UN VAQUERO FANFARRÓN

Capítulo Primero

John Donovan sentóse trabajosamente en el suelo y alzó sus pardos ojos hasta los cuatro gorilas que le miraban desde el alto bordillo de la falsa acera.

—No vuelva por aquí, vaquero, o le romperemos la cabeza —gruñó uno de ellos.

John dio un hipido como respuesta a la cariñosa advertencia y los hombrones parecieron considerarlo como suficiente asentimiento, pues volviéndose empujaron las batientes medias hojas de persiana ante las que se hallaban y desaparecieron tras ellas.

Se habían conformado demasiado rápidamente, sin embargo, pues no pareció que sus graznidos impresionaran al muchacho, quien empezó a berrear «Auld Lang Syne» mientras luchaba por ponerse en pie.

Empleó una estrofa entera en conseguirlo, aunque tropezó con algunas dificultades de equilibrio para mantener la vertical y, todavía no muy seguro, arrancó contra los batientes al tiempo de emprenderla con la segunda estrofa.

El local estaba abarrotado de bullangueros muchachos que alborotaban lo suyo, pero aun así los berridos de John tenían bastante potencia para dominar el alboroto y detuvo a los cuatro gorilas que estaban abriéndose paso hacia la sala de juego.

Los matones cambiaron unas miradas significativas.

—No tuvo bastante —rezongó uno de ellos.

—Tampoco hay que estropearle demasiado —replicó el otro—. Estos locos de la Ruta siempre tienen amigos y más vale no buscarse complicaciones con ellos.

—Otro revolcón puede que le aclare las ideas. Hace demasiado ruido y podría armar jaleo.

—Vamos.

Juntos volvieron sobre sus pasos para interceptar al esbelto mocetón que se dirigía hacia la barra sin dejar de berrear.

Al encontrarse con la muralla de carne que se le ponía delante, John interrumpió sus aullidos para mirar uno a uno los brutales rostros y dedicarles la mejor de sus sonrisas.

—Hola, monitos —saludó, cordial—. ¿Estáis siempre sueltos o es que hoy han abierto la jaula para celebrar algo especial?

La broma no fue bien acogida.

—¡Maldito imbécil! —tronó el más corpulento de aquellos gigantones.

Al mismo tiempo avanzó una rápida zancada y disparó su puño derecho, del tamaño de un pequeño jamón.

Pero también esta vez se había equivocado.

John se balanceó alegre, juguetonamente, dejando pasar aquella especie de maza y, con el mismo movimiento, en corto, conectó los nudillos de su puño izquierdo con la punta de la barbilla del hombrón que, lanzando una especie de mugido, abrió los brazos y se fue de espaldas contra la barra, si bien habían demasiados obstáculos para que pudiera llegar hasta ella, aunque barrió a la mayor parte, arracimando en confuso montón un número indeterminado de bulliciosos bebedores.

Aquellos muchachos estaban ya bastante apretujados ante el mostrador, pero el empujoncito no fue de su agrado, lo que expresaron a gritos. Y como al mismo tiempo se apoyaban en los de delante para oponer resistencia a la oleada que les cayera encima, daban codazos con objeto de abrirse hueco o se revolvían manoteando, resultó que en un momento se habían enzarzado aporreándose unos a otros sin saber exactamente por qué y con entusiasmo digno de mejor causa.

Solo que John no vio nada de aquello.

Su «crochet» había sido magistral, de experto, pero no se tenía muy firme, perdió el equilibrio y antes de poder recobrarlo hubo un estallido de luces que chisporrotearon danzando a su alrededor, retrocedió como un bólido sin que las batientes hojas de la puerta pudieran detenerle, perdió pie al llegar al borde de la acera, hizo un pequeño vuelo planeando, tomó tierra de espaldas en el suelo con tan súbito frenazo que se le alzaron las piernas y dio una voltereta, quedando de bruces en mitad de la calle.

Algo martilleaba allí mismo, pero aunque había bebido más que un cosaco, John no perdía nunca enteramente la noción de las cosas ni estaba del todo borracho, por lo que al punto comprendió la naturaleza de aquel martilleo y alzó la cabeza alarmado.

Apenas a una yarda, un negro y brioso caballo pateaba asustado alzándose de manos retenido por las bridas que tiraban con fuerza para impedirle avanzar.

John se levantó al punto y entonces, por encima del animal y a través de la suda polvareda que este levantaba, vio un asustado rostro que, en la especie de rosado limbo en que flotaba, le pareció debía ser el de un ángel asomado a una nube.

Naturalmente que en el algo pasado cuarto de siglo de su existencia el joven había visto muchas muchachas bonitas, pero aquella era distinta a todas las demás. Era sencilla y simplemente «ella».

Había bebido demasiado, lo cual podía ser un motivo, estaba todavía aturdido por el mamporro recibido, lo bastante fuerte para reblandecerle el cerebro, cosa que sin duda influyó también y por último acababa de llegar a Wichita tras unos meses interminables de arrear ganado por el salvaje territorio indio, sin más compañía que la de los rudos muchachos de su equipo, ninguno de los cuales tenía precisamente cara de querubín ni, mucho menos, un busto que quitaba el aliento.

John cogió al negro de la cabezada, dominándolo con mano firme y dedicó la mejor de sus sonrisas a la muchacha del ligero carruaje, al tiempo que se llevaba la mano libre al sombrero.

Solo que no había sombrero, perdido sin duda alguna en una de sus súbitas salidas del «saloon».

El pensamiento le hizo mirar hacia la puerta del local, por si los gorilas le habían seguido también esta vez, pero solo vio un racimo humano que se aporreaba concienzudamente, distracción a la que, juzgando por el alboroto, debía dedicarse entusiásticamente toda la concurrencia.

En estas, oyó que le ordenaban:

—¡Suelte al caballo!

La voz, aun cuando no podía decirse tuviera la menor cordialidad, era tan argentina y agradable como debiera serlo la de los mismos ángeles.

John miró de nuevo a la joven, recreándose en su perfección. El gracioso sombrerito no bastaba a ocultar por completo sus cabellos de oro y los inmensos ojos de la linda desconocida eran tan azules que habría podido distinguir su color incluso al doble de la distancia que los separaba.

—¡Le he dicho que suelte al caballo! —gritó ella exasperada por la descarada observación de que era objeto.

—Pero es que está muy inquieto —se defendió John, que no tenía ningún deseo de cumplir la perentoria orden—. ¿Cree que podrá dominarlo?

—Hagamos la prueba —replicó ella secamente.

—Es peligroso. Más vale que me deje a mí conducirlo.

—Eso sería lo peligroso. Vamos, suéltelo —fue la descorazonadora respuesta.

Pero John era un muchacho que no se desanimaba fácilmente.

—No me atrevo a correr el riesgo. Podría desbocarse —insistió—. Unas manos tan chiquitas y lindas como las suyas se dañarían forcejeando con este bruto.

Ella empezaba a perder la paciencia y cogió el látigo que llevaba sujeto junto al freno.

—Suelte de una vez, vaquero. No me obligue a demostrarle que sé entendérmelas con toda clase de brutos.

John amplió su simpática sonrisa.

—Yo soy un bruto muy pacífico, señorita. ¿Por qué no me da ocasión de demostrárselo?

—Le creo bajo palabra.

—Pues no debiera hacerlo. ¡Hay por ahí cada tipo!

Aquella preciosidad tenía el defecto de no ser muy paciente.

—¿Suelta? —preguntó enarbolando el látigo.

Iba de veras y John conservaba las luces suficientes para darse cuenta de ello.

—Con gran pesar —asintió, apresurándose a retroceder.

Muy oportunamente, pues el látigo cayó sobre la grupa del animal de tiro, que arrancó súbitamente con un relincho de protesta por la evidente injusticia.

John se quedó allí, inmóvil en medio de la calle, viendo cómo se alejaba rápidamente el traqueteante «buckboard» que conducía la preciosa desconocida.

El cochecillo, sin embargo, no fue muy lejos. Medio centenar de yardas más allá se arrimó a la acera y acabó deteniéndose ante la baja y ancha fachada de un edificio que John no tuvo ninguna dificultad en reconocer sin necesidad de molestarse siquiera en leer la gran muestra que ocupaba casi todo el frontispicio.

Miró dudando hacia el «saloon» del que acababa de salir tan involuntaria como atropelladamente, pues allí la cosa estaba muy movida, prometía haber para rato y era una lástima perderse el baile, pero acabó yendo por su sombrero que descubrió caído en el polvo a solo unos pasos.

Al inclinarse le pareció que la tierra entera se ponía a dar saltos mortales, pero consiguió cogerlo sin que aquella movida mazurca le hiciera meter la cabeza en el sombrero antes de levantarlo y al recobrar la vertical giros y saltos quedaron reducidos a un suave balanceo que acabó por cesar completamente.

Solo entonces se decidió John a mover un pie con ciertas precauciones, aunque tomó confianza al comprobar que todo seguía quieto y el suelo parecía bastante firme, de modo que acabó andando con garbosa soltura en dirección al almacén y al cochecillo detenido ante su puerta, e incluso se atrevió a sacudirse el polvo de que estaba cubierto.

La rubia preciosidad había desaparecido ya, pero John no se amilanó por ello, pues el almacén era un establecimiento público donde podía entrar quien lo deseara.

Algo temprano todavía, la calle no estaba muy animada, pues hacía calor, los habitantes de Wichita preferían esperar la puesta del sol para salir y los vaqueros que infestaban la ciudad solo abandonaban un bar para meterse en otro y como no se necesitaba andar mucho para eso, apenas se les veía por fuera.

En el almacén tampoco había apenas nadie, de modo que John vio de nuevo a la muchacha nada más entrar y ya la había oído antes de eso. No parecía haberse calmado desde que la dejó.

—... lo lamento, señorita Gilbert —estaba diciendo un sujeto de mediana estatura, rechoncho, colorado y mofletudo que John ya sabía era el dueño del comercio—. Lo lamento mucho.

—¡Pero usted no puede negarse a vendernos lo que precisamos! —protestó la joven indignada.

Estaba de espaldas y John no podía verle la cara, pero tampoco lo necesitaba para advertir su alteración, pues la voz no dejaba lugar a dudas. A quien sí podía ver era al mofletudo dueño del almacén, visiblemente turbado.

—Es... no sé cómo excusarme, pero me encuentro en una situación muy comprometida y ustedes me deben ya una importante cantidad.

—¡Qué dice! —exclamó la muchacha—. No le debemos nada, señor Gamble, y lo sabe usted mejor que nadie. ¿Cómo se atreve...?

Debió ser su misma indignación lo que la dejó sin palabras, pero el tendero tampoco parecía atreverse a añadir nada más, por lo que se hizo un silencio pesado y violento.

—Cuántos humos, monada. No chilles tanto porque aunque acobardes al pobre Gamble no vas a engañar a nadie. Todo el mundo en la ciudad sabe que el viejo chivo loco de tu padre está hasta la coronilla de deudas.

John miró al hombre que estaba hablando y se sopló alegremente los nudillos. Al parecer no había perdido nada al abstenerse de intervenir en la zapatiesta del «saloon».

Porque el sujeto aquel era un matón, bastaba una ojeada al macizo corpachón y malintencionada sonrisa de gato satisfecho para comprenderlo. Y en cuanto a la maniobra también estaba bastante clara. Se había empleado mucho en Texas después de la guerra.

No era aquel lugar apropiado para tal individuo, estaba allí con algún propósito determinado, había cogido al ratón y afilaba las uñas, dispuesto a jugar con él antes de darle el zarpazo definitivo.

El joven estaba medio borracho, pero el alcohol no nublaba su inteligencia. Únicamente desbordaba su vitalidad y alegría, haciéndole ver lo divertido de cualquier situación, por dramática o comprometida que fuera.

Así le producían risa los sudores de angustia del mofletudo tendero que temblaba como un flan, la altiva forma en que la muchacha, frágil y esbelta como un junco, alzaba su linda cabecita para hacer frente al gorila que podía destrozarla de una sola manotada, pero sin arredrarse en lo más mínimo. Y especialmente la satisfecha seguridad con que el matón se relamía, creyéndose el amo indiscutible.

Solo que si un gato resulta la más terrible de las fieras desde el punto de vista del ratón, no es más que un animalejo despreciable comparado con el león.

Aquella fanfarrona comparación manifiestamente partidista, pues se asignaba a sí mismo el papel de rey de las fieras, desbordó la hilaridad de John, quien echó la cabeza hacia atrás y lanzó al techo el chorro audaz de sus alegres carcajadas.

Como no podía menos de ocurrir, aquella risa inesperada atrajo al momento la atención de cuantos se hallaban en el establecimiento.

Y todavía riendo, John hizo volar el sombrero del grandullón.

Empleó la mano izquierda, puesto que en la derecha mantenía su propio «Stetson» y pareció enteramente como si el revólver hubiera brotado en ella, tronitoso y llameante, aunque al instante siguiente había desaparecido. Solo el humo dejó constancia real de que se había producido un disparo. El humo y el agujero del sombrero caído en el suelo.

Luego. John avanzó sonriente, completamente despreocupado al parecer, caídos y balanceantes los brazos, alto, soberbiamente bien constituido, un mocetón gallardo, alegre, de aspecto simpático y muy agradable.

—Nunca me gustaron los tipos tan grandes y sucios —le dijo amablemente al matón—. ¿Te marchas o te empujo?

Aquel grandullón que tan seguro de sí mismo se mostrara cuando solo creía tener que habérselas con la linda joven que el tendero llamara señorita Gilbert, se mantenía algo agazapado y con la velluda diestra muy próxima a la culata de su revólver, pero sin la menor decisión, pálido y visiblemente acobardado.

—¿Quién es usted? —gruñó irritadamente—. No tiene ningún derecho a echarme de aquí.

John se detuvo a solo dos yardas de él y enarcó las cejas en un gesto de divertido interrogante.

—¿Derecho? —repitió—. ¿Habla alguien aquí de derecho? ¿Lo tienes tú para meterte en lo que no te importa?

El matón enrojeció. Estaba aturdido y asustado, pero se envalentonó algo al advertir que el sonriente mocetón no parecía tenerse muy firme sobre las piernas y su voz calmosa de arrastrado acento meridional sonaba algo premiosa y embarullada, como suele ocurrir cuando se ha bebido demasiado.

Despacio, precavidamente, sin dejar de vigilar al vaquero, cerró la diestra sobre la culata del «Colt», lo cual pareció darle aún mayor seguridad.

—No sé quién es usted, forastero, pero ya me fastidian sus graznidos. Lárguese a dormir la borrachera si no quiere tener un disgusto —tronó iracundo.

—Me encantan los disgustos —sonrió John alegremente.

El perdonavidas no esperaba encontrarse tan súbitamente ante la necesidad de tomar la iniciativa. Ahora tenía que escoger entre marcharse con las orejas gachas y el rabo entre las piernas como perro apaleado o tirar del revólver.

Estaba deseando hacer esto último, pero sencillamente no tenía el valor suficiente para enfrentarse a un tirador de la talla que había demostrado ser el forastero, ni aun borracho.

—No sabe lo que se está buscando —gruñó indeciso.

—Eso es lo divertido —replicó John sin perder su alegre desenfado—. Es como darle un puntapié a un perro grande, aunque en esta ocasión sea más apropiado decir un gran perro. Nunca se sabe si escapará aullando o se revolverá para morder.

El gran perro pensó que podía intentar morder, pero sin llegar demasiado lejos, de modo que aún le quedara la oportunidad de salir aullando.

Por ello saltó de pronto, lanzándose contra el entremetido en ciega arremetida, con la esperanza de cogerle por sorpresa y arrollarle con su mayor corpulencia.

Algo más de doscientas libras de músculos y huesos arremetiendo con el ímpetu de un toro furioso.

La rubia preciosidad gritó alarmada y el mofletudo tendero dejó escapar el aire en una especie de ronquido extraño, al tiempo que desorbitaba los redondos y saltones ojos.

Pero el gorila se encontró con el vacío, se enganchó en el pie que John alargaba juguetonamente, perdió el equilibrio y embistió de cabeza contra un estante lleno de panzudos frascos de caramelos.

Un dulce aterrizaje, pero muy aparatoso, pues el estante era de pie y no se apoyaba en ninguna parte, por lo que se fue al suelo con gran estrépito y solo se salvaron los pocos frascos que volaron lo suficiente para caer sobre unos sacos de granos alineados junto a la pared.

El matón berreó farfullando toda clase de atrocidades mientras gateaba para salir de entre astillas y vidrios, se incorporó cómo pudo sin apoyar apenas las manos en el suelo lleno de cristales y, agazapado, se volvió con la ensangrentada diestra aferrada a la culata del revólver.

Por un instante pareció como sí, en el paroxismo de su rabia, el hombrón fuera a tirar del «Colt».

John le miraba muy divertido y, al parecer, completamente descuidado. La ventaja estaba, pues, de parte del bravucón. Un tirón del arma y ya podría estar enfilándole antes de que el forastero pudiera haber tocado siquiera cualquiera de las suyas.

—Vamos, suelta de una vez ese chisme y empieza a irte —tuvo todavía la desfachatez de fanfarronear aquel borracho imbécil e inconsciente, como si fuera el amo de la situación.

Rojo de ira, mascullando algo que lo mismo podían ser imprecaciones que amenazas, pues resultaba incomprensible, el sujeto grandote, de feroz aspecto, acabó de erguirse, hinchó el pecho abombado como un barril y bruscamente, con ímpetu incontenible, se fue hacia la puerta.

—Nos veremos otra vez, forastero —gritó furioso un momento antes de desaparecer.

Capítulo II

Volviéndose hacia la joven de cara de querubín y cuerpo de diosa pagana, John se inclinó ligeramente con leve balanceo.

—Insisto en que ese caballo resulta demasiado fogoso, señorita Gilbert —dijo como si no hubiera ocurrido absolutamente nada—. Permítame que me encargue de conducirlo donde quiera que usted vaya.

Ella estaba demasiado asustada todavía para poder responder, de modo que John miró al rubicundo dueño del almacén.

—Vamos, «Carrillitos» —le dijo cariñosamente—, sirva a la señorita, que tenemos prisa.

La voz no podía ser más amable, pero Gamble dio un ridículo brinco de espanto y se precipitó hacia el mostrador, poniéndose a trabajar con una diligencia evidentemente desacostumbrada, pues de otro modo no hubiera podido mantener sus rubicundos mofletes y abultado estómago.

Desentendiéndose del atareado tendero, John miró de nuevo hacia la joven, encontrando los turbadores ojazos profundamente azules de ella.

—¿Por qué lo ha hecho? le preguntó quedamente la muchacha.

Las oscuras y expresivas cejas del vaquero se arquearon burlonamente sorprendidas.

—¿No lo sabe?

—No le comprendo.

—¡Pero si es muy sencillo! Mirándola he tenido un atisbo del paraíso y tengo que hacer méritos para no perderlo.

La joven sonrió débilmente.

—Le estoy muy agradecido, señor...

—Que yo sepa los ángeles solo deben gratitud a Dios y no conocen otro señor. Soy John. John Donovan.

Ella enrojeció deliciosamente.

—Es usted demasiado impetuoso... John —terminó tras leve vacilación.

—Puesto que se ha dado cuenta, dígame cómo se llama.

—Debra.

—¡El nombre es casi tan bonito como todo lo demás! Y ahora que ya somos amigos, dígame dónde vive.

La joven sonrió encantadoramente.

—¿Ha desistido de conducir ese terriblemente fogoso caballo mío? —preguntó con los garzos ojos chispeantes de picardía.

—¡De ningún modo! —aseguró John al momento.

—En tal caso no necesito explicarle donde vivo, puesto que lo va a ver por sí mismo.

—Sabía que hoy era mi día de suerte —aseguró el joven convencido.

Debra rio como un repiqueteo de campanillas de plata y John la contempló completamente embobado.

Tenía ella unos ojos inmensos y hermosos como ningunos, de un azul intenso y luminoso, que brillaban de picardía bajo las finas cejas de exquisito dibujo. Sus labios llenos y rojos como fresas permanecían entreabiertos en leve sonrisa, que dejaba al descubierto una doble hilera de dientes blancos, sanos y tan regulares como rosario de perlas; la nariz pequeña y ligeramente respingona, la frente ancha y despejada, mejillas tersas y frescas, en las que se marcaban dos simpáticos hoyuelos y el óvalo perfecto de su cara quedaba completamente despejado al recoger los dorados cabellos en alto moño rematado por inverosímil sombrerito que la agraciaba extraordinariamente.

El bonito vestido color crema, sencillo y elegante, no ocultaba la armonía de una silueta que era la misma perfección. No era Venus, sino Diana. Esbelta, cimbreante, sin exuberancias, pero con unas líneas rotundas precisamente donde debían estar. Busto juvenil, alto y agresivo, cintura de avispa y caderas prietas y redondas que la falda ceñía antes de abrirse en forma de campana.

—Estaba segura de que podía dominar muy bien a ese negro diablo —siguió la muchacha, burlona—, pero después que usted me ha convencido de lo contrario, no sé qué podré hacer cuando se marche.

Fue ahora John quien se echó a reír.

—No pase cuidado —dijo Ya no me arrancan de aquí ni arrastrado por una manada de cornilargos en estampida.

Ella le dirigió una mirada chispeante.

—¿Por qué? —preguntó cándidamente.

El joven arreció en sus carcajadas.

—¿Necesita preguntarlo? —preguntó cuando la risa se lo permitió.

Debra no lo necesitaba. El brillo de sus enormes ojos y el ligero sofoco que coloreó adorablemente las satinadas mejillas, indicaron claramente que conocía la respuesta.

Pero Gamble había terminado de servir el pedido y su intervención cortó el diálogo de la pareja.

—¿Algo más, señorita Gilbert? —preguntó obsequioso.

La sonrisa de Debra se desvaneció.

—No —dijo secamente, abriendo el bolsito que llevaba y acercándose al mostrador para dejar unos billetes sobre él—. Cóbrese.

El tendero vaciló un momento, pero acabó haciendo lo que se le decía.

—Toda la nota del mes, y cualquier otra cosa que pueda adeudarle —añadió la muchacha.

Gamble enrojeció, pero tampoco puso objeciones.

John se acercó también, cogiendo una gran bolsa de lona donde el tendero había ido poniendo el pedido.

—¿Es todo? —preguntó.

Ella le sonrió de nuevo, asintiendo.

—Pues voy a llevarlo al coche.

—Gracias, John.

El vaquero tenía verdadero interés en salir primero, de modo que cogió el saco, lleno y muy pesado, pese a lo cual lo levantó con una sola mano y se dirigió rápidamente hacia la puerta.

Un momento antes de llegar a ella se puso el sombrero y dejó colgar la diestra de modo que rozaba las amarillentas cachas de asta de su revólver derecho.

Nunca había estado enteramente borracho y tanto los acontecimientos, como el tiempo transcurrido, le habían despejado casi por completo, no había olvidado al matón que ahuyentara poco antes y sabía perfectamente lo que podía esperar de aquella clase de comadrejas.

Salió, pues, a la acera, vigilante y tenso, mirando a uno y otro lado de la calle.

Seguía sin haber apenas movimiento y no pudo descubrir nada alarmante, por lo que atravesó la acera, disponiéndose a dejar el saco de lona en el «buckboard».

Ni por un momento dejó de mantenerse vigilante, por lo que al alzar la bolsa dirigió una nueva y rápida ojeada a ambos lados, descubriendo instantáneamente al hombre que aparecía entonces en la esquina más próxima, apuntándole ya con su revólver.

La agresión era tan cobarde como bien urdida, por lo que al vaquero no le quedaba tiempo para nada. Comprendiéndolo, ni siquiera intentó apartarse.

Tenía ya el saco en alto y giró simplemente la cintura, interponiéndolo, al tiempo que empuñaba el «Colt» de rápido manotazo.

Vio el humo al tiempo de sentir una pequeña sacudida en la mano con que sostenía la gran bolsa de lona, pero no podía entretenerse en ponderar su suerte y retumbaba todavía el eco de la estruendosa detonación, cuando ya estaba levantando el revólver, que disparó sin tiempo para tomar puntería.

No hizo blanco, pero su precipitado disparo sirvió al menos para asustar al matachín, que se apresuró a desaparecer tras la esquina.

—¡John!

El joven vaquero oyó perfectamente aquel grito angustiado, así como también el precipitado repiqueteo de pasos que se acercaban, pero no se detuvo a esperar a Debra.

Soltando el saco saltó por encima de él y se lanzó a toda carrera hacia la esquina de donde solo le separaban unas veinte yardas, en recorrer las cuales invirtió tan solo unos pocos segundos.

Demasiado poco para lo que habría convenido al frustrado asesino, que no podía esperar una reacción tan inmediata y audaz.

Cuando John pudo verle, el hombrón corría pesadamente por la transversal, en busca de la próxima calle donde sin duda se proponía desaparecer.

Nada impedía al «cow-boy» que cazara a su enemigo por la espalda. La cobarde agresión de que había sido objeto era motivo más que suficiente para que pudiera acabar impunemente con el pistolero sin que la ley le molestara, pues se trataba de un claro caso de defensa propia.

Pero, con todo, John disparó al aire.

—¡Vuélvete, perro! —gritó.

Nunca había disparado contra un enemigo que huía, pero aquel estaba demasiado asustado para comprender que el tiro era solo un aviso y que le bastaba seguir corriendo para ponerse a salvo.

Con un ronco grito de miedo y desesperación se revolvió levantando el revólver que seguía manteniendo en la mano.

Incluso fue el primero en abrir fuego, aunque demasiado precipitadamente para que pudiera hacerlo con eficacia.

John le estaba apuntando y su pulso no sufrió la menor alteración por el disparo contrario. Soltó el percutor, corrigió la desviación producida por el salto del arma y apretó el gatillo.

Dos disparos que estremecieron al hombrón cortando su violencia, le obligaron a retroceder vacilante y dieron con él en tierra con la pesada rigidez de un árbol talado.

John estaba seguro de haber acertado mortalmente, pero no pudo comprobarlo, pues Debra llegaba entonces hasta él.

—¿No... no le ha ocurrido nada? —preguntó la muchacha deteniéndose cuando casi le rozaba, muy abiertos los ojos nublados por la angustia.

John la cogió del brazo poniéndola al resguardo de la esquina.

—¿Por qué salió del almacén? —preguntó airado—. ¿No comprende que era muy peligroso?

—Yo... temí...

Debra se detuvo enrojeciendo y se apresuró a bajar los ojos muy turbada.

—¿Temió por mí? —preguntó John quedamente, desaparecida toda su irritación.

Ella no se atrevió a mirarle, pero dio una cabezada de asentimiento.

—¿Le habría importado que me ocurriera algo? —insistió John.

—¡Claro que sí! —dijo la joven con excesiva vehemencia, por lo que se apresuró a tratar de paliarla—. Habría sido por ayudarme y me hubiera sentido responsable.

La explicación resultaba bastante plausible, pero seguía sin levantar los ojos para mirar al muchacho, que sonrió sintiéndose extraordinariamente feliz.

—Vuelve al coche —dijo—. He de ver si es posible hacer algo por ese hombre.

—¿Está...?

—No lo sé. Eso es lo que quiero comprobar. Debra le miró entonces nuevamente alarmada.

—¿No... no será peligroso? —preguntó con una ansiedad que no hacía nada por disimular.

Solo la casi absoluta certeza de que acababa de arrebatar la vida a un ser humano impidió que el mocetón exteriorizara en alegres carcajadas la felicidad que le producía el interés de ella.

—No te preocupes —murmuró—. Tomaré precauciones y de todos modos no creo exista ya el menor peligro.

Dándose cuenta de que había expresado más de lo que deseara y convenía a una señorita. Debra se volvió dirigiéndose casi precipitadamente hacia el «buckboard».

—Deja el saco —gritó John—. Luego lo recogeré.

La gente iba congregándose atraída por los disparos, pero nadie se había decidido aún a llegar hasta el cuerpo caído en mitad de la calle.

John vio a la primera ojeada que su víctima se había movido, ovillándose, pero también descubrió el revólver medio hundido en el polvo, de modo que, muerto o vivo, aquel hombre no suponía ya ningún peligro.

Rápidamente llegó hasta él hincando una rodilla a su lado y lo volvió con cuidado. Se dispuso a examinarlo detenidamente.

Respiraba aún, pero tenía todo el pecho ensangrentado, estaba inconsciente, y John dudó mucho que llegara a recobrar el conocimiento.

Levantando la cabeza vio que algunos vaqueros formaban corro alrededor, pero mirando en torno le pareció que también había algunos hombres con aspecto ciudadano.

—¿Quiere ir alguien a buscar un doctor? —preguntó.

—Sí, desde luego —asintió un individuo ya maduro que parecía granjero.

—Aquí viene uno —dijo otra voz—. Y también el «sheriff».

El círculo de curiosos se abrió dando paso a algunos hombres y John se alzó apartándose algo para dejar sitio.

Al momento fue abordado por un sujeto alto, corpulento y bigotudo, que le miró con ojos penetrantes y el ceño fruncido.

—¿Ha sido usted? —le preguntó el hombre.

Al mismo tiempo abrió algo la chaqueta dejando ver la estrellada insignia que llevaba prendida al chaleco.

—Sí —asintió John.

—¿Por qué?

—Se puso molesto en el almacén de Gamble y le hice salir.

—¿De qué modo?

John ahogó una sonrisa.

—Bueno, se lo pedí bastante amablemente —replicó con sorna.

El «sheriff» dio un gruñido, pero no insistió. Había recibido órdenes terminantes de molestar lo menos posible a los vaqueros, se daba cuenta de que estaba rodeado de ellos y oyó perfectamente las risas que había provocado la respuesta del que tenía delante.

—Bien, continúe —ordenó secamente.

—Debió quedarse apostado en aquella esquina y apareció de pronto empezando a disparar.

—De modo que fue él quien inició el tiroteo.

—Eso es. Me habría acertado si no llego a tener la fortuna de interponer un saco que llevaba en la mano, lleno de comestibles. Le será muy fácil comprobarlo.

—Es cierto, «sheriff» —intervino uno de los vaqueros—. Vi al grandullón ese salir de la esquina y dispararle a Donovan.

Pero el hombre de la ley no pudo prestarle atención porque el doctor, que había estado atendiendo al herido, llamó su atención.

—Hay que trasladar inmediatamente a este hombre, Blamey —dijo.

—¿Vivirá? —le preguntó el «sheriff».

El médico pareció dudar un momento.

—Ya sabe que en estos casos nunca me atrevo a dar respuestas categóricas —dijo al fin—. Ahora bien, sus probabilidades son nulas.

El «sheriff» Blamey dio otro gruñido y se volvió a uno de los hombres que le acompañaban.

—Ocúpese de eso —ordenó.

—Bien, jefe.

Luego, Blamey fijó su atención en el vaquero que aseguraba haber visto lo ocurrido.

—¿Dice usted que presenció el hecho?

—Como le estoy viendo a usted.

—¿Conoce a este hombre?

El vaquero sonrió.

—Bueno, John Donovan es bastante conocido de todos cuantos conducimos ganado por la Ruta. Un diablo con suerte, si me lo pregunta.

—¿Amigo suyo?

—Me gustaría poder decirle que sí, pero no sería cierto. Es difícil conseguir un puesto en su equipo.

—Pero le gustaría, ¿eh?

El vaquero, zanquilargo, muy joven, rubio y con claros ojos azules, perdió la sonrisa.

—Sí, me gustaría —replicó duramente—. Pero si cree que estoy haciendo méritos para conseguirlo, más vale que no lo diga o se traga su trozo de latón.

—¿Cómo te llamas, Texas? —intervino John, que conocía sobradamente el carácter inflamable de aquellos muchachos.

El zanquilargo «cow-boy» sonrió de nuevo, abandonando su belicosa actitud.

—Archer Wrede.

—¿Cuándo regresas?

—Este es el último viaje hasta el otoño, tengo pasta y ninguna prisa. Me quedaré un poco todavía.

—Nos veremos, entonces.

—Seguro.

—Si han terminado, seguiré el interrogatorio —intervino el «sheriff» con seca ironía.

—Por nosotros no se interrumpa —replicó John en el mismo tono.

Pero sí hubo una nueva interrupción, pues en aquel momento traían unas parihuelas para llevarse al herido y uno de los comisarios entregó a su jefe el revólver de aquel.

Blamey lo olió, dio vueltas al tambor y acabó sacando los cartuchos gastados.

—¿Le hizo dos disparos? —preguntó a John.

—Sí.

—¿Y las dos veces dio en el saco?

—Una de las veces tiró desde aquí mismo, al volverse cuando le di el alto.

—¿Le dio usted el alto?

John enseñó los dientes en una sonrisa que no llegaba hasta sus melados ojos.

—¿Qué cree usted?

—Nunca creo nada. Prefiero que me digan las cosas.

—¿Pero ha visto donde resultó alcanzado, no? ¿Supone que ese tipo corría de espaldas?

El «sheriff» dudó un momento, pero acabó desarrugando el ceño, lo que hizo su expresión más amable.

—De acuerdo, Donovan. ¿Qué le parece si empezamos de nuevo? Cuéntemelo a su manera.

Capítulo III

John acabó de atar su caballo al ligero carruaje y, yendo hasta el pescante, se encaramó a él ágilmente empuñando las riendas, tras lo cual se volvió sonriente hacia la muchacha sentada a su lado.

—¿Hacia dónde? —preguntó.

—Dé la vuelta y siga la calle hasta salir a la carretera. Luego ya le avisaré.

—¡Hum! —hizo John—. Creí que ya éramos amigos.

Ella se apresuró a bajar los ojos, enrojeciendo.

—¿No va... no vas demasiado deprisa, John? —murmuró.

El joven rio alegremente.

—En la ruta aprendemos a ir tan aprisa como nos es posible —dijo, para añadir audaz—: Y, de todos modos, los sentimientos no tienen reloj.

Debra, todavía con las mejillas encendidas, alzó la cabeza para mirarle con sus bellos ojos chispeantes de travesura.

—¿Estás declarándote, John? —preguntó burlona.

—¡Qué idea! —exclamó él riendo—. Nunca lo hago en medio de la calle, en pleno día y ante tanta gente.

—Eso quiere decir que tienes mucha práctica.

—Bueno... no he dicho...

—¡Fanfarrón!

Estaban mirándose a los ojos y, súbitamente, los dos estallaron en alegres carcajadas.

Todavía riendo, John agitó las bridas e hizo dar la vuelta al cochecillo, tras lo cual puso al trote al caballo negro, que avanzó corcoveante luciendo su bonita estampa y buena sangre.

Era efectivamente un animal muy fogoso, pero sin resabios y dócil a la brida, por lo que conducirlo no ofrecía ninguna dificultad.

Debra se lo hizo notar burlándose de él.

—No hay duda de que entiendes mucho de caballos —ponderó con exagerada admiración—. ¡Es asombroso el modo como lo llevas!

John no pudo contestar porque había visto al hombre que salía del Banco hasta el borde de la acera, haciéndoles señas, y arrimó allí el pequeño carro.

—Muy contento de verla, señorita Gilbert —dijo el sujeto—. Buenas tardes, señor Donovan.

John había estado aquella misma mañana en el Banco y no se le ocurría razón alguna para que el banquero Enright estuviera poco menos que al acecho con objeto de interceptarle.

—Hola —replicó.

—¿Cómo está usted, señor Enright? —estaba diciendo Debra.

—Muy bien, gracias. Perdonen que haya interrumpido su paseo, pero me urge hablar con el padre de usted y le quedaría muy agradecido si quisiera darle el recado.

—Mi padre está muy atareado estos días y, de todos modos, soy yo quien se ocupa de todo lo relacionado con la administración —replicó Debra—. Si necesita decirme algo...

El banquero no pareció nada satisfecho con aquel arreglo.

—Es algo muy delicado —vaciló—. La verdad, preferiría tratarlo personalmente con el señor Gilbert.

Debra sonrió encantadoramente.

—Mi padre es un verdadero desastre en cuestión de finanzas —dijo—. Perdería usted el tiempo hablando con él, pues luego se encontraría en la necesidad de repetírmelo a mí.

Al banquero seguía sin gustarle la idea, eso era evidente, pero no podía hacer objeciones sin mostrarse grosero.

—En tal caso, ¿puede dedicarme unos minutos?

Debra se volvió al momento hacia su acompañante.

—¿Me perdonas unos momentos, John?

Él hizo un gesto resignado.

—¿Qué remedio? No sabía que estaba cortejando a una mujer de negocios.

Ella le miró traviesamente.

—¡Qué bien, John! ¿Es cierto que estás cortejándome?

—¡Hum! Ahora ya no estoy muy seguro. ¿Eres de las avanzadas feministas?

Ella se echó a reír.

—No sabes cuánto. A veces hasta me pongo pantalones para trabajar en la granja.

—¿A lo Blumel? —se burló John.

Ella rio de nuevo, agitando la cabeza negativamente.

—Más terrible todavía. Temo que voy a escandalizarte.

—Ya lo estoy.

—Me pongo unos pantalones viejos de papá.

—¡Espantoso!

Ella le miraba intensamente, como si buscara algo, y al descubrir la dorada lucecilla riente que danzaba en el fondo de los pardos ojos dejó escapar el argentino chorro de sus carcajadas.

Luego, saltó al suelo y, dirigiendo al muchacho una última sonrisa siguió al banquero al interior del establecimiento.

John consumió tres cigarrillos antes de que Debra apareciera de nuevo y al momento advirtió que estaba muy alterada. Tanto, que ni siquiera hizo el menor caso del banquero que se quedó en la puerta indeciso.

El joven se apresuró a saltar del pescante, pero ni siquiera hizo ademán de ayudar a la muchacha a subir al carruaje.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Debra no trató de disimular su enojo, ni hizo nada por evitar que el banquero pudiera oírla.

—Parece que en este pueblucho con pretensiones de ciudad no hay más que gallinas —dijo con voz vibrante y, aunque sin elevar el tono, lo suficientemente alto para que Enright pudiera entenderla.

—Imagino que no acabas de descubrirlo —asintió John con calma—. ¿Cuál es la causa de que ahora lo soportes con menos resignación?

—Gamble ha estado sirviéndonos cuanto necesitábamos, pero hoy se negaba, atreviéndose incluso a decir que estábamos en deuda con él, lo que es una falsedad, pues de siempre sirve nuestros pedidos y pasa factura a final de mes. La Banca Enright tiene hipotecada nuestra granja, pero se había ofrecido a prorrogar el vencimiento e incluso nos dio algún dinero más con objeto de que pudiéramos hacer algunos arreglos en la casa. Pero ahora, sin más aviso, exige el pago inmediato. Todo lo cual no es más que una sucia maniobra para desposeernos.

Los dorados ojos de John Donovan se habían vuelto sorprendentemente fríos e inexpresivos.

—Supongo que habrá algo detrás de todo eso —dijo con voz lenta y arrastrada—, pero ya habrá ocasión de que me lo cuentes. Ahora basta con que me digas a cuánto asciende la deuda.

Debra le miró sorprendida.

—Temo que no estoy portándome bien contigo, John —murmuró tras unos instantes de indecisión—. Incluso desde antes de conocerte estoy agobiándote con mis problemas. ¿Quieres perdonarme? Si me llevas a casa trataré de hacerte olvidar mi egoísmo. ¿Prefieres té o café para merendar?

—Te lo diré cuando hayas respondido a mi pregunta.

La muchacha le miró durante un largo momento. Aquel hombre de pétrea mandíbula y ojos fríos le resultaba un desconocido, ajeno por completo al muchacho atolondrado, alegre y un tanto achispado que acababa de conocer.

—No pienso hacerlo, John. Sentiría mucho que lo tomaras a mal y me consideraras desagradecida, pero no hay razón alguna para que te preocupes por algo que solo nos atañe a mi padre y a mí.

—No es así como yo entiendo la amistad —replicó John.

—¿Una amistad de algunos minutos?

—No es eso lo que importa.

—Seamos sinceros, John. ¿Te preocuparías tanto si tuviera patillas y bigote?

El joven se echó a reír.

—No ibas a creerme aunque te dijera que sí, de modo que no lo haré. Ni voy a insistir tampoco para que me confíes tus problemas. No lo necesito.

Cogió a la muchacha del brazo haciéndole dar una vuelta, pasó ante Enright que seguía en la puerta, cruzó el amplio vestíbulo del Banco, fue hasta el final del mostrador y empujó una puerta de cristal esmerilado del que colgaba un cartelito con la advertencia: «Private».

Entonces soltó el brazo de la joven y acercó una silla a la gran mesa de despacho situada a la izquierda de la única ventana de la habitación.

—Siéntate aquí —dijo.

—¡Pero...! —empezó a protestar Debra.

—Solo es un momento —la interrumpió el vaquero, volviéndose hacia Enright que entraba en aquel momento.

—Esta misma mañana he depositado aquí exactamente cuarenta y tres mil setecientos dólares, ¿no es eso? —preguntó.

—Eso es, señor Donovan —asintió el banquero.

—Hace ya tres años que me dedico a comprar ganado en Texas y traerlo a Kansas, hasta ahora Dodge City, puesto que no había llegado aquí el ferrocarril. Tal vez el próximo otoño haga alguna otra conducción, pero también es posible que decida establecerme, no lo sé aún. En cualquier caso, supongo estará interesado en que siga confiándoles mi dinero.

El banquero forzó una sonrisa que no era muy alegre.

—Nos sentimos muy honrados de merecer su confianza, señor Donovan.

—Mi confianza va a durar muy poco si no me transfiere inmediatamente la hipoteca de los Gilbert.

Enright debía estar temiendo algo por el estilo, pero aun así su consternación fue evidente.

—¡Pero... pero eso no puede ser! —protestó débilmente.

—¿Por qué? —preguntó John con calma.

Pero el banquero había oído la conversación mantenida por los dos jóvenes y pidió auxilio a la muchacha.

—Si está autorizado por usted... —murmuró.

—No, de ningún modo —replicó Debra.

Pero Enright no iba a escapar tan fácilmente.

—Podrás ser una avanzada de los derechos femeninos, pero resultas bastante ingenua —se burló John—. Si no es el Banco quien anda detrás de quedarse con tu granjita, cosa que no creo, me equivocaría mucho si la hipoteca no ha sido ya transferida a la persona o Entidad interesada en desposeeros, según la frase que tú misma empleaste.

Estaba mirando al banquero y le vio enrojecer, lo que bastó para disipar sus escasas dudas. No vio, en cambio, la súbita palidez de Debra, que también se volvió inmediatamente hacia Enright.

—¿Es cierto eso?

El silencio que se produjo fue en sí mismo una respuesta.

—¡Pero... pero eso no es leal! ¡Usted no podía hacerlo! —exclamó Debra levantándose muy alterada.

Enright estaba muy turbado y sin saber dónde mirar.

—Comprenda que yo no soy más que el director del Banco —trató de defenderse débilmente—. Hay un Consejo de Administración y accionistas que influyen decisivamente en las inversiones. Es un procedimiento muy complejo que...

—No se canse —intervino John—. ¿Quieres pasarme a mí esa hipoteca, Debra?

La muchacha se volvió a mirarle, con sus hermosos ojos fulgurantes de indignación.

—Sí, John.

—¿Cuánto importa?

—Cinco mil dólares.

El joven sacó su talonario de cheques rellenando uno rápidamente.

—Aquí tiene —dijo, empujándolo hacia el banquero.

Enright ni siquiera lo tocó.

Dijo:

—Yo no puedo... Esto no estaba previsto y...

—No, desde luego —replicó el joven secamente—. Lo previsto era que los Gilbert no tuvieran de dónde sacar esa cantidad después de que les indujeron a gastar el dinero que pudieran tener dispuesto. Es una vieja treta muy conocida.

—¡Cómo puede pensar...!

John ni siquiera trató de discutir. Cogió nuevamente su cheque, guardándoselo, tomó a la muchacha del brazo y abandonó la oficina.

—Esperen un momento —gritó Enright, trotando tras ellos—. Todo puede arreglarse. Si ustedes...

Siguió hablando atropelladamente, pero podía haberse ahorrado la molestia, pues John procedió como si no existiera.

Llevó a Debra hasta el «buckboard», ayudándola a encaramarse hasta el pescante, subió a su vez, y, empuñando las bridas, hizo avanzar al cochecillo metiéndolo por la primera transversal. Llevaba solo dos días en Wichita y nunca había estado allí antes, pero la pequeña ciudad tenía muy poco que ver, y sin la menor discusión, la construcción más importante era el gran edificio de piedra del Tribunal de Justicia en la Plaza del Capitolio.

No tuvo, pues, que preguntar nada, dirigiéndose hacia allí y deteniendo el cochecillo ante la enorme puerta saltó ágilmente al suelo para tender las manos a Debra que se lo agradeció con una encantadora sonrisa.

Luego, entraron juntos en el edificio, yendo hasta la mesa de un viejo y bigotudo ujier que se levantó para recibirles.

—¿Está el juez? —preguntó John.

—Sí, señor.

—Hágame el favor de pasarle aviso de que la señorita Gilbert y Donovan desean verle.

—Al momento, señor Donovan. ¿Quieren venir por aquí?

Les hizo subir una amplia escalera y les introdujo en un antedespacho lujosamente amueblado donde les dejó por breves instantes para reaparecer casi al momento, dejando abierta la puerta de comunicación.

—Pasen ustedes, Su Señoría les está esperando.

El juez era un hombre gordo y rechoncho, de cara redonda, vivos ojillos y ancha sonrisa, que abandonó su enorme mesa de trabajo para salirles al encuentro en cordialísima acogida.

—¡Cuánto bueno verla por aquí, señorita Gilbert! —exclamó con una sonrisa que parecía partir la luna de su rostro, tomando entre las suyas la mano de Debra—. ¿Cómo está su padre?

—Muy bien, gracias.

—Me alegro. Me alegro mucho.

Luego, se volvió hacia John, tendiéndole su diestra regordeta.

—Encantado de conocerle, señor Donovan. Ha organizado usted bastante ruido. ¿Sabe que ha muerto ese hombre, Pride, creo que se llamaba?

—No, no lo sabía.

—No le molestaremos por eso, puede estar tranquilo. La ciudad quedaría mucho más limpia sin algunos otros individuos como ese.

Hizo una ligera pausa antes de continuar:

—Pero, siéntense, hagan el favor.

Los condujo hasta un tresillo, junto a la ventana, enorme y de rojo cuero.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó una vez se hubieron acomodado.

John entró en materia directamente.

—El banquero Enright ha dado un ultimátum a la señorita Gilbert para rescatar la hipoteca que agrava su propiedad, pero ha puesto dificultades para ello, lo que me hace pensar se ha incoado ya proceso de expropiación. ¿Me equivoco?

El rostro jovial y extremadamente simpático del juez se nubló al momento.

—No, no se equivoca —dijo—. Esta misma mañana he recibido la solicitud. Su padre de usted debe tener ya la notificación, señorita Gilbert, aunque no puedo asegurarlo porque el alguacil con que se la he enviado no ha regresado todavía.

John sacó el cheque tendiéndoselo al magistrado.

—Aquí tiene los cinco mil dólares. Si hay algo más por gastos no tiene más que indicármelo.

El juez tomó el alargado papel y sonrió de nuevo con visible alegría.

—Aprecio sinceramente a Alastair Gilbert, lo cual ya sería motivo más que suficiente para alegrarme de esto; pero, además, esa escuela-granja de ustedes es algo realmente magnífico y necesario.

Solo el extraordinario dominio que tenía sobre sí mismo impidió que John pusiera cara de idiota.

¡Una escuela-granja! ¡Acababa de invertir cinco mil dólares en una escuela!

La reacción inmediata habría sido soltar la carcajada, pues si de algo huía como del mismo demonio era de esos terribles mocosos llenos de pringue que se le suben a uno encima y se empeñan en sacarle los ojos con sus deditos untados de moco, mermelada, chocolate o cualquier otra cosa repugnante, contra los que no hay defensa posible.

—Incluso había pensado entrevistarme con el Mayor —seguía el juez—, para tratar de que los contribuyentes aportaran el dinero necesario.

—Muchas gracias —dijo Debra—. Pero usted sabe que habría sido inútil.

El juez asintió:

—Sí, me temo que sí. De todos modos y, por fortuna, ya no es necesario.

Luego, el magistrado se volvió a John.

—No tiene que preocuparse por los gastos, señor Donovan —aseguró con una sonrisa radiante—. Correrán enteramente a cargo del demandante. Soy yo quien ha de decidirlo y ya está hecho.

—¿Quién es el demandante? —preguntó el joven, sin gran interés aparente.

El juez le miró con curiosidad.

—¿No lo sabe?

—No. Realmente ni se me había ocurrido preguntarlo hasta ahora.

—Un conocido suyo. Wilfred Newson.

John dejó escapar un débil silbido de sorpresa y admiración. Aquel hombre era precisamente el que había adquirido toda su manada de cornilargos y, según sus noticias, todas las importante llegadas a Wichita en buen estado.

No fue una entrevista agradable, pues el ganadero había discutido el número de cabezas, incluso después del recuento, su peso y, desde luego, el precio. Hubo algunas ocasiones en que incluso pareció pretendía intimidarle, aunque no llegó a hacerlo claramente y acabó quedándose con todo el lote en las condiciones de John.

Pero el joven no hizo comentarios.

—¿Tiene algo que ver con la Banca Enright? —preguntó.

—Sí, desde luego —asintió el juez—. Es uno de los mayores accionistas.

—¡Ya! Y, ¿hay algún Banco en el que no tenga acciones?

—El Bertram, en esta misma plaza.

—Pues voy ahora mismo a pasar allí mi dinero. No me gusta Enright.

El juez asintió gravemente, en silencio. Había desaparecido su aspecto jovial y el redondo rostro aparecía serio, tan cambiado que parecía increíble. Ya no era de risueña luna llena, sino de dogo, no amenazador, pero siempre peligroso. Mirándole se adquiría la súbita seguridad de que aquel hombre no cedería nunca a presión alguna contraria a su criterio, cualquiera fuera el riesgo o la oposición una vez puesto en liza.

—¿Qué ha sido de su equipo, Donovan? —preguntó en lo que parecía un súbito cambio de tema.

John se echó a reír.

—¡Vaya usted a saber! Una vez vendida la manada y cobrada su parte, se desperdigan como cerriles puestos en libertad. Casi todos ellos irán apareciendo en Dallas hacia finales de septiembre; pero hasta entonces... —John se encogió de hombros.

—No se habrán marchado todavía. No todos, al menos —dijo el juez.

—¡No es fácil! —rio John quedamente, recordando la cantidad de preciosas muchachas que llenaban los «saloons» visitados la noche anterior, y lo asequibles y amables que se habían mostrado todas ellas.

En lo más sabroso de sus recuerdos tropezó con la mirada de Debra y se atragantó.

—Seguramente seguirán aquí algún tiempo —rezongó sintiendo que le ardían las orejas.

Una chispa de regocijo brilló en los vivos ojillos del juez, que no había perdido detalle, pero se guardó de todo comentario.

—Si me permite un consejo, busque a algunos de sus muchachos y no se separe mucho de ellos mientras permanezca aquí —dijo—. Y ahora voy a extenderle recibo de sus cinco mil dólares. Un momento, por favor.

John asintió, sin atreverse a mirar de nuevo hacia Debra, aunque tenía la seguridad de que los bellos ojos garzos seguían clavados en él.

Capítulo IV

John se había hecho hombre durante la guerra de Secesión y los años difíciles que siguieron, hasta embarcarse en la gran aventura de los primeros tiempos de la Chisholm’s trail, conduciendo todo el poco y medio salvaje ganado que les quedaba. Tuvo suerte, salvó el rancho de su padre y, después, con la participación que este le había dado, logró independizarse.

Tres o cuatro conducciones cada año le habían habituado al peligro, a la constante vigilancia, a mantener la serenidad incluso en los trances más apurados.

Ahora, al salir del Banco, más bien instintivamente, miró en torno para asegurarse de que nada le amenazaba, antes de dirigirse hacia el buckboard donde Debra le esperaba.

Pero estaba visto que aquella tarde iba a ser la más movida de toda su vida.

Tres hombres estaban aguardándole apostados en la primera esquina.

Y era indudable que le aguardaban a él, pues los tres le miraban, uno de ellos que estaba fumando arrojó el cigarrillo y, al momento abriéndose en amplio frente, le salieron al encuentro.

Por otra parte, los conocía. Eran precisamente los tres gorilas que le hicieron salir tan persuasivamente del último «saloon» visitado.

Naturalmente que no podía ser aquella la causa de que le buscaran ahora, y el joven no tuvo duda de quién se los mandaba. Enright se habría apresurado a dar cuenta de que se había constituido en el paladín de los Gilbert y, sencillamente, trataban de quitarlo de en medio. Solo que no iba a ser tan fácil.

Ni siquiera perdió la sonrisa, pero sus ojos dorados se volvieron fríos y duros como el hielo mientras observaba la aproximación de los pistoleros y tensó los músculos listos para la lucha que, según todos los síntomas, no se haría esperar y solo podía ser a sangre y fuego.

Ni aun en tan decisivos instantes olvidó a Debra, dándose cuenta al momento de que corría peligro, pues estaba muy cerca, frente al Tribunal de Justicia, situado al mismo lado de la plaza y con solo una casa separándole del Banco.

Por otra parte ya atardecía, empezaba a refrescar algo y la céntrica plaza aparecía muy concurrida, de modo que había mucho tráfico tanto en las aceras como en la calzada.

Con todo, la seguridad de Debra era lo que más importaba al joven, por lo que cruzó la acera saltando fuera de ella y apartándose del bordillo, siendo al punto imitado por los matachines.

Desde que Wichita había sido declarada ciudad abierta, con la llegada del ferrocarril y las grandes manadas conducidas por agresivos y medio salvajes vaqueros tejanos, ansiosos de dar salida a su exuberancia tras los largos meses de conducción por el inhóspito territorio indio, tanto los tiroteos como la violencia eran cosa corriente.

Así, pues, la maniobra de John por un lado y los tres matones del otro, no pasó desapercibida y, tan pronto fueron advertidas sus intenciones, se produjo una verdadera desbandada, tanto de vehículos como de peatones.

Aquella súbita agitación llamó la atención de Debra, que aguardaba distrayéndose en observar la creciente animación en la plaza, y que al punto descubrió la alta y gallarda silueta del vaquero, así como los corpachones de los tres pistoleros que le salían al encuentro.

No había duda posible sobre lo que iba a ocurrir y la muchacha quedó paralizada por la angustia, incapaz de reaccionar por el mismo convencimiento de su invalidez, puesto que no tenía arma alguna y su intervención no podía hacer otra cosa que distraer a John en aquellos instantes decisivos.

Con los ojos muy abiertos, moviendo los labios en silenciosa oración, esperó el resultado del desigual combate, tan asustada que no podía apenas respirar, pero al mismo tiempo enardecida por una admiración sin límite hacia aquel muchacho generoso y valiente como ninguno, que hacía frente a sus enemigos sin la menor vacilación, pese a la enorme diferencia numérica.

Caía la tarde, pero aún quedaban algunas horas de luz y la claridad era ideal, pues los altos edificios de la plaza ocultaban el sol de modo que sus rayos no estorbaban.

A John le preocupaba el número de sus contrarios, pues no era tan estúpido para imaginar que podría disparar contra los tres con la suficiente rapidez como para impedir la acción de todos ellos y, tratándose de hábiles pistoleros, el que uno solo abriera fuego podría resultarle definitivo.

Sin embargo, como no le daban a elegir, se encogió resignadamente de hombros dispuesto a afrontar lo que fuera.

Los tres matones seguían acercándose lentamente con las manos muy cerca de los revólveres, hasta detenerse a unas yardas del vaquero.

El del centro, que parecía dirigir el grupo y era el más corpulento se detuvo frente a John, en tanto los de los extremos iniciaban un movimiento envolvente para rodear a su enemigo en un semicírculo mortal.

Pero al joven no le convenía en modo alguno aquella disposición, que le impediría dominarlos a todos.

—Más vale que se queden dónde están —advirtió con calma y sin alzar la voz, cosa completamente innecesaria, pues tras los primeros instantes de bullicio y asustada confusión, habíase hecho en la plaza un silencio de muerte.

—Nos hizo una sucia faena —gruñó el corpulento individuo situado frente a John.

Este retrocedió un poco.

—Yo diría que fui el peor librado —replicó con leve sonrisa burlona.

—¡Eso! —despreció el otro—. Pero nos va a pagar su marranada.

Donovan replicó:

—No sé de qué me habla.

—Pues yo se lo voy a decir, ¡condenado! Por culpa suya medio destrozaron el local y nos lo va a pagar.

—¡Quieto ahí! —advirtió John a uno de los gorilas que estaba tratando de continuar su movimiento envolvente.

Luego, enseñó los dientes al que llevaba la voz cantante.

—No recuerdo haber roto nada.

—Fue por culpa suya, que es lo mismo.

—Tampoco recuerdo que se produjera ningún destrozo mientras estuve dentro de su cubil.

La conversación no se desarrollaba como el pistolero parecía haber esperado, lo que le enfureció.

—¿A quién le importa lo que usted recuerde? ¡maldito borracho!

—Me importa a mí —replicó John sin perder la calma.

Estaba seguro de que aquellos bravucones querían matarle y, tratándose de pistoleros profesionales, no podía dejarles la iniciativa si no quería que realizaran sus propósitos, aún en el caso de que se llevara por delante a uno e incluso dos de ellos.

La situación era desesperada, pues tampoco podía emprenderla a tiros sin más provocación, ya que la escena tenía muchos testigos y su seguridad sobre las intenciones de los matachines no bastaba para justificar ante la Ley una agresión armada.

No le quedaba más alternativa que enfurecer a aquellos hombres hasta hacerles expresar claramente sus intenciones y a ello se dedicaba, aun sabiendo perfectamente que se exponía a acelerar su fin.

El grandullón hizo un esfuerzo por dominarse.

—No va a ser por mucho tiempo —gruñó torvamente.

Pero a John no le convenía aquello en modo alguno. Necesitaba gritos, que la gente oyera o al menos pudiera advertir una actitud agresiva por parte de los matones.

—¿Me está amenazando? —tronó airado—. No me asustan los ladridos aunque se haya traído su jauría.

—¡Pero, qué...! —empezó el hombre enrojeciendo de cólera.

—¡Adelante, cobardes! —gritó John—. ¡Tres perros no son bastante para un hombre!

La sorpresa y la indignación provocaron el efecto que el joven esperaba, pues su enemigo acercó instintivamente la mano al revólver, si bien de un modo indeciso.

John no esperó más, tirando al mismo tiempo de ambos «Colt» con cuanta rapidez le fue posible.

Necesitaba aprovechar hasta el máximo su pequeña ventaja, de modo que hizo fuego sin apuntar siquiera, contra el corpachón que tenía delante, para girar al instante la muñeca izquierda buscando a otro de sus enemigos y soltar el percutor tan pronto lo hubo conseguido.

El hombre estaba saltando al tiempo que enarbolaba su revólver, pero el proyectil le alcanzó en el aire, cortando su violencia, volteándole y haciéndole caer aparatosamente.

Para entonces, John estaba también ya en el suelo, donde se había arrojado sabiendo muy bien que ya no le quedaba tiempo para anticiparse a la acción de su último enemigo.

Tal vez influenciado por la rápida puesta fuera de combate de sus compañeros, quizá porque aquel diablo de forastero se lanzó a tierra como un rayo tras los dos primeros disparos, probablemente por las dos cosas, el tiro del último pistolero se perdió inofensivo por la excesiva y asustada precipitación de este, que con un grito de rabia y espanto trató de rectificar.

No era ya tiempo. El impacto de un plomo del máximo calibre lo zarandeó haciéndole retroceder trastrabillante, con un alarido estridente, que cortó el sordo baque contra el suelo, si bien siguió revolcándose convulsivamente sobre el polvo.

—¡John!... ¡John...!

Aquellos gritos angustiados se confundieron con el estridente alarido del matón y habían cesado antes de que este diera en tierra, pues para entonces Debra estaba ya corriendo desolada hacia donde yacía el vaquero.

John no la oyó ni, mucho menos, pudo verla, pues la batalla no había terminado y toda su atención estaba centrada en salir con bien de ella.

El primero y más corpulento de sus enemigos había caído de rodillas doblado y casi inconsciente por el impacto del pesado proyectil, pero tenía una gran vitalidad, estaba recobrándose y levantaba ya su revólver cuando John pudo ocuparse nuevamente de él.

Sin tiempo de afinar la puntería lo suficiente para desarmarle, el joven tiró nuevamente a bulto, clavando dos balazos en el pecho al pistolero y haciéndole caer de espaldas con un sonido ronco inarticulado.

Aquello decidió la pugna, precisamente en el momento en que llegaba Debra.

La muchacha se dejó caer de rodillas junto al vaquero, sin pensar o sin cuidarse del peligro que podía suponer.

—¡John! —llamó con voz alterada y estridente.

Él, de bruces en el suelo, se volvió al momento con tremendo sobresalto, y su cabeza fue a apoyarse en el regazo de ella, encontrando los inmensos ojos angustiados que se inclinaban sobre él.

—¡Debra!

Ella le preguntó, ansiosa:

—¿Estás herido?

Pero John no podía entretenerse en contestar y miró asustado hacia sus enemigos. ¡Si alguno quedaba en situación de disparar...!

De ese modo vio el negro orificio del arma que le enfilaba.

Ya era tarde. No podía...

—¡Dios mío! —gimió sin sonidos al tiempo de alzarse sobre un brazo tratando de cubrir con el suyo el cuerpo de la joven, y dirigiendo simultáneamente su revólver derecho hacia el pistolero que le apuntaba, en tan desesperado como inútil intento de anticiparse.

Entonces, el hombre dejó caer su revólver y hundió el rostro en el polvo, muerto o desvanecido.

¡No había tenido fuerzas para disparar!

Toda la acción habíase desarrollado en no más de dos minutos, ni eso probablemente, pero para John fue toda una eternidad de mortal angustia, especialmente los últimos segundos.

La reacción le dejó tan débil y tembloroso que dejó descansar la cabeza en el cálido regazo donde la apoyara un momento antes y cerró los ojos.

—¡John!... ¡Oh, no, Dios mío!

Al momento unas manos temblorosas le cogieron la cara apretándola contra el firme y turgente busto de la joven.

Él abrió al momento los ojos, asombrado.

¿Por qué estaba Debra tan angustiada si no le había ocurrido nada?

Antes de que pudiera acabar de comprenderlo, ella le había apartado un poco y le miraba con sus bellos ojos cuajados de lágrimas.

—¿Dónde te han alcanzado, John? —preguntó la muchacha luchando valientemente con sus lágrimas y su angustia—. No será nada, ya lo verás. Al momento te atenderá un médico y yo te cuidaré hasta que estés bien.

El combate había terminado y la gente empezaba a acudir de todos lados. John lo advirtió y maldijo para sus adentros. ¡Si no fuera por aquellos estúpidos curiosos...!

Incorporándose se alzó de un salto, guardando los «Colt», y tendió las manos a la muchacha que le miraba maravillada.

—Tendré que buscarle pendencia a alguien, a ver si tiene más puntería, si es el único medio para que me dediques tus cuidados —sonrió alegremente—. Pero esta vez no he tenido suerte.

La joven puso sus manos en las de él sin darse cuenta apenas de lo que hacía, y no trató de apartarse cuando la levantó. Así quedaron muy juntos, mirándose a los ojos.

—¿No... no estás herido? —murmuró Debra, incrédula.

—Herido sí que lo estoy, y sin salvación posible. Pero no de bala, sino de flecha —replicó el joven dominando apenas el impulso de besar aquellos labios encendidos y tentadores que tan cerca tenía.

Ella interpretó, tanto las palabras como la mirada que había descendido a su boca, y se apartó con precipitación enrojeciendo intensamente.

—¡John, por favor! —protestó débilmente.

Él se echó a reír y, cogiéndola del brazo la apartó de allí, llevándola hacia el Tribunal de Justicia, aunque se detuvo un momento para recoger su sombrero caído en el suelo.

Encontraron al juez en el gran vestíbulo, hablando con otros hombres, aunque se apartó de ellos nada más descubrir a la pareja.

—¿Qué fue eso, Donovan? —preguntó al vaquero.

—Lo siento, pero temo haber hecho un poco más de ruido —replicó John.

El juez sonrió levemente.

—Un ruido endemoniado, diría yo. Y usted perdone, señorita Gilbert. ¿No ha sufrido daño?

—Solo el revolcón.

El juez inquirió:

—¿Por qué fue la batalla?

—Unos supuestos daños en cierto «saloon» cuyo nombre desconozco.

—¿Tuvo algo que ver en eso?

—No lo sé, pero desde luego no intervine. De todos modos solo se trataba de un pretexto.

El juez le observó con atención.

—¿Hay algo más?

—No tengo ninguna prueba, pero responda usted mismo a su pregunta. ¿Cree que el dueño de ese «saloon» me hubiera enviado a sus matones, aún en el caso de que pudiera culpárseme de esos supuestos destrozos?

—No, no lo creo. Ustedes, los hombres de la Ruta, son sus mejores clientes.

—Sacudí a uno de los gorilas, pero me devolvieron sobradamente la caricia, de modo que tampoco puede ser una cuestión personal. ¿Qué queda?

—¡Ya! —hizo el juez, con una cabezada de asentimiento.

Luego se volvió hacia Debra.

—¿Tiene algo más que hacer en la ciudad, señorita Gilbert?

—No, nada.

—Pues llévese de aquí a ese fogoso muchacho y procure mantenerle alejado el mayor tiempo posible.

John se echó a reír.

—Es usted demasiado tolerante, juez. Si ella ha de ser siempre mi carcelera. ¿Por qué no me condena a cadena perpetua?

El magistrado se echó a reír.

—Para esa clase de sentencia, joven, es ella quien ha de dictar el veredicto —replicó burlón—. Pregúnteselo y, ¿quién sabe?

Debra había enrojecido, pero no se amilanó.

—¿No es el nuestro un sistema de Jurado? —preguntó irónica.

Los tres se echaron a reír.

—Bien, jóvenes, arréglenlo ustedes. Pero no olvide mi consejo de que reúna a algunos de sus muchachos, Donovan —siguió el juez una vez pasada su hilaridad—. Y ahora más vale que acompañe a la señorita hasta su casa.

—¿Ahora?

—Ya me las arreglaré con el «sheriff».

La poco antes desierta plaza se había llenado de gente que comentaba excitadamente la sangrienta refriega, congregándose en torno al lugar donde yacían los vencidos.

Mirando hacia allí, John vio al corpulento «sheriff» que sobresalía de todo aquel gentío y parecía mirar en su dirección.

—Pues más vale que nos demos prisa —dijo.

El buckboard estaba allí mismo, de modo que ayudó a Debra y saltó rápidamente al pescante empuñando las riendas.

—Hasta la vista, juez —gritó por encima del hombro al tiempo de sacudir las riendas sobre la grupa del negro.

Salir de la abarrotada plaza les llevó algún tiempo y a John le pareció incluso que alguien voceaba su nombre, aunque el mosconeo de conversaciones era tal que no tuvo la seguridad.

—No mires —advirtió a Debra de todos modos, pues ya iba haciéndose tarde, ignoraba la distancia a que podía hallarse la escuela-granja de los Gilbert y prefería llegar antes de que oscureciera.

Una vez fuera de la ciudad, la carretera se prolongaba en larga recta que seguía el arbolado del río Arkansas, cuya brillante cinta podía verse en ocasiones.

El camino, bastante firme y bien trazado, se prestaba y John puso de manifiesto que sabía conducir un carruaje ligero, haciendo correr al brioso caballo negro.

Tenía prisa por alejarse de la ciudad, pues si no estaba equivocado no ahorrarían nada para suprimirle y no podía despreciar la posibilidad de que enviaran alguien tras sus pasos.

Capítulo V

—Allí es —dijo Debra.

John miró hacia atrás y vio que el camino se extendía completamente despejado hasta divisarse a lo lejos la línea verde del arbolado del río, al otro lado del cual transcurría la carretera.

No había ya el menor peligro de una emboscada y podría advertir desde por lo menos dos millas a cualquiera que se acercara. Entonces detuvo el carruaje y abandonó las riendas.

El colegio Gilbert, según lo que podía apreciar era, en efecto, una granja habilitada como escuela.

Se hallaba situada en un lugar encantador: frondosos árboles crecían por doquier y un arroyuelo cantarín regaba la tierra oscura y fértil. La casa era de dos plantas, recién pintada y de aspecto tan agradable como acogedor, pero nada en ella recordaba en lo más mínimo un centro docente.

Tras ver todo aquello, John se volvió hacia la muchacha.

—¿Por qué no me cuentas ahora, antes de ver a tu padre, todo lo relacionado con la hipoteca? —preguntó.

Ella se volvió también a mirarle. Había una expresión extraña en sus azules ojos, pero John no supo interpretarla.

—Papá es un poco extraño, ya te darás cuenta —dijo—. Ni siquiera le sorprenderá que hayas tomado a tu cargo rescatar la hipoteca y, desde luego, no te pedirá explicaciones.

John arrugó el entrecejo. No le había gustado el tono ni la expresión de ella.

—¿Qué estás pensando? —gruñó.

Pero Debra sacudió la cabeza negativamente, mientras el brillo de sus ojos aumentaba sospechosamente.

—No pienso nada, John. No quiero hacerlo. Me creía una muchacha americana normal, práctica y no demasiado tonta, pero tú has hecho que ya no esté tan segura.

—¿Por qué?

—¿Y lo preguntas? Cinco mil dólares es una importante cantidad, pero tú los expones sin pedir garantías y sin saber siquiera para qué. Y no solo eso, sino también tú propia vida. ¿Por qué, John?

—Pues por... —John empezó muy seguro sacudiendo la diestra con impaciencia, pero se detuvo asombrado al no encontrar una sola palabra capaz de expresar unas ideas que ni siquiera estaban claramente definidas en su pensamiento.

Debra esperó durante un largo momento, mirándole fijamente.

—¿Por qué, John? —insistió una eternidad más tarde.

Él ya lo sabía entonces, pero no podía decírselo y tampoco tomarla en sus brazos para besar aquellos labios de fresa que estaban enloqueciéndole desde el mismo instante en que los vio, lo cual habría hecho innecesaria toda explicación.

Pero era lo bastante inteligente para comprender que si expresaba entonces sus sentimientos, ella le aceptaría, aun cuando sus sentimientos no tuvieran nada que ver en ello. Simplemente por considerarlo un deber hacia el padre y considerándose poco menos que un objeto en venta, lo que siempre sería una barrera entre los dos.

Por ello, haciéndose violencia y gracias únicamente al extraordinario dominio que tenía sobre sí mismo, alzó la cabeza y estalló en alegres carcajadas.

—¡Si vieras la sorpresa que me llevé al saber que era algo así como socio de una escuela! —dijo festivamente—. Una vez, en Austin, quise comprar el Capitolio, pero ni siquiera borracho me dio nunca por comprar una escuela. Un solo niño me pone carne de gallina e inspira incontenibles deseos de echar a correr. ¡Imagínate una casa llena de ellos!

Aquella expresión sombría de los ojos de ella desapareció súbitamente, dando paso a la incredulidad y el asombro.

—¿Quieres decir que lo hiciste porque... porque...?

—Bueno, no es que estuviera enteramente borracho. No del todo, al menos —asintió John siempre en tono de buen humor, como si todo lo ocurrido le pareciera una gran broma—. Pero había bebido bastante y acababan de darme un buen mamporro cuando te vi entre una miríada de estrellas. Fue como si un ángel se asomara para mirarme desde el cielo y ya no supe hacer otra cosa que seguirte y estar cerca de ti. El modo de conseguirlo era lo de menos.

Debra estaba tan aturdida que ni siquiera supo qué decir.

—De todos modos, me alegro de haber podido ayudarte —añadió John, sin abandonar su sonrisa intrascendente.

—Pero... ¡todo esto es absurdo! —murmuró la joven.

—Eres el contable de la familia, según dijiste. Vamos, pues, a tratar esto como un negocio. ¿Qué extensión tienen los terrenos de la granja?

—Algo más de veinticinco acres —contestó Debra distraídamente.

John la miró asombrado.

—¿Veinticinco acres?¹ —repitió incrédulo.

—Sí. Algo más.

John prefirió ahorrarse todo comentario.

—¿Cuántos tenéis en explotación?

—Solo dos, en torno a la casa. Desde aquí mismo puedes verlo. Cada alumno tiene un pequeño huerto, delimitado por una valla de madera, y cuida de él con todo el cariño que los niños ponen en esos menesteres. Se sienten orgullosos de sus respectivos terrenitos y de las hortalizas que consiguen recolectar a fuerza de trabajos y desvelos.

—¡Ya!

La exclamación se le escapó al vaquero distraídamente y sonó sin ningún convencimiento, lo que le atrajo una mirada de reproche de la joven.

—Papá piensa que los niños deben sentirse responsables y dueños de algo que dependa por completo de ellos mismos —explicó con calor—, eso les hace tener conciencia de su propia valía y despierta su sentido de responsabilidad. Da muy buenos resultados, aunque no lo creas.

—¡Pero sí lo creo! —se apresuró a afirmar John, para abandonar rápidamente aquel tema escurridizo—. ¿Y qué hacéis con el resto del terreno?

—Nada. No podemos ocuparnos de él y está abandonado.

—¿Y tú te llamas una mujer de negocios? —rio John—. ¿Por qué no lo habéis vendido o arrendado?

—En primer lugar, eres tú quien me ha designado de ese modo. Por lo demás; hace cinco años, cuando nos instalamos aquí, no se tenía idea de que el ferrocarril fuera a llegar y la tierra iba casi tirada. A papá le interesó la casa, pero el propietario no quería venderla por separado, de modo que nos tuvimos que quedar con todo. Solo teníamos diez mil dólares y nos pedían quince, pero el Banco se avino a prestarnos los cinco mil restantes con la garantía de toda la finca, a pagar en cinco años, a plazos o de una vez al finalizar el lustro, satisfaciendo los intereses, claro.

—Pero de eso hace cinco años. ¿Y después? Mucho antes de que llegara el ferrocarril ya se sabría y desde ese mismo momento habría mucha gente interesada en adquirir terrenos.

—Wilfred Newson llegó con los primeros rumores y adquirió todos los terrenos disponibles desde aquí hasta la ciudad. También quiso comprar nuestra granja, pero incluida la casa. Se ofrecía, desde luego, a construirnos otra próxima a Wichita, pero papá está encariñado con esta y no quiso aceptar. El resto de la tierra sí, pero la casa y los dos acres acotados, de ningún modo. No llegaron a un acuerdo.

—De todos modos, habría otros compradores.

—No. Newson tiene dinero e influencias suficientes para ahuyentar a cualquier interesado. Ha estado presionándonos hasta llegar a lo de hoy.

John miró a su alrededor.

—¿Hasta dónde se extienden vuestras tierras? —preguntó.

—Hasta el río. El camino sirve de límite y el río marca el final. Una franja como de media milla de ancho, si bien no es muy regular. Hay un viejo tendido de espinos, pero está roto en muchos puntos.

El joven dejó escapar un débil silbido. Por lo que podía ver, aquella era una de las mejores tierras de pastos que podían darse. Había algo de arbolado, pero poco. El suficiente para que las vacas encontraran sombra en lo más riguroso del verano. Un riachuelo corría hacia el río, con bastante agua pese a lo avanzado de la primavera y que el año fue seco, lo que aseguraba riego suficiente para el heno, y el ganado tenía un abrevadero inagotable en el Arkansas River.

—¿Por cuánto me venderíais vuestras tierras sobrantes? —preguntó sin mirar a la muchacha.

Oyó perfectamente la ahogada exclamación, pero siguió sin volverse hacia ella.

—¿Es en serio esa proposición? —preguntó Debra con un hilo de voz.

El vaquero se volvió entonces, con las oscuras cejas burlonamente enarcadas y un brillo travieso en sus ojos dorados.

—¿Cuál?

Ella comprendió su intención y enrojeció intensamente, pero aceptó el reto sin rehuir la mirada.

—No he oído más que una —replicó.

—Eso será porque no escuchas con atención. Pero concretemos primero la parte comercial. No quiero que te sientas como una vaca de feria.

—¡John!

Él se echó a reír.

—¿No lo has pensado? —la desafió.

El rubor de la muchacha se hizo mucho más intenso.

—Debe ser que aún te duran los vapores del alcohol —dijo adusta.

Pero, seguro de haber aventado todo posible material para la elevación de la barrera que había estado a punto de separarles, John soltó el chorro de su risa alegre y audaz, atrapándola en sus brazos.

—¡Suéltame! ¿Cómo te atreves...? —chilló ella, debatiéndose furiosamente.

John la retuvo fácilmente contra su pecho, abarcó la sofocada carilla con su manaza derecha impidiendo que ella rehuyera, a la vez que fruncía sus labios en un morrito delicioso, y los mordió tan juguetona como cariñosamente.

—Una vaquita preciosa —dijo burlón.

Pero había ido demasiado lejos y en aquel juego se quemaba por lo menos tanto como ella.

—¡Te quiero! —susurró roncamente, fijos los ojos en aquellos labios fruncidos que eran una tentación excesiva para sus fuerzas.

—¡No, John!... ¡No, por favor!... ¡Si haces eso... yo...!

El resto quedó ahogado por la dulce mordaza de un beso que se hizo interminable.

Una eternidad más tarde, Debra volvió a debatirse furiosamente hasta lograr soltarse.

La luz era ya muy escasa, pero aun así podía apreciarse con toda claridad el fulgurante centelleo de los ojos de la muchacha y el arrebol de sus mejillas.

—¡Baja! —gritó—. ¡Baja ahora mismo!

Estaba furiosa, pero no ofendida. John lo vio perfectamente al esquivar la bofetada que Debra le dirigía y, como ella no parecía tener la menor intención de conformarse con aquel fracaso, se apresuró a escapar de un salto, riendo alegremente.

—La próxima vez te echaré el lazo y me aseguraré de que quedas bien trabada —rio.

Pero ella había cogido el látigo y John se apresuró a ponerse fuera de su alcance.

—La próxima vez te arrancaré la piel a tiras —replicó ella fustigando al caballo.

—¡Eh, que me dejas a pie! —protestó John, echando a correr para tratar de alcanzar el cochecillo.

Pero este había arrancado como una bala, llevándose tras él al gran alazán del vaquero.

Lejos de preocuparse por tal cosa, John se alegró. Eso le obligaba a ir hasta la escuela-granja y estaba seguro de que Debra se daba perfecta cuenta.

Emprendió, pues, alegremente el camino, tras el carruaje que se alejaba como una exhalación, levantando gran polvareda. Un paseo de menos de una milla no resultaba pesado y no bastaba ciertamente para nublar en lo más mínimo sus rosados sueños.

Canturreaba alegremente al alcanzar los terrenos de la escuela y siguió haciéndolo mientras subía los escalones del porche y pulsaba el llamador. Casi al instante le abrió una rolliza negra.

—¡Señó Donovan! —dijo la mujer con una sonrisa deslumbrante—. Están esperándole. Pase usté.

John no esperaba que le acogieran a tiros, pero tampoco que le recibieran de forma tan cordial.

—Buenas tardes —dijo, quitándose el sombrero.

La negra se apresuró a quitárselo de las manos y le condujo a través del vestíbulo hasta una sala donde, al ruido de la puerta, volvió la cabeza un hombre que se hallaba ante una gran pizarra al fondo, donde estaba desarrollando una operación algebraica.

Solo la pizarra recordaba un centro docente, pues por lo demás aquello parecía más bien un cuarto de estar, ya que no se veían pupitres por ninguna parte. Tres muchachos que debían ir de trece a quince años, se alzaron al momento, quedando respetuosamente en pie.

—El señó Donovan, amo Gilbert —dijo la negra.

—Pase usted —invitó el hombre.

—Ya está bien por hoy muchachos —añadió para sus alumnos.

Los chicos cogieron sus carpetas de una mesa ovalada en torno a la que estaban sentados y salieron con cierta precipitación, dando las buenas tardes.

Gilbert era un hombre como de cincuenta años, alto y delgado, rostro completamente rasurado y ojos muy azules de expresión bondadosa. Inspiraba confianza nada más verle.

Tan pronto desaparecieron los chicos, salió al encuentro de John con la mano extendida.

—Me alegro mucho de conocerle, señor Donovan. Según me ha contado mi hija, aunque de manera muy breve, tenemos sobrados motivos de agradecimiento hacia usted.

John estrechó la mano del profesor, firme y efusiva.

—No tienen que agradecerme nada —dijo—. Pretendo comprarles unas tierras y lucho con la competencia. Eso es todo.

—Esas tierras ya son suyas, señor Donovan. Mañana lo formalizaremos, pero le pertenecen ya desde este mismo momento.

John sonrió levemente.

—Su hija ya me advirtió de que no es usted muy práctico. No se desprende uno de veintidós o veinticuatro acres de excelente tierra como si fuera una petaca o cualquier otro objeto de regalo.

Gilbert devolvió la sonrisa con un brillo humorístico en sus azules ojos.

—Mi hija, como casi todos los jóvenes de todos los tiempos, tiene un alto concepto de su propia capacidad realizadora. Creo sinceramente que la confianza en uno mismo es la base del éxito y precisamente mis métodos pedagógicos tienden a fomentar esta confianza en mis alumnos. ¡Imagínese si voy a desengañar a Debra! Sin embargo, no estoy tan en las nubes como ella cree.

Donovan insistió:

—Sus tierras valen, muy por lo bajo, el doble de lo que llevo invertido.

—Esos acres no me sirven de nada. Soy maestro, no granjero o ganadero. Sin la intervención de usted, no solo habría perdido las tierras, sino también mi escuela. Si acepta el trueque, todavía soy yo quien queda en deuda.

—Los negocios no son así, señor Gilbert. Si Newson se hubiera hecho con la propiedad de usted, yo habría perdido toda oportunidad de conseguir lo que deseo. Nada me debe, pues, ya que solo he velado por mis intereses. Si me vende esas tierras en diez mil dólares, habré hecho un buen negocio.

—Se contradice, señor Donovan —replicó el profesor levemente burlón—. Si no admite los sentimientos en una operación comercial, ¿por qué insiste en pagar más de lo que se le pide?

John quedó desconcertado, pues aquello no tenía respuesta posible.

—Si considera un buen negocio comprar por diez mil, doblemente bueno será hacerlo a mitad de precio —remachó Gilbert todavía.

El joven se echó a reír.

—Me ha hecho puré —admitió.

El profesor rio también.

—Esa observación me recuerda que ya es hora de cenar. Siempre paso un momento por el comedor de los niños. ¿Quiere acompañarme?

John no tenía el menor deseo de asistir a la comida de las fieras, pero no podía negarse.

—Con mucho gusto —asintió.

Salió, pues, al vestíbulo con el profesor, y ya oyó el rumor de cubiertos y una voz que sonaba ininterrumpidamente y con rítmica monotonía.

La voz y los ruidos se intensificaron al abrir el profesor una puerta. Era el comedor, una sala alargada con dos largas mesas llenas de menudos comensales. Al otro extremo, ocupando una silla sobre pequeña tarima, una niña leía.

Ruido y lectura se interrumpieron al ser advertida la presencia de los dos hombres y todos los niños se pusieron en pie, algo más de una veintena como de quince a siete años, con predominio de niños sobre niñas.

—No, no —dijo Gilbert—, sentaos y continuad comiendo.

Todos volvieron a ocupar sus sitios y la niña de sobre la tarima, que no debía contar más de nueve años, tras hacer una graciosa reverencia, cogiéndose el borde de la amplia falda con las manos, se sentó de nuevo y reanudó la lectura.

John se sorprendió, pues aunque sin muchas inflexiones y alguna monotonía, leía muy bien.

No le costó ningún esfuerzo reconocer las aventuras de Robinsón Crusoe, de Daniel de Foe.

Aún le sorprendió más el poco ruido que hacían los niños y la pulcritud con que comían, sirviéndose ellos mismos de fuentes situadas en el centro de las mesas. Según pudo ver, la comida era sencilla, pero abundante y sana.

La única persona mayor que había en el comedor, un anciano de marcial aspecto y grandes mostachos, se acercó al profesor.

—Este es el señor Donovan, Sam —dijo Gilbert. Y explicó al joven—: Ascott es nuestro experto en agricultura.

Los dos hombres se estrecharon las manos cambiando unas frases corteses.

—¿Qué tal se portan los chicos, Sam? —preguntó el profesor en un cuchicheo.

—Ya lo ve. Les encantan las aventuras de Robinsón.

—Y las de «El Corsario Negro», «El último mohicano», etcétera —rio Gilbert quedamente.

—No hay nada como tenerlos entretenidos —siguió para John—, no hablan y evitan los ruidos porque quieren oír. El lector de turno, pues cada vez es uno distinto, come con nosotros, lo que constituye un premio y les hace sentirse importantes. Pero, salgamos. Supongo que usted también tendrá apetito.

—Pero, no me esperaban y...

—Busque otra cosa, porque esa disculpa no le sirve —replicó el profesor alegremente—. Aquí un comensal más o menos no se nota lo más mínimo.

—No es disculpa y acepto encantado.

A John le sorprendió descubrir que le habría gustado quedarse allí un poco más. Robinsón acababa de descubrir la huella de un pie humano en la arena de la playa de su isla desierta y el momento era muy interesante. Pero la puerta se cerró ahogando la voz de la niña e impidiéndole verla. Era rubia y monísima.

Solo que olvidó todo aquello al levantar la cabeza atraída su atención por el alegre repiqueteo de unos pasos en la escalera.

Debra bajaba sonriente, con un vestido de tarde, azul moteado de blanco y amplio cuello también blanco, muy cerrado, que le daba un aspecto encantadoramente juvenil. Se había quitado el sombrero y sus cabellos de oro refulgían bajo la luz.

¡Estaba verdaderamente preciosa!

—Ya vengo a rescatarte, John —anunció festiva—. Temo que papá te habrá mareado con tanto hablarte de la escuela. Apenas conoce otro tema de conversación.

—¡Hum, John! —hizo el profesor—. Tenía idea de que era el señor Donovan.

Pero no había acritud alguna en su voz y, desde luego, la suave reprimenda no causó la menor turbación a la muchacha.

—Estos son tiempos modernos, papá —rio—. Ahora vamos muy aprisa.

—Ya me doy cuenta.

—No seas aguafiestas. ¿Por qué no ofreces a John un aperitivo mientras veo cómo va la cena?

—¿Qué le parece, John? —sonrió Gilbert, subrayando marcadamente la familiaridad.

El joven se echó a reír, porque era evidente que el profesor estaba tomándoles el pelo.

—¿Puedo llamarle papá? —se burló.

Gilbert estalló en carcajadas.

—Es usted un hombre valiente, no hay duda, aunque no sé si ha medido bien los riesgos —bajó la voz adoptando un tono confidencial—. Es una marisabidilla bastante mandona.

—¡Papá!

Pero los dos hombres estaban riendo, sin prestar la menor atención a la indignada protesta.

Capítulo VI

Después de la cena, en el colegio Gilbert era costumbre que alumnos y profesores se reunieran en la sala de estar para pasar el rato con distracciones tranquilas.

Se jugaba a las damas y parchís, Patty tocaba el piano, había quien escribía y el profesor preparaba en la pizarra los ejercicios del día siguiente.

La llegada del viejo Sam, algo encorvado por la fatiga de un día laborioso, conmocionó aquella tranquilidad.

Patty abandonó al momento el piano, corriendo hacia el vejete.

—Cuéntenos una historia, Sam —pidió, colgándose de su brazo.

—La batalla de Gettysburg —sugirió al momento un pequeño gordito de cara pecosa llamado Freddy.

El vejete fue a dejarse caer en una butaca y sonrió a la gente menuda que acercaba sillas para situarse a su alrededor.

—Aquella fue una batalla terrible —empezó el buen hombre sin hacerse rogar—. Recuerdo que en lo peor del combate teníamos al enemigo delante mismo sobre una pequeña loma y haciéndonos un fuego terrible.

Hizo una pequeña pausa antes de continuar:

—Yo era tan valiente y tenía tantas ganas de pelear que estaba temblando... de patriotismo, ¡claro!

Los chiquillos rieron estrepitosamente. Conocían todas las historias del anciano y celebraban sus ingenuos chistes antes de que acabara de contarlos.

—Habían dado la orden de ataque y allá fuimos, pero de pronto, al encontrarme solo, me volví para mirar a mis compañeros y los vi pegados al terreno, sin poder avanzar por la intensidad del fuego contrario. Sin embargo, había que expulsar de allí al enemigo, era necesario tomar la loma y no lo dudé, lanzándome a todo correr tan enardecido, que no advertí había vuelto la espalda a la posición enemiga.

Aquello provocó un ruidoso acceso de hilaridad.

El mismo John, sentado junto a Debra, no pudo evitar soltar la carcajada, porque el viejo granjero ex soldado tenía gracia.

Sam contó algunas anécdotas más, haciendo las delicias de su auditorio, pero luego echó sobre los hombros del visitante la tarea de entretener a los pequeños.

El señor Donovan es uno de esos hombres que traen las grandes manadas desde Tejas. Seguro que ha corrido muchas aventuras y conocido a hombres famosos. ¿Por qué no le pedís que nos cuente algo?

Al momento los simpáticos rostros de los niños se volvieron hacia John, mirándole con los ojos muy abiertos y resplandecientes de interés.

La pequeña y rubia Patty fue la primera en decidirse, acudiendo con su silla, que plantó ante el vaquero, acomodándose muy formalita.

—Por favor, señor Donovan —rogó—. ¿No quiere contamos una historia?

Todos los demás niños se acercaron tímidamente.

John miró implorante a Debra en demanda de auxilio, pero ella parecía muy divertida y se puso de parte de los niños.

—No puedes negarte —dijo.

—¿Conoce a Jesse James? —preguntó con ojos redondos como platos el pequeño Freddy.

Puesto que no había escapatoria, John adoptó un aire importante.

—Bueno, Jesse James no es más que un bandido —empezó—. Pero mi amigo Slim es el mejor tirador que haya existido nunca. Muchas veces, para divertirnos, he cogido un puñado de calderilla y la he lanzado al aire. Él empezaba entonces a disparar y, después, todas las monedas que podíamos recuperar presentaban un agujero en el mismo centro.

Aunque eso de los agujeros en las monedas ha sido explotado más de una vez, es una tontería descomunal, pues el plomo, uno de los metales más blandos, no puede agujerear ninguna clase de moneda. Incluso aquellos pequeños comprendieron una cosa tan obvia y celebraron con risas la exageración.

—¿Y no se dio nunca el caso de que lanzaras más calderilla que proyectiles tenían los revólveres de tu amigo? —preguntó Debra ingenuamente.

—¡Claro que sí! —asintió John, sin inmutarse ante la expectación que la pregunta había causado entre la gente menuda—. Pero no fue nunca problema, pues Slim es tan rápido que en esas ocasiones recargó los revólveres y terminó de alcanzar todas las monedas antes de que acabaran de caer.

Aquello ya era demasiado y se produjo un verdadero alboroto. Incluso el profesor dejó de trazar números y líneas para escuchar y unirse al abucheo general.

—Pues eso no es nada para mi amigo Slim —siguió diciendo John alzando la voz, único modo de hacerse oír—. Cuando quiere disparar en serio, clava su afilado cuchillo de monte sobre una mesa y pone detrás dos cabos de vela encendidos, separados el ancho de su mano, se sitúa a diez pasos de distancia, toma puntería y aprieta el gatillo.

Hizo una pausa, mirando las caritas interesadas de sus pequeños oyentes, que habían enmudecido para no perder palabra.

—He visto a Slim hacer eso muchas veces y nunca falla —continuó con énfasis—. Tiene tal puntería que su bala alcanza siempre el filo del cuchillo a la altura precisa, se divide exactamente en dos y cada uno de los trozos apaga una vela.

—Ahora está practicando con tres cuchillos —añadió precipitadamente antes de que se rompiera el silencio—. Pretende que el primer cuchillo divida la bala, cada trozo dé en otro cuchillo y vuelva a dividirse para apagar cuatro velas. Pero aún no lo ha conseguido.

Luego, se levantó de un salto, cogió a Debra de la mano y escapó en medio de un ensordecedor guirigay.

Cuando salieron al porche iban riendo todavía.

Debra fue a apoyarse en la baranda y miró al vaquero con ojos resplandecientes.

—Creí que no te gustaban los niños, John —dijo.

También lo había creído él, pero aunque ahora resultaba que no le desagradaban tanto y hasta lo había pasado bien, ya tenía bastante de ellos. Era aquella la primera vez que quedaba a solas con la muchacha después de lo ocurrido en el «buckoard» y no quería perder el tiempo.

—Me gustas tú —replicó.

El porche estaba a oscuras y, al desvanecerse el nacarado destello de la sonrisa de ella, John no pudo distinguir su expresión.

Debra acababa de decirle:

—¿Te parece que debo escuchar eso?

Desorientado, sin saber si la había enfadado, él no supo qué responder.

Entonces vio de nuevo entreabrirse la mancha oscura de los labios de la joven y otra vez resplandeció el brillo perlino de sus dientes.

—Al menos en un lugar tan impropio —le oyó añadir quedamente.

Una oleada de fuego le corrió por las venas.

—Hace una noche maravillosa que invita a pasear —musitó.

—Es cierto.

John tendió la mano.

—¿Vamos?

En silencio la aceptó ella y bajaron muy juntos los escalones del porche, siguiendo el camino lentamente.

La luna se alzaba entonces en el horizonte, asomando su cara redonda y sonriente por encima de unas pequeñas elevaciones.

—... de ocultarme tras un árbol, ¡pero no había bastantes para los oficiales! —les llegó la voz del viejo Sam al pasar ante la ventana de la sala de estar.

Y las divertidas risas de los niños les acompañaron mientras se alejaban.

—Todas las noches acuesto a las niñas —dijo Debra para romper el silencio entre ellos—, pero en esta ocasión dejaré que lo haga África.

Un copudo árbol junto al granero les sumió en la sombra y, cuando iban a pasar junto al tronco, John tiró de la muchacha arrastrándola tras él y estrechándola en sus brazos.

—No me atormentes más, cariño —murmuró muy quedo, al tiempo de inclinarse sobre ella.

Durante un momento Debra forcejeó débilmente para rechazarle. Luego, sus manos resbalaron sobre los anchos hombros de él y se hundieron en los oscuros cabellos.

—¡Mi vida! —suspiró cuando John rompió el abrazo, tocando levemente sus labios con las yemas de los dedos.

—Olvidaste el látigo —la embromó él cariñosamente.

—¡Tonto!

—¡Preciosa!

—Tenemos que volver.

—No antes de que señales la fecha.

—¿La fecha? —repitió Debra como temerosamente.

—¡Claro! ¿Cuándo nos casamos?

—¡Pero si acabamos de conocemos!

John la besó de nuevo con todo el fuego que le devoraba.

—¿Me quieres? —preguntó en un cuchicheo.

—Sí... ¡Oh, sí, John!

—¿Entonces?

Ella trató de soltarse.

—¡Por favor, John! —protestó débilmente, forcejeando para rehuir sus besos voraces.

—¿Cuándo?

—Tenemos que asegurarnos, querido. El matrimonio es algo demasiado serio para ir a él por la sola atracción física.

John se apartó para mirarla, con la oscura línea de sus cejas formando dos arcos irónicos.

—Se supone que la mujer está siempre deseando casarse y es el hombre quien pone obstáculos. Claro que tratándose de una financiera el orden puede variar —bromeó.

—Eres demasiado informal —se enfadó Debra.

John dio un gruñido de asentimiento.

—Me pondré serio, si lo prefieres. Tengo ya veintiséis años, que es una buena edad para casarse, dispongo de una pequeña fortuna. ¿Es esto razonable?

Debra trató de apartarse, pero el vaquero la aprisionó entre sus brazos, aunque sin abrazarla, apoyando las manos contra el tronco del árbol.

—No te dejaré escapar sin que respondas —afirmó—. ¿Sí o sí?

—¡Es un disparate! Comprende que esta precipitación no puede condu...

John la amordazó con un beso.

—¿Sí? —susurró.

—¡Por favor, John! No está bi...

De nuevo los labios de él la interrumpieron.

—Me honras excesivamente, cielito —dijo, luego, con toda desfachatez, como si ya tuviera el consentimiento de la muchacha—. ¿Qué tiempo necesitas para lo más indispensable?

—¡Pero si yo no he di...!

John enlazó la breve cintura estrechándola prietamente.

—Que no sea mucho —murmuró junto al oído de ella, como si no la oyera.

—¡Eres desesperante!

—¡Te quiero!

—No puedo dejar solo a papá —se defendió todavía la muchacha, sintiéndose desfallecer.

—Ni será necesario.

—¿No?

—Aquí los grandes ranchos han fracasado a causa del abigeato y las sequías, de modo que voy a intentar otra cosa. Criaré esas pequeñas reses gordinflonas de raza Hereford y cosecharé mi propio heno. No seremos nunca grandes ganaderos, pero un pequeño rancho con agua y pastos abundantes, con reses escogidas y tan próximo al ferrocarril puede producir el doble que uno diez veces mayor en Tejas, con pastos pobres, reses en las que todo se vuelven patas y cuernos y con los gastos y riesgos de la conducción hasta aquí.

—¿Es para eso que quieres comprar nuestras tierras? —preguntó Debra mirándole con ojos que relucían en la penumbra.

—Sí. Antes de poder ocuparme de construir la casa tendré que adquirir y traer las vacas, renovar el espino, encontrar un granjero que se encargue de sembrar, cuidar y recoger el heno. En fin, poner el rancho en marcha. Eso requiere tiempo y durante él podremos vivir con tu padre, si no tiene inconveniente. Y de todos modos estaremos siempre muy próximos.

—¿No te importará que siga atendiendo la escuela?

John rio quedamente.

—No —dijo—. Aunque me ocuparé diligentemente de que tengas en casa un colegio de cosecha propia.

—¡John! —protestó la muchacha, sofocada, comprendiendo perfectamente.

Estrechándola contra su corazón y entre besos, el joven vertió en el oído de su amada las eternas promesas de los enamorados.

—He de irme —suspiró Debra una eternidad más tarde, arrebujada en los brazos de él—. Se ha hecho muy tarde y todos deben haberse acostado ya.

—¿Cuándo puedo volver a verte?

—Ven a comer, ¿quieres? Las mañanas las tengo muy atareadas con las clases, pero después del almuerzo podemos dar un paseo.

Aún estuvieron juntos algún tiempo más, porque ni ella ni él se decidían a arrancarse uno de los brazos del otro, pero finalmente, cogidos de la mano, fueron hasta el espacioso granero donde aguardaba el alazán del vaquero.

A la débil luz de una pequeña lámpara de petróleo, John vio que el recinto era espacioso y su ala izquierda estaba destinada a cuadra, donde, además del alazán y el caballo negro, rumiaban una vaca rolliza y de llenas ubres, una cabra y su chivito casi recién nacido, que se levantó de entre la paja al encenderse la luz y acudió balando lastimosamente.

Debra se inclinó para cogerlo en sus brazos, muy mimosa.

—Pobrecito mío. ¿Te hemos despertado? —dijo acariciándole cariñosamente—. Este es «Borlitas» —presentó a John—. No tiene más que dos semanas y es el protegido de Patty. Pero es muy travieso y ya nos ha dado un susto. Ayer desapareció misteriosamente y no pudimos encontrarle en ninguna parte. Se produjo un alboroto y Patty estaba inconsolable. Luego resultó que se había subido ahí arriba, al pajar, por una escalera. Parece imposible, ¿verdad?

John miró la escalera que ella le indicaba, estrecha y muy empinada.

—La cabra tira al monte y esta empieza pronto sus prácticas alpinistas —dijo, bromista.

Después ensilló rápidamente su caballo y lo sacó del granero. Debra seguía con el chivito en brazos.

—¡Hum! —dijo John—. «Borlitas» es una monada, pero prefiero abrazarte sin tenerlo entre nosotros.

—¡Fresco! —rio ella.

Pero se inclinó para dejar la cabrita en el suelo y, alzándose, le echó los brazos al cuello.

—Ten mucho cuidado, cariño —musitó—. Si te ocurriera algo... creo que me moriría.

Él la besó apasionadamente. Luego, ganó la silla y se alejó al trote, pálidamente iluminado por la luz de la luna, erguido y arrogante, magnífico jinete sobre el poderoso alazán.

Al volverse vio que ella había vuelto a coger al chivito en sus brazos y agitaba la diestra como despedida.

Una figura deliciosa que perduraría mucho tiempo en sus retinas y en su corazón.

John se sentía muy feliz.

Aquellas últimas horas de tranquilidad y de amor habían desvanecido completamente la fatiga y la tensión de los trágicamente violentos acontecimientos vividos, por lo que, completamente desvelado, abandonó el camino para internarse en las tierras que prácticamente eran ya suyas y en las que se centraban todos sus sueños de un porvenir desahogado y feliz.

La mayoría del arbolado crecía junto al riachuelo, ancho y de tanto fondo que al cruzarlo tuvo que alzar los pies para no mojarse. También crecía allí alguna maleza, pero no demasiado espesa y fácil de limpiar. Lo demás era alta y jugosa hierba.

Por lo que pudo ver, siguiendo un buen trecho la cerca de espino, esta habría que renovarla por completo, aunque servirían muchos de los postes que la sostenían.

Luego volvió junto al arroyo y echó pie a tierra, quitando el bocado al caballo para que pudiera beber y pacer libremente, sentándose con la espalda apoyada en el tronco de un árbol.

Con el cuchillo excavó un poco, cogiendo un puñado de tierra, húmeda y suave al tacto. Una tierra excelente.

Confiar en que allí podría crear un pequeño rancho no era nada descabellado, no se trataba del cuento de la lechera. Aquella tierra no podía derramarse, estaba allí y seguiría estando durante generaciones, para sus hijos y los hijos de sus hijos.

Sacudiéndose las manos, lio un cigarrillo, pero no llegó a encenderlo, atraída su atención por algo que se movía al lado de la cerca de espino.

La luna estaba muy alta, empezando a caer, e iluminaba pálidamente el prado, pero con bastante claridad para poder distinguir a un cuarto de milla cualquier cosa en movimiento lo bastante grande para sobresalir por encima de la hierba.

Eran dos jinetes que se acercaban en diagonal hacia la cerca y que no tardaron en pasar por uno de los lugares donde el alambre estaba roto.

Al otro lado del camino había varias granjas, de modo que no tenía por qué ser necesariamente sospechoso el paso de aquellos jinetes, pero aun así, resultaba extraño que cabalgaran a campo traviesa a tales horas de la noche.

No le habían visto, eso era evidente, bajo la sombra del árbol y confundiéndose con el grueso tronco, y tampoco a «Fiery», su gran caballo alazán, al que oía ramonear entre la maleza.

Tras unos instantes de indecisión, John se alzó de un salto y fue por el animal.

—Probablemente será una falsa alarma, pero prefiero asegurarme —confió al caballo mientras le ponía rápidamente el bocado.

Los jinetes sospechosos se habían alejado bastante cuando John empezó a cabalgar tras ellos, pero aquello le convenía, pues no quería ser descubierto.

Poco después, ya a la vista de la escuela-granja, desaparecieron entre la maleza y el arbolado del riachuelo y, aunque John cruzó la corriente, no los vio reaparecer.

Aquello ya sí era decididamente sospechoso. ¿Quiénes eran aquellos hombres y por qué se ocultaban?

—Vamos, «Fiery» —rezongó sacudiendo las bridas—. Prefiero las explicaciones engorrosas que llegar tarde si esos tipos intentan alguna canallada.

Capítulo VII

Cuando John, tras unos arbustos que le ocultaban a él y su caballo, descubrió nuevamente a los dos sospechosos, estos iban a pie, cruzando rápida y furtivamente el terreno despejado hacia los pequeños huertos vahados que rodeaban la escuela Gilbert.

Ya no podía dudar que se dirigían allí y sus intenciones no eran buenas, pero ignorando sus propósitos no se decidía a detenerlos, pues sin nada de qué acusarles no ganaría nada entregándolos al «sheriff», quien se vería obligado a soltarlos con solo que inventaran una historia por poco plausible que fuera.

Permaneció, pues, indeciso en su escondite, viendo cómo se internaban entre los huertos en dirección al granero.

Al perderlos de vista tomó una determinación.

Desde el granero a la casa había un trecho completamente despejado como de unas setenta yardas, donde los chicos jugaban en las horas de recreo. No podría, pues, dejar de ver a los dos desconocidos si se dirigían a la vivienda, y, yendo ellos a pie en tanto él estaba montado, podría alcanzarlos rápidamente antes de que pudieran hacer ningún daño.

Tenía los revólveres cargados y se aseguró de que salían fácilmente de sus fundas, tras lo cual aguardó, listo para la acción.

Pero aquellos hombres no reaparecían.

Transcurrió un interminable minuto, dos... tres...

John empezó a ponerse nervioso. ¿Dónde estaban aquellos sujetos? ¿Qué hacían? ¿Sería posible que hubieran pasado sin que los viera?

Sin embargo, aquello último no podía ser. La explanada o patio ante la casa estaba completamente pelada, no había la menor posibilidad de que los sospechosos individuos pudieran atravesarla sin que los descubriera.

Pero ya habían pasado tal vez cinco minutos, aunque le parecían una eternidad, y seguían sin dar señales de vida.

Entonces, en la oscura pared en sombras de la espalda del granero se iluminó súbitamente un alargado rectángulo.

Era una puerta y la luz...

La comprensión dejó paralizado al vaquero durante unos instantes.

—¡Fuego! —exclamó incrédulo.

Pero no había error posible. El interior del granero estaba ardiendo y, dado lo súbito del incendio, había sido provocado mediante una materia inflamable. Petróleo probablemente.

Fue más bien de forma inconsciente que picó espuelas y «Fiery», completamente desacostumbrado al cruel acicate, salió de entre los arbustos disparado como una bala.

En veinte segundos había alcanzado los huertos y se acercaba velozmente al granero en el momento en que aparecieron los incendiarios, que salían a todo correr.

Uno de ellos, al descubrir al jinete que se les echaba encima, dejó escapar un histérico chillido, tan agudo y estridente como el de una mujer.

—¡Cuidado! —gritó a continuación, al tiempo que tiraba de su revólver.

Pero John llegaba como un rayo, furioso y determinado, de modo que disparó sin la menor vacilación sobre la oscura silueta que se recortaba claramente contra el rojizo resplandor del incendio.

Vació toda la carga de su revólver derecho contra los dos hombres y, sin cuidarse de comprobar el resultado, abandonó la silla de un salto, precipitándose al interior del granero.

La primera ojeada le convenció de que no había la más pequeña posibilidad de evitar el siniestro. Todo el rincón a la izquierda de la puerta, donde se amontonaban algunas pacas de paja, estaba convertido en un rugiente horno, cuyo calor le envolvió en sofocante oleada nada más entrar.

Aquella construcción enteramente de madera, estaba irremediablemente condenada. Solo quedaba salvar todo lo que fuera posible.

Como la puertecilla por la que había entrado era muy estrecha, John se precipitó hacia el portalón del frontis, abriéndolo a toda prisa.

Aparecían ya iluminadas algunas ventanas de la escuela-granja y se veían cabezas en ellas, pero el vaquero no se entretuvo un solo instante, volviendo al interior.

El caballo negro piafaba enloquecido, por lo que, además de resultar peligroso, le llevó más tiempo del normal ponerlo en libertad y casi resultó derribado cuando el animal escapó con incontenible espantada.

La vaca también estaba asustada, tanto, que se vio obligado a arrastrarla materialmente hasta la puerta, pues la pobre res, en su pánico, parecía empeñada en precipitarse contra el fuego.

—¡John!

Debra estaba allí, mirándole con ojos espantados que brillaban reflejando el resplandeciente fuego, el cual hacía terroríficos progresos.

Apenas era posible oír en medio del rugido de las llamas.

—¡Los niños! —gritó a toda voz—. ¡Cuídate de ellos! ¡Que no se acerquen!

Gilbert también había llegado, envuelto en una bata, como su hija, y John le dio la cuerda de la que estaba tirando.

—¡Sáquela! —voceó volviendo adentro.

Soltó también la cabra, dejando que se las arreglara por sí misma, e inmediatamente empezó a echar aperos de labranza y todo lo que encontraba a mano en el pequeño «buckboard», al que las llamas amenazaban ya de muy cerca.

Era necesario darse prisa, pues el calor se hacía insoportable y todo el interior del granero sería pronto pasto de las llamas.

Al salir tirando con todas sus fuerzas del carruaje oyó un clamor que no entendió, viendo que todos los niños, en camisón, agrupados en torno a Debra, la negra África y el viejo Sam, verdaderamente grotesco con bigotera, una bata demasiado corta y gorro de dormir, miraban hacia lo alto.

Estaban a prudente distancia, de modo que el joven se despreocupó y, ayudado por el profesor, que había acudido inmediatamente, llevó el carro hasta donde no hubiera peligro.

—¿Qué ocurre? —preguntó entonces, enjugándose el sudor con un pañuelo.

—«Borlitas» —replicó el profesor tristemente—. Ha vuelto a subirse al pajar.

John miró hacia lo alto del granero.

El resplandor del incendio salía por el gran portalón, iluminándolo todo como en pleno día. Encima de él, para subir los sacos de grano o pacas de paja, había un amplio hueco y allí se movía algo confuso en medio del humo.

A John le pareció incluso oír los débiles balidos del chivito.

—¡Pobre animal! —murmuró, consternado.

—¡Es terrible! Y me asusta la impresión que pueda causar a los niños. Especialmente Patty estaba muy encariñada con él.

—Más vale que los lleve dentro de la casa. Mataré a «Borlitas» de un tiro para evitarle sufrimientos, pero será mejor que los niños no lo vean.

—Sí, desde luego —convino Gilbert.

Se fue hacia el grupo y John miró a su alrededor en busca de «Fiery», pues no había vuelto a acordarse de él desde que lo abandonara tan precipitadamente a la espalda del granero.

Pronto lo descubrió, muy cerca de la casa, metido en uno de los pequeños huertos y comiendo tan golosamente que no dudó fueran zanahorias lo que allí hubiera sembrado, pues era lo que más le gustaba.

Al día siguiente, uno de los chicos pondría el grito en el cielo.

Fue como si su pensamiento advirtiera a los niños y todos hicieran causa común con el perjudicado. Solo que había algo que encogía el corazón en aquellos gritos angustiados.

Se volvió con una sensación de ahogo, mirando hacia el hueco del desván del granero y el miedo le atenazó con sus garras de hierro, clavándosele en las entrañas.

Una niña estaba allí, alzando en sus brazos a «Borlitas».

¡Era Patty!

—¡Dios mío! —murmuró estupefacto.

¿Cómo podía haber llegado hasta allí aquella criatura?

Solo que no eran momentos para entretenerse formulándose preguntas o desgarrándose las vestiduras. Había que hacer algo y hacerlo sin perder un segundo. Pero ¿qué?

Ya estaba corriendo mientras se hacía la angustiosa pregunta, pero Gilbert estaba más cerca y se había dado cuenta antes de lo que ocurría, por lo que entraba ya en el granero cuando John se hallaba aún a mitad de camino.

Entonces se desvió ligeramente, corrió como un rayo por el flanco de la construcción, la esquina de la cual, donde se iniciara el incendio, ardía ya como una tea; rodeó esta casi chamuscándose y llegó a tiempo de ver salir por la puertecilla un torbellino de chispas envueltas en tremenda llamarada.

Las pacas de paja acababan de derrumbarse, obstruyendo aquella entrada. ¡Y precisamente allí estaba la escalera!

La angustia de John se hizo aún mayor, si esto era posible. ¿Qué había sido del profesor? ¿Se habría detenido a tiempo? ¿Habría pasado? ¿Estaría en la escalera al derrumbarse aquella montaña de fuego?

Toda la espalda del granero sería una hoguera en muy pocos minutos y no había la menor posibilidad de pasar por allí.

Jadeando, sin poder apenas respirar, más por la angustia que a causa del humo y la carrera, el joven volvió precipitadamente sobre sus pasos tan ciego y aturdido que estuvo a punto de tropezar contra el copudo y corpulento árbol que allí crecía y junto al que besara a Debra apenas una hora antes.

¿Podía ser que en tan poco tiempo fuera todo tan distinto?

John se detuvo de súbito, mirando hacia arriba. Algunas de las ramas más grandes llegaban hasta el techo del granero.

La idea que le había detenido tomó consistencia. Sí, aquello podía ser, si se daba mucha prisa. Pero necesitaba una cuerda.

Al punto se llevó los dedos a la boca y lanzó un penetrante silbido que repitió apremiante.

«Fiery», al que veía con toda claridad gracias al resplandor del incendio, alzó la cabeza vivamente y acudió al trote, con la cabeza engallada.

El fuego le asustaba y se acercó receloso, pero había visto a su amo y una nueva llamada le hizo avivar el paso.

John salió a su encuentro, impaciente, y saltando a la silla condujo al animal hasta debajo del árbol para coger el lazo colgado de la perilla y alzarse hasta las primeras ramas.

Como un mono, trepó hacia lo alto, corrió prácticamente sobre una rama muy gruesa y larga, sirviéndose de otras como pasarelas y, una vez sobre el tejado, saltó sin vacilaciones, aunque lo inclinado de este y el balanceo de la rama lo hacían muy peligroso.

Pero ya ardía toda la parte de atrás y en cualquier momento podía hundirse todo el techo, precipitándole a un infierno. Tenía que darse mucha prisa.

Rápidamente trepó hasta el caballete y corrió por él en un alarde de arrojo y equilibrio, hasta llegar al final.

Su aparición provocó un coro de gritos, pero él ni se fijó.

—¡Patty! —gritó con todas sus fuerzas, asomado al borde del tejado.

La carita de la niña asomó vuelta hacia arriba, mirándole con ojos redondos y grandes como tazas.

—¡Coge la cuerda y átatela debajo de los brazos!

Mientras gritaba estaba desarrollando el lazo y se lo echó.

La niña desapareció con el extremo de la cuerda y entonces John miró al grupo de abajo.

Gilbert estaba allí, disponiendo un sistema de cubos en cadena para retardar en lo posible que se prendiera la fachada.

—¡Gracias a Dios! —murmuró el joven con alivio.

Un poco más de tiempo, solo unos minutos, y tanto él como la niña estarían también a salvo.

John se volvió, mirando preocupado la alta cortina de llamas que se alzaba a sus espaldas.

Estaba mirando todavía cuando se produjo un gran crujido y tremenda llamarada pareció elevarse hasta el cielo. La ola de calor le azotó resecándole hasta el mismo tuétano.

Una parte del techo se había derrumbado y las llamas lamían ya las ramas del árbol por dónde llegara hasta allí. No había ni que pensar en volver por el mismo camino.

Al mirar hacia abajo, vio la carita de Patty.

—¿Ya está? —preguntó a gritos.

Difícilmente pudo oírle la niña, pues el rugido del fuego era ahora ensordecedor, pero cabeceó asintiendo y tiró de la cuerda para demostrar que estaba atada.

John afianzó bien un pie sobre el caballete y el otro en la rampa del tejado, tras lo cual empezó a recoger cuerda.

La espalda le ardía y el humo iba espesándose rápidamente. El fuego se acercaba, lo sentía abrasador en el cogote y la camisa quemaba. Estaba empapado en sudor y apenas podía respirar, pero tiró con todas sus fuerzas y con cuanta rapidez le fue posible, pese a que su equilibrio era de lo más precario y un esfuerzo mal calculado podía precipitarle al suelo.

Su fuerza era poco común, la niña pequeña y pesaba poco, de modo que aun teniendo que levantarla en vilo, ni siquiera la posición hubiera supuesto un gran impedimento. Era el fuego lo peor. El fuego que le quemaba la espalda y asomaba ya también en largas lengüetadas por el portalón, mordiendo el marco y amenazando convertirlo todo en una tea de un momento a otro.

Por fin apareció la niña con «Borlitas» en brazos.

John acabó de izarla hasta él, la cogió bajo el brazo y corrió por la rampa del tejado.

Más de la mitad del techo se había caído y un volcán de chispas, humo y llamas se alzaba rugiendo entre las paredes todavía en pie.

El joven llegó tan precipitadamente hasta el borde del tejado que estuvo a punto de precipitarse al suelo, pero se dejó caer sentado, clavó los tacones de las botas en el encerado que lo cubría, hasta encontrar una junta de las tablas y, sin más, echó a Patty y su cabrita fuera del tejado, empezando a soltar cuerda tan rápidamente que sus manos, aún encallecidas, parecían arder por la frotación.

Vio a Gilbert que llegaba corriendo y un momento después la cuerda quedó floja entre sus manos.

¡Patty estaba a salvo!

John se puso en pie de un salto, mirando a su alrededor. Ahora tenía que salvarse él, y ciertamente que corría prisa.

La distancia hasta el suelo era excesiva para salvarla de un salto, no podía ver nada donde atar la cuerda y era cuestión de vida o muerte salir de allí sin perder un momento más. ¿Qué hacer?

Todo lo que del granero quedaba sin arder todavía quemaba al tacto y humeaba. En cualquier momento estallaría en una última llamarada y si seguía allí...

Pero ¿cómo escapar?

Eran lo menos quince pies hasta el suelo, tal vez diecisiete e incluso más, pero había una posibilidad de escapar con vida aun rompiéndose algún miembro, en tanto que seguir sobre el tejado era la muerte segura.

—¡John!... ¡John...!

Los débiles gritos le hicieron mirar y descubrió a Debra demasiado cerca. Si se derrumbaba la pared...

—¡Apártate! —aulló a voz en grito—. ¡Hazte atrás!

—¡Salta, John!... ¡Salta...!

John empuñó los revólveres de súbito manotazo, se inclinó sobre el borde del alero y apretó los gatillos apuntando a la madera.

Si conseguía abrir un agujero lo bastante grande para pasar la cuerda...

Pero solo uno de los «Colt» tronó escupiendo fuego. El otro estaba completamente descargado.

No había tiempo para reponer la munición y cinco balas deberían bastar. Si no era así, solo le quedaría el salto.

El humo le ahogaba y casi le impedía ver, pero acercó mucho el cañón del revólver a la madera y disparó moviéndolo levemente en círculo.

Al agotar la munición pareció como si hubiera fracasado, pero empujó fuertemente con el mismo cañón del revólver sobre los agujeros en el encerado, y este cedió con leve desgarro.

John guardó las armas, tiró del lazo y metió apretadamente el extremo por el astillado agujero.

Se daba una prisa febril porque comprendía perfectamente que tenía los momentos contados. Un solo segundo perdido podía ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Una vez pasada la cuerda, hizo un nudo abrazando toda la última tabla del alero. Era fuerte y resistiría.

Inmediatamente se dejó caer deslizándose rápidamente al suelo, soltó la cuerda, cogió de un brazo a Debra, que había llegado temerariamente hasta él, y echó a correr, arrastrándola consigo, tan asustado que no se detuvo hasta mucho después de estar ya fuera de peligro.

—¡Diablos! —rezongó entonces, deteniéndose y soltando a la muchacha para sacar el pañuelo y enjugarse el sudoroso rostro.

Aquello no era romántico, y también habría resultado mucho más dramático que el barracón entero se prendiera con horrísono chasquido tan pronto le volvieron la espalda los dos jóvenes, chamuscándoles los cabellos o algo por el estilo.

Sin embargo, las cosas no ocurrieron de aquel modo. A John no se le ocurrió otra cosa que una vulgaridad para expresar su alivio, y el granero siguió resistiéndose todavía bastante tiempo. Nadie acudió tampoco a cantar alabanzas al héroe.

Granjeros vecinos empezaban a acudir de todas partes y con toda clase de medios, moviéndose confusamente de un lado a otro. El gran árbol próximo a la construcción en llamas era un serio peligro para la casa, de modo que algunos hombres se subieron a las ramas para cortar las más peligrosas, mientras otros dos la emprendían a hachazos con el tronco.

Movimiento, trabajo, confusión. Nadie pareció acordarse siquiera de John, quien por otra parte había dejado a Debra casi inmediatamente, se hizo con una gran sierra que el viejo Sam había sacado de alguna parte y volvió a encaramarse al árbol para cortar ramas a toda velocidad.

Como la escuela corría peligro, los niños fueron subidos a un carro y llevados a la granja más próxima.

Furioso campanilleo sonó por encima del crepitar del fuego y un extraño carruaje arrastrado por cuatro caballos blancos irrumpió en la explanada a todo galope.

Era el carro de los bomberos que llegaba desde Wichita, a solo tres millas de distancia, reciente adquisición de la que la ciudad se sentía muy orgullosa.

No hubo, desde luego, forma de salvar el granero, pero el árbol fue derribado mientras los bomberos impedían que ardiera por completo, regándolo profusamente, así como a los taladores, que se cambiaban en cortos turnos, tanto por lo tremendo del esfuerzo como a causa del insoportable calor producido por la proximidad del incendio.

Inmediatamente detrás de los bomberos llegó el «sheriff», y muy poco después el juez, acompañado por otro hombre gordo y bajo que resultó ser el mayor de la ciudad.

Al no ser necesario ya cortar ramas, John hizo su turno como talador y, al alejarse de allí chorreando cuando otro improvisado leñador ocupó su puesto, se encontró ante el corpulento «sheriff» Blamey.

—No me diga que encuentra aburrida nuestra ciudad, Donovan —comentó el hombrón.

El joven sacó el pañuelo, pero estaba tan empapado como él mismo, de modo que volvió a guardarlo y se pasó las manos por la cara, echando los cabellos hacia atrás.

—Le sobran grasas, «sheriff» —gruñó—. ¿Por qué no quema una poca dándole al hacha?

—No parece que falten voluntarios y prefiero charlar un poco con usted.

—Es un honor —replicó John, sarcástico.

—¿Cómo empezó esto? Según parece ya estaba usted en ello cuando se dieron cuenta de que el granero estaba ardiendo. Y no fue el fuego, sino disparos, lo que produjo la alarma.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Al venir encontré a la señorita Gilbert metiendo a los niños en la granja de Cushman. Ella me puso al corriente de sus hazañas. Según parece no hay nadie tan valiente y maravilloso como usted en el mundo y sus alrededores.

—Mi abuela lo creía así también —replicó John, igualmente burlón.

Blamey dio un gruñido de impaciencia.

—Empecé yo, lo reconozco. ¿Quiere contarme ahora lo ocurrido?

—Si no hay otro remedio... Pero venga por aquí, he de enseñarle algo.

Juntos fueron hacia lo que fuera la espalda del ya inexistente granero.

Capítulo VIII

—¿Lo conoce? —preguntó John cuando el «sheriff» se levantó de junto al cadáver, sacudiéndose la tierra de los pantalones.

—Sí. Uno de los muchos maleantes que tenemos por aquí.

—¿Tiene algún compinche?

El «sheriff» le miró agudamente.

—¿Por qué lo pregunta?

—Eran dos. Pretendo comprar la tierra sin cultivar de los Gilbert y al marcharme de aquí, después de cenar, me detuve a echar una ojeada. Llevaba un rato merodeando cuando descubrí a dos jinetes que cabalgaban a campo traviesa. La hora resultaba un poco intempestiva, me extrañó que no siguieran el camino y creí advertir en ellos un algo furtivo. Por todo ello entré en sospechas y me puse a seguirlos.

—¿No le descubrieron?

—Tuve cuidado de que no lo hicieran.

—Ya. Continúe, haga el favor.

—Mis sospechas aumentaron al ver que abandonaban los caballos y se acercaban sigilosamente a la escuela, pero no tenía realmente ningún motivo para darles el alto, de modo que esperé vigilante, dispuesto a intervenir si se acercaban a la casa. Pero los perdí de vista cuando se acercaron al granero y no volvieron a reaparecer hasta que estalló el incendio.

—De modo que usted pudo evitarlo.

—Eso es lo cierto. Pero no se me ocurrió que intentaran una cosa así.

—Ni creo que a nadie.

—Al descubrir las llamas me puse tan furioso que arremetí contra ellos y los derribé a tiros.

—¿A los dos?

—Sí, por eso le preguntaba si ese individuo tenía algún compinche conocido. Estoy seguro de haberle alcanzado.

—Me temo que eso no nos conduzca a ninguna parte. Puede ser cualquiera de los muchos pájaros del mismo plumaje que infectan Wichita.

John no olvidaba el peligro corrido ni que una niña de ocho o nueve años había estado a punto de morir achicharrada, por las criminales manipulaciones de alguien, cuya identidad estaba seguro de conocer. Y, desde luego, no estaba dispuesto a permitir que escapara sin darle su merecido.

Pero no tenía ninguna confianza en que el «sheriff» se pusiera de su parte, de modo que prefirió callar sus intenciones y un par de ideas que se le habían ocurrido.

—¿Vio donde esos hombres dejaban sus caballos? —estaba preguntándole Blamey.

—No, pero desde luego entre aquel arbolado. Allá junto al arroyo.

—Vamos a echar un vistazo.

—No me fastidie, «sheriff» —protestó John—. Estoy derrengado y hecho una sopa. Búsquese otra compañía para ese paseo.

Blamey le miró durante un largo momento, pero acabó dando un gruñido de asentimiento.

—Muy bien, Donovan. Quédese por aquí, pero no se pierda. Tengo aún algunas cosas que preguntarle.

—Me encanta charlar con usted —se burló John, apartándose de allí para dirigirse hacia la casa.

La pared de aquel lado permanecía aún en pie en su mayor parte, gracias a que los bomberos habían estado regándola continuamente, pero el resto del granero no era ya más que un ascua inmensa.

El gran árbol empezaba a crujir, sus ramas extendidas sobre la gran hoguera no eran más que muñones ennegrecidos en los que continuamente brotaban llamaradas que los bomberos se apresuraban a apagar con sus mangas y gracias a la presión proporcionada por cuatro hombres que bombeaban continuamente, en tanto una cadena ininterrumpida de hombres y mujeres suministraban el agua desde el canal de riego de los huertos.

En medio de toda aquella actividad, John descubrió inmediatamente a un grupo de hombres que se mantenían algo apartados y entre los que reconoció al juez.

Al instante se dirigió hacia allí.

—¡Cuidado! ¡Áaaarbol! —gritó una voz, al tiempo que se oían una serie de restallantes chasquidos.

John se volvió al momento, viendo como el gran árbol empezaba a inclinarse, cayendo hacia la explanada, pero lo suficientemente ladeado para que la casa no corriera el menor peligro.

—¡Allá va!

Efectivamente, la gran conífera se precipitó al suelo con enorme estruendo y un torbellino de chispas, aunque al momento estuvieron allí los bomberos empujando su extraño carro-bomba, y fuertes chorros de agua apagaron las llamas que se resistían, brotando a cada instante en un sitio distinto.

Tras seguir con interés aquella enconada lucha contra el fuego, John siguió hacia el grupo de hombres que se habían acercado, abordando al juez. No disponía de mucho tiempo y tenía que aprovecharlo.

—Buenas noches, juez —saludó.

—¡Ah, Donovan! Ya me han informado de sus andanzas. Parece que no tiene usted tiempo para aburrirse, ¿eh?

—¿Puede dedicarme unos momentos? Es urgente y... privado.

La sonriente cara de luna del juez se contrajo de aquella extraña forma que le daba aspecto de alano, y miró al joven gravemente.

—Desde luego —asintió, alejándose con él.

John entró en materia inmediatamente.

—Este incendio ha sido provocado —dijo—. Sorprendí a los dos causantes y los derribé a tiros. Uno yace allá, a la espalda del granero, pero el otro ha desaparecido. Solo debí herirlo y ha escapado. Ahora bien, estoy razonablemente seguro de haberle alcanzado más de una vez, de modo que debe necesitar urgente auxilio y la asistencia de un médico.

—Parece razonable —asintió el juez.

—Usted debe conocer a casi todo el mundo en Wichita. En su opinión, ¿a qué médico cree podría recurrir un hombre que sabe ha sido descubierto y la justicia no tardará en buscarle?

—¿Por qué no deja ese trabajo al «sheriff»?

—No tengo nada contra Blamey, entiéndame. Creo que es un buen hombre, honrado y eficiente. Pero la justicia es lenta y en este caso ya llevamos unas horas de retraso; por otra parte, hay recursos que un buen «sheriff» no emplea nunca.

—¿Usted sí?

—Están intentando matarme e imagino que, creyendo iba a pasar la noche aquí, provocaron ese incendio para hacerme salir y acabar conmigo en medio de la confusión natural. Habría sido fácil. Pero una niña ha estado a punto de morir y toda la escuela corrió serio peligro. A no ser por los bomberos el árbol se habría incendiado y probablemente también la casa.

—No hay duda.

—El criminal causante de todo eso sigue en libertad y no es posible imaginar cuál será su próximo atentado. ¿Quiere usted esperar a verlo?

El juez permaneció silencioso durante un largo momento.

—No creo que uno solo de los médicos establecidos en Wichita asistiera a ese criminal sin denunciarlo inmediatamente tan pronto se sepa lo ocurrido. Pero hay un sujeto, un viejo borracho curandero, contra quien he recibido algunas denuncias, aunque nunca se le ha podido probar nada. Vive en la calle Cuarta, muy cerca de la plaza del Capitolio. En el número siete. Se llama Piave.

—Gracias —murmuró John.

—Un momento todavía, Donovan —le detuvo el juez—. Si el pájaro es al que usted apunta, lo condenaré en cuanto lo atrape, puede estar seguro. Pero tiene tanto dinero como influencias. Hay un Tribunal Supremo y una cosa que se llama recurso. Recuérdelo.

—Lo recordaré —asintió John, duramente.

Luego, volviéndose, echó a correr dirigiéndose hacia el lugar donde estaba su caballo, de nuevo en el huerto de las zanahorias.

John dudó mucho que el niño encargado de aquel terrenito sacara un solo tubérculo de allí, pero tal consideración no le hizo detenerse un solo momento y, saltando sobre la silla, sacó de allí el alazán y lo lanzó por el camino a galope tendido.

La granja más próxima estaba brillantemente iluminada y había un gran carro parado ante ella, por lo que el joven dedujo era allí donde habían sido llevados los niños.

El martilleo de los cascos del alazán debió ser oído y, aunque la luna caía ya en el horizonte, iluminaba todavía bastante, lo que al parecer permitió fuera reconocido.

—¡John!... ¡John...!

Era la voz de Debra. John reconoció incluso su grácil silueta recortada en una de las ventanas, pero no se detuvo.

Alzó simplemente el brazo dando un grito de saludo y siguió cabalgando a un paso endemoniado.

Tres millas por una carretera de tierra, buena y completamente despejada, las recorre un caballo en muy pocos minutos. Y «Fiery» era un buen caballo.

Entró en Wichita como un ciclón y no acortó el paso hasta la plaza. La calle Cuarta estaba exactamente frente a la banca Bertram y el número siete era una casa baja, con ancho portal para entrada de carros. La casa de pueblo de un hortelano.

John pasó ante ella y metió el alazán por la primera transversal, deteniéndose y echando pie a tierra.

Ahora solo le quedaba esperar y sentía verdaderos deseos de fumar un cigarrillo, pero sus ropas y cuanto llevaba encima estaba empapado.

Según lo veía, podían ocurrir dos cosas, puesto que daba por seguro que el herido no habría ido directamente allí, ya que resultaba demasiado arriesgado.

O bien no habían ido todavía por el curandero, en cuyo caso podría seguir a este y a quién fuera a buscarle, o ya estaba practicando la cura, de modo que debería esperar su vuelta y persuadirle para que le llevara junto al incendiario.

Sus ideas sobre los métodos de persuasión le arrancaron una sombría sonrisa al tiempo que acariciaba las amarillas cachas de asta de sus revólveres.

Fue una espera larga y aburrida. Ya en las primeras horas de la madrugada, a solo una o dos del amanecer, la ciudad entera dormía. No se producía el menor movimiento ni se oía ruido alguno. Solo cuando «Fiery» se movía.

Gracias a ello oyó desde lejos el sordo batir de unos cascos y, poco después, también el rodar de las ruedas de un pequeño carruaje.

¿Sería Piave?

El sonido se acercaba, procedente de la plaza, y el vaquero, tomando al alazán de la brida, se asomó a la esquina.

La calle estaba en sombras, pero en la plaza había alguna luz, que le permitió ver un pequeño carricoche, tílburi probablemente, en el momento que entraba en la calle.

Una sola persona lo conducía y no se veía ni oía a nadie más.

Resueltamente tiró de la brida y salió al descubierto. Se le había olvidado preguntar si Piave vivía con alguien más y no le convenía que llamara, de modo que fue a su encuentro, pero despacio para no alarmarle, como un vaquero madrugador.

Llegaba casi a la altura del cochecillo cuando este se detuvo ante el número siete.

—Buenos días —dijo John, amistosamente.

El hombre gruñó algo en respuesta y saltó al suelo.

John dejó suelto al alazán, sujetando la brida al borrén de la silla y ganó la acera.

—Perdone —dijo—. ¿Tendría una cerilla? He olvidado las mías y...

Se le acercó más.

Estaba ya junto al hombre, bajo y rechoncho, de modo que empuñó su «Colt» derecho de rápida manotada y empujó la nariz del curandero con el cañón.

—¿Sabe usted lo que es esto? —preguntó muy amable.

No había apenas luz, de modo que tal vez el hombre no estuviera muy seguro. En cualquier caso hizo un sonido extraño y no arriesgó respuesta alguna.

—Se trata de un chisme muy útil para matar ratas —explicó el joven, a quién no gustaba dejar a nadie sumido en la ignorancia—. ¿Es usted una rata?

—Pero... ¿qué significa esto? —pudo articular finalmente Piave, aunque muy confusamente.

—Suba ahí y se lo explicaré por el camino.

El hombre parecía sentir una gran curiosidad, pues se apresuró a obedecer. Claro que posiblemente influyó algo en su premura el hecho de que John empujara un poco, aplastando el apéndice nasal donde apoyaba el cañón de su revólver.

El vaquero subió también, acomodándose con el brazo izquierdo sobre las piernas y el «Colt» descansando en él, de modo que apuntaba directamente a Piave.

—Dé la vuelta y en marcha —dijo.

—¿Quién es usted? ¿Dónde me lleva?

—Es usted quien me lleva a mí, precisamente al mismo lugar de donde viene ahora.

—¡Pero si yo...!

—No se canse. No soy el «sheriff» ni me importa un comino que ejerza ilegalmente la medicina.

No pienso denunciarle ni le ocurrirá nada si no me obliga.

—¿Quién es usted? —insistió Piave.

—Me llamo Donovan, aunque no creo que eso le diga nada. Soy el tipo que clavó esos plomos que usted acaba de sacar.

—¿Entonces...?

—A veces me vuelvo muy bruto —siguió John como si no hubiera oído al otro—. Me gusta darle al gatillo. Imagine que lo hago ahora. Pero también sería divertido darle un golpe en la nariz. Claro que el «sheriff» debe estar al llegar y me estropearía la diversión. ¿Quiere esperarle? No creo que tarde más de diez minutos y en ese tiempo solo le habría podido romper unas pocas cosas, pues me gusta trabajar bien y sin prisas.

John no supo nunca si fue la mención del «sheriff» o el resto del programa, pero Piave puso en marcha el carruaje, dio la vuelta y volvió hacia la plaza.

Silbando débilmente a «Fiery» para que les siguiera, el vaquero se acomodó mejor.

Pronto habían abandonado nuevamente la ciudad, dirigiéndose hacia el sur, por la carretera de Wellington.

—No se acerque demasiado a nuestro destino —advirtió John sosegadamente—. Seguro que no le gustaría estar en medio si advierten mi llegada.

Pasado un momento preguntó:

—¿Cuántos son?

—¿Por qué había de contestarle?

—Es muy fácil. Fue el juez quien me habló de usted y sabe que he venido a visitarle. Puede que ya se lo haya dicho al «sheriff» o no tardará en hacerlo. Blamey se pondrá pesado con usted, desde luego, pero después de todo no le ocurrirá gran cosa aunque puedan probarle que hace de curandero, y mucho menos si yo digo que me ha ayudado. Pero si me ocurre algo, no sería raro que tanto el «sheriff» como el juez la tomaran con usted. ¡Y cualquiera sabe de lo que iban a inculparle!

—¿Cómo voy a saber que es verdad lo que dice?

—Piense un poco. El granero de la escuela Gilbert fue incendiado por ese hombre que usted ha curado y otro al que acerté mejor. Bomberos y vecinos han tenido que trabajar como demonios para que el fuego no pasara a la casa y una niña pequeña estuvo a punto de morir carbonizada. Seguramente sabe usted lo sensiblera que es la gente. ¿Cómo cree que reaccionará cuando se sepa lo ocurrido? ¿Imagina que sentirá la menor simpatía por los incendiarios y cuantos puedan haberles ayudado?

—Yo no sabía nada de eso —protestó Piave acaloradamente.

—Ahora lo sabe.

—Muy bien, señor Donovan. Le llevo a una cabaña próxima al río, propiedad de un par de ladrones o piratas llamados Brushy. Mala gente y peligrosa. Uno de los hermanos vino a buscarme y cuando estuve allí no había nadie más que el herido y los Brushy. Es cuanto sé.

—¿Las heridas?

—Un balazo en el muslo y otro en la cadera. No creo que el tipo pueda darle ninguna guerra, pero no se confíe, porque es grande y con una gran vitalidad.

Detuvo el coche y se volvió hacia John.

La luna se había ocultado y no había más luz que las estrellas, aunque hacia oriente el cielo empezaba a grisear.

—Quiero ayudarle a usted, señor Donovan. Soy viejo, bebo demasiado y nunca me gustó trabajar, esa es la verdad. Tengo alguna habilidad para curar heridas y, por una razón u otra, hay algunas gentes que prefieren confiarse a mis cuidados antes que a los médicos. Pero no hago daño a nadie ni soy un criminal.

A John no le importaba lo más mínimo todo aquello, los curanderos eran una plaga que suponía había existido siempre y siempre existiría, pero no era médico ni tenía problemas de ética profesional. Asintió, pues, con un gruñido.

—Siga ese camino hasta llegar al río y entonces tuerza a la izquierda —siguió Piave—. No tiene pérdida, porque se trata de una cabaña solitaria situada en terrenos pantanosos e insanos. Nadie más vive por allí.

—¿A qué distancia?

—Como a milla y media.

—De acuerdo. No se dé prisa en volver a Wichita. Es posible que el «sheriff» esté ya esperándole y necesito algún tiempo.

—¿Cuánto?

—Creo que con una hora habrá bastante.

Piave se confió aún más. Dijo:

—De acuerdo. ¿Me ayudará usted si hace falta?

—Le ayudaré si resulta cierto cuanto me ha dicho.

—No pido más. Tenga cuidado. No es usted mi paciente, pero le aseguro que en estos momentos siento más inquietud por su salud que por la de ninguno de cuantos se han confiado a mis manos.

El joven rio quedamente.

—Le tengo bastante cariño a mi pellejo, no se preocupe.

Luego llamó al alazán y saltó directamente a la silla.

—Una hora, no lo olvide —gritó al internarse por el estrecho y descuidado camino que Piave le había indicado.

El alazán era un animal grande y fuerte, capaz de cubrir distancias mayores y más rápidamente que la generalidad, no había hecho más esfuerzo que la rápida galopada hasta Wichita, lo que ciertamente no había bastado para agotarle y estaba en perfectas condiciones.

Devoró prácticamente la distancia hasta el río Arkansas y siguió su curso a un paso más moderado, hasta llegar a la zona pantanosa de que hablara Piave.

Amanecía entonces, pero con el día se levantaba una niebla tan espesa que no era posible ver nada a más de unos pasos de distancia.

En aquellas condiciones y calculando estar ya muy cerca de su objetivo, John se decidió a desmontar y dejar atado el alazán a uno de los desflecados sauces que, como fantasmas, surgían de la niebla a cada lado del camino.

Poco después, entre la espesa bruma, descubrió la cabaña como envuelta en algodón.

Sigilosamente, ocultándose entre las cañas que crecían profusamente, siguió avanzando.

Capítulo IX

—¡Quietos!

Al tiempo de irrumpir en la cabaña y gritar la orden, John desenfundó sus dos revólveres.

La preparación quedó completamente justificada, pues los hombres que se hallaban en el interior no obedecieron ciertamente el perentorio requerimiento.

Había un individuo echado en un sucio camastro al fondo y otros dos de patibulario aspecto, comían algo en una mesa pringosa situada en el centro de la estancia.

De aquellos dos últimos, uno saltó en pie echando mano al revólver mientras el otro, situado a la derecha de John, se dejaba caer al suelo.

Este podía ser el más peligroso y el vaquero que, dada la desproporción numérica, no podía andarse con contemplaciones, lo clavó en tierra de dos certeros balazos.

Inmediatamente giró la muñeca izquierda buscando al otro sujeto que estaba levantando su revólver, y soltó el percutor.

El impacto empujó al hombre violentamente, lanzándolo contra la pared, pero no había llegado a ella cuando el joven disparó de nuevo.

Era cruel, pero tenía que matarlo para evitar ser muerto.

Inmediatamente enfiló al sujeto del camastro, que se había arrojado de allí y alcanzaba entonces un taburete sobre el que había un biricú con su revólver.

El joven disparó en esta ocasión contra el arma, que saltó casi entre los dedos del tipo aquel, cayendo pesadamente al suelo.

—¡Quieto, sabandija! —gruñó, avanzando sobre el individuo.

El herido se incorporó trabajosamente apoyándose en el mismo taburete.

—¡No dispare! ¡Donovan! ¡No dispare! —gimió acobardado.

—No te asustes, ¡cerdo! A ti te necesito vivo. ¿Quién te pagó la faena?

—Nadie, Donovan, ¡se lo aseguro! Renny y yo éramos compañeros de aquellos muchachos que...

Despiadadamente, sin la menor compasión, John golpeó con el cañón de su «Colt» sobre el pómulo derecho del hombre, arrojándole sobre el camastro con un alarido de miedo y dolor.

El golpe abrió una fea herida que al punto empezó a sangrar escandalosamente.

—No tengo tiempo de oír historias. Vamos, ¿quién fue?

—¡Newson! Wilfred Newson. ¡Él fue! —chilló el acobardado hombretón al ver que el vaquero se le acercaba de nuevo. Y añadió precipitadamente—: Nos dio uno de los grandes y habría otro al acabar la faena.

John guardó sus armas y recogió los tres revólveres caídos en el suelo, tras lo cual salió y, rodeando la cabaña se dirigió a un pequeño cobertizo próximo, que ya había descubierto al acercarse, tirando las armas a una charca.

Dentro del cobertizo, medio oculto entre las cañas y construido al borde mismo de un agua fangosa y de poco fondo pese a que debía salir al río, había una ancha barca de fondo plano, así como un viejo y pequeño carro de dos ruedas, al otro lado del cual, en un pesebre adosado a la pared, rumiaban paja un caballo de silla y otro animalejo flaco y peludo con más aspecto de burro que de otra cosa.

Con todo, John eligió al jamelgo, puesto que necesitaba el carro y ningún caballo de silla se deja meter entre varas sin protesta. Una vez enganchado lo llevó ante la cabaña y fue a mirar por la ventana.

El herido estaba derrumbado sobre el camastro, pero no se confió por ello.

—Salga de ahí —gritó.

El hombre se incorporó algo, mirando hacia la ventana.

—No puedo moverme —gimió—. Me duele mucho el costado y la pierna.

Aquello podía muy bien ser cierto, pero también tratarse de un engaño.

John fue hasta la puerta y desenfundó un revólver.

—Levante las manos y muéstrelas abiertas.

—Le digo...

—¡Arriba esas manos! —tronó John impaciente.

No estaba asustándose de los fantasmas. Al llegarse al camastro le bastó un rápido registro para comprobarlo. Bajo el cabezal encontró un largo, afilado y recio cuchillo.

—¡Bonito juguete! —comentó lanzándolo contra la pared, donde se clavó vibrante.

Luego, cogió al hombre de la pechera, levantándolo con violento tirón y enviándolo contra la mesa.

—Basta ya de tonterías. ¡Salga!

Era cierto que el hombre estaba mal herido y renqueó penosamente hasta el carro, donde se dejó caer pálido como un muerto.

—¿Dónde me lleva? —preguntó roncamente.

—Ya lo verá. Póngase lo más cómodo posible.

John tuvo que retroceder hasta donde dejara a su alazán, para volver luego sobre sus pasos, siguiendo el río. No conocía aquel terreno y corría el riesgo de quedar embotellado, pero si volvía a la carretera casi seguro que tropezaría con el «sheriff», lo que no deseaba en modo alguno, puesto que no había olvidado las últimas palabras del juez, ni tampoco a la pequeña Patty asomada al pajar con la cabrita en brazos y un infierno rugiendo bajo sus pies.

El dinero de Wilfred Newson podría servirle para burlar la ley, pero iba a valerle de muy poco como pudiera tenerle ante la boca de sus revólveres.

La salida del sol le sorprendió muy cerca todavía de la cabaña de los Brushy, y tanto lo lento de su avance como las claras huellas que dejaba el carro en la blanda tierra de las proximidades del río, decidieron al vaquero a adentrarse en busca de la carretera, por la primera senda que encontró.

Ahora se veía ya algún movimiento en los campos, lo cual era otro factor en contra, pues labradores y labradoras levantaban la cabeza para verle pasar.

—La cosa se está poniendo fea —rumió para sí.

El «sheriff» debía andarle ya a la zaga y no tardaría en aparecer si no encontraba pronto el medio de burlarle.

La carretera estaba muy transitada a aquella hora, por carros y jinetes que iban al trabajo, principalmente alejándose de Wichita.

John se dirigía hacia la ciudad, pero no dudó en unirse a la larga hilera de carruajes que iban en dirección contraria, esperando que la maniobra sirviera para desorientar a Blamey y hacerle perder algún tiempo.

Luego, al descubrir un camino de carros, también bastante transitado, que torcía hacia la derecha dirigiéndose rectamente hacia el Noroeste hasta perderse de vista en aquella tierra llana y sin accidentes se metió por él empezando a sentirse esperanzado, pues de mantenerse en la misma dirección tendría que salir inevitablemente a la carretera de Kingman, entre la cual y la de Hutchinson estaba enclavada la escuela Gilbert.

Su paso, un carro más entre otros muchos, no debió llamar la atención y Blamey perdió su pista, en el caso de que la siguiera alguna vez, de lo que no tenía ninguna seguridad.

Sobre las diez de la mañana, hambriento y derrengado, John avistó la escuela-granja y se dirigió hacia allí al cansino trotecillo del peludo jamelgo que tiraba del carro.

El granero humeaba todavía, pero no era más que un montón de cenizas calcinadas, y el enorme árbol derribado ocupaba casi toda la explanada ante la casa, viéndose obligado a rodearlo pasando entre él y los restos del granero, que despedían todavía mucho calor.

Debra había vuelto. La vio salir al porche corriendo y apenas si tuvo tiempo de saltar al suelo cuando ya estaba en sus brazos.

Con barba de casi treinta horas, sin haber pegado ojo en todo aquel tiempo, despeinado, con la ropa arrugada y todavía húmeda, el aspecto de John era más bien birrioso, pero no hay nada como el amor para ignorar pequeños detalles.

Debra debió encontrarle adorable pese a todo, pues se colgó a su cuello y unió sus labios a los de él como si nunca más hubiera de separarlos.

Este arrobamiento duró hasta que...

—Parece que consiguió la condena perpetua y trabajos forzados —comentó una voz burlona.

Eso hizo que John volviera del Paraíso y alzó la cabeza con algún sobresalto.

Gilbert y el juez estaban en el porche, y desde la ventana de la sala les miraban sonrientes otras caras desconocidas.

El joven enrojeció como un colegial y se apresuró a soltar a su novia.

—Ahí tiene al otro incendiario, juez —dijo tratando de ocultar su turbación—. Exprímalo y ya verá qué zumo más jugoso.

—¡Buen trabajo!

John lo envió al diablo para sus adentros y miró a Debra que alzaba hacia él su carita encendida y radiante de felicidad.

—¿Se lo has dicho a tu padre? —preguntó muy quedo.

Ella sacudió la cabeza negativamente al tiempo que dejaba escapar una risita contenida.

—Pero me parece que ya no es necesario —dijo con ojos chispeantes de travesura.

—No, claro —convino John con leve sonrisa—. De todos modos hablaré más tarde con él. Ahora he de irme.

Toda la alegría de la muchacha se desvaneció al momento.

—¿Tienes que irte?

—Sí. Pero volveré pronto.

—¡Pero si tienes que estar deshecho!

John no podía entretenerse en dar explicaciones, pues si el «sheriff» estaba buscándole podía aparecer en cualquier momento, de modo que se inclinó dando un rápido beso a la muchacha y volviéndose corrió hacia «Fiery».

—¡Volveré pronto! —repitió ya desde la silla, al tiempo de arrancar a galope tendido.

Esta vez no se entretuvo en rodear el árbol, saltando limpiamente el grueso tronco y nada más salir de entre los huertos abandonó el camino para cortar a campo través, pues no olvidaba al «sheriff» y quería evitar el encuentro.

Pero Blamey estaba en Wichita, precisamente ante la oficina del ganadero Wilfred Newson.

John ya había tenido en cuenta aquella posibilidad, de modo que dejó a «Fiery» en una cuadra a la entrada de la ciudad y asomó con cuidado por la esquina más próxima.

—¡Endiablado sabueso! —gruñó para sí.

Tenía que apartar el «sheriff» de allí aunque no fuera más que por un par de minutos, pero no se le ocurría cómo.

Blamey estaba recostado en la pared, fumando un cigarrillo. Iba a ser un poco fuerte, pero...

John era un buen tirador, pero no quiso correr riesgos, de modo que sacó el revólver e hizo fuego clavando la bala un palmo largo por encima de la cabeza del hombre de la ley, para volverse antes de que pudiera verle, y echar a correr.

A aquella hora había mucha animación en las calles de la ciudad y el disparo produjo gran confusión.

—¡Han disparado contra el «sheriff»! —gritó una voz estridente.

—¡Es aquel! ¡Escapa!

—¡Cogedlo! ¡Al asesino!

—¡Allá va!

—¡Allá va!

Pero nadie hizo otra cosa que dar gritos.

Los que quedaban atrás, porque no podían disparar sin riesgo de herir a un transeúnte. Los que estaban delante porque no entendían bien los gritos y antes de comprender lo que ocurría ya habían sido rebasados.

Cuantos veían pasar al joven corriendo velozmente, se detenían para mirarle asombrados, oían los gritos, preguntaban a la persona más próxima y alguno acababa por unirse a los que habían iniciado la persecución, pero sin gran entusiasmo y más bien entorpeciendo que otra cosa.

John dio la vuelta a la manzana sin encontrar el menor obstáculo, ni siquiera al entrar de nuevo en la calle donde había llevado a cabo su supuesto atentado.

Había allí mucha gente que se acercaba corriendo ansiosa de saber noticias y nadie se fijó en el vaquero que se lanzó en tromba dentro de la oficina de Wilfred Newson.

Incluso allí le acompañó la suerte, pues los dos empleados que tenía el ganadero estaban asomados a la ventana y cuando quisieron darse cuenta el intruso ya estaba en el despacho privado del prohombre y había cerrado de un portazo.

Newson era un hombre corpulento, como de cuarenta años, rostro duro y correcto, completamente rasurado salvo un bien cuidado bigote. Curtido, de cabello muy moreno y ojos negros.

Alzó la cabeza y se quedó mirando al vaquero, sin que delatara sus emociones más que una ligera palidez.

—¿Qué significa esto, señor Donovan? —preguntó secamente, abandonando la pluma con que había estado escribiendo y echándose hacia atrás en su sillón, de modo que las manos resbalaron sobre la mesa y quedaron ocultas, como si las hubiera dejado caer encima de las rodillas.

John sabía perfectamente que el acto no era tan inocente como parecía, pero no hizo nada por evitarlo. Tenía prisa y contaba con muy poco tiempo para llevar a cabo su mortal propósito.

—Significa que está descubierto, Newson. He cazado a uno de sus incendiarios y ya está en poder del juez, prestando declaración.

—Y suponiendo que esa fantástica historia sea cierta, ¿qué hace usted aquí? —preguntó el ganadero sin perder la calma—. ¿Le han nombrado comisario especial?

—No es usted tonto y sabe perfectamente a lo que he venido. Saque ese revólver que tiene en el cajón.

—Está equivocado. Voy a levantar las manos y podrá verlo.

—Voy a contar hasta tres, Newson. Luego le mataré, tenga o no revólver. Uno.

—¡Está loco! ¡Le digo que...!

—Dos.

—Vea que es cierto —gritó el ganadero haciendo un rápido movimiento.

John echó el hombro derecho hacia delante, atenazó el «Colt» empujando el percutor con el pulgar al tiempo que alzaba el arma y giró la muñeca apretando ya el gatillo.

Todo muy rápido, pero aun así el plateado «Derringer» que empuñaba el ganadero adquiría la horizontal en el momento que John soltó el percutor.

Newson disparó también y el vaquero retrocedió un paso por la fuerza del impacto, aunque recobrando el equilibrio disparó de nuevo.

Retumbaba todavía la tronitosa explosión cuando la puerta fue abierta violentamente.

—¡Quieto, Donovan! ¡Levante las manos!

John soltó los revólveres dejándolos caer y alzó un brazo, pues el izquierdo le pendía inerte.

—Hola, «sheriff» —sonrió cansadamente.

* * *

John se incorporó arrojando el cigarrillo y esperó a que Blamey abriera la reja. Un momento después Debra sollozaba sobre su pecho.

—¡John, mi vida! —suspiró la muchacha alzándose de puntillas para besarle en los labios.

Los de ella estaban salados y húmedos de lágrimas.

—¿Por qué tenías que exponerte de ese modo?

Si te hubiera ocurrido algo, yo... ¡Oh, John!

El joven acarició cariñosamente la sedosa cabellera apoyando en ella la mejilla.

—No llores —murmuró—. Ya ves que todo ha pasado.

—Pero estás herido.

—Nada serio. Un par de semanas, tres a lo sumo y como nuevo.

—¡Pudo haberte matado!

—¿Para qué preocuparse de eso ahora?

—¡Te quiero tanto! He pasado un miedo espantoso.

—¿Sigues queriéndome? ¿No te importa que esté en la cárcel?

Ella alzó vivamente la cabeza mirándole en sus ojos de cielo muy abiertos.

Exclamó:

—¡John!

No pareció encontrar palabras con qué contestar, pero John salió ganando, pues le besó en una respuesta más que satisfactoria.

Él estrechó la breve cintura con su único brazo sano.

—No sé cuánto tiempo tendrás que esperar —dijo cuando ella volvió a acurrucarse contra su pecho.

—El juez dice que no hay más cargo serio contra ti que el haber disparado a Blamey, pero que espera convencerle para que lo retire.

—¡Es más tozudo que una mula! —sonrió John.

—¿Y qué me dice de un tal Donovan?

El joven alzó la cabeza, viendo el corpachón del «sheriff» al otro lado de la reja.

—¿Qué diablos hace ahí fisgando? —gruñó irritado.

—¿Por quién me toma? —replicó Blamey en el mismo tono—. Ha pasado el tiempo. Eso es lo que venía a decirles. No es culpa mía si no oyen más que sus arrullos. Pisé fuerte e incluso hice sonar las llaves.

—Está bien, San Pedro. Aunque no son precisamente las llaves del cielo las que usted tiene.

—Pues tampoco parece que se sienta en el infierno.

—¿Por qué no dejan de pelearse? —intervino Debra—. Es una tontería, porque realmente los dos se aprecian.

—Tanto, que ahora siento no haber tirado un palmo más abajo —gruñó John.

—Me da dolor de estómago nada más verle —replicó Blamey—. Escuche, señorita Gilbert: Si me promete mantenerlo alejado el mayor tiempo posible, dejo que se lo lleve ahora mismo.

Debra miró al «sheriff» con los ojos y la boca abierta, para volverse inmediatamente hacia su novio.

—¡John! —exclamó—. ¿Has oído?

John había oído, pero no sabía qué decir.

—¡Oh, cariño, qué alegría!

Blamey abrió la puerta sonriente y se fue moviendo la cabeza, aunque la pareja ni siquiera se enteró.

Desde luego el corpulento «sheriff» no era San Pedro, pero ellos se sentían en el cielo.

FIN

Notas

[←1]

Acre, medida inglesa que equivale a 40 áreas y 47 centiáreas.