TEX TAYLOR

TIERRA DE FORTUNA

Colección SALVAJE TEXAS n.° 285

1.a EDICIÓN OCTUBRE - 1961

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES - BOGOTA

CALIFICACION DE NUESTRO ASESOR M0RAL.

PARA PERSONAS FORMADAS

DEPOSITO LEGAL B 12769 - 1961

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

© TEX TAYLOR - 1961

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1961

N. R. 2812/61

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

679. — La senda del triunfo. 705. — Sangrienta California. 709. — Los que volvieron.

En Colección BUFALO:

342. — Estrella de California. 365. — El fin de un pistolero. 413. — Bonita y peligrosa.

En Colección PANTERA:

64. — “Arizona Wild”.

En Colección TEXAS:

141. — Acosados. 204. — El cow-boy aventurero. 237. — Tiros en la ciudad.

En Colección CALIFORNIA:

124 — San Francisco. 246. — Mensajero expreso. 251. — Sangre en su destino.

En Colección COLORADO:

89 — Las montañas negras. 95. — Rivales. 105. Dos indeseables y medio.

En Colección KANSAS:

91. — Caminos hacia la muerte. 95. — El orgullo de Alamosa. 136. — Así habla el “Colt”.

En Colección ASES DEL OESTE:

107. — Sangre sobre la hierba.

En Colección BRAVO OESTE:

9. — Contemos nuestros muertos.

CAPITULO PRIMERO

Cuando Rice Ashton entró en el “Fox Case Saloon”, estaba más borracho que en toda su vida, si bien tal afirmación no significaba gran cosa, pues jamás le había visto nadie perder el equilibrio, a causa del alcohol. Y no es que ocurriera ahora tampoco; simplemente, sus audaces ojos azuladogrisáceos brillaban más que nunca y su euforia había llegado al punto del estallido. Por ello lanzó un aullido, saltó dando una zapateta en el aire y avanzó directamente hacia la mesa de faro, sin que, por lo demás, le prestara nadie la menor atención.

 Rice era un mocetón que, si rebasaba el cuarto de siglo, sería por muy poco. Esbelto, hombros anchísimos y enjutas caderas. Las mujeres le consideraban guapo sin la menor vacilación, pero en realidad los trazos de su rostro eran demasiado duros para ello, sobre todo el enérgico mentón. Llevaba los brillantes cabellos leonados un poco largos, descuidados más bien en cuanto al corte, y por su atuendo no se diferenciaba en absoluto del resto de los mineros.

Cubría en parte sus cabellos con un fieltro gris mucho más oscuro donde un día estuviera la cinta que debió adornar su abollada copa, con las anchas alas abarquilladas, llevaba la inevitable camisa roja, fuertes pantalones azules y unas botas demasiado cubiertas de polvo para que pudiera apreciarse su calidad. Naturalmente, tampoco faltaba el revólver, donde, tal vez, radicaba la única diferencia con la generalidad de los mineros. Colgaba bajo, sobre el muslo, y el cañón, que sobresalía en buena parte de la negra y engrasada pistolera, resultaba desmesuradamente largo. Indudablemente era un arma expresamente fabricada y con la que debía poder conseguir buenos blancos a distancias corrientemente fuera del alcance de cualquier pistola o revólver normal.

La mesa de faro era la más concurrida del abarrotado establecimiento y la explicación de esto resultaba tan manifiesta que nadie tenía necesidad de preguntárselo ni a sí mismo.

Estaba sentada junto a la cajita que encerraba los naipes, y servía con una rapidez y habilidad que en nada resultaban perjudicadas por las largas uñas pintadas.

Rice se acercó por detrás, y entonces puso de manifiesto que había estado bebiendo como un cosaco, pues se inclinó con toda desfachatez, besando uno de los satinados, redondos y dorados hombros.

Tal atrevimiento arrancó más de una exclamación e hizo perder todo interés en el juego, incluso a los más recalcitrantes.

—Hola, preciosa —saludó Rice tan fresco, sin preocuparse en absoluto de los pares de ojos que le miraban con asombro, envidia o lástima.

Ella ni siquiera le miró, si bien sus palabras inmediatas demostraron sabía de quién se trataba.

—Por favor, Rice —pidió fríamente, al tiempo que hacía una leve indicación negativa hacia un sujeto huesudo, enfundado en negra levita, que vigilaba aquella mesa desde la galería que daba al salón, y se había erguido, tenso, al ver lo ocurrido.

—Estás maravillosa, Violet seguía entretanto el joven minero con entusiasmo.

—Gracias, pero está interrumpiendo el juego.

—Yo también quiero jugar.

—Lo siento, pero ya ve que hemos empezado y está todo cubierto. No obstante, puede esperar si así lo desea.

—¡Oh, estoy seguro de que estos caballeros me dejarán el campo libre en cuanto conozcan mi apuesta! —rió el joven.

Violet miró a los hombres que rodeaban la mesa, pero como nadie dijo nada y en todos los rostros había expectación y curiosidad, volvió sus inmensos ojos verdes hacia el apuesto minero.

—¿Y cuál es? —preguntó.

—Empieza otra vez, ve sacando las cartas lentamente, y cuando sólo queden cuatro pediré el orden. Cincuenta mil a la primera carta, cien mil a la segunda, y...

—No puedo cubrir ni la segunda —le interrumpió ella con calma.

Rice se rió.

—No importa. Cien mil contra lo que tengas y, por último, el total por ti.

Las doradas cejas se arquearon, mientras los espectadores producían un sordo mosconeo con sus excitados comentarios.

El bullicio en el local era demasiado ruidoso para que el sujeto de la levita negra pudiera oír lo que estaba diciéndose en la mesa de faro, por lo que, abandonando la galería, bajó rápidamente a la sala, yendo a situarse junto a Rice Ashton.

—¿Por mí? —había preguntado Violet entretanto.

—Sí. Esta mañana me rechazaste, pero no me rindo tan fácilmente.

—Yo no soy una ficha.

Rice mostró la doble hilera de sus dientes blancos y fuertes, lo que parecía suavizar e iluminar sus facciones.

—¿Vas a tener miedo?

Ella le miró durante un largo momento.

—Estás borracho —dijo al fin.

El joven cabeceó alegremente.

—Pero no te equivoques —añadió ligeramente tartajeante—Mi desafío no es una consecuencia de esto, sino lo contrario. Estuve bebiendo hasta reunir el suficiente valor para venir a hacerte esta apuesta.

—No seas loco, Rice —sin darse cuenta había empegado a tutearle también, cosa que no hiciera nunca antes por más que él insistió—Tus probabilidades son muy escasas y no debes tirar de modo tan tonto el oro que has ganado.

—Bah! Queda mucho más donde encontré ese.

Aunque un poco exagerada, la afirmación no dejaba de encerrar buena parte de verdad, pues corría el año dorado de 1849, se encontraban nuevos yacimientos continuamente y los que estaban ya en explotación no se hallaban demasiado llenos ni explotados. California habíase convertido en la meta soñada de muchos miles de hombres de todo el mundo que veían en aquella tierra la posibilidad de enriquecerse rápidamente. Muchos habían llegado ya, pero la inmensa mayoría estaban todavía en camino, por lo que aún no se había iniciado el bandidaje en gran escala y resultaba relativamente fácil conseguir llenar unos saquetes del áureo metal. Era la época en que un hombre podía alejarse de su trozo de tierra despreocupadamente, sin más que dejar en él sus herramientas para indicar que no estaba abandonado. Sólo unos meses más tarde la cosa sería muy diferente.

—Esta mañana decías tener grandes proyectos para emplear tu capitalito. Estabas harto de trabajar como un negro. ¿Lo recuerdas? —decía Violet.

—Quiero casarme contigo, cariño. ¿Te parece que exista mejor inversión para mi dinero? —sonrió él.

—Anda, vete a dormir y mañana discutiremos todo esto.

—Ya lo has oído, Rice.

Ashton se volvió hacia el sujeto de la levita.

—¡Pero si está aquí Raven Wells! —admiró el joven con una mueca— ¿Dónde te habías metido?

El sujeto no puso buena cara al oír el mote (1).

(1) Raven en inglés significa cuervo. (N. del E.)

—¿Buscas pendencia? —gruñó amenazador.

—¿A ti qué te parece?

—Que me revientan los niños guapos, y tú especialmente.

—¡Basta! —intervino Violet enérgica—. No quiero peleas.

Rice la dedicó una reverencia burlona.

—Tus deseos son órdenes para mí, aunque no me pagues un sueldo como a ese pajarraco.

—¡Cállate, Rice! Y tú también, Wells. Ya me has oído.

—Si cree que voy a permitir... —empezó furioso el de la levita.

—¡He dicho que basta! —le interrumpió Violet.

Dos sujetos corpulentos, bravucones, contratados por el establecimiento para mantener el orden, habíanse acercado entretanto.

—Necesita refrescarse, muchacho —gruñó uno de ellos— Vaya a dar una vuelta por el campo.

Rice miró al sujeto con una llamita azul bailando en el fondo de sus ojos.

—Resulta que he venido a jugar una interesante partidita y voy a quedarme —dijo.

El gorila lanzó una mirada interrogante a la muchacha.

—Vete, Rice —pidió ella— Será mejor.

El joven negó con la cabeza sin dejar de sonreír alegremente.

—Tenemos una apuesta, ¿recuerdas?

Violet dio un suspiro.

—Está bien, echadlo —dijo a los matones— Pero no le hagáis mucho daño.

Los dos bravucones avanzaron hacia Rice, que les esperó tranquilamente, con un brillo de placer en sus grises ojos.

Naturalmente, la escena había llamado la atención y la gente se apartó abriendo un amplio círculo para dejar sitio a los combatientes, de modo que Rice pudo moverse sin impedimentos.

Los dos gorilas estaban muy seguros de sus fuerzas y además el joven minero se tambaleaba ligeramente, como encontrando dificultades para mantener el equilibrio, por lo que su repentino y ágil salto les cogió completamente desprevenidos.

Con facilidad, sin aparente esfuerzo, el mocetón descargó un puñetazo en pleno vientre al matón más próximo, y el sujeto se sentó violentamente en el suelo, oprimiéndose el lugar afectado y berreando escandalosamente.

El segundo gorila lanzó rotunda imprecación y al momento atacó como un toro furioso, pero su antagonista esquivó fácilmente la ciega acometida, dejándole pasar para darle un vigoroso puntapié en el tobillo, y cuando el hombretón se caía le hincó una rodilla en el costado.

Eso fue todo. Sabiendo que sus enemigos tardarían unos segundos en reaccionar, Rice se volvió sonriente hacia el rubio monumento que presidía la mesa de faro.

—¿Jugamos ahora nuestra partidita, o quieres divertirte un poco más?

Violet le miró con ojos centelleantes, pero acabó encogiendo levemente sus mórbidos y desnudos hombros.

—Está bien —dijo.

Con dedos levemente nerviosos recogió los naipes para mezclarlos hábilmente antes de volverlos al cajoncito, y se sentó de nuevo, empezando a sacar cartas, que enseñaba a Rice antes de soltarlas y coger una nueva.

Olvidándose de los bravucones y el pistolero de la negra levita, la concurrencia se agolpó en torno a la mesa, ansiosa dé presenciar la original partida, de tal forma que la muralla humana resultaba una barrera infranqueable en el caso de que los dos matones hubieran querido reanudar la pelea.

La expectación era enorme y el lento proceso puso a la gente nerviosa, de modo que cuando, al fin, sólo quedaron cuatro cartas por salir, la tensión casi podía palparse.

Los inmensos ojazos verdes buscaron la mirada gris del minero.

—¿Y bien? —preguntó Violet, ya completamente serena.

—Cuatro, seis y dama —dijo el joven dedicándola una alegre sonrisa.

Todo el mundo había seguido con enorme interés el descarte, y la inmensa mayoría sabía ahora que aquellas tres cartas, y además, un nueve, eran las que quedaban. Si salía primero un cuatro, luego un seis y, por último la dama, Ashton habría ganado. ¿Qué ocurriría entonces?

Violet hizo deslizarse la primera carta, y la descubrió.

—¡Cuatro! —exclamaron en distintos tonos una veintena de voces.

La muchacha alzó los ojos para mirar a Rice, y le vio sonriendo tan tranquilo.

—El día que te vi por primera vez supe que nos casaríamos —afirmó jovial— No puede fallar.

Sin bajar la mirada ella sacó otro naipe y aún sin verlo supo inmediatamente cuál había sido.

Aullidos y exclamaciones hicieron casi ininteligible la palabra que estaba en todos los labios, pero aún así sólo una podía producir aquella conmoción.

¡Había salido el seis!

Violet sufrió un estremecimiento.

—Ya tienes el dinero —murmuró— ¿Por qué no lo dejas ahora?

Tras los primeros y ruidosos instantes de asombro y excitación habíase producido un silencio casi súbito, de modo que las palabras de la joven, aún muy quedas, fueron oídas claramente por todos.

—Sabes que no puede ser —dijo Ashton—, pero de todos modos no es arruinarte lo que pretendo, sino conseguirte a ti.

—¿Y te parece este el mejor modo de hacerlo?

La naturaleza de hierro del joven, que le permitía asimilar el alcohol de un modo increíble, así como también la excitación de los últimos minutos, le habían hecho serenarse casi por completo, de modo que su euforia recibió un duro golpe con aquellas palabras.

—De todos modos ya hemos empezado y hay que seguir —dijo con leve encogimiento de sus anchísimos hombros.

—No es necesario si no quieres. Estoy dispuesta a pagar.

—No, eso no sería justo.

—¿Entonces?

—Si tanto te repugna la posibilidad de casarte conmigo, podemos considerar esto como una pesada broma de borracho y dejarlo como estaba.

—Pero no estás borracho. Al menos no mucho.

—No.

—Y tampoco eso sería justo.

—¿Por qué?

Violet respondió con otra pregunta.

—¿Habrías permitido tú que te devolviera el dinero en caso de perder?

Las dudas de Rice desaparecieron por completo y lanzó una alegre carcajada.

—Adelante entonces —dijo— Todo o nada.

Los hermosos ojos de la muchacha se encendieron en un chispazo fugaz, como si hubiera sofocado una sonrisa, y, sacando la carta decisiva, la volvió con mano firme, sabiendo perfectamente cuál era.

—¡La dama!

El alboroto hizo retemblar todo el local, y durante algunos momentos pareció como si la concurrencia se hubiera vuelto loca; pero el aullido de Rice se hizo oír entre todo aquel clamoreo, y, cogiendo a la hermosa muchacha en sus brazos, besó sus rojos labios entre aclamaciones y aplausos.

Violet no hizo nada por evitar el beso, y Ashton estaba tan contento que incluso tuvo la enajenante sensación de que los gordezuelos labios se entreabrían bajo los suyos, cálidos y acariciantes. Sin embargo, estaba demasiado aturdido y fue todo excesivamente rápido para poder confirmar esta impresión, pues casi inmediatamente una mano ruda le cogió de un brazo haciéndole volverse.

Wells retrocedió dos pasos con los negros y hundidos ojos echando lumbre.

—Ahora voy a matarte —rugió el tétrico sujeto mordiendo las palabras secas y restallantes.

Entre el alboroto fueron muchos los que no pudieron entender los graznidos del pistolero, pero su actitud no podía dejar lugar a dudas, por lo que la concurrencia se apartó precipitadamente.

Sacramento, como se llamaba la nueva ciudad que crecía vertiginosamente en lo que fuera el embarcadero de Fuerte Sutter, y que amenazaba ya con absorber a éste mismo, no era por entonces más que un conglomerado de tiendas grandes y pequeñas, si bien la lona empezaba a ser sustituida por construcciones más sólidas; pero donde todavía no había hecho acto de presencia ninguna clase de ley u orden, de modo que cuando dos hombres decidían matarse, nadie había que tratara de evitarlo, y si era en público, la gente se limitaba a apartarse para no correr el riesgo de recibir un balazo.

En un tiempo increíblemente breve, Wells y Ashton se encontraron frente a frente, separados por un par de pasos tan sólo, y sin más compañía inmediata que la de Violet, única que no se había apartado.

CAPITULO II

—¿Qué significa esto, Wells? —preguntó Violet, secamente.

—¡Apártese! —gruñó el gun-man sin mirarla siquiera.

—¿Se ha vuelto loco? Vamos, abandone esa actitud.

—Quítese de ahí —repitió el pistolero como si no la hubiera oído, sin apartar un solo instante del minero su mirada venenosa.

La muchacha se impacientó.

—Le ordeno que se marche.

Wells hizo una mueca.

—Usted ya no puede ordenarme nada. Ha terminado aquí y ni siquiera tiene dinero con que pagarme.

Violet pareció más sorprendida que indignada.

—Entonces, si no es por mí, ¿a qué viene todo esto?

El pistolero encogió su fino y largo labio superior en una sonrisa lobuna.

—Sí es por ti, preciosa. Hace tiempo decidí que sólo serías mía, y no voy a dejar que un niño guapo estropee mis planes.

Hasta aquel momento Rice había permanecido a la expectativa, siendo curiosidad la sensación más definida en medio de la inhibición de su estado, pero al oír al excitado gun-man sintió cómo si hubieran pasado una esponja húmeda por la un tanto empañada superficie vidriosa de su entendimiento, y la indignación disipó los últimos vapores producidos por el exceso de whisky ingerido.

—Apártate ahora, Violet. ¿Quieres hacerme el favor? —pidió con calma y aparente serenidad.

No obstante, la muchacha acababa de hacer una trampa por primera vez en los meses que llevaba presidiendo la mesa de faro en sustitución de su padre muerto, y no era de las que permanecían llorosas e inactivas cuando peligraba algo por lo que consideraba valía la pena luchar.

Volviéndose vivamente metió la mano en el pequeño departamento de la mesa donde guardaba su revólver, y empuñándolo firmemente, lo dirigió al pecho del pistolero.

—¡Fuera, Wells! —ordenó secamente.

Completamente sorprendido, pues no había esperado aquello, el gun-man se contrajo como si fuera a dispararse pese a todo, pero el metálico chasquido del percusor al quedar amartillado cortó su violencia.

—Márchese —siguió la muchacha con voz perfectamente mesurada.

Rice, ligeramente adelantado con respecto a ella, no había advertido su acción y al ver contraerse a Wells se dispuso asimismo a la acción, que también cortó el leve chasquido metálico, volviéndose entonces con sus oscuras cejas unidas en una sola y tormentosa línea.

—¡Maldita arpía! Me pagarás esto —escupió Wells.

Ella retrocedió un paso y, cogiendo un puñado de fichas con la mano izquierda, se las arrojó al pecho.

—Ya está pagado. Recójalo y váyase.

El sujeto ni siquiera bajó la vista hacia el suelo donde habían caído los pequeños discos de colores. Escupió a los pies de Rice con un gesto lleno de desprecio, y girando sobre sus talones dirigióse sin prisa hacia el fondo de la sala, donde desapareció por una puerta medio oculta por un pesado y rojo cortinón.

Violet dejó caer entonces el brazo armado y miró al hombre que la había ganado a las cartas.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Rice sin ninguna amabilidad.

Ante el tono y la mirada, la muchacha alzó altivamente su linda cabecita.

—Todo el mundo sabe que nunca acepté una apuesta que, en caso de perder no pudiera pagar, pero si ese hombre le hubiera matado, nadie creería que fue en contra de mi voluntad.

El ceño tormentoso de Ashton se cerró aún más.

—Es posible que me haya equivocado —dijo.

—¿Sí?

La aparente indiferencia de Violet acabó de exasperar al joven minero.

—De todos modos podríamos llegar a un acuerdo —gruñó— Consideremos la apuesta de forma normal y me pagas cuando puedas.

—¿Cuatrocientos mil dólares?

—No te daré prisa.

—No. He perdido y pagaré. De todos modos no es necesario el matrimonio, si es eso lo que te asusta. Puedes disponer de tu propiedad del modo que prefieras.

Rice encajó las mandíbulas rabiosamente.

—No me tientes, porque si decido hacerlo te daré la azotaina que mereces.

—Nada te lo impide.

Aún completamente disipados ya los vapores del alcohol, Rice estaba tan furioso que posiblemente hubiera cumplido su amenaza de no haber tanta gente observándolos.

—Ve a cambiarte y recoge tus cosas. Nos vamos. Pero no traigas nada de esto —añadió haciendo un gesto que abarcaba las atrevidas galas que ceñían el dorado cuerpo de sirena de la muchacha.

Ella recogió las fichas y obedeció sin la menor objeción.

Rice estuvo mirándola mientras ascendía hacia la galería, sintiéndose cada vez más furioso por la atención con que otros hacían lo mismo, y tan pronto como hubo desaparecido, se volvió hacia uno de los camareros.

—Avise a Wells —ordenó.

—No hace falta.

Girando sobre sí mismo, el joven pudo ver al sujeto de la negra levita que se acercaba lentamente con una fea sonrisa como un corte en su cara afilada.

—;.Y bien?

—Voy a matarte, niño guapo.

—Eso ya lo dijiste antes.

Wells soltó una seca risita que más parecía un graznido.

—Será porque me da no sé qué agujerearte las tripas sin que tengas al menos tu oportunidad.

—Muy considerado —se burló el joven.

—¿Por qué no le pides a alguien un revólver útil? —siguió el gun-man sin darse por enterado— Ese cañón tuyo estará muy bien para cazar conejos a doscientas yardas de distancia, pero así te rellenaré de plomo antes de que hayas conseguido sacar la mitad.

El pistolero parecía muy seguro de sí mismo y resultaba evidente que se estaba divirtiendo.

Aún sin sentir deseo alguno de bromear en tales circunstancias, seguro de que el otro sólo pretendía distraerle, Ashton se esforzó en seguirle el humor.

—Pero, en cambio, mi bala llegará antes, porque al salir estará mucho más cerca.

Wells volvió a lanzar sus graznidos. Y estaba riéndose todavía cuando hundió la diestra bajo la solapa de su levita.

Conociendo la clase de sujeto con quien se las había, Rice no se descuidó un solo instante, y al advertir el ligero estremecimiento que sacudió las pestañas del pistolero, cuando éste estrechó los ojos al iniciar la acción, dejó caer la mano sobre la culata de su largo revólver, de tal modo que su mismo peso hizo levantar el hocico del arma, y aparecía la diestra del pistolero empuñando un plateado “Derringer”, cuando restalló la detonación que hizo dar al de la levita un extraño giro, tras lo cual se fue al suelo pesadamente.

Al sonar el disparo, Violet se hallaba ante el espejo, poniendo más cuidado que nunca en su arreglo; pero abandonándolo todo se cubrió de cualquier manera con una larga bata de terciopelo y corrió como una exhalación a la galería.

Asomándose a la baranda sintió que la vida volvía a ella cuando vio la gallarda figura que, con el largo revólver en la mano, avanzaba entonces despacio hacia el cuerpo caído de bruces en el suelo y que, visto desde allí arriba, abierta la negra levita, parecía aplastado.

Ni por un momento sintió la menor preocupación por la suerte de Wells. Aquel hombre no le fue nunca simpático, y si le empleó durante algún tiempo se debió únicamente a que necesitaba protección, que le garantizaba la habilidad del peligroso pistolero. No obstante, cuando éste se mostró dispuesto a utilizar su destreza contra Rice, Violet sintió indignación y odio contra él, y verle ahora muerto no le producía más sensación que la de alivio, pues había temido otra cosa.

Al llevarse la mano a la garganta conteniendo un grito de alegría, diose cuenta de que estaba medio desnuda y ni siquiera se había cerrado la bata, lo que hizo apresuradamente al tiempo que retrocedía.

Afortunadamente, todos los ojos estaban fijos en el matador o el cadáver, y nadie la vio, de modo que pudo volver a su cuarto sin ser advertida. Una vez allí necesitó algunos minutos para serenarse, y apenas había acabado de vestirse cuando sonaron unos golpecitos en la puerta.

—¿Has terminado? —preguntó la voz inconfundible a pesar de lo poco que la había escuchado.

—Sí. Pasa.

Rice no estuvo nunca antes allí, y quedó un poco deslumbrado. Había visto, desde luego, habitaciones mucho mejor amuebladas que aquella, pero teniendo en cuenta el lugar, resultaba maravillosa. Y, sobre todo, allí estaba Violet, y su perfume flotaba enervante en la atmósfera.

Se quedó en la puerta sintiéndose dominado por molesta timidez.

Sin prestarle aparentemente gran atención, la muchacha metió un pequeño cofrecillo en la ya abarrotada maleta que tenía sobre la cama y empezó a forcejear para cerrarla, aunque desistió pronto.

—Vamos, ayúdame. No te quedes ahí parado —pidió impaciente.

Rice se acercó rabioso consigo mismo porque sentía arderle las orejas.

—¿Es esto todo lo que te llevas? —preguntó esforzándose por parecer natural.

—Sí.

El joven cerró fácilmente la maleta, pero se detuvo con las manos sobre ella y los ojos fijos en el mismo sitio.

—Ni siquiera me has preguntado a dónde vamos —murmuró.

—¿Para qué? Tú eres quien ha de decidirlo. Naturalmente, primero he de cambiar mis fichas y arreglar algunas cosas,. pero después te seguiré a donde quieras.

Su indiferencia tenía la propiedad de exasperarle.

—¿He adquirido acaso una “squaw”? —gruñó.

Ella pareció meditarlo un momento.

—Me parece lo más ajustado —dijo, al fin.

Ashton se volvió con violencia, y cogiéndola por los brazos, la sacudió con fuerza.

—¡Basta ya de tonterías! — gritó— No puedo creer que te soy indiferente, que te hubieras entregado lo mismo a cualquier otro.

Aunque la estaba haciendo daño, ella mantuvo su fría apariencia.

—¿Por qué no?

Rice dejó caer los brazos y un músculo se tensó en la mandíbula.

—Muy bien —dijo, cuidando exageradamente la pronunciación, como si se esforzara en no decir más de lo debido— Ya no es necesario ir a ninguna parte. Incluso puedes volver a ponerte tus galas de vampiresa. Son, sin duda, las que mejor te sientan.

Abandonó rápidamente la habitación, sin hacer caso de la llamada, de ella, y bajó a la sala saltando los peldaños de tres en tres, huyendo más bien de sí mismo, pues se daba perfecta cuenta de que no iba a poder seguir controlándose mucho más tiempo.

Al pie de la escalera vio al gordo dueño del establecimiento que parecía esperarle, pues le interceptó el paso sonriente.

—Vaya, míster Ashton —saludó el hombre— ¿Con que se lleva usted a mi principal atracción? Lo siento, naturalmente, pero ya lo esperaba. Era inevitable que algún muchachote apuesto se la llevara, y nadie con más merecimientos. Sin embargo, quisiera...

Rice le interrumpió con un gesto impaciente.

—Perdone, pero tengo prisa —gruñó sintiendo que se ahogaba—Y no se preocupe. Puede quedarse con su atracción.

Le dejó sin más, encaminándose a grandes zancadas hacia la salida.

Violet, desde la galería, le vio desaparecer.

—¡Tonto! —susurró con una leve y pensativa sonrisa.

La decepcionaba un poco que él creyera tan fácilmente su afirmación de que se hubiera entregado igual a cualquier otro hombre, aunque se daba cuenta de que todos eran como niños crédulos en cuanto a la mujer se refería. Después de todo, no sabía que sacó la dama de debajo del nueve, con el corazón latiéndole locamente por temor de que alguien advirtiera la trampa. No tenía las cartas marcadas, pero dio la seguridad de que al recogerlas con dedos nerviosos levantó levemente una punta de aquel nueve de corazones, y lo reconoció al sacar la anterior. Fue entonces cuando quiso disuadirle de que continuara, y al no conseguirlo hizo la trampa, pues lo más probable sería que lo perdiera si se iba de nuevo en busca de oro.

Dos semanas antes Rice había llegado a Sacramento camino de San Francisco con una pequeña fortuna en oro, pero se detuvo allí al verla, y durante aquel tiempo estuvo sometiéndola a un fogoso cortejo. De algún modo se enteró que ella daba todas las mañanas, muy temprano, un largo paseo a caballo antes de acostarse, y se las arregló para encontrarla siempre. Así supo cómo se llamaba, que procedía de una encopetada familia de armadores en Boston, pero que se había escapado de muy joven, pues querían hacerle marino cuando, según le explicó, el mar le aburría soberanamente. Desde los dieciocho años había deambulado por el Oeste, haciendo de todo, hasta que, dedicado entonces a la caza del castor en las Rocosas, te llegó la noticia del descubrimiento de oro en California, hacia donde se encaminó inmediatamente, siendo de los primeros en llegar.

Violet recordó aquellos días y sintió una punzada en el corazón.

Le había querido casi desde el primer momento, pero tanto el temor de no ser más que un capricho pasajero para aquel muchacho aventurero, así como la seguridad de que jamás la aceptarían en su familia, hicieron que se mostrara indiferente, rechazándole una y otra vez, hasta llegar a lo ocurrido aquella noche.

La muchacha volvió a su habitación, recogió las fichas que debía cambiar, y se encaminó en busca de Yerby, el dueño del “Fox Case Saloon”, para liquidar con él, pues le debía algunos cientos de dólares con arreglo al convenio que tenían concertado.

El gordo empresario estaba en su despacho, muy satisfecho al parecer, y la recibió con exageradas muestras de alegría.

—?¡Mi querida Violet! Pase usted, pase, y siéntese.

—Termino en seguida, Yerby. Sólo vengo a despedirme y a pagarle.

La sonrisa del hombre se esfumó.

—¡Pero, mi querida muchacha! —protestó— Creí que...

Violet le dedicó una sonrisa.

—Mi prometido se ha ido un poco enfadado, pero eso no cambia nada. Mañana temprano sale el “Senator” hacia San Francisco, y nos vamos en él. Por eso prefiero pasar ya la noche a bordo. ¿Quiere decírselo, si viniera más tarde por aquí?

Yerby estaba visiblemente decepcionado.

—Desde luego, desde luego —asintió— Pero, vamos que...

—De todos modos pensaba retirarme ya. Pagué la deuda de mi padre y tenía reunido el dinero necesario para empezar algo en cualquier parte, de modo que no habría permanecido ni siquiera un mes más con usted. No obstante, siempre le recordaré con gratitud.

El hombre se esponjó al oiría.

—No era más que una chiquilla cuando su padre y yo nos asociamos, ¿recuerda? Hace sólo dos años de eso, pero parece una eternidad.

Violet se entristeció al recuerdo.

—Sí, parece una eternidad —murmuró.

—Vamos, muchacha. Siempre se mostró valiente y no tiene por qué amilanarse ahora. Ese Rice me parece un buen muchacho.

Ella cabeceó luchando con las lágrimas, pero rehaciéndose depositó sus fichas sobre la mesa.

—Enviaré a alguien por la maleta —dijo cuando todo estuvo arreglado.

—Voy a ir con usted, Violet, y no proteste porque será igual. Quiero dejarla bien instalada.

CAPITULO III

Rice estaba furioso y, sumido en encontradas reflexiones, abandonó la incipiente población. La luna asomaba ya por encima de los montes, por lo que con sólo alejarse de los robledales había suficiente luz para evitar cualquier tropiezo, aún yendo tan abstraído cómo iba.

Tan pronto decidía volver al saloon y tomar lo que se le debía sin más contemplaciones, como desistía de ello, comprendiendo que no podía proceder de ese modo. No con Violet, al menos.

La quería. Nada más verla se sintió hondamente impresionado, pues era lo más parecido a una diosa pagana que nunca viera, pero si bien al principio no buscó más que una aventura galante, las noticias que fue recibiendo de su integridad, así como su trato agradable y sencillo, acabaron convirtiendo el simple deseo en algo mucho más hondo, hasta que un día descubrió se había convertido en lo más importante de su vida.

Caminando solo en medio de la inmensidad de la noche, Rice lanzó una mirada retrospectiva, y por primera vez desde que emprendió la aventura del oro, dejados atrás el trabajo, la excitación, la tensión, la lucha de los últimos meses, hallaron sitio los recuerdos del pasado.

Nunca supo, después, el tiempo que transcurrió mientras permanecía ensimismado en sus recuerdos; pero debió dar media vuelta en algún punto de su camino, porque se encontró de nuevo ante las primeras tiendas de Sacramento, cuando la luna había alcanzado casi su cénit.

Para entonces había llegado a la conclusión de que Violet era demasiado valiosa para que pudiera renunciar a ella, y como tanto en la guerra como en el amor todo es válido, debía valerse de cualquier recurso para conquistarla. Y ya que era suya, lo definitivo sería tomarla.

Una vez resuelto, se acabaron sus vacilaciones. A paso rápido encaminóse hacia el hotel, donde recogió sus pertenencias, y con ellas a cuestas se dirigió hacia el embarcadero. Allí estaba el “Senator”, que partía hacia San Francisco a la mañana siguiente, de modo que dejaría sus cosas tras adquirir un camarote de lujo, antes de ir en busca de Violet. El mismo capitán del barco podría casarlos.

Tan seguro estaba de que todo resultaría tal como lo había pensado, que se encontró sin saber qué hacer ni decir cuando, al pisar la cubierta del gran vapor de ruedas, descubrió a Violet rodeada por un grupo de hombres, entre los que reconoció a Yerby y al capitán del barco.

Ella le vio casi en el mismo momento, y salió instantáneamente a su encuentro.

—Hola, querido —le saludó con toda naturalidad, y una sonrisa encantadora.

—¡Pero...!

—¿Pensabas escaparte?

Rice dejó caer su saco sobre cubierta, sin saber qué decir.

—Pues lo siento, cariño, pero no voy a permitírtelo. ¡Es tan difícil cazar un buen marido en estos tiempos revueltos!

Se estaba burlando de él, y esta seguridad hizo que Rice recobrara parte de su aplomo.

—Vamos a reunimos con esos señores —siguió diciendo la muchacha— Nos están esperando.

Rice volvió a coger su saco y la siguió.

—A Yerby ya le conoces, y supongo que también al capitán Muggins.

—En efecto —asintió el joven, cambiando una inclinación de cabeza con el marino.

—Te presento al reverendo Adam Wryneck.

El pastor le estrechó sonriente la mano.

—Es usted un hombre afortunado, míster Ashton —dijo— No es frecuente ver novias tan lindas.

Era un hombre rechoncho y fornido, de faz colorada y redonda, siempre alegre.

—Si abundaran serían mucho más frecuentes los matrimonios —rió el capitán.

—¿Qué le parece si celebrara inmediatamente la ceremonia, reverendo? —propuso Yerby— He de volver a mi establecimiento, pero puesto que está aquí el novio, me gustaría ser testigo. Lo considero realmente una obligación, al mismo tiempo que un privilegio, pues me tengo por el mejor y más antiguo amigo de la señorita en estos parajes.

—También yo reclamo el honor —sonrió el capitán.

Rice tuvo pocas oportunidades de decir algo, y en silencio siguió a los demás hasta una lujosa salita, donde inmediatamente se inició la ceremonia.

Aturdido, erecto junto a la mujer que se estaba convirtiendo en su esposa, Ashton no se enteró apenas de las frases del rito nupcial, y casi antes de darse cuenta ya había terminado.

El pastor sentóse entonces ante una pequeña mesita y se puso a rellenar el certificado matrimonial. Escribió el nombre de Violet con letra grande y trabajosa, pues resultaba indudable que estaba más acostumbrado a empuñar el arado que la pluma, y levantó la cabeza para mirarla.

—¿Cuál es su apellido, hija? —preguntó.

Rice se dio cuenta de que también él lo desconocía. Le causaba cierto asombro advertir lo poco que sabía de la que ya era su mujer.

—Palmer —dijo ella con voz clara y firme.

Cuando todo hubo acabado, los hombres permanecieron unos momentos más deseando a la pareja toda clase de felicidades, y por fin se fueron.

—Yerby se empeñó en pagar el pasaje —dijo Violet tras uno3 momentos de opresivo silencio.

—Muy amable.

—No parece que estés muy contento.

Levantó sus hermosos ojos color esmeralda para mirarle.

Rice se removió inquieto.

—Pues lo estoy.

—¿De veras? ¡Tienes una cara!...

Ashton avanzó entonces hacia ella con decisión y la cogió en sus brazos.

—No sé qué es lo que te propones —dijo roncamente—, pero no voy a permitir que juegues conmigo.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y se apretó haciéndole bajar la cabeza. Su boca acarició la de él con una caricia suave, cálida y dulce, pero tan suave como un suspiro. Después apoyó la dorada mejilla contra su pecho.

—¿No? —preguntó en un susurro.

Rice contempló a la esbelta mujer que se mecía en sus brazos, y su profunda, anhelante, respiración se hizo de súbito regular y lenta. Sintió de pronto una inmensa paz. Los agotadores trabajos, el peligro, la

Al fin avistaron San Francisco

sed y el hambre se disolvieron en la nada. Entonces buscó la barbilla de ella haciéndole levantar la cabeza suavemente, pero cuando se inclinaba sobre los rojos y temblorosos labios que se le ofrecían entreabiertos, sonaron unos golpecitos en la puerta.

Violet se desprendió vivamente de sus brazos.

—Atiende al que sea y no vengas hasta que te avise —susurró rápidamente. Y arrebolada corrió hasta una puerta, por la que desapareció.

Con la respiración alterada, Rice fue hasta la entrada y abrió.

—Buenas noches, señor.

Un camarero de blanca chaqueta estaba ante él portando una bandeja con dos copas de alto pie y una botella.

—Es un obsequio del capitán —explicó.

Rice se hizo a un lado para dejarle pasar.

—Déjelo ahí —dijo indicando la mesita sobre la que seguía el certificado matrimonial—; y exprésele nuestra gratitud.

El joven tuvo que contenerse para no echar al camarero, pues éste se dedicó a descorchar la botella, tras lo cual sirvió el vino.

En lugar de darle un puntapié, Ashton hundió ana mano en el bolsillo, alargándole una moneda.

—Gracias, señor. Y si me lo permite el señor, me atreveré a expresar mis fervientes votos por una felicidad duradera y completa.

—Agradecido.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches.

Rice cerró la puerta, pero no se ocupó en absoluto del vino. Sus ojos se dirigían incesantemente hacia la puerta cerrada, detrás de la cual podía oír a Violet y el suave crujir de las prendas que se quitaba. Cuando finalmente, a través de la puerta su voz le llegó entrecortada y tensa, se llegó allí de un salto.

Tratando de reprimirse abrió con suavidad y se detuvo rígidamente mirando a Violet. El camisón de ésta era de seda y encaje, y su cabello oro puro a la escasa luz de la lamparita de porcelana con un globo de la misma materia, todo decorado con flores, que ardía sobre la mesita de noche. Estaba de pie, maravillosa como nunca, y le sonrió tímidamente.

—¡Dios mío! —susurró Rice—. ¡Pero, qué hermosa eres!

Luego atravesó la habitación con pasos largos y lentos, yendo hacia donde estaba ella.

Violet dio medio paso hacia adelante, y al instante siguiente estaba en los brazos de él, que aprisionaron su breve cintura apretándola hasta tal punto, que ella, de poder hacerlo, hubiera gritado de dolor. Pero no podía porque su boca estaba unida a la de él, conteniendo sus gritos y su aliento.

Rice deshizo su abrazo y retrocedió, mirándola, mientras los ojos le bailaban. Violet se balanceó sobre la punta de sus pies, con los ojos cerrados. Gruesos lagrimones brillaban como diamantes.

—Te amo, esposo mío —susurró.

Rice se inclinó levantándola en vilo, y dando unos pasos la depositó suavemente sobre el lecho. Luego se arrodilló a su lado y le besó los ojos, los labios, la garganta... Las manos de Violet se tomaron apremiantes de pronto, atrayéndolo hacia sí.

* * *

En las primeras horas de la mañana, cuando el sol ya se había levantado, las aguas del río estaban doradas. Luego la luz se abrió paso a través de una rendija. Se quedó quieto, parpadeando como un búho ante la fuerza del resplandor.

Al cabo de un momento sintió el brazo entumecido. Trató de moverlo, y comprobó que no podía. Había un peso sobre él, que lo apretaba contra la cama.

Volviendo la cabeza vio qué era, y sus oscuras cejas se enarcaron. Allí, a su lado, la cabeza acurrucada en el hueco de su hombro, descansando todo el peso sobre su brazo, dormía Violet.

Ashton sonrió al mirarla, recordando. No hizo ningún intento más de mover el brazo, a pesar de que le dolía horriblemente por haberlo mantenido tanto tiempo en una misma posición, pues no quería despertarla.

Distraídamente observó el cuarto desordenado, medio cubierto con las prendas que ella había desparramado, y adquirió el convencimiento de que la escena había sido preparada deliberadamente.

“Todo fue planeado —pensó— He sido engañado, pero, ¡por el cielo que me gusta tal engaño!

El dolor del brazo se había hecho intolerable, y suavemente lo quitó de debajo de la cabeza de ella, pero, por más cuidado que tuvo, Violet despertó, sentándose junto a él.

Ashton esperaba que se cubriera el cuerpo con la colcha, pero ella se quedó sentada, sin ninguna vergüenza, graciosa como una ninfa de los bosques.

—Buenos días, querido —dijo claramente— ¿Has dormido bien?

—Muy bien —afirmó él con grave ironía— Maravillosamente bien podría añadir. ¿Y tú?

Violet le miró intensamente, como si buscara algo, y al descubrir la azul lucecilla riente que danzaba en el fondo de los grises ojos, se inclinó sobre él besándole feliz.

—¡Te quiero! —suspiró, reclinándose en su hombro runruneante como una gatita mimosa.

—Me has hecho sufrir como un condenado, Violet. ¿Por qué?

—Al principio tenía miedo de no ser más que un capricho para ti, y después, al convencerme de que me querías, temí convertirme en una carga. Tu familia no me aceptará nunca, Rice.

—¿Era eso lo que te preocupaba?

—Sí.

—Pues te atorméntaste en vano, cariño. Nunca pensé en imponerte a los míos, por la sencilla razón de que si vuelvo alguna vez será para cortas visitas, y únicamente en el caso de triunfar. En esa ridícula ciudad de Boston, el dinero es la divinidad idolatrada por todo el mundo, y que borra todos los pecados. Si uno logra escaparse del engranaje, resulta divertido observar a todas esas orgullosas familias cuyos abuelos eran aventureros de la más baja estofa. Escapé de aquello y no voy a dejarme coger de nuevo.

—Háblame de tus proyectos, Rice. ¿A dónde vamos?

El la miró y, lentamente, una alegre sonrisa suavizó la dureza de su mentón.

“Todo está bien ahora”, pensó.

—Es algo que hemos de discutir —expresó en alta voz.

Violet rebulló acomodándose mejor en el hueco de su hombro, sintiéndose también muy feliz.

—Creo que San Francisco, la ciudad del oro, puede ser un lugar tan bueno como otro cualquiera.

—Eso es lo que pensaba —asintió Rice— Y no es por el oro. Eso. es sólo el ¡brillante cebo que atrae al mundo a estas costas. De todos esos, muchos, la mayoría, volverán a marcharse; pero algunos, como nosotros, arraigarán aquí, y al desvanecerse la quimera quedará un país joven y prometedor, de rica tierra y clima excelente, que „se irá poblando hasta ser uno más, y no de los peores, Estados de la Unión.

—¡Oh, Rice! Nosotros podemos ser de los precursores.

Ashton la apretó contra sí con cariño.

—Lo seremos —afirmó.

—¿Sabes, Rice? Pensé algo de esto al desembarcar en San Francisco con mi padre. No era más que un monstruoso conglomerado de cabañas y tiendas al pie del Presidio, pero aún así tuve la impresión de que algún día se convertiría en una gran ciudad. Se lo dije a papá, pero él se mostró bastante escéptico. Tal vez se debiera a que ya estaba enfermo.

—¿Qué le ocurrió?

Violet entornó los ojos entristecidos por el recuerdo.

—Papá era jugador. Vivíamos en Nueva York y no nos iba muy bien, por lo que al tener noticia cierta de lo que estaba ocurriendo aquí, decidió probar fortuna y se asoció con Yerby. Sus planes eran ambiciosos y, aunque no teníamos apenas dinero, logró interesar lo suficiente a su socio, de modo que se hicieron construir el “Fox Case Saloon”, proyectado de tal manera que resultaba fácil montarlo y desmontarlo. Todo, absolutamente, lo trajimos desde Nueva York.

—La idea me parece buena —convino Rice— Lo que me sorprende es que te trajera con él. Ya podía suponer...

—No tenía con quien dejarme — le interrumpió ella— ¿Qué iba a hacer? Yo sólo contaba entonces diecisiete años, y papá temía más dejarme que llevarme con él. Nunca dudó de que pudiera velar por mí.

—Pero, entonces, ¡tú sólo tienes dieciocho o diecinueve años! —se sorprendió Rice.

Violet le miró, sonriendo.

—Diecinueve cumplí el mes pasado.

—¡Rayos del...! Creí que tendrías por ¡o menos tres o cuatro más.

—¿Importa eso?

—Bueno —Rice carraspeó confuso—supongo que no.

Ella le dio un beso en la mejilla.

—No me mires con esos ojos espantados —rió— Ya no soy ninguna chiquilla, y a mi edad, muchas, tal vez la mayoría de las mujeres, están ya casadas e incluso tienen hijos —le miró con picardía y añadió—: ¿Te he defraudado acaso?

Rice enarcó las cejas y de pronto se echó a reír. Sentíase extraordinariamente feliz, y la besó con suficiente ardor par desvanecer cualquier duda que ella pudiera abrigar.

Pasado algún tiempo, Violet continuó sus confidencias.

—Hicimos la travesía doblando el Cabo de Hornos, y todo fue bien hasta que, al tocar en Panamá, papá cogió unas fiebres. Sólo se presentaban intermitentemente, y hasta el final no quiso darle importancia ni permitir que le viera un médico. Tal vez su muerte ni siquiera se debió a eso, pero fueron minándole el organismo.

—Y cuando él faltó, ocupaste su lugar, ¿no es eso?

—Sí. Estábamos entonces en San Francisco, y aunque había empezado a ganar dinero, aún debía una Importante cantidad a Yerby. Eso fue lo que me decidió a aceptar su ofrecimiento.

—¿Le debes algo todavía?

—No. Y ya había decidido dejarle incluso antes de aparecer tú.

—No debí causarte una gran impresión —rezongó Rice.

Violet frotó mimosa su graciosa naricilla contra la mejilla de él, áspera por la barba que nacía.

—Me volviste loca desde el principio.

—¡Ya! Tuve que ganarte a las cartas, lo cual es un modo bastante original de conseguir esposa.

—Yo... tenía miedo de que algún día pudieras arrepentirte y llegaras incluso a odiarme.

—¡Odiarte! ¿Por qué?

—Compréndelo, Rice. Tal vez quieras volver con los tuyos, y entonces... No, ya sé que ahora no —añadió apresuradamente al darse cuenta de que él iba a protestar—. Pero, más adelante, cuando...

—¿Me haya cansado de ti? —preguntó él en vista de que se había interrumpido.

Violet cabeceó en silencio y Rice se rió de ella alegremente.

—¡Chiquilla! —murmuró con inmenso cariño.

La muchacha se aferró a su cuello cubriéndole de besos hambrientos.

CAPITULO IV

Aquella travesía fue para la joven pareja algo encantador, y Rice no la olvidaría jamás. Violet le gastaba bromas, jugaba con él, se reía de él y le amaba de todo corazón.

Al desembocar en la bahía, todo el mundo se hallaba sobre cubierta y junto a las bordas, esforzándose por descubrir la ciudad del oro, si bien tardaron bastante en doblar un largo promontorio situado a la izquierda.

Rice, procedente del camino del interior, no había llegado nunca hasta allí, y quedó sorprendido al comprobar que la bahía era tan extensa como un mar interior.

Cuando, al fin, avistaron San Francisco, quedó defraudado. Como Sacramento, aunque en mayores dimensiones, se componía principalmente de lona. Centenares, tal vez millares, de tiendas de campaña y casas hechas de lona se veían diseminadas por las laderas de las colinas. La llanura estaba cubierta de ellas también y se extendían a lo largo de la costa. Centenares y centenares de barcos se hallaban anclados en el puerto.

Al pasar ante las colinas que abrían la puerta al mar, vieron dunas de amarillenta arena y algunas focas y morsas en las rocas.

—Ya estamos llegando —dijo Violet, que permanecía cogida a su brazo— Mira los botes que salen a nuestro encuentro.

A partir de aquel momento la confusión se hizo enorme, porque los botes rodearon el barco y hombres ruidosos llenaron la cubierta ansiosos de noticias de los campamentos.

Cuando, tras despedirse del capitán, que se había mostrado muy amable y se ofreció a enviarles el equipaje, pusieron pie en la playa de negra arena, Rice siguió sorprendiéndose al encontrarla cubierta, de extremo a extremo, por trastos rotos de todas clases. Había herramientas y extraños aparatos construidos con toda clase de materiales.

—¿Qué es esto? —preguntó a Violet— En mi vida había visto chismes tan raros. ¡Y hay un montón!

La muchacha se echó a reír.

—Los establecimientos de Nueva York estaban Helaos de ellos cuando salía de allí, y el barco traía todo en cargamento.

—Pero, ¿para qué sirven?

—Se pretende que para lavar el oro.

—¡Eso!

—Así lo pregonaban al venderlos. No creo, sin embargo, que ninguno haya pasado de aquí.

—No; ni yo tampoco. Por lo menos no vi ninguno en los campamentos. ¿Cómo se imaginarían poder llevarlos hasta allí?

Como no había ninguna clase de vehículo, empezaron a andar, saliendo de la playa -y avanzando por la única calle.

A ambos lados había centenares de cobertizos abiertos y edificios en construcción. Mercancías de todas clases y en grandes cantidades permanecían expuestas a las inclemencias del tiempo. Telas, muebles, herramientas, sacos de harina, barriles de tabaco, ropas confeccionadas... Las cosas de lujo más inesperadas e incongruentes parecían haber sido depositadas allí, procedentes de todas las partes del mundo.

La misma calle no era en realidad más que un lodazal de barro pegajoso y grasiento, por donde era completamente imposible transitar a pie. Se había intentado hacer una especie de acera para los peatones, tirando de cualquier modo sacos de arena, piedras, tablas y cajones. Seguía luego un gran trecho en el que se pasaba sobre sacos de harina. Centenares de ellos.

—¡Increíble! —rezongó Ashton.

—Resulta más barato que emplear madera —le explicó Violet.

—¡Cáscaras! ¿Cuánto cuesta entonces un tablón?

Después seguían las cocinas económicas. Apretadas filas de ellas hundidas en el barro hasta casi el nivel de la superficie, y resultaba ciertamente una endiablada acera la así lograda. Los inevitables bromistas habían tirado todas las tapas y, por consiguiente, el peatón se veía obligado a meterse y salir de cada cocina o probar suerte caminando sobre los estrechos bordes, con el consiguiente riesgo al batacazo.

Sostenida por su esposo, que iba de agujero en agujero, Violet se rió mucho haciendo equilibrios. Había mucha gente cuya principal distracción parecía ser cruzar aquel trecho sin accidentes. Desde los cobertizos, gran número de ociosos observaban con interés. Y no debían aburrirse por cierto.

La tarea de cruzar de un lado a otro de la calle era igualmente divertida.., para los espectadores. Era necesario hacer equilibrios, buscando dónde poner el pie, saltar procurando evitar el resbalón, y el que más y el que menos acababa en el barro.

Rice lanzó un suspiro de alivio cuando, pasados otros muchos obstáculos, consiguieron pisar finalmente tierra firme. Tenía las botas y los extremos de los pantalones llanos del asqueroso barro, pero se sentía satisfecho porque pudo preservar a Violet de él.

La plaza, que más tarde recibiría el nombre de Portsmouth Square, no era por entonces más que una parcela de terreno cubierta de hierba y maleza, donde no habían más que tres edificios que merecieran tal nombre. Uno bajo, hecho de adobe, que según explicó Violet era la aduana, y los otros de madera, con un piso. Hoteles los dos.

—Vamos al “City Hotel” —propuso Violet— Conozco al dueño, si no ha cambiado, y tal vez pueda proporcionarnos una habitación.

Rice se rió.

—Bueno, lo dices de un modo que parece como si fuera la gran cosa conseguir habitación en un hotel.

Ella le miró con ojos, divertidos.

—¿Había muchas en Sacramento, cariño? —preguntó suave.

—Bueno... ¿Quieres decir que esto está igual?

—Lo estaba al menos hace unos meses. No hay habitaciones. Sólo salas con camastros, y eso si no las han alquilado los jugadores.

—¡Pues sí que...!

—Anda, vamos.

La plaza se hallaba llena de gente que no parecía tener mucha prisa y deambulaba de un lado para otro. La mayor parte de aquella multitud estaba compuesta de mineros con camisa de franela, encarnadas la mayoría; pero, además, debían encontrarse allí representantes del mundo entero, ostentando las más incongruentes formas de vestir, ante las que lucir brillante chistera y camisa encarnada carecía de importancia. Los más elegantes eran los californianos, y en cuanto a vistosidad llamaban la atención los ricos mercaderes chinos con sus exóticas vestiduras de brocado en los más delicados colores.

Entre absorto y asombrado entre todo aquel abigarramiento, Rice iba tan distraído que casi tropezó con un corpulento individuo con cara de rufián, pero vistosamente ataviado con un traje de tejido superior. Su chaqueta aparecía forrada de seda encarnada y el chaleco lucía bordados en blanco.

Todo esto, por ser tan llamativo, lo apreció de una sola ojeada; pero al instante siguiente había dejado de interesarle.

—¡Vaya preciosidad! —exclamó el sujeto con los ojos fijos en Violet— ¿Dónde has estado escondida, ricura?

Ashton apretó los dientes y se disponía a contestar algo desagradable, cuando Violet tiró de él, suplicándole con la mirada que evitara una pendencia.

—Poco a poco, paloma —gruñó el individuo interceptándoles el paso—Ahora no voy a...

Rice se desprendió del brazo de su esposa, y cogiendo al hombretón por la solapa, lo apartó a un lado con sorprendente facilidad.

—Siga su camino y no moleste —advirtió con amenazadora calma.

La sorpresa paralizó al hombretón durante un momento, pero al siguiente una oleada de sangre coloreó su ancho rostro brutal.

—¡Puerco hijo de una perra! —gritó— ¡Yo te enseñaré a ponerme las cochinas manos en...!

Rice le hundió el puño en el vientre casi hasta la muñeca, y cuando el corpulento individuo se dobló con una boqueada, le cazó de soberbio gancho a la barbilla.

El joven era alto, muy ancho de hombros y soberbiamente bien constituido, pero aún así no resultaba fácil suponer la enorme fuerza que encerraban sus músculos de acero. Por ello, Violet fue la primera sorprendida al ver cómo su antagonista, mucho más grande y pesado, salía disparado hacia atrás hasta enredarse con unas matas y rodar por el suelo levantando sucia polvareda. Y allí se quedó, completamente fuera de combate.

Al volverse hacia ella, ya completamente tranquilo. Rice pudo darse cuenta de que su mujer estaba asustada.

—Que no vas a quedarte viuda todavía —se burló.

Pero el efecto de sus palabras fue completamente contrario a lo que esperaba, y la vio palidecer hasta los labios.

—Vámonos. Vámonos de aquí —pidió cogiéndole del brazo y tirando de él.

Se dejó llevar mirándola extrañado.

—¿Qué te ocurre? —preguntó— ¿Conocías acaso a ese individuo?

Ya estaban ante el hotel y Violet penetró allí precipitadamente, siempre llevándole del brazo.

—Era un sabueso —murmuró entonces con cierto alivio.

Rice soltó la carcajada.

—Bueno, yo le habría llamado perro también, pero sin hacer distingos.

Pero, ella no le siguió la broma. Continuaba asustada.

—No lo comprendes —murmuró— Los sabuesos son una organización con el aparente fin de realizar trabajo voluntario de policía, pero que en realidad sólo procuran su poder personal. ¡Dios mío, Rice! Si hombre lanza contra ti a sus compinches...

—¡Vaya! —rezongó el joven, preocupado.

—Creo que deberíamos irnos, querido. ¡En seguida! Después de todo, nada nos retiene aquí y...

—Despacio, nena —la interrumpió Rice—, No vamos a irnos a ninguna parte. He espantado a un moscardón molesto, y no pienso ocuparme más de él, a no ser que me busque las cosquillas. Olvídalo.

 —Pero, ¿no te das cuenta...?

—Vamos en busca de ese hotelero amigo tuyo —cortó el joven.

Violet le miró con angustia y durante un momento pareció que iba a insistir, pero la obstinación del mentón y la firme determinación que reflejaban los grises ojos de su marido la hicieron desistir, y acabó asintiendo en silencio.

Encontraron al propietario en el primer piso, que, como predijera Violet, estaba convertido en sala de juego.

—¡Violet! ¡Violet Palmer! —exclamó el hombre encantado, al reconocerla.

—Ahora soy mistress Ashton —sonrió ella— La presento a mi marido, Rice Ashton.

Era un hombre ruidoso, gordo y calvo, de ascendencia italiana, que cogió la diestra de Rice sacudiéndola efusivamente.

—Siempre dije que no permanecería mucho tiempo- soltera —afirmó gesticulante— Es usted un hombre afortunado, míster Ashton. Se lleva el mayor tesoro que pueda hallarse encima o debajo de esta tierra de California.

—Estoy de completo acuerdo con usted — sonrió Rice.

—¿Y piensan regresar al Este? Se está esperando un barco de paletas que...

—No, no —le interrumpió Violet— Vamos a quedamos y hemos venido con la esperanza de que usted pudiera proporcionarnos una habitación.

—¡Pues no faltaba más! —afirmó el gordo— Estará a disposición de ustedes tan pronto cambien la ropa y saque mis cosas de ella. Es un lujo excesivo que he venido permitiéndome. Estoy seguro de que les gustará.

—¿Quiere decir que nos va a ceder su propia habitación? —se asombró Rice.

El gordo hizo un amplio ademán.

—No tengo otra. Edifique si puede, y se encontrará con una inagotable mina de oro. Por este primer piso me dan sesenta mil dólares al año, y la planta baja renta casi otro tanto. Ya sólo me queda el desván, donde tengo unos camastros que también dejan lo suyo. Seis dólares cada uno y por noche.

—¡Pero...!

—¡Oh, no se preocupe! Míster Palmer fue un buen amigo mío, y me siento muy orgulloso pudiendo favorecer a su hija.

—Sin embargo, ¿usted dónde...?

—Me pondré un camastro en el despacho y estaré la mar de bien.

El joven no supo qué decir.

—Voy a ordenar ahora mismo que les preparen la habitación.

—¡Vaya! —rezongó Rice cuando el gordo les hubo dejado.

—Es un buen hombre —afirmó Violet—. Papá y yo estuvimos aquí mientras desembarcaban y montaban el “Fox Case”, y nos tomó verdadero afecto.

—No hay duda. Se puso verdaderamente contento al verte y no ha podido mostrarse más amable. Por cierto que ni siquiera sé cómo se llama.

—Doria.

—¿Puedo dejarte con él? He de avisar al capitán del “Senator” que nos alojamos aquí con objeto de que sepa dónde enviar el equipaje.

—Sí, cariño. Es de toda confianza, y además, sé cuidarme.

El gordo volvía, sudoroso y radiante.

—Ya está — anunció frotándose las manos—He ordenado también que les preparen agua caliente. Recuerdo que usted usaba la tina todos los días, Violet. Me permite que siga llamándola de ese modo, ¿verdad?

—¡Naturalmente!

—Usted me perdonará —siguió dirigiéndose a Rice—, pero puedo decir que soy un viejo amigo y...

—Y lo ha demostrado sobradamente —le interrumpió el joven, divertido por la gesticulante charlatanería del hombre.

—Todo estará listo dentro de unos minutos. ¿Quieren pasar a mi despacho mientras esperamos? Tengo un buen Jerez que nos ayudará a pasar el tiempo.

Les condujo a una pequeña habitación de la planta baja, con ventana a la plaza, y, tras hacerles sentarse, sacó un bandeja con el Jerez y copas.

—Brindo por su felicidad —dijo Doria alzando su copa una vez hubo servido el dorado vino.

Los dos jóvenes bebieron sonrientes y agradecidos..

—¿Cómo le fue en Sacramento, Violet? Siento verdadera curiosidad. Créame que la recordé muchas veces, preguntándome esto mismo.

Rice aprovechó la oportunidad para levantarse.

—Abusando de su hospitalidad voy a tomarme la libertad de confiarle a mi esposa. He de hacer algunas gestiones y...

—Me halaga y enorgullece su confianza —aseguró Doria sin dejarle terminar— Puede estar seguro de que la cuidaré como si se tratara de mi propia hija.

—Estoy seguro.

Tras corta despedida, Rice encontróse nuevamente en la concurrida plaza, y, atravesándola, encaminóse hacia el puerto. Había tanta gente que no advirtió a los tres hombres vestidos de igual manera, con chaquetas forradas de seda encarnada y chalecos bordados en blanco, que empezaron a seguirle a distancia.

Distraído, mirando a uno y otro lado de la calle, ahora con más atención, puesto que no había de preocuparse de Violet, advirtió que nadie parecía trabajar en los inacabados cobertizos, lo cual llegó a intrigarle tanto que se acercó a un sujeto recostado en el hueco de la puerta de uno de ellos.

—Buenos días —saludó.

—¿Qué hay, amigo? —preguntó el otro mirándole con curiosidad.

—No quisiera molestarle, pero veo que todos estos almacenes están a medio terminar, sin techar siquiera, y se ha despertado mi curiosidad. ¿Por qué no acaban su construcción?

El individuo estaba mascando tabaco y escupió a un lado para despejarse la boca, tras lo cual lanzó rotunda imprecación.

—¡Qué más quisiéramos! —gruñó después de aquel desahogo—Pero, en esta cochina ciudad apenas hay quien quiera trabajar a sueldo. Claro que quien lo hace es un idiota —añadió con brusco cambio de humor soltando una risotada—. Un hombre debe trabajar para sí mismo.

—Tal vez esté usted en lo cierto, pero me parece una complicación. Esas mercancías expuestas a la intemperie se estropearán muy pronto.

—Desde luego. Sin embargo, ya nos las arreglamos.

—¿Cómo?

El hombre tenía ganas de hablar y no se mostró molesto por el interrogatorio.

—Todos estos artículos llegan aquí en consignación, y los tenderos tienen mayor o menor participación; pero están interesados en su mayor parte, de modo que venden principalmente a comisión, o se quitan el género rápidamente de encima por medio de subasta pública.

Rice comprendió entonces las aceras hechas con sacos de harina y cocinas económicas. Cuando llegara algún artículo en grandes cantidades, podrían adquirirse partidas enteras prácticamente por nada.

—Si pudieran almacenar sus mercancías en alguna parte y aguardar a que estuviera firme el mercado, podrían ganar mucho más —comentó.

—No hay duda. Pero, ya ve, mientras no se acaben de construir estos cobertizos, las lluvias y el polvo lo echan todo a perder. Es más barato subastar.

Rice dio las gracias al amable almacenista, y, tras despedirse, siguió pensativo calle abajo.

Al llegar a la playa lanzó una distraída ojeada a la bahía llena de barcos-anclados, medio millar tal vez, y como tenía todavía fresca su conversación con el hombre del cobertizo, la idea acudió sin esfuerzo y de forma casi instantánea.

—¡Diablos! —exclamó.

Su indolencia le abandonó en el mismo instante, sustituida por una prisa febril.

El capitán del “Senator” no estaba a bordo, de modo que dejó el recado al sobrecargo, e inmediatamente alquiló un bote haciendo que le llevaran al barco más próximo. No había nadie allí, contra lo que cabía esperar, ni siquiera un mal vigilante, y tuvo que probar en otros dos antes de que alguien respondiera a sus gritos.

Iba ya a desistir continuando su búsqueda, cuando apareció en la borda un hombre pequeño, viejo, de ojos aguanosos y que al hablar mostró un diente solitario.

—¿Qué tripa se le ha roto? —preguntó tras observarles un momento de forma poco amistosa.

—¿Es usted el capitán? —preguntó Rice a su vez, aunque el abuelo aquel no tenía pinta de ello.

Pero, el individuo no parecía dispuesto a dar información sin recibirla previamente,

—¿Y qué rayos le importa a usted?

—Quiero hablar con el capitán.

—Pues búsquelo en el infierno.

—¿Ha muerto?

—¿La vieja foca? ¡Y un cuerno! Estará emborrachándose en cualquiera de esos antros del diablo que hay a lo largo de la playa.

—¿Por qué no me deja subir? —sugirió el joven— Tal vez le interese oírme.

—¿Trae algún veneno que sirva para calentar el saco del pan?

El joven no había previsto la contingencia y se maldijo por ello. Un frasco de whisky le habría ayudado mucho.

—¿Qué le parecen un par de dólares para remediar eso cuando pueda ir a tierra? —preguntó sin gran esperanza.

El viejo dio un gruñido, no muy satisfecho al parecer, pero debió acabar decidiendo más valía poco que nada.

—Está bien. Suba.

Rice se cogió a la escala y trepó ágilmente.

CAPITULO V

—¿Qué es lo que tiene que decir? —preguntó el viejo.

—¿Cree usted que el capitán querría alquilarme el barco?

El hombrecillo abrió asombrado sus aguanosos ojos.

—¡Por Satán! —chilló—, ¿Qué está diciendo ahí?

—¿Que si el capitán...? —empezó Ashton de nuevo con paciencia.

—¡Claro que querría alquilarlo! Pero, ¡por todos los diablos! ¿Cómo podría ser eso? ¿No sabe usted que no hay forma de conseguir tripulación?

—Tampoco la necesito.

—¿Que no...? ¡Rayos y truenos! ¡Esto es lo último que me quedaba por oír! ¿Me está tomando el pelo, jovencito?

—No, por cierto.

—¿Y para qué diantres sirve un barco sin tripulación ?

—No se trata de navegar.

—Necesito un trago —gimió el viejo.

—Creo que puede dejar esta cáscara de nuez sin miedo a que se la quiten. ¿Qué le parece si fuéramos a tierra? Necesito cuatro o cinco barcos y estoy seguro de que usted sabrá cómo encontrar a los capitanes y reunirlos aquí. Ahora tengo que hacer algunas gestiones, pero volveré después del almuerzo. ¿Qué le parece?

—Puedo hacer todo eso que dice.

—Vamos, entonces. Le dejaré en tierra.

El viejo le miró con alguna desconfianza, pero acabó descolgándose también hasta el bote.

No había hecho más que pagar al barquero y se volvía para seguir a su desmedrado compañero que, pese a sus años, y debería andar muy cerca de los setenta, se movía con gran ligereza, cuando Rice descubrió a los tres Sabuesos que ya tenía casi encima.

Nada más reconocer al gigante con quien ya tuviera un tropiezo aquella misma mañana, el joven actuó sin aguardar el menor movimiento hostil de ninguno de aquellos tipos, y empuñando vertiginosamente su largo “Colt”, enfiló al trío, que se detuvo en el acto, cogido por sorpresa.

—¡Cuidado! —advirtió en voz baja y uniforme— No quiero disgustos, pero si me obligan puedo darles más de uno.

Completamente desprevenidos, pues no habían esperado una reacción tan decidida, los tres matones se miraron consternados.

—¿Qué andan buscando? —preguntó Rice, aun cuando tenía pocas dudas al respecto.

El tipo corpulento que ya conocía enrojeció labioso.

—¡Cochino palurdo! —ladró— Eres un maldito ventajista. Suelta el revólver y lucha- como un hombre.

—¿Cómo entiendes tú que luchan los hombres? — preguntó el joven con calma.

—¡Con esto! —aúllo el hombretón mostrando sus peludas manos— ¡Puedo aplastarte sólo con ellas, romperte en dos y estirar tus tripas de árbol a árbol!

—¡Vaya! ¿Es por eso que te has traído a esos dos?

El hombretón quedó bastante confuso, y demasiado lerdo para improvisar una explicación, carraspeó sin saber qué decir.

Pero Rice no esperó y, volviéndose miró al hombrecillo que se había puesto a su lado, aparentemente dispuesto a intervenir a su favor.

—¿Cree que podrá sujetar a estos valientes si le dejo el revólver? —preguntó.

El desdentado abuelo lanzo una risita senil.

—¡Ya lo creo, hijo! —afirmó— Ese cañón tuyo resulta muy convincente.

—Pues, tome. Y haga mascar plomo al primero de esos, otros dos gorilas que intente intervenir.

Después de entregar su revólver al viejo, cuya mano sarmentosa lo tomó tan firme como la de un hombre mucho más joven, hizo frente al corpulento Sabueso.

—Escuche, perro de mala casta. Dice que quiere pelear con las manos y voy a darle gusto. Pero, si después de esto, gane quien gane, intenta volver a molestarme, le rellenaré de plomo sin más historias. ¿Está claro?

El grandullón dio un salto. Movió los brazos y golpeó los pies uno contra otro, al estilo de los hombres del río.

—Te voy a destrozar la sucia cara —gritó.

Sin hacer caso de sus fanfarronadas, Ashton avanzó despacio y vigilante, listo para la acción.

—Ustedes dos, pareja de tiburones —oyó decir al viejo—, háganse a un lado.

Seguro de que el hombrecillo era muy capaz de dominar la situación, el joven se concentró en su enemigo, que le esperaba con la cabeza baja, medio agazapado y con los brazos colgantes, de modo que sus grandes puños pendían por debajo de las rodillas, dándole un grotesco aspecto de simio.

Se lanzó adelante, de pronto, y logró un buen impacto debajo de la oreja.

El gigante fue lanzado a un lado y dejó escapar un furioso berrido, tras lo cual atacó agitando los brazos al viejo estilo de los hombres del río.

No obstante su aparente pesadez, se movió con gran agilidad, de modo que estuvo sobre Ashton antes de lo que éste podía esperar, pese a lo cual se hizo a un lado y, avanzando la pierna derecha, zancadilleó a su contrincante.

El Sabueso cayó, precipitándose de bruces sobre la negra arena. El ímpetu de la caída le levantó la camisa hacia el pecho, dejando ver, cuando giró sobre sí, una barriga musculosa, con hirsuta cresta de pelos negros que descendía hacia ella. Dejó de rodar, protegiéndose la cabeza contra esperados golpes que, sin embargo, Ashton no tuvo idea de dar, y rápidamente se levantó mugiendo como un toro.

Una vez más el gigante se lanzó contra Rice; pero cuando el choque parecía inminente, saltó tan alto como pudo, juntando los pies y tratando de pegar con ellos en el pecho del joven.

Ashton no había podido sospechar que aquel mastodonte fuera capaz de tales acrobacias, y sin tiempo para otra cosa se dejó caer de espaldas para evitar la doble coz, de modo que, al fallar, el hombretón fue a parar en parte encima de su enemigo y en parte contra el suelo, donde pegó un fuerte golpe.

Rice se libró de él y rodó sobre sí, incorporándose sobre una rodilla. Fue muy rápido, pero no lo suficiente. El hombretón se arrojó sobre él prácticamente desde el suelo, saltando como una rana, y, rodeándole con sus largos brazos, empezó a apretar mientras le empujaba hacia el suelo valiéndose de la ventaja que le proporcionaba su peso.

No había manera de romper aquel abrazo empleando la fuerza. Rice se relajó de pronto, dejando que su cuerpo colgara lacio. Los dos hombres aplastaron el suelo, estando el Sabueso encima. En los dos minutos siguientes Rice aprendió, o así lo supuso, todos los trucos sucios que empleaban los marineros de ribera en sus luchas.

Por fin, el gigante cayó en la trampa. Se puso de rodillas, alzando el cuerpo, para dar aún más poder a sus golpes y acabar de una vez. Rice alzó entonces las piernas con rápido movimiento, atenazándole por el cuello, y se lo sacudió de encima. Un momento después ambos estaban nuevamente en pie.

Ashton atacó con rapidez, sin concederse un momento de respiro, y alcanzó con el puño la barbilla de su enemigo. Un puñetazo terrible, cargado de dinamita, con fuerza y técnica.

El formidable impacto hizo retroceder al hombretón que tropezó con una caja medio enterrada y cayó de espaldas sobre ella. Rice saltó al instante encima, partiéndole casi el espinazo, y atenazándole con una mano por la garganta, dirigióle tremendos puñetazos al rostro.

Los pies de su enemigo se agitaron furiosamente, y el hombre trató de doblarse a un lado, pero empezaba a debilitarse y la posición en que estaba le impedía hacer uso de su fuerza.

Mirando el purpúreo rostro magullado y sangrante que tenía bajo él, Rice soltó su presa a la garganta, pues estaba ahogando a su contrincante, y se puso en pie.

El gigante quedó tendido en el suelo, arqueado sobre la caja.

Respirando pesadamente, cubierto de arena y sudor, con el cuerpo empezando a dolerle a causa de los golpes recibidos, Ashton se apartó tambaleante. Fue sólo entonces cuando se dio cuenta de los gritos y exclamaciones en torno a él. Todos los tugurios de la playa habían escupido una bullanguera multitud enfebrecida por el combate.

Los otros dos sabuesos alzaron a su maltrecho compañero cogiéndole por los brazos, y arrastrándole hasta sacarle de encima de la caja, volvieron a depositarle sobre la arena.

Ricé sacudió la cabeza, aturdido por el bullicio organizado a su alrededor, y se alejó. El viejo del barco se puso a su lado.

—Le has dado una buena paliza —dijo alargándole el revólver.

—Sí —Ashton cogió el “Colt”, metiéndolo en su funda.

—Fue una buena pelea y la ganaste como es debido, pero tendrás que andar con mucho cuidado. Esa pandilla de perros rabiosos tratará de hacerte alguna mala pasada. No les gusta que traten de ese modo a sus hombres.

El joven masculló algo entre dientes, e hizo un brusco movimiento que le produjo aguda punzada de dolor en la espalda y al cuello.

—Qué estupidez más grande y qué lío más inútil —rezongó.

—Sí. Es una buena complicación.

—Eso me hace empezar mal aquí. Ahora soy un hombre marcado.

—Asóciate con alguien influyente. Esos Sabuesos van estando ya muy mal vistos, y no se atreverán a hincarte el diente si hay alguien de peso a tus espaldas.

El consejo era bueno y Rice decidió tenerlo en cuenta.

—Bueno, hijo, voy a dejarte ahora, a no ser que quieras echar un trago conmigo.

—Sí que lo necesito, pero no tengo tiempo. He de hacer todavía muchas cosas.

—¿Sigues interesado en alquilar barcos?

—¡Desde luego! Este incidente no ha cambiado nada.

—Pues voy a lo mío.

Ashton le dio cinco dólares en lugar de los dos prometidos, y una vez solo volvió a meterse en el barrizal de la calle Montgomery, dirigiéndose hacia el City Hotel. Tenía que recoger a Violet para llevarla a almorzar, pero antes debería darse un baño y cambiar sus ropas, pues la reciente pelea no las había dejado muy aptas para la serie de entrevistas que se proponía realizar.

Esto le recordó que sólo tenía otra camisa para cambiarse, además de una chaqueta en no muy buen estado, todo ello burdo y muy bien para un minero, pero completamente inapropiado para las actividades ciudadanas a que ahora pensaba dedicarse.

Resueltamente entró en el primer establecimiento de ropa confeccionada que encontró, y fue recibido inmediatamente por un judío muy obsequioso.

Les precios resultaban astronómicos, pero Rice ya estaba acostumbrado, pues en los campamentos lo eran más aún, y cuando salió de aquella cueva de ladrones, el montón de dinero gastado no bastó para estropearle la satisfacción que su nuevo aspecto le producía,

La ropa vieja la tiró a la calle, junto a La numerosa colección arrojada allí por sus predecesores.

Lucía ahora, inmaculadamente, un sombrero de copa gris, felpudo, levita azul con botones de latón, chaleco oscuro, pantalón del mismo color y camisa con cherreras, además de botas de charol. En cualquier otro lugar del orbe, su enorme pistolón colgando sobre al muslo derecho habría desentonado monstruosamente con tan elegante atuendo, pero en San Francisco, no. Nada había incongruente allí, por la sencilla razón de que era el lugar de cita de las más disparatadas extravagancias.

Revueltos y llenos de arena los largos cabellos leonados, aunque había tratado de alisárselos con los dedos, y visibles algunas magulladuras en el rostro, no se hallaba precisamente en situación de acudir a una reunión elegante en su ciudad natal, pero en la Ciudad del Oro nadie se fijaba en tales pequeñeces, y muy satisfecho de sí mismo, dirigióse hacia la plaza, ansioso por observar la cara que pondría Violet al verle.

* * *

Pero se llevó el gran chasco. La muchacha ni siquiera pareció fijarse en su flamante atuendo. Sin embargo, tardó algún tiempo en advertirlo, y para entonces ya no era cosa de sentirse decepcionado.

En primer lugar le dejó sin aliento el aspecto de su esposa. Los tirabuzones, la pamela de pajilla de anchas alas y el lindo vestido color salmón, todo desconocido para él, la convertían en un verdadero rayo de luz. Y quedó deslumbrado.

—¡Maravillosa! —exclamó, si bien su voz quedó ahogada por el alarmado grito de ella.

—¡Rice!... ¡Dios mío! ¿Qué te ha ocurrido?

Al momento la tuvo a su lado acariciando sus magulladuras con las yemas de los dedos y mirándole con ojos dilatados.

Su matrimonio con aquella preciosa muchacha era demasiado reciente para que su proximidad y el perfume que de ella emanaba no le turbaran, por lo que incluso enrojeció un poco al ceñir la frágil cintura, si bien era debido más bien a satisfacción y orgullo que a cualquier otra cosa.

—¡Eres encantadora! — susurró besándola en el cuello.

—¿Qué te ha ocurrido? —insistió ella— Tienes un ojo morado y otras señales.

Rice estaba un poco dolorido; pero, por lo demás se encontraba perfectamente, y rió feliz ante la ansiedad que vibraba en la voz de ella y reflejaban sus ojos.

—Me piso un hipopótamo, cariño, pero salvo algunas magulladuras salí ileso del percance.

—Te has peleado —acusó la joven sin hacerle caso.

—No lo creas. Fue sólo una pequeña discusión. Lo que ocurre es que el otro era muy pesado, y, claro...

Violet pareció enfadarse y se libró de su abrazo.

—No me digas que has estado bebiendo, Rice.

—¡Ajá! —hizo Ashton con burlona gravedad— Ya apareció la esposa regañona.

—¡Rice, por el amor de Dios! ¿Es que no puedes contestar con formalidad?

—Está bien, está bien. Pero compadezco a las esposas de los hijos que tengamos. Vas a ser una suegra terrible.

La muchacha se dejó caer en una silla con desaliento.

—Creo que debes darte un baño, y lavarte la cabeza también. Estás lleno de arena —dijo; añadiendo con leve sonrisa—: Pero date prisa,, que tengo un hambre terrible.

El la cogió por los brazos y, levantándola, le dio un beso.

—¡Eres un tesoro!

Juntos fueron hasta la habitación que el gordo hotelero les cediera tan amablemente, anexo a la cual estaba el cuarto de aseo, y mientras se bañaba, Rice refirió su pelea con el corpulento Sabueso, lo cual asustó a su esposa.

—¡Oh, querido! Ya sabía yo que habría dificultades.

—¡Bah! No pasó nada.

—Debemos irnos de aquí y hacerlo inmediatamente. Esos hombres son poderosos y tratarán de vengar la derrota de su compañero. ¿Qué puedes tú solo contra toda una organización?

—Por eso voy a enfrentarles otra y a hacerla crecer tan rápidamente que no se atrevan a hincarle el diente.

Violet entró en el cuarto mirándole tan interesada que olvidó dejar la muda en una silla.

—¿Qué te propones?

Jabonándose la cabeza metido en la tina, el joven le explicó sus andanzas y proyectos.

—¡Uf, cómo me escuecen los ojos! — chilló de pronto.

Violet cogió un cubo de agua y se lo echó por la cabeza.

—¿Te das cuenta? —siguió Rice cuando pudo librarse del jabón que se le había metido en el lagrimal— Los comerciantes necesitan donde almacenar sus géneros en tanto terminan los cobertizos, y yo voy a proporcionárselo. Tanto estos como los marinos de esos barcos se pondrán entonces de mi parte, pero además procuraré interesar a un par de los hombres más influyentes de la ciudad. Y todo eso puedo hacerlo hoy. Te aseguro que esos perros ladradores se lo pensarán mucho antes de enseñarme los dientes siquiera.

Violet se sentó pensativa en la silla donde había puesto la ropa, que volvió a coger dejándola sobre su regazo.

—No sé, cariño. ¿Estás seguro de que los comerciantes se avendrán a llevar sus mercancías a esos barcos? Forzosamente habrá de suponerles gastos y molestias.

Rice se echó más agua clara y empezó a secarse.

—¡Claro que no harían eso! Si tuvieran que emplear barcazas siempre para trasladar sus mercancías, seguro que preferían seguir subastándolas.

—¿Entonces?

—Yo les llevaré los barcos —rió el joven muy seguro de sí mismo.

Violet agitó su linda cabecita y los dorados bucles danzaron a su alrededor.

—No lo entiendo.

—Pues resulta muy sencillo en cuanto se pone uno a pensar en ello. Al subir la marea dejaremos los barcos en seco sobre la playa, y luego construiremos una especie de rampa hasta ellos. Lo peor será conseguir los hombres necesarios para realizar esos trabajos, pero estoy seguro de que tanto capitanes como comerciantes me dejarán hasta el último de que dispongan.

Los hermosos ojos de la muchacha brillaron más parecidos que nunca a refulgentes esmeraldas.

—Durará poco, pues más tarde, o más temprano acabarán los almacenes, pero dejará un buen beneficio —continuó Rice— No pienso alquilar los barcos más que por un mes, pero compraré todo el terreno necesario para vararlos. No quiero que alguien me juegue una mala pasada, y de todos modos, esos terrenos deben estar tirados.

—¿Y por qué no comprar también uno o dos viejos cascos si puedes adquirirlos baratos? —preguntó Violet, excitada—Sería muy fácil acondicionarlos para meter camastros en ellos. Cabrían muchos y recuerda que cada uno deja seis dólares por noche.

El joven interrumpió su tarea de abrocharse los puños de la camisa.

—No se me había ocurrido —dijo, pensativo.

Violet se acercó sonriente y acabó de abrocharle.

—Tu mujercita también tiene algunas ideas —bromeó.

El la cogió por la cintura dándole un beso en la graciosa naricilla.

—Como dijo nuestro gordo y simpático hotelero, eres el mayor tesoro existente en esta tierra llena de oro.

Riendo felices pasaron a la habitación donde Rice acabó de vestirse, y por último salieron del brazo en busca de un restaurante donde satisfacer las exigencias del estómago.

Sintiéndose como nuevo después del baño, Ashton paseó orgulloso a su linda mujercita, aunque en medio de su satisfacción no dejaba de causarle cierto infantil enojo las miradas de admiración que despertaba el paso de Violet.

En el restaurante donde entraron, una amplia construcción de lona con frágil fachada de tablas pintadas, se comía a la carta aunque apenas figuraba en la misma otra cosa que carne. Había ganso, pato silvestre, antílope, alce y chuletas de oso. Cada una de éstas, por ejemplo, costaba un dólar y cuarto.

Observando curiosamente cuanto le rodeaba, Ashton no advirtió la mirada pensativa en que le envolvió su esposa mientras esperaban a que les sirvieran.

—Vas a estar muy ocupado toda la tarde, ¿verdad? —le preguntó al cabo de un momento.

Rice se volvió al momento hacia ella, e hizo un gesto de resignación.

—Me temo que sí.

—Escucha, querido. No supongo que desees continuar mucho tiempo de este modo, ¿verdad? Sir hogar, comiendo un día aquí y otro allá...

Rice frunció el entrecejo.

—No he tenido aún tiempo de pensar en eso, pero realmente me encantaría tener una casita con jardín y bonitas vistas en un lugar tranquilo —hizo una pausa y sonrió alargando la diestra por encima de la mesa para coger una mano de ella— Incluso te imagino como encantadora ama de casa con algunos chiquillos alborotadores a tu alrededor.

—Eso es lo que sueño también yo —murmuró Violet apretando cariñosamente la mano de él— ¿Qué te parece si dedicara la tarde a buscar el sitio donde construirla?

Llegaba el camarero y Rice apartó la mano, esperando a que les hubieran servido antes de continuar.

—Temo que sea demasiado pronto para eso. En primer lugar, no quiero que salgas sola, y tampoco te dejaría tranquilo, aunque tuviéramos ya la casa. Habrá que esperar bastante antes de poder pensar en una cosa así.

—¡Oh, no lo creas! Hay ya muchos hogares decentes, principalmente en las colinas, y en medio de las dunas. Lo que ocurre es que se les ve muy poco al no se toma uno la molestia de ir por allí. Incluso se han organizado iglesias y colegios.

Rice la miró verdaderamente sorprendido. Le resultaba difícil imaginar una cosa así juzgando por lo que había podido ver en la plaza, la calle Montgomery y el puerto, donde los jugadores eran honrados ciudadanos siempre y cuando no se les cogiera en alguna trampa, y las rameras deambulaban a pie, a caballo o en cualquier clase de vehículo, saludadas por todo el mundo, pues no resultaba degradante hablar o pasear con ellas.

—Nunca lo habría creído —afirmó.

—Pues existe un sector mucho más importante de lo que se cree generalmente, que hace una vida respetable. Estoy segura de que en estos meses habrá crecido con rapidez y fuerza, aunque no sea fácil apreciarlo porque se mantienen en segundo término.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Ashton muy contento— Hoy ya no podrá ser, pero mañana daremos una escapada para hacer amistades y escoger el solar de nuestra futura residencia. ¿Qué te parece?

—¡Eres un sol!

Joven, sana y con un rosado porvenir en perspectiva, la enamorada pareja comió alegremente y con excelente apetito. Ni siquiera el ojo morado de Rice sirvió para recordarles que el rencor cernía su negra sombra sobre ellos.

CAPITULO VI

Al terminar de hablar, Rice miró a los barbudos rostros que tenía ante sí, pero no con ello consiguió deducir la impresión causada. Aquellos hombres acostumbrados a afrontar la furia de los elementos, sabían mantenerse inescrutables.

—Si no es para navegar, ¿para qué diablos puede necesitar nuestros barcos? —gruñó uno de los capitanes.

—Eso es asunto mío —replicó el joven con calma.

—No acaba de gustarme esto. Más tarde o más temprano, conseguiré tripulación, y entonces quiero volver a navegar.

—Lo que les propongo es alquilar sus barcos por un mes, prorrogable encaso de acuerdo por ambas partes. Ya ve que nada ha de impedirle volver a navegar tan pronto esté en situación de hacerlo.

La discusión fue larga, pero a las dos horas, Rice había alquilado cinco barcos y comprado dos viejos y panzudos cascos, por lo que abandonó la cámara muy satisfecho de sí mismo, dejando a los capitanes trabados en acalorada discusión.

El viejo que ya conocía estaba esperándole en cubierta.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó.

—Nos pusimos de acuerdo.

—Atiende, muchacho. Pareces un hombre emprendedor y tal vez tengas algún empleo para este viejo. ¿Qué me dices?

—¿Cómo es que no se ha ido a las minas, abuelo?

El hombrecillo lanzó una risita cascada.

—Mis pobres huesos no están ya para esos trotes. Y lo mismo me ocurre con el mar. El reuma, ¿sabes?

—Podría emplearle como vigilante, si no sabe algún oficio que me fuera más útil.

—Soy carpintero.

Rice estaba ya a punto de saltar la borda para descender al bote que le esperaba, pero se detuvo con una exclamación, mirando al viejo entre incrédulo y asombrado.

—¿Ha dicho carpintero? —preguntó como si no acabara de dar crédito a lo que había oído.

—Sí. Y le aseguro que puedo hacer cualquier cosa con la madera.

Ante la perspectiva de un empleo, el viejo abandonó el trato confianzudo que diera al joven hasta entonces.

—¿Cuándo puede dejar su empleo actual?

—Ahora mismo. Sólo estoy aquí por la comida y el alojamiento.

—Pues despídase. Por el momento puede continuar aquí alojado, pero vaya a tierra tan pronto le diga al capitán que desde ahora trabaja para mí. Hay montones de herramientas por ahí desperdigadas, y estoy seguro de que no faltará maquinaria para un aserradero. Búsquela.

El viejo se rascó la oreja pensativo.

—Pero, ¿para qué diablos quiere un aserradero, hijo? No hay madera.

—La traeremos, abuelo. No se preocupe por eso.

El viejo le dirigió una penetrante mirada.

—¡Por Satán! Como me llamo Ames que lo conseguirá. No hay duda de que usted es de los que salvan todos los obstáculos.

—Estoy en el “City Hotel”, y me llamo Rice Ashton. Búsqueme allí en cuanto tenga localizada la maquinaria.

A partir de aquel momento, Rice se movió sin descanso. En primer lugar, adquirió parcelas en la playa, tanto para varar los barcos como para montar el aserradero, y una vez adquirido el terreno visitó a unos cuantos comerciantes, firmando contratos por más de quince mil dólares. Se limitaba a garantizar almacenaje adecuado durante un mes, sin mencionar dónde, de modo que aquellos hombres debieron sacar la impresión de que estaba loco. Pero, como no pedía nada adelantado, ni exigía el pago hasta después de almacenados los géneros, firmaron sin inconveniente.

De ellos mismos obtuvo el joven algunos nombres de personajes importantes, y visitó a dos de ellos: Broderick y Coleman.

David Broderick estaba haciéndose famoso porque fabricaba monedas de oro de un valor nominal de cinco y diez dólares que sólo contenían cuatro y ocho respectivamente, en oro. No llevaban más inscripción que la fecha, la localidad y el valor, y circulaban por todas partes porque resultaban más manejables que el oro en polvo y porque se comprendía que los únicos que perderían serían los últimos en poseerlas.

Era un hombre reservado, distinguido, cuadrado y que le escuchó con cortesía, pero que no se mostró interesado. Dijo que con fabricar monedas y lingotes y comprar terrenos tenía ya bastantes ocupaciones.

Con W. T. Coleman tuvo más suerte. Era un hombre recio, de bruscos ademanes y resonante vozarrón. Al momento se mostró interesado y llegaron rápidamente a un acuerdo.

El “Viejo Vigilante”, como le llamarían más tarde, tenía influencia suficiente para conseguir trabajadores, por un día al menos, y acordaron que a la mañana siguiente se procedería a acercar los barcos a la playa y dejarlos en seco.

—No se preocupe de esa parte y déjemela a mí, hijo —Je dijo Coleman—La idea es magnífica y puesto que tiene el dinero no sé por qué diablos me deja participar en esto.

Rice le habló entonces de los “Sabuesos” y su tropiezo con uno de ellos.

—¡Esa jauría de perros tiñosos! —gruñó el prohombre—. Ya nos estamos cansando de ellos y cualquier día los barreremos de un escobazo.

—¿Cree que me molestarán?

Coleman frunció el entrecejo uniendo sus hirsutas cejas en una sola línea.

—Me ocuparé de hacer saber que estamos asociados, de modo que no se atreverán a dar la cara, pero deberá tener cuidado de todos modos. Están muy inflamados esos malditos y no se tragarán la píldora con facilidad. No me extrañaría que cualquier noche le descerrajaran un tiro por la espalda desde cualquier esquina.

—Eso no me preocupa. Sé defenderme y no me asustan uno ni dos de esos bravucones. Lo que no puedo es luchar contra toda su organización.

—Ya me ocuparé de eso.

Al despedirse de Coleman, el joven no regresó todavía al hotel, sino que se encaminó nuevamente hacia el muelle. Esta vez encontró al capitán Muggins.

—Ya le envié el equipaje —anunció el marino tras cambiar un apretón de manos.

—Darle las gracias es una de las razones que me han traído.

—No me dirá que intenta escapar ya de su encantadora esposa —rió ruidosamente el capitán— Y perdone esta broma sin malicia.

—Se trata de negocios.

—Pronto se ha contagiado usted de la locura que invade la ciudad. ¿Y en qué consiste?

—¿Podría remolcar un casco desmantelado y vacío por el Sacramento arriba, y luego traerlo de nuevo con carga?

El capitán le ofreció tabaco, observándole pensativo.

—Temo que no me va a convenir —dijo pasados unos momentos— Yo también llevo carga y ya comprenderá que no me interesa ayudar a la competencia.

—Mi cargamento no le quitaría a usted nada.

—¿Qué se propone traer?

—Arboles. Troncos de árboles.

Muggins fumó en silencio durante unos momentos.

—Lo estudiaré —dijo al fin— Venga a verme a mi próxima arribada.

—De acuerdo. No obstante, espero de usted que no haga mención de esto a nadie.

—Puede estar seguro.

—Hay otra cosa que deseaba tratar con usted. Cada vez son más los que regresan de los campamentos, y aunque una proporción moderada logró obtener éxito, la mayoría marcha desilusionada. Tengo trabajo para quien lo desee y podríamos ajustar una comisión razonable por cada hombre que me envíe y acepte mis condiciones.

El capitán miró a Rice con no disimulada admiración.

—No hay duda de que sabe usted cómo utilizar su masa gris. Muy bien. Hablaré con los desafortunados y según la impresión que obtenga trataremos también de ello a mi regreso.

Al abandonar el “Senator”, Ashton sentíase muy satisfecho. Su primer día en San Francisco no podía haber sido más movido y prometedor.

Oscurecía ya y en el cielo grisáceo titilaban las primeras estrellas, de modo que el joven apretó el paso para dejar la playa cuanto antes. Tenía hambre, pero sobre todo prisa por reunirse cuanto antes con Violet. La había abandonado durante demasiado tiempo y la pobre debía estar muy aburrida, si no inquieta por su suerte.

Llegaba casi a las primeras chozas y tiendas cuando observó un movimiento furtivo y, al tiempo de hacerse a un lado instintivamente, le deslumbró la cárdena llamarada de un fogonazo.

El aullido de la bala sonó tan cerca que incluso le pareció percibir la ráfaga del aire que desplazaba, e instantáneamente se arrojó sobre la arena, al tiempo que enarbolaba su largo “Colt”.

Había más de un emboscado o éste disparaba muy aprisa, porque una segunda bala le buscó zumbando al tiempo de producirse otra lengüetada de fuego.

En la duda, Rice se abstuvo de replicar. En aquel momento no tenía más protección contra las balas que la poca luz y el que sus ropas oscuras se confundieran con la negra arena, de tal modo que un disparo por su parte podría resultarle fatal.

Una vez se hubo dado cuenta de su situación, el joven no perdió tiempo. Debía moverse aprisa, pues si bien la luz era ya muy escasa, no faltaba hasta el extremo de ocultarle por completo, y si daba ocasión a que sus enemigos afinaran la puntería, habría terminado.

A su izquierda, unas siete u ocho yardas distante, destacábase la oscura masa de uno de aquellos artefactos llevados hasta allí desde Dios sabía dónde con la pretensión de que sirvieran para lavar oro, e incorporándose de un salto dio unos rápidos pasos para lanzarse seguidamente de cabeza en largo salto.

Su movimiento produjo un rabioso tiroteo, pero su rapidez y la mala visibilidad hicieron inútiles aquellos disparos.

El aparato estaba cuidadosamente colocado sobre unas piedras, causa sin duda de que no estuviera ya total o parcialmente enterrado, y Rice bendijo al meticuloso desconocido que viajó con semejante trasto durante miles de millas, con el solo objeto de salvarle a él la vida.

Porque ya no corría ningún peligro inmediato. Estaba bien parapetado, con una amplia zona despejada ante sí, de modo que le sería fácil mantener alejados a los frustrados asesinos, y la noche caía rápidamente con lo que sólo algunos minutos más tarde podría alejarse sin ser advertido.

Pasado el miedo de los primeros instantes, durante los que se sintió como un conejo caído en el cepo, Ashton se enfureció. Aquella cobarde encerrona no podía haberla preparado más que el “Sabueso” con quien ya tuviera dos encuentros, y se prometió que si volvía a echarle la vista encima, le dejaría de modo que no pudiera volver a molestarle nunca más.

—¡Ashton! ¿Es usted? —oyó gritar de pronto a una voz cascada que reconoció al momento.

—¡Cuidado, abuelo! —advirtió—. Hay una jauría de perros rabiosos por ahí y podrían morderle.

—Les ha hecho escapar con el rabo entre las piernas, hijo. Voy a acercarme. No se ponga nervioso.

Había cerrado ya casi completamente la noche, pero aun así descubrió al momento la menuda figurilla del viejo que se acercaba con ligereza impropia de sus años.

Aunque apenas conocía a aquel hombre, tenía confianza en él, pero aun así no se decidió a abandonar su refugio, y en lugar de ello sentóse sobre la arena con la espalda apoyada en el armatoste, procediendo a liar un cigarrillo.

Lo terminaba cuando Ames llegó a su lado, y le ofreció la petaca.

—Siéntese.

—Parece que le están poniendo las cosas difíciles, ¿no?

—Espero que cambien dentro de poco. Coleman aceptó asociarse conmigo y dice que arreglará eso.

—Coleman, ¿eh? No hay duda de que ha trabajado aprisa.

—¿Qué me dice de sus gestiones?

—También yo me he movido. Estuve en el hotel hace cosa de una hora y su esposa me dijo que le esperara. Pero, no me encontraba a gusto allí, de modo que quedé en volver y vine a echar un trago entre la gente que conozco. No me gusta beber solo.

—¿Cómo diablos supo que estaba metido en el baile?

—Iba a marcharme ya cuando empezó, y me había asomado a echar un vistazo cuando vi a los malditos perros de esta tarde que escapaban a toda prisa.

—Me alegro de eso. Estaba seguro de que eran ellos, pero así es mejor. Y ahora cuénteme lo que ha hecho. ¿Consiguió la maquinaria?

—Sí.

—¿En buen estado?

—Habrá que limpiarla y engrasarla, pero irá bien.

—¡Magnífico! Vaya a buscarme mañana por la mañana y cerraremos trato.

—Otra cosa, hijo. Hay un par de muchachos que quieren volver a casa y no les importaría ganar algún dinero.

—Muy bien. Contrátelos por todo el tiempo que pueda.

Todavía hablaron un rato más y Rice dio al viejo algún dinero antes de despedirse.

Para entonces era ya completamente de noche, pero tanto la calle Montgomery como Portsmouth Square aparecían brillantemente iluminadas y de todos los edificios escapaban chorros de luz. Una gran muchedumbre lo llenaba todo, entrando y saliendo de los innumerables garitos y tabernas. Parecía un día de fiesta.

Encontró a Violet esperándole muy inquieta, y al verle entrar en la habitación corrió a sus brazos.

Había tenido que refugiarse allí porque tanto la Planta baja como el piso eran salas de juego y estaban abarrotadas de una muchedumbre enfebrecida.

—¡Cuánto has tardado! —suspiró al separar sus labios de los de él.

—Encontré al viejo Ames, ese que estuvo aquí buscándome, y eso me retrasó.

Estaba asustada, temiendo te hubiera ocurrido algo.

Rice se rió despreocupadamente.

—¿Qué podría ocurrirme? He estado muy ocupado manteniendo una serie de entrevistas con algunos de los hombres más importantes de la ciudad. ¿Has oído hablar de W. T. Coleman?

—Sí.

—Pues somos socios en lo de utilizar los barcos como almacén. No le necesitaba realmente y supone una pérdida en los beneficios, pero en cambio garantiza mi seguridad. Los “Sabuesos” se lo pensarán ahora mucho antes de decidirse a hincarme el diente.

—¡Oh, Rice! Eso..., eso me tranquiliza mucho.

—Ya ves que no tienes por qué estar preocupada. Anda, vamos a cenar. Tengo un hambre de lobo.

Ni entonces ni después mencionó para nada el atentado de que había sido objeto, y en cambio se extendió informándola ampliamente de todas las gestiones realizadas.

—Compré un par de viejos y panzudos cascos, de acuerdo con tu idea, pero sólo dedicaré uno a hotel. El otro, desmantelado, me servirá de barcaza para traer troncos de árboles desde Sacramento. Los convertiremos en tablones en el aserradero y con la demanda que hay nos producirá más oro que una mina.

Estaban entonces en el restaurante y Rice había ido entusiasmándose mientras hablaba.

—Ahí fuera —exclamó de pronto agitando la mano en dirección a la Calle deslumbrante de luz— está la ciudad del oro, desafiando a todo aquel que franquea sus puertas. Brinda oportunidades y fortuna. ¡Lo único que ha de hacer un hombre es salir y aprovecharlas! ¡Y yo he aceptado el reto!

Violet le miró con ojos resplandecientes, sintiéndose muy orgullosa de él.

CAPITULO VII

Rice había adquirido una amplia faja de playa y la animación en ella era enorme, pues hombres y mulas procedían al arrastre de los dos últimos barcos alquilados; otros hacían una pista de tierra hacia los ya varados y, por último, un grupo más pequeño, vigilado y dirigido por el viejo Ames, se afanaba en la instalación del futuro aserradero. Más lejos, y también varado y apuntalado, aparecía otro barco, pero en torno a él no había movimiento alguno, ya que se trataba del casco adquirido para transformarlo en hotel, y para ello era necesario tener ya el aserradero en funcionamiento.

Ashton había comprado la noche anterior otros dos barcos. Cuando cundió la noticia de que él compraba, antes de saberse con qué objeto, fueron varios los capitanes que le buscaron para proponerle la venta de sus naves; pero el joven no tenía interés en adquirir más, y si se quedó con dos fue porque se los ofrecieron casi al precio de la madera, si bien todavía no tenía determinado en qué había de emplearlos, y permanecían anclados en la bahía, esperando su decisión.

Una vez convencido de que todo iba bien, con Coleman y Ames al frente de los trabajos respectivos, Rice comprendió que su presencia era innecesaria, y decidió ir a buscar a Violet para acompañarla en la proyectada visita a las dunas y las colinas.

—Claro que puede irse —asintió Coleman cuando le notificó sus proyectos— Hoy mismo lo tendremos todo listo y, después, visitaré a algunos mercaderes más, pues ese viejo galápago de Ames tiene ya estudiada la capacidad de los barcos y asegura que podemos almacenar más género del contratado.

—Sí. Ya he hablado con él.

—No se preocupe. Cada vez estoy más entusiasmado con su idea y si me quita ahora todo esto de entre las manos cogeré una rabieta.

Rice lanzó una carcajada.

—Ya veo. En ese caso me ocuparé de otros asuntos.

—Hágalo. Puedo arreglarme muy bien con Ames. El viejo sarmiento es otra buena adquisición suya. Nadie creería que fuera capaz de tanta actividad.

Se despidieron cordialmente y Rice encaminóse con premura hacia la ciudad y el “City Hotel”.

Hubo, sin embargo, algo que le distrajo de su propósito, haciéndole retrasarse.

Pasaba ante el único edificio de ladrillo construido por el momento en la calle Montgomery, cuando, saliendo de uno de los salones de juego más grandes, vio al corpulento “Sabueso” con quien ya tuviera varios tropiezos, acompañado por otro casi tan alto, pero flaco y huesudo.

Les separaban sólo unas yardas y el hombre le descubrió casi al momento, deteniéndose en el mismo instante y sujetando al otro del brazo.

A aquella distancia eran perfectamente apreciables las marcas que sus puños le produjeron en el rostro el día anterior.

Rice se detuvo expectante. La actitud del sujeto presagiaba un nuevo choque, y esta vez no sería ciertamente a puñadas, pues no teniendo quien le cubriera las espaldas, sería estúpido por su parte exponerse a sufrir las consecuencias de una confabulación entre los dos “Sabuesos”.

Por otra parte, tampoco el hombretón parecía buscar un nuevo encuentro de ésa clase. El y su compañero se habían apartado uno de otro, pero seguían ante la puerta del establecimiento, sin avanzar, a unas diez yardas de distancia.

—¡Rice Ashton! —gritó de pronto el más corpulento de los dos “Sabuesos”— ¡Eres un perro, hijo de perra!

Sin dejar de vigilarle, el joven no prestó demasiada atención al hombre ni al insulto. Pese a la arrogancia del desafío, el gigante se había arrimado a la puerta de la sala de juego hasta casi tocar los batientes con el hombro, como si tratara de asegurarse una rápida vía de escape para caso de necesidad, en tanto que el otro se abría cuanto le permitía el ancho de la extraña acera, que en aquel trozo era de sacos de harina.

Este sujeto era el que verdaderamente preocupaba a Rice, y al que vigilaba con más cuidado.

Alto, flaco y cetrino, de rostro anguloso, pómulos muy pronunciados y hundidos ojos, su aspecto era tan siniestro como los dos negros revólveres que colgaban muy bajos sobre los muslos.

El joven se habría jugado todo su dinero a que aquel tipo era el más peligroso pistolero entre los “Sabuesos”, y no tenía ninguna duda de que únicamente por tal motivo acompañaba al otro. Por lo visto querían eliminarle dando a su ejecución el aspecto de una cuestión personal.

Dudando de sus posibilidades frente a un “virtuoso”, en el caso de intentar aventajarle sacando, Rice simuló desentenderse de él y crispando el rostro como presa de ciega rabia, avanzó rápidamente sobre el hombretón que le había injuriado, cual si su propósito fuera abalanzarse contra él.

—¡Yo te diré quién es el perro! —voceó alteradamente.

—¡Quieto! —graznó el pistolero escuálido.

Rice se detuvo, pero ya había cubierto la mitad de la distancia que les separaba, y, dada la separación entre sus enemigos, tampoco le convenía acercarse más so pena.de descuidar totalmente a uno de ellos.

—Esta vez vamos a rellenarle el cuerpo de plomo —le dijo el gigante con encono.

—¡Cobarde! —escupió Rice.

—Chilla ahora. ¡Chilla, maldito! Te ha llegado...

Ashton no esperó más. La ventaja de aquellos matones sin escrúpulos era ya excesiva para que, además, fuera a dejarles la iniciativa.

Súbitamente, con toda la rapidez de que era capaz, abatió la diestra sobre la culata de su revólver y empujando sin entretenerse en buscar el gatillo, ladeó el cuerpo para enfilar el arma, al tiempo que alzaba el percutor con el pulgar.

El flaco “Sabueso” era endiabladamente rápido y durante una angustiosa fracción de segundo, Rice creyó llegado su último momento. Vio como uno de los negros “Colt” parecía brotar en la siniestra del gun-man enfilándole directamente, y entonces soltó el percusor, pareciéndole que la explosión inmediata se producía en el arma que le apuntaba, pues con aparente simultaneidad brotó de ella blanca pufarada.

Sin embargo, aunque inapreciable, había habido una diferencia de tiempo y el huesudo pistolero se contraía al recibir un balazo en el vientre, precisamente cuando disparaba, de modo que erró el tiro.

Ashton tiró del “Colt”, al tiempo que su primer enemigo se doblaba, y desentendiéndose de él momentáneamente buscó al otro.

Cortado en medio de su oratoria, desconcertado por ello y menos hábil, el gigante trató de desenfundar su arma; pero no lo había conseguido todavía cuando se produjeron los disparos, y viendo que el forastero se volvía indemne hacia él, saltó de costad» precipitándose contra los batientes con un grito ridículamente agudo para un sujeto de su corpulencia.

Rice le envió una bala, que se clavó en el quicio de la puerta, pero no pudo seguirle porque el flaco gun-man, aún encogido y caído de rodillas, estaba levantando su revólver para enfilarle.

Aún sintiendo profunda repugnancia le tiró de espaldas con un balazo entre los ojos, y entonces corrió hacia la puerta por donde desapareciera el instigador de todo aquella, lanzándose contra los batientes y, saltando al instante a un lado, buscó a su enemigo con el revólver levantado y listo para disparar.

El lugar estaba casi desierto, debido indudablemente a lo temprano de la hora, y de ese modo pudo abarcar toda la amplia sala sin que nadie se lo impidiera.

El exterior del edificio parecía un cobertizo sin terminar, hecho de tablones desnudos y sucios ya del inevitable polvo rojizo, por lo que resultaba sorprendente el lujo del interior, abarrotadamente decorado con espejos, tapices y cuadros al óleo tan atrevidos como bien ejecutados. Del techo pedían enormes arañas, el suelo estaba cubierto por gruesa alfombra y al fondo se abría un pequeño escenario.

Sin embargo, Rice apenas se fijó en nada de aquello, pues vio al hombre que perseguía desaparecer poruña puerta inmediata al escenario, y sin tiempo para enviarle una bala corrió tras él dispuesto a terminar, de una vez.

Tanto los empleados de la casa como la reducida concurrencia le miraron con curiosidad, pero nadie se interpuso en su camino, ni hizo nada por detenerle.

Se acercaba al fondo de la sala a todo correr y como la gruesa alfombra ahogaba el sonido de sus pasos, oyó claramente un lejano portazo, por lo que atravesó la puerta sin moderar su carrera, encontrándose en un estrecho pasillo con puertas a ambos lados y que terminaba en otra, todas cerradas.

Seguro de que era por la del fondo por donde desapareciera el matón, Rice siguió hasta ella ya más despacio, giró el pomo con la mano izquierda y empujándola con fuerza franqueó el umbral para saltar a un lado con agilidad felina.

El pasillo era completamente interior, sin más luz que la procedente de la sala, y allí había también una semipenumbra, no obstante lo cual la visibilidad era bastante buena, y vio con toda claridad a la persona en pie junto a una amplia cama de columnas y cortinas de tul.

Ella debía levantarse en aquel momento y acababa de quitarse el camisón con el que, aun sin sacar los brazos de las leves cintas que lo sujetaban a los hombros, se cubría apenas lo estrictamente necesario, poniéndoselo delante medio enrollado como estaba.

La mujer no gritó ni sus grandes ojos reflejaron otra cosa que sorpresa, examinando al intruso con directa franqueza, claramente reveladora de que el hallarse desnuda ante un hombre era cosa perfectamente soportable para ella.

—¿Quién es usted? —preguntó sin alzar la voz, ni descomponerse.

Con el negro cabello cayéndole en pesadas ondas sobre los mórbidos hombros, levemente hinchados por el sueño los párpados, y también sus gordezuelos y rojos labios, desnudos brazos y piernas que en la suave penumbra parecían poseer algo del satinado brillo de las perlas, magníficamente torneados tanto unos como otras, el mirarla resultaba altamente turbador, y Rice sintió que una oleada de fuego le azotaba la cara y hacía arder sus orejas.

Al advertirlo, los labios rojos y llenos de la hermosa se separaron en divertida sonrisa, tan sensual como toda ella.

—Yo... No... Discúlpeme. Ha sido un error.

Salió precipitadamente, volviendo a cerrar la puerta, y daba un suspiro de alivio sacando el pañuelo para secarse la sudorosa frente, cuando le llegó el sonido de una risa algo ronca.

El pasillo seguía desierto y Rice lo desanduvo apresuradamente, aunque casi inmediatamente empezó a acortar el paso y se detuvo antes de llegar a la puerta que daba a la sala. Le repugnaba la idea de salir nuevamente por el lugar donde debía continuar todavía el cadáver del hombre que acababa de matar, y cabía también la posibilidad de que se produjeran complicaciones. Por muy deshonestos que fueran, aquellos “Sabuesos” eran una especie de policía, y si habían acudido otros, cosa muy probable, no era posible predecir las consecuencias que pudieran derivarse de ello.

—Debe haber alguna salida de servicio —rezongó para sí—, y alguna de estas puertas ha de conducir a ella.

Sin embargo, tras la experiencia anterior, Rice no se decidía a probar ninguna.

Dudaba todavía cuando un chasquido le hizo volverse, y nuevamente vio la hermosa figura que le sonrió recostándose indolentemente en el quicio de la puerta.

Cubríase ahora con una larga bata de terciopelo verde y estaba anudándose todavía el cordón que la cerraba.

Resultaba difícil apartar los ojos de aquel cuerpo elástico, de líneas tan rotundas como armoniosas, que el terciopelo más parecía marcar que cubrir.

“Te pone el cebo como si fueras un pez —pensó él— ¡Cuidado con el anzuelo!”

—¿Qué buscas? —preguntó la hermosa.

Rice hizo un esfuerzo por dominarse. Era ridículo, por no decir más, su avergonzado e instintivo impulso de escapar a todo correr.

—Una puerta de escape —dijo con leve ronquera— Perseguía a alguien que debió salir por ella.

—¿Por eso llevas ese cañón en la mano?

Ashton advirtió entonces que seguía empuñando el “Colt”.

—Sí, claro —rezongó nuevamente turbado, apresurándose a enfundar el arma.

Apoyada de espaldas en el quicio de la puerta, ofreciéndole el agresivo perfil que no necesitaba de ballenas, la sirena giró la cintura para indicarle con displicente ademán la primera puerta lateral, y su movimiento entreabrió la bata por encima y por debajo del cordón.

—Por aquí.

El oscuro terciopelo, como un estuche, hacía destacar fuertemente la piel perlada, y Rice sintió que le dolían los ojos por el esfuerzo de mantenerlos fijos en los de ella.

—Gracias —gruñó.

Avanzó con un aplomo que estaba muy lejos de sentir, y ella se ladeó un poco más, mirándole con leve y juguetona sonrisa, entreabriendo sus sensuales labios.

—¿Tienes mucha prisa? —preguntó quedamente la vampiresa cuando el joven alargaba ya la mano hacia el pomo de la puerta que le indicara.

—Sí, sí. Muchas gracias por su amabilidad, y le ruego perdone mi intromisión. No sabía...

—¿Por qué no pasas un momento y me lo cuentas?

—Pues... No me es posible. Es usted muy amable, pero he de marcharme inmediatamente.

—Ven entonces esta noche. Estoy segura de que podríamos ser... muy buenos amigos.

—No sé si podré. Tal vez... Buenos días.

Escapó ignominiosamente y sólo al encontrarse de nuevo al aire libre respiró.

—¡Diablos! —rumió para sí— Me he portado como un colegial asustado, pero no me arrepiento de ello. ¡La gata esa es de cuidado!

Ya más tranquilo se alejó a paso vivo, hundiéndose hasta los tobillos en dunas de arena sobre las que crecía una hierba muy basta, y también una especie de artemisa. No era una calle propiamente dicha, y cabañas torcidas, nada seguras, construidas con toda clase de materiales, se; alzaban en toda clase de sitios. Había también muchas tiendas de campaña, dentro y fuera de las cuales se cocinaba.

A buen paso, Rice no tardó en llegar a la plaza, y entrando en el “City Hotel”, encaminóse derechamente a su habitación.

No había nadie en ella, pero Vi debió oírle, porque al momento le llegó su voz del cuarto de aseo:

—¿Rice?

—Hola, cariño.

Apenas había arrojado el sombrero sobre una silla cuando ya apareció ella y, corriendo, fue a arrojarse en sus brazos.

—¡Oh, querido, qué alegría! No te esperaba tan pronto.

Ashton la contempló sonriente, y sintiendo una honda oleada de ternura, se inclinó para besarla en los labios.

Ceñida por una bata color marrón y con el cabello suelto como un manto dorado, estaba encantadora. Teniéndola en sus brazos, le pareció absurdo que la morena sirena del salón de juego pudiera haberle inquietado un solo instante. Era hermosa sin discusión posible, pero comparada con Violet resultaba vulgar.

—Me voy otra vez si he venido a interrumpirte —bromeó.

Ella se alzó para morderle levemente la barbilla.

—¡Tonto! —dijo.

—¿Qué hacías?

—Lavaba.

—¿No has encontrado todavía una mujer que haga esos trabajos?

—Sí. Gracias a nuestro gordo y amable Doria tengo una india que parece bastante dispuesta, pero mi ropa interior prefiero lavarla yo.

—Pues deja ahora eso y arréglate. Aún tenemos tiempo de dar una vuelta por las colinas antes de almorzar.

Ella le dio un rápido beso antes de separarse.

—¿Cómo has podido escapar tan pronto? —le preguntó sentándose ante el espejo para empezar a peinarse.

—Casi me han echado —rió Ashton— Coleman me dijo claramente que le estorbaba, y el viejo Ames ha resultado una magnífica adquisición. Se basta para la instalación del aserradero, y todavía tiene tiempo para ayudar en lo que haga falta.

—¡Cuánto me alegro! Así podré disponer más tiempo de ti.

Desmintiendo la fama, Violet no invirtió más de quince minutos en estar dispuesta para salir, y tras asomar al despacho de Doria para decirle adiós, salieron cogidos del brazo.

La mañana resultó muy agradable para la pareja. Hicieron algunos conocimientos, se enteraron de lo que necesitaban y eligieron el lugar donde edificar su casa, sobre la cima de una pequeña colina desde donde se dominaba la bahía.

—¿Te gusta? —preguntó Rice.

—¡Oh, si! La vista es maravillosa y con un poco- de jardín se evitará el polvo y la sensación de aridez,

—Tendremos jardín, desde luego, pero el polvo y lo demás habrá desaparecido dentro de bien poco. Es posible que me equivoque, pero en mi opinión todo esto estará edificado antes de un año.

—¿Tú crees? Siempre me ha parecido que cuantos vienen tienen prisa por enriquecerse y volver a marchar. Parece como si nadie pensara en la posibilidad de quedarse.

—Tal vez tengas razón, pero serán muchos los que: se queden de todos modos. Ya lo verás.

En efecto, sólo tres años más tarde San Francisca contaba ya con treinta y cinco mil habitantes.

—De todos modos me gustará vivir aquí. Bastante apartados de la ciudad, sin estar lejos, y con la iglesia ahí mismo, al pie de la colina. Si el capitán Muggins accede a traernos la madera y con el aserradero ya montado, podremos construir casi inmediatamente^ ¿verdad?

Sonriendo, Rice movió la cabeza de forma negativa,

—No, Vi. No pienso edificar...,

—¡Oh!

—Con madera —terminó Ashton.

Violet entreabrió los deliciosos labios y en las esmeraldas de sus ojos se encendieron luminarias de ilusión, pero no dijo nada, esperando con no disimulada ansiedad.

—Construiremos para el porvenir —afirmó él— Buscaré un buen arquitecto y emplearemos ladrillos, aunque sea necesario traerlos dando la vuelta al Cabo de Hornos. Será lento, pero merece la pena.

—¡Oh, Rice!

—No quiero que te arrepientas nunca de haberte casado con un aventurero.

Violet le apretó el brazo, mirándole con ojos chispeantes.

—Vámonos —susurró—Tengo que darte un beso y hay alguien atisbándonos desde aquella casita de la ladera.

Ashton alzó la cabeza y lanzó una carcajada.

—¿Te importaría mucho escandalizar al mirón? —preguntó, después.

Los verdes ojos brillaron de risa y picardía, y alzándose de puntillas mientras le rodeaba el cuello con los brazos, le ofreció los labios.

CAPITULO VIII

Después de almorzar, Violet y Rice se entrevistaron con el propietario de los terrenos escogidos, cerrando la operación de un modo satisfactorio, y ya a media tarde fueron hasta el puerto para que ella viera los trabajos realizados, ya a punto de terminar.

Una vez hechas las presentaciones, Coleman les habló entusiasmado de los progresos realizados. Estaba visiblemente orgulloso, y con motivo, pues los cinco barcos habían sido varados y apuntalados, y la pista que los unía se hallaba ya muy adelantada. En ella, entremezclados en un enredo que aparentemente no tenía solución, podía verse la más extraordinaria colección de vehículos posible. Sin embargo, todos iban soltando su carga de tierra y saliéndose del jaleo en busca de otra. Los estruendosos juramentos que salían de todo aquel bullicio hacían que el aire se tornase opaco, pues aquellos carreros parecían haber convertido las maldiciones y juramentos en un arte.

—Mañana mismo podremos empezar a almacenar los géneros —informó Coleman muy satisfecho.

Ames también había realizado prodigios, y seguía tan activo como si se hubiera quitado treinta años de encima.

—He necesitado llegar a los setenta años para encontrar mi verdadero camino —afirmó.

Al regresar al hotel, Violet iba radiante y, colgada del brazo de su esposo, hablaba muy excitada, tanto sobre cuanto había visto, como haciendo proyectos para el futuro, en tanto Rice la escuchaba sonriente.

Llegaban ya a la plaza cuando él levantó los ojos distraídamente para encontrar la mirada fija de una mujer a la que reconoció al momento.

La hembra en sí y como tal no le causó ahora la menor impresión. Era hermosa, desde luego, pero vestía llamativa y chabacanamente, advirtiéndose a primera vista lo que era. No obstante, le inquietó la posibilidad de que Violet advirtiera el descaro con que le miraba y, estableciendo tal vez una posible relación entre ellos, le pidiera explicaciones.

No le asustaba, desde luego, referir su encuentro con la sirena de la casa de juego, pues de nada tenía que avergonzarse, pero eso llevaría inevitablemente al tiroteo anterior, y. entonces Violet se preocuparía imaginando toda clase de peligros cada vez que se viera obligado a dejarla para atender a sus negocios.

Rice miró rápidamente a su mujer para ver si se había dado cuenta, y al momento supo que sí, pues tenía la mirada fija delante, manteniendo la linda cabecita orgullosamente erguida.

Se cruzaron un momento después, y aún sin mirar Ashton supo que la morena sirena había vuelto la cabeza.

Violet levantó entonces los ojos hacia él, y pudo perfectamente ver bailar la risa en sus verdes profundidades.

—Eres terrible, cariño —se burló ella— Temo que no voy a poder dejarte solo.

El joven sonrió ampliamente, sintiendo un grato calor en el corazón. Ni dudas, ni preguntas, ni reproches. Su esposa confiaba en él y para dejar de hacerlo se precisaría algo más que la descarada observación de una mujer, por más hermosa que fuera.

—Haces bien —afirmó en el mismo tono— Hasta ahora no me había dado cuenta de lo irresistible que soy.

Los dos rieron alegremente.

—¿Quién es él? —preguntaba entretanto la morena al hombre que la acompañaba.

El individuo, bajo, delgado, de bigote y cejas pálidas, cara sin color, ojos azul desvaído y frente calva, con aspecto de jugador, la miró con un brillo divertido en sus pálidos ojos.

—Entonces, ¿ha sido un flechazo? Creí que ya le conocías.

Llevaba el sombrero echado hacia atrás y mascaba una paja.

—No seas idiota, Bushrod —se impacientó la hembra—Se metió ésta mañana en mi habitación con un revólver, y siento curiosidad.

—»No me digas que atentó contra tu virtud.

—¡Imbécil! —la bella dirigió al hombre una mirada venenosa que no sirvió ni para cortar los estremecimientos de su risa silenciosa— Perseguía a no sé quién.

—¡Ya!

—¿Vas a contestar de una vez a lo que te he preguntado?

—Se llama Rice Ashton y desde ayer está haciendo mucho ruido.

—¿Sí? Aclárame eso.

—Zurró a unos “Sabuesos”, está asociado con Coleman y ha puesto en seco algunos barcos para utilizarlos como almacenes.

—Entonces, es un hombre importante.

—Y peligroso. Esta mañana liquidó limpiamente a Steve White.

—Eso ya lo sabía.

—Es cuanto puedo decirte.

—¿Qué hacía antes?

—No lo sé. Parece que llegó ayer en el “Senator”.

—¡Ah!

Bushrod rió quedamente.

—Más vale que no malgastes tus dardos en él, Gove. No conoces a Violet, puesto que ya se había ido a Sacramento cuando llegaste; pero si te has fijado en ella, lo que no dudo, habrás visto que es difícil la competencia. Tú no tienes por qué quejarte, pero...

Gove le dirigió una mirada asesina.

—¿Quieres decir que esa..., esa vaca flaca y paliducha puede gustarle a alguien más que yo?

Bushrod hizo una mueca bastante expresiva, pero no dijo nada.

—Ya veremos quién se lo queda —rezongó ella.

—Violet, desde luego. Es su mujer.

Gove le dirigió una mirada extraña.

—¿Estás seguro?

—Sí, desde luego. Esa muchacha era honrada y si hubiera querido dejar de serlo, aquí tuvo ocasiones sobradas.

Entonces, inesperadamente, Gove alzó la cabeza y rió alegremente.

—¡Ojalá no te equivoques! —exclamó— Así sería distinto.

Bushrod la miró curioso.

—Maldito si te entiendo —gruñó— Parece que la noticia te ha alegrado. —¡Pues, claro, tonto!

—¿Por qué?

—Es posible que me hubiera costado desbancar a esa rubia insípida si hubiera sido la amiga de él, pero siendo sólo su mujer, no habrá dificultad.

El tahúr se rascó la calva frente por debajo del ala del sombrero, que echó aún más hacia atrás.

—¡Que me maten!

—Pues está bien claro. Los hombres sois así. No he conocido a ninguno que no estuviera hastiado de su respetable esposa.

Bushrod rió divertido.

—Puede que tengas razón.

—No tardarás en convencerte.

—Parece que te ha dado fuerte, ¿eh?

Ella entrecerró los oscuros ojos castaños.

—Es muy guapo —murmuró.

Bushrod se encogió de hombros.

—De todos modos no creo que dure mucho tu capricho. Cualquier noche de estas te lo dejan fiambre.

Gove le miró tratando de penetrar en la verdadera significación de sus palabras.

—¿Por qué?

—Mike Damon se la tiene jurada.

—¿Ese bestia? ¡Bah! Bien ha demostrado que es demasiado hombre para él.

—Lo malo es que toda la jauría le apoya.

—No se atreverán si Coleman está tras él. El viejo búfalo es demasiado poderoso para esos perros, y ya se les están poniendo las cosas bastante feas para que se busquen más complicaciones.

—Por eso no pueden permitir que alguien les zurre y liquide impunemente. No darán la cara, desde luego, pero hay otras formas de hacer las cosas.

—Ya veremos. Sabe defenderse.

* * *

La sucia y pequeña taberna del puerto estaba muy animada aquella noche, y los parroquianos habituales se hallaban entregados a sus ruidosas diversiones.

En el extremo del bar, un sujeto se sostenía con la cabeza en el suelo, mientras sus amigas cronometraban el tiempo con el gran reloj que habían pedido prestado al dueño del establecimiento.

En la barra, dos antiguos marineros, sucios y barbudos, competían para ver quién bebía más whisky de un trago sin quitarse la botella de los labios, teniendo el vencido que pagar todo el alcohol consumido. En medio del local, varios otros rivalizaban entre sí para el campeonato de escupir tabaco.

Con objeto de efectuar debidamente la competición habían puesto una hilera de escupideras y trazado marcas de yeso en el suelo, y se escupía desde éstas a aquéllas con terrible precisión; cada vez la distancia entre las marcas y las escupideras era mayor, hasta que el más débil practicante del arte de la expectoración quedaba en la cuneta.

Había todavía más grupos que se divertían por otros diversos procedimientos, de modo que nadie prestaba atención a los individuos sentados en torno a una mesa en el rincón más apartado.

Mike Damon, el corpulento bravucón con ínsulas de polizonte, era allí muy apreciado. Iba con frecuencia, porque hacía poco escapara de las filas de aquellos hombres y se encontraba a gusto entre ellos. Si entonces consideraba sus diversiones un poco por debajo de su nueva dignidad de sicario, no por ello dejaba de animarles, de incitarles y de invitar a beber, primero a los vencedores, por haber triunfado; después, a los vencidos, como consuelo por su derrota, y, finalmente, a todos los presentes, porque le gustaba sentirse importante y que le glorificaran.

Sin embargo, en aquella ocasión no estaba allí para divertirse. Era el sitio más indicado para encontrar la clase de ayuda que precisaba, y lo sabía.

—¿Por qué no les prendemos fuego a todos? —propuso uno de los cuatro sujetos que se sentaban con él en torno a la mesa— Sería igual de fácil y resultaría estupendo de ver.

—No; tiene que ser sólo ese que os digo —se apresuró a negar Damon, visiblemente inquieto.

Pero el otro se había enamorado de su idea.

—¿No lo veis? —preguntó dirigiéndose a los otros— Se iluminaría la bahía y todo el mundo vendría a verlo.

—¡Mil rayos! ¡He dicho que no! —gruñó Mike con voz contenida— El viejo Coleman está metido en ese negocio de almacenes. ¿Quieres clavarle el diente a ese hueso?

El entusiasmo crematorio del individuo se esfumó como por ensalmo.

—¡Rayos!

—Ese otro, el más apartado, es sólo del maldito pisaverde. Me enteré bien —siguió Damon.

—Vi como lo sacaban, pero ya no han vuelto a hacer nada en él —dijo otro de los reunidos— ¿Qué van a hacer con ese barco?

—¡Maldito si lo sé! —rezongó el “Sabueso”.

—Jabón con las cenizas —«rió alguien de forma estúpida.

—¿Y es seguro que el viejo tiburón no tiene parte en eso? —preguntó otro de los reunidos con alguna desconfianza.

—Seguro.

—No me gustaría tenerle tras los talones —insistió el sujeto con una prudencia tan marcada que tenía todas las características del miedo.

—Deja ya de maullar —gruñó Mike impaciente:— ¡Rayos del infierno! ¿A quién te crees van a colgarle las luminarias?

Nadie contestó a la pregunta que quedó en el aire.

—A mí, animal —siguió cariñosamente el hombretón— Y yo no quiero tener nada con Coleman.

—No se enfade, míster Damon —rezongó el sujetó con una sonrisa servil— Haremos lo que usted diga.

—Pues ya lo sabéis. Pegarle fuego a ese barco.

—Lo convertiremos en pavesas.

—Esta noche.

—De acuerdo.

—Llevad unas latas de petróleo. No se trata de ahumar un poco el casco, sino de que se lo lleve todo el diablo.

—¡Lástima no estuviera dentro ese hijo de perra! —deseó el hombre, ansioso de recobrar la estimación del matón.

—Ya lo cogeré —aseguró Damon, aunque tan bizarra afirmación resultaba más bien vaga y sin demasiado entusiasmo.

Los cinco sujetos prolongaron la reunión, bebiendo y lanzando maldiciones contra un hombre que para la mayoría era completamente desconocido, aunque animados por el whisky y su servil deseo de complacer al hombretón, juraban y le maldecían como si se tratara de su peor enemigo.

CAPITULO IX

Las noches en San Francisco eran un torbellino de luz, música, risas y canciones, todo lo cual alcanzaba su grado álgido en la plaza; y el “City Hotel”, con sus dos grandes salas de juego, parecía estremecerse hasta los cimientos con tanto ruido. Con todo ello no es extraño que, habiéndose quedado dormido después de mucho, Rice tardara en despertar, pese a los fuertes e insistentes golpes con que alguien aporreaba la puerta de la habitación.

Durante unos segundos permaneció entre alerta y aturdido; luego, ya completamente despejado, diose cuenta de que era allí donde estaban llamando, y se incorporó de pronto.

—¡Míster Ashton! —gritó una voz aguda.

—¿Qué hay? —preguntó.

—¡Levántese, señor! Uno de sus barcos está ardiendo en la playa. El señor Ames dice que debe ir usted en seguida.

—¡Rayos y centellas! —masculló.

—¿Qué ocurre? —preguntó la voz somnolienta de Violet saliendo de la oscuridad.

Rice había saltado ya de la cama y estaba poniéndose a tientas los pantalones.

—No lo sé —dijo— Parece que está ardiendo uno de nuestros barcos.

Terminaba de calzarse las botas cuando brilló una cerilla —que entonces se llamaba “Lucifer”—, y se puso en pie cogiendo la camisa.

—¡Rice!

Ella había encendido la lámpara y atendiendo a su muda petición, pese a la premura y ansiedad que le dominaban entonces, no pudo evitar una sonrisa al alcanzarle el camisón caído a los pies de la cama.

—No hace falta que te levantes —dijo remetiéndose los faldones de la camisa.

—¿Qué puede haber sucedido?

—Es inútil hacer cábalas sobre ello. Ya te lo contaré cuando vuelva.

Acababa de abrocharse el biricú y se inclinó sobre la muchacha dándole un rápido beso.

—¡Ten cuidado! —suplicó Violet.

—Lo tendré, no te inquietes.

Abandonó la habitación y en el vestíbulo encontró a Doria acompañado por un rapazuelo descalzo y harapiento.

—¡Ah, Rice! Se ha dado usted prisa —exclamó el hotelero al verle.

—¿Qué ocurre?

—No sé gran cosa, salvo que se ve un rojo resplandor hacia la playa. Este chico es quien trajo la noticia.

—El señor Ames me hizo venir —explicó el chico en chapurreado inglés, antes de que le preguntaran.

—Está bien. Vamos.

Era inútil perder el tiempo pidiendo confusas explicaciones cuando podía ir a enterarse en el lugar del suceso.

Nada más salir a la plaza, ya vio el resplandor de que le hablara Doria, y apretó el paso de tal modo que el arrapiezo tuvo que ir todo el tiempo trotando a su lado.

Había gente ante la puerta de tabernas y salas de

Se movió con súbita y salvaje violencia,

juego, y también eran muchos los que se dirigían hacia la playa para satisfacer su curiosidad.

Cuando llegó tuvo que abrirse paso entre una compacta y silenciosa muchedumbre que presenciaba el siniestro, y al atravesar la masa humana le azotó el rostro una oleada de calor, deteniéndose entonces mirando el fuego que se reflejaba en sus ojos.

Una sola ojeada fue suficiente para comprender la pasiva actitud de los mirones. Ya no había nada que salvar y todo esfuerzo habría sido vano. El barco estaba convertido en una inmensa tea de la que se alzaban chisporroteantes columnas de humo y fuego, y que parecían elevarse hasta lamer las estrellas.

Permaneció allí, inmóvil y aturdido, hasta sentir que alguien le tiraba de la manga.

Bajando los ojos vio al rapazuelo que le miraba con su carita churretosa alzada hacia él.

—El señor Ames no aquí —dijo en su chapurreado inglés.

—¿Pues dónde está?

El pequeño tendió el brazo señalando las siluetas de los otros barcos varados, claramente iluminados por el incendio.

—¡Claro! ¡Qué idiota soy! —rezongó dirigiéndose hacia allí inmediatamente.

Era perfectamente lógico que no habiendo nada que hacer allí, Ames se cuidara de prevenir una posible repetición.

—¿Quién va? —preguntó una voz cuando se acercaban a la primera de las naves.

—Ashton —gritó fuerte para hacerse oír sobre el crepitar del fuego.

—Adelante.

El hombre que montaba la guardia resultó un desconocido para Rice, pero apenas pudo fijarse en él, porque las voces atrajeron a Ames.

—¡Rice! ¡Cuánto me alegro de tenerle aquí!

—¿Qué ha sido?

Ames lanzó un explosivo chorro de improperios.

—¡Esa maldita pandilla de perros sarnosos hijos de...!

—¿Viste a alguno?

—¡No, maldita sea! Pero, ¿quién más iba a hacer esa marranada?

—¿No pudo ser un accidente?

—¡Un accidente! ¡Rayos y truenos! ¡Qué va a ser! En un minuto estuvo ardiendo por los cuatro costados, y cuando llegué allí apestaba todavía a petróleo.

Un grupo de hombres se les acercó, y Rice reconoció entre ellos a dos de los capitanes que le alquilaran sus barcos.

—No me gusta esto, Ashton —gruñó al momento uno de ellos por todo saludo— No quiero que mi barco acabe como ese.

El joven se impacientó.

—No creo que aceche ningún peligro a su cascarón, pues les habría sido fácil incendiarlos todos no estando Prevenidos; pero de todos modos, son riesgos que se corren. En el mar también hay algunos, ¿no?

—Contra esos puedo defenderme. Es mi oficio. Y no hay sucios incendiarios emboscados.

—Quédese a bordo y vigile. Nadie se lo impedirá.

—Es lo que pienso hacer.

—Muy bien.

Acabada de ese modo la discusión, Rice se volvió hacia el viejo Ames.

—¿Envió recado a Coleman? —Je preguntó.

—Sí. No creo que tarde.

Y, efectivamente, llegó un momento después, tan furioso como una avispa expulsada del nido.

—¡Los muy imbéciles! —gritó— Creí que tendrían un poco más de sentido. Conque quieren guerra, ¿eh? ¡Pues la tendrán, mal rayo me parta! Van a saber que sé proteger a mis amigos.

Gritaba enseñando los dientes y dándose puñetazos en la palma de la mano, parecía trepidar de rabia todo él y sus ojos centelleaban.

—¿Qué se propone? —preguntó Rice.

—¡Echar a toda esa pandilla de la población!

—¿Puede hacerlo?

Coleman lanzó un rotundo juramento.

—¡Ya lo verá!

—Entonces, si está decidido, más vale que no lo grite a los cuatro vientos. Alguien podría dar el soplo y ponerlos sobre aviso.

Coleman enmudeció bruscamente y miró con ojos penetrantes al reducido grupo que le rodeaba.

—Está bien —gruñó— Vamos a ponernos a trabajar.

Al momento empezó a dar órdenes como si fuera un general. Al parecer, conocía a cuantos hombres tenía alrededor, y aunque algunos, como los dos capitanes, eran de su edad o mayores y gente de alguna importancia acostumbrada a mandar, nadie discutió su autoridad.

—Utilizaremos uno de estos barcos como cuartel general —gruñó después de haber despachado algunos mensajeros.

—Por aquí —dijo Ames.

Puesto que para dar la batalla a los “Sabuesos” era necesario convocar a mucha gente, y hacerlo secretamente para no espantar la caza, todo lo cual requería un proceso bastante lento, en ayuda del cual no podía hacer nada dado que sus conocimientos eran nulos, Rice decidió acercarse al “City Hotel”, para tranquilizar a Violet, y tras informar a Coleman de su propósito, encaminóse hacia la plaza.

Ni a él ni a ninguno de sus amigos se le ocurrió que pudiera haber el menor peligro en medio de la luz, animación y bullicio imperantes en la ciudad. No imaginaron que Mike y sus compinches se hubieran excedido celebrando el triunfo, y, rebosantes de whisky, sintiéranse lo bastante osados para rematar su obra.

Por eso a Rice le cogió completamente desprevenido el súbito ataque de aquellos hombres.

Iba de prisa y distraído, sorteando a los transeúntes, muchos de los cuales apenas eran ya capaces de mantener el equilibrio en la incómoda acera, cuando descubrió al corpulento Damon en el momento de interceptarle el paso.

—¡Cogedle! —gritó el hombretón.

Cuatro robustos individuos se abalanzaron sobre el joven, sujetándole con sus manos grandes y curtidas por las rudas faenas marineras.

La sorpresa impidió que Rice pudiera hacer nada por defenderse, y miró a su enemigo preguntándose qué pretendía. No le habría extrañado recibir un balazo por la espalda o que le hubieran acuchillado allí mismo, y no acertaba a explicarse qué esperaba.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

Damon soltó una risotada.

—¡Ya te tengo, maldito! —gruñó con profunda satisfacción— Y esta vez no podrás escapar.

Parecía absurdo que pudiera ocurrir una cosa así, a plena luz, en mitad de la calle y rodeados de gente.

Rice miró a su alrededor y adquirió el convencimiento de que nadie se preocupaba de lo que estaba sucediendo. Los transeúntes pasaban de largo, sin más que una mirada curiosa, y tuvo la seguridad de que si gritaba sería lo mismo, pues nadie se preocupaba más que de sus propios asuntos. Sólo sus amigos se ocuparían de él, y no había ninguno lo bastante cerca para que pudiera oírle.

Mike lanzó otra risotada y haciendo un gesto perentorio hacia la bocacalle frente a la que se hallaban, encaminóse hacia ella.

—Vamos —ordenó por encima del hombro.

Pero Ashton sabía lo que podía esperar, y no estaba dispuesto a aceptarlo pasivamente.

Los marineros que le sujetaban eran hombres fuertes, veteranos sin duda de cien riñas de taberna y muy duchos en el arte de la lucha sucia, pero habían bebido demasiado y, habiendo atrapado su presa con tanta facilidad, se confiaron.

Rice se movió con súbita y salvaje violencia, levantando su rodilla entre los muslos del hombre que tenía delante, y el sujeto cayó al suelo, gimiendo y apretándose la parte dolorida.

Inmediatamente, sin el menor respiro y con el mismo movimiento, clavó su codo en el costado de otro enemigo, hincó un tacón en el empeine del individuo que tenía detrás y, finalmente, con el puño, levantándolo casi desde el suelo, alcanzó una mandíbula barbuda, y quedó libre.

Saltó a un lado con agilidad felina, y antes de tocar nuevamente el suelo, ya tenía su largo “Colt” empuñado.

Borracho, incrédulo y asustado, Mike Damon habíase detenido y le contemplaba como idiotizado, incapaz de reaccionar con la prontitud necesaria.

Ashton le habría enviado entonces un balazo sin el menor escrúpulo, pero el fornido sujeto a quien clamara el codo en un costado estaba ya repuesto y con rápido movimiento había sacado un cuchillo que se disponía a arrojar, por lo que se vio obligado a meterle una onza de plomo en el epigastrio, lo cual dio al traste con las agresivas intenciones del hombre.

El que sufriera su recio pisotón saltó de la acera chillando como una comadreja asustada y chapoteó en el barro, tratando de pasar al otro lado de la calle, en tanto que de los dos restantes, uno estaba completamente inconsciente y el otro seguía ovillado y gimiendo.

Libre de los sicarios, buscó al instigador, pero la pelea había interrumpido el tráfago de la calle, produciendo cierta confusión, y pudo ver cómo el hombretón se escabullía empavorecido, tratando de confundirse entre el gentío.

Furioso, harto de tanto atentado y decidido a terminar de una vez, Rice se lanzó tras el hombretón dispuesto a darle alcance y obligarle a luchar.

Había mucha gente en la calle y las aceras estaban materialmente abarrotadas de peatones, pero tanto su alta estatura como la corpulencia de su perseguido permitieron a Rice ir tras él sin perderle de vista un solo instante.

Acortaba distancias cuando vio que el “Sabueso” se colaba en un saloon, precisamente el mismo donde ya se le escapara una vez, y recordándolo aumentó sus esfuerzos para abrirse paso.

Unos borrachos salían del establecimiento cuando logró llegar ante los batientes, pero a codazos se abrió paso entre ellos sin miramientos de ninguna clase y un momento después hallábase en el interior del local.

Lleno de gente y con la neblina del humo, el establecimiento parecía distinto. En el pequeño escenario unas chicas gritaban y bailaban enseñando las piernas, para el mayor lucimiento de las cuales llevaban ligas con flores y otros adornos, siguiendo el ritmo marcado por media docena de negros con banjos y panderetas.

Rice tuvo, sin embargo, más que una mirada casual para todo esto, pues al momento descubrió a su enemigo, ya en mitad del salón y dirigiéndose hacia la puerta inmediata al escenario.

Era inútil gritar en medio de la algarabía reinante, y no podía hacer uso de su revólver, pues se interponía demasiada gente moviéndose continuamente de un lado a otro.

“¡Se me va a escapar otra vez!”, se dijo, lanzándose en medio de toda aquella confusión.

No vio cómo Damon chocaba con un irlandés pelirrojo medio borracho, ni tampoco cómo, en su prisa, lo apartaba de un empellón. Por ello, cuando todo el mundo a su alrededor pareció enloquecer, no pudo comprender las causas, si bien tampoco tuvo tiempo para ninguna clase de reflexión.

CAPITULO X

Al sentirse empujado, el irlandés lanzó un chorro de explosivos improperios, y como quien se había atrevido a tanto estaba alejándose a toda prisa, lanzóse tras él con un grito guerrero.

El aullido advirtió a Mike Damon, quien volviéndose contuvo la acometida y de furioso puñetazo tiró de espaldas al pelirrojo, haciéndole aterrizar entre unas mesas y no sin arrollar a algunos parroquianos.

Pero el irlandés iba con otro par de sujetos también bastante caldeados por el whisky, los que al punto acometieron contra el agresor, clamando venganza.

Dos “Sabuesos” estaban en la barra, y viendo el ataque de que era objeto uno de ellos, lanzáronse inmediatamente al combate para prestarle ayuda, en tanto que el irlandés se incorporaba escupiendo un diente, y tras él, atropellándose, un bien surtido chorro de imprecaciones.

La chispa prendió rápidamente en el polvorín que suponía aquel establecimiento lleno de aventureros más o menos borrachos, y la pelea se extendió con tal increíble rapidez que Ashton se encontró en medio de ella antes de poder darse cuenta de lo que ocurría.

De pronto se halló ante dos hombres que luchaban a brazo partido. Trató de sortearlos y vio como otros se enzarzaban lanzándose contra las mesas de las que con gritos e imprecaciones se alzaba la gente para arremeter al momento contra la inmediata o cualquiera que estuviera próxima.

Llevaba bastante tiempo en los campamentos para no ser aquella la primera vez que presenciaba algo parecido, y con una imprecación se volvió, pretendiendo ganar la puerta y escapar de allí cuanto antes. Pero ya era tarde.

Un sujeto de mediana estatura, pero muy fornido, de cara ancha y colorada, se levantaba entonces de una mesa inmediata, y con ronco alarido, blandiendo la silla como una maza, arremetió contra él.

Sin nada con que defenderse, Rice alargó el brazo, cogió por el cogote a un tipo que allí mismo se estaba dando de puñetazos con otro, y lo lanzó contra el de la silla.

El choque entre los dos hombres fue brutal y se fueron al suelo hechos un revoltijo, pero el joven no pudo prestarles la menor atención, pues el contrincante de su improvisado proyectil no estaba dispuesto a quedarse sin “punching-ball” donde ejercitar sus puños, y arremetió contra él aullando fieramente.

Rice apagó el belicoso entusiasmo del hombre hundiéndole los nudillos en la tripa, pero para entonces estaba ya en medio de la vorágine y pese a todos sus esfuerzos, fue absorbido por ella.

Arrastrado de acá para allá, roto y magullado, Ashton se encontró de pronto en un rincón del fondo, próximo al escenario, pero al otro lado de la puerta que ya conocía, y como era inútil tratar de llegar hasta ella, decidió probar suerte por el mismo escenario, que indudablemente debería tener alguna salida.

Sin embargo, tal empeño no era fácil. La media docena de negros habíanse hecho fuertes allí y defendían resueltamente su baluarte.

Mientras luchaba denodadamente por acercarse, lo que no resultaba sencillo, pese a que apenas le separaban unos pasos, un sujeto saltó encaramándose casi al escenario, pero al momento uno de los negros le rompió su banjo en la cabeza.

El individuo logró incorporarse pese a todo, pero entonces un empujón le echó hacia atrás. Desesperadamente se aferró a otro de los músicos, en el momento en que volvían a empujarle, y se fue al suelo, arrastrando con él al negro a que se aferraba.

Los dos cayeron en medio de un grupo de combatientes y por un momento se hizo una pequeña pirámide humana que abrió un hueco en el instante en que Rice llegaba allí, y sin vacilar un segundo, éste saltó sobre ella para, desde allí, de cabeza, lanzarse al escenario.

Atravesada la línea defensiva, los negros no pudieron ocuparse de él, y Rice no pensó ni por un momento en molestarlos. Ya había tenido bastante pelea.

Sentía la cara tirante, la hinchazón le cerraba casi completamente un ojo y no dudaba de que al enfriarse estaría molido. Aparte eso tenía una pernera del pantalón desgarrada casi de arriba abajo, y de la camisa; no quedaba más que algunos jirones.

De tal guisa, buscando la salida, se encontró con Gove, que le envolvió en una mirada ardiente.

Había algo primitivo en ella y la vista del poderoso torso casi desnudo, la viril apostura de aquel hombre moreno y musculoso al que las huellas del combate daban mayor arrogancia, la excitaron encendiéndole la sangre.

Estaba con otras chicas, las mismas que bailaban al producirse la batalla, pero se apartó de ellas inmediatamente, saliendo sonriente al encuentro del joven.

—¡Rice! ¡Cómo te han puesto!

El joven estaba deseando salir de allí y llegar al hotel, pero ella le había interceptado el paso hacia una puerta que suponía daba al pasillo donde ya estuviera una vez, y tuvo que detenerse.

—Sí —dijo—Se ha armado una buena zapatiesta. Pero perdóneme. Ya ve como estoy. Tengo que cambiarme y...

—¡Oh, no te dejaré escapar tan pronto! —rió ella— He estado esperándote toda la noche y casi temía que no vinieras.

Rice la miró con sorpresa antes de recordar que ella le había pedido fuera a verla. Le desagradaba, pero prefirió mostrarse brusco para deshacer aquel equívoco de una vez.

—Lo siento, señorita. Ni siquiera recordaba su amable invitación y de nuevo he entrado persiguiendo al mismo sujeto de la otra vez. Parece que tiene cierta predilección por este lugar.

Gove ocultó su decepción con una sonrisa.

—Pero el caso es que estás aquí. Ven. En mi habitación podrás arreglarte un poco y estaremos más cómodos.

Rice no hizo objeciones, tanto por la expectación con que le observaban las otras chicas como debido a que iban a conducirle al pasillo donde deseaba llegar, y siguió a la vampiresa, que sonreía de un modo lleno de promesas.

En efecto, la puerta hacia la que se dirigía daba directamente al pasillo, iluminado ahora con un quinqué y cerrado completamente porque también lo había sido la puerta que daba a la sala.

Gove avanzó ondulante por el pasillo y franqueando la entrada a su habitación se volvió hacia él con los ojos brillantes y entreabiertos los carnosos labios sensuales.

—Pasa —invitó.

Ashton, sin embargo, desvióse ligeramente y cogió el pomo de la puerta contigua, mirándola desde allí.

—Lo siento, pero no puedo entretenerme ahora. Gracias por acompañarme y buenas noches.

La sonrisa se desvaneció y los grandes ojos castaños fulguraron furiosos.

—¡Pero...! —se calló apretando los labios con fuerza, antes de añadir—: Conque no soy bastante buena para ti, ¿eh?

Rice se detuvo cuando ya había abierto la puerta.

—No es eso —dijo— Creo que hay aquí una confusión. Lamento herirla, pero sinceramente yo no tengo la culpa. Ni lo he pedido, ni quiero nada de usted.

Gove retrocedió como si la hubieran abofeteado. Abrió los rojos labios como para decir algo, pero súbitamente cambió de parecer y dio unos pasos hacia él, ondulante el soberbio cuerpo. De súbito le echó los brazos al cuello. Después le besó hasta que el sudor humedeció la frente de él y sus venas latieron con los estremecimientos de la sangre.

Rice crispó las manos sobre los redondos hombros de la mujer y la apartó bruscamente.

—¡Basta! —gritó ronco.

Gove se echó hacia atrás, riendo quedamente.

—Huye ahora. Escapa antes de que olvides tu miedo —dijo burlona. Y le escupió al rostro— ¡...!

Al oír el insulto, Ashton apretó los puños conteniendo difícilmente el impulso de cruzarle la cara.

Necesitó unos instantes para contenerse y durante ese tiempo, Gove volvió a acercarse y se elevó sobre las puntas de los pies, frotándose mimosa contra su pecho, fláccidos los brazos y los labios rozando tan levemente los de él que casi no los tocaban, meciéndose como si estuvieran suspendidos por un hálito.

Rice volvió a dominarse y, en lugar de rechazarla violentamente, la rodeó con los brazos, apretando la delgada cintura y besando los carnosos labios hasta que un pequeño grito de dolor quedó ahogado en alguna profundidad de la garganta de ella; luego levantó una mano cogiéndola por la nuca y sus dedos le magullaron la carne.

Después la dejó bruscamente, y la contempló viendo el suave aleteo de su pecho y la perdida mirada de sus ojos.

—No —dijo completamente dueño de sí—; no te tengo miedo ni tampoco te deseo.

Luego, traspasó la puerta y cerró suavemente a sus espaldas, siguiendo el camino que ya conocía, sin prestar la menor atención a las obscenidades que le gritaba la furiosa hembra.

Sentíase muy satisfecho de sí mismo, pues efectivamente hubo un momento en que tuvo miedo. Un miedo ridículo, ahora lo comprendía, pues aquella mujer no era más que una perdida cuyos favores podía obtener cualquiera. Con todo, no se dirigió hacia el hotel. Se había vencido y ya nunca más habría el peligro de que aquella vampiresa pudiera trastornarle con su canto de sirena, pero a pesar de todo le parecía que mancharía a Violet si se acercaba ahora a ella, y prefirió regresar hacia la playa. Alguien le prestaría una camisa y un pantalón.

EPILOGO

Mike Damon vivía en una cabaña aislada próxima a la plaza, junto con otro de los sicarios conocidos con el nombre de "Sabuesos”. Rice y los hombres que formaban su grupo se acercaron a la puerta de la cabaña y se detuvieron, agrupándose ante ella.

El joven estudió los tensos rostros que le miraban expectantes, desenfundó el revólver y abriendo la puerta de una patada se plantó en el umbral con el arma lista para hacer fuego.

Sólo estaba Damon en la cabaña, todavía acostado, y se incorporó instantáneamente, pero a la vista de los hombres que invadían la choza volvió a dejarse caer con una espantada exclamación.

—Levántese —ordenó Ashton—Ha de acompañarnos.

Aquel hombre tan grande era un cobarde. Ni siquiera tuvo aliento para protestar o preguntar algo. Temblando hizo cuanto se le ordenaba, sin pretender en ningún momento alcanzar el revólver que había sobre una silla y que nadie se ocupó de retirar.

Con dos hombres a cada lado fue conducido a toda prisa hasta el edificio de adobe de la aduana, y metido allí en una habitación desnuda de todo mueble y sin más huecos que la recia puerta y un ventanuco enrejado.

Coleman estaba en el despacho del edificio con otros cuatro hombres de aspecto resuelto.

—Buen trabajo, Ashton. Son ustedes los primeros —le dijo— ¿Y el otro pájaro?

—No estaba en la jaula.

—No me extraña. Trabajan preferentemente por la noche y tienen varios escondrijos, de modo que no resulta fácil localizarlos.

En aquel momento llegaba otro grupo con un nuevo prisionero.

El individuo, de mediana edad, más bien bajo, enjuto y fibroso, parecía más furioso que asustado.

—¿Qué significa esto? —gritó— ¿Por qué me detienen?

—Por ladrón y asesino —replicó Coleman secamente.

—¿Y quién diablos son ustedes, ni qué autoridad tienen para pedirme cuentas de ninguna clase?

—No le pedimos cuentas. Simplemente estamos hartos de sus rapacerías y vamos a acabar con ellas. Andando, encerradle —ordenó Coleman a los hombres que habían traído al pistolero.

La escena se repitió otras tres veces.

—¿Qué harán conmigo? —chilló otro hombretón.

La respuesta fue seca y concluyente:

—Ahorcarle.

Resultó curioso que los dos prisioneros más cobardes, Damon y aquél, fueran precisamente los más corpulentos.

Entretanto, la ciudad era ya un hervidero de excitación; había cundido rápidamente la noticia de lo que estaba ocurriendo, se oían disparos de vez en cuando y una clamorosa multitud estaba reuniéndose en la plaza, ante el edificio de la aduana. Pero, no hubo más detenidos. Un par de “Sabuesos” fueron abatidos a tiros por resistir a los hombres que intentaban detenerlos, y los demás, avisados a tiempo o por no hallarse en el lugar donde se esperaba, lograron escapar.

Los improvisados vigilantes permanecían en guardia con las armas preparadas, dispuestos a rechazar cualquier desesperado intento de salvar a los detenidos, mientras el viejo y activo Ames dirigía un grupo que se ocupaba en construir las horcas.

Cuando fueron terminadas y los prisioneros sacados al exterior, la multitud prorrumpió en un clamoreo amenazador.

—¡A la horca con ellos! —se elevó una voz aguda sobre el rugido del gentío.

Mike Damon, grande como un castillo, se desmoronó entonces y, caído de rodillas, imploró y lloró como un chiquillo.

Terminados los preparativos, los prisioneros fueron empujados y obligados a encaramarse sobre los cajones preparados. A Damon hubo que llevarle materialmente en volandas pese a su enorme corpachón, pero cuando después de mil apuros se logró pasarle la cabeza por el nudo corredizo, se quedó rígido y gimoteante, sin atreverse siquiera a mover la cabeza. Cuando los cinco condenados estuvieron sobre los cajones, con la cuerda al cuello, se produjo un silencio opresivo.

—Van ustedes a ser ahorcados —se oyó entonces claramente en toda la plaza la resonante voz de Coleman— Si tiene algo que pedir háganlo ahora. Se les atenderá si sus deseos son posibles y justos.

—¡Váyase al diablo, viejo estúpido! —gruñó el sujeto bajo y fibroso— Si pudiera escapar de esta me las pagaría.

Nadie pidió nada, salvo Damon que lloró y suplicó por turnos.

Tal vez cansado de ello, fue por él por quien empezó el verdugo a una señal de Coleman, y de brusco tirón apartó la caja sobre la que se hallaba el gigante.

—Esto acaba con los “Sabuesos” —dijo Coleman cuando todo hubo terminado— Pondremos precio a la cabeza de los más significados, y ninguno se atreverá a volver.

—En su habitación. Estuvo aquí hasta que sacaron a los prisioneros, pero no quiso presenciar la ejecución.

La encontró, efectivamente, en el cuarto, y al momento la tuvo en sus brazos.

—¡Qué miedo he pasado! —murmuró muy quedo.

—Ven, siéntate aquí conmigo. Tengo algo que contarte.

Y teniéndola acurrucada en su pecho, sobre las rodillas, la hizo un relato completo de cuanto había sucedido, sin omitir la escena con la detonante Gove.

Cuando hubo terminado, ella permaneció silenciosa durante un largo momento.

—¡Es muy hermosa! —murmuró al fin.

Rice rió sin reservas.

—No tendrás celos, ¿verdad? Ayer no pareció preocuparte en absoluto.

—Me asustó —afirmó ella inesperadamente— Tanto, que no me atreví ni siquiera a dejarlo entrever.

En cuanto pudo, Rice se separó de sus amigos, dirigiéndose hacia el hotel, donde el gordo Doria le salió al encuentro en el mismo vestíbulo.

—Buena limpieza han hecho ustedes, Ashton —comentó con su redonda cara grave, pero satisfecha— Ya estaba haciendo falta.

—Sí. No creo que esa pandilla vuelva a molestar nunca más.

—¿Después de lo de hoy? ¡Seguro que no!

—Esperémoslo. ¿Dónde está mi mujer?

El enarcó las cejas.

—¿Qué ocurrencia es esa? —preguntó.

—No quería impacientarte con mis celos. He oído decir que los hombres se cansan pronto de un cariño excesivamente absorbente.

Ashton volvió a reír. Resultaba increíble que después de presidir la mesa de faro en un campamento minero pudiera quedar tanta ingenuidad en la muchacha.

—Rice.

—¿Sí?

—Te quiero mucho. Quiero serlo todo para ti.

—Ya lo eres.

—¿Todo? ¿Puedes pensar en mí como en tu amante?

—¡Qué idea! Eres mucho más que eso. Eres mi esposa.

—Los hombres quieren a sus amantes más que a sus esposas.

—No cuando la esposa es como tú —rió él, divertido— Eres esposa y amante, ángel bueno y calamitoso diablillo, todo en una pieza. ¡Y me gusta mucho!

Ella alzó los brazos, rodeándole el cuello, e incorporándose un poco, le miró a los ojos. Después, dejóse caer blandamente sobre su pecho y unió sus labios gordezuelos y encendidos a los de él, besándole fogosa y apasionada hasta que algo parecido a la locura llameó en sus venas.

F I N