solo me parece estúpido.

—Horrorosa, seguro —le contesto, y de repente soy consciente de que no llevo puesto más que un camisón—. No me mires.

Turk alarga el brazo y me aparta las manos de la cabeza. Me hace cosquillas en la piel con las puntas de sus dedos.

—No —replica—. Horrorosa no. Preciosa.

Los ojos de Turk parecen destellar cuando se inclina hacia mí como si fuese a besarme.

Yo me incorporo inmediatamente y Turk se desploma sobre un codo.

—Gracias —contesto—. Tú también estás… distinto. Mejor.

Turk se frota el codo y me mira de forma extraña.

—¿No te gustaba la cresta? —Hace un mohín—. A la mayoría de las chicas les gusta.

—Bueno, yo no soy la mayoría de las chicas.

Turk suspira.

—Oh, créeme, lo sé.

Una sensación incómoda se asienta en la boca de mi estómago. ¿Le gusto a Turk? Yo no tengo sentimientos por él. Me ha salvado, eso es todo, y está cuidando de mí mientras Hunter está fuera luchando. No hay nada más.

—¿Estás bien? —me pregunta al tiempo que coloca su mano en mi hombro.

—¿Cómo?

—Pareces absorta en tus pensamientos… ¿Es por los de antes… lo del centro de triaje?

—Ah, bueno… Sí —contesto; no quiero reconocer lo que estaba pensando en realidad—. Ha sido difícil.

Turk retira su mano y se la pasa por la cabeza.

—Imagino que debe de serlo, ver a tu hermano en pantalla después de todo lo que ha pasado.

—Sí —respondo. «Y eso que no sabes que he hablado con él»—. Pero en realidad lo difícil ha sido ver a toda esa gente herida, en especial a los niños. También… triste. —Me gustaría encontrar una palabra mejor para describir lo desolada que me he sentido.

Turk no contesta, se limita a ponerse en pie y se dirige al borde de la azotea, metiéndose las manos en los bolsillos. Sin volverse, pregunta:

—¿Echas de menos a tus padres?

Me río.

—Una pregunta rebuscada.

Me mira por encima del hombro.

—¿Sí?

—Bueno, claro —digo—. Son unas personas horribles.

Turk asiente.

—Pero siguen siendo tus padres. No puedes escoger a tu familia, Aria. No pasa nada si los odias y al mismo tiempo los echas de menos.

Recuerdos de infancia pasan fugazmente por delante de mis ojos como escenas de una película: excursiones a los invernaderos de las Atalayas con mi padre, a quien le encantaba que yo escogiese las plantas más bonitas para nuestro apartamento; a mi madre enseñándome cómo maquillarme, embadurnándome la cara con cremas y polvos.

Los buenos recuerdos son lejanos y escasos; en general, lo que recuerdo es distancia, frialdad.

—A veces sí que pienso en ellos —reconozco—. Me pregunto qué estarán haciendo. Desearía que me quisiesen de forma incondicional y que respetasen quién soy. —Siento que empiezo a ponerme tensa—. Pero no lo hacen. Ellos adoran el dinero y el poder. En lo que a mí respecta, ya no son mi familia. Vosotros sois mi familia.

Turk me sonríe con los labios apretados.

—Así es como siempre me he sentido con Hunter. Mis padres murieron hace una eternidad. Cuando tenía cinco años. Siempre estuve yo solo contra el mundo. Me fueron pasando de una familia mística a otra… a cualquiera que me aceptase. Me dieron de comer. Aunque nunca había suficiente comida. Y sabía que nunca me querrían de verdad. Cuando conocí a Hunter, sentí que por fin había encontrado a un hermano. Siempre nos hemos cubierto las espaldas el uno al otro. Y ahora te las cubro a ti también, Aria Rose. Siempre.

Noto que me sonrojo con una sensación que resulta difícil de describir. Me entristece que mis padres y Kyle no resultasen ser quienes yo quería que fueran, y me alegro de haber encontrado a gente como Hunter y Turk.

Cruzo los brazos a la altura del pecho y siento el suave algodón del camisón contra mi piel.

—Aunque echo de menos a Kiki y a Bennie —digo—. ¿Las conoces?

Turk niega con la cabeza.

—Pero sé quiénes son. Hunter me lo ha contado todo acerca de ellas.

—Bennie era como una hermana mayor para mí. Y Kiki me recuerda a Ryah —añado—. Mucho. Las dos son un poco…

—¿Movidas? —agrega Turk alzando una ceja.

—Es una bonita forma de decirlo —contesto—. Aunque ya no tenemos nada en común. Si las viera, no sabría qué decirles. Estarían enfadadas porque llevé una doble vida, en especial Kiki. Ella estaría increíblemente cabreada porque nunca le hablé de Hunter. Ya estaba bastante molesta porque no le hablé de Thomas, y eso resultó que no era… ya sabes, real.

—¿Por qué no lo hiciste? —me pregunta Hunter—. Hablarles a tus amigas de Hunter, quiero decir. Me importa una caca de rata lo de Foster.

—Pensé que no lo entenderían. O que no me darían su aprobación.

—¿Sobre Hunter?

—Sí —reconozco—. Y sobre mí. —Noto los pulmones oprimidos. Constreñidos. Me resulta difícil pensar en Kiki y en Bennie, en mi familia, en todo lo que abandoné para estar con Hunter, aunque él ha estado comportándose como si yo apenas existiese.

—Sé lo que estás pensando —me dice Turk.

—Ah, ¿sí?

—Dale tiempo. —Se muerde el labio inferior. El gesto le da un aspecto más joven, vulnerable incluso—. Hunter. Está pasando por un mal momento —añade—. Necesita tiempo para adaptarse a su nueva vida. Y nosotros también necesitamos tiempo para adaptarnos.

—Por supuesto. Lo entiendo. Pero hay una diferencia entre llorar la muerte de alguien a quien quieres y…

Turk me mira con aire socarrón.

—¿Y qué?

—Hunter ya no es el mismo, ni de lejos. —No me parece correcto criticar a Hunter, pero es prácticamente otra persona. El viejo Hunter creó una fisura desde donde él vivía hasta mi balcón para que pudiéramos vernos siempre que quisiéramos. Así que rara vez teníamos que estar separados.

El nuevo Hunter me está manteniendo al margen de forma activa. Me está manipulando en beneficio propio.

—No es por ti, Aria. —Turk se saca las manos de los bolsillos—. Como has dicho, no ha tenido tiempo de procesar la muerte de Violet. —Se balancea adelante y atrás; su sombra se mueve con él, casi como si estuvieran bailando—. Sí que te quiere, ¿sabes? Más que a nada. Sé que ahora mismo no lo está demostrando, pero dale tiempo. ¿Vale?

Estoy a punto de responder cuando oigo un golpeteo por encima de nosotros.

Lluvia.

Al principio es una ligera llovizna. Veo caer las gotas, a nuestro alrededor.

Y entonces distingo el campo magnético, el que vi cuando Turk me trajo al refugio místico por primera vez. Ahora resulta mucho más visible: pasa por encima de nuestras cabezas y desciende varios metros por debajo de nosotros, cubriendo todo el edificio como una cúpula. Una cúpula mística.

Las gotas de lluvia dejan diminutas impresiones en el campo magnético iridiscente, que ahora veo con claridad. Cambia de color sin fisuras entre diferentes tonos de verde y está hecho de algo indescriptible, como miles de alas de mariposa cosidas entre sí. Se riza como el agua de los canales, delicada pero fuerte.

—Uau —exclamo.

Turk esboza una sonrisa radiante.

—Mola, ¿eh?

No sé por qué, quizá sea por el sonido de la lluvia, o por el ataque, o porque los dos llevamos la cabeza rapada… pero me siento increíblemente unida a Turk. Siento que puedo confiar en él, incluso más de lo que ahora mismo confío en Hunter.

Justo entonces vibra mi TouchMe. Bajo la vista: un mensaje de Kyle.

«La conferencia está en marcha. Reúnete conmigo mañana delante del castillo de Belvedere. A las 7. Ven sola».

—¿Quién es? —pregunta Turk—. ¿Hunter?

Niego con la cabeza.

—No. Escucha, Turk…

—¿Sí?

—Tengo que contarte algo.

Sus ojos reflejan una chispa de curiosidad.

—¿Eh?

—Sé lo unidos que estáis Hunter y tú. Así que, si te lo cuento, tienes que prometerme que no le dirás nada.

Turk se encoge de hombros, con aire incómodo.

—No sé qué vas a contarme. ¿Cómo puedo prometerlo?

La lluvia cae ahora con más fuerza.

—Olvídalo, entonces —contesto—. No importa.

Turk se acerca y suelta un largo resoplido.

—Vale. Desde que conozco a Hunter jamás le he ocultado un secreto… pero te lo prometo. Aunque no me digas que vas a cometer alguna locura como saltar de un puente de las Atalayas. Porque eso te haría daño. Y morirías. Fijo.

—No —replico—. Nada de eso. Es solo que… mi hermano quiere reunirse conmigo en privado.

Turk levanta las manos con gesto de frustración.

—¡Ojalá me hubieses dicho que querías saltar de un puente! Aria, no puedes quedar con Kyle, es peligroso. Tu hermano es una bomba de relojería. Hunter nunca lo permitirá.

—Lo sé. Por eso te lo estoy contando a ti.

—No está bien —masculla Turk—. No está bien que me lo sueltes a mí.

Ignoro su respuesta.

—Vamos a vernos mañana por la mañana a las siete, junto al castillo de Belvedere —le explico—. Y quiero que alguien me guarde las espaldas.

Turk entrecierra los ojos.

—Aria, tu hermano está loco y es violento. Es un adicto al Stic. No puedes confiar en él.

—Lo sé. Pero me ha llamado y me ha pedido que quede con él. Le he dicho que lo haría, pero solo si él llamaba a Hunter y a Thomas para concertar una reunión.

Turk se da una palmada en la frente.

—Así que por eso ha llamado a Hunter. No tenía sentido.

—Sé cuánto se resiste Hunter al diálogo —agrego—, pero ha accedido a encontrarse con Kyle y Thomas; es un comienzo, ¿no? Tal vez consigan trazar un plan para poner fin a la guerra. Y para que la conferencia se celebre, necesito quedar con Kyle primero. Era parte del acuerdo.

Turk no responde. Aparta la vista y contempla la lluvia.

—Estabas allí hoy, Turk. Demasiada gente sale herida, muere, en ambos bandos. Si existe alguna posibilidad de que una reunión solucione las cosas…

—Tienes que hacer todo lo que esté en tu mano para que se celebre —dice Turk, con lo que acaba mi frase.

—Sí —replico—. Es justo eso. Por favor, dime que acudirás mañana.

Oigo la desesperación en mi voz, y sé que Turk también lo hace. Su expresión se suaviza, y sus hombros se hunden en un gesto de derrota.

—Vale.

—Vale, ¿qué? —insisto.

—Te guardaré las espaldas, Aria. Es una idea terrible, pero, si vas a ver a tu hermano mañana, no te preocupes. Allí estaré.

No puedo dormir.

Estoy tremendamente nerviosa, ansiosa. ¿Qué voy a decirle a Kyle? ¿Me escuchará o solo piensa aparecer con el objeto de sermonearme para que vuelva al redil de la familia Rose?

Al final, con cuidado de no despertar a Ryah y a Shannon, salgo de la cama para observar Manhattan por la ventana. Estoy muy acostumbrada a la vista desde el balcón del apartamento de mis padres: los majestuosos rascacielos con esas fachadas de espejo que capturan los puentes plateados, y los postes de luz mística prácticamente a rebosar de energía almacenada, palpitando con destellos de amarillo, verde y blanco.

Pero no hay nada de eso aquí, en la ciudad inundada debajo de las Atalayas. Lo único que veo son los escasos edificios de alrededor, fragmentos de canales y el solar desierto a ambos lados. En la distancia, varias agujas que en otro tiempo contenían energía mística aparecen vacías y rotas, destrozadas por los rebeldes para recordar a las Atalayas cuánto necesitan la energía mística.

«Sigue las luces». Recuerdo a la mística Tabitha diciéndome eso en una ocasión. Sin ella nunca me habría dado cuenta de que los postes de luz mística palpitaban siguiendo patrones. Bueno, seguí esas luces y me condujeron a Hunter. Al amor. A la rebelión y ahora a la guerra.

Cierro los ojos y veo una imagen de Hunter. Y luego otra de Kyle.

Espero estar tomando la decisión correcta al reunirme con él mañana.

Espero no lamentarlo.

SGUNDA PARTE

La belleza está en el corazón del que la contempla.

H. G. WELLS

12

A la mañana siguiente, me despierto con el olor a beicon.

La habitación todavía está a oscuras. Es temprano: el reloj que hay encima de mi cómoda marca las 5.30. En la cama de al lado, Ryah duerme profundamente, con la cabeza enterrada bajo dos almohadas. Más allá, oigo a Shannon roncar ligeramente.

Miro hacia los pies de mi cama y veo una mesita de madera con una bandeja de metal y un desayuno perfectamente servido: dos huevos fritos con dos lonchas de beicon crujiente, un vaso de zumo de naranja pulposo y un jarrón de cerámica con una rosa roja.

Y Hunter se encuentra encorvado sobre ella, colocando los cubiertos.

—¿Hunter? —llamo en voz baja.

Alza la vista, sorprendido. Tiene la expresión de un niño al que han pillado haciendo algo que le han dicho que no hiciera.

—Te he despertado —dice—. Quería que fuese una sorpresa.

Se acerca de puntillas y se sienta con cuidado en la cama. Yo me incorporo sobre los codos para verle mejor.

—Es muy temprano. ¿Qué estás haciendo aquí?

Hunter se retira el cabello de la frente. Incluso en la oscuridad, distingo el azul penetrante de sus ojos, que me miran fijamente. Está recién afeitado; le coloco una mano en la suave mejilla y siento que un leve zumbido de energía mística me atraviesa las puntas de los dedos, alcanza la palma de mi mano y me enciende la sangre.

—Hemos recibido información acerca de la ubicación de una de las bases de los Foster en el East Side —me explica, hablando en voz baja para no despertar a Ryah y a Shannon—. Vamos a salir temprano para comprobarlo, pero primero quería hacer algo especial por ti.

Desvío la vista de Hunter al desayuno que ha preparado para mí.

—Gracias —le susurro.

Se inclina, me roza la nariz con la suya y me besa con suavidad en los labios antes de rodearme la cintura con sus fuertes brazos. Me muevo a un lado de la cama para hacerle sitio y él apoya la cabeza en la almohada junto a mí. Noto el calor de su aliento en mi cuello, y el modo en que me abraza me hace sentir a salvo.

—Te he echado de menos —dice.

Por un momento me permito olvidar que no hemos estado conectando como deberíamos, que ninguno de nosotros ha sido del todo sincero con el otro, que el número de preguntas que tengo sobre nosotros y los rebeldes y la ciudad y la guerra bastaría para volver loca a cualquier persona cuerda.

En lugar de eso me concentro en las cosas sencillas: la sensación que me produce la mano cálida de Hunter apoyada en mi estómago; el modo en que nuestras respiraciones se acompasan; el contacto de los fuertes músculos de su pecho contra mi espalda; ese tenue olor a champú de cítricos que desprende; los besos apenas perceptibles que deposita en mis hombros.

—Yo también te he echado de menos —aseguro—. Más de lo que imaginas.

—Lo dudo —contesta en voz baja—. Sé que he estado distante, Aria. Por favor, confía en mí. Te prometo que al final todo saldrá bien.

«Confía en mí». Sus palabras son como dardos venenosos.

Turk me ha dicho que debería darle tiempo a Hunter. Tal vez Hunter tenga razón. Tal vez al final todo salga bien.

—Tengo que irme —añade. Las sábanas emiten un susurro cuando se levanta y me planta un beso en cada mejilla—. Te quiero. Te veo luego.

Me incorporo y lo veo desaparecer de la habitación; su aroma permanece suspendido en el aire como el único recordatorio de que ha estado aquí. Bueno, eso y el desayuno en la cama.

Alargo el brazo y pruebo el beicon. Está delicioso, crujiente, justo como a mí me gusta. Lo que hace que me sienta aún peor por lo que voy a hacer a continuación.

Ya había cogido algo de ropa —de Shannon— y la había guardado debajo de mi cama. Unas mallas negras y una ceñida camiseta azul oscuro, quizá negra. Me visto, y me pongo las zapatillas y una gorra gris sobre la cabeza rapada. Me guardo una bolsita llena de monedas en el bolsillo y cojo unas gafas de sol de la cómoda de Ryah, me las pongo y me miro en el espejo.

No parezco yo en absoluto. Podría ser cualquiera.

Le envío un mensaje a Turk por el TouchMe para que sepa que me marcho. No vendrá conmigo por si me siguen. Espero que todavía acuda, que no acompañe a Hunter a localizar al ejército de los Foster en lugar de venir.

Luego bajo las escaleras, salgo por la puerta y me dirijo al Bloque Magnífico.

—¿Aquí está bien?

—No. —Me tiro del borde de la gorra tratando de taparme los ojos—. Al interior del Bloque.

El gondolero echa un vistazo al maltrecho Bloque Magnífico y los impresionantes montones de escombros que sobresalen del agua.

—Es demasiado peligroso —contesta. Ronda la edad de mi padre, tiene el cabello canoso y el rostro machacado: un ojo morado y los labios partidos, y le falta la mayoría de los dientes.

Hemos reducido hasta detenernos.

—Hasta aquí llego —asegura.

—Mire. —Saco una bolsita llena de monedas—. Tengo dinero. Por favor, solo un poco más. —Abro la bolsita para que pueda ver dentro.

—Loca —masculla, al tiempo que se aferra al timón y dirige la barca hacia el interior del Bloque—. Estás loca.

Del imponente muro de ladrillo que antes rodeaba el Bloque Magnífico no quedan más que pedazos de piedra roja y marrón que asoman del agua. Enseguida entiendo por qué el gondolero no tenía ningún interés en entrar en el Bloque: hay escombros por todas partes y tenemos que avanzar lentamente, como tortugas, para asegurarnos de que la barca no queda atrapada entre las barras metálicas y los trozos de madera caída que salpican los canales como lápidas.

El olor se vuelve más rancio a medida que avanzamos, como una mezcla de leche agria y algas. Sigo esperando ver los estallidos de azul y rojo de los fuegos artificiales, como la primera vez que entré en el Bloque Magnífico con Hunter, cuando me trajo a una de las ferias místicas.

Pero esto es diferente. Las laberínticas pasarelas de acero que permitían a la gente cruzar el Bloque a pie se han derrumbado tras los bombardeos de mi familia y los Foster; algunos fragmentos se han incrustado en el fondo de los canales y asoman como sombras metálicas de lo que eran.

Ninguno de los edificios de pisos en los que los místicos registrados se veían obligados a vivir sigue en pie. Avanzamos hacia el centro del Bloque y no puedo ni imaginar el momento en el que fue bombardeado y los místicos que cumplían con la ley de repente perdieron sus casas e incluso sus vidas.

Las sombras oscuras de primera hora de la mañana se desvanecen bajo una tenue luz que lo envuelve todo, proyectando un brillo gris sobre el agua verdosa, casi negra. Las diminutas olas que crea la góndola se expanden por el canal.

—Es casi hermoso —le digo al gondolero—, ¿no cree?

El hombre bizquea y sé que acabo de decir una estupidez.

—No la destrucción, quiero decir, solo estaba hablando de… Oh, da igual.

Al cabo de unos minutos alcanzamos el punto donde, antes del bombardeo, la tierra se elevaba por encima del agua y florecían la hierba y los árboles y la vida. Donde Hunter y yo paseamos y me habló de su abuelo, Ezra Brooks, que luchó por los derechos místicos hasta que murió y su hija Violet ocupó su lugar.

Y ahora Violet ha muerto, y Hunter es el único miembro que queda de su familia.

Una carga enorme.

En la distancia, la hierba ha sido quemada, pero rápidamente nos acercamos a un montículo de tierra marrón lo bastante sólido para caminar sobre él; está salpicado con los restos de un puñado de árboles ennegrecidos.

Un poste de madera redondeada —probablemente uno de los pilares sobre los que se sustentaban los edificios de pisos místicos— sobresale del agua.

—¿Puede amarrar aquí y esperarme? —le pregunto.

El gondolero se humedece los labios resecos con la lengua.

—No.

Miro a mi alrededor. No hay ni un alma a la vista. No quiero quedarme aquí tirada si Kyle no se presenta.

—No tardaré. Serán quince minutos como mucho. —Agito la bolsa llena de monedas—. Y si me lleva de vuelta al centro, le daré todo lo que hay aquí dentro.

Deja escapar un resoplido.

—Quince minutos. Luego me voy. Pero quiero la mitad ahora.

Asiento y me levanto con las piernas temblorosas, con cuidado de no acabar en el agua mientras el gondolero me ayuda a bajar. Dejo caer un puñado de monedas en su mano y me guardo el resto en el bolsillo.

—Buena suerte —me dice cuando planto un pie en el barro.

—Gracias —contesto. La necesitaré.

Kyle dijo que se reuniría conmigo en el castillo de Belvedere, bueno, en lo que queda de él. Turk no ha contestado mi mensaje. ¿Ya estará aquí? ¿Estará escondido? ¿O habrá cambiado de idea?

Me dirijo hacia donde antes se encontraba el Great Lawn, el centro del Bloque Magnífico. O al menos donde creo que se encontraba. Resulta difícil calcular dónde estoy, dado que todos los puntos de referencia han desaparecido. El Great Lawn se halla más elevado que el resto del parque, de forma que nunca ha estado sumergido.

Cuando vine aquí con Hunter para la feria, había hileras de casetas en las que los místicos vendían sus utensilios y el aire estaba impregnado del olor a magdalenas, galletas y pan recién hecho. Había luz por todas partes —procedente de los fuegos artificiales y las alegres muestras de poder de los mismos místicos— y todo parecía brillar a mi alrededor. Yo también brillaba, feliz de estar con Hunter, de oírle hablar de sus poderes y de la causa mística. Y de ganarle con los aros, por supuesto.

Pero aquí ya no quedan místicos, y sin duda tampoco hay ferias. Incluso la última vez que estuve aquí, con Davida, con motivo del mitin de Violet Brooks, parece un recuerdo de la vida de otra persona.

Davida perdió la vida, igual que el Bloque: la hierba amarilla y marrón ha sido sustituida por una sustancia mugrosa de color marrón. Los nenúfares de las pequeñas lagunas y el puente de hierro cubierto de hierba también han desaparecido. Lo único que queda son pequeños grupos de rocas, que parecen completamente fuera de lugar ahora que lo que las rodeaba se ha visto arrasado. Y allí, más allá de las rocas, se levanta el castillo de Belvedere.

Recuerdo la primera vez que lo vi. «Se está viniendo abajo —me dijo Hunter—. Es muy peligroso. Pero a veces me gusta venir aquí y sentarme a pensar. Probablemente te parezca una estupidez».

Pero a mí no me parecía ninguna estupidez, sin duda no aquella noche, cuando me estaba enamorando de él, por segunda vez, sin saberlo. Y ahora, bueno, levanto la vista hacia el castillo mutilado. La sencilla estructura de piedra gris sigue ahí, pero hay agujeros abruptos donde solían estar las ventanas en arco y los muros están desnivelados. La torre ha perdido su punta cónica.

—Me sorprende que siga en pie —dice una voz por detrás de mí.

Kyle.

Me vuelvo, y ahí está mi hermano. El cabello rubio que siempre fue demasiado claro para mi familia de pelo oscuro y piel olivácea; los ojos verdes, llenos de odio; la piel pálida, como si no hubiese pasado ni un segundo al sol. Cuando éramos pequeños se ponía tan rojo que nuestra niñera, Magdalena, solía embadurnarle con crema solar cada mañana antes de ir a la escuela.

—Después de lo que hicimos. —Kyle sonríe, como si estuviese orgulloso de lo que mi familia ha hecho en el Bloque. Y supongo que lo está—. Aquí ya no quedan místicos —añade.

Me seco el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Sí, les diste una buena lección.

—Bueno, aquí estamos. —Kyle pestañea para protegerse del sol.

Va vestido con un traje azul marino y una camisa blanca con el cuello abierto. Lleva una cartera colgada del hombro y un círculo blanco del tamaño de mi pulgar pegado en la sien. Debe de ser un parche refrescante místico, lo que explica por qué él no suda ni una gota.

—Estás… diferente —dice, observando mi gorra. Me pregunto si sospecha que debajo llevo la cabeza rapada.

—Soy diferente —contesto con tanta energía como puedo. Hago un gesto hacia el parche refrescante de su sien—. Resulta curioso que puedas odiar tanto a un grupo de gente y al mismo tiempo sacar tanto provecho de ellos.

Kyle niega con la cabeza.

—En eso te equivocas, Aria. Yo no odio a los místicos.

—Pero has…

—Los místicos tienen su sitio —me interrumpe—. Y nosotros tenemos el nuestro. Lo que odio es que el equilibrio que nuestros padres, nuestros abuelos y nuestros tatarabuelos han luchado tanto por mantener se vea alterado. Por gente como tú y tu… amante místico.

Se ríe y el sonido de su risa me revuelve el estómago.

—¿Sigues tomando Stic? —pregunto.

Kyle se endereza.

—¿Por eso accediste a verte conmigo? ¿Para hablar de mi consumo de drogas con fines recreativos?

—Me da igual lo que hagas en tu tiempo libre, Kyle. Puede que seas mi hermano de sangre, pero no significas nada para mí. Me vendiste a nuestros padres y casi consigues que me maten…

—¡Tú nos traicionaste! —Las mejillas de Kyle adquieren un rojo intenso; empieza a latirle una vena en la frente—. No tienes ni idea de lo que has hecho a nuestra familia. —Inspira hondo varias veces—. Has cometido un montón de errores, Aria, pero todo puede perdonarse. Estabas cegada por el amor… o como quieras llamar al tiempo que has pasado con ese… místico. Ven a casa. Podemos filtrar a los medios que los rebeldes te engañaron, que te lavaron el cerebro, que no sabías lo que estabas haciendo…

—¡Pero eso no es verdad!

Kyle suspira.

—¿A quién le importa que sea verdad? Solo importa si la gente lo cree. Y, además, sabes mucho menos de lo que crees saber.

¿Por qué tiene Kyle que ningunearme?

—Sé que la población mística no fue responsable de la Conflagración del Día de la Madre —digo—, que es la razón principal por la que empezamos a drenarlos. Fue Elissa Genevieve, que todavía trabaja contigo y con… nuestro padre. —Estoy tan enfadada que ni siquiera soy capaz de decir «papá».

Kyle asiente.

—Elissa Genevieve es una mística que comprende que los suyos son un hatajo de perros y se ha colocado por encima de ellos para asegurarse un lugar en el séquito de los Rose.

—Elissa Genevieve es una traidora y una mentirosa —replico—. Ahora está contigo, pero te traicionaría al instante si pensase que otro puede ofrecerle más. —Cierro los puños con frustración.

—Lo que tú digas, Aria. ¿Vas a venir conmigo o no?

—La conferencia de paz. Vas a seguir adelante con ella, ¿verdad?

—Te dije que lo haría —me contesta—. Y llamé a Thomas y a tu novio. Vamos a reunirnos en dos días, el jueves a mediodía, en la terraza del Empire State. Cada uno con un guardaespaldas. Aunque no va a servir de nada.

—Tal vez sirva de algo si estás abierto a ello —sugiero—. Si la ciudad puede volver a la situación en la que se encontraba antes de los drenajes, antes de la Conflagración, quizá todo se solucione.

Kyle ladea la cabeza con curiosidad.

—¿Y cómo va a «solucionarse» todo?

«Piensa, Aria. Piensa».

—Tal vez los místicos accedan a utilizar sus poderes para ayudar a reconstruir la ciudad si se les promete la igualdad de derechos. Todo el mundo puede vivir en las Atalayas… no habrá más Profundidades y…

—¿Que no habrá más Profundidades? —Casi se le salen los ojos de las órbitas—. Aria, ¿estás loca?

—No.

—¿Adónde iría toda esa gente? ¿Dónde vivirían? ¿Y esperas que los habitantes de las Atalayas acepten el hecho de que humanos, místicos y personas pobres y malolientes vivan en los mismos edificios que ellos? ¿Que coman en los mismos restaurantes? —Agita un dedo delante de mi cara—. Oh, no, no, no. Eso jamás funcionaría. Ni en un millón de años.

—¡Entonces ayúdanos a encontrar otra solución! —replico, más exasperada a cada segundo que pasa—. Yo al menos propongo cosas. ¿Qué estás haciendo tú, aparte de matar a la gente y llevar trajes que hacen que parezcas un viejo de setenta y cinco años?

—Eso me ha dolido —contesta Kyle. Se pasa las manos por las mangas—. Esto me lo han hecho a mano en Italia.

Tras él, en el barro, me parece ver algo moverse. ¿Turk?

Kyle se recoloca el asa de la cartera.

—Todavía puedes venir a casa, Aria. Sabes cómo se pone papá cuando está enfadado. Solo se preocupa por tu seguridad.

—No puedo creer que sigas defendiéndole. —Y entonces recuerdo cuando mi padre me llamó a su despacho y me dijo que Manhattan era mi ciudad. Que él y yo éramos iguales—. Él te considera débil.

Kyle se queda callado y advierto que he tocado una fibra sensible.

—¿Y a ti qué te importa si vuelvo a casa o no? —le pregunto.

Un tic nervioso aparece en su ojo izquierdo. Y de repente comprendo de qué va realmente esta reunión.

—No te importa —concluyo—. Solo estás intentando llevarme a casa para quedar bien con papá. Debe de estar cabreado por el fiasco del centro de triaje, porque no fueras capaz de atraparme. ¿Te ha amenazado?

—Vale. —Levanta las manos—. No vengas a casa. ¿A mí qué más me da? Quédate con ese místico del que estás tan enamorada.

—Se llama Hunter —contesto—. Hunter Brooks.

—Ya sé cuál es su nombre. Es solo que prefiero no decirlo. —Kyle se pasa la mano por el cabello y luego sonríe—. Sabes que llevas un localizador encima, ¿verdad?

Encuentro su comentario increíblemente extraño. ¿Cómo iba a saber Kyle que yo he sospechado lo mismo, especialmente cuando fue Thomas quien me puso sobre aviso?

—Te equivocas —replico—. Hunter ya lo ha comprobado.

Kyle chasquea la lengua.

—Aria Rose —dice con aire travieso—, ¿quién crees que te lo puso?

—¿Qué estás diciendo, Kyle?

—Estoy diciendo. —Se inclina hacia delante— que no deberías confiar en ese novio tuyo.

—¿Y por qué no?

Kyle se encoge de hombros.

—No puedo darte todas las respuestas. Si no quieres hacer lo correcto y venir a casa conmigo, entonces tendrás que averiguarlo por ti misma. —Abre la cartera y saca una pequeña caja—. Toma.

Me tiende una caja ligeramente más grande que mi mano. La madera está pintada de un negro brillante, con ribetes de oro. En la superficie, siete figuras femeninas unen las palmas de las manos, cada una trazada con un color del arcoíris. Las reconozco inmediatamente como versiones más pequeñas de la figura que he visto en el complejo y en el refugio místico. Las Hermanas.

—¿Qué es esto? —le pregunto.

Trato de abrir la caja, pero no tiene bisagras. Los colores son tan brillantes que casi saltan de la superficie. El azul es como mil arándanos triturados; el amarillo, como una gota pura de sol. Observo cómo el rojo oscuro se arremolina hasta convertirse en un exótico naranja en el extremo derecho de la caja. «Tinte místico».

—Era de Davida —me explica Kyle.

No puede ser.

—No la había visto nunca.

Percibe mi confusión.

—La tenía escondida. La encontramos debajo de uno de los tablones del suelo de su habitación. Había una nota encima que decía que era para ti. Al parecer tiene algo que ver con ser místico y esa terrorífica religión suya. Papá pensaba quemarla, pero la he salvado. Sé cuánto te gustaba Davida. —Suspira—. Ven a casa conmigo, Aria. Es la última vez que te lo pido.

Vuelvo a mirar las figuras femeninas. Sigo sin saber qué representan; nunca había visto a siete unidas. No puedo esperar a preguntarle a Hunter qué significa.

—No —contesto. El rostro de Kyle permanece tan inmóvil que resulta impenetrable. ¿Está enfadado? ¿Frustrado? ¿Aliviado?—. Pero gracias.

—¿Por qué?

—Por esto. —Levanto la caja—. Y por no convertir este encuentro en una emboscada.

—Ah, bueno, es una emboscada —responde. Se lleva los dedos a los labios y emite un silbido ensordecedor—. Me has dado las gracias demasiado rápido.

—¿Qué? —pregunto.

Y entonces se desata el infierno.

Un hombre se levanta rápidamente del barro por detrás de Kyle. Debe de haber estado ahí todo el tiempo. La figura, altísima, sale disparada del suelo con tal fuerza que esparce el barro por todas partes, salpicando mis piernas y parte del pecho de Kyle.

—¡Puaj! —exclama Kyle, al tiempo que se limpia la solapa—. ¡Mi traje!

Ahora decenas de hombres se levantan de sus puestos de camuflaje, una cadena de soldados corpulentos que brota de la tierra. Pese a que se hallan cubiertos de fango, advierto que empuñan armas.

Me vuelvo para correr hacia la góndola, pero los hombres forman un círculo a mi alrededor que me impide escapar. El barro vuela por todas partes y los gruñidos de los soldados inundan el aire.

—Ríndete y ya está —me ordena Kyle—. Será más fácil de esa forma.

Observo el muro de soldados. No tengo adónde ir.

De repente una voz familiar grita:

—¡Aria! —Procede del castillo de Belvedere. La cabeza de Turk asoma por una de las ventanas rotas.

Kyle también lo ve.

—¡Tírate! —grita Turk, luego señala el agua a unos metros—. ¡Nada!

No tengo tiempo para pensar qué quiere decir. Sencillamente reacciono.

Echo a correr todo lo rápido que puedo y paso a toda velocidad por debajo de las piernas de un soldado, salvando el círculo.

—¡Cogedla! —grita Kyle—. ¡Y vosotros, ahí arriba, corred al castillo y traedme a ese místico!

La ropa me resulta cien veces más pesada ahora que está embadurnada de barro. Lo único en lo que puedo pensar es en llegar al agua, donde el gondolero ha amarrado la barca. Lo diviso en la distancia: no cabe duda de que nos ve y está girando frenéticamente para intentar escapar del Bloque. No lo culpo.

—¡Espera! —lo llamo, pero ya se está alejando.

Oigo un chapoteo. Bajo la vista y advierto que he llegado al canal.

«Vale —pienso—. Allá voy».

Inspiro hondo y me zambullo en el agua inmunda. Llevo la caja de Davida apretada bajo el brazo, lo que limita mi velocidad, pero me muevo todo lo rápido que puedo, tratando de alcanzar el final del canal.

Abro los ojos y, sin embargo, no veo nada —el agua está demasiado turbia—, así que vuelvo a cerrarlos con fuerza. No oigo nada salvo el agua. No tengo ni idea de si los hombres me siguen y no quiero tomarme el tiempo de comprobarlo.

Contengo el aliento y me esfuerzo por seguir nadando. Abro los ojos de nuevo, solo un segundo, y la veo: una fisura como la que Hunter utilizaba en mi balcón. Un círculo verde resplandeciente de luz mística que vibra en el agua. Que me atrae. La energía llamea hacia mí. «Voy —me digo—. Voy».

Empiezan a picarme los ojos. Los cierro y extiendo los brazos, con la esperanza de alcanzar la fisura. Una mano me coge del tobillo por detrás y pataleo, liberándome.

Pero solo por un segundo.

Unos dedos se me clavan en los pies y me impulso hacia delante, hacia el círculo verde llameante. Se oye un silbido cuando la fisura se cierra detrás de mí, y entonces…

Caigo sobre un tramo adoquinado. Boqueando.

Permanezco quieta un momento; luego me incorporo hasta ponerme en pie. No estoy ni mojada. Solo me quedan unas manchas de barro seco en la pierna derecha. He perdido la gorra, pero la caja de Davida aún está a salvo bajo mi brazo.

En ese momento oigo más pasos. A una manzana de distancia, veo a los hombres de mi hermano, que se reúnen en la entrada del Bloque, estudiando el agua en busca de cualquier señal…

De mí. Me están buscando a mí.

Me vuelvo, echo a correr en dirección contraria por una acera estrecha y cruzo por un puente tambaleante hacia una calle más concurrida, hacia donde quiera que alguien pueda ayudarme.

—¡Allí! —Oigo que gritan los hombres.

Un escalofrío me recorre la columna.

Me han visto.

13

Corro hasta que me arden los pulmones, luego me detengo para recuperar el aliento. Al menos de momento no oigo a ninguno de los hombres de Kyle.

Veo lo que queda de una hilera de casas de piedra arenisca: una marquesina azul y blanca hecha jirones, una puerta rota, viejos pósteres raídos con fotografías de Violet Brooks sobre el eslogan vota por el cambio. Algunos de ellos tienen grafitis encima, pero todavía entreveo la sonrisa rebosante de vitalidad de Violet, lo cual solo me entristece.

Reconozco la calle: es Columbus Avenue. Donde vive Lyrica.

La última vez que estuve aquí busqué su dirección —el número 481— y descubrí que no existía. Hasta que ella hizo visible su casa del mismo modo que Turk hizo que apareciera el refugio rebelde como por arte de magia.

¿Sabe ella que estoy aquí? ¿Que necesito ayuda? ¿Por qué la fisura me ha traído aquí y cómo ha aparecido allí a tiempo para rescatarme?

Doy con la verja que había junto a la casa de estuco naranja de Lyrica, prácticamente oculta por un montón de ladrillos caídos. Miro a la derecha, donde antes estaba la casa adosada de ladrillo.

Pero en este momento solo veo la mitad de una casa, con el interior destrozado, de forma que las tuberías y las vigas de madera, ahora a la vista, se mezclan en un enredo enorme y caótico. No muy lejos, oigo gritos, solo puedo suponer que proceden de mi hermano y sus hombres.

Con la caja que Kyle me ha dado todavía metida debajo del brazo, me apresuro a un lado de la casa y paso los dedos por el muro áspero y roto, como hice la primera vez que vine.

En aquella ocasión, las dos casas adosadas se abrieron con un gemido para revelar la vivienda oculta de Lyrica; velas rojas titilaban contra los cristales de las dos ventanas de la fachada.

Esta vez espero.

Y espero.

Nada.

—¡Vamos, Lyrica! —grito, con la esperanza de que pueda oírme—. ¡Necesito ayuda! —Golpeo frustrada los ladrillos con el puño, con lo que me magullo las manos, pero me da igual.

De repente uno de los ladrillos cae a la calle haciendo ruido.

Estoy a punto de recogerlo cuando veo un papelito amarillo que cae revoloteando desde el hueco que ha dejado el ladrillo. Lo cojo y lo desdoblo.

«Mira al otro lado de la esquina. Esta es tu llave. Ve al buzón del número 520».

Corro hasta el final de la calle. A mi izquierda hay otra hilera de casas de piedra arenisca, devastadas hasta tal punto que resultan irreconocibles. De hecho solo hay una que parece remotamente intacta.

Me detengo justo delante de ella.

El edificio, de tres plantas, tiene aspecto de haber sido golpeado por un martillo de demolición: le falta todo el lateral derecho y las ventanas han volado por los aires. Lo único que queda es un montón de pintura marrón desconchada y un número desvaído junto a la entrada: 520.

«El buzón», me digo. ¿Dónde está?

Avanzo por el pavimento resquebrajado hacia los escalones de hormigón gris, que se están desmoronando. Oigo los gritos detrás de mí; ¿me han descubierto?

Subo los escalones con cuidado hasta la puerta, que cuelga de los goznes y está cubierta de una capa de mugre. Hay una fina ranura que parece bostezar como una boca hambrienta.

Parpadeo. La ranura permanece inmóvil. Es normal.

«Allá va». Deslizo el papel por la ranura.

Y espero.

Pasan los segundos y no ocurre nada.

—¿Hola?

Estiro el cuello intentando ver el interior de la casa vacía.

—¿Lyrica?

«Esto es una estupidez», pienso. Ahora ya puedo oír a los hombres de Kyle con mayor claridad, gritando: «¡Encontradla!» y «¡No puede andar lejos!».

No puedo quedarme más. Ya he perdido demasiado tiempo. Vuelvo a bajar los escalones a toda prisa hacia la calle, en busca de un sitio en el que esconderme. Piso la acera y el suelo empieza a temblar bajo mis pies. Es como la vibración que se produce en las fiestas de derrumbamiento, cuando el suelo se abre y un edificio de las Atalayas se desploma en el vacío.

Solo que ahora nada desaparece. Más bien empieza a salir a la vista.

Empiezo a ver borroso. Unas manos invisibles parecen estar despegando el 520 y la casa de al lado. Todo está extrañamente silencioso: solo se oye un susurro del viento y un gemido cuando los edificios se separan y aparece la casa de Lyrica.

Me resulta inmediatamente familiar, con las mismas paredes de estuco naranja, las mismas velas titilantes en las ventanas.

Ahora oigo los pasos de los soldados por detrás de mí, golpeando la calzada como una manada de elefantes. Lyrica está de pie en el umbral, resollando.

—Entra, niña. —Alarga la mano—. No tenemos todo el día.

Accedo al interior. Lyrica cierra la puerta tras de mí y siento como los tablones del suelo se estremecen bajo mis pies igual que el suelo de la entrada justo antes de que apareciera la casa.

—¿Qué está ocurriendo? —pregunto.

—Solo nos estamos moviendo otra vez —responde Lyrica.

Se adentra unos pasos y advierto que, salvo por su ubicación, la casa no ha cambiado nada. Por todas partes sigue habiendo velas, cuyas luces diminutas danzan con un resplandor blanco a mi llegada, y las paredes mantienen su acogedor color siena y están cubiertas de fotografías enmarcadas. Veo una con espirales de color —estallidos de rojo y amarillo que se arremolinan como llamas— en torno a una figura que ahora reconozco como una de las siete Hermanas.

—¿Qué quieres decir? —pregunto—. ¿Por qué se está moviendo tu casa?

Lyrica me sonríe. Lleva un vestido de seda turquesa que le cae de forma holgada hasta los tobillos, lo que le hace parecer alguna clase de criatura acuática. El azul verdoso contrasta de forma bonita con su piel color caramelo y las cuentas de cerámica que lleva ensartadas en la masa de cabello gris. Parece más vieja de lo que recuerdo. Agotada.

—Ven —me indica, y me guía por el pasillo hasta el mismo salón al que me trajo la última vez que estuve aquí.

No ha cambiado demasiado: los mismos tapices adornan las paredes y las mismas linternas de papel azules y amarillas penden del techo, la misma esfera de cristal cuelga en el centro de la habitación como una lámpara, solo que no hay bombilla y parece más un elemento decorativo que otra cosa. Reconozco algunas de las espirales y símbolos a carboncillo que aparecían esbozados en las paredes del complejo místico.

—Mi casa siempre ha estado protegida de aquellos que me persiguiesen —me explica Lyrica, y asiento—. Pero no solo es invisible. Puede transportarse. —Echa un vistazo a una ventana, cuyas persianas están bien cerradas—. Nos he trasladado para poder evitar a los hombres de tu hermano. Ahora mismo, de hecho, estamos en Queens.

Trago saliva.

—¿Queens? ¿Dónde está eso? Llevo toda mi vida en Manhattan y no lo había oído nunca.

Lyrica se dirige al fondo de la habitación arrastrando los pies, hasta una cortina de color champán.

—Como muchos otros —dice—. Está al otro lado del East River desde Manhattan. ¿Té?

No espera a que conteste. Desaparece detrás de la cortina y vuelve a salir con dos tazas de cerámica —una blanca y otra azul— y se acerca a mí.

—Siéntate, querida. —Me tiende la taza azul e introduce un dedo en ella. No pasa ni un segundo antes de que el líquido empiece a humear—. Aquí tienes.

Tomo asiento en el sofá bajo, saco la caja que me ha dado Kyle y la deposito sobre uno de los cojines. Lyrica se sienta en un sillón de mimbre.

—Tengo algo importante que preguntarte —comienza, al tiempo que mete el dedo en su taza.

Los poderes de Lyrica van mucho más allá de calentar una taza de té, por supuesto, pero aún me reconforta verla hacer algo tan simple cuando reina semejante caos a nuestro alrededor.

—¿Qué es? —pregunto.

Me observa un momento, luego da un sorbo a su taza.

—Por todas las Atalayas, ¿qué te has hecho en el pelo?

Me río y me paso la mano por el cuero cabelludo.

—Solo necesitaba un cambio. Me alegro de verte, Lyrica. —El té me calma a medida que desciende por mi garganta; sabe a miel y a menta, y a algo afrutado que no logro identificar. Está delicioso.

Dejo escapar un suspiro de alivio mientras me hundo en el sofá, pues sé que, por el momento, puedo relajarme. Saco mi TouchMe del bolsillo y le mando un mensaje a Turk. «Estoy a salvo. Te veo luego en la casa».

Alzo la vista y veo que Lyrica está examinando la caja de madera.

—Ah —dice cuando nuestras miradas se encuentran—. Un relicario místico. Hace siglos que no veo uno.

—¿Qué es?

—Un lugar en el que guardar algo sagrado. Decorado por las Hermanas, nuestras siete santas. —Lyrica deja su taza en la estrecha mesa de caoba que tiene al lado—. Se cree que fueron las primeras místicas —añade—, que recibieron sus poderes directamente de Dios.

—Era de… Davida —contesto, y los ojos de Lyrica se iluminan—. Mi hermano, Kyle, lo encontró en nuestro apartamento, escondido en su habitación, y me lo ha dado.

—Interesante.

—Sí —concedo—. Pero ¿cómo se abre?

Lyrica me sonríe.

—El relicario se abrirá cuando esté listo.

—Qué… práctico —respondo—. ¿Y qué contendrá? ¿Sus pertenencias? Ella apenas poseía nada.

Los ojos de Lyrica parecen parpadear.

—Podría decirse así. Verás, Aria, el poder que un místico ejerce durante su vida se halla concentrado en el corazón. —Se da unos golpecitos en el pecho—. Así que cuando los místicos mueren normalmente sus cuerpos explotan, como supernovas, y los corazones se destruyen. «De la tierra venimos y a la tierra volvemos». —Hace un gesto hacia el relicario—. Un dicho de las Hermanas. Pero, a veces, cuando un místico muere por causas no naturales…

—¿Como Davida?

—Sí —me confirma—, como lo hizo Davida… entonces sus corazones perviven. Son algo increíblemente valioso y poderoso. No un músculo, exactamente, sino algo más, algo que sobrevive incluso cuando la carne se pudre.

Davida lleva muerta cerca de un mes. Su cuerpo se perdió en el agua. La imagen de la carne en descomposición en el canal me produce náuseas.

—El corazón de un místico tiene un valor incalculable —continúa Lyrica.

Mi familia ha forjado su fortuna con la venta de Stic en el mercado negro durante décadas, así que sé que los humanos pagarían miles y miles de dólares aunque solo fuera por una gota de energía mística. ¿Cuánta debe de contener un corazón místico?

Lyrica aprieta los labios.

—En el caso de que un místico fallezca como lo hizo Davida y el cuerpo permanezca intacto tras su muerte, todos aquellos que amaron a esa persona unen sus manos sobre él y el poder se dispersa en el grupo. Así es como nosotros enterramos a los nuestros.

El olor a canela procedente de las velas aromáticas del vestíbulo llega a la sala de estar. Me siento increíblemente tranquila.

—¿Cuántas personas están presentes? —pregunto con curiosidad. ¿Por qué Hunter no me lo ha mencionado nunca?

—El corazón es superpoderoso —asegura Lyrica—, de modo que suele haber alrededor de una docena de personas. ¿Te dejó Davida el relicario específicamente a ti?

—Sí.

Pienso en Davida, que abandonó a su familia en las Profundidades para vivir con nosotros. En cómo me despertaba con delicadeza cada mañana y hablábamos de nuestras vidas mientras me cepillaba el cabello y me ayudaba a prepararme para el día. «No dejes que tus padres te alteren —me decía—. Puedes ser lo que tú quieras. Hacer lo que tú quieras, Aria. Eres inteligente. Eres guapa. Tienes el mundo a tus pies». Era mi criada, sí, pero también era mi amiga.

Hasta hace poco no descubrí la verdad. Que Davida era una rebelde mística que ocultaba cuidadosamente el hecho de que no se sometía a los drenajes. Que llevaba prometida a Hunter prácticamente desde que había nacido, pero que él no la quería. Había sido enviada a mi familia en calidad de espía, para informar de los secretos de los Rose. Pero me protegió. Me cubrió ante mis padres. Salvó la vida a Hunter.

Y ahora está muerta. Y lo único que queda de ella son retazos de recuerdos entrelazados en mi mente y en las mentes de su familia, estoy segura.

Retazos de recuerdos y un corazón.

Lyrica vuelve a coger su té.

—Bueno, esa es una responsabilidad que vas a tener que tragarte.

—¿Qué quieres decir?

—Davida confía en que puedas asimilar el poder que te ha dejado —me explica Lyrica—. Su fe en ti es algo que no puedes negar, pero debes absorberla en tu interior.

La mirada de Lyrica es intensa, demasiado intensa. Me está poniendo nerviosa. Miro la caja, el intrincado grabado de las Hermanas.

—¿El corazón de Davida está en esta caja?

—No, querida. —Lyrica chasquea la lengua—. Eso sería imposible. Murió en el agua, ¿no?

Recuerdo la escena de su muerte: pensé que era Hunter a quien mataban, pero en realidad se trataba de Davida. Incluso para los místicos, su talento era una rareza. Mi respiración se vuelve más superficial y empieza a dolerme el pecho. Davida era tan valiente, tan altruista… Incluso después de casi un mes, me resulta difícil creer que haya muerto de verdad.

Lyrica se pone en pie y se alisa el vestido con las manos.

—Si quieres honrar a Davida, debes encontrar su corazón, guardarlo en este relicario y devolvérselo a su familia. Buena suerte, Aria —añade con un tono que suena a advertencia—. Si murió en el fondo del agua, quién sabe lo que habrá ocurrido con su cuerpo. Podría haber sido arrastrado hasta el mar.

Recoge mi taza vacía y desaparece en la cocina, de donde regresa con un platillo de galletas.

—Siempre me gusta tomar algo dulce después del té —me confiesa—. ¿Y a ti?

Cojo una de las galletas y la parto por la mitad: mantequilla de cacahuete. No soy consciente del hambre que tengo hasta que doy un mordisco y mi estómago ruge pidiendo más.

—Cuéntame algo más, Aria —continúa Lyrica—. ¿Cómo te va últimamente?

Me encuentro contándole a Lyrica más de lo que tenía pensado: le hablo del ataque al complejo y de la muerte de Markus, de cómo me persiguen tanto Thomas como mi hermano, de que Turk me rescató y me llevó a un refugio místico, de que podría haber un espía entre nosotros y quizá sea así como me encontró Thomas en el complejo.

—Pensamos que me habían puesto un localizador —le explico—, pero Hunter me hizo un escáner y no hay nada en mi cuerpo. Así que en realidad no sabemos cómo consiguen seguir encontrándome, a menos que alguien esté proporcionando información a mi familia desde dentro.

Lyrica niega con la cabeza, y las cuentas que lleva en el pelo tintinean levemente.

—Claro que no te habían puesto un localizador, Aria. Igual que cuando tus padres te dijeron que habías sufrido una sobredosis de energía mística robada, pese a que en realidad ellos te habían borrado la memoria. Eres una buena chica, Aria, pero ¿tal vez un poco ingenua?

—Esto es diferente —replico, tratando de no sentirme insultada—. Hunter comprobó que no llevaba ningún localizador.

Lyrica alza las cejas con curiosidad.

—¿Te hizo un escáner místico?

—No lo sé. Había una máquina y… supongo que sí.

—Déjame ver. —Lyrica acerca su silla para ponerse delante de mí. Levanta las manos—. ¿Puedo?

Asiento.

Inclina la cabeza hacia arriba, hacia la esfera vacía de cristal que pende sobre nuestras cabezas. Su palma emite un estallido de luz verde y de repente su mano derecha queda completamente envuelta por un grueso anillo de un verde intenso. Un solo rayo de luz brota de su dedo índice, se conecta con la esfera y la llena de una energía palpitante.

La energía mística comienza a girar en el interior de la esfera, cada vez más brillante, hasta que tengo que apartar la vista. Oigo el suave canturreo de Lyrica para sus adentros y entonces, poco a poco, una espiral de energía emerge de un agujero de la esfera no más grande que un grano de sal. La espiral se ensancha y barre la habitación proyectando un resplandor verde en las paredes.

Entonces surge otro rayo, como si fuese un espagueti.

Y luego otro.

Y otro.

Antes de que me dé cuenta, Lyrica está de pie y decenas de rayos minúsculos de energía se extienden desde la esfera palpitante. Siento que la energía me envuelve, me baña de luz mística y me calienta la piel, que me hormiguea. La sensación cobra fuerza, como si todas las células de mi cuerpo estuvieran electrizadas.

Lyrica está prácticamente de puntillas, con el brazo extendido hacia el techo y los dedos abiertos. Estira el brazo hasta que…

Cierra el puño y la conexión entre la esfera y ella se rompe. Se produce un enorme destello cuando los rayos de energía chisporrotean y se apagan como bombillas fundidas.

Y entonces Lyrica se desploma en el suelo.

—¡Lyrica! —exclamo. La extraña conexión entre nosotras también se ha roto y ya no siento los efectos de la energía mística—. ¿Estás bien?

Alza la vista y me mira con los ojos vidriosos.

—Sí. Solo… cansada.

La ayudo a levantarse y sentarse de nuevo en la silla. Tiene el rostro lívido, inspira hondo varias veces y yo voy a buscar un vaso de agua. Cuando regreso de la cocina, sus mejillas han empezado a recuperar el color.

—Ya no soy tan joven —dice, y bebe—. Pero sí que llevas un localizador, Aria.

—Pero Hunter lo comprobó —replico. Dejo que mis ojos recorran mis brazos, manos, piernas—. ¿Dónde está?

Lyrica baja la vista.

—En tu espíritu, Aria.

—¿Te refieres a mi alma?

Asiente.

—Siento tener que decírtelo. Pero al menos ahora lo sabes.

«Thomas». Él sabía que llevaba un localizador. ¿Podría haberlo hecho él?

—¿Ha sido Thomas?

—¿Quién? —pregunta Lyrica.

—Thomas Foster. Mi exprometido… vive en las Atalayas.

Lo considera.

—No me imagino a nadie capaz de hacer esto excepto un místico. Se trata de magia oscura, poderosa. —Alza la vista a la esfera que cuelga del techo y vuelve a mirarme—. ¿Quieres deshacerte de él?

—Sí —contesto—. Por favor.

Lyrica hace crujir los nudillos.

—Entonces lo haré. Aunque podría serte útil. Deberías conservarlo. Puedo transferirlo a un objeto. —Señala la cadena que llevo al cuello—. Tu collar. ¿Puedo usarlo?

Me saco el corazón de plata de debajo de la camiseta.

—Parece apropiado —respondo, mientras abro el cierre y se lo entrego.

—Cierra los ojos —me ordena.

Lo hago.

Lyrica sujeta el collar con una mano y me agarra el hombro con la otra. Espero una explosión de calor, de electricidad —lo que normalmente me produce el contacto con un místico—, pero en lugar de eso siento… frío. Como si me frotaran cada centímetro del cuerpo con cubitos de hielo. La piel se me entumece y de repente me duele el estómago, como si algo se retorciese en mi interior, intentando escapar.

Empiezan a arderme los pulmones.

Es como si me desgarraran por dentro.

Abro la boca instintivamente. Lyrica retira la mano de mi hombro y me doblo de dolor. Entonces me apoya la yema de un dedo en la frente y mi cuerpo comienza a recobrar su temperatura; el calor nace en los dedos de los pies y se extiende por mis piernas, hasta mi torso.

—De acuerdo. —Lyrica retira el dedo y retrocede—. Ya puedes abrir los ojos.

Miro a mi alrededor y mi cuerpo parece volver a la normalidad. Lyrica me devuelve el guardapelo. Está helado.

—Ahora el localizador está aquí —afirma—. Ten cuidado.

Me pongo el guardapelo de nuevo y lo cierro bien. Ahora resulta cálido al tacto, y me calienta la piel justo por debajo de la garganta.

—Es hora de irte, Aria Rose.

—¿Cómo vuelvo? —le pregunto—. No tengo ni idea de dónde está Queens ni de cómo es.

—Ya lo verás —contesta Lyrica crípticamente mientras me acompaña a la entrada principal de su casa.

Me da una bolsa de tela arrugada para el relicario. Yo lo coloco dentro con cuidado y me cuelgo la bolsa del hombro.

—Gracias —le digo—. Por tu ayuda… por toda. Has sido increíblemente amable conmigo.

Lyrica me sonríe y advierto que tiene los ojos llorosos.

—Claro, niña.

Golpea el suelo ruidosamente con los pies y se produce un cambio como el que ha tenido lugar cuando he llegado. La casa se está moviendo.

Giro el pomo. El aire caliente se cuela en el interior; me asomo y veo que ya no estamos en Queens, dondequiera que eso esté. Estamos cerca de la zona antes conocida como Times Square, la casa da ahora a una calle estrecha y a un canal rebosante de actividad; lo reconozco inmediatamente. A unos metros veo un muelle en el que un grupo de gondoleros espera a los pasajeros. Por suerte aún llevo la bolsa medio vacía de monedas en el bolsillo.

—Adiós, Lyrica —me despido mientras bajo los escalones a la calle.

—¿Aria?

—¿Sí? —Vuelvo la vista atrás.

—Muchos de los hombres de tu vida quieren utilizarte —dice, cubriéndose los ojos del sol—. ¿Qué quieres tú?

Parece guiñarme el ojo y, antes de que pueda responder, cierra la puerta y desaparece —junto con su casa— de la vista.

14

—¿Dónde has estado? —me pregunta Ryah mientras me arrastra escaleras arriba.

Bajo la vista a mi TouchMe. Aún sin respuesta de Turk, y eso que he intentado tanto llamarle como escribirle. Por suerte grabó todos los números que pudiera necesitar en la lista de contactos, así que le he enviado un mensaje a Ryah para que me ayudase a traspasar el campo magnético. Ha respondido inmediatamente.

—¡Me he despertado y habías desaparecido!

Ryah lleva una camiseta blanca ceñida y unos vaqueros cortados con los bordes deshilachados. Tiene el pelo tan azul como siempre, aunque lo lleva aplastado y con la raya a un lado. Hoy todavía no se lo ha engominado para ponérselo de punta. Casi me gusta más así.

Tengo la sensación de que ha pasado un día entero desde que Hunter me trajo el desayuno, pero solo han transcurrido unas horas, son poco más de las diez de la mañana.

Ryah cierra la puerta tras de sí.

—Shannon se ha comido el resto de tu beicon antes de marcharse con Hunter.

¿Shannon ha ido a alguna parte con Hunter?

—No pasa nada —contesto mientras me quito las zapatillas y las dejo en el vestíbulo. Hace mucho más fresco dentro—. ¿Adónde han ido?

—Ha habido un… incidente —me explica Ryah—. En el Lower East Side. No conozco los detalles, solo que miembros del ejército de los Foster han atacado un supermercado. Al parecer han matado a algunas personas, pero sé que Hunter se ha llevado algunas tropas para evaluar los daños.

—Oh. Es horrible. —La bolsa que me ha dado Lyrica para el relicario de Davida me pesa en el hombro.

—Landon y Jarek también han salido; se ha filtrado la ubicación de una de las bases del ejército de los Foster, así que han ido a confirmar la pista antes de que Hunter planee un ataque.

—¿Y tú por qué no has ido con ellos? —le pregunto.

—¡Te estaba esperando! —Ryah sonríe—. Turk también está aquí —añade—. Está arriba. En la ducha.

Se detiene en el vestíbulo.

—Sigo sin acostumbrarme a que estés calva. Vale, prácticamente calva. Sí que tienes pelusilla. —Se ríe—. Bueno, Shannon y yo nos hemos despertado y no estabas, y yo me he puesto en plan «Oh, Dios, ¡han secuestrado a Aria!». Pero entonces he visto que habías desayunado y he imaginado que si te hubiesen secuestrado habría signos de lucha y nos habríamos despertado, y entonces Shannon se ha puesto en plan «¡Quizá ha huido!». Y yo en plan «¡No!». En fin, ¡que me alegro mucho de verte!

—Gracias. —Nunca he conocido a nadie con tanta energía como Ryah, y aún no estoy del todo segura de cómo actuar cuando estoy con ella—. Estaba abajo. Entrenando.

Ryah se apoya las manos en las esbeltas caderas. Adopta una expresión divertida.

—Ah, ¿sí?

Se me hace un nudo en el estómago. ¿Sabe Ryah que he ido a ver a Kyle?

—Sí. Solo… quería practicar más.

—Oh —contesta—. Creí que había mirado abajo.

Me siento mal por mentirle, pero no puedo arriesgarme a que le cuente la verdad a Hunter. Entonces jamás acudiría a la conferencia de paz.

—Bueno, la próxima vez que quieras practicar, deberías decirle a alguien adónde vas —me sugiere.

«Turk sabía adónde iba», pienso, aunque, por supuesto, no puedo decirlo.

—¿Esto es una cárcel? —replico—. Siempre he dado por hecho que podía hacer lo que quisiera.

Ryah se muerde el labio inferior.

—No, por supuesto que no es una cárcel, Aria. Es solo que… estamos intentando cuidar de ti.

—Y lo agradezco, pero no necesito una niñera. Me voy arriba.

No espero a que Ryah me responda. Sé que sus intenciones son buenas, pero me preocupa que ella y los demás piensen que necesito vigilancia las veinticuatro horas, que no puedo salir sin un guardián o siquiera estar aquí a solas a menos que alguien sepa adónde he ido.

Subo las escaleras de madera con una mano en la gruesa barandilla. Hay alguien con quien tengo que hablar. Ya.

Voy directa hacia la habitación de Turk. Me tranquiliza que haya conseguido salir sano y salvo del Bloque, aunque me pregunto cómo lo ha hecho. Calculo que tendrá cuatro cosas que decirme, por confiar en Kyle y ponerme a mí misma en peligro quedando con él.

Solo me alegro de haberle dicho a Turk adónde iba, y que me guiase hacia esa fisura. ¿Y si hubiese ido sola? ¿Dónde estaría ahora?

Llego al descansillo de la cuarta planta y avanzo por el pasillo. La puerta de la habitación está entreabierta. Estoy a punto de llamar cuando veo a alguien moverse en el interior: Turk.

Él no me ve a mí. Lleva un par de bóxers azul marino ceñidos, y se está pasando la toalla por la cabeza después de la ducha.

Está imponente.

Tiene las piernas increíblemente bien definidas, en especial las pantorrillas, cubiertas de un vello fino y castaño. Los calzoncillos se le aferran al trasero y a la parte posterior de las piernas como si les fuera la vida en ello. Por su espalda desciende una cascada de gotas de agua, que caen al suelo cuando estira los brazos para frotarse la cabeza y el pecho con la toalla.

Turk es esbelto. Puro músculo. Su cuerpo es tan perfecto que ni siquiera parece real. Hombros anchos y una espalda que se estrecha hasta una cintura delgada y una «V» que desaparece en su ropa interior. He visto a chicos con buenos cuerpos antes: Hunter, por supuesto, e incluso Thomas, pero Turk parece pintado por un artista o cincelado en mármol. Y donde no se ve una piel suave y aceitunada, hay tinta. No solo imágenes, sino símbolos y palabras.

Lo más chocante es la imagen de la Hermana.

No tenía ni idea de que Turk llevase ese tatuaje, pero le cubre la mayor parte de la espalda. En negro se ven las líneas ovaladas de su rostro, que está en blanco, sin rasgos. Su cabello suelto y ondulado es verde esmeralda y azul marino y lavanda brillante. Las manos de la figura se encuentran extendidas a los lados, como si estuviese esperando a que sus hermanas unieran las palmas de sus manos a las suyas, como en el relicario de Davida.

Me siento tan intrigada que no me muevo cuando Turk se vuelve.

Y me pilla mirándole.

Noto la piel caliente y empiezo a sudar. Me da mucha vergüenza.

—¿Te gusta lo que ves? —me pregunta Turk.

—No —contesto—. Quiero decir… no.

Se ríe.

—Lo que tú digas. —Se acerca a una cómoda y saca una camiseta negra y unos vaqueros—. ¿Qué te ha pasado? —continúa, mientras se los pone—. Te he buscado por todas partes…

—Estoy bien —le interrumpo. Por un segundo dudo si contarle a Turk lo de Lyrica. Lo del localizador místico que ha descubierto en mi alma. Pero no, decido guardarme esa información, al menos de momento—. Me he escondido hasta que he creído seguro volver aquí.

Turk se pasa una mano por el cuero cabelludo, como si se hubiese acordado de que también está prácticamente calvo.

—Seguro. Ja. Podrían haberte matado. Si no hubiese creado esa fisura para ti…

—Pero ha funcionado —replico—. Gracias.

Un hilillo de agua le resbala por la mejilla y se detiene en su barbilla antes de caer al suelo.

—Podrían haber salido mal un montón de cosas —me asegura—. La he colocado allí antes de que llegarais. He tenido que adivinar en qué dirección te marcharías, que serías capaz de nadar hasta ella y encontrarla. Si no lo hubieses hecho, entonces…

—Pero lo he hecho —insisto—. He escapado.

—Por los pelos.

—¿Cómo has salido tú de allí? —le pregunto.

Turk alza una ceja.

—No te preocupes por mí. Unos soldados cubiertos de barro no van a poder conmigo.

Le sonrío con los labios apretados.

—Todavía no le has hablado a Hunter de la emboscada, ¿verdad?

—No —responde Turk—. Todavía no. ¿Por qué?

Doy un paso hacia él.

—No puedes contarle nada.

Una expresión avinagrada cruza el rostro de Turk.

—Casi te secuestran, Aria. Otra vez. —Inspira hondo—. ¿Crees que siempre voy a estar ahí para salvarte? Kyle te mintió sobre esa reunión, y yo se lo oculté a Hunter porque confiaba en ti. —Baja la voz—. Se suponía que no debía perderte de vista.

—¿Qué quieres decir?

—Hoy —contesta Turk—. Hunter no me ha llevado consigo esta mañana porque quería que cuidase de ti. He actuado en contra de su voluntad, le he desobedecido y básicamente le he mentido, y entonces ha ocurrido esto. Si supiera que has visto a Kyle… —Su voz se va apagando mientras observa por una de las ventanas.

Sé que no le gusta engañar a Hunter. A mí tampoco, por supuesto, pero Hunter ha estado mintiéndome. Ahora va a probar su propia medicina.

—No soy una niña —replico—. No necesito que cuiden de mí como si fuese una especie de inválida.

—Si yo no hubiese estado allí esta mañana, habrías estado jodida. Solo admite que no sabes lo que estás haciendo todo el tiempo. Quieres pensar lo mejor de la gente, y lo entiendo, pero tu hermano es un imbécil. Tengo que decirle a Hunter que no es seguro que hable con Kyle —continúa—. Que no puede confiar en él.

«No», pienso. Eso no puede ocurrir.

—Si se lo dices —doy un paso más—, Hunter nunca accederá a celebrar la conferencia de paz. Convencerle para que llegue a un acuerdo con las Atalayas es la única forma de que esta ciudad vuelva a la normalidad.

Turk aparta la vista. Su piel huele a jabón con aroma de manzana. Recojo su toalla del suelo, la doblo y la cuelgo de una silla.

—No tienes por qué hacer eso —me dice.

—Mira —respondo, ignorando su comentario—. Hay más gente, de otras ciudades, que espera para hacerse con el control de Manhattan.

Turk se ríe.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Aparte de nosotros nadie quiere que ganen los místicos —explico—. Porque si lo hacen, los místicos de otras ciudades se rebelarán. Si parece que va a ocurrir de verdad, alguien en alguna parte va a declararle la guerra a nuestra ciudad. Si estamos demasiado ocupados con las luchas internas para defendernos de enemigos externos, perderemos. «Unidos vencemos, divididos caemos» —cito—. No estoy segura de quién lo dijo en realidad, pero… tiene sentido.

Turk frunce el entrecejo.

—¿Lo tiene?

—A menos que arreglemos esto, podríamos perder Nueva York por completo. ¿Quién dice que las cosas no empeorarán entonces? —Doy un paso más; ya estoy lo bastante cerca como para tocarle—. No le cuentes esto a Hunter para que vaya a la conferencia de paz. Por favor.

Turk aprieta la mandíbula.

—Vale. Aunque esto no me gusta, Aria.

—¡Gracias! —Dejo caer la bolsa con el relicario de Davida al suelo y le rodeo la cintura con los brazos.

Turk se pone tenso, se asegura de que su energía no me haga daño. Empiezo a notar calor y un cosquilleo en la piel.

—Me importas mucho —me susurra al oído—. No quiero que te hagan daño.

—Lo sé. —Aparte de Ryah, Turk ha sido el único que de verdad se ha preocupado por mí desde que he vuelto a Manhattan—. Tú también me importas a mí.

—¿De verdad? —me pregunta. Un zumbido eléctrico me recorre el cuerpo y la temperatura de mi piel aumenta todavía más—. ¿O solo te importa lo que puedo hacer por ti… cómo puedo ayudarte?

Me aparto de Turk.

—¿Qué quieres decir?

—No soy tu criado, Aria —añade con voz ronca—. No tengo que hacer todo lo que me pidas.

—Nunca he dicho que lo fueras… No creo…

—Déjalo —replica. Se lleva la mano a la frente como si le doliera la cabeza—. Hablemos de otra cosa.

—Vale. —Me siento en el borde de su cama. ¿He estado tratando a Turk como a un criado? Creí que éramos amigos, que me estaba ayudando porque quería hacerlo. Nunca he tenido la impresión de que le mangoneara—. Lo siento si te parece que he sido egoísta.

—No es eso —contesta—. Solo estoy… tenso. En serio, cambiemos de tema. —El tono de su voz se suaviza, y me escudriña con sus ojos de color verde claro—. ¿Tienes algo en mente, Aria Rose?

—Bueno… Sí. Hay una cosa.

—Dispara.

—¿Recuerdas que te hablé de aquella anciana, Frieda, del complejo? ¿De que mencionó el corazón de Davida?

Turk asiente y se sienta a mi lado.

—Creo que quizá debería intentar encontrarlo… el corazón, quiero decir.

No obtengo respuesta, pero Turk se vuelve de manera que su rostro queda a unos centímetros del mío. Prácticamente nos rozamos con la nariz. Ladea la cabeza y se inclina hacia delante. Va a besarme.

Justo entonces el rostro de Hunter destella ante mis ojos: un recuerdo de hace unas semanas, en mi habitación, en casa de mis padres. Acababa de tragarme el guardapelo de captura y había recuperado todos mis recuerdos de cómo le conocí. Hunter me sostuvo entre sus brazos y me susurró: «Has vuelto a mí».

—Para. —Empujo a Turk—. No podemos hacer esto.

Él me mira intensamente a los ojos. Está a punto de decir algo cuando oigo un sonido procedente de la puerta.

—Ejem. —Shannon nos observa de brazos cruzados. Lleva ropa de deporte negra y el cabello rojo recogido en una coleta.

¿Cuánto ha visto?

—¿Sí? —Turk se levanta de la cama y se pasa las palmas de las manos por los vaqueros.

—Acabo de volver —contesta Shannon con aspereza—. Aria, el entrenamiento empieza en cinco minutos.

Luego se vuelve y se aleja.

La sesión de dos horas con Shannon me parece más bien de dos días.

La sala de entrenamiento del sótano es lo bastante amplia para practicar sin tener que interactuar con nadie si no quieres. La mitad del fondo de la sala tiene un muro de separación para que los místicos perfeccionen sus poderes. La otra mitad —donde yo estoy— está cubierta de colchonetas, y diferentes dianas cuelgan de las paredes. Algunas representan la silueta de una persona en negro, mientras que otras parecen dianas de tiro con arco, con círculos de distintos colores y un blanco en el centro.

Shannon me hace lanzar estrellas ninja a las dianas y, pese a que tengo buena puntería, al parecer no acierto a ninguno de los blancos. Sigo preguntándome cuánto ha visto arriba con Turk. No ha ocurrido nada, pero ¿lo sabe ella?

Arrojo una estrella que se clava en la pared, entre dos pósteres.

—¡Aria! —brama Shannon—. ¿A ti qué te pasa?

«Porque no ha ocurrido nada, ¿no?», me pregunto. Turk ha intentado besarme. Le he rechazado. Pero lo ha intentado. Y eso no es exactamente nada.

—No me pasa nada —contesto—. El ataque al supermercado… ¿estaba bien todo el mundo?

Shannon niega con la cabeza.

—No, Aria. Todo el mundo no estaba bien.

—¿Cuántas personas han muerto?

—¿Y eso qué importa? —replica—. Concéntrate en lo que estás haciendo ahora mismo.

—Solo quería saber…

—¡No puedes saberlo todo! —me grita Shannon furiosa. Su frente se tensa y se le enrojecen los ojos—. Aria, ¿te importaría lanzar la estrella otra vez sin más? —Le tiembla la voz, y por un momento me preocupa que pueda echarse a llorar. Nunca la he visto mostrar más emoción que la ira.

Cojo una de las estrellas ninja y, sin pensarlo, la arrojo hacia una diana de tiro con arco. Una de las afiladas puntas alcanza el centro.

Diana.

A unos pasos por detrás de mí, Shannon arrastra los pies.

—Cinco —dice de repente.

—¿Qué?

—En el ataque han muerto cinco personas. Dos niños.

—Oh. Estooo… gracias por decírmelo.

Se aclara la garganta.

—De nada. —Luego se vuelve y sube las escaleras.

Después de ducharme me dirijo al comedor. Aunque no tengo hambre; lo único en lo que puedo pensar es en mi encuentro con Lyrica, en que, si quiero honrar la memoria de Davida, me ha dicho que necesito encontrar su corazón y colocarlo en el relicario.

Por supuesto que quiero honrar a Davida. Para recompensarla por lo que hizo por Hunter y por mí, sí, pero también por lo que hizo durante toda mi vida: cuidar de mí, vestirme, atenderme cuando estaba enferma.

Landon y Jarek han regresado a la casa, pero están de mal humor. Resulta que la información que les habían filtrado acerca del ejército de los Foster era falsa, así que han vuelto con las manos vacías, sin nada que mostrar.

—¿De verdad crees que la conferencia de paz podría funcionar? —me pregunta Ryah delante de un plato de pollo hervido con arroz—. Falta tan poco para que se celebre… el jueves. ¡Dentro de dos días! ¿Te imaginas que arreglan las cosas y se acaba la guerra?

—¿Cómo te has enterado de lo de la conferencia? —le pregunto.

Ryah se encoge de hombros.

—¿Es un secreto? He oído a algunos de los chicos hablando de ella en la biblioteca.

Shannon guarda silencio durante toda la comida, pero advierto que me lanza miradas ocasionales.

—Yo no sé nada de eso —interviene Landon, que se vuelve hacia Jarek—. ¿Y tú?

Jarek niega con la cabeza.

—No. He estado todo el día contigo.

—A mí me lo ha comentado Hunter —interviene Shannon—, y también se lo ha dicho a algunos de su círculo más cercano. Va a reunirse con el hermano de Aria y con Thomas Foster. A mediodía, en la última planta del Empire State Building.

—Ajá. —Landon toma un sorbo de agua. Su aire amenazador resulta extraño viniendo de alguien no mucho más alto que yo—. Bueno, yo no soy exactamente optimista acerca de eso. Nadie va a solucionar nada. No sin luchar.

—Entonces les daremos guerra —dice Turk—. ¿No?

De repente me viene un recuerdo a la mente: la voz de mi madre, que me grita por el intercomunicador de mi habitación.

«¡Aria, ya! ¡Vamos a llegar tarde!».

—¡Ya voy! —contesto al altavoz. Tengo dieciséis años. Me vuelvo hacia Davida y pongo los ojos en blanco—. No quiero ir. Preferiría quedarme aquí contigo. Podríamos comer bombones y ver una película antigua. ¿Alguna de Charlie Chaplin?

Ella me sonríe con sus ojos castaños, el cabello recogido en un moño impecable.

—Tu madre nunca me dejaría comer bombones en tu habitación con ella estando aquí. Además, hay cosas mucho peores que asistir al baile del gobernador.

Hace un gesto hacia el vestido que llevo puesto: un Valentino vintage amarillo claro de los sesenta, sin mangas, con una banda sobre el hombro derecho.

—Lo sé —contesto.

—Ahora estate quieta. —Siento la caricia de las manos enguantadas de Davida mientras me abrocha el vestido a la espalda—. Date la vuelta.

Me giro sobre mis zapatos de tacón en el suelo enmoquetado.

—Pareces una princesa.

—No es verdad.

Davida asiente.

—Sí que lo es, Aria. ¿Estás lista?

—Aj. —Me dejo caer en el borde de la cama—. Toda esa gente aburrida. Esas conversaciones aburridas.

—Vale —responde Davida con ligereza—. No vayas. ¿Qué vas a decirle a tu madre? Sabes que va a dar guerra. Y tu padre también, estas cosas son importantes para ellos, Aria.

Me levanto rápidamente y cierro los puños, bromeando.

—Si mis padres quieren guerra, ¡se la daré! ¿No? Vamos a…

—¿Aria?

Sacudo la cabeza para apartar el recuerdo. Estoy de vuelta en la mesa con Turk, Shannon y los demás.

—¿Qué pasa?

—Uf —dice Landon. Tiene las tupidas cejas alzadas con gesto interrogante, y sus ojos castaños, muy abiertos, me miran a mí—. Estabas en otra parte.

—No, estaba escuchando —contesto, aunque estoy segura de que mi cara me delata. Parecerá que he visto un fantasma.

Landon se recuesta en su silla y se remanga ligeramente.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué acabo de decir?

Titubeo buscando una respuesta, pero él levanta la mano.

—No puedes jugársela a un jugador, Aria Rose. No puedes jugársela a un jugador.

—¿Y eso qué significa?

Me apunta agitando el dedo.

—Ya lo averiguarás. Jarek, ¿Aria me estaba escuchando?

—¿Qué? —contesta Jarek al tiempo que alza la vista de su plato. No ha tocado su comida, y me pregunto en qué estará pensando—. Claro —asegura—. Si tú lo dices, Landon…

—Dios. —Landon nos mira a Jarek y a mí alternativamente—. ¡Prestadme atención! Pero ¿a vosotros qué os pasa?

Ryah se echa a reír.

—No todo tiene que ver contigo, Landon.

Él se rasca la suave barbilla, pensativo. Luego saca la lengua.

—En eso te equivocas, cariño.

Todo el mundo se ríe y, por un segundo, me relajo. Resulta agradable.

Después de la cena, llamo al TouchMe de Hunter, pero no contesta. Dejo un mensaje en el buzón de voz.

—Llámame. Te echo de menos.

No ha vuelto al escondite con Shannon, y nadie parece saber dónde está. El desayuno en la cama de esta mañana parece tan lejano como un recuerdo en blanco y negro.

Todos nos aseamos y nos acostamos pronto, con la esperanza de conseguir un sueño reparador. Solo cuando estoy segura de que Ryah y Shannon se han dormido me escabullo, a las Profundidades.

«No puedo creer que casi dejara que Turk me besara», pienso cuando le entrego unas monedas a un gondolero y me bajo en una calle oscura. Estamos en una zona de las Profundidades del Lower East Side, cerca de donde dispararon a Davida.

He salido a hurtadillas porque estoy convencida de que debo encontrar el corazón de Davida y depositarlo en el relicario. Davida tuvo una muerte honrosa defendiéndonos a Hunter y a mí, y yo debo hacer lo correcto para asegurarme de que la tradición mística se sigue como es debido. Quizá entonces ella pueda descansar en paz.

Ando con pies de plomo, pues en las Profundidades no hay nada iluminado como es debido. Hay basura y botellas rotas esparcidas por la calle, unos niños sucios pasan corriendo por mi lado para cruzar los puentes que atraviesan los canales. La vieja Aria podría haberlos juzgado, imaginando que habían salido a robar comida o carteras. Espero comprender mejor su grave situación ahora. Aunque he sufrido lo mío con los místicos, yo nunca he pasado hambre.

Algunos de los edificios que permanecen intactos tienen velas en los alféizares de las ventanas, y veo sombras que se mueven en el interior. Habrá gente en sus casas. Camisetas húmedas ondean en cuerdas caídas; a lo lejos se oye un saxo.

—¿Unos centavos, señorita? ¿Unos centavos? —Una indigente se me acerca extendiendo la mano hacia mí.

Dejo caer unas monedas en su palma.

—Gracias —dice, y se apresura a adentrarse en un callejón.

Avanzo por la calle observando los canales y tratando de encontrar el lugar en el que se produjo el asesinato de Davida. Paso por delante de varios escaparates vacíos con los cristales rotos, hasta que llego a una parte de la calle en la que las tiendas parecen abiertas. Una de ellas tiene la palabra tienda escrita con abundante pintura negra en la marquesina sucia.

Entro.

El local es más largo que ancho y, pese a que no está atestado de clientes, hay más gente de lo que esperaba, diez o doce personas. Hay pasillos y más pasillos de todo lo que se pueda imaginar: champú, jabón, maquinillas de afeitar, toallas, sábanas, botellas de agua y refrescos y cerveza. Hay una nevera en la que se guardan la carne y otros alimentos perecederos. Hay camisetas, y pantalones, y botiquines, y bombillas místicas.

También hay productos más exóticos, con grandes etiquetas para los precios: parches refrescantes como el que llevaba Kyle, calcomanías místicas con diversos diseños que actúan como tatuajes temporales, vestidos y camisetas de tinte místico que cambian de color cada hora, ropa lacada con energía mística de forma que nunca se moja.

Hacia el fondo veo una vitrina llena de armas, muchas de las cuales parecen mejoradas con energía mística: revólveres con cañones extralargos, pistolas negras de rayos y una selección de cuchillos con empuñadura de marfil e incrustaciones de piedras preciosas.

Tras el mostrador hay un hombre de veintitantos años con aros en las aletas de la nariz y las cejas. Está mirando un televisor en alto mientras tamborilea con las manos en las rodillas.

Alzo la vista a la pantalla. Soy yo.

La cadena está emitiendo un vídeo de mí cuando me raparon la cabeza en el centro de triaje. Aparezco sonriendo y toda la gente que me rodea corea mi nombre. La imagen está desenfocada, como si alguien la hubiera grabado con un TouchMe.

—Como pueden ver —está diciendo una presentadora—, no cabe duda de que Aria Rose apoya el movimiento rebelde. Aquí aparece rapándose la cabeza en solidaridad con aquellos que se deshacen de su cabello para afrontar los problemas de plagas de las Profundidades.

Genial. Justo como Hunter sospechaba: raparme la cabeza se ha convertido en un gesto político.

Veo un pasillo con estantes de pelucas de diferentes colores, cerca de los productos de belleza. Me acerco y echo un vistazo a la colección: pelo largo y corto, rubio y castaño, liso y rizado… Esta tienda tiene prácticamente de todo.

Me siento atrevida, de modo que cojo una peluca de cabello rubio platino que quizá me llegue a la barbilla. Luego me acerco tranquilamente a la caja.

—¿Algo más? —me pregunta el chico del mostrador. Mira el televisor y luego a mí. No dice nada, pero sé que me ha reconocido.

—¿Tienes gafas de natación?

Me señala un estante detrás de él con cigarrillos, mecheros y botellitas de alcohol.

Y gafas de natación.

Qué raro.

—Elige —me dice.

Señalo un par de gafas negras de aspecto barato, las coge y registra el precio en la caja.

—¿Es todo?

—Es todo —contesto, al tiempo que busco unas monedas en mi bolsillo.

El cajero levanta las cejas.

—¿No estás interesada en perder el control? —me pregunta de manera que no pueda oírle ningún otro cliente. Se pasa el aro de la lengua por los dientes de delante—. Tengo Stic.

—No, gracias —respondo. Pago la cuenta, cojo las gafas y la peluca, las meto en la bolsa y me marcho.

Fuera, camino tranquilamente por una calle adoquinada buscando una señal familiar. El canal se encuentra a tan solo unos metros y oigo el susurro del agua al golpear el cemento; el olor acre de las algas y la basura reina en el aire.

A unos pasos hay una farola que creo haber visto antes. El fanal está roto, pero reconozco el diseño poco habitual de la base. ¿Es aquí donde dispararon a Davida?

Todo lo que ocurrió aquella noche me resulta borroso. Escapé de mis padres y hui a las Profundidades. La lluvia caía a cántaros, los rayos sesgaban el cielo; recuerdo el calor, el ulular de las sirenas. Mi padre ordenó a los barcos de la policía que nos buscaran a Hunter y a mí y, aunque nosotros no lo sabíamos, había hombres armados persiguiéndonos de cerca.

Cierro los ojos y recuerdo.

Un círculo de hombres armados nos rodea. Alguien me coge de los brazos y me los retuerce con violencia a la espalda. Pataleo, tratando de liberarme, pero me sujetan con demasiada fuerza.

—¡Hunter! —grito.

—¡Aria! —me llama en respuesta, pero entonces su voz se ve amortiguada.

Lo han amordazado, y Stiggson y Klartino le están diciendo algo. En la distancia me parece ver a Davida algo apartada, cerca de una de las góndolas. Me pregunto si puede verla alguien más; pero las figuras corpulentas se encuentran mucho más cerca de mí, pendientes exclusivamente de Hunter.

Uno de los hombres cubre la cabeza de Hunter con una bolsa y le inmoviliza las manos a la espalda con un par de esposas plateadas. Se lo llevan a una de las góndolas de la policía que nos ha seguido y lo arrojan bajo cubierta como si fuese parte del cargamento.

—¡Hunter! —grito.

Pero nadie responde a mi llamada.

Alguien cierra la escotilla y la barca se aleja del muelle, adentrándose en aguas más profundas. Oigo un crujido detrás de mí, como si alguien acabase de pisar una rama o un trozo roto de pavimento.

Vuelvo la cabeza.

Mi padre emerge de las sombras.

Algo estalla en mi interior.

—Te odio —le digo.

Da un paso adelante.

—Vas a presenciar esto. Te dará una lección.

Niego con la cabeza y cierro los ojos.

—Abre los ojos, Aria.

Obedezco a regañadientes.

La barca aminora la velocidad. Mi padre grita algunas órdenes; los hombres sacan a Hunter y forcejean con él hasta que consiguen ponerlo de pie. Le quitan la bolsa de la cabeza y veo que su rostro, ese hermoso rostro, me busca en vano. Uno de los hombres le apunta a la cabeza con su pistola.

—Nos ha costado daros caza —dice mi padre—, pero esta es la última parada. Te casarás con Thomas, nuestra familia se unirá a los Foster, y Garland ganará las elecciones. Así es como termina esta historia.

Alza la mano en el aire; una señal.

Se produce un fogonazo y la seca detonación de un arma.

El cuerpo de Hunter se desploma hacia delante, golpea el costado de la góndola y luego se dobla y cae al agua con un chapoteo horrible.

Solo que no se trataba del cuerpo de Hunter; en realidad, no. Davida estaba allí, y había bajado a hurtadillas a la bodega. Mientras Hunter permanecía paralizado por las esposas de plata, ella utilizó sus poderes místicos para adoptar su apariencia. Lo ocultó y los hombres armados le dispararon a ella en lugar de a Hunter.

El don de Davida era excepcionalmente raro: podía adoptar el aspecto de otra persona con solo tocarla. Recuerdo la primera vez que me lo mostró en mi habitación con tanta claridad como si hubiese ocurrido ayer mismo.

«Levanta las manos —me indicó Davida— y cierra los ojos». Me rozó las puntas de los dedos con las suyas, y todo mi cuerpo empezó a emitir un zumbido, como un avispero. Sentí un tirón más fuerte que nada que hubiera experimentado antes. Como si algo hurgase en mi interior y extrajese de mi cuerpo todo lo que me hacía ser yo misma.

Cuando abrí los ojos, me estaba mirando a mí misma: mi cabello castaño y ondulado, mis ojos color avellana, mi rostro y mis dientes. «Puedo tomar prestada la apariencia de alguien —me explicó—. Transformarme a mí misma y a otros. En eso consiste mi don».

El recuerdo se desvanece y ahora abro los ojos de verdad. Estoy de nuevo en la parte baja de Manhattan. A la luz de la farola, reconozco la marquesina roja llena de manchas de una tienda, el cristal del escaparate resquebrajado como una tela de araña. «Sí —pienso—. Esto me resulta familiar».

Me apresuro hasta la esquina de un callejón y me asomo a este: un túnel de oscuridad. «Aquí es donde Hunter me devolvió el guardapelo de captura».

Al otro lado de la calle hay un embarcadero de aspecto viejo donde permanece amarrada una flota de góndolas hasta la mañana. Parpadeo y prácticamente veo a Stiggson y a Klartino amordazando a Hunter y llevándoselo lejos de mí.

Corro hacia el final de la calle: visualizo la góndola de la policía a bordo de la cual subieron a Hunter, la escotilla por la que lo arrojaron.

Donde Davida se escondía, esperando para salvarle.

Es aquí. Puedo verlo: el lugar donde murió Davida.

Miro a mi alrededor. Está oscuro; el riesgo de que me vean es escaso. Dudo si quitarme la ropa para que no se me moje, pero el agua del canal tiene un aspecto tan repugnante que decido dejármela puesta.

Coloco la bolsa al borde de la calle, en las sombras, donde no creo que vayan a robarla. Dejo la peluca dentro y saco las gafas que he comprado en la tienda, y me las pongo. Me quito las zapatillas y los calcetines, y sumerjo los pies en el agua.

«Santas Atalayas, sí que está fría».

«Hazlo sin más, Aria. Salta». Cuento hasta tres. Uno, dos, tres…

Entonces cojo impulso y me tiro al agua.

Al instante me alegro de llevar las gafas. Con los ojos protegidos, puedo abrirlos, aunque el agua salada está tan turbia que me cuesta ver. Buceo hacia abajo, registrando el fango, la suciedad y los pedazos de plantas muertas con las manos, pero el canal parece no tener fondo.

¿Cómo se supone que voy a encontrar un corazón?

Regreso a la superficie e inspiro hondo. Luego vuelvo a sumergirme. Con las puntas de los dedos rozo algo áspero, como roca, e imagino que será el fondo. Sin embargo, aunque hubiera un corazón aquí abajo… ¿cómo voy a encontrarlo? Está demasiado oscuro. Y aunque lo encontrase, ¿estará… entero? ¿O estará pringoso y deshaciéndose en pedazos? ¿Estará esperándome a mí? ¿Y si un pez o algún otro animal acuático ha ido mordisqueándolo hasta reducirlo a nada?

¿O solo estará ahí el esqueleto de Davida, después de que el agua haya desgastado su corazón, como si fuese una piedra o basura?

Tiemblo ante las espeluznantes preguntas que se me pasan por la cabeza. Quizá esto no haya sido tan buena idea.

Vuelvo a la superficie a por aire y hago un intento más, pero lo único que consigo coger es un guijarro. No hay mucho que pueda hacer con eso.

Regreso nadando hasta el embarcadero, donde un puñado de góndolas permanecen amarradas, y me aúpo hasta la pasarela de madera. Me escurro la camiseta y los pantalones cortos, tratando de eliminar el agua. Por suerte nadie se ha llevado mi bolsa. Me pongo los calcetines y las zapatillas, y la sudadera con capucha que llevaba, que sigue seca. Guardo las gafas de nuevo en la bolsa junto con la peluca y el relicario.

Contemplo el canal, cuyas aguas se rizan en silencio. Si el corazón de Davida sigue ahí abajo, debo encontrarlo. Pero ¿cómo?

La mayoría de los gondoleros se encuentran fuera de servicio, pero encuentro a uno que me deja delante del espacio vacío en el que se oculta el refugio rebelde. En plena noche, dentro todo el mundo debe de estar durmiendo. Mi plan inicial consistía en llamar a Turk para que saliese a buscarme, pero ahora que estoy en la esquina se me ocurre algo.

Bajo la vista a la cadena que llevo al cuello. El localizador que Lyrica retiró de mi espíritu y colocó en el guardapelo está hecho de energía mística.

La energía debería permitirme cruzar, ¿no?

Entrecierro los ojos para tratar de ver dónde empieza el campo magnético místico, pero no lo consigo. Si intento atravesarlo y el guardapelo no funciona, ¿me electrocutaré?

«Vale, Aria —me digo—. Tú camina y ya está».

Me quito el guardapelo del cuello y lo sostengo por delante de mí, de forma que sobresalga más allá de las yemas de mis dedos. Inspiro y doy un paso adelante. Luego otro.

Nada.

Bajo la vista al guardapelo. «No me falles».

Otro paso. Luego otro, y de repente percibo el silbido del aire y una presión firme que me atenaza. Oigo un ruido seco, tengo la sensación de que una mano grande e invisible tira de mi cuerpo… y he atravesado el campo magnético.

Ante mí se alza la casa. Lo he conseguido.

Me apresuro a subir los escalones. Ya dentro, agradezco el aire fresco y haber regresado sana y salva. Todas las luces están apagadas. Cruzo el vestíbulo de puntillas y estoy a punto de subir las escaleras cuando se enciende una lámpara.

Hunter está de pie en medio del salón con una expresión en el rostro que no consigo descifrar.

—¿Te importaría decirme qué has estado haciendo?

15

Lo único en lo que puedo pensar es en que sigo empapada, y debo de parecer increíblemente culpable.

—Solo he ido a nadar —contesto.

Hunter me dirige una mirada incrédula.

—¿A nadar?

—Eso es. —Apoyo una mano en la barandilla—. Es parte de mi entrenamiento con Shannon.

—No, no lo es —replica Hunter. Lleva una camiseta gris y unos vaqueros azules desvaídos. Es lo más informal que le he visto últimamente, en realidad. Casi tiene el mismo aspecto que antes. Lleva el cabello rubio apartado de la frente. Sus ojos azules destellan—. ¿Por qué me mientes?

No quiero mentir a Hunter. Quiero que tengamos una relación abierta y sincera. Pero él no es ni abierto ni sincero conmigo.

—No confías en mí —le digo—. Eres tan malo como mi padre.

Hunter hace una mueca. Ha sido un golpe bajo, lo sé. Mi padre es un hombre horrible, que se mueve por avaricia, no por amor. Sin embargo, en cierto modo, es cierto. Mi padre solo desea una cosa: poder, y hace todo lo que puede para conseguirlo. En algunos sentidos, Hunter es igual, aunque quiera justicia para su gente, venganza para su madre. Hunter no ve el daño que está causando en su cruzada por la justicia. Mi padre ve el daño que está causando en su cruzada por el poder, pero le da igual.

Ni Hunter ni mi padre ven más verdad que la suya.

Hunter me gruñe.

—¿Cómo puedes decir eso? Después de todo lo que hemos pasado. Te quiero, Aria. Más que a nada en el mundo.

—Pero ahora las cosas son diferentes, Hunter. —Niego con la cabeza—. Desearía que no lo fuesen, pero lo son. Tú eres diferente.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Hunter—. ¿En qué he cambiado?

—Apenas hablamos —contesto—, y cuando lo hacemos siempre es sobre la revolución. Y eso por no hablar del hecho de que hayas utilizado nuestros videochats como anuncios sin consultármelo, y de que me hayas mantenido en este escondite como a una especie de prisionera.

Hunter me mira como si no hablásemos la misma lengua. Parece confundido, dolido.

—Trataba de asegurarme de que estabas a salvo —dice—. Y ya me he disculpado por lo de los vídeos. Pero ahora la causa mística es una prioridad, Aria. Creí que lo entendías.

Suelto la barandilla.

—Yo quiero que nosotros —recalco— seamos tu prioridad.

Hunter se dispone a responder, pero levanto la mano.

—Yo he renunciado a mi vida por ti —continúo—, a todo mi mundo… y ahora ni siquiera nos vemos. Podría estar a tu lado, ayudarte, pero no me incluyes en nada. Ni siquiera sé los nombres de las personas que tienes a tu alrededor. Cada movimiento que haces es secreto.

Arriba oigo a alguien revolverse. No me extrañaría que nuestras voces hubiesen despertado a la gente, pero me da igual. Hunter y yo hemos sido como dos barcos que se cruzan en medio de la noche; al fin estamos hablando de lo que importa. Tenemos que acabar esta conversación.

—Tengo que concluir lo que mi madre empezó —afirma Hunter.

La luz de la lámpara proyecta un resplandor en su rostro que le hace parecer casi angelical. Su belleza me corta el aliento. Pienso en cómo he mirado a Turk antes, pero no está al mismo nivel que Hunter. La barba incipiente que le oscurece las mejillas, las líneas marcadas de su mentón, la tenue cicatriz justo encima de la ceja izquierda… incluso su nariz, ligeramente torcida. Sus rasgos me resultan tan familiares que puedo verlos cuando cierro los ojos.

Sin embargo, ahora es como un extraño. Le quiero tanto… ¿Por qué me aleja de él?

—Es mi deber —prosigue—. Es lo que hizo mi abuelo, y mi madre… ella murió por mí. —Hunter cierra los puños—. ¿Cómo es posible que no lo entiendas, Aria? ¿Cómo puedes ser tan egoísta?

Sus palabras son como una bofetada.

—Lo entiendo —replico—, o al menos trato de entenderlo. He pasado por…

—¿Qué sabes tú por lo que estoy pasando yo? —me interrumpe enfadado, las palabras salen de su boca como misiles—. Eres una bonita niña rica de las Atalayas. ¿Qué apuros has pasado tú? —Me señala con el dedo—. ¿Ha muerto uno de tus padres? No. Los míos están muertos los dos, así que no me hables de lo que has dejado atrás.

Sus palabras son corrosivas.

—¿Cómo puedes decirme eso? Soy tu novia —añado—. Puedo ayudarte si tú me dejas, si tiras esos muros que has levantado…

—Basta. —Hunter levanta las manos en señal de rendición—. Estoy cansado. Y no quiero seguir hablando de eso.

—No hemos acabado. —Trato de cogerle del brazo, pero me rechaza.

—No lo hagas —dice en voz baja. Me mira, dolido. De repente parece tan frágil que tengo miedo de que pueda romperse.

—No puedes hacer esto tú solo —insisto—. Necesitas ayuda.

—Ah, ¿sí? ¿De verdad? ¿Ayuda de quién?

—De mí —contesto. ¿Por qué es tan bajo mi tono? Es como si me costase hablar—. De todo el mundo.

Suelta una risita.

—¿Todo el mundo incluidos tu hermano y Thomas Foster? ¿Por eso es por lo que quieres que me reúna con ellos, para que puedan ayudarme? ¿Acaso doy lástima?

—No —repongo—, por supuesto que no. Pero deberías reunirte con Kyle y Thomas para elaborar un plan para la ciudad…

—Oh, ¡a la mierda la maldita conferencia de paz, Aria! —me espeta—. ¿Quieres que te incluya en mis planes? Perfecto. Ahí va: la única razón por la que he accedido a ese encuentro es que pienso sorprender a tu hermano y matarle.

«¿Qué?».

Hunter parpadea, mirándome con los ojos inyectados en sangre.

—Dime que no es verdad —le pido.

—Es verdad. —Baja la voz ligeramente. En la frente le sobresale una vena azul, a punto de estallar—. Mis hombres han desarrollado una bomba que va a arrasar con cualquier humano en un radio de quinientos metros. Es algo en lo que hemos estado trabajando desde el comienzo de la guerra. No estaba seguro de que fuésemos a utilizarla, pero… esta es la ocasión perfecta. —Su voz suena áspera, cruel—. ¿No crees?

Estoy tan pasmada que no puedo hablar.

Se encoge de hombros.

—Por desgracia, solo los místicos serán inmunes a sus efectos, y no los pobres que han tomado partido por nuestra causa, pero ese es el precio que tendremos que pagar.

—¿Quién más lo sabe? —pregunto—. ¿Shannon? ¿Turk?

Niega con la cabeza.

—No, no podía arriesgarme a que intentasen detenerme. Solo un puñado de hombres de mi círculo más cercano, los que eran leales a mi madre. Quienes están tan destrozados por su muerte como yo. Hemos intentado hacer las cosas de forma correcta —continúa Hunter. Tiene los rasgos deformados por la ira; las mejillas, sonrojadas—. Con elecciones. Siendo amables y formales y toda esa… mierda. ¿Y adónde nos ha llevado?

—Pero, Hunter, una bomba no es la respuesta. ¿No ves a lo que has llegado? Básicamente estás recreando la Conflagración, y eso es lo que llevó a que se drenara a los místicos. Sé que crees que estás haciendo lo correcto, pero no lo estás haciendo. ¿Qué estás intentando demostrar?

Sus labios se tensan en una fina línea roja.

—Que somos fuertes. Que no se juega con nosotros. Que no podéis matarnos sin más, ni drenarnos ni hacer lo que queráis con nosotros porque tengáis un apellido determinado y viváis en las Atalayas. —Inspira hondo—. La gente de ahí arriba verá de qué somos capaces —añade—. Y saldremos victoriosos.

—No —repongo con suavidad—. Tú saldrás como un asesino. Te quiero, Hunter, pero… no puedo creer que pienses que esa es una buena idea.

—Ya no es cuestión de bueno o malo, Aria —continúa él. Sus ojos azules se han vuelto fríos, glaciales—. O siquiera correcto e incorrecto. Tenemos que hacer lo que sea necesario para sobrevivir.

Niego con la cabeza.

—Yo no puedo formar parte de esto.

El cuerpo de Hunter se tensa.

—No te estoy pidiendo que lo hagas.

Se hace a un lado y veo un ramo de rosas rojas recién cogidas sobre una mesita.

—Toma. —Coge el ramo y me lo arroja a los pies—. Son para ti. No se te ocurra pensar en salir de este sitio hasta que venga a buscarte.

Me empuja al pasar y sale por la puerta principal.

—¡Hunter! —le llamo y le sigo—. ¡No te vayas!

Hunter ya está bajando los escalones de la entrada cuando se detiene un momento. Por un segundo creo que va a darse la vuelta y correr a mis brazos para decirme que estaba bromeando, que no hay ninguna bomba; y ambos nos disculparemos y prometeremos que a partir de ahora vamos a actuar como una pareja de verdad. Que arreglaremos las cosas juntos. Me besará, y todas las cosas terribles desaparecerán, y tendremos una relación nueva y maravillosa.

Sin embargo, Hunter no se vuelve. Coge velocidad y no alcanzo a ver más que su espalda cuando se aleja, baja a la calle desierta y se adentra en el campo magnético, donde desaparece de la vista.

Me quedo mirando las flores, incapaz de reaccionar. Hace unas semanas habría llorado si Hunter me hubiese hablado así.

Pero ahora no tengo ganas de llorar.

Solo estoy enfadada.

A la mañana siguiente tengo los ojos rojos y estoy exhausta.

No he podido quitarme la bomba de la cabeza en toda la noche. Si Hunter sigue adelante con eso, va a morir gente inocente. ¿Cómo puedo detenerlo? Le resultó tan fácil dejarme plantada… Igual de fácil que a mí mentirle. No confía en mí, sin duda no piensa escuchar mi consejo sobre algo tan importante.

Me encuentro sola en la habitación; las camas de Ryah y Shannon están hechas. Voy a ducharme, tras lo cual me seco y me pongo un pantalón de chándal de Ryah y una camiseta con cuello de pico de color cereza recién lavada que me resbala por los hombros, me guardo el TouchMe en el bolsillo y me aseguro de que la bolsa con el relicario de Davida, las gafas de natación y la peluca siguen escondidas debajo de mi cama. La próxima vez que salga sola de la casa, la peluca será el disfraz perfecto.

Abajo me sirvo una taza de café y un bol de cereales. Cruzo la cocina hasta la zona del comedor, donde mis amigos están desayunando. Se encuentran sentados a la mesa más próxima a la pared, cerca de la puerta que lleva abajo.

—Solo me gustaría ser más fuerte —está diciendo Ryah, y da un bocado a su tortilla. Ya tiene el pelo de punta, esta mañana parece más azul. Lleva una camiseta blanca y unos pantalones cortos ceñidos de color lavanda. Se vuelve hacia Jarek—. Has levantado como cien kilos en la sala de entrenamiento. Yo apenas puedo levantar una pesa de cinco sin que me duela todo. —Se clava el dedo en el bíceps y lo mira con el ceño fruncido—. ¡Crece!

Observo a Turk, cuya camiseta está empapada de sudor y tiene la frente roja y sudorosa. Al parecer esta mañana había una sesión de entrenamiento y yo no estaba invitada.

—Yo no diría cien —la corrige Landon. Sopla su café, intentando enfriarlo—. Eso es lo que yo llamaría una exageración. Sin ánimo de ofender, Jarek.

Jarek masculla algo en respuesta, pero tiene la boca llena, de modo que no lo entiendo. Sentado junto a Landon, parece un gigante: lleva una camiseta sin mangas que deja sus brazos al descubierto, cada uno prácticamente igual de ancho que la cabeza de Landon.

—¿Qué ha dicho? —le pregunto a Turk mientras me siento en el banco junto a él.

—¡Aria! —exclama Ryah, contenta de verme—. ¡Ya estás despierta! Parecía que necesitabas descansar, así que te hemos dejado dormir.

—Gracias, supongo —contesto.

Turk ni siquiera se vuelve hacia mí. Mantiene la vista clavada en su plato y me pregunto si está enfadado por lo de ayer, por lo de nuestro casi-beso.

—He dicho —empieza Jarek en voz alta— que podría levantar quinientos kilos y aun así no tendría ni una pizca de tu poder. —Frunce el entrecejo hacia Ryah—. Así que no iría por ahí teniendo celos de mí.

—Jarek —contesta Ryah con suavidad—, no eres justo contigo mismo. Tus poderes son…

—Débiles —la interrumpe—. No puedo hacer lo que haces tú. No soy de ayuda a nadie. —Landon se levanta de forma abrupta, el banco en el que está sentado araña el suelo, y se apresura a salir del comedor.

—Pobre… —dice Ryah en voz baja.

—Y decididamente no puede levantar quinientos kilos —agrega Landon poniendo los ojos en blanco y jugueteando con el cuello de su polo amarillo—. Delira.

—Tiene que madurar —interviene Shannon.

Al igual que yo, Shannon no parece un ave diurna: tiene la cabeza gacha sobre el café, largos mechones de cabello rojo le cubren el rostro y no parece estar comiéndose los huevos revueltos que tiene en el plato. Lleva la ropa de entrenamiento debajo de una sudadera con capucha blanca con la cremallera hasta arriba.

—Solo está enfadado —dice Ryah—. Déjale en paz.

Shannon no replica, y Ryah centra su atención en mí.

—No tienes muy buen aspecto, Aria.

—No he dormido mucho.

Landon tose.

—Yo tampoco. Con tanta pelea abajo… —Agita un tenedor en mi dirección—. ¿Nadie te ha enseñado a no gritar? ¿O en las Atalayas te dejaban chillar todo lo que quisieses?

—Lo siento.

Me avergüenza que nos oyera desde el cuarto piso. Me pregunto qué oyó; sin duda nada acerca del plan de Hunter de poner una bomba en la conferencia de paz o ya lo habría mencionado. Landon no es de los que miden sus palabras.

—No, no lo sientes —me espeta Shannon.

—Claro que lo siento.

—Chicas —interviene Turk, y a continuación da un sorbo a su zumo de naranja—, relajaos. —Se vuelve hacia Landon—. Landon, deja de pinchar.

Landon se queda boquiabierto.

—No estoy pinchando. Es solo que no necesito que mi sueño reparador se vea interrumpido por el concurso de gritos de un par de amantes. —Aparta su plato—. Dios, ¿es mucho pedir?

—Sí —responden Ryah y Turk simultáneamente.

—Lo siento —digo—. No volverá a ocurrir. —«Porque Hunter ni siquiera quiere hablar conmigo».

Ryah agita la mano.

—No te preocupes, Aria. Todo el mundo está de los nervios con lo de la conferencia de paz. Preguntándose qué va a ocurrir.

En la mesa reina el silencio. Al parecer soy la única que sabe que Hunter planea detonar una bomba.

—Yo personalmente creo que alcanzarán alguna clase de acuerdo —prosigue Ryah—. Esta guerra no puede durar eternamente.

—¿No? —Shannon se levanta de la mesa de un salto—. No va a resolverse nada con una estúpida conferencia de paz. La única forma de ganar una guerra es luchar. Con armas.

Abandona la habitación, pero sus palabras permanecen en el aire.

Incluso cuando los demás retoman su desayuno, me pregunto si debo contarle a Turk —o a alguien— lo que Hunter tiene planeado. No estoy segura. ¿Advierto a Kyle y a Thomas, y me arriesgo a traicionar a Hunter?

Tanto Kyle como Thomas han declarado que preferirían verme muerta antes que luchando junto a los rebeldes. Pero eso no significa que no contárselo sea lo correcto. Si guardo el secreto de la bomba, se encaminarán hacia sus propias muertes y una segunda Conflagración. Pero si les advierto, estaré traicionando a la causa rebelde y la conferencia que yo misma he ayudado a organizar.

Tengo todas las de perder.

Landon se retira con la excusa de que sube a ducharse. Ryah recoge los platos y cubiertos que quedan para llevarlos a la cocina.

—Shannon y yo vamos a volver abajo para entrenar —explica—. Grita si necesitas alguna cosa. —Luego se marcha dejándome sola con Turk.

—¿Estás bien? —me pregunta él.

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

Se encoge de hombros.

—¿Estás bien? —le pregunto yo.

—Vuelve a encogerse de hombros.

—Claro. —Me guiña un ojo—. ¿Por qué no iba a estarlo?

—¿Oíste nuestra pelea anoche?

Turk niega con la cabeza.

—Yo duermo profundamente. Si estoy fuera de combate, estoy fuera de combate. Calculo que fue seria.

—Podría decirse que sí —reconozco en voz baja, para que los hombres de la otra mesa no me oigan—. Se fue enfadado, y… bueno, me siento mal por todo lo que pasó.

Turk alza una ceja.

—¿Quieres que te ayude a olvidarlo?

—No —contesto—. Solo quiero salir de aquí.

—¿E ir adónde? —me pregunta—. No te gusta quedarte mucho tiempo en el mismo sitio, ¿eh?

—No —contesto—. Supongo que no. El caso es… el corazón de Davida.

Turk abre los ojos desorbitadamente. Tiene barba de varios días.

—¿Qué pasa con él?

—Anoche. Traté de encontrar el lugar en el que murió, pero no lo conseguí.

—¿Saliste a hurtadillas anoche? —pregunta escandalizado.

—¡No levantes la voz! —le susurro—. Y… sí. Por eso estábamos discutiendo Hunter y yo. Bueno, por eso empezamos a discutir… En fin, encontré el canal en el que murió y buceé hasta el fondo. Pero estaba oscuro y no veía nada. Creo que si fuese de día…

—¿Creías que su cuerpo estaría ahí tendido, en el fondo del canal? —me interrumpe Turk—. Ya sabes, ¿mirando el reloj, esperando a que aparecieses tú? —Su voz está cargada de sarcasmo—. Aparte del hecho de que su carne estaría podrida, hay corrientes y mareas, y todo tipo de cosas que se habrán llevado sus huesos —continúa—. Su corazón es lo único que podría haber quedado: un corazón místico es inmune a los elementos. Pero nunca lo encontrarás sin conocer los movimientos del agua. El truco está en saber cómo se mueven las corrientes y en qué dirección. El tipo de cosas que solían saber los marineros.

—Entonces ¿debería buscarlo en mi TouchMe? —pregunto al tiempo que me llevo la mano al bolsillo.

—No —contesta Turk—. Necesitas a un experto. Hoy en día probablemente tengas que buscar a algún marinero viejísimo para que te dé una idea de esas cosas.

—Pues busquémoslo. —Paso a toda prisa junto a las mesas del comedor y recorro el pasillo hacia la entrada de la casa.

—¿Crees que podemos salir sin más y buscar a algún viejo marinero? —dice Turk—. No seas ridícula.

—Claro que podemos. ¿Por qué no? Debe de haber cientos de gondoleros en las Profundidades. Al menos uno de ellos sabrá cómo seguir las corrientes.

Cuando llego el vestíbulo, me vuelvo hacia Turk.

—¿Vienes conmigo o no?

Se ha quedado parado con las manos en los bolsillos.

—Vale —digo enfadada—. Como quieras. —Abro la puerta y salgo a los escalones de entrada.

Al menos creo que es ahí a donde voy.

En lugar de eso me veo entrando de nuevo en la mansión por la puerta de atrás del comedor, donde acabamos de desayunar.

Me quedo mirando las mesas vacías y las paredes amarillas. ¿Qué acaba de ocurrir?

Regreso a toda prisa al vestíbulo, donde encuentro a Turk de pie donde le he dejado. Parece que sabe algo que no me está contando.

—¿Estás jugando conmigo? —le pregunto—. ¿Qué está pasando?

Turk se encoge de hombros.

—No soy yo. Es Hunter.

—¿Ha hecho algo con todas las salidas?

Turk asiente.

Abro las cortinas de una de las ventanas del salón de un tirón y pulso el teclado táctil que hay en la pared. El cristal se desliza a un lado y el aire caliente entra en la habitación. Me agarro al marco de la ventana y saco la pierna derecha por la abertura, y a continuación veo que desaparece… pero ¿dónde?

«Maldita sea», pienso. Vuelvo a meter la pierna y asomo la cabeza por la ventana.

—¡Aria, no lo hagas! —grita Turk, pero ya lo he hecho.

Oigo el silbido del aire y de repente mi cabeza asoma por una ventana distinta en otra habitación, desde donde puedo ver la entrada al vestíbulo. A diferencia de atravesar el campo magnético, que es como si te atenazasen con un torno, no tengo la sensación de que esté pasando nada.

¿Qué ha hecho Hunter?

Retiro la cabeza y vuelvo a estar en el salón, delante de la ventana.

—Esto es una locura —le digo a Turk—. ¿Qué ha pasado?

—Ha vuelto esta mañana temprano y ha enlazado todas las puertas y ventanas —me explica—. Cada salida está vinculada. Si abres una, la otra se abre también, y si intentas salir por alguna de ellas, acabarás de nuevo dentro de la casa. Ninguno de nosotros puede salir hasta que él rompa los lazos.

Tengo que concedérselo: Hunter es listo. Irritantemente listo. Caigo en la cuenta de que todos sus hombres deben de haberse ido con él; no he visto a ninguno por aquí.

—Así que ¿todo el mundo lo sabe y habéis decidido no contármelo y ya está?

Turk me mira avergonzado.

—¡Aaaj! —Paso por su lado y subo las escaleras a toda prisa a mi habitación en la tercera planta.

Le oigo pisar los escalones con fuerza detrás de mí.

Hay cinco ventanas en mi habitación: tres en la pared de mi cama y dos en la contigua, que dan a la calle.

Me dirijo a la más cercana y presiono el teclado táctil para abrirla. Saco la cabeza…

Y me veo mirando por la ventana de la biblioteca, en la segunda planta. Está vacía, con papeles y tazas de café esparcidos por la mesa de conferencias.

—¡Aj! —exclamo de nuevo, volviendo a meter la cabeza. Me vuelvo y Turk está justo detrás de mí—. Entonces ¿todas las plantas, todas las salidas posibles, están bloqueadas? —pregunto.

—Sí. Es exactamente lo que te he dicho abajo.

—Esto es muy injusto. ¿Cómo ha podido hacerme esto Hunter? Tienes que ayudarme a salir de aquí. Por favor, Turk.

Aparta la mirada.

—No puedo, Aria. Le he prometido a Hunter que no lo haría.

—¿Y qué hay de lo que me prometiste a mí?

Turk niega con la cabeza.

—Te has metido en demasiados problemas, Aria. No te gusta seguir las reglas, lo cual entiendo, pero no quiero ser el responsable de que te secuestren… o algo peor. Lo siento.

Me sonríe con los labios apretados, luego se da la vuelta y sale de la habitación.

En algún rincón remoto de mi mente, sé que no es culpa de Turk, que probablemente él no esté enfadado conmigo. En todo caso, se muestra comprensivo, pero no quiero pensar en eso ahora. Resulta más fácil estar enfadada con él.

—¡Vale! —grito—. ¡Vete! —Cierro la puerta de un portazo. Espero que se sienta fatal.

¿Qué voy a hacer? ¿Esperar hasta que Hunter aparezca y decida que ya no está enfadado conmigo? Ahora que sé que planea poner una bomba, ¿hay alguna posibilidad de que me deje salir del escondite antes de la conferencia de paz?

Es poco probable. Fue Hunter quien me liberó, quien me salvó de mis padres. Pero, desde entonces, me ha mantenido encerrada, primero en el complejo místico, y ahora aquí.

Él no es el chico del que me enamoré. Y yo no soy la chica de la que se enamoró él. ¿Hemos cambiado tanto para seguir juntos?

Quizá nuestro amor no debía durar toda la vida.

Justo entonces una cabeza asoma por una de las ventanas de la habitación.

Es Jarek, sus hombros, imposiblemente anchos, llenan el marco.

—Chist. —Se lleva un dedo a los labios, indicándome que guarde silencio—. Yo puedo ayudarte.

16

No tengo ni idea de por qué se ofrece Jarek a ayudarme, pero no quiero darle tiempo para que cambie de opinión.

—Vamos —me dice.

Se agarra del alféizar y se impulsa hacia dentro de la habitación, con cuidado de no hacer ningún ruido. Nadie puede saber qué estamos tramando.

Rápidamente me quito el guardapelo y lo guardo en el bolsillo de una sudadera andrajosa que hay en el armario. Dado que el escondite rebelde es ilocalizable, si dejo el guardapelo aquí, quienquiera que me esté rastreando no se dará cuenta de que me he ido.

Y dado que es probable que sea Hunter quien me puso el localizador, bueno, pensará que sigo aquí. Su hermoso pajarito en una jaula.

—Aria, en serio —me apremia Jarek nervioso—. Vámonos.

Tiro de la bolsa que escondí debajo de la cama anoche y saco la peluca rubia que compré en las Profundidades; venía con un casquete, que me ajusto a la cabeza. Luego me la pongo.

El relicario y las gafas de natación siguen guardadas en la bolsa. Cojo otra bolsa de monedas de la caja de la pared y me echo la bolsa al hombro.

—Uau. —Jarek deja escapar un silbido bajo—. Estás…

—Rara —acabo, mientras me miro en el espejo y veo a una chica con mis rasgos y el pelo rubio platino que me devuelve la mirada.

Al instante me acuerdo de mi madre y de sus amigas, a las que nada les gusta más que ir a la peluquería y que les tiñan el pelo con tintes místicos, y que se lo peinen como si fuesen obras de arte.

Nunca he prestado demasiada atención a mi aspecto. Lo máximo que llegó a decir mi padre jamás sobre mi estilo era que parecía «respetable», y fue la noche de mi fiesta de compromiso con Thomas. Era a Kiki a quien le encantaba arreglarse la piel y el cabello místicamente, y podía gastarse miles de dólares en un solo modelito. Intentó convencerme de que me tiñera el pelo con tinte místico una vez, pero me negué. Nos peleamos y pasamos tres días sin hablarnos.

—Iba a decir «intensa» —contesta Jarek.

Vuelvo a mirarme en el espejo. ¿Por qué no escogí una peluca más discreta? El pelo rubio y brillante es casi blanco, con un corte asimétrico que desciende desde la nuca hasta justo por debajo de mi barbilla.

—¿Lista? —me pregunta Jarek—. Tenemos que irnos ya, antes de que la gente empiece a buscarnos. Los demás están en la ducha o entrenando, y Diamond y Roderick están fuera, así que está todo bastante desierto.

—¿Quién?

—Ya sabes —Jarek se coloca el pelo detrás de las orejas—, esos tíos mayores que nunca nos dirigen la palabra.

Ah… esos tíos. Los guardaespaldas de Hunter.

—¿Y adónde deberíamos ir? —pregunto—. Todas las puertas y ventanas están enlazadas. Al menos eso es lo que me ha dicho Turk.

—Al corazón del edificio, claro. Pero no podemos subir porque hay un campo magnético que nos encierra desde el exterior, y Hunter probablemente también lo habrá conectado para asegurarse de que no saltarás del edificio o algo parecido.

Alzo la vista a Jarek, confundida. Resulta evidente que ha trazado un plan.

Él agacha la cabeza para mirarme. Aunque me pusiese de puntillas, no le llegaría a la barbilla.

—¿Por qué te estoy ayudando? —dice.

—¿Qué?

—Es lo que estás pensando —aclara—. ¿Por qué te estoy ayudando?

—Te lo agradezco, pero… sí. Eso es lo que estoy pensando.

Deja escapar un largo suspiro.

—Lo que Hunter ha hecho no está bien. Y le quiero, no me entiendas mal. Pero solo deberías estar aquí si lo deseas. No porque nadie diga que debes hacerlo.

—Gracias. Te lo agradezco. Y yo que pensaba que ni siquiera te gustaba.

Su rostro permanece inmutable.

—Y no me gustas.

—Ah. —Noto que se me acelera el corazón—. Bueno…

—Solo estoy bromeando, Aria. —Pone los ojos en blanco—. Acepta una broma.

—Ja, ja. —Relajo los brazos a los costados—. Entonces… vas a ayudarme, lo cual es maravilloso, pero no podemos salir y no podemos subir. ¿Qué queda?

Jarek esboza una sonrisa de lado.

—Bajar, por supuesto.

Descendemos a hurtadillas por las escaleras hasta la primera planta, y dejamos atrás la cocina y la armería. La puerta del sótano se encuentra abierta, y oigo a Shannon gritar:

—¡Dale, haz que le duela, Ryah!

Jarek se asoma a los escalones para asegurarse de que no sube nadie, luego me hace un gesto para que pase por delante de él. La puerta de la enfermería está cerrada; llegamos al comedor. Las largas mesas están vacías.

—¿Adónde vamos? —susurro.

—Aquí. —Jarek se acerca a una mesa que hay contra la pared del fondo y la desplaza unos centímetros. Se arrodilla y pasa la mano por las grandes losas de piedra.

—¿Qué estás haciendo? —siseo.

Sus dedos se detienen en una muesca junto a una de las losas. Empuja hacia abajo con el pulgar y la losa se hunde en el suelo, creando un espacio lo bastante amplio para una persona.

Jarek mira por encima del hombro.

—Salida de emergencia.

Contemplo la oscuridad.

—Entonces… ¿saltamos sin más?

Jarek se ríe.

—Claro que no. ¿Estás loca? La caída es de más de cinco metros. —Introduce la mano y pulsa un botón en el interior del hueco. De repente el túnel vertical se llena de luz—. Las damas primero.

Hay una escalera metálica acoplada a una de las paredes.

—¿Estás seguro de que no es peligroso?

—Sí. Venga, baja. No tenemos mucho tiempo.

Asiento y pongo el pie en la escalera. Me alegro de no tener claustrofobia, porque apenas quedan tres centímetros a cada lado de mi cuerpo. Me siento como si me estuviese adentrando en alguna clase de gruta.

Por encima de mí, Jarek empieza a descender y oigo el ruido de la losa al deslizarse de nuevo en su sitio. Unos círculos diminutos en las paredes proyectan un tenue resplandor verde sobre el cemento oscuro. Se oye un goteo procedente de alguna parte, y el aire está viciado, como si hubiese permanecido atrapado en este pasadizo durante años.

—¿Estás bien? —Jarek habla en voz baja, pero sus palabras reverberan como si nos hallásemos dentro de una enorme caverna.

—Sí —contesto. Los peldaños resultan algo resbaladizos. «Concéntrate en agarrarte», me digo.

—Ya casi estamos —asegura Jarek tras lo que me parecen diez largos minutos—. Bueno, deberíamos.

La camiseta empieza a pegárseme a la espalda, y las gotas de sudor se acumulan en mi frente y resbalan hasta mis mejillas. Intento alcanzar el siguiente peldaño con el pie y este aterriza en tierra firme.

—He llegado al final —digo, aliviada.

Doy un paso a un lado para dejar espacio para Jarek cuando…

—¡Cuidado!

Jarek me coge del brazo justo antes de que me caiga.

El suelo es en realidad una plataforma de cemento de no más de un metro de ancho. Bajo nosotros hay una capa de agua: un estanque de un líquido negro que golpea los muros con suavidad.

Casi me caigo dentro.

Jarek baja a mi lado de un salto y tira de mí hacia el centro de la plataforma. Apenas hay espacio para los dos y desliza su mano por mi cintura para mantener el equilibrio.

—¿Qué es esto? —pregunto.

—Un sub-sub-sub-sótano —contesta—. Ahora mismo estamos debajo de la sala de entrenamiento. Lo construyeron como ruta de escape en caso de que alguna vez atacaran el refugio. No debería estar enlazado, porque es la única salida de la casa por debajo del nivel del agua, y ahí acaba el alcance del campo magnético. —Jarek me sujeta con más fuerza—. Hay una fisura ahí abajo. Lo único que tienes que hacer es cruzarla buceando.

Contemplo el agua. Veo que brilla y me parece distinguir la fisura por debajo de la superficie, pero entonces vuelvo a mirar y el agua solo parece negra.

—Aunque, sinceramente —añade Jarek—, no tengo ni idea de adónde lleva.

Si no fuese porque me preocupa caerme, le daría una bofetada.

—Entonces, básicamente lo que me estás diciendo es que no tienes ni idea de si funcionará —replico—. Puede que haya una fisura aquí abajo, pero si la hay, no hay nada que asegure que (a) me saque de aquí, o (b) me saque de aquí y me plante, pongamos por caso, en casa de mis padres, ¿no?

—No creo que te deje en casa de tus padres —responde Jarek. Esboza una sonrisa—. Sería bastante estúpido por parte de quienquiera que la crease.

—¿Es segura?

Noto que Jarek se encoge de hombros.

—Probablemente, no. Pero ¿va a detenerte eso?

Buena apreciación. No tengo ni idea de adónde me conducirá esta fisura, pero, si realmente fue creada para proteger a los místicos, tendré que confiar en que dondequiera que acabe no será demasiado peligroso.

—¿Vienes conmigo?

Niega con la cabeza.

—Apaciguaré el ambiente cuando todos se den cuenta de que te has marchado. No puedo retenerlos mucho, pero intentaré ganar algo de tiempo para ti.

—Vale —repongo—. Gracias.

Me quito la peluca y la meto en la bolsa, aunque me dejo el gorro puesto. Saco las gafas de natación y me las pongo.

Jarek me estrecha la mano.

—No lo pienses mucho o te echarás atrás.

—Yo no me echo atrás.

—Entonces salta —me señala.

Y eso hago.

Salto de la plataforma y me sumerjo en el agua. Está sorprendentemente caliente, como una bañera. Buceo hacia abajo y veo la fisura inmediatamente, un círculo perfecto de centelleante energía mística en medio de la oscuridad. Pataleo, salpico y me estiro…

Hasta que alcanzo la superficie y boqueo.

Echo la cabeza hacia atrás; los rayos del sol y el calor familiar y agobiante me golpean el rostro.

Abro los ojos y echo un vistazo alrededor: estoy en medio de un canal de las Profundidades.

—¡Mira! —exclama una niña que va sentada en una góndola con su madre—. ¡Hay alguien nadando!

Me quedo flotando en el agua, escupo agua parduzca y me limpio los ojos.

—¡Sal de ahí! —me chilla un gondolero a unos metros de distancia.

Miro a un lado; un grupo de gondoleros de pie en sus botes me grita y mueve los brazos; el humo de sus cigarrillos asciende en espirales diminutas.

—¿Qué estás haciendo, nena?

Este canal se extiende junto a una calle bastante transitada; la gente se apresura arriba y abajo. Los edificios, aunque cubiertos de suciedad, parecen prácticamente intactos. ¿Dónde estoy?

A unos metros, veo a dos niños sentados con los pies colgando por encima del agua, junto a un estrecho puente de piedra. Nado hacia ellos, apartándome del camino de gondoleros chillones y taxis acuáticos.

—¿Por qué estás tan mojada? —me pregunta el niño cuando me acerco al borde del canal.

—Tonta —me dice la niña que le acompaña. Le faltan los dientes de delante y tanto ella como el niño llevan la ropa sucia: camisetas desgarradas, pantalones con agujeros y manchas. Sus caras también están sucias, y tienen los mismos ojos de color marrón chocolate—. No nos dejan bañarnos en los canales. Todo el mundo lo sabe.

—¿Os importaría ayudarme? —les pido.

Asienten con entusiasmo. Me agarro del borde del canal y me impulso hacia arriba, y los niños me ayudan a alcanzar la calle adoquinada.

Me quedo ahí tumbada un segundo, recuperando el aliento. El niño y la niña permanecen de pie por encima de mí, sin dejar de mirarme. Sus cabezas me tapan el sol y por un instante siento frío. Cierro los ojos.

—¿Estás muerta? —pregunta el niño.

—Claro que no está muerta —dice la niña—. Veo que respira.

—A mí no me parece que respire —replica el niño—. Ni una pizca.

Abro los ojos y el niño grita.

—Estoy viva —aclaro, al tiempo que me incorporo para sentarme—. No os preocupéis por mí.

La niña le da una palmadita al niño en el hombro.

—Se asusta con facilidad.

—¡No es verdad! —chilla el niño.

Son monos. Por un segundo me recuerdan a Kyle y a mí cuando éramos pequeños.

—Gracias por vuestra ayuda —les digo.

Saco la peluca de mi bolsa; se ha mojado, pero no está empapada. Me quito las gafas de natación y me pongo la peluca encima del gorro, que todavía me cubre el cuero cabelludo.

—Uau —exclama la niña—. Me gusta tu pelo falso.

—Gracias —contesto—. ¿Te importaría decirme dónde estoy?

—En el West Side. Cerca de Houston Street.

—Gracias. —Me sorprende lo lejos que me ha dejado la fisura—. Vosotros dos, cuidaos, ¿vale?

Asienten de nuevo, y yo me pongo en pie y me limpio las manos en los pantalones de Ryah. Teniendo en cuenta cómo pega el sol, debería secarme enseguida.

Me alejo del canal y de los gondoleros, que siguen sin perderme de vista. Compruebo que aún llevo el relicario y las monedas en la bolsa y guardo las gafas también. El agua chapotea en mis zapatillas, entre los dedos de mis pies. Por suerte nadie en la calle parece fijarse en una chica superrubia que se pasea empapada por el pavimento roto.

Cambio rápidamente de calle varias veces para alejarme de la escena y veo otro canal no muy lejos. Me dirijo hacia allí. Es hora de empezar mi búsqueda de alguien que pueda ayudarme a localizar el corazón de Davida.

17

Me apresuro en dirección este por las tórridas calles del SoHo.

Varias góndolas agitan el agua al pasar. Veo una hilera de casas de arenisca que parecen cubiertas de pintura negra: en realidad son capas y capas de suciedad acumulada. Algunas de las ventanas tienen postigos, lo cual tendría su encanto si la pintura no estuviese desconchada y los listones de madera rotos.

Además de las casas, en la zona hay varios edificios mejorados de forma mística. Algunos fueron construidos por místicos a partir de desechos, mientras que otros presentan modernos y brillantes añadidos de acero de Damasco encima de construcciones más viejas. En esos casos, pese a que el acero ha sobrevivido intacto a los bombardeos, las plantas inferiores no lo han hecho, de modo que importantes rascacielos de las Atalayas descansan sobre postes que parecen demasiado finos para soportar su peso.

Estiro el cuello para mirar el cielo: veo el tenue contorno de los puentes que entrecruzan las Atalayas, resplandecientes al sol como telarañas de plata. Me pregunto si alguien ahí arriba comprende la fragilidad de las estructuras en las que viven; a los rebeldes no les costaría romper los refuerzos y provocar que miles de edificios se derrumben.

Pero ¿cuántos habitantes de las Atalayas han pisado las Profundidades alguna vez? Son un tipo de personas que han crecido pensando que el derrumbamiento de los edificios en el agua de abajo es motivo de celebración: las fiestas de derrumbamiento. Nunca piensan en la devastación causada en las Profundidades: la suciedad y los desechos y el metal caídos aquí.

Sin embargo, la destrucción del último mes ha sido diferente. ¿De verdad ha afectado la guerra a la gente de las Atalayas? ¿Se muestran menos entusiastas acerca de mi familia y los Foster? Y si lo hacen, ¿cómo puedo ayudarles a comprender que hay que conceder la igualdad de derechos a los místicos y los humanos que viven en las Profundidades? ¿Lo entenderán alguna vez personas como Kiki y Bennie?

A medida que avanzo bordeando el canal, veo media docena de postes de madera que sobresalen del agua cerca de un embarcadero de aspecto desvencijado. Las góndolas se apiñan en torno a los postes, a la espera de pasajeros. Los gondoleros aguardan en la parte posterior de sus barcas, balanceándose con el agua mientras charlan y fuman finos cigarrillos. Apartados del resto, algunos de los más jóvenes, chicos de mi edad o incluso menores, se hallan sentados en el muelle sin zapatos, con los pies en el agua en busca de un respiro en medio del calor.

Es a ellos a quienes me acerco primero, es más probable que hablen conmigo.

—¿Hola? —llamo. Piso el muelle y retrocedo de un salto cuando un tablón se parte con un chasquido bajo mis pies.

Uno de los chicos se ríe.

—¿Quiere que la lleven, señorita? ¿Adónde?

Me tiro de la parte posterior de la peluca, para asegurarme de que está bien sujeta. Afortunadamente nadie me reconoce.

—Yo la llevo —dice un chico más mayor, inclinando su cabeza hacia mí. Se golpea el pecho con el puño—. Soy más fuerte que todos estos tíos juntos.

—No le haga caso —interviene otro gondolero. Este tiene una cara dulce, aunque sucia, el cabello rubio sudoroso y pegado a la frente—. Yo me aseguraré de que llegue a donde necesite ir. —Hace un gesto hacia una góndola negra descolorida atada al muelle, con la proa alzándose desde el agua inmunda—. Vamos.

Levanto la mano.

—Gracias, pero no necesito que me lleven. —Los chicos se echan a reír al unísono—. Quiero decir que no necesito ir a ninguna parte. Necesito información.

—¿Qué quiere saber? —me pregunta un niño. Está sentado en el embarcadero con las piernas cruzadas, mirándome con unos ojos como platos por debajo de una gorra gris.

—Bueno… —Vacilo sobre cómo formular mi pregunta—. Necesito saber sobre mareas. Y corrientes.

Los chicos me observan como si hablase una lengua extranjera.

—Ya sabéis, cómo navegar en estas aguas.

Intercambian miradas. El rubio sudoroso da un paso adelante y se mete las manos en los bolsillos.

—Entonces… ¿no quiere que la lleven?

Niego con la cabeza.

—No.

Algunos mascullan maldiciones por lo bajo y devuelven su atención al agua.

—Lo siento, señorita —dice el rubio—. Pero necesitamos comer. Y el único modo que tenemos de comer es que nos paguen.

Aunque tengo algunas monedas en el bolsillo, no son suficientes para todos ellos y necesito guardarme algunas para pagar al marinero que pueda ayudarme a localizar el corazón de Davida.

—Lo entiendo. —Asiento hacia los gondoleros mayores—. ¿Podría ayudarme alguno de ellos?

El rubio se frota la frente.

—Deje que le pregunte a mi padre.

Recorre el embarcadero pisando con fuerza mientras llama a su padre. Los mayores detienen su charla y uno de ellos se abre paso con su bote, quitándose la ajada gorra.

—Esta señorita tiene una pregunta para ti —explica el chico.

Los gondoleros se me quedan mirando, sin duda se preguntan qué hago vagando por los muelles. No voy vestida como una señorita, está claro, con el pelo rubio platino y la ropa superceñida.

El padre del chico se echa un mechón gris hacia atrás y vuelve a ponerse la gorra. Da una calada a su cigarrillo y echa el humo en mi dirección.

—¿Y bien?

Debajo de la peluca ha empezado a sudarme el cuero cabelludo. Lo único que quiero hacer es rascarme la cabeza, sin embargo, me contengo.

—¿Sabe cómo discurren las cosas en los canales?

El hombre arruga la nariz.

—¿Eh?

—Estoy buscando algo —explico— que… hum… cayó en uno de los canales. Hace varias semanas. ¿Sabe cómo podría encontrarlo?

El hombre entrecierra los ojos.

Y entonces se echa a reír.

—Esa es buena —dice, y se golpea la rodilla. Se vuelve hacia el hombre de la barca de al lado—. ¿Oyes eso? Ha perdido algo en los canales. ¡Quiere encontrarlo! —Se carcajea con tanta fuerza que prácticamente se dobla.

El otro gondolero se ríe por lo bajo.

—Buena suerte, guapa. —Luego me sonríe; le faltan dos dientes de delante y tiene las encías prácticamente negras.

Me alejo del sonido de sus risas y me adentro en el canal. A la primera oportunidad, cruzo un puente de piedra hasta el otro lado. Tiene los laterales llenos de agujeros de donde han caído las piedras, lo que deja al descubierto el hormigón gris de debajo.

A mis pies, el agua no parece tan sucia como de costumbre; la luz del sol proyecta un velo azul verdoso por encima de todo y veo reflejos de los edificios que me rodean jugueteando en la superficie del agua.

A este lado de la calle, los rascacielos ascienden hasta las Atalayas, sus bases están erosionadas y presentan marcas del nivel del agua. Las tuberías, que quedan a la vista, ascienden por los laterales como gruesas arterias, y unas rejillas oxidadas cubren las ventanas de las plantas inferiores.

Unos metros más allá, hay otro grupito de gondoleros desocupados, cuyos botes se encuentran amarrados a unos postes cubiertos de musgo. Les llamo, agitando una mano en el aire.

Cuando alzan la vista, voy directa al grano.

—¿Sabe alguno de vosotros cómo navegar estas aguas para buscar algo que perdí en los canales? Tengo dinero. —Me doy una palmadita en el bolsillo—. Puedo pagaros una vez que encuentre lo que estoy buscando.

Los hombres no se ríen de mí, pero niegan con la cabeza.

—No tenemos tiempo para ese tipo de juegos —me contesta uno de ellos, y me despacha con un giro de muñeca—. Sigue andando.

Y lo hago.

Camino hasta que me duelen los pies y tengo tanto calor que haría cualquier cosa por un parche refrescante, o incluso un lugar con sombra. Pero no hay nada de eso, únicamente edificios que se desmoronan y un sol implacable. Pese a que no escasean los gondoleros, nadie quiere ayudarme. O se ríen de mí o no me contestan siquiera.

No estoy segura de qué resulta más frustrante.

Después de cruzar tres canales distintos y cubrir casi treinta manzanas, considero tirar la toalla. Me detengo en un puestecito y compro una botella de agua. Prácticamente está hirviendo, pero me la bebo de todos modos.

Me arreglo la peluca y me siento al borde del canal más cercano, con los pies colgando. El muro interior del canal tiene una capa de algas verdes tan gruesa que parece la piel de un animal.

Pestañeo para contener las lágrimas. Jamás encontraré el corazón de Davida.

Entonces lo veo.

Un gondolero vestido con una camiseta de rayas azules y blancas conduce su barca por el canal. Me ve y reduce la velocidad. Cuando se acerca, yo agarro la punta de la proa para ayudarle a detener la barca.

—¿Te llevo? —pregunta.

—En realidad, necesito ayuda.

—Hummm. —El hombre se saca un cigarrillo del bolsillo y enciende una cerilla—. Continúa.

—Perdí algo en los canales. Algo muy importante para mí. Necesito que alguien me ayude a encontrarlo, a localizar adónde podría haber sido arrastrado. Alguien que conozca las mareas y la forma en que se mueve el agua. —Domino el temblor de mi voz, tratando de sonar segura—. Es muy importante. Y puedo pagar.

El gondolero no se ríe de mí. Da una larga calada a su cigarrillo y luego otra, conteniendo el humo en su pecho antes de exhalar.

Al final arroja el cigarrillo al agua y alza la vista.

—Donaldio.

—¿Así es como te llamas? —le pregunto.

Niega con la cabeza.

—Vale —añado—. Bueno… ¿es el nombre de otra persona?

Asiente.

«No es muy hablador», pienso.

—¿Una persona a la que conoces?

Asiente de nuevo.

—¿Y él puede ayudarme?

El gondolero se encoge de hombros.

—Si alguien puede hacerlo, es Donaldio. Es el marinero más viejo que conozco. —Hace un gesto hacia la góndola—. Todavía pilota una de estas, aunque no a menudo. En general le gusta estar solo. —El gondolero sujeta el timón de la barca con una mano—. Te llevaré hasta él.

Voy sentada en la parte delantera de la barca mientras navegamos por las Profundidades, dejándome llevar por delante de casas de piedra caliza y edificios medio derruidos con puertas y ventanas cegadas con tablones, a través de estrechas vías fluviales y por debajo de puentes, hasta que ya no estoy segura de dónde nos encontramos.

El agua huele a sal y a humedad. El gondolero, de pie detrás de mí, no hace ningún ruido. Finalmente giramos en un canal con el ancho justo quizá para dos barcas al mismo tiempo. Unas puertas metálicas se abren directamente al agua desde edificios de piedra caliza en ruinas. El canal es tan estrecho y los edificios tan altos que el sol apenas entra y el agua queda bañada en sombras.

El gondolero se detiene delante de una puerta azul.

—Llama dos veces —me indica—. Venga.

Me pongo de pie en la barca, con cuidado de no volcar. ¿Quién es ese tal Donaldio? ¿Puedo confiar en él? Me inclino hacia delante y golpeo suavemente la puerta con los nudillos.

«Demasiado tarde para preocuparme por eso».

Todavía estoy tocando la puerta cuando se abre. Lo único que entreveo en el interior es oscuridad.

—¿Me esperas? —le pregunto al gondolero.

Este se seca la frente.

—No.

—Dime cuánto —contesto—. Espera, por favor.

Lo considera un momento.

—Cinco —dice extendiendo la mano.

Tengo el doble en mi bolso.

—Dos ahora, tres luego.

—Hecho.

Le doy algo de dinero al gondolero y me ayuda a bajar del bote hasta la puerta. Inspiro hondo y entro.

—¿Hola? —llamo, pero no obtengo respuesta.

No distingo mucho, solo un vestíbulo a oscuras. Extiendo los brazos y palpo las paredes para asegurarme de no tropezar.

—¿Hola? Me llamo Aria… Me han dicho que busque a Donaldio.

«Idiota», pienso inmediatamente. No debería haber utilizado mi verdadero nombre.

—¿Hola?

Doy unos pasos más; entonces las paredes terminan a ambos lados. Pese a que sigo sin ver nada, percibo un espacio abierto delante de mí.

—¿Hola?

Sin respuesta.

—Es solo que… bueno, necesito su ayuda.

Nada. No debe de estar aquí. Genial. Qué suerte tengo.

Estoy a punto de volverme cuando se enciende una bombilla en medio del techo. Una luz amarillenta baña la estancia. Justo debajo de la bombilla hay un hombrecillo diminuto de piel arrugada.

Imagino que es Donaldio.

Tiene el tamaño de un niño, y está arrugado como una pasa, como si hubiese pasado días en la bañera. Lleva una manta sobre los hombros; algo azul y rojo, entretejido con imágenes que parecen jeroglíficos. Sus iris son de un negro profundo, y su piel, tan fina que puedo verle las venas que descienden desde su frente hasta las mejillas.

Tras él, unos travesaños de madera afianzan las paredes sin ventanas; hay un colchón en el suelo, y ropa esparcida por todas partes, junto con pilas de papeles y mapas topográficos que llegan casi hasta el techo.

—¿Donaldio?

El hombre asiente.

—¿Aria, has dicho? —Tiene la voz aguda y débil.

Ahora me toca el turno de asentir.

—Sí —contesto—. Me ha dado su nombre… alguien me ha dicho que quizá podría ayudarme.

El hombre pestañea.

—Eso depende —responde— de para qué necesites ayuda.

Me encuentro añorando el confort de la casa de Lyrica.

—Perdí algo en los canales —le explico—. Estoy tratando de encontrarlo y espero que pueda ayudarme a averiguar hasta dónde podría haber sido arrastrado. Le pagaré.

Hago una mueca tras decir esto último. Espero que me queden suficientes monedas.

—¿Y qué es lo que perdiste? —me pregunta Donaldio.

No puedo revelar la verdad, que estoy buscando un corazón místico. Parece una locura, y si Donaldio también es místico, sin duda no aprobará que alguien como yo ande buscando algo tan sagrado.

—¿Importa?

—Por supuesto que importa —responde—. La circunferencia del objeto, su peso… todas esas cosas afectarán a mis mapas.

No tengo ni idea de cuánto pesa un corazón místico.

Donaldio se me queda mirando, inexpresivo.

—Si quieres mi ayuda, dime qué estás buscando. —Alza un delgado brazo y señala el vestíbulo—. Si no, vete.

Me muerdo el labio inferior. No tengo más alternativa que contar la verdad, toda.

—Una amiga mía murió hace unas semanas —reconozco—. Su cuerpo cayó al agua.

—Entonces ¿estás buscando su cuerpo? —Donaldio menea la cabeza—. Creo que el agua lo habrá descompuesto.

Los dos guardamos silencio.

—Bueno —empiezo—, eso no es todo.

—¿Sí?

—Mi amiga era mística. Estoy buscando su corazón.

Los ojos de Donaldio se abren de forma desorbitada.

—Nunca he visto uno, y no tengo ni idea de cómo son. Pero necesito encontrarlo. Es importante para mí. Ella murió por protegerme, y necesito hacer esto por ella. Por su familia… para enderezar las cosas.

Donaldio se lleva las manos a la boca un momento.

—No te preocupes —dice—. Conozco el peso y el tamaño de un corazón místico.

Me acerco un paso.

—¿Es usted místico?

—No —responde—. Pero he tratado de cerca con ellos en numerosas ocasiones y apoyo su causa. De hecho, son la razón de que siga aquí.

—¿Le protegen? —pregunto.

—¿Cuántos años crees que tengo? —Donaldio deja caer las manos en su regazo; estudio su rostro, tratando de adivinarlo.

—¿Como cien años?

Se ríe con un gritito agudo.

—Me halagas. Verás, señorita Aria, he prolongado mi vida gracias a los donativos de místicos que me valoran a mí y mis conocimientos.

—¿Donativos como el Stic? —pregunto.

—Nada de eso —replica Donaldio, con un tono cada vez más serio—. Ven. —Da un golpecito junto a él en el suelo, que está cubierto de periódicos. Los aparto y me siento. De cerca parece incluso más pequeño.

»Los místicos han vivido en Manhattan desde la Segunda Guerra Mundial, pero yo llevo mucho más tiempo por aquí. Muchos me consultaban al llegar, nuevos inmigrantes procedentes de toda Europa, antes de que la isla de Ellis cerrara sus puertas en 1954. Muchos de los que llegan ahora siguen consultándome, y por eso me pagan con porciones muy pequeñas de su fuerza vital.

—Volviendo al corazón de mi amiga —digo, incómoda con la información.

Asiente.

—Las corrientes de los canales dependen de muchas cosas —me explica—. Y hay muchos tipos de corrientes. Quizá tú conozcas las corrientes oceánicas, dirigidas por los vientos.

—La verdad es que no —reconozco.

—No importa. —Coge una gran hoja de papel dorado, la desenrolla y la estira sobre el suelo sucio de madera. Parece un mapa de Manhattan.

Donaldio retira un carboncillo de debajo de su manta y empieza a trazar flechas en el mapa.

—Una corriente oceánica es un movimiento continuo de agua manipulada por los elementos. Las cosas han cambiado a lo largo de los años, los océanos se han fundido entre sí, las tierras se han inundado, la temperatura se ha incrementado: todo eso afecta al curso del agua.

—Entonces… ¿sabe cómo averiguar adónde podría haber ido el corazón de mi amiga?

Donaldio ignora mi pregunta.

—Un corazón místico es algo bastante peligroso —continúa—. Al parecer, ya has oído hablar del Stic.

Asiento.

—Eso no es nada comparado con el poder de un corazón místico puro. La mayoría de los humanos no verán uno en toda su vida.

—Pero usted lo ha visto —añado.

—Sí. —Hace una pausa—. Pero yo he vivido muchas vidas. Yo conocí Manhattan antes de la Conflagración, antes de que los místicos sufrieran las cuarentenas y los drenajes. Cuando se les valoraba por el trabajo que hicieron para mejorar la ciudad. Yo he visto Manhattan cuando solo había un nivel.

—¡No! —exclamo. Parece tanto tiempo atrás que es como un cuento: Manhattan hace más de sesenta años, antes del calentamiento global, antes de que el agua dividiera la ciudad y los místicos ayudaran a construirla hacia arriba—. ¿Cuántos años tiene?

—¿Dónde dirías que cayó su cuerpo? —prosigue Donaldio, haciendo de nuevo caso omiso a mi pregunta.

Me inclino hacia él para señalar un punto en el mapa. Él continúa haciendo cálculos en el margen del papel con sus pequeños trazos, siguiendo el recorrido de los canales con las yemas de los dedos.

—¿Y hace cuánto?

—Poco más de un mes —respondo.

Finalmente alza la vista.

—Tienes un alma cándida, señorita Aria.

—Oh. ¿Cómo lo sabe?

—No estás intentando encontrar el corazón por poder o avaricia. Estás intentando encontrarlo para hacer el bien. Y por eso te diré cómo hacerlo.

—Gracias —respondo, sintiendo un inmenso alivio.

Donaldio garabatea algo a un lado del mapa, luego rasga el papel cuidadosamente hasta que tiene un cruadradito con algunas anotaciones.

—Toma. —Me lo tiende—. Sin cargo.

Cojo el papel.

—Es usted muy amable.

Observo las anotaciones: latitud y longitud, creo. 40.7406891128 y -73.9859676361.

—No estoy segura de qué hacer con esto —reconozco.

Donaldio frunce el entrecejo.

—¿Qué os enseñan ahora en la escuela? Utilizar una brújula, por supuesto.

Fuera, el gondolero me espera fumándose otro cigarrillo.

—¿Ha sido de ayuda? —Tira la ceniza en el canal.

—Sí —contesto—. Sí que lo ha sido.

—¿Adónde?

Bajo la vista al papel. Luego saco mi TouchMe. Tengo un mensaje de Turk: «¡¿Dónde estás?!».

Lo ignoro y avanzo por la pantalla hasta que encuentro una aplicación con una brújula. Introduzco los números y empieza a soltar direcciones.

—Por aquí a la izquierda —digo, señalando hacia donde se bifurca el canal—. Y luego la primera a la derecha.

—Vale, pues. —El gondolero arranca el motor y la barca se pone en movimiento, balanceándose al coger velocidad.

«Allá voy, Davida —pienso—. Allá voy».

—Y por aquí a la derecha —indico cuando enfilamos un canal que nos conducirá al lugar que Donaldio ha señalado. Estamos en el East Side, cerca de una zona de las Profundidades llamada Gramercy.

—Eh, señorita…

Alzo la vista de mi TouchMe cuando el bote empieza a aminorar.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

Unas tiras de cinta amarilla atraviesan el canal varios cientos de metros más adelante, bloqueando la entrada. Desde donde estoy, parece que han insertado unos muros temporales en el canal. Hay un tubo largo y grueso que va desde el canal hasta la calle, donde trabajan decenas de hombres.

—Parece que han drenado esta parte del canal —aventura el gondolero—. Tendremos que dar la vuelta.

—¡No! —exclamo—. Quiero decir… ¿puede dejarme ahí? —Señalo a un lado, donde se ha reunido un grupo de gondoleros para mirar.

Pago al gondolero, bajo de la barca de un salto y recorro el muelle a toda prisa. Una grúa levanta rocas del fondo del canal y las deja caer en la acera. Hay montones de espectadores.

Me abro paso entre la multitud y trato de acercarme todo lo posible al canal sin dejar de mirar mi TouchMe para ver dónde debería hallarse el corazón de Davida.

A unos metros, cuando he abierto una brecha entre una madre con dos niños y una pareja de adolescentes de puntillas, el TouchMe pita.

Dice que el corazón de Davida debería estar exactamente donde se está excavando el canal.

—Disculpe. —Me vuelvo hacia la madre—. ¿Sabe qué está ocurriendo?

—A saber —contesta la mujer—. Algo relacionado con los Rose. Kyle Rose ha anunciado hace cerca de una hora —dice señalando la pantalla gigante— que iban a drenar el canal para asegurarse de que el agua estaba limpia, pero todo el mundo sabe que los canales están cualquier cosa menos limpios. Y a nadie ha parecido importarle demasiado hasta ahora. Quizá estén buscando oro o algo así. —Se ríe y coge a su hija de la mano—. Aunque está claro que no lo compartirían si lo encontrasen.

Doy las gracias a la mujer y vuelvo a abrirme camino a través de la multitud. Es demasiada coincidencia que mi familia drene precisamente ahora este canal. Pero ¿cómo iban a saber dónde buscar el corazón de Davida? ¿Qué importancia iba a tener para ellos? ¿Y me han ganado?

Estoy entre los primeros espectadores, tan cerca que veo el fondo mugriento del canal vacío, lleno de porquería, peces muertos y marañas de algas y plantas. Echo un vistazo en busca de algo, cualquier cosa que pueda ser un corazón místico.

Alguien me coge del codo. Grito de dolor y alzo la vista hacia un rostro baboso y familiar.

Es Klartino, uno de los hombres de mi padre.

Me gruñe.

—¿Y tú qué pintas aquí?

18

Me he quedado sin habla.

Hasta que no me lo pregunta por segunda vez no me doy cuenta de que no me reconoce. Gracias a Dios que llevo la peluca rubia.

—Eh, bueno… —titubeo buscando las palabras, tratando de elaborar una excusa. Mi padre debe de haberse enterado de lo del corazón. ¿Ya lo ha encontrado?

—¡Hermana! —Oigo que grita alguien por detrás de mí—. ¡Esa es mi hermana!

Me vuelvo, esperando ver a Kyle.

Se trata de Jarek. Lleva el cabello oscuro suelto, con la raya en medio, y le cae en la cara. Se ha puesto una camisa liviana con botones encima de la camiseta de tirantes y lleva unos pantalones cortos caquis.

—Susie. Aquí estás. —Jarek me coge del otro codo mientras Klartino nos mira frunciendo la frente con expresión confundida—. Lo siento mucho —continúa—. Mi hermana pequeña es… —Se da unos golpecitos en la cabeza con la mano—. Lenta.

Klartino gruñe.

—Presta atención a tu hermano —me espeta el matón, que me suelta el brazo. Me duele donde me ha hundido los dedos en la piel—. Y largo de aquí.

—No digas una sola palabra —me susurra Jarek al oído—. ¡Gracias! —le dice a Klartino, y luego me apremia para alejarnos, pasamos entre la multitud y alcanzamos el otro lado de la calle.

Doblamos en una esquina que da a un callejón tras un grupo de almacenes vacíos y ahí está Turk, de pie junto a su moto y con los brazos musculosos cruzados sobre el pecho.

Parece furioso.

—¿Estás loca? —me espeta Jarek—. ¿Cómo se te ocurre hablar con uno de los guardaespaldas de tu padre? ¡Podría haberte reconocido!

—Pero no lo ha hecho —replico—. Además, no tenía alternativa, me ha…

—Pero podría haberlo hecho —insiste Turk—. Maldita sea, Aria. No me lo puedo creer. —Deja escapar un silbido—. Tienes que volver con nosotros ahora. Hunter sabe que estás aquí fuera y está cabreado.

Me alejo pisando fuerte por el callejón.

—Me da igual. No pienso marcharme hasta que encuentre lo que he venido a buscar. —Me vuelvo hacia Jarek y Turk—. De todos modos, ¿cómo me habéis encontrado?

Turk cierra los puños.

—He hecho que Jarek me lo contara… y antes de que te cabrees con él, tienes suerte de que me lo haya contado a mí y no a los demás. Llevamos media hora buscándote, y gracias a Dios que te hemos encontrado. Si te hubiese ocurrido algo…

—¿Te habría disgustado? —le pregunto.

—Hunter me mataría —replica con los dientes apretados—. ¿Qué puede ser tan importante como para que te arriesgues a que te maten por ello?

Miro a Jarek y a Turk alternativamente. No estoy segura de si puedo confiar en ellos, pero ¿tengo elección? Jarek me ha ayudado a escapar del escondite y Turk ha sido bastante bueno conmigo. Más que bueno, en realidad.

—El corazón de Davida —contesto.

Turk y Jarek dejan de moverse inmediatamente.

—¿Qué has dicho? —susurra Jarek. Su expresión es de puro shock.

—He encontrado su corazón —añado—. Bueno… he encontrado el lugar al que debería haber sido arrastrado.

El gesto de Turk es de estupefacción.

—Pero las corrientes… ¿Quién…?

—No importa. Me ha ayudado alguien, y el corazón de Davida debería estar justo ahí. —Señalo hacia el canal vacío—. Solo que mi padre se ha adelantado.

Jarek parece disgustado.

—Es terrible. Un corazón místico es tan raro, tan valioso… —Se le iluminan los ojos—. ¿Sabes cuánto poder alberga un corazón místico? ¿Y el de Davida…? —Pestañea rápidamente, casi como si estuviera extasiado—. Sería increíblemente valioso.

—Espera —interviene Turk—. ¿Qué te hace pensar que tu padre o Kyle sabían lo del corazón?

—Es demasiada coincidencia que estén aquí. Fue Kyle quien me dio el relicario… quizá sabía para qué era y no me lo dijo.

—¿Por qué iba a hacer eso? —pregunta Turk.

—No estoy segura. Pero ya sospechamos que alguien del refugio ha estado filtrando información a mi familia…

—¿Que qué? —me interrumpe Jarek, espantado. Resulta evidente que no sabía nada.

—Es una larga historia —replico, pues no quiero entrar en lo del localizador místico, especialmente cuando sigo sin saber quién me está rastreando exactamente—. Pero la otra noche estuvimos hablando acerca del corazón de Davida —le digo a Turk—. Quizá nos oyera alguien.

Él niega con la cabeza.

—No lo sé. Pero quienquiera que esté excavando en busca del corazón, tu padre, o Kyle tal vez, aún no lo ha encontrado. Si lo hubiese hecho ya habrían recogido y se habrían marchado a casa, ¿no? Así que, o están a punto de encontrarlo, en cuyo caso no hay nada que podamos hacer para detenerlos, o alguien más lo ha encontrado y lo ha sacado. Y si ese es el caso… la cuestión es averiguar dónde podría estar ahora.

Le tiendo a Turk el pedazo de papel con las coordenadas para que las lea, pero lo rechaza con la mano.

—Seamos optimistas y supongamos que alguien lo ha cogido antes de que tu familia hiciera que drenasen el canal —añade—. Aunque no estoy seguro de quién sabría que existía siquiera. Si se tratase de otro místico, ya se lo habría devuelto a la familia de Davida.

—A menos que sea un místico que solo quiera el dinero —sugiere Jarek—. O más poder.

Turk se muerde el labio inferior.

—Cierto. Es posible que el corazón ya haya sido… utilizado. Pero digamos que no lo han hecho. Entonces algún místico, o algún habitante de las Profundidades, debe de estar intentando venderlo por un alto precio. —Se vuelve hacia Jarek—. ¿Adónde irías a vender algo ilegal por un montón de pasta?

—Al mercado negro —responde Jarek.

—¿Qué mercado negro? —inquiero yo.

Jarek menea la cabeza.

—Tienes mucho que aprender, Aria Rose.

—Vamos. —Turk se desata la sudadera que lleva a la cintura y me la tiende—. Es tuya, Jarek la ha traído para ti. La necesitarás si vas al mercado.

Cojo la sudadera y me la pongo. Pese a que ya tengo mucho calor, Turk tiene razón: no quiero que me reconozcan. La peluca hasta ahora ha funcionado, pero no quiero arriesgarme, en especial si vamos a un sitio peligroso.

—Ponte la capucha.

Trago saliva con dificultad en cuanto Turk me tiende la sudadera. Es la que he usado para esconder el guardapelo en mi habitación. El guardapelo que ahora contiene el localizador.

Lo que significa que pueden rastrearme.

Hurgo en el bolsillo, pero el guardapelo no está. ¿Qué ha pasado con él? Echo una ojeada al suelo, pensando que debe de haberse caído, pero no lo veo por ninguna parte.

—Vamos —repite Turk al tiempo que me coge de la mano—. No tenemos tiempo que perder.

—Yo no veo nada siniestro en esto —digo—. Parece un mercadillo normal. —Aunque tampoco es que haya estado en ninguno.

Turk aparca la moto, la oculta tras una montaña de escombros y la cubre con una sábana raída que encuentra en el suelo.

Ahora nos hallamos en Greenwich Village, y Turk y Jarek me guían a través de un laberinto de puestos y casetas. Hay mujeres vendiendo fruta y verdura por veinte centavos el kilo: apio, pimientos, berros y coles. Yo lo encuentro increíblemente barato, pero tampoco he hecho nunca mi propia compra.

En las Atalayas nunca vi que entregasen la comida en nuestro apartamento. Las entregas se hacían a través del ascensor del servicio, en la cocina, y eran los sirvientes quienes se encargaban de ellas.

Pero supongo que así es como hace la compra la gente de las Profundidades. El mercado me recuerda a la feria mística a la que me llevó Hunter en el Bloque Magnífico, salvo por la sensación de emoción y asombro. Antes de que el Bloque fuera destruido y su madre asesinada. Antes de la rebelión.

—El mercado negro forma parte del mercado ordinario —me explica Turk.

Pasamos por delante de un puesto lleno de pendientes de color cobre y bisutería.

—Bonitos, ¿eh? —me dice la mujer de detrás del puesto.

—Solo tienes que saber qué decir y a quién preguntar —añade Jarek, que avanza pesadamente con sus extremidades extralargas.

Las calles están llenas de gente que regatea por la comida, que se agolpan en algunos puestos como abejas a la miel mientras ignoran otros que venden productos más exóticos, menos necesarios.

En cierto momento, mientras caminamos, un hombre con aliento a ajo se escurre por detrás de mí e intenta robarme el TouchMe del bolsillo.

—¡Largo! —grito—. ¡Al ladrón!

Turk tira de mí.

—Quédate a mi lado —me indica.

A nuestra derecha, unos niños rodean a un hombre que vende tiras de cecina. Junto a él, una mujer vende pañuelos multicolores.

—¿Alguien quiere uno? —pregunta mientras montones de personas pasan por su lado—. ¿Alguien?

Turk se acerca al hombre que vende la carne, abriéndose paso en el mar de niños con una bolsita de monedas en alto.

—¿Cuánto? —pregunta el hombre, que hace un gesto hacia la carne que cuelga por encima de los hornos para ahumar.

—Nada —contesta Turk. Baja la voz hasta un susurro—. Estoy buscando un corazón.

El hombre niega con la cabeza rápidamente.

—No, no. Aquí no.

Retrocedemos y seguimos caminando. Jarek y yo miramos asombrados a Turk, que se desliza de un puesto a otro, resbaladizo como un pez, tratando de averiguar quién vende el corazón; eso suponiendo que alguien lo venda y los hombres de mi padre no lo hayan encontrado ya.

—¿No deberíamos ir a los puestos de carne? —pregunto—. ¿No sería el lugar lógico?

Jarek se encoge de hombros al tiempo que se seca el sudor de la cara.

—¿Porque un corazón es carne? —Hace una mueca—. Cualquiera que trafique con mercancías ilegales querrá un lugar que no esté abarrotado de gente. Así que probablemente tenga un puesto que no resulte nada atractivo a primera vista.

Tiene sentido.

—Aria, mira.

Vuelvo la cabeza al oír la voz de Jarek, pero no sé adónde ha ido.

—¿Jarek? —le llamo.

—Aquí —responde.

Pero ¿dónde es «aquí»?

Paso por un puesto con decenas de matrioskas alineadas en las estanterías, cada una vestida de una manera y con expresiones severas pintadas en blanco y negro.

—¿Jarek? —repito.

—¿Te gustan? —me pregunta la mujer del puesto—. Te hago un buen precio.

—No, gracias. —Me vuelvo hacia el muro de muñecas rusas—. Solo estoy buscando a un amigo mío.

Observo las decenas de muñecas y una de ellas me guiña un ojo.

Bueno, en realidad, los dos.

Una figura da un paso adelante desde la pared. Es Jarek, solo que su ropa y su piel han adoptado los colores de las muñecas delante de las cuales se encuentra, de forma que se ha fundido con ellas.

—Uau —exclamo—. Sí que eres bueno camuflándote.

Jarek sale al pasillo y recupera su color normal.

—Si no sabes que estoy ahí, entonces sí, me fundo bastante bien con lo que me rodea. —Se ríe—. Me viene muy bien.

—Nunca se sabe —contesto—. Tal vez encuentres una buena utilidad a tu don algún día.

Suspira.

—Tal vez. Pero me gustaría tener un poder como el de Ryah. O el de Landon. He entrenado todo lo que he podido… Me he pasado día y noche practicando combate místico… Pero nada de lo que hago parece funcionar. Mis rayos de energía son demasiado débiles.

El rostro de Jarek refleja tristeza, las comisuras de sus labios apuntan hacia abajo. Debe de ser terrible ser místico (miembro de un grupo conocido por sus contundentes muestras de poder) y no poder vivir a la altura de ese potencial. En especial para alguien como Jarek, que parece tan poderoso. Aunque sé perfectamente que las apariencias decididamente engañan.

—Lo siento —le digo—. Pero hay más cosas en la vida que el poder, ¿sabes?

—Si tuviese poder —me contesta—, poder de verdad, habría sido capaz de salvar a mis padres el día que su refugio fue atacado. En lugar de eso, los mataron. —Se frota la frente—. Y todavía sigo aquí.

No tenía ni idea de que los padres de Jarek hubieran muerto así. De que lo hubiese presenciado.

—Eso no fue culpa tuya. —Le coloco una mano en el hombro—. Lamento que tuvieras que pasar por eso. Pero con poder o sin poder, eres un buen tío, Jarek. Tus padres estarían orgullosos de ver en qué te has convertido.

Menea la cabeza.

—No, no soy un buen tío. En realidad, no. —Luego, de repente, distiende el ceño y esboza una amplia sonrisa—. Bueno —añade, y se pasa el pelo por detrás de las orejas—, sigamos andando.

Turk se ve rechazado en un puesto tras otro, desde los que venden calcetines y zapatos hasta los de aparatos electrónicos baratos y bocadillos y refrescos. Como Jarek ha señalado, Turk tiende a alejarse de los puestos más concurridos, centrándose en los que se encuentran prácticamente vacíos. Sin embargo, llevamos casi una hora buscando y no hemos descubierto nada.

—Quizá no esté aquí —sugiero.

—Oh, está aquí —dice Turk—. Tenemos que encontrar a alguien que venda Stic. Entonces encontraremos el corazón.

Jarek y yo compramos un bocadillo a medias y una botella de agua fría. Al final encontramos a un carnicero que ahúma carne. La mujer del puesto de al lado vende ropa. Tras ella hay un expositor de pared improvisado con vestidos y camisetas de diferentes telas y colores, todos hechos a mano, con intrincados pespuntes y fastuosas cuentas y diseños. Están un poco pasados de moda para mi gusto, pero son bonitos.

Mientras les echo un vistazo, un hombre grueso con una barba larga y canosa emerge de una abertura en la pared. Se acerca a la mujer, andando como un pato, y le susurra al oído.

—Turk —llamo, agitando la mano.

—¿Sí?

—Este bocata está bueno —asegura Jarek entre bocados—. Realmente bueno.

Turk alza una ceja.

—¿Eso es lo que queríais decirme?

—No. —Señalo la caseta y al hombre—. Quizá deberías preguntarle a él.

—Vale. —Turk asiente y da un paso adelante—. Disculpe.

El hombre deja de hablar con la mujer y se nos queda mirando. Tiene la nariz chata y los labios gruesos.

—Estás disculpado.

Turk carraspea.

—Estoy buscando algo muy específico.

El hombre desvía la vista hasta nosotros, luego vuelve a dirigirse a Turk.

—¿Y qué sería?

—Un corazón.

Hay un destello en los ojos del hombre.

—Algo así costaría mucho dinero.

—Sí. —Turk asiente en nuestra dirección—. Lo tenemos.

—Vigila el puesto —le indica el hombre a la mujer.

Nos hace un gesto para que le sigamos, abre un hueco entre los pañuelos y nos conduce hacia la parte posterior de la caseta.

El espacio está oscuro y el hombre enciende la lámpara. Hay un camastro de aspecto incómodo con una almohada hundida y pilas de vestidos envueltos en plástico. Y eso que estaban hechos a mano. No hay paredes en realidad, únicamente unas telas manchadas que cuelgan hasta el suelo y nos ocultan de los puestos a ambos lados. La misma tela —azul marino— cubre la parte alta del puesto, creando una habitación diminuta.

El hombre se rasca la barba, luego se agacha y busca debajo del camastro. Se le sube la camiseta, lo que deja a la vista la piel con lunares de su espalda. Dos michelines sobresalen de sus pantalones y no parece que lleve ropa interior.

Qué asco.

Saca una pequeña nevera metálica y se acerca a nosotros tres.

—Ya lo hemos recogido —le explica a Turk—. Y nos ha costado dos vidas, así que no es barato. —Entrecierra los ojos—. Pero tampoco es seguro a menos que sepáis lo que hacéis. Y no quiero que lo rastreen hasta mí.

—Entiendo —contesta Turk. Endereza la columna—. Tengo experiencia en esto. Estará en buenas manos.

El hombre asiente y apoya un dedo en uno de los laterales de la nevera. La tapa se desliza y un estallido de luz plateada hiende el espacio, iluminándolo todo.

—Es perfecto —asegura el hombre—. Está en las condiciones ideales.

Turk saca de la nevera una caja de cristal no más grande que sus manos. No logro ver qué contiene, solo que el cristal está forrado de mercurio, como los tubos de cristal de la sala de drenaje del despacho de mi padre.

El hombre de la barba coge la caja de las manos de Turk, la vuelve a colocar en la nevera y cierra esta con un chasquido. La luz plateada desaparece.

—Bueno, ¿dónde está el dinero? —pregunta.

Turk me mira.

—Yo… necesito hacerte una transferencia —contesto, improvisando sobre la marcha—. No llevo tanto encima. —Saco el TouchMe para ganar tiempo.

Antes de que pueda preguntarle al hombre cuánto quiere por él, se oye un silbido en el aire y la luz del sol entra de golpe desde arriba cuando el techo del puesto se derrumba.

—¡Aria! —grita Turk.

—¿Qué está ocurriendo? —exclama el hombre—. ¡Me habéis mentido! ¡Me habéis tendido una trampa! ¡Ayuda!

Dos hombres irrumpen en la habitación oculta desde la calle. Llevan el emblema de la familia Rose en rojo cosido a los uniformes, a la altura del corazón.

Me apuntan con sus armas.

—Atacadnos y la matamos —le espeta uno de ellos a Turk, que ha alzado los puños, listo para luchar.

—Cuidado —le advierte Turk a Jarek—. Ponte delante de Aria.

Jarek se dispone a colocarse delante de mí y uno de los soldados le apunta con el arma a la cabeza.

—No muevas ni un solo músculo. Entréganos a la chica y nadie saldrá herido.

—Por encima de mi cadáver —le espeta Turk, que escupe al suelo.

Un zumbido inunda el aire por encima de nosotros. Miro hacia arriba y veo un helicóptero gris, su puerta se repliega y dos hombres más bajan de él hasta el puesto. El viejo de la barba se ha agazapado, gimoteando. No hay ni rastro de la mujer, su socia. Me pregunto si habrá escapado.

Turk levanta la mano y un haz de luz verde brota de su palma y golpea a uno de los hombres directamente en el pecho. El soldado cae al suelo y se retuerce de dolor, herido pero no muerto.

—Eso no ha sido muy amable —dice el que se encuentra de pie junto a él. Luego dispara a Turk y a Jarek, que esquivan las balas hábilmente.

Me vuelvo rápidamente cuando otro soldado irrumpe en la habitación y me golpea con la culata de su revólver. Los sonidos del helicóptero cobran volumen. Círculos de luz danzan ante mis ojos y lo único que logro pensar antes de desmayarme es «El corazón, el corazón, el corazón».

19

Me despierto en una habitación pequeña, estéril.

Tengo los brazos esposados por delante de mí y una cuerda delgada me rodea el pecho. Deduzco que está atada detrás de la silla en la que estoy sentada.

Contra la otra pared se encuentra Turk, atado con correas a una silla metálica, con la cara hecha puré y moratones bajo los ojos. Tiene un tajo enorme en la frente y un corte que da miedo en los labios, que están sangrando.

Todo, desde el aire frío y aséptico hasta el modo sin fisuras en que se integran los paneles táctiles en las paredes, me dice que estoy en las Atalayas.

Aparte del hecho de que tengo delante a mi hermano, Kyle.

—Bien —me dice—. Volvemos a vernos, hermanita.

Viste un traje negro y una camisa azul almidonada debajo, con el cuello abierto. Sin corbata. Lleva el cabello rubio con la raya perfectamente hecha.

—Pareces un villano de cómic —bromeo—. Corta el rollo.

—¿Yo? —replica señalando mi peluca—. Eres tú la que está ridícula.

Turk me mira. «No te preocupes», articula para que le lea los labios, pero sus palabras no me hacen sentir mejor. Mi único consuelo es que Jarek no esté aquí, espero que se encuentre a salvo.

A mi izquierda, junto a la puerta, dos de los hombres de mi padre permanecen firmes empuñando sus revólveres.

La nevera que creo que contiene el corazón de Davida se halla en el centro de la habitación. Tras ella, sobre una mesa metálica cerca de la silla de Turk, hay dos viales de mercurio líquido que brillan bajo las luces fluorescentes. Junto a ellos hay una bolsa de plástico con tres jeringuillas vacías.

—¿Cómo nos has encontrado? —le pregunto a mi hermano, forcejeando con la cuerda que me mantiene atada a la silla.

—Te han puesto un localizador, Aria. Ya te lo dije.

Kyle me mira con suma curiosidad. No sabe que me han retirado el localizador, que ahora está en el guardapelo. Y dado que no lo llevo, y no estaba en la sudadera, ¿cómo ha podido encontrarme? ¿Dónde está ahora el guardapelo?

Después de todo, está claro que Hunter no me puso el localizador. Sin embargo, entonces… ¿quién lo hizo? La única persona a la que se me ocurre culpar es Kyle, puesto que me encuentra una y otra vez, o Thomas, pero Lyrica dijo que el localizador era demasiado complicado para que lo crease nadie salvo un místico poderoso.

—No piensas dejarnos aquí así, ¿verdad? —le pregunto—. ¿Cómo va a ayudar esto a tu causa?

Kyle niega con la cabeza.

—La verdadera pregunta es cómo ayudará a vuestra causa.

—¿De qué estás hablando?

Se acerca a la nevera.

—Eso. —Se agacha y pasa un dedo por la superficie del contenedor—. El corazón. —Presiona a un lado. La tapa se abre y estalla la luz plateada—. ¿Cómo se usa?

—¿Usarlo? ¿Qué quieres decir?

Su rostro se enrojece y entrecierra los ojos.

—Sabes exactamente qué es lo que quiero decir. El corazón… ¿cómo se usa?

Guardo silencio. Es imposible que Kyle conozca, o que le importe, el ritual para el corazón de un místico fallecido; él solo quiere extraer su poder. Debe de imaginar que es demasiado delicado para diseccionarlo sin saber cómo hacerlo adecuadamente.

Pero yo no tengo ni idea de cómo se extrae el poder de un corazón místico.

—Era de Davida —explico. No tiene sentido mentir sobre eso—. Es lo único que queda de su cuerpo. Iba a devolvérselo a su familia.

Kyle resopla.

—Sé perfectamente qué es.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo puedes saberlo tú?

—Elissa —responde Kyle—. No me enteré de qué contenía la caja de Davida hasta que ya te la había dado. Se lo mencioné a Elissa después y se puso histérica. Dijo que debía de ser un relicario y que era un idiota por haberlo dejado escapar. Aunque no tiene importancia. No me van las cajas lacadas. El verdadero premio está aquí. —Contempla la luz plateada que irradia la nevera—. Elissa me lo contó todo sobre el corazón místico, cómo conserva todo vuestro poder. —Mira a Turk con desprecio—. Entonces me di cuenta de que teníamos que volver, para comprobar si el corazón de Davida seguía intacto.

Kyle vuelve la cabeza y me fulmina con la mirada.

—Ha sido difícil de encontrar, como ya sabes. Resulta que no estaba donde debía. No tengo ni idea de cómo se nos pudo adelantar alguien, pero… —Mira la nevera abierta—. Al menos ahora lo tengo. —Esboza una falsa sonrisa—. Gracias por llevarnos hasta él.

—Siempre serás un adicto al Stic, de una forma u otra —replico.

—Y tú siempre serás la mujerzuela de un místico —me espeta Kyle y luego desvía su atención hacia Turk—. Tú. Místico. ¿Cómo se usa este corazón? —Se acerca hasta Turk, se inclina y le mira a los ojos—. Dímelo.

Turk se encoge de hombros y le mira con aire inocente.

—No tengo la menor idea.

Kyle le propina una bofetada con el dorso de la mano y yo salto en mi silla.

—No me mientas, místico. Te he puesto esas esposas de mercurio por una razón: para que no puedas usar tus poderes. Ahora háblame, de hombre a hombre.

Turk guarda silencio.

—¿No estás de humor para charlar? —le espeta Kyle—. Puede que esto te haga cambiar de opinión. —Hace un gesto a un guardia.

El de la derecha se adelanta hasta la mesa y deja la pistola. Saca una jeringuilla de la bolsa de plástico, retira el tapón a uno de los viales de mercurio, extrae el líquido con la jeringuilla y vuelve a cerrarlo.

Con la aguja en el aire, se acerca a Turk.

—El mercurio es el único líquido capaz de contener la energía mística —me explica Kyle—. ¿Lo sabías, Aria? —No espera que conteste—. Estoy seguro de que sí. Pero quizá lo que no sabías es que el mercurio líquido es un elemento volátil y mortal por sí solo. Y nunca se han estudiado los efectos del mercurio líquido insertado en un místico vivo.

Kyle hace un gesto hacia Turk, que se balancea adelante y atrás en su silla. Tiene los ojos enormes, las cejas arqueadas con gesto asustado.

—Hasta ahora —añade Kyle—. Nuestro propio conejillo de Indias.

—¡Aléjate de mí! —grita Turk—. ¡Atrás!

—Haz que se calle, por favor —ordena Kyle tranquilamente al otro guardia, quien saca una tela de gran tamaño de su bolsillo y se la mete a Turk en la boca.

Turk sacude la cabeza a derecha e izquierda, pero el guardia consigue asegurar el trapo alrededor de su rostro y atárselo por detrás de la cabeza.

Sus gritos se apagan de repente.

—Empecemos —dice Kyle.

Chasquea los dedos y el guardia de la jeringuilla la prueba, dejando escapar un chorro de mercurio en el aire. Luego presiona la punta de la aguja contra el antebrazo de Turk.

—Si decides contarme cómo se usa el corazón, pararemos —le informa.

Turk se limita a negar con la cabeza.

Contemplo cómo el guardia vacía la jeringuilla en el brazo de Turk. La piel de la parte interna de su codo, donde tiene la aguja introducida, empieza a brillar. Puedo ver cómo el mercurio asciende por su brazo, volviéndose la piel de un azul plateado.

Y entonces Turk se convulsiona.

Le tiembla todo el cuerpo, como si le estuviesen sometiendo a un drenaje. Se le ponen los ojos en blanco, le sale espuma por la boca y un hilo de baba le resbala por la barbilla hasta la camiseta.

—¡Parad! —grito—. ¡Basta!

Kyle chasquea los dedos de nuevo y el primer guardia retira la jeringuilla. Solo queda la cuarta parte de su contenido.

El otro guardia desata el trapo que cubre la boca de Turk.

Por un segundo, parece que esté muerto. Luego se le caen los mocos y empieza a toser.

—¿Ya estás listo para decirme cómo usar el corazón? —pregunta Kyle, al parecer completamente indiferente al hecho de que Turk podría haber muerto.

Turk gime débilmente.

—Sí.

—Bien —contesta Kyle mientras se frota las manos—. Entonces… ¿cómo?

—La respuesta es sencilla —consigue responder Turk—: das pena.

Kyle esboza un gesto extraño.

—¿Qué?

—Das… pena —repite Turk. Y luego saca la lengua.

Contengo una carcajada. Solo Turk es capaz de reírse de mi hermano en un momento así.

—Pues vale. —Kyle chasquea la lengua—. Si lo quieres así…

Vuelven a cubrir la boca de Turk con la tela, y Kyle le hace un gesto al guardia para que le pinche de nuevo.

El líquido plateado asciende otra vez por el bíceps de Turk, dando a todo el brazo un tono color plata. Turk se convulsiona de forma violenta. La piel de su brazo parece endurecerse, casi como si se estuviese petrificando delante de mis ojos.

Esto no puede ser bueno.

—¡Díselo! —le grito a Turk, con la esperanza de que esté lo bastante consciente como para oírme—. ¡Kyle, para, le estás haciendo daño!

—En eso consiste, Aria. —Kyle observa cómo la energía verde escapa de los poros de Turk, adoptando un tono amarillo enfermizo al entrar en contacto con el aire, descendiendo como si fuese la yema de un huevo por sus brazos y piernas, como si el mercurio estuviera expulsando sus poderes. Su cuerpo se retuerce.

—¡Para! —repito—. ¡Dile a Elissa que te lo cuente y ya está!

Kyle agita la mano y el guardia retira la jeringuilla vacía del brazo de Turk.

—No quiero que Elissa me lo cuente, porque entonces tendré que compartir el corazón con ella.

La tela está suelta y veo que Turk inspira varias veces de manera superficial. Al menos sigue vivo.

—Entonces no eres solo un yonqui, también eres avaricioso.

—Oh, deja de llorar, Aria. —Kyle señala a Turk—. ¿Y bien? ¿Cómo se usa el corazón, místico? ¿Cómo se extrae su poder? —Ha empezado a gritar, y las venas de su cuello parecen a punto de estallar.

—Bueno —contesta Turk con voz débil, poco más que un susurro—. Primero abres la caja.

Kyle lo mira ansioso.

—¿Y después?

—Y después… tú… —Las palabras brotan lenta, dolorosamente de los labios partidos de Turk— sigues dando pena.

—¡Maldito seas! —Kyle alza un puño y golpea a Turk a un lado de la cabeza. Su cuello se gira y oigo un crujido.

Me retuerzo de nuevo en mi silla, tratando de aflojar la cuerda lo bastante para deslizarme por debajo. Kyle no me presta ninguna atención: está ocupado murmurando a los guardias que llenen otra jeringuilla de mercurio.

Miro por encima del hombro y advierto que hay un gotero detrás de mí, además de una bolsa abierta de instrumental médico. El gotero es alto y fino; por alguna razón me recuerda al sable de kendo que Shannon utilizaba para entrenarme en el complejo.

Y entonces se me ocurre algo.

—Volved a pincharle —ordena Kyle—. Veamos si a la tercera va la vencida.

Ahora tanto los dos guardaespaldas como él me dan la espalda, concentrados en Turk. Observo cómo el mercurio asciende por su cuello y se extiende por su piel como una terrible erupción.

Aprovecho el ruido que hace Turk al golpear la espalda contra su silla y arañar el suelo con las patas metálicas de esta para ocultar los sonidos de la mía, y me balanceo adelante y atrás, intentando acercarme al gotero. Al mismo tiempo, empujo con el pecho para tratar de aflojar la cuerda, que noto más suelta con cada movimiento que hago.

—¡Aaarg! —empieza a gritar Turk.

«Vamos —me aliento a mí misma—. Está sufriendo. Solo un poco más cerca».

—¡¿Ya estás listo para contármelo?! —aúlla Kyle—. ¡Vamos, místico!

Continúo moviendo mi peso adelante y atrás. Por un segundo, los gritos de Turk cesan y oigo un levísimo susurro:

—Das pena.

—Ya está, místico —suelta Kyle—. Calculo que cuando el mercurio alcance tu corazón, estarás acabado. Muerto.

No puedo dejar que eso ocurra.

Traslado el peso de mi cuerpo a un lado y noto que la cuerda se desata y cae al suelo.

Trato de recordar algunos de los movimientos que Shannon me ha enseñado, pero tengo la mente borrosa. Me da tanto miedo que Turk se muera…

Así que actúo.

Con las manos esposadas todavía por delante, pongo el gotero frente a mí como un sable de kendo, lo hago oscilar en el aire y acierto en la cabeza del guardia que sostiene la jeringuilla. La barra metálica le alcanza en la sien y se desploma en el suelo, con lo que la jeringuilla sale volando.

Kyle vuelve la cabeza.

—¿Aria?

Pero soy demasiado rápida para él.

Salto sobre el pie derecho al tiempo que golpeo al otro guardia con la barra. Le sale sangre de la nariz; levanto el pie derecho y le propino una patada directamente en la entrepierna. El soldado se desploma y le asesto un golpe rápido más en la parte posterior de la cabeza. Se queda inconsciente.

Percibo a alguien detrás de mí. Se trata del primer guardia, que se pone en pie tambaleante y retira el seguro de su revólver.

Dispara. Una bala silba junto a mi cabeza y me rasga la sien.

Me giro en el aire, dejando que la barra me guíe. Entonces desarmo al hombre con un golpe. El revólver cae al suelo con estrépito.

El guardaespaldas me mira con gesto asustado.

Yo aferro la barra con más fuerza, inclino la mano izquierda hacia arriba y la derecha hacia abajo, colocando el gotero en diagonal en el aire.

Doy un paso adelante y, con un movimiento limpio, golpeo el extremo de la barra contra la barbilla del guardia.

Este echa la cabeza hacia atrás y sale volando hacia la pared, contra la que se estrella con un crujido y se desploma en el suelo como una marioneta abandonada.

Me giro de nuevo y me enfrento a mi hermano, que permanece quieto. Mudo de asombro.

—¿Dónde has aprendido a pelear así? —me pregunta.

Me encojo de hombros.

—Por ahí. —Doy un paso adelante.

—Vamos, Aria —me dice levantando las manos.

Junto a él, Turk respira con dificultad, la tela de algodón aún le cubre la boca. Tiene los brazos llenos de bultos de mercurio solidificado.

—Soy yo. Tu hermano. —Retrocede un paso—. Baja eso. No vas a hacerme daño. —Esboza una sonrisa nerviosa.

No respondo con palabras.

En lugar de eso, levanto la barra y le dejo inconsciente de un porrazo.

Luego arrojo el gotero a un lado y corro hasta Turk. Le retiro la tela de la boca y bajo la vista a sus esposas.

—¿Turk? ¿Puedes oírme? Todo va a ir bien. —Echo una ojeada a la habitación en busca de una llave.

—Aria —me susurra Turk—, buen trabajo.

—Sigue respirando —contesto frenéticamente—. ¡Ni se te ocurra dejar de respirar! Voy a sacarte de aquí.

Uno de los guardias se encuentra en el suelo a mi lado. Esposada todavía, me agacho y desengancho las llaves de su cinturón. Las pruebo en las esposas de Turk. La segunda encaja y le arranco las esposas de las muñecas. No me arriesgo a tomarme el tiempo de quitarme las mías.

—Vamos —digo, al tiempo que me pongo delante de él. Tiene prácticamente medio cuerpo plateado y su cara parece muy quieta, inmovilizada—. ¿Qué hago? —le pregunto temblando.

Solo se mueven sus ojos.

—Córtame —consigue responder—. Ábreme.

—¿Qué quieres decir?

Pero entonces sus párpados se cierran. Su rostro está cada vez más plateado y empiezan a formársele burbujas debajo de la piel del cuello y los hombros. «Piensa, Aria. Piensa».

Bajo la vista al juego de llaves que sostengo. «Ábreme». ¿Querrá decir…?

No hay tiempo para pensar. Solo para actuar.

Hundo el extremo afilado de una de las llaves en el brazo de Turk, justo por debajo de su hombro, y lo arrastro hasta el codo, hundiéndolo en la carne hasta que su piel se abre. Espero que empiece a sangrar, pero no es sangre lo que mana de su cuerpo.

Es mercurio líquido.

Su carne rezuma la masa viscosa, que se desliza por sus brazos y gotea en el suelo, formando un charco.

Con cuidado, arrastro la misma llave por el otro brazo de Turk, abriendo una nueva y larga herida. Gime.

Luego espero.

El brillo plateado de su piel empieza a desvanecerse a medida que el veneno sale de su cuerpo. Los charcos de mercurio en el suelo son cada vez más grandes. Abre los ojos con un pestañeo y veo como su cara recupera el color y su piel comienza a ablandarse hasta recobrar su estado normal.

—¿Turk? ¿Puedes oírme?

—Aria —dice, flexionando las puntas de los dedos—, gracias.

Transcurren varios minutos y el líquido que mana de sus heridas se vuelve rojo a causa de la sangre. Con debilidad, Turk se levanta y se presiona los cortes irregulares con el dedo. La punta del dedo emite un resplandor verde y Turk recorre la incisión con ella, sanando su propia herida con su energía. Repite la operación en el otro brazo. Aún tiene decenas de cortes que está demasiado débil para curar.

Tiene la camiseta empapada de mercurio y de su propia energía expulsada. Se la saca por la cabeza.

—Vamos —dice, con un gesto hacia Kyle y los guardias, que se encuentran despatarrados en el suelo—. Tenemos que salir de aquí antes de que se despierten.

Baja la vista, ve que sigo esposada y presiona los eslabones de metal que me unen las manos; se produce un chisporroteo cuando el metal se licua y me libera las manos. Las esposas de plata cuelgan de mis muñecas como brazaletes.

Turk me coge de la mano y presiona el teclado táctil de la pared. La puerta se repliega y revela un pasillo largo y oscuro.

—Sígueme.

Recojo la nevera que contiene el corazón, la cierro y, juntos, Turk y yo abandonamos la habitación.

Avanzamos con cautela, doblamos en esquinas y dejamos atrás puertas cerradas, pendientes de que aparezcan los hombres de Kyle. Al final llegamos a una puerta grande al final de un pasillo. Presiono el techado táctil que hay junto a ella y se abre a un puente plateado.

Aparte de cuando Thomas me secuestró, es la primera vez que vuelvo a las Atalayas en más de un mes. El aire caliente me asalta cuando cruzamos el puente buscando con la mirada el PD que nos llevará a las Profundidades. Es de noche y el cielo está negro, salvo por las luces blancas de los edificios que nos rodean: rascacielos iluminados como majestuosas bestias metálicas.

Me siento como una marginada, una extraña en el lugar en el que crecí. Turk y yo nos apresuramos por la red de puentes que conecta los rascacielos y permite a la gente trasladarse entre sus hogares, la escuela y el trabajo. Por lo que parece, en esta zona no se ha producido ningún daño real: los rascacielos son magníficos y no ofrecen ni el menor presagio de las ruinas de abajo. Las únicas señales de cambio son las agujas místicas vacías, que ya no palpitan y brillan con energía mística almacenada.

Los cables brillan en la noche y corremos tan rápido como nos permiten nuestras piernas. A esta distancia puedo ver el resplandor blanco de un PD. Estamos a salvo.

—Date prisa —me apremia Turk—. No queda mucho.

Cruzamos un puente y luego otro.

Y entonces, a unos metros, veo una fila de soldados, con la insignia de los Rose resplandeciente sobre sus uniformes negros y apuntando con sus armas.

Hacia nosotros.

Se me acelera el corazón.

—¿Cómo han…?

Turk me hace detenerme cuando por detrás aparece una figura tambaleándose hacia nosotros, seguida de otro grupo de soldados.

—¿Qué hacemos? —le susurro a Turk, sin aliento.

—¡No tenéis adónde ir! —grita alguien a nuestras espaldas.

Kyle.

Echo la vista atrás. Mi hermano mayor avanza cojeando hacia nosotros con un revólver plateado en la mano. Un grupo de soldados con el emblema de los Rose le sigue con paso firme. Más adelante, otros han creado un cerco que ni Turk ni yo seremos capaces de romper.

Miro a un lado. La frágil barandilla del puente —refulgentes barras metálicas que parecen flotar en medio del aire— no resultaría difícil de saltar, pero luego ¿qué?

Caeríamos, rápida y desesperadamente, hacia las Profundidades.

Por un segundo veo algo que centellea en el aire cerca de nosotros. Algo que se parece muchísimo a una cara.

Kyle se acerca, flanqueado por sus soldados.

—Este es el final del camino, Aria.

Miro de nuevo el cielo azul oscuro.

Inspiro hondo.

Y echo a correr directamente hacia la barandilla.

—¡Aria, no! —grita mi hermano.

Salto.

Caigo, sin aliento, hacia los sucios canales cientos de plantas más abajo.

Hacia mi propia muerte.

TERCERA PARTE

El camino no está en el cielo. El camino está en el corazón.

BUDA

20

Resulta curioso que tu mente se quede en blanco cuando podrías estar a punto de morir.

Olvido toda mi ira hacia Hunter, mi decepción porque nuestra relación no haya prosperado como debía. Lo único que me queda son retazos de recuerdos: de cuando me enamoré, de los besos robados, de aquella vez que hizo aparecer en el cielo un pequinés que movía la cola. Las risas.

El odio a mis padres ha desaparecido. No pienso en que fui una prisionera en mi propia casa, privada de mis recuerdos contra mi voluntad para servir a su causa política. Pienso en cuando era pequeña, cogida de la mano de mi padre. Recuerdo las veces que estuve enferma y mi madre me cuidaba, poniéndome un paño húmedo en la frente y esperando a que me bajara la fiebre.

Pienso en Kyle cuando era más joven y más dulce, y en los amigos que tengo la suerte de tener, como Kiki y Bennie, y ahora Ryah y Jarek, y quizá incluso Landon y Shannon. Pienso en Davida, a quien echo de menos todas las noches y todas las mañanas, quien me protegió y cuidó de mí de forma incondicional hasta que exhaló su último aliento.

Y en Turk. Ahora lo veo de un modo distinto: ha cuidado de mí. El chico de los tatuajes y la moto plateada ha resultado ser genial.

«La moto plateada…».

Ahí está. Un destello cromado, una rueda familiar. ¿Me equivoco?

El viento me envuelve cuando caigo en la negra nada, succionándome el aire de los pulmones a medida que desciendo más y más hacia las Profundidades…

Hasta que un fogonazo verde hiende el aire como un relámpago.

Por debajo de mí surgen unos haces de energía mística, que se extienden por el cielo como si fuesen de chicle. Cuento diez largos rayos verdes de luz y de repente ya no estoy cayendo, sino tendida sobre los rayos, que me mantienen a flote en medio del aire, con la nevera que contiene el corazón firmemente sujeta.

A salvo.

La energía verde palpita, y echo un vistazo a un lado.

Ahí está Ryah, con una expresión de intensa concentración en el rostro. Tiene ambos brazos extendidos y un rayo místico brota de cada una de las yemas de sus dedos, sosteniéndome. Cada rayo tiene el grosor de mi muñeca y el doble de mi estatura de largo.

Cambia la dirección de una de sus manos, doblando los dedos ligeramente hacia dentro, y cinco de los rayos pasan por debajo de los otros, entrelazándose en un telar hasta que floto sobre una red segura de luz.

—La tengo —asegura Ryah triunfal.

Pero ¿con quién habla?

Ryah parece suspendida de una cuerda invisible que oscila arriba y abajo en medio del aire. Entrecierro los ojos y atisbo fragmentos de plata contra el cielo azul oscuro. Resulta difícil ver a través de las volutas de niebla tóxica esparcidas por la noche como nubes de algodón, pero entonces descubro otro par de ojos.

—¿Ryah? ¿Cómo…?

—Calla, Aria —me susurra una voz masculina—. O nos delatarás.

Jarek.

Jarek conduce la moto de Turk.

Está flotando en el cielo, a medio camino entre las Atalayas y las Profundidades, camuflándose para mezclarse con la oscuridad de la noche. Tenía razón cuando me ha parecido ver una moto. Ahora que sé lo que estoy buscando, distingo sus brazos, que sujetan el manillar, la mandíbula apretada, los ojos fijos. Ryah se encuentra sentada a su lado en un sidecar cromado que no había visto nunca.

Decenas de voces gritan desde el puente de arriba y veo una figura que se lanza hacia nosotros. Deben de estar preguntándose de dónde procede la energía mística.

—No sé cuánto tiempo voy a poder seguir manteniendo esto —dice el casi invisible Jarek—. Nunca he camuflado nada tan grande.

—Esperemos que ese sea Turk —contesta Ryah, con la vista alzada hacia la figura, más grande a cada segundo que pasa—. Si no, tenemos un visitante poco grato.

Y entonces aparece Turk, que rebota en la red de luz a mi lado.

Me mira con los ojos desorbitados.

—¿Cómo has sabido que estaban aquí? ¿Que Ryah te cogería?

—No lo sabía. —Le toco el brazo—. He probado suerte.

Turk sonríe. Todavía parece débil a causa del mercurio, pero al menos está vivo.

Ambos estamos vivos.

—Vamos, chicos —suelta Ryah—. Antes de que también salten los soldados.

Levanta los brazos en el aire como si llevase una gran bandeja. Los rayos de energía que nos sostienen se enderezan y comienzan a inclinarse.

De repente noto que caigo hacia delante; los rayos de energía se ladean de manera que podemos deslizarnos por ellos hasta la moto. Turk se deja caer en el sidecar con Ryah, y yo me deslizo detrás de Jarek y me agarro a su cintura.

—Toma. —Lo rodeo con los brazos para colocar la nevera entre sus muslos—. No lo pierdas. Es importante.

—Lo tengo —gruñe Jarek y luego gira uno de los extremos del manillar y la moto se pone en marcha con un rugido, expulsando una nube de combustible verde por el tubo de escape hacia el cielo.

Ryah cierra los puños y los rayos verdes desaparecen.

—Pesáis, chicos.

Justo entonces un soldado cae por nuestro lado. Debe de haber saltado detrás de Turk. Agita los brazos y las piernas mientras nos mira con los ojos como platos y se da cuenta de que la red de luz sobre la que hemos caído ha desaparecido.

Sus gritos reverberan en la noche.

Turk alarga el brazo y me aprieta la mano.

—Me alegro de que estés bien.

—Yo también —respondo—. Me alegro de que ambos lo estemos.

—¿Se puede saber adónde habéis ido? —pregunta Shannon en cuanto entramos por la puerta del refugio. Lleva la ropa negra de entrenamiento y me fulmina con la mirada—. Hunter ha bloqueado las salidas por una razón, Aria. Se suponía que no debías salir. No debías…

—¡Para! —replico. Turk está apoyado en mi hombro y le ayudo a caminar. Jarek nos sigue con la nevera—. Ahora mismo tenemos mayores preocupaciones. Si quieres ayudarnos, genial. Si no, lárgate, Shannon.

Está a punto de echarme la bronca cuando interviene Ryah:

—En serio, Shannon, es una larga historia. Relájate un minuto. O veinte.

Shannon desvía su atención a Turk. Cuando advierte lo herido que está, parece horrorizada.

—¿Turk? —Corre a su lado—. ¿Estás bien?

—Lo estaré —consigue responder.

Landon baja corriendo las escaleras. Sus rasgos oscuros y delicados reflejan preocupación.

—¡Turk, estás horrible! —exclama, y se abanica con una mano como si estuviese sufriendo un golpe de calor—. Quiero decir… realmente mal.

—Gracias —contesta Turk.

—¿Estás bien? —añade Landon.

—Sobreviviré —gruñe Turk.

Shannon y yo arrastramos a Turk hasta la sala y lo depositamos con suavidad en uno de los sofás de cuero. Se relaja sobre los cojines e inspira varias veces con fatiga. Tiene mucho mejor aspecto que antes. Su piel prácticamente ha recuperado el tono aceitunado, y los cortes de su rostro están empezando a alisarse con piel nueva. Recuerdo lo rápido que Turk se recuperó cuando Elissa Genevieve le disparó; seguro que puede salir de esta como nuevo.

—¿Dónde está Jarek? —pregunta Landon—. ¿Está bien?

—Ha ido a aparcar la moto de Turk —contesta Ryah. Está muy agitada; me doy cuenta de que este episodio la ha asustado.

—Recuéstate —le indica Shannon a Turk.

Se mete el pelo rojo detrás de las orejas y extiende una mano hacia el rostro de Turk. Las puntas de sus dedos empiezan a brillar y, con el índice, recorre las heridas que le quedan a Turk.

Turk inspira hondo lentamente y su cuerpo parece recobrar fuerzas. Sus ojos se iluminan con su brillo familiar, se le humedecen los labios y los cortes que le he hecho en los brazos cicatrizan por completo.

—Así —dice Shannon. Se inclina hacia delante y le da un suave beso en la frente.

Aparto la mirada. ¿Dónde se ha metido Jarek con la nevera?

—Deja que te traiga un poco de agua. Necesitas descansar. —Shannon hace un gesto a Landon y a Ryah para que la sigan a la cocina, dejándome sola con Turk.

—¿Estás bien? —le pregunto, al tiempo que me siento a su lado en el sofá.

—Sí. —Me mira—. ¿Y tú?

Asiento.

—Lo que te ha hecho Kyle ha sido…

—Déjalo. —Me apoya un dedo en los labios; la energía que desprende hace que me cosquillee la boca—. No importa. Ya ha pasado.

—Pero sí que importa —repongo—. Yo soy el motivo de que te hayan herido. He ido a buscar el corazón de Davida…

—Y lo has encontrado —termina Turk—. No puedes ni imaginar cuánto significará para su familia. Cuánto significa para todos nosotros. —Turk me acaricia la mejilla—. Hunter se equivocó al encerrarte aquí dentro. Siento haberlo permitido.

—No pasa nada. Lo entiendo.

—Estaba tan preocupado porque te ocurriese algo… —continúa en voz baja—. No sé qué haría si te hicieran daño.

—¿A mí? Cuando te estaban torturando creí que me moría.

Turk traga saliva y baja la vista a mis muñecas. Todavía llevo puestas las esposas de plata, con los eslabones que las unían colgando.

—Ven. —Se incorpora y alarga la mano—. Déjame.

—Todavía estás demasiado débil. Le pediré a Ryah o a Shannon que…

—Estoy bien —dice Turk. Esboza una leve sonrisa—. De verdad. Ahora extiende los brazos.

Hago lo que me dice y levanto las manos por delante de mí. Turk cierra la suya en un puño con el dedo índice extendido. Se oye un leve zumbido cuando su dedo se vuelve verde, de un color intenso, eléctrico. Toca el cierre de la manilla de la derecha con la punta.

Se abre con un chasquido.

Luego la izquierda.

Las esposas caen al suelo con un golpetazo metálico. Observo las marcas rojas que me han dejado en la piel, que de repente palpita de dolor. Turk presiona mi muñeca derecha con el dedo, recorriendo toda la herida con la yema.

Una descarga de calor invade mi cuerpo y experimento un cosquilleo en el brazo, como si algo se estuviese revolviendo justo por debajo de mi piel.

—¿Así está mejor? —pregunta.

—Sí —susurro.

Echo la cabeza hacia atrás y Turk me cura la otra muñeca. Las feas marcas rojas desaparecen bajo su leve caricia.

Cuando ha terminado, se inclina hacia delante para besarme la parte interna de la muñeca. Sus labios son suaves, como si casi no estuviesen ahí, como las alas de una mariposa.

Ladeo la cabeza para mirarle a los ojos. Él mueve los labios de mi muñeca a mi cuello, me besa hasta la barbilla, acercándose a mis labios…

El sonido de la puerta de entrada al cerrarse de un portazo nos separa. Me retiro hasta el extremo del sofá.

Ryah entra corriendo en el salón, con el cabello azul aún más de punta que de costumbre.

—Chicos…

Turk tose.

—¿Sí?

Ryah tiene un tic en el ojo izquierdo.

—Algo va mal —dice.

—¿Qué pasa? —pregunto yo.

—He salido para ver si Jarek quería comer algo —explica—. Solo había ido a aparcar la moto. —Hace una pausa—. Pero ha desaparecido.

Turk me suelta el brazo.

—¿Qué quieres decir con que ha desaparecido?

—La moto no está —responde Ryah.

En el momento en que lo dice entran Shannon y Landon.

—¿La moto no está? —repite este.

—Y Jarek tampoco —añade Ryah.

Landon parece atónito.

—¿Adónde ha podido ir?

—No lo sé —reconoce Ryah.

—Tampoco es que tenga más amigos —murmura Landon.

Echo un rápido vistazo a la habitación y me giro de nuevo hacia Turk.

—La nevera. Jarek ha sido el último en cogerla.

—¿Qué nevera? —pregunta Shannon.

Las mejillas de Turk enrojecen. Se dirige a toda prisa al vestíbulo y abre la puerta del refugio, en busca de alguna señal de Jarek.

Pero no hay ninguna.

—La nevera con el corazón de Davida —dice Turk cuando regresa junto a nosotros cuatro.

Ryah deja escapar un grito ahogado.

—¿Eso es lo que contenía la nevera?

Asiento. Se me revuelve el estómago.

—Y ahora ha desaparecido.

21

—¿Adónde creéis que ha ido Jarek? —pregunta Ryah.

Se sienta en el borde de la otomana y Landon se deja caer en el brazo del sofá.

—Esto le hace muy sospechoso —dice con un suspiro.

—No saquemos conclusiones precipitadas —replica Ryah. Pero el temblor de su voz la delata—. Estoy segura de que hay una explicación lógica para esto.

—¿Para qué? —pregunto—. ¿Para que salga corriendo con la moto de Turk y el corazón de Davida?

—No sabemos si eso es lo que ha hecho. —Ryah se pasa una mano por el pelo—. Puede que solo haya… ya sabéis, que se haya ido a hacer un recado.

—Sí. —Landon suelta una risotada—. Estoy seguro de que es eso. Apuesto a que Jarek ha dicho: «Oye, ya sé que todo el mundo me está esperando dentro, pero como que me apetece muchísimo un batido, así que voy a buscar uno y vuelvo enseguida». Sé realista, Ryah. —Landon se incorpora, teclea algo en su TouchMe y pulsa enviar con el pulgar—. Acabo de mandarle un mensaje. Veamos si responde.

Turk se pasea arriba y abajo por la habitación con la cabeza gacha.

—¿Y si no lo hace? —pregunto yo—. Creo que tenemos que salir de aquí. Formar una partida de búsqueda. Quizá deberíamos…

—Quizá deberías cerrar el pico, Aria Rose —me espeta Shannon. Se agacha y me planta la cara justo delante de la mía—. Tus estúpidas ideas son lo que nos ha metido en problemas.

—¿Yo?

—Tú —replica. Cruza los brazos a la altura del pecho—. Te crees mejor que nadie. Que no tienes que seguir las reglas. Bueno, deja que te diga algo: las reglas se hacen para gente como tú. ¿En qué estabas pensando al escapar, cuando Hunter quería que te quedases aquí?

—No era justo…

—Solo piensas en ti misma —prosigue Shannon. Tiene el rostro contraído en un tenso gesto de frustración—. ¿Y si Ryah o alguien más hubiese salido herido al tratar de rescatarte? Entonces ¿qué? Turk casi se muere.

—Pero no lo he hecho. —Turk se interpone entre nosotras para separarnos—. Así que dejémoslo.

Trato de calmarme, pero no puedo. Veo rojo con solo mirar a Shannon. ¿Por qué es siempre tan odiosa conmigo?

—¿Qué sentido tiene imaginar cosas horribles que no han ocurrido? —digo—. Si mi hermano, o una mística como Elissa Genevieve, o ambos, hubiesen puesto las manos en el corazón de Davida, las consecuencias serían… trágicas.

—No quiero ni imaginarlo —interviene Ryah.

—¡Deja de acusarme cuando tu amigo Jarek ha resultado ser un taimado ladrón! —le grito a Shannon—. Es él quien tiene el corazón. Nos ha traicionado.

Shannon aprieta la mandíbula; sé que quiere echarme la bronca, pero le preocupa que tenga razón.

—Debe de ser un error —dice Ryah meneando la cabeza con incredulidad—. Jarek nunca haría eso.

—Tenemos que encontrarlo —insisto—. Rápido.

—Aria tiene razón —interviene Landon. Junta las manos con una palmada y se remanga la camiseta morada—. Por mucho que me duela decirlo, Jarek es un traidor.

«Un traidor». Las palabras de Landon reverberan en mis oídos. ¿Tiene Jarek algo que ver con el localizador místico que me pusieron? ¿Trabaja de alguna forma para Kyle? ¿Por qué si no iba a salir corriendo con el corazón?

—Pero el momento es una mierda —añade Landon. Baja la vista a su TouchMe, luego vuelve a mirar al grupo—. Son prácticamente las dos de la mañana. Para empezar, yo estoy agotado. Por no mencionar que la conferencia de paz es a mediodía…, básicamente hoy, dentro de diez horas. ¿No vamos a ayudar a Hunter a prepararse? ¿Y no deberíamos llamarle para contarle lo de Jarek?

—No —contesto.

Todo el mundo se vuelve hacia mí.

—Si llamamos a Hunter ahora mismo, querrá buscar a Jarek —explico.

—Claro —añade Ryah—. ¿Y eso no es bueno?

—No si echa a perder la conferencia por ello.

Turk niega con la cabeza.

—No lo haría. La conferencia es muy importante. Demasiado importante como para que se la pierda. Es una gran oportunidad para la paz… se asegurará de aparecer.

—A Hunter no le importa la paz —replico—. Piensa tender una emboscada a mi hermano y a Thomas, y poner una bomba que acabará con cualquier no místico que se encuentre en las inmediaciones.

Turk sacude la cabeza.

—De ninguna manera, Aria. ¿Te has vuelto loca?

—Es cierto —aseguro—. Sé que cuesta creerlo, pero me lo dijo él mismo.

Landon y Ryah se han quedado atónitos.

—¿Qué… cómo…? —susurra Ryah.

Incluso Shannon parece un fantasma. ¿Es posible que Hunter no le contara su plan? ¿O solo finge estar sorprendida?

—Pero no podemos dejar que eso ocurra —continúo—. Nadie odia a Kyle más que yo. —Le recuerdo fugazmente ordenando a su soldado que inyectase mercurio líquido a Turk—. Pero ha accedido a reunirse con Hunter, y también lo ha hecho Thomas. Si Hunter sigue adelante con su plan y traicionamos a Thomas y a Kyle, no seremos mejores que mi familia. Lo único con lo que la gente de Manhattan asociará a los místicos es con la muerte.

Se produce un silencio. Al cabo de un momento, Shannon pregunta:

—¿«Traicionamos»? ¿Desde cuándo eres una de los nuestros?

—Desde que abandonó a su familia para apoyar nuestra causa —contesta Turk, frunciendo el entrecejo—. Deberías avergonzarte de cuestionarla, Shannon. —Mira a Landon y a Ryah—. ¿Estáis con nosotros?

Landon deja escapar un silbido.

—No me puedo creer que vaya a decir esto, pero… sí, Aria. Estoy de acuerdo contigo. No podemos dar a la gente de esta ciudad ninguna razón para dudar de nuestros motivos. Queremos la paz. No más destrucción. —Se lleva la mano al corazón—. No más muerte.

—Yo estoy de acuerdo —dice Ryah. Le tiembla el labio inferior, pero me alegro de que esté con nosotros.

Lo cual deja solo a Shannon.

—¿Y bien? —le pregunta Turk.

Ryah y Landon centran sus miradas en Shannon.

Igual que Turk.

Y que yo.

Permanecemos así por lo que parece un largo rato. Esperando.

Hasta que Shannon finalmente levanta las manos y dice:

—Vale. Mientras nadie salga herido.

Ryah esboza una enorme sonrisa y corre a abrazar a Shannon.

—Sabía que entrarías en razón.

Shannon pone los ojos en blanco y me mira por encima del hombro de Ryah.

—Pero, solo para que conste, sigo pensando que eres una víbora.

—Lo que tú digas —replico.

—¿Y cómo vamos a detener a Hunter? —pregunta Ryah—. Todo el mundo en Manhattan piensa que vosotros dos estáis… ya sabes, en sintonía. Todos esos vídeos que han estado emitiendo por toda la ciudad… Haga lo que haga Hunter, la gente creerá que tú también lo has hecho.

Los vídeos.

Pienso en todas las pantallas gigantescas de televisión, en cómo emitieron las secuencias que Hunter editó a partir de nuestras sesiones de videochat, las imágenes en las que salía rapándome la cabeza. Todo eso ha tenido un gran efecto en la moral aquí abajo.

¿Y si pudiese utilizarlo en mi beneficio? En lugar de dejar que otra persona cree un mensaje por mí, ¿qué pasaría si lo crease yo misma?

—Tengo una idea —afirmo.

—Genial —masculla Shannon—. Allá vamos.

—Turk —digo—, ¿llevas tu TouchMe?

Se saca el aparato plateado del bolsillo de atrás.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Puedes conectarlo para que me grabe? —le pregunto—. Me gustaría preparar algo y filtrarlo luego a los medios. Te apuesto lo que quieras a que lo ponen por todas partes.

—¡Una gran idea! —exclama Ryah—. Pero ¿qué vas a decir?

—La verdad —respondo.

—A la población de Manhattan:

»Me habéis visto en vuestras pantallas de televisión, pero es la primera vez que me escucháis de verdad. Algunos de vosotros quizá penséis que lo que he hecho es heroico, mientras que otros, estoy segura, creeréis que tengo gran parte de la culpa de que hayáis perdido a familiares y amigos en esta guerra.

»Hay otros en esta ciudad, entre ellos mis padres, mi hermano y la familiar Foster, que se alegrarían de veros morir a muchos de vosotros si eso significa que se salen con la suya y vuelven a estar al mando de Manhattan una vez más.

»Sin embargo, yo no comparto sus ideas. Desde que presencié un drenaje místico y pasé tiempo entre los humanos y los místicos aquí en las Profundidades, no he creído que los místicos deban someterse a los drenajes, del mismo modo que a los humanos no deberían drenarnos nuestra sangre contra nuestra voluntad. Y pese a que dejé a mi familia y las Atalayas para vivir en las Profundidades con Hunter Brooks, ya no puedo quedarme de brazos cruzados viendo cómo él continúa librando esta guerra con la misma violencia que mi familia.

»Aunque Hunter Brooks es un buen hombre, no es perfecto. Viene de una larga tradición familiar en la lucha por la igualdad mística aquí, en Manhattan. Él cree que lo que está haciendo es lo mejor, y quizá muchos de vosotros estéis de acuerdo con él.

»Pero ya no apoyo su línea de actuación.

»Hunter Brooks y sus seguidores planean detonar una bomba hoy mismo cerca del Empire State. La bomba afectará a todos los no místicos en un radio de quinientos metros, tal vez más. Voy a intentar detenerle, pero si estáis viendo esto, por favor, evacuad la zona por vuestra propia seguridad.

Hago una pausa.

—Hunter Brooks está desesperado por poner fin a esta guerra. Todos lo estamos. Os insto a que no se lo tengáis en cuenta una vez que todo se haya resuelto. Y creo que las cosas se resolverán, de forma tan pacífica y amigable como sea posible. Aún creo que podemos firmar una tregua. Y espero que creáis en mí.

Asiento levemente y Turk deja de grabar.

—Uau —exclama—. Ha sido intenso.

—Pero ¿intenso bueno o malo?

—Bueno —dice—. Muy bueno. Y muy valiente.

—No. —Hago un gesto de rechazo con la mano—. Yo no soy valiente. Lo único que he hecho es sentarme delante de una cámara y hablar. Es la gente de ahí fuera, en las Profundidades, la que vive esta guerra… ellos son los valientes.

Turk se guarda el TouchMe en el bolsillo y ladea la cabeza, mirándome a los ojos. Una de las imágenes que lleva tatuadas en el bíceps izquierdo —una mujer que echa fuego por la boca— parece bailar.

—¿Qué? —pregunto.

—Nada. Estás distinta, Aria.

Sé que lo dice como un cumplido, pero experimento una mezcla de emociones. Grabar el mensaje era lo correcto. Mi padre me dijo una vez que Manhattan era mi ciudad. Bueno, si eso es cierto, no puedo permitir que personas inocentes salgan heridas si puedo hacer algo por ayudar. Pero ya no hay vuelta atrás. Hunter nunca me perdonará. Jamás.

Este mensaje puede que salve a miles de personas en las Profundidades, sin embargo, no cabe duda de que a nosotros nos destruirá.

¿Me importa?

Por supuesto. Pero ¿qué alternativa tenía?

—Ejem. —Landon se aclara la garganta. Él, Ryah y Shannon han pasado todo este tiempo sentados en el sofá de cuero del otro lado de la sala. Prácticamente he olvidado que estaban aquí—. ¿Ahora qué?

—Solo debería llevarme unos minutos descargar las secuencias —dice Turk—. Conozco a alguien con contactos con las personas que controlan la red; deberían ser capaces de conectar esto con todas las pantallas de la ciudad.

—Bien. —Echo un vistazo al reloj de la pared. Son cerca de las cuatro de la mañana y me siento como si llevase las últimas veinticuatro horas sin dormir—. La conferencia se celebra en ocho horas.

—Entonces —interviene Shannon— antes tenemos que localizar a Jarek. Y el corazón.

—Exacto —contesto.

Shannon se pone en pie y cruza la cocina en dirección a la armería.

—Bueno, ¿a qué estáis todos esperando?

—¿Una cabezadita? —propone Landon, girando el cuello.

—No hay tiempo para cabezaditas. —Shannon abre la puerta de la armería y coge un revólver del estante más cercano—. Vamos.

22

Nos agolpamos en la armería.

Contemplo las armas, cientos de ellas en una habitación no más grande que nuestro dormitorio.

Para la ocasión, llevo un sable de kendo plegable y un revólver cargado sujeto con una correa a la cintura. Aunque la verdad es que no sé cómo se usa. El entrenamiento de Shannon no incluía armas de fuego. Me he puesto la peluca rubio platino para que me dé suerte.

—Tienes un aspecto ridículo con eso —me suelta Shannon mientras se sube la cremallera de una ligera chaqueta plateada hasta el pecho.

Le pasa un revólver a Landon, que se lo sujeta con una correa al muslo, y otro a Ryah.

—Bueno, tú tienes un aspecto ridículo en general —replico.

—Madura, Aria. —Shannon me da la espalda y se aleja mientras se mete un cuchillo en el cinturón.

—Bueno, no quiero ser una aguafiestas —interviene Ryah—, pero ¿cómo vamos a localizar a Jarek? —Coge un cuchillo de uno de los estantes y una estrella ninja con el borde serrado y se los guarda en una funda de cuero.

—Fácil —respondo—. Tiene mi guardapelo.

Turk alza una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Jarek me ha ayudado a encontrar una forma de salir de la casa después de que Hunter enlazara todas las salidas —explico al grupo—. Ha venido a mi habitación después de que Turk se negara a ayudarme… ha debido de verme meter el guardapelo en el bolsillo de la sudadera.

Turk se rasca la barbilla.

—Pero ¿por qué iba a llevarse tu guardapelo? —El tejido del equipo de lucha se le ajusta a los anchos hombros, acentuando los músculos del pecho. Parece completamente recuperado; nadie diría que hace menos de una hora estaba a las puertas de la muerte.

—¿Cómo va a ayudarnos a encontrar a Jarek un viejo guardapelo? —Shannon se recoge la cola de caballo en un moño apretado en la nuca—. No lo entiendo.

—El guardapelo contiene un localizador místico —explico.

—Ah, ¿sí? —dice Turk—. ¿Por qué?

—¿Llevabas un localizador místico? —pregunta Ryah a su vez—. ¿Cómo es posible?

Turk niega con la cabeza.

—Hunter comprobó que no llevaras ninguno. Dijo que estabas limpia.

—Bueno, se equivocó —digo—. Fui a ver a una mística a la que conozco y descubrió el localizador. Me lo quitó y lo transfirió al guardapelo. Se suponía que me mantendría a salvo. Dado que el escondite no puede localizarse, mientras el guardapelo permaneciera en él… supuestamente nadie podría encontrarme.

—Pero alguien te ha encontrado —añade Landon. Se pone las zapatillas, morado claro a juego con su camiseta—. En el mercado negro.

—Exacto —contesto—. Mi hermano.

—Entonces ¿fue Kyle quien te puso el localizador? —pregunta Ryah.

—No lo sé —reconozco—. Cuando Jarek me tendió la sudadera en las Profundidades, el guardapelo había desaparecido. No sabía qué había ocurrido con él; creí que tal vez se había caído, o que se había perdido en alguna parte, pero puede que Jarek lo haya encontrado y se lo haya guardado. Así es como debe de haber sabido Kyle dónde estábamos.

—Pero si Jarek sabía que el guardapelo contenía un localizador, ¿por qué iba a quedárselo? —pregunta Landon—. No tiene ningún sentido.

Reflexiono un segundo.

—Entonces no debía de saberlo. Quizá solo ha pensado que el guardapelo valía dinero, que podría venderlo… ¿A quién le importa? El caso es que es bastante probable que lo tenga él y podemos utilizarlo para encontrarlo.

Me vuelvo hacia Shannon.

—Tú puedes hacerlo, ¿verdad?

Shannon aprieta los labios.

—¿Tu guardapelo? Ni siquiera estoy segura de saber cómo es.

—Un corazón de plata sin brillo. —Me llevo la mano debajo de la clavícula—. Lo llevaba todos los días.

—Sí —contesta Shannon—, pero apenas recuerdo haberlo visto. No tengo una conexión lo bastante fuerte con él. —Niega con la cabeza—. No va a funcionar.

—Lo tocaste una vez —insisto—. En el complejo.

Los ojos de Shannon se iluminan con un recuerdo lejano.

—Inténtalo —le pide Ryah—. Por favor, Shannon.

Shannon nos da la espalda. Mira a Turk, sin duda en busca de aliento. Él asiente.

—Vale —dice—. Pero no os lo garantizo.

Shannon sale de la armería al vestíbulo.

—Descríbeme el guardapelo.

—De plata —digo—. Aunque ahora está casi ennegrecido. En su mayor parte es liso, con muescas diminutas en una especie de diseño en espiral. Sin bisagras. Es completamente sólido.

Permanecemos a su alrededor mientras cierra los ojos y se lleva las manos al esternón. Se queda quieta por un momento y entonces percibo una leve vibración —un zumbido tenue— procedente del centro de su cuerpo.

Su mano empieza a brillar con la familiar energía verde y el color va cobrando intensidad con cada segundo. Comienza a agitar las puntas de los dedos de tal forma que se vuelven borrosas, más deprisa que las alas de un colibrí. El verde iridiscente asciende a toda velocidad por sus brazos y penetra en su pecho, iluminando su cuello y sus mejillas con un brillo radiante.

Inclina la cabeza hacia atrás y de su boca brota un fino haz de energía, sorprendentemente delicado para venir de una guerrera como Shannon. Sale disparado por el vestíbulo y desaparece de la vista.

Shannon permanece inmóvil como una estatua. Luego deja caer los brazos a los costados y abre los ojos.

Tiene la boca cerrada, pero la línea de energía que proyecta sigue ahí, tan fina que apenas resulta visible.

—¿Estás bien? —le pregunta Turk.

Shannon parpadea.

—Vamos —dice—. He conectado con el guardapelo. Quién sabe durante cuánto tiempo.

Seguimos a Shannon por Harlem y cruzamos las Profundidades hacia el West Side.

Como Jarek ha robado la moto de Turk, paramos dos góndolas: Ryah, Shannon y Landon suben a la primera, y Turk y yo a la segunda.

La línea verde de energía actúa como una especie de dispositivo de búsqueda; Shannon ladra órdenes al gondolero, siguiendo el rastro de energía a izquierda y derecha, por debajo de puentes de piedra y a lo largo de canales.

A nuestro gondolero —un hombre con el cabello negro y enmarañado, y pantalones de tweed andrajosos— Turk se limita a decirle:

—Sígales.

Turk se sienta delante del gondolero y mira más allá de mí, hacia la ciudad, mientras avanzamos por las vías fluviales. El bote es demasiado estrecho para sentarnos uno al lado del otro, así que me acuclillo en el diminuto asiento de madera enfrente de Turk, con las rodillas muy juntas.

Nos acercamos a un arco; una gárgola desportillada nos observa cuando pasamos por debajo. Turk mantiene el rostro impasible, con los ojos oscuros fijos en el canal. La pelusa de su cabeza parece un poco más densa que antes, aunque quizá son solo las sombras. El sol se halla atrapado tras densas nubes. Solo un hilo de luz amarilla hiende la neblina tóxica. Todo lo demás es gris.

Noto una leve llovizna en la piel. Alzo la vista a las nubes preñadas de lluvia. Espero que no esté a punto de diluviar.

—¿En qué estas pensando? —le pregunto a Turk. No es muy propio de él estar tan callado.

—Estoy pensando —empieza— que esto no es bueno.

—Bueno, claro que no. A todos nos gustaba Jarek. Era nuestro amigo…

—No. —Turk niega con la cabeza—. Me refiero que no es bueno que vayamos tan al este. Hace rato que hemos pasado Times Square, dos canales más atrás al menos.

Echo un vistazo alrededor: la zona está cada vez más desierta.

Aquí hay pocos edificios, y los que no han sido derribados parecen más grandes de lo normal y muy industriales.

—¿Qué crees que significa? —le pregunto.

Turk se frota las sienes.

—Esta parte la ha ocupado tu hermano.

—¿Kyle?

Turk asiente.

—Anoche advertí que su sala de interrogatorios estaba muy al oeste, prácticamente sobre el Hudson.

Yo no lo había notado en absoluto.

—Kyle no tomaría un edificio en las Atalayas a menos que también controlara la parte inferior —continúa Turk—, en las Profundidades, lo cual me preocupa.

—Significa que Jarek debe de estar trabajando para él. De alguna forma.

Turk arruga la frente, evidentemente frustrado.

—Quizá nos equivoquemos —sugiero.

Tensa los labios.

—Por desgracia, no lo creo.

—Puedes confiar en mí —añado—. Te lo prometo.

—Lo sé —contesta Turk. Me enseña el meñique—. Y tú puedes confiar en mí. Pase lo que pase.

Entrelazo mi meñique con el suyo.

—Hecho.

—¡Agáchate! —me grita Turk al tiempo que me empuja la cabeza hacia abajo cuando la góndola cruza a toda velocidad un puente bajo.

El gondolero deja escapar un silbido.

—Lo siento. —Giramos a la izquierda, hasta un canal más pequeño, siguiendo a Shannon y a los demás.

Y entonces empieza a llover de verdad. Las gotas son ligeras, pero me salpican la nariz y las mejillas, y me empapan el cabello. En cierto modo, supone un alivio en medio del calor abrasador.

—¡Estamos cerca! —nos grita Ryah desde la otra góndola.

Más adelante veo una fina línea verde de energía que brota de la boca de Shannon y se adentra en la oscuridad.

Aquí los edificios se dispersan. Son increíblemente largos, ocupan manzanas enteras, y todos parecen abandonados, como si llevasen años deshabitados.

La góndola de delante enfila zigzagueando un canal a la izquierda y de repente nos encontramos frente a un viejo almacén en el límite de la ciudad. Se trata de una estructura gigantesca, aparentemente vacía. El edificio en sí solo tiene unas plantas de altura, no se extiende hasta las Atalayas. Prácticamente la mitad de la construcción se ha derrumbado.

El canal pasa por delante del almacén y desemboca en el río Hudson. El gondolero se detiene junto a un embarcadero de madera destartalado y amarra un cabo en torno a uno de los postes que sobresalen del agua. Turk le paga y bajamos de la barca a tierra firme.

—Uuuf —digo. Desde aquí veo un cementerio de barcos parcialmente engullido por el agua detrás del almacén. Aprecio enormes aberturas en los cascos, de color marrón rojizo a causa del óxido y las algas.

—¿Qué es este sitio? —susurro.

—Es espeluznante, eso es —dice Turk. Me tira de la manga—. ¿Preparada?

Asiento.

—Todo lo preparada que voy a estar jamás.

Nos encontramos con Ryah y Landon, que se han detenido delante del almacén, unos pasos por detrás de Shannon. La tenue línea de energía aún surge de su boca y serpentea hasta una ventana abierta.

—Puaj. —Ryah aparta la nariz—. Este sitio apesta.

Tengo que darle la razón. El agua salada, mezclada con el hedor de las Profundidades, desprende un olor muy desagradable. Me pregunto si mejorará dentro.

—Por aquí —indica Shannon en voz baja, al tiempo que nos hace un gesto para que la sigamos.

Yo agarro el revólver que llevo a un costado, por si acaso.

Parece demasiado evidente entrar por la parte de delante del almacén, así que rodeamos la parte de atrás a hurtadillas. Formamos una sola fila, nos pegamos todo lo posible al muro y rodeamos con sigilo los pedazos de piedra desmoronada y los metales retorcidos esparcidos por el suelo.

Shannon desaparece en la esquina, y Landon y Ryah la siguen rápidamente. Turk y yo vamos detrás, y los vemos a los tres esperándonos delante de un agujero que me dobla en altura. Tiene el borde irregular, como si lo hubiesen hecho con un martillo de demolición.

—Vamos —nos indica Landon—. Ahora, silencio.

Miro atrás a Turk, quien me hace un gesto de aprobación con el pulgar, y todos seguimos a Shannon a través del agujero. El interior del edificio está negro como boca de lobo.

—Parad, por favor. —Ryah crea una tenue luz verde con su energía y levanta la mano cerca de su cabeza para que podamos ver. Proyecta un resplandor escalofriante sobre nosotros; una sacudida nerviosa me recorre la columna, haciéndome temblar a pesar de que el aire es caliente—. Vamos —añade Ryah.

Piso con cuidado; cada cuatro pasos hay una brecha en el cemento y no quiero torcerme accidentalmente el tobillo o algo peor.

No veo mucho más que a Ryah y, delante de nosotros, la línea de energía verde que emite la boca de Shannon. Esta gira a la derecha con brusquedad. La seguimos y meto el pie en algo húmedo. Varios centímetros de agua cubren el suelo.

—Con cuidado —susurra Turk—. Si hay agua, debe de filtrarse en alguna parte del edificio.

Continuamos avanzando y el agua se hace más profunda a cada paso. Shannon nos conduce a la izquierda, luego a la derecha. El agua empieza a bajar.

Más adelante, algo blanco hiende la oscuridad del corredor. Es como una diminuta bola brillante que parece atraernos. Con cada paso, la bola cobra intensidad, hasta que llegamos a una habitación rebosante de luz.

Ryah sacude la mano para hacer desaparecer su energía y yo miro alrededor sobrecogida.

Estamos en un amplio loft de dos plantas. Unas escaleras metálicas conducen a una pasarela que transcurre junto a las cuatro paredes y domina la estancia, extendiéndose por la mitad del espacio abierto. Las paredes son de cemento gris y están intactas. Tuberías de cobre a la vista recorren el techo.

En el centro del espacio se encuentra Jarek.

Atado y amordazado.

Su enorme cuerpo cuelga de una gruesa cadena que pende de un gancho gigante en medio del techo.

La luz procede de una lámpara de techo e ilumina todo el espacio.

Cuando Jarek nos ve, se pone a forcejear, aunque está envuelto en tantas cadenas pesadas que apenas logra mover un dedo. Su peso comienza a hacer oscilar la cadena como un péndulo.

En el suelo, por debajo de sus pies, se halla la nevera.

Landon deja escapar un suspiro audible.

—¿Qué dem…?

—Chissst —le espeta Turk, saliendo de detrás de él.

Alzo la vista a Jarek. Tiene los ojos desorbitados por encima de la mordaza.

Está aterrorizado.

La estela de energía que emana de la boca de Shannon rodea el tobillo de Jarek. Ella cierra los labios y muerde el rayo, rompiendo su conexión con él. El rayo cae al suelo con un restallido y se desenreda del tobillo de Jarek, luego explota y desaparece.

Turk se adentra en la habitación.

Jarek niega violentamente con la cabeza. ¿Quién lo ha atado así? Ha tenido que ser alguien muy fuerte para reducirlo. Y quienquiera que lo haya hecho ¿sigue aquí?

Se oye un silbido en el aire y se produce una explosión de luz verde.

Alzo la vista a la pasarela.

De pie, con los brazos levantados y energía palpitando desde las yemas de sus dedos, se encuentra Elissa Genevieve.

Parece más poderosa que nunca. Cuando la conocí, se hacía pasar por una mística drenada: se maquillaba el rostro de un tono cetrino para parecer tan débil que nadie la cuestionara, cuando en realidad era una agente doble perfectamente sana que trabajaba para mi padre.

Ya no oculta quién es en realidad.

Lleva el cabello rubio suelto y los gruesos rizos le caen en cascada hasta los hombros. Esta no es la Elissa Genevieve que recuerdo del despacho de mi padre. Ha sustituido su indumentaria profesional por un ceñido mono dorado, que es casi tan brillante como el sol. Parece un personaje de película: la prenda se le ajusta como si fuera una segunda piel y desprende tantos destellos que el tejido debe de contener cristal. Las botas hasta la rodilla parecen dolorosamente puntiagudas.

—Está claro que va vestida para la ocasión —masculla Landon.

Turk se dispone a avanzar, pero yo le retengo.

—¡Aria Rose! —exclama Elissa.

Nuestros ojos se encuentran y ella extiende los brazos, con lo que la energía verde que surge desde las puntas de sus dedos estalla al otro lado de la habitación.

—¡Oh! —dice, y su voz llena el vasto espacio—. Un reencuentro. —Esboza una sonrisa de un blanco resplandeciente. Lleva los labios pintados de rojo intenso—. Tú. Yo. Davida…, bueno, más bien la única parte de ella que me importa a mí.

Elissa cierra el puño de la mano derecha con fuerza, como si su palma contuviese algo delicado que quisiese destruir. Los cinco haces de energía se entrelazan formando un solo rayo grueso y potente.

La energía de Elissa es casi negra. Letal. Del verde más oscuro que he visto nunca en un místico.

Barre la habitación con el brazo y el rayo sale disparado y se detiene justo delante de la nevera que contiene el corazón de Davida.

23

Elissa cierra los ojos.

Murmura algo y todo su cuerpo se estremece, de forma que casi cae de la pasarela.

Y entonces la energía que brota de su mano comienza a girar en medio del aire.

El rayo de energía se estrecha hasta acabar en una punta afilada, y de repente emite un ruido tan estruendoso como un taladro. Gira a tal velocidad que casi parece que no se mueva en absoluto y se vuelve más oscuro con cada segundo que pasa.

Entonces Elissa arrastra el haz verde por el suelo de cemento, en paralelo a la nevera. El rayo va dejando una marca de quemadura en su recorrido y emite un silbido áspero cuando ella lo mueve al borde de la nevera.

—¿Qué está haciendo? —le susurro a Turk.

Mientras Elissa manipula el estrecho rayo, una pared de un azul verdoso se alza desde la señal que ha trazado en el suelo. La pared mide un metro de alto aproximadamente y se extiende más allá de la superficie de la nevera.

Luego dibuja otra línea.

Y otra, hasta que la nevera queda rodeada por un campo magnético de energía semitranslúcida. Completa el campo magnético con una tapa encima de la nevera, que lo sella completamente. Cuando ha terminado, Elissa repliega sus rayos con un sonido como el del estallido de un centenar de globos.

El campo magnético permanece intacto, brillando con incandescencia. Es tan hermoso que casi me dan ganas de tocarlo.

—Nunca se toman demasiadas precauciones. —La voz de Elissa reverbera contra las paredes. Centra su atención en mí—. Si no recuerdo mal, tienes unos deditos codiciosos. —Hace un gesto hacia el campo magnético—. Y esto lo quiero para mí sola.

Ryah y Landon miran a Elissa sobrecogidos. Está tremendamente impresionante allí de pie en lo alto de la pasarela, el cuello alto dorado del mono apretado contra su cuello y el cabello rubio cayendo en ondas a su espalda, destellando a la luz. Tiempo atrás creí que Elissa era mi amiga, mi confidente.

Me equivoqué.

Es responsable de muchísimas muertes: la de Violet Brooks, sí, pero también de las de muchos de los que fallecieron en la Conflagración hace veintitantos años, por no mencionar la guerra de este año.

Elissa es la razón —una de ellas, al menos— de que la gente de Manhattan se muera de hambre y luche y mate. Siento que empiezo a hervir de ira.

Jarek emite un sonido, pero su grito queda amortiguado por la mordaza.

—Ah —dice Elissa desde la pasarela—. Gritos silenciados. —Se coloca justo por encima de donde cuelga Jarek y lo contempla como si estuviese en una exposición—. Música para mis oídos.

—¿Y ya está? —grita Landon por detrás de mí—. ¿Nos has traído hasta aquí para que veamos a Jarek colgando del techo?

—¡Landon! —le recrimina Ryah. Su mano derecha se retuerce nerviosamente, con los dedos suspendidos justo por encima del revólver que lleva a la cintura.

Elissa pestañea.

—¿Por qué iba a «traeros» hasta aquí? Habéis irrumpido aquí por vuestro propio pie. —Me señala directamente—. Yo te estaba buscando a ti.

—¿No te basta con mis padres y mi hermano? —contesto—. ¿Qué quieres de mí?

Elissa me mira con gran interés.

—Tu familia ha demostrado ser una útil aliada, es cierto. Pero he decidido actuar por mi cuenta. Las rosas necesitan tierra para crecer, Aria. Pero yo… yo no necesito más que aire.

—¿Y eso qué significa? —me susurra Ryah.

Landon suelta un resoplido.

—¿De qué estás hablando, Elissa? Tú has traído a Jarek aquí. ¿Para qué?

—Jarek. ¿Así se llama? Chico estúpido —Elissa alcanza la cadena de la que cuelga Jarek, le da un ligero empujón y su cuerpo se balancea adelante y atrás—. Yo no diría exactamente que le he traído aquí. —Elissa coge la cadena para estabilizarla—. Ha sido un giro inesperado de los acontecimientos, en realidad. —Se toca algo que lleva al cuello. Entrecierro los ojos y advierto que se trata de un guardapelo.

Mi guardapelo.

—¿Te resulta familiar, Aria? —me pregunta.

—¿Cómo ha encontrado tu guardapelo? —me pregunta Turk—. Creí que lo tenía Jarek.

—Y yo… —contesto y entonces me doy cuenta de lo que debe de haber ocurrido. ¿Por qué no lo he pensado antes? El localizador no me lo pusieron ni Hunter ni Kyle. Alzo la vista a Elissa—. Tú. ¿Fuiste tú quien me lo puso?

—Lo has descubierto —dice—. Te ha costado bastante. Al principio creí que fingías ser ingenua. Pero no. Sencillamente eres tonta.

Turk da un paso al frente.

—Eh…

—Da un paso más, chico —Elissa levanta una mano bañada en su energía mística oscura—, y te aniquilo.

Él se vuelve hacia mí y yo meneo la cabeza. Elissa es demasiado peligrosa. No dejaré que le haga daño por mi culpa.

—¿Y por qué soy una ingenua? —le pregunto. Quizá si logro que Elissa siga hablando, uno de nosotros dé con un plan para detenerla.

Elissa suspira.

—Te puse el localizador cuando estabas a punto de entrar en el metro con ese. —Señala a Turk—. Justo antes de la batalla en la que el pobrecito Hunter perdió a su mamaíta. Pensé que el localizador sería útil, una forma de mantenerte vigilada. No te diste cuenta de nada.

»Como parte de mi acuerdo con tu padre, he estado manteniéndole informado de tu paradero. Incluso le dije a Thomas que estabas en el complejo, solo por si las cosas se estropeaban con mi viejo amigo Johnny Rose. Siempre es bueno tener un plan de respaldo. —Su tono es exactamente como lo recuerdo: duro y pausado.

»Pero esta guerra se está alargando demasiado —continúa—, y he decidido encargarme personalmente de las cosas. Esta noche he seguido el localizador pensando que te encontraría. Mi plan consistía en entregarte al mejor postor, utilizarte para ganar control sobre tus padres y los Foster.

Echa una ojeada a Jarek con repugnancia.

—¿Cómo iba yo a saber que lo habías transferido al guardapelo? Un truco inteligente, así que es evidente que no se te ocurrió a ti. —Se quita el guardapelo del cuello y lo balancea por encima de la cabeza de Jarek—. Entonces aparece este ladronzuelo. Estaba a punto de matarle sin más cuando he advertido que llevaba una sorpresa consigo: un corazón místico. Y no cualquier corazón místico: el de tu antigua criada, Davida. Jarek pensaba utilizarlo él mismo, ¿no es cierto?

Jarek replica algo, pero queda amortiguado por la mordaza.

Elissa se lleva una mano al oído a modo de bocina.

—Perdona, ¿qué has dicho?

Jarek lo repite, pero sus palabras siguen resultando incomprensibles.

—Pobrecillo. —Elissa se acerca, le retira la mordaza de la boca y se la deja apoyada en la barbilla.

—¡Lo siento! —grita Jarek, jadeando—. Solo quería tener poder. —Cierra los ojos—. No sabía… No creía…

—Pero tú ya tienes poder —le contesto—. Nos has salvado a Turk y a mí en las Atalayas. No estaríamos aquí ahora si no fuese por ti.

—No es lo mismo —dice rápidamente—. Pensaba ingerir la energía y venderle el corazón a Kyle cuando ya no tuviese ningún valor. Se lo tenía merecido.

—Entonces ¿trabajas para él? —pregunto—. ¿Para mi hermano? ¿Por eso has venido aquí?

—No —contesta Jarek—. Solo pensé que pagaría una tremenda cantidad de dinero por el corazón, y para cuando descubriese que ya había drenado la energía, yo estaría muy lejos. He venido aquí buscándole. No sabía que ella… —Mira a Elissa y calla lo que fuese que estaba a punto de decir.

»Y el guardapelo… —prosigue—. Ni siquiera me había dado cuenta de que era tuyo, Aria. Lo he visto en el suelo cuando Turk y yo te hemos encontrado en el canal excavado. He imaginado que se le había caído a alguien, así que no era más que algo que podía empeñar. Pero era…

—Basta. —Elissa vuelve a amordazarle—. Me gustaba más cuando no hablaba tanto.

Así que Jarek no trabaja para mi hermano. Solo quería aumentar su poder y ha visto el corazón de Davida como una oportunidad. No tenía ningún sentido que se volviese en nuestra contra. Y no ha sido él quien nos ha delatado a Kyle; de hecho, no había ningún traidor. Elissa ha estado moviendo los hilos todo este tiempo. Solo ha sido una desafortunada coincidencia que Jarek cogiera la sudadera en la que yo había escondido mi guardapelo.

—Supongo que tu amiga Davida nunca imaginó que su corazón serviría a mis propósitos cuando ella muriera —añade Elissa.

Una vez más, extiende los dedos, de cuyas puntas brotan rayos de energía verde oscura como serpentinas mortales. Levanta las manos y une los rayos de luz como hizo Ryah en la moto de Turk. Estos forman una plataforma que se extiende desde la pasarela hasta el suelo cerca de nosotros.

Elissa chasquea los dedos y une los rayos en una sola lámina verde; pequeñas ondas rizan la superficie y la lámina comienza a doblarse en distintos lugares, revelándose como una escalera.

Elissa se sube a la barandilla, primero una pierna, luego la otra, y desciende lentamente. Se oye un leve tintineo cuando pisa el suelo de cemento.

—Fantasma —suelta Landon y señala una escalera metálica al fondo de la habitación—. Podías haber usado esa.

Elissa se ríe.

—¿Y eso qué tendría de divertido?

Abre los brazos y la lámina de energía verde oscila y se separa en rayos individuales de luz.

—Te vas a enterar, traidora —gruñe Landon y luego extiende sus propios rayos místicos. Son algo más claros que los de Elissa, y más cortos.

—Cuidado, Landon —le advierto, pero él me ignora y da un paso al frente—. Es peligrosa.

—Yo haría caso a Aria Rose —añade Elissa, y frunce los labios. Sus ojos arden con el mismo tono esmeralda que su energía—. Un movimiento en falso y vuestro amigo Jarek podría… morir.

Elissa agita las manos en el aire.

Y arremete contra Jarek con una descarga de energía en el estómago. Todo su cuerpo se balancea en el gancho y deja escapar gritos amortiguados de dolor.

—Aria —añade Elissa con tranquilidad—, dile a tu amigo que esconda las uñas.

Me vuelvo hacia Landon. Hierve de cólera, aunque debe de saber que no es rival para ella.

Bien pensado, somos cinco contra una. Me gustaría que hubiese alguna forma de comunicarnos sin que Elissa nos oyera, de planear un ataque contra ella. Shannon y Ryah tienen los ojos fijos en Elissa, quizá estén pensando lo mismo que yo. Turk me mira a mí; alza las cejas, pero si está intentando enviarme un mensaje, no tengo ni idea de cuál es.

—Retrocede —le digo a Landon—. Por ahora. Escuchémosla.

—Vale —replica él con un tono grave, casi un gruñido. La luz procedente de sus manos desaparece—. Pero esto no me gusta.

—No nos gusta a ninguno. —Me vuelvo hacia Elissa—. ¿Qué quieres?

Ella se ríe.

—Poder, por supuesto. Pensé que ya me conocías lo suficiente como para saberlo. —Cierra los puños y los rayos desaparecen de las puntas de sus dedos, con lo que le dejan las manos de un verde ardiente, listas para atacar en cualquier momento.

»Y ahora voy a tenerlo. Un montón de poder —continúa—. Una vez que transfiera la energía del corazón de Davida a mi cuerpo, seré la mística más poderosa que haya existido jamás, tan poderosa como una Hermana. —Mira con ansia la nevera—. Los corazones místicos intactos son tan raros, y uno tan especial como el de Davida…

—Todavía no entiendo qué quieres de Jarek —la interrumpe Shannon, cuya voz tiembla ligeramente—. Deja que se marche.

—Me importa un bledo Jarek —ladra Elissa—. Podría morir en un instante y el mundo seguiría girando. —Recorre la habitación con la mirada y camina en círculos en torno al cuerpo de Jarek.

»Has sido una pequeña estúpida, Aria Rose. Lo tenías todo y lo sacrificaste por el amor verdadero. ¿Y adónde te ha llevado eso? —Elissa hace un gesto hacia el resto del grupo—. Yo no veo a tu amado por aquí. ¿Problemas en el paraíso?

—Al menos yo no soy una mentirosa. Ni una asesina.

Elissa se echa el pelo hacia atrás.

—Llámame lo que quieras, Aria. Me da igual. Sé lo que quiero y lo cojo. Tú no sabes lo que quieres, así que dejas que otros tomen decisiones por ti. Eres un incordio y, si por mí fuese, ya estarías bajo tierra. Sería lo mejor para ti, y para los demás también.

Elissa se me acerca con sigilo. Huelo su perfume, fresco y muy ligero, una mezcla de lirios y pera.

—Pero todavía pareces importante para tus padres, y para la revolución. Así que vas a venir conmigo.

Hace ademán de cogerme la muñeca, pero Landon me empuja fuera de su alcance.

—¡Aria! —grita—. ¡El corazón!

Se produce un estallido de luz verde cuando Elissa extiende los brazos con fuerza hacia delante. El sonido escalofriante de la energía mística contra piel desnuda llena la habitación al tiempo que Landon se ve arrojado de espaldas contra el muro y se desploma en el suelo.

Elissa grita algo, pero no entiendo lo que dice. Las ventanas empiezan a temblar. Vuelvo la cabeza y veo a Ryah agachada en el suelo, su cabello azul contrasta con la energía que se arremolina a su alrededor y que levanta el polvo del suelo.

La energía de Ryah titila como las primeras llamas de un fuego: entrelaza sus rayos de energía verde eléctrica en una maraña cuya intensidad va en aumento. El nudo comienza a alargarse y girar en círculos diminutos, que se ensanchan a medida que se extiende en el aire.

La energía verde de Ryah desprende destellos rojos y anaranjados cuando los rayos salen disparados hacia arriba en un verdadero ciclón en miniatura que silba y chisporrotea.

Jarek sigue retorciéndose en medio de la habitación, mientras que Shannon alcanza a Elissa en el estómago. Elissa utiliza su energía como un escudo, devolviendo la explosión de energía a Shannon, que se agacha a tiempo de ver como su propio rayo se dobla sobre sí mismo y hace añicos la pared que tiene detrás. Entretanto, Landon se está poniendo en pie.

La frente de Ryah se empapa de sudor mientras su ciclón de energía estalla en llamas que rugen al expandirse y lamer el alto techo. El ciclón continúa girando, cobrando velocidad. Ryah se levanta y estira los brazos por delante de ella. La punta del ciclón, lo más cercano a las yemas de sus dedos, se inclina hacia delante, cambiando la dirección del fuego de manera que gira a toda velocidad hacia Elissa. Las llamas amarillas y anaranjados se mezclan, y la habitación empieza a llenarse de humo.

Ryah traza un círculo con el brazo derecho. Empuja la punta del ciclón hacia el centro de la masa de llamas en movimiento. El ciclón se derrumba hacia dentro, más concentrado. Las llamas cobran violencia.

Desde donde estoy, veo a Ryah mover dos dedos, como si pellizcase el aire, y el ciclón, que ahora parece un largo embudo, comienza a arrojar pequeñas bolas de fuego.

El primer estallido no es más grande que mi puño. Envuelta en llamas de energía mística, la primera bola se dirige vertiginosamente hacia Elissa.

Esta abre los ojos de forma desorbitada. Está impresionada. Un destello de miedo atraviesa fugazmente su rostro.

Entonces, sin embargo, se pone en acción.

El primero de los proyectiles de Ryah sale directo hacia Elissa, seguido de otro, y otro, en una rápida sucesión. Justo cuando las llamas están a punto de besarle la frente, Elissa se dobla hacia atrás llevándose las manos al pecho.

Su piel emana una energía verde que le baña el rostro de luz. Toda su cabeza desprende un resplandor verde; sus labios, mejillas y nariz se vuelven de un verde aceituna oscuro.

Exhala y la energía brota en llamas de su boca.

Las bolas de fuego interrumpen repentinamente su trayectoria hacia Elissa y se unen en una masa de llamas verdes, amarillas y rojas que arde con tal intensidad que me da miedo que la habitación entera explote como una supernova.

Las llamas rebotan hacia Ryah, que se queda paralizada, aterrada.

—¡Aparta! —grita Turk.

Landon, ya en pie, chilla:

—¡Cuidado!

Pero es demasiado tarde.

La energía de Elissa entra en contacto con el ciclón, que se vuelve en contra de Ryah y lanza las llamas de vuelta a ella. Le alcanzan la ropa, y el pelo y la piel, y la consumen en un espectáculo casi mágico de luz y energía. Ryah grita de horror y dolor, y huelo la carne quemada.

—¡Ryah! —exclaman Shannon y Landon al tiempo que corren hasta ella.

Un humo gris llena el aire, me inunda los pulmones y me hace toser. Me agacho y gateo hacia la nevera. Justo detrás de los muros temblorosos de energía verde se encuentra el corazón de Davida.

No puedo permitir que Elissa se lo quede.

Observo la nevera y advierto que no hay forma de atravesar el campo magnético, ni siquiera desde arriba.

Temblando de miedo, lanzo el brazo directamente a través de él.

Una descarga de energía me recorre el cuerpo, me fríe la piel como si hubiese metido los dedos en un enchufe. Salgo despedida hacia atrás y me golpeo la cabeza contra el cemento. La mano me palpita de dolor. Bajo la vista: tengo los dedos ennegrecidos.

—¡Turk! —llamo, sin embargo, no me oye, porque Elissa le está atacando, arrojándole rayos de energía que se retuercen en torno a sus piernas como serpientes hambrientas.

Él responde disparando sus propios rayos, pero no sirve de nada. Los haces de Elissa reptan por las extremidades de Turk, le cubren el torso en lo que parece un cableado verde esmeralda. Descienden de nuevo por sus brazos, le recubren las manos y le envuelven el pecho como una especie de camisa de fuerza mística, tan rápido que Turk apenas puede reaccionar antes de verse inmovilizado.

En el centro de la habitación, Jarek se balancea con todo su peso, al parecer en un intento de soltar la cadena del gancho del techo.

Yo me llevo la mano quemada contra el pecho. Shannon y Landon siguen tratando de apagar el fuego que envuelve a Ryah, quien ha dejado de gritar.

Con Turk revestido de luz mística, Elissa se gira sobre sus talones y se dirige hacia Shannon.

—¡Cuidado! —grito.

Shannon me oye y se vuelve justo a tiempo de esquivar los rayos de energía de Elissa agachándose. Se aparta rodando y la energía perfora la pared detrás de ella, haciendo otro agujero. Esta vez es tan grande que el muro empieza a desmoronarse y el espacio que hay detrás queda a la vista: un laberinto de tuberías oxidadas que estallan con el impacto. El agua irrumpe en la habitación, cubriendo el hormigón.

«Agua —pienso—. Eso puede apagar el fuego».

Por suerte no soy la única que se da cuenta.

Landon se pone en acción inmediatamente, inhalando el aire cargado de humo y extendiendo los brazos. Sus rayos de energía conectan con el agua, proyectando un resplandor verde sobre el líquido herrumbroso que mana de las tuberías rotas.

Entonces tira de los rayos, atrayendo el agua hacia sí de forma que esta entra a borbotones en la habitación. Se oye el golpe del agua al chocar contra el hormigón a la velocidad de una catarata, cubriendo a Ryah, envolviéndola.

El fuego se apaga con un silbido angustiado.

Landon baja los brazos y los remolinos de agua se alejan.

Ryah yace en el suelo, inmóvil. Está irreconocible: incluso su cabello ha desaparecido, los finos mechones azules quemados y crespos. No sé decir si está viva o muerta.

—Por fin —me dice Elissa—. Eres toda mía.

Pero, antes de que me alcance, vuelvo a oír el sonido del agua.

A mi lado, Landon se encuentra acuclillado en el suelo, concentrándose con tanta fuerza que le tiembla todo el cuerpo. Sus delgados brazos de repente me parecen enormes, llenos de fuerza.

El agua del suelo empieza a burbujear, como si Landon la estuviese calentando con su energía. Las burbujas comienzan a hincharse y a subir.

Elissa niega, incrédula, con la cabeza.

—¿Qué dem…?

Las burbujas empiezan a estallar, escupiendo chorros de agua en el aire. Saltan por la habitación y se extienden hasta que casi la mitad del espacio se halla cubierto de líquido.

Landon junta los brazos y se levanta, empujando el agua hacia arriba y formando un muro azulado en movimiento. El muro echa espuma y se arremolina a medida que su centro gira a toda velocidad hacia Elissa, transformándose en un cono acabado en punta. Continúa expandiéndose, haciéndose cada vez más largo y más fino, mientras Landon sigue atrayendo agua de los pasillos anegados del almacén.

Cuando el agua parece un arpón afilado, Landon ataca, arrojando sus brazos hacia delante con tal rapidez que parecen a punto de desprenderse de su cuerpo. El arpón de agua se dirige hacia Elissa y se va congelando en medio del aire.

El líquido se convierte en hielo, cristalizándose ante mis ojos con un millón de crujidos leves. El hielo refulge, brillante como la plata, afilado como una espada.

Elissa mira frenéticamente a su alrededor en busca de un sitio en el que esconderse, pero sus pies parecen pegados al suelo.

El misil helado la alcanza justo en medio del pecho como un piolet.

Elissa baja la vista con incredulidad.

Por un segundo, sus rasgos se suavizan. Parece estar tranquila. En paz.

Y entonces un estallido de luz verde inunda la habitación, hace añicos las ventanas y retuerce la pasarela hasta reducirla a un pedazo de metal que cae al suelo con estrépito.

Landon grita desesperado de dolor; una luz blanca y pura brota de cada centímetro de su cuerpo, iluminándole como si se tratase de alguna clase de ser angelical.

El hielo se funde en un segundo. El agua lo anega todo.

Me veo impulsada contra el hormigón. Una hermosa explosión de energía inunda la habitación como una lluvia de estrellas, derramándose sobre todas las cosas: preciosos rojos y azules y verdes, y luego, tras el estallido de fuegos artificiales, nada salvo negro.

24

La habitación está en calma cuando me despierto. Reina el tipo de silencio que constituye un sonido en sí mismo: tan fuerte como cualquier grito o chillido o tormenta.

Abro los ojos.

Un dolor lacerante me atraviesa el costado y asciende hasta mi mano ennegrecida. Intento mover el brazo, pero es como si tuviera todo el lado derecho del cuerpo roto.

La habitación sigue llena de humo, el cual me impregna las fosas nasales. Todavía me arden los pulmones, y la nuca me palpita donde me he golpeado contra el suelo.

Con el brazo izquierdo, me incorporo hasta sentarme y luego me pongo en pie. Me siento débil, pero lo consigo.

Todos los demás están en el suelo.

Elissa ha quedado sepultada bajo una pila de metal sin brillo procedente de la pasarela; tiene las piernas retorcidas en un ángulo antinatural. Un hilo de sangre sale de debajo del metal formando un charco oscuro.

Al otro lado de la habitación, Ryah está irreconocible a causa de las quemaduras. Junto a ella se revuelve Shannon, que se retira unos mechones rojos de la cara. A unos metros de ella se encuentra Turk, inconsciente.

Cojeo hacia él. «Por favor, que estés bien —pienso—. Por favor, que estés bien».

Parece tan tranquilo que, si no supiese lo que ha pasado, creería que está echando una cabezada. Tiene los ojos cerrados y el rostro solo ligeramente sucio a causa del humo. Su piel está pálida. Le retiro algo de grasa de la frente con la mano buena.

—Turk —susurro, al tiempo que le sacudo ligeramente el hombro—. ¿Estás bien? —Le acaricio la cabeza con la mano, notando la suave pelusa—. ¿Puedes oírme?

Le presiono la parte interna de la muñeca con dos dedos, pero estoy tan nerviosa que no sé si lo estoy haciendo bien. ¿La sangre palpita a través de sus venas?

Contemplo su atractivo rostro.

Él abre los ojos con un parpadeo.

—¿Aria? —dice, grogui.

—Estás vivo —exclamo.

—Claro que estoy vivo. —Inspira con brusquedad—. ¿Y Elissa?

Enderezo la espalda.

—Está muerta. O gravemente herida. De cualquier forma, por el momento está K.O.

Turk se agita hasta recobrar plena conciencia. Sus mejillas empiezan a recuperar el color. Me mira la mano mala.

—Deja que te ayude.

—No, guarda tus energías para Ryah.

Shannon está agachada sobre el cuerpo inerme de Ryah.

—Esto es grave.

Cada centímetro de la piel de Ryah está negro y ensangrentado, los estragos en su carne son tan terribles que en algunos puntos veo que asoma un hueso blanco. La imagen es tan sangrienta que tengo que apartar la vista.

Turk traga saliva.

—¿Está…?

—¿Muerta? —Shannon niega con la cabeza—. Respira. A duras penas. Me da miedo tocarla —añade—. No quiero intentar ayudarla y acabar haciéndole más daño.

Turk cierra los ojos; se produce un tenue zumbido cuando sus manos desprenden un resplandor verde y las apoya con suavidad en las piernas de Ryah.

Pese a que permanecemos a la expectativa, esperanzados, no parece ocurrir nada. Turk abre los ojos y se pone en pie, meneando la cabeza.

—Esto está más allá de mi alcance. Tenemos que llevarla a un sanador más experimentado. Rápido.

Shannon asiente.

—Tienes razón. —Mira alrededor de la habitación y da con Jarek. La cadena ha caído del techo y está tendido en el suelo como una especie de oruga amarrada.

—¿Dónde está Landon? —pregunto. No lo veo por ninguna parte.

Turk cierra los ojos mientras dice algo para sus adentros, con las manos juntas delante del pecho. Shannon lo imita. Ninguno de los dos me contesta.

Turk se balancea lentamente adelante y atrás. Al cabo de unos segundos, abre los ojos, con una expresión de tristeza y frustración en el rostro.

—Landon se ha ido.

—¿Que se ha ido? —No le encuentro a eso ningún sentido—. ¿Adónde?

—A veces un místico utiliza demasiada energía —me explica Shannon sin la aspereza habitual de su voz—. Él ha… explotado.

Entonces recuerdo la luz blanca alrededor de Landon. Lo extraña y brillante que era. Me ha parecido hermosa… pero ¿se estaba muriendo?

—No puede ser —contesto—. Seguro que estáis equivocados.

Turk me apoya una mano en el hombro.

—Lo siento, Aria. Así es como esperan morir la mayoría de los místicos, en realidad; en las llamas de una explosión de luz. —Se muerde el labio inferior—. Ha muerto por una buena causa. Tendremos que honrarle una vez que esto haya pasado.

Me invade una oleada de gratitud; si Landon no se hubiese enfrentado a Elissa, todos podríamos estar muertos. Él nos ha salvado, como lo hizo Davida. Y como Davida, Landon era demasiado joven para morir.

Turk está mirando el cuerpo de Elissa.

—Voy a acabar con ella.

—No. —Shannon le coge del brazo—. Déjala. —Tiene el cabello apelmazado a causa del sudor y los ojos rojos por el humo—. Probablemente esté muerta. Y, aunque no lo esté… —Baja la vista a Ryah—, tenemos que ayudar a Ry. Ya. No le queda mucho tiempo.

—Tienes razón —contesta Turk. Se dirige a Jarek y rompe sus cadenas. Jarek se dispone a hablar, pero Turk le propina una firme bofetada que lo acalla—. Ahora no. No digas ni una sola palabra. Solo ayúdame con Ryah. Con cuidado.

Juntos, dejan escapar rayos místicos de las yemas de sus dedos con los que tejen una camilla improvisada. Todos ayudamos a depositar a Ryah sobre los rayos; luego Turk y Jarek la levantan del suelo.

—Vamos. —Turk nos hace un gesto a Shannon y a mí para que les sigamos. Echo un último vistazo alrededor, a la sobrecogedora cantidad de destrucción: las paredes que se desmoronan, los restos del agua encharcando el suelo.

Luego mis ojos la encuentran: la nevera.

El campo magnético de Elissa se ha desvanecido y la nevera blanca está completamente intacta. La recojo y me la coloco debajo del brazo. Me apresuro para alcanzar a los demás.

En el exterior del almacén, Turk y Jarek depositan a Ryah en el suelo junto al canal. Turk sacude las manos para hacer desaparecer los rayos de energía, se saca el TouchMe del bolsillo de atrás y escribe un mensaje.

—Alguien vendrá de un momento a otro —informa a Shannon.

—Vale —contesta ella—. No os quedéis a esperar conmigo. —Mira su TouchMe—. ¡La conferencia! No tenéis mucho tiempo. Va a empezar pronto.

Pese a que ya es de día, no parece, más bien no da la sensación, de que sea por la mañana. El sol está oculto tras nubes grisáceas que se reflejan en el agua, también gris. Me siento cansada por todo lo que ha ocurrido, además de por la falta de sueño.

—Nos encargaremos de eso —digo—. Solo busca ayuda para Ryah.

Shannon me coge la mano buena y me la estrecha.

—Lo haré. Y… Aria…

—¿Sí?

Sus ojos castaños reflejan preocupación, más de la que le he visto nunca.

—Asegúrate de que todo el mundo vuelve a casa de una pieza, por favor.

—Lo haré —aseguro—. Te lo prometo.

Al cabo de unos instantes, aparece una góndola con un místico mayor sentado a bordo. Está como un fideo y tiene el bigote oscuro y el cabello castaño y ondulado.

Ayuda a Shannon a trasladar a Ryah a la góndola. Shannon sube a bordo y Turk, Jarek y yo vemos como la barca se aleja, hasta que no es más que un punto negro en un mar de canales sinuosos y edificios destartalados.

Jarek desvía la mirada de mí a Turk.

—Chicos —dice, nervioso—, solo quiero decir…

Una vez más, Turk le propina un golpe en la cabeza.

—Ahora no, Jarek. —Se vuelve hacia el cementerio de barcas oxidadas—. Bueno, ¿dónde está mi moto?

Jarek nos conduce hasta la moto de Turk, que estaba escondida bajo una lona. La moto parece como nueva, las ruedas cromadas y la pintura blanca impolutas.

Turk echa un vistazo a su TouchMe.

—Hunter, Thomas y tu hermano van a reunirse en menos de una hora. ¿Quién sabe cuándo va a estallar la bomba? Tenemos que movernos.

Jarek se pasa la mano por el pelo.

—¿Debería regresar al refugio? Probablemente no me queráis cerca.

—Tienes razón —dice Turk—. Eres la última persona a la que quiero ver ahora mismo. —Señala la parte de atrás de la moto, luego le da una palmada a Jarek en el trasero—. Y precisamente por eso no pienso perderte de vista. Aria, tú al sidecar. Y no te olvides de ponerte el casco.

Nos subimos a la moto; luego Turk arranca con fuerza y la moto se aleja volando del almacén en ruinas, ganando velocidad a medida que planeamos hacia el cielo nublado, en dirección al río Hudson. El agua brilla por debajo de nosotros, como si hubiese pedacitos de cristal en las olas.

—Gracias a Dios. —Suspiro de alivio al ver la bolsa que había dejado en el sidecar, la que contiene el relicario de Davida.

Acurrucada en el sidecar, con la nevera apretujada entre las piernas, no estoy cómoda, pero al menos nada de esto —la batalla, la muerte de Landon— ha sido en vano. Todavía tenemos el corazón y el relicario.

Ahora solo tenemos que detener a Hunter antes de que sea demasiado tarde.

Mi mano quemada ha cobrado vida propia: rezuma alguna clase de fluido claro y tengo un pedazo de carne justo debajo de la muñeca que parece carbonizado. Ya prácticamente no me duele nada, lo cual me preocupa.

Saco el relicario de la bolsa con la mano buena, y acaricio el dibujo de las Siete Hermanas. ¿Quiénes eran? ¿Cómo obtuvieron sus poderes? ¿Tuvo que sacrificarse alguna de ellas como hizo Davida, como ha hecho Landon? Paso los dedos distraídamente por la suave madera cuando de repente siento que la caja tira de mí.

Hacia la nevera.

Es casi como si hubiese un imán incrustado en la fina talla. La caja se inclina hacia delante y entra en contacto con la nevera.

Oigo un clic procedente del relicario.

¿Es posible?

La tapa se ha abierto por la mitad y ambos lados se deslizan con suavidad en direcciones opuestas. El olor a cedro con un toque de canela inunda el aire. Dentro aparece el nombre «Davida Kane» grabado con pan de oro. Un fino borde negro recorre cada uno de los lados de la caja.

Y entonces caigo en la cuenta: el corazón de Davida.

De alguna forma, el relicario debe haber percibido la proximidad de su corazón y se ha abierto, a la espera de que se deposite en su interior.

Echo un vistazo a Turk, que navega por el mar de rascacielos hacia lo más alto del Empire State. La niebla gris que se alza del río se mezcla con la contaminación, lo que dificulta la visión. Jarek tiene los ojos cerrados con fuerza; un viento fortísimo hace que su cabello le azote la cara.

Nadie me mira.

Me agacho todavía más en el sidecar y abro del todo el relicario. Hay más símbolos místicos grabados dentro, y en el mismo centro de la caja hay una nota, doblada varias veces.

Mi nombre aparece escrito en ella.

Lanzo otra mirada furtiva a Turk y a Jarek, y luego abro la nota.

Aria:

No relegues mi corazón a una caja. A estas alturas ya sabrás qué hacer con él.

D.

Incluso antes de ver la inicial, reconozco la letra de Davida. Leo la nota una vez más. «A estas alturas ya sabrás qué hacer con él».

No tengo ni idea de qué hacer con un corazón místico aparte de participar en la ceremonia que mencionó Lyrica. Pero Davida no parece referirse a eso… ¿y por qué iba a sugerir otra cosa?

El único corazón que he visto antes es…

Un millón de imágenes pasan fugazmente por delante de mis ojos, encajando como piezas de un puzle: Frieda, la anciana del complejo, cuando me preguntó qué había ocurrido con el corazón de Davida. El enigmático consejo de Lyrica acerca de cómo debo absorber la fe de Davida en mi interior. Y, por supuesto, el guardapelo con forma de corazón que llevaba en torno al cuello, donde Patrick Benedict almacenó los recuerdos de Hunter que mis padres extrajeron de mi cerebro.

La única forma de abrir el guardapelo era tragármelo. Y cuando lo hice, recuperé todos mis recuerdos.

Contemplo el relicario y la nota, y dejo que mis ojos se desvíen desde mis rodillas hasta la nevera que tengo entre las piernas. Dentro se encuentra el corazón de Davida. Debió de escribir esta nota antes de salir a hurtadillas del apartamento para seguirnos a Hunter y a mí. Sabía que tenía muchas posibilidades de morir, así que dejó esta nota para indicarme qué hacer.

Davida no quiere que devuelva su corazón a su familia.

Quiere que me lo coma.

Recuerdo cuando tuve que tragarme el guardapelo de captura. «Otra vez no», pienso.

¿Es peligroso? ¿Podría morir? ¿Qué pensarán Hunter y los demás? Hay un millón de razones para convencerme de no obedecer los deseos de Davida.

Pero esto es lo que ella quería.

Me agacho y abro la nevera. La tapa se repliega y la luz plateada inunda el sidecar.

El corazón se halla encerrado en una caja de cristal bañada en mercurio líquido. El mercurio queda atrapado entre dos capas de cristal; cuando levanto la caja y le doy la vuelta, el líquido plateado la envuelve a toda velocidad como la sangre, solo que más mortífera.

Deslizo la tapa y ahí está.

El corazón.

Es más pequeño de lo que esperaba, no más grande que una fresa de gran tamaño, de modo que me cabe perfectamente en la palma de la mano. Y es azul: la cosa más azul que he visto en mi vida, cobalto en la parte de arriba y más claro hacia abajo, con espirales de grasa blanca y arterias añiles.

La fuerza vital de Davida: su esencia.

Una imagen pasa fugazmente por mi cabeza: estamos las dos sentadas juntas en mi cama.

—¿Le quieres? —me pregunta, refiriéndose a Hunter. Le digo que sí.

—Entonces os protegeré a los dos. Todo el tiempo que pueda.

Sus ojos reflejan una pena indeleble. Parece a punto de decir algo más, pero entonces parpadea y se mete algunos de sus mechones negros detrás de las orejas, apartando la vista.

Davida siempre cuidó de mí; incluso después de su muerte, por lo que parece. Bajo la vista a su corazón, estoy a punto de echarme a llorar.

—¿Aria? —me llama Turk por encima del hombro. Me vuelvo para que no me vea y pestañeo para contener las lágrimas. Él me mira con gesto perplejo; no sé hasta dónde ve—. ¿Qué pasa?

Me encojo y bajo la vista al órgano. No soporto la idea de morderlo. La idea de masticarlo…

Contengo una oleada de náuseas.

«Ya —pienso—. Hazlo ya».

Cierro los ojos y abro la boca al tiempo que las lágrimas resbalan por mis mejillas; luego me meto el corazón en la boca y lo retengo un segundo en la lengua.

No pesa nada. No siento nada.

De repente mis papilas gustativas estallan de dulzor, como si tuviese las mejillas repletas de sirope. «Extraordinario», pienso, y luego me trago el corazón de Davida entero.

25

Lo siento todo y no siento nada. Los colores parecen más brillantes a mi alrededor. Más definidos.

Mi visión es más precisa: veo mi reflejo en las fachadas de cristal cilindrado de los rascacielos a medida que ascendemos hacia el cielo, en dirección a la conferencia de paz.

El aire caliente huele a salado, resulta casi hediondo. La niebla tóxica me impregna la lengua; lo cierto es que percibo el sabor del aire: una mezcla de suciedad, polvo y aceite. Mi respiración se vuelve más entrecortada a medida que subimos.

Cada poro de mi piel parece haberse dilatado, cosquilleando con una sensación de urgencia y placer. Me siento viva. Despierta. La quemadura de mi mano ha empezado a cicatrizar por sí sola: las yemas ennegrecidas se han vuelto rosadas, la piel nueva es tan suave como la de un bebé y se extiende al resto de mi mano. Abro y cierro los dedos. El dolor ha desaparecido.

Me siento tranquila. Puedo oír los latidos de mi corazón al bombear sangre, oxígeno y nutrientes a través de mi cuerpo.

Abro la boca, pero tengo los labios pegajosos, como si estuviesen cubiertos de mantequilla de cacahuete. Me enderezo en mi asiento en el sidecar. Turk me mira mientras conduce la moto y sus ojos reflejan preocupación.

—Aria…, ¿qué está pasando? Pareces enferma.

¿Enferma? Me siento genial.

Turk nivela la moto y aceleramos por encima de las azoteas de las Profundidades. El sol brilla con fuerza, es de un amarillo intenso, como si no pasase nada, como si no estuviese a punto de ocurrir ninguna tragedia.

Para ser mediodía, no hay mucha gente a la vista, lo cual es bueno: deben de haber visto mi vídeo y habrán evacuado la zona. Al menos espero que lo hayan hecho.

—Ya casi estamos —anuncia Turk.

El interior de mi boca es una mezcolanza de sabores: la dulzura intensa se ha tornado ahora agria y ácida, como si acabase de comerme un limón.

«¿Cuánto tiempo tenemos? —me pregunto—. ¿Cuánto tiempo, cuánto tiempo?».

Dentro de mi cráneo los pensamientos parecen saltar de un trampolín en miniatura. Noto la nariz taponada; estornudo y salpico mocos y sangre.

—Salud —me dice Turk.

Me limpio la sangre con la manga.

Los ojos preocupados de Turk se multiplican por dos y luego por tres: comienzan en la línea del pelo y continúan hasta su barbilla. Todos pestañean simultáneamente en mi dirección.

—¿Aria? —Oigo el eco de su voz—. ¿Aria?

Sacudo la cabeza y vuelvo a mirarle: ahora solo tiene dos ojos. Qué raro.

—¿Qué has hecho? —me pregunta. Su mirada desciende hasta el relicario abierto, la nevera abierta—. Abre la boca —me ordena.

Niego con la cabeza.

Turk vira la moto bruscamente para evitar chocar con uno de los PD triangulares que suben desde las Profundidades hasta las Atalayas.

—¡Aria, abre la boca!

Detiene la moto en medio del aire y nos quedamos suspendidos por encima de un canal.

—Sujeta el manillar —le pide a Jarek. Luego se inclina y me abre la mandíbula por la fuerza—. Saca la lengua.

No quiero que vea lo que he hecho. Meneo la cabeza e intento morderle los dedos, pero Turk es demasiado rápido para mí: me tira suavemente de la lengua y me echa la cabeza hacia atrás.

—Tienes la lengua azul. —Baja la vista a la nevera vacía—. Aria, no lo has hecho. Dime que no lo has…

—Chicos —le interrumpe Jarek. Hace un gesto con la cabeza hacia delante, a lo lejos.

El Empire State. El terreno de encuentro perfecto, a medio camino entre las Profundidades y las Atalayas, uno de los pocos edificios que han permanecido prácticamente inalterados a lo largo del tiempo. Antes de la expansión hacia arriba, el Empire State era uno de los rascacielos más altos de Manhattan, con casi quinientos metros de altura. Al tratarse de un edificio emblemático, permaneció intacto cuando se construyeron las Atalayas más arriba: una reliquia del antiguo Manhattan, antes de que la ciudad se adentrara en una nueva época. La punta de su torre de emisión señala hacia las Atalayas, prácticamente al grito de «¡Mira hacia arriba!».

Espero que la zona que rodea el edificio esté desierta, evacuada.

Pero, en realidad, es más bien lo contrario: está llena de gente.

Miles de personas.

Hombres, mujeres y niños ocupan las calles de las Profundidades, apiñados como sardinas. Tanto místicos como no místicos, en góndolas en el agua, subidos unos a los hombros de los otros en las aceras, asomando la cabeza por las ventanas.

Los puentes y pasarelas elevadas están abarrotados de gente que sostiene pancartas de colores y grita tantas cosas distintas al mismo tiempo que me resulta imposible descifrar un mensaje claro.

Por encima de nosotros veo a gente que se aglomera en los puentes plateados de las Atalayas, inclinados hacia delante, participando en la mayor concentración que he visto nunca. El Empire State es como un hormiguero.

Por un momento se me despeja la mente y me hincho de orgullo por mi ciudad.

En lugar de hacer caso de la emisión en la que les instaba a huir, cientos y cientos de habitantes de las Profundidades y las Atalayas han acudido aquí, haciendo caso omiso de su propia seguridad, y al fin comprendo sus palabras: «¡Paz! ¡Paz! ¡Paz!».

—Uf —exclama Turk—. Qué intenso.

Las colas de gente serpentean por las calles y canales. Desde el aire parecen hormigas: miles y miles de ellas clamando por mostrar apoyo a su ciudad, por devolver a Manhattan su antigua gloria.

Antes de los drenajes. Antes de la guerra.

Antes de la Conflagración.

Es imposible que Hunter detone esa bomba.

Esto es algo bueno.

Esto es lo que podría salvarnos.

Turk aferra el manillar con fuerza mientras subimos al mirador de lo alto del Empire State, donde va a celebrarse la conferencia. Pasamos la cubierta principal de la planta ochenta y dos y seguimos ascendiendo hacia la cima, al mirador que hay justo debajo de la aguja. De alguna forma, una cámara nos graba en la moto de Turk; veo nuestra imagen emitida en vivo en todas las pantallas de la zona.

Miro una pantalla enorme instalada en uno de los laterales de un edificio de la Quinta Avenida y me veo a mí misma: mis ojos pasan de un lado al otro a toda prisa, vidriosos, como si estuviese colocada. Tengo las mejillas sonrosadas; parezco sudorosa y desorientada. Mi peluca, más rubia de lo que recuerdo, asoma por debajo del casco.

Tengo la boca reseca, la mandíbula relajada. Estoy muerta de sed, ansío agua, un refresco… lo que sea con tal de humedecerme los labios. Los aromas de la ciudad inundan mis fosas nasales; la niebla tóxica me cubre la piel como una crema hidratante resbaladiza y cada folículo de mi cuerpo parece cosquillear. Mi mano está casi curada; solo me queda una manchita negra en la palma. Flexiono los dedos: los noto más fuertes que nunca, llenos de energía.

Hay algo en el momento que me hace pensar en Patrick Benedict, el místico que salvó mis recuerdos y resultó ser uno de mis mayores aliados antes de perder la vida a manos de Elissa Genevieve. Me pregunto si estaría orgulloso de mí.

La moto exhala un estallido de fuego cuando descendemos. Una barandilla rodea el mirador como una valla, supongo que para que los turistas no se caigan por el borde mientras sacan fotos.

Aterrizamos tras un muro que se extiende hasta el mirador, de forma que quedamos ocultos de lo que está ocurriendo allí. Turk silencia la moto y pone la pata de cabra, después me ayuda a bajar del sidecar.

—Aria —dice cuando me quito el casco y lo arrojo al interior del sidecar—, ni siquiera sé qué decirte. No deberías estar aquí. Lo que has hecho es peligroso. —Me mira con gesto preocupado—. Podrías morir —añade en voz baja—. Ingerir esa cantidad de energía mística… Tu cuerpo está sufriendo una sobrecarga. Soy sanador, pero ni siquiera yo puedo ayudarte, Aria. Necesitas a alguien mayor, más poderoso que yo, que haya lidiado con algo así antes… si es que algo así ha ocurrido antes.

—Luego —respondo. Noto las piernas adormecidas. Intento caminar, pero no consigo mantener el equilibrio.

Turk me atrapa antes de caer al suelo.

—¡Brrr! —digo—. Qué frío hace, ¿no?

Turk pestañea.

—Hace un calor asfixiante, Aria.

—¿Sí? —Es como si alguien me frotase todo el cuerpo con cubitos de hielo. Tengo tanto frío que empiezan a castañetearme los dientes.

—Quédate aquí —le ordena Turk a Jarek—. Con la moto.

Turk y yo nos asomamos al otro lado de la pared. La luz del sol y de la ciudad alrededor ilumina el mirador. La vista hacia abajo está llena de ventanas y metal, y agua y gente, todo cubierto de una gruesa neblina blanca.

—¿Quién anda ahí? —pregunta alguien. Es Thomas, reconozco su voz.

—Yo —contesto alzando las manos. Por unos segundos resplandecen con luz verde, luego el color se desvanece. No lo ve más que Turk, espero.

Miro alrededor en busca de Hunter. ¿Ya está ahí fuera con Thomas y Kyle?

Turk me mira.

—No digas nada de lo que has hecho —me indica—. Por tu propio bien.

Salimos de detrás del muro, de forma que quedamos a plena vista. Me palpo el cinturón para comprobar que aún llevo el sable de kendo y el revólver, solo por si acaso.

Inmediatamente veo a Hunter, a Thomas y a Kyle de pie juntos.

—¿Aria? —Es Hunter. Tiene el cabello rubio despeinado sobre la frente, y lleva la ropa de lucha, de riguroso negro: pantalones y manga larga con un chaleco ajustado recubierto de metal—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Me vienen tantas palabras a la punta de la lengua que no me sale ninguna. Me quedo ahí de pie, sin habla.

—Bonito vídeo —apunta Thomas de repente. No estoy segura de qué esperaba de la conferencia, pero va vestido como si se dispusiera a asistir a una cena elegante: esmoquin negro de líneas elegantes con corbata estrecha, camisa blanca y un chaleco color crema medio oculto bajo la chaqueta. Lleva el cabello oscuro peinado de forma pulcra, con la raya a un lado. Incluso sus zapatos acaban de ser abrillantados—. Se merece un premio. ¿Quizá… a la Novata Más Desesperada?

—No es momento oportuno para hacer bromas —replica Kyle enfadado. Tiene los dos ojos morados y un cardenal violáceo a un lado de la cara, probablemente de cuando le golpeé con el gotero. Lleva el uniforme de la familia Rose; el emblema a la altura del corazón resplandece a la luz del sol.

Hace un gesto en dirección a la muchedumbre de los edificios que quedan por encima y por debajo de nosotros.

—Me he esforzado tanto por hacerme con el mando… y vas tú, te rapas la cabeza, envías un solo mensaje como una niña llorona y de repente todo el mundo te adora. —Aprieta los labios—. Te odio.

«Te odio, te odio, te odio». Las palabras se repiten en un bucle en mi cabeza; visualizo a mi madre, a mi padre, a Kyle de pie junto a mí en la azotea. De una sola vez, los empujo a todos mentalmente por el borde y caen hacia sus muertes.

Hunter se asoma para contemplar la ciudad, a toda la gente que ahora conoce su plan. Gesticula al aire.

—Todo esto es culpa tuya, Aria. Lo tenía todo bajo control, lo estaba retomando donde mi madre lo había dejado, iba a encargarme de las cosas, y vas tú y provocas esto.

—Tranquilízate, Hunter —interviene Turk.

—Mantente al margen, místico —replica Kyle con sorna. Mira a Hunter con la barbilla alzada—. Gilipollas miserable. ¿Qué pasa? ¿Te da miedo luchar contra nosotros como un hombre?

Ya no tengo frío. Ahora me siento como si un montón de insectos reptaran por mi piel; quiero rascarme para quitármelos.

—¿Qué vas a hacer? —le pregunto a Hunter—. ¿Matar a toda esta gente? ¿Me vas a matar a mí también?

Parece atrapado en un dilema, como si de verdad considerara seguir adelante con su plan.

Thomas se ríe.

—Me encanta cuando usas ese tono de superioridad moral, Aria. Pero ¿de qué estás hablando exactamente? Tu amiguito no va a hacer nada. No después del truco que te has sacado de la manga. ¿Por qué crees que tu hermano y yo nos hemos molestado en aparecer aquí?

Observo a Hunter. ¿Dónde están los rebeldes? ¿Dónde está la bomba?

Kyle mira a Thomas y luego a Hunter. Todos oímos los gritos de la gente que rodea el edificio. «¡Paz! ¡Paz! ¡Paz!».

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta Kyle—. No me fío de ti, Foster. Y está claro que tampoco me fío de ti. —Señala a Hunter—. Pero tenemos que elaborar un plan. Y rápido.

Hunter niega con la cabeza.

—No. Yo no pienso trabajar con ninguno de vosotros.

Thomas resopla.

—Muy maduro, místico. Como si alguno de nosotros estuviese entusiasmado con la idea de trabajar con los demás. ¿Nos vamos todos sin más?

Noto un golpecito en la espalda. Turk. Me empuja hacia delante.

—Venga —me dice.

Me vuelvo hacia mi hermano.

—Kyle, si acuerdas una tregua con Hunter, los Foster te seguirán. Hay formas de que ambos bandos salgan ganando.

Kyle me mira horrorizado.

—¿De verdad quieres que acuerde una tregua con este místico? Mamá y papá jamás lo aceptarán. Ni ninguno de nuestros seguidores en las Atalayas. No todo el mundo piensa como tú, Aria.

—¿En serio? —pregunto mirando hacia arriba.

Kyle alza la barbilla y observa las Atalayas, donde los puentes plateados están abarrotados de gente que se agarra a las barandillas y grita pidiendo paz. Todos les oímos corear mi nombre.

—Kyle, si no negocias un acuerdo de paz, si sigues luchando, hay muchas probabilidades de que los místicos ganen. Y entonces de todos modos dará igual que otra ciudad se haga con el control —añado.

Los ojos de Thomas parecen centellear cuando reconoce que esas son más o menos sus propias palabras, que recuerdo lo que me dijo.

—Todo el mundo tiene que ceder algo —añade.

Ya está, la hora de la verdad. O los tres se estrechan la mano y todo el mundo abandona esta azotea con vida o…

Sacudo la cabeza. No puedo plantearme la otra alternativa. Noto que voy entrando en calor, como si acabasen de meterme en un horno. Tengo que seguir hablando, lograr que continúen escuchándome.

—Sabemos que la Conflagración no la causó un grupo de místicos que se rebeló contra la ciudad —aseguro—. La causó una sola mística: Elissa Genevieve. Me lo confesó personalmente. El resto de la población no debería ser castigada por los actos diabólicos de un solo individuo.

Thomas entrecierra los ojos.

—Pero…

—No hay peros que valgan —lo interrumpo con firmeza. Estoy empezando a sudar. Veo decenas de círculos blancos resplandecientes delante de mí. Pestañeo y desaparecen—. Los místicos deben ser reconocidos como ciudadanos de Nueva York, con los mismos derechos que todos los demás. No pueden someterse a las cuarentenas y los drenajes contra su voluntad.

—Todo eso está muy bien —dice Kyle—, pero olvidas una cosa… Manhattan funciona con energía mística. El tren ligero, los PD, nuestra electricidad… todo depende de ella. Solo hemos sido capaces de funcionar estas últimas semanas gracias a la energía extra que teníamos almacenada. Pero tarde o temprano se acabará, Aria, y si los místicos no son drenados, ¿cómo va a funcionar la ciudad?

—Los místicos llevan años sometiéndose a demasiados drenajes —digo—. La cantidad de energía que la ciudad necesita es minúscula comparada con lo que nuestros padres, y los Foster, les han arrebatado para venderla en el mercado negro. —Tabitha fue la primera que me habló de esto, en el Java River, y no lo he olvidado—. Tenemos suficiente energía almacenada para abastecer la ciudad al menos durante los próximos meses, imagino, y podemos abrir el debate acerca de cómo recoger pequeñas cantidades de energía mística de un modo humano, indoloro. —Miro a Hunter, esperando a que hable. Tiene la mandíbula apretada—. ¿Parece justo?

—¿Justo? —gruñe—. ¿Que mi pueblo haya vivido oprimido durante décadas, que me pidas un compromiso con la gente que mató a mi madre? —Me dirige una mirada gélida—. Yo no lo llamaría justo.

Doy un paso más hacia él. Quiero apoyarle las manos en las mejillas y sentir sus brazos alrededor de mi cuerpo, pero él no hará sino apartarme.

—Lo que le ocurrió a tu madre fue algo terrible —respondo—. Pero ella querría este tipo de compromiso. Yo no la conocía bien… En realidad, no la conocía en absoluto… pero, a juzgar por sus valores y por el modo en que te crio, creo que es cierto.

Hunter tiene la cabeza gacha, de forma que no puedo ver su expresión. Desvío mi atención hacia Thomas y mi hermano.

—La distinción entre Atalayas y Profundidades debería acabar —agrego—. Deberíamos vivir todos juntos.

—¡Ja! —Thomas levanta las manos en el aire—. ¡Te has vuelto loca!

Lo ignoro.

—A los místicos se les permitirá utilizar sus poderes…

—¿Para que puedan matarnos? —me interrumpe Kyle—. Una gran idea, Aria.

—No —contesto—. Pueden utilizarlos de forma razonable: las autoridades pueden establecer leyes y reglas que tendrán que seguir. No habrá más Rose y Foster gobernando la ciudad. Podemos dejar que la gente elija a un nuevo alcalde, uno sin vínculos con ninguna de nuestras familias.

Ahí está. El gran acuerdo. Podría funcionar, creo, si logro convencer a Hunter de que es la jugada correcta antes de que nos haga saltar a todos por los aires. Por cierto, ¿dónde está la bomba?

Los gritos y ovaciones procedentes de arriba y abajo se mezclan en una cacofonía de sonido.

—Hunter. —Estoy a punto de acercarme a él cuando la cabeza empieza a palpitarme de dolor.

Me tambaleo hacia delante, presionándome las sienes con las manos. Entonces percibo una vibración en los pies. Se me revuelve el estómago y me doblo de dolor.

—¿Aria? —dice Turk preocupado—. ¿Estás bien?

—¿Qué le pasa? —pregunta Kyle. Apunta a Turk con su pistola—. ¿Qué le has hecho, místico?

Hunter se vuelve y corre hacia mí. Siento sus manos en mi espalda, atrayéndome hacia su cuerpo.

—Respira —me dice.

Mi sangre se ralentiza y vuelvo a ver con claridad. El lacerante dolor de cabeza empieza a remitir.

Hundo la cabeza en su pecho y dejo que me abrace como he estado deseando que hiciera desde que regresé a Manhattan. Huele a sudor y a humo, pero me da igual. Una vez en sus brazos, recuerdo la sensación de seguridad que me produce cuando estamos juntos, nuestros cuerpos están hechos el uno para el otro.

Con ternura, se inclina hacia delante y me besa en la frente, luego baja los labios y me presiona los párpados. Sus levísimos besos me provocan escalofríos y hacen que se me doblen los dedos de los pies.

A nuestro alrededor los cánticos cobran volumen, urgencia. Hunter coge aliento y dice:

—Tienes razón.

Abro los ojos y alzo la vista a su rostro. Es el hombre más guapo que he visto en mi vida.

—Me equivocaba —añade—. Toda esta gente ha venido a apoyarte porque creen en lo que has dicho. Debería haberte escuchado desde el principio. Pero mi madre… —Las lágrimas afloran a sus ojos y resbalan por sus mejillas. Se las seco con los dedos—. Ella no habría querido esto. No habría querido la guerra y no aprobaría mi plan.

Se aparta un paso de mí y se vuelve hacia Kyle y Thomas. Entonces levanta las manos en señal de rendición.

—Los rebeldes bajamos las armas. No habrá bomba, ni hoy ni nunca. —Hunter me mira y sonríe, la primera sonrisa auténtica que le veo esbozar en mucho, mucho tiempo—. En calidad de representante místico, acepto los términos de la propuesta de Aria. Lamento sinceramente mis actos.

—Bueno, espero que lo hagas —replica Thomas—. ¿Una bomba? ¿En serio? —Suspira—. Debería haber sabido que no podía fiarme de un místico.

Cojo a Hunter de la mano. Estoy orgullosa de él y me siento aliviada por la gente de Manhattan.

Kyle, sin embargo, no parece satisfecho. Deja escapar una risa gutural.

—¿Lo lamentas? Yo no lo lamento. —En un abrir y cerrar de ojos, levanta un revólver y apunta a Hunter—. Adiós, místico.

Y dispara.

La bala de plata sale en espiral del tambor.

Sin pensarlo, salto delante de Hunter para escudarle con mi cuerpo.

Reprimo un grito cuando el metal me perfora el pecho.

26

Por un momento, todo está en calma.

El aire que me rodea parece congelarse, y veo el mundo a cámara lenta.

Intento llevarme las manos al pecho, pero me pesan muchísimo, como si en cada una cargase con una docena de ladrillos.

Kyle tiene el brazo en el aire, con el revólver apuntándome todavía. Su rostro refleja incredulidad; el viento azota su cabello rubio.

Junto a él, Thomas está diciendo algo, o tratando de hacerlo, solo que sus labios se mueven con tal lentitud que no distingo ninguna palabra. Los sonidos procedentes de su boca me recuerdan a cuando Kiki y yo grabábamos nuestras conversaciones y luego las poníamos en nuestros TouchMe, reduciendo la velocidad para que sonásemos como personajes de dibujos animados.

—Aaariiiaaaaaa —dice Thomas—, ¿eeestááás bieeeeeen?

Tengo que hacer acopio de todas mis fuerzas para volverme y mirar a Hunter, cuya boca ha formado una gran O de horror.

Hunter alarga sus brazos para cogerme, pero estos se mueven como si estuviesen bañados en mermelada. Es como si fuese a tardar años en tocarme. Junto a él se encuentra Turk, que parece estar cayendo hacia delante, con los brazos extendidos. Es imposible decir quién de los dos parece más alterado.

Los gritos de los edificios de alrededor disminuyen, hasta que soy consciente del silencio que reina en el mirador; no oigo nada, salvo ruido blanco.

Bajo la vista a mi pecho.

Un penacho oscuro se ha extendido por mi camiseta negra. Va penetrando el tejido como una flor que abre sus pétalos.

Noto algo que se abre paso en mi interior —la diminuta bala—, atravesando tendones, músculos y grasa, navegando por mis órganos, y la sangre que corre por mis venas.

Es como si una bengala se hubiese apagado dentro de mí. No siento dolor, solo crujidos agudos y pequeños estallidos a medida que el proyectil me desgarra el pecho.

La bala sale por mi espalda, abriendo un agujero del tamaño de una moneda de diez centavos en la carne, y produce un sonido metálico al llevarse consigo un pedazo de la valla metálica que rodea el mirador.

El sonido me despierta y la vida recupera una velocidad normal.

Experimento un picor en medio de la espalda, por donde ha salido la bala. Me hormiguea todo el cuerpo. La sangre que ha estado saliendo de mi pecho se reduce a un hilillo. La piel arrasada en torno al agujero de bala me abrasa, y la herida emite un silbido audible mientras la piel se cura sola.

Me paso un dedo por la herida, pero toco carne firme y rosa. Me palpo la espalda: como si no me hubieran disparado nunca.

Hunter me coge de los hombros y apoya la mejilla en el hueco de mi cuello.

—Estás viva —me susurra al oído—. ¿Cómo?

Kyle también está visiblemente impresionado.

—Aria. Sigues… aquí.

—Sí —contesto—. Aquí estoy.

Con la pistola todavía apuntando en mi dirección, Kyle me sonríe con los labios apretados.

—Impresionante —dice.

—Siempre supe que había algo extraño en ti, Aria —añade Thomas—. Me alegro de que no seas mi mujer.

Hunter sale de detrás de mí, tendiéndole la mano abierta a Kyle.

—Bueno, ¿y el plan de Aria?

Kyle desvía su mirada con nerviosismo de mí a Hunter y luego a Thomas. A mi lado, Jarek ha emergido de su escondite; camina hacia nosotros con seguridad, lo que solo consigue poner más nervioso a Kyle: apunta en todas direcciones, hasta que finalmente suspira y se mete la mano libre en el bolsillo. Deja a Hunter con la mano colgando y se vuelve hacia mí.

—Te he dado muchas oportunidades para que entraras en razón, Aria —dice—. Y el discurso que has hecho ha estado bien, eso te lo concedo. Pero yo no comparto tu visión del futuro. Y sin duda nuestro padre tampoco. —Luego se saca algo pequeño y negro del bolsillo y lo introduce en el tambor de su revólver—. Si no estás conmigo, Aria, entonces estás contra mí. Y si estás contra mí, entonces no me dejas elección.

Kyle levanta el arma y efectúa un disparo al aire. Un estallido de nubes rojas inunda el cielo y se mezcla con la niebla tóxica formando una capa de nubes de un rosa claro que quedan suspendidas por encima de nosotros.

—¿Esa es tu idea de un espectáculo de luz? —pregunta Turk sarcásticamente.

Kyle hace una mueca.

—¡Guardias! —grita—. ¡Atacad!

Aparecen por todas partes.

Los soldados caen sobre nosotros, vestidos como Kyle, con el uniforme negro con el emblema de la familia cosido a la altura del pecho.

Irrumpen por la puerta del mirador, empuñando rifles pesados. Saltan la valla que rodea la terraza. Miro atentamente y veo cuerdas atadas en distintas secciones de la barandilla —¿cómo no las he visto antes?— que los soldados utilizan para ascender por los laterales del edificio y caer rodando en la terraza. Se dispersan para rodearnos, esperando las órdenes de Kyle.

Otros descienden bruscamente del cielo, saltan de ventanas abiertas y de los puentes de las Atalayas, o abren paracaídas que se hinchan como baldaquines carmesíes y los bajan hasta nosotros.

Uno de los soldados aprieta su revólver contra la parte baja de la espalda de Turk.

Hunter alza los brazos, a punto de atacar y desatar una reyerta, cuando Kyle le chista.

—Si yo fuese tú, no haría eso. Echa un vistazo a tu alrededor.

Debe de haber casi un centenar de soldados de mi padre en el mirador.

—Noventa y cinco hombres —añade Kyle, como si supiese lo que estoy pensando—. Y doscientos más de refuerzo. —Apunta a Jarek con su arma—. Aria, debes de haber ingerido montones de Stic para curarte tan rápido. ¿Jugamos a ver si tu amigo aquí puede hacer lo mismo?

—No —contesto—. No le hagas daño, Kyle.

Kyle se rasca la cabeza con la culata de su revólver.

—Oh, Aria. Te encanta interpretar el papel de patrona de los llorones. Eso se acabó. Mamá y papá están en camino. Vienen a recogerte para llevarte a casa. Afrontaremos las consecuencias de todo esto como seres humanos racionales, en lugar de seguir tu rollo de «todos somos iguales». —Deja escapar un largo suspiro—. Todos no somos iguales.

—Estoy completamente de acuerdo —agrega Thomas. Me sorprende que no haya protestado. Que deje que sea Kyle quien lleve la batuta. No cabe duda de que está midiendo sus opciones, haciendo tiempo. Conociendo a Thomas, tiene un as en la manga… de lo que no estoy segura es de cuál.

—Hablo en serio, Aria. —Kyle se lleva dos dedos a la boca y silba, el sonido que emite me taladra los tímpanos.

Todos los soldados dan un paso al frente con aire amenazador. Kyle sonríe de oreja a oreja. Estoy segura de que está disfrutando con esto.

El guardia que apunta con su arma a la espalda de Turk lo empuja al suelo y lo arrastra hasta Kyle. Dos guardias más cubren a Jarek, tirándole de los brazos hacia la espalda y empujándolo de cabeza al suelo de piedra.

—Aria —dice Hunter—, ¿qué quieres hacer?

Pero apenas lo oigo.

Ahora me siento aún más fuerte, como si pudiese partir un puente entero en dos con mis manos.

Mi visión es más aguda que nunca. Veo cada mota de polvo en la terraza, cada grieta y cada línea. Veo cada hilo del emblema de la familia Rose en los uniformes. Distingo los rostros de todos los guardias, la curva de sus ojos y el sesgo de sus narices, si sus labios son finos o carnosos, si llevan los pantalones arrugados o recién planchados, o si las botas les aprietan demasiado.

Puedo ver hasta los canales abajo. Incluso diviso a cuatro hombres apretujados en una góndola, haciendo bocina con las manos mientras gritan: «¡Paz! ¡Ya!».

Los brazos y las piernas no me pesan nada. Ya no tengo un solo cardenal en el cuerpo. Podría romper el cráneo de un ser humano con la punta de un solo dedo. Podría partir el pecho de un hombre en dos.

Tengo tanta fuerza en mi interior que no sé qué hacer con ella.

Si no la dejo salir podría explotar.

—No hay escapatoria —me susurra Hunter al oído—. He venido solo, no he traído a ninguno de los rebeldes conmigo porque no creí que fuese a salir de aquí con vida. Pero no sabía que aparecerías tú, Aria. No dejaré que tus padres te alejen de mí. —Mira hacia el borde del mirador—. Quizá deberíamos tirarnos sin más y rezar porque se nos ocurra algo de camino abajo.

Observo los paracaídas arrugados esparcidos por la azotea como envoltorios de caramelos descartados. Si ellos pueden bajar soldados desde las Atalayas hasta aquí, ¿por qué no puedo yo subir allí arriba?

Mis ojos se encuentran con los de Hunter: unos ojos del color del agua pura, el azul más hermoso. Tomo su mano en la mía, entrelazando nuestros dedos.

Ya no siento ninguna sacudida de energía cuando nos tocamos.

Sino que es él quien la nota.

—¿Qué…? —empieza a decir.

—Chissst —contesto—. No saltemos del edificio. Tengo una idea mejor.

Le aprieto la mano y cierro los ojos. «Arriba», pienso.

El calor, abrasador, nace en los dedos de mis pies. Se extiende a toda velocidad hasta mis tobillos, penetra en mis piernas y asciende por todo mi cuerpo, inundándome de luz. Estoy muerta y viva al mismo tiempo: alguien me aviva con fuego y me congela con hielo.

Se me pone la piel de gallina.

Tengo los dedos de los pies como si descansasen sobre un millón de carbones ardientes.

Abro los ojos y alzo el brazo libre al cielo. Haces de energía verde eléctrica brotan de las puntas de mis dedos.

El revólver de Kyle cae al suelo ruidosamente.

—Santo…

Los soldados se me quedan mirando. Con el rabillo del ojo, creo ver a mis padres abrir la puerta metálica del mirador.

«Ve —articula Turk—. Estaré bien».

Hunter se queda boquiabierto cuado le cojo la mano y juntos ascendemos vertiginosamente hacia el cielo.

27

Remolinos de niebla giran en torno a nosotros como densos rizos de humo.

Volamos, más allá de las vigas de acero de Damasco que sustentan las Atalayas, más allá de las multitudes que agitan las manos y gritan, que se detienen en los puentes y a las puertas de las estaciones de tren ligero, más allá de las cubiertas de cristal brillante de los rascacielos que ascienden hacia el firmamento como tallos de plantas plateadas.

No es la primera vez que vuelo por las Atalayas. Antes de la batalla que llevó a la muerte de su madre, Hunter y yo traspasamos paredes y caímos a través de techos. Más recientemente, he viajado en redes de luz. He saltado a las Profundidades y he aterrizado en los canales, abajo. He sido atrapada en medio del aire por una motocicleta camuflada.

Pero nunca he sido la que estaba al mando.

Soy yo quien conduce a Hunter a través de las nubes. Yo quien libera energía como vapor.

Mi mano es una explosión de luz verde, haces brillantes que hienden el cielo como rayos láser. Son una extensión de mí; yo los controlo por completo.

—Esto es increíble —exclamo, mirando atrás a Hunter.

Él me sujeta la mano mientras ascendemos hacia el cielo gris azulado. La ciudad destella a nuestro alrededor, cada edificio, como un diamante tallado que refleja la luz en todas las direcciones, mostrándonos el esplendor de Manhattan. Incluso devastada, la ciudad es impresionante.

Por la expresión de Hunter, no estoy segura de si está emocionado o aterrado. Me dice algo en respuesta, pero el viento se lleva sus palabras.

A varias decenas de metros veo un rascacielos de líneas elegantes que me recuerda al edificio del apartamento que tienen mis padres en el Upper East Side y a la azotea en la que Hunter y yo solíamos encontrarnos. Me dirijo hacia él y comienzo a aminorar cuando llego a lo alto, tirando de Hunter conmigo hasta la grava del suelo.

Casi la mitad de la azotea se encuentra cerrada con cristal, un invernadero lleno de plantas frondosas y flores de colores. El resto está cubierto de piedrecitas azules y blancas, que crujen bajo nuestros pies cuando aterrizamos. Flexiono los dedos y los rayos verdes se disipan como si nunca hubiesen estado ahí. Observo mi mano, aunque tiene el mismo aspecto de siempre. La piel quemada se ha curado del todo. Me arranco la peluca y el casquete y los tiro a la azotea, dejando que mi cuero cabelludo respire.

—¿Qué has hecho? —me pregunta Hunter. Me mira con curiosidad—. ¿Aria?

—Yo… —¿Cómo se supone que debo decírselo? Hunter y Davida eran amigos desde la infancia. Estaban prometidos, iban a casarse…, hasta que él me conoció a mí. ¿Qué pensará de lo que he hecho?

Es mejor que vaya directa al grano.

—Me he comido el corazón de Davida.

Hunter retrocede impresionado.

—¿Que has hecho qué?

—Encontramos su corazón —explico—. Turk, Jarek y yo. Iban a venderlo en el mercado negro. Kyle lo estaba buscando.

—Y evidentemente lo más inteligente era comérselo… —Hunter me mira de arriba abajo—. ¿Te lo has comido entero? ¿Estás loca? Tenemos que llevarte a un sanador…

—Estoy bien —le contesto, y agito la mano para restarle importancia—. No me he sentido mejor en toda mi vida. Esto es lo que Davida quería.

Hunter arquea una ceja.

—¿Y tú cómo ibas a saber eso?

—Me dejó una nota —añado—. En su relicario. Ella quería que esto ocurriera. No te enfades conmigo.

Hunter se queda inmóvil un momento, con los brazos a los costados. Luego niega con la cabeza.

—No estoy enfadado contigo. Te quiero, Aria.

Toma mis manos entre las suyas y se las lleva a la cintura. Yo las subo y apoyo las palmas en la suave piel de su espalda. Hunter me atrae un poco más hacia sí, de manera que nuestros pechos se tocan y nuestros corazones laten como uno solo.

«Este es el hombre al que quiero —pienso, aunque me corrijo inmediatamente—. Este es el hombre al que quería».

Hunter asciende por mis brazos con las yemas de sus dedos y me rodea la cabeza con las manos. Me besa el cuello y lame con ternura el hoyuelo de mi barbilla. Percibo el calor de su aliento en mi rostro. Nuestras miradas se encuentran y frota su frente contra la mía.

Nuestros labios se tocan.

—No. —La palabra brota de mis labios lentamente, como una idea de último momento, en voz tan baja que me pregunto si me ha oído siquiera.

Por la expresión de su rostro, sin embargo, sé que lo ha hecho.

—¿Qué pasa? —pregunta.

—Todo. —Me aparto de él.

Hunter suspira.

—¿Por qué no empiezas por una cosa?

—La muerte de Landon. Ha sido culpa mía. Lo ha matado Elissa Genevieve, pero soy yo quien lo ha llevado allí, a ese almacén, en busca del corazón de Davida.

—No es culpa tuya —replica Hunter rápidamente—. Tú no…

—No importa quién lo hiciera —le interrumpo—. Él ha ido allí por mí.

—No lo entiendo. —Hunter parece desconcertado de verdad. Tiene la mejilla sucia. Quiero limpiársela, pero no lo hago—. Estás disgustada por lo de Landon. Yo también. Pero ¿qué tiene eso que ver con nosotros?

Retrocedo, sintiendo las piedrecitas bajo mis pies. Contemplo la ciudad.

—Ya no sé quién eres, Hunter.

—No digas eso —replica—. Soy yo. Solo… perdí la cabeza. Estaba tan enfadado por lo de mi madre, y frustrado y disgustado… Lo único que quería era hacer las cosas bien. Pero no vi lo que era correcto para la ciudad. Quería sangre, la sangre de todos los monstruos de las Atalayas que me robaron a mi madre y que robaron a tantos otros místicos a sus familias.

Comprendo la furia que revela su voz, pero me asusta.

—Lamento haber dejado que la muerte de mi madre nublara mi sentido de lo que está bien y lo que está mal —continúa Hunter—. No nos viste juntos. Cuando nos conocimos, yo ya estaba viviendo en la clandestinidad. Pero ella seguía siendo mi madre: la mujer que me cuidó cuando era pequeño, mi mayor defensora. —Se le atragantan las palabras—. Era la única persona del mundo que se preocupaba por mí. Quería ofrecerme una vida mejor que la que ella había tenido. Por eso se presentó a la alcaldía. Para no tener que esconderse. Para que yo pudiera conservar mis poderes y vivir mi vida de forma abierta. —Coge aire—. Quería eso para mí y para todos los místicos.

Asimilo sus palabras. Hubo un tiempo en el que mi madre era mi protectora, pero mis recuerdos de esa parte de mi vida se han desvanecido casi por completo. La madre a la que yo recuerdo es oportunista y egoísta, una mujer que preferiría vivir recluida entre riquezas en las Atalayas a abrir los ojos y ver lo que está ocurriendo en el mundo que la rodea. Una mujer que me mintió, que me robó. Que casi me mata.

La madre de Hunter está muerta. No le envidio por eso. Pero, en cierto modo, mi madre también lo está. Y al menos los recuerdos que él tiene de la suya son felices.

Me acaricia la coronilla.

—Aunque ya estoy mejor —añade.

—Nadie puede mejorar en un instante, Hunter —respondo—. Me traicionaste. Comprendo que no eras tú mismo, pero eso no lo cambia.

Se queda mirando el cielo, luego me devuelve su atención.

—Entonces solo estás… ¿qué? ¿Qué está pasando? —me pregunta y traga saliva—. ¿Lo nuestro se ha acabado?

Este momento es tan irreal que casi me río. Hunter es lo mejor que me ha pasado nunca. El amor de mi vida. Mi alma gemela… lo creo de verdad. Es solo que han ocurrido demasiadas cosas. Han cambiado demasiadas cosas.

Así que abro la boca y pronuncio la palabra más difícil que he tenido que pronunciar jamás:

—Sí.

—No me lo creo —dice Hunter, llevándose las manos a la cabeza—. No puedo. Creí que lo nuestro era para siempre.

Asiento.

—Yo también lo creía. —Me seco las lágrimas de los ojos—. Pero ahora no puedo estar contigo. Por mucho que me parta el corazón.

Hunter echa la cabeza hacia atrás y lanza un grito a la noche.

—No es así como se supone que sigue nuestra historia —dice. Le tiembla la voz y yo tengo que contener mis sollozos. No quiero venirme abajo delante de él—. ¿Vas a tirar la toalla sin más? ¿Después de todo lo que hemos pasado juntos?

—Quizá algún día…

—Nada de quizás —replica Hunter—. No puedo abrigar falsas esperanzas. O me quieres y arreglamos las cosas o nunca me has querido y lo nuestro ha acabado.

Niego con la cabeza.

—Yo siempre te he querido. Todavía te quiero.

Lentamente Hunter esboza una sonrisa.

—Pero se ha acabado.

Hunter se agacha, coge un puñado de piedrecitas y las arroja al cielo.

—¡No! —grita de nuevo y el sonido reverbera entre los edificios.

Parpadeo para contener nuevas lágrimas. Puede que no haya sido la novia perfecta. Pero Hunter me ha mentido. Me ha encerrado y se ha negado a escucharme, hasta el final. No estoy lista para perdonarle y no sería justo que me concentrase todo el tiempo en reconstruir nuestra relación cuando están ocurriendo tantas cosas más importantes en la ciudad.

La conferencia ha fracasado.

No se ha resuelto nada entre las Profundidades y las Atalayas.

—Ya no sé quiénes somos —le digo a Hunter—. Pero sé lo que tengo que hacer. Está claro que los místicos no van a gobernar la ciudad mejor que los no místicos. Necesitan a alguien que los una a todos.

Hunter me mira como si ya me hubiese ido. Como si no fuese más que aire. Inspira varias veces, tratando de calmarse.

—¿Y ese alguien eres tú?

Asiento.

—Eso creo. Sí.

—¿Qué piensas hacer? ¿Cómo vas a derrotar a tu familia?

Es una buena pregunta, para la cual no tengo respuesta.

Todavía.

—No lo sé —reconozco—, pero no voy a parar hasta averiguarlo.

Me sonríe con tristeza.

—Sé que no lo harás. Es una de las cosas que más me gustan de ti.

Por un momento parece a punto de volverse para salir de mi vida. Pero, en lugar de eso, lentamente, alza una mano en el aire y extiende los dedos.

Presiono las yemas de sus dedos con las mías.

Una brizna de luz verde brota de nuestros índices, serpenteando en un solo haz que envuelve nuestras manos y nos une tan solo un momento.

Luego Hunter se aparta. La luz ha desaparecido.

—Adiós, Aria.

—Adiós, Hunter.

Con enorme tristeza, salto de la azotea y me alejo volando a toda velocidad.

Epílogo

Deshago el camino hasta el Empire State. Pese a que estoy volando, no lo disfruto. No después de abandonar a Hunter como lo he hecho, por no mencionar que he dejado a Turk en el mirador para que se defienda solo. Tengo que volver con él, asegurarme de que está bien.

El aire es ligeramente más fresco y me alegro de no llevar el pelo largo: el viento no tiene nada que zarandear. Puesto que ya no existe ninguna amenaza de bomba, espero que la mayoría de la gente que se ha concentrado alrededor del edificio se haya ido a casa.

Sin embargo, parece haber más gente.

Tanta que no puedo creerlo. Me gritan desde lo alto de edificios y desde puentes y ventanas.

—¡Aria! ¡Aria! ¡Aria!

En las pantallas de la zona aparece una foto mía volando contra el cielo. La multitud se vuelve loca, todos lanzan sombreros al aire. Observo el rostro de la pantalla, mi rostro, que me devuelve la mirada. ¿Quién es esa chica? Parece atrevida. Feliz. Parece tener el control.

Yo no siento ninguna de esas cosas.

Estoy demasiado preocupada por mis amigos. ¿Estará bien Turk donde lo he dejado? ¿Habrá mejorado Ryah? Por no mencionar a Shannon y a Jarek, o el hecho de que aún no he asimilado del todo la muerte de Landon. Apenas llegué a conocerlo. ¿Cómo es posible que se haya ido para siempre?

El volumen de los gritos es cada vez más alto, hasta el punto de que me da miedo que me perforen los tímpanos.

—¡Aria! ¡Aria! ¡Aria!

La gente de Manhattan me apoya. Ven que estoy volando, que es evidente que he adquirido alguna clase de poder místico.

Todo el mundo me respalda.

Desciendo en picado hacia las Profundidades, hacia las ruinas de nuestra ciudad. Arreglaré las cosas, de una vez por todas, o moriré en el intento.

THEO LAWRENCE (EEUU, 1984). Sin haber cumplido todavía los treinta años, Theo Lawrence ha representado óperas en escenarios tan reconocidos como el Carnegie Hall de Manhattan.

Las grandes historias de amor épico de la ópera, además de su pasión por la literatura y, según confiesa, un viaje a Venecia, le inspiraron para escribir su primera saga juvenil, Mystic City.