CAPITULO PRIMERO

Los tres jinetes detuvieron violentamente a sus agotados y sudorosos caballos, de modo que se alzaron de manos o resistieron pateando entre relinchos de protesta, levantando espesa y sucia polvareda.

El hecho de que la única calle de Borger fuera tan ancha como el Panhandle mismo, pues sólo tenía una fila de apretadas y sucias casas, permitió a los escasos vecinos que, pese al calor reinante, deambulaban por las falsas aceras de tablas, advertir la aproximación de aquellos energúmenos, de modo que cuando los primeros hicieron alto frente al “Panhandle Saloon”, desmontando a toda prisa, habría podido imaginarse que el poblado estaba completamente deshabitado.

Restalló estruendosa una detonación, demostrando que no eran vanas las precauciones adoptadas por los lugareños, y uno de aquellos hombres, recién llegados derrumbóse pesadamente dejando escapar ronco gemido de agonía, mientras los otros dos, sin ocuparse para nada de los equinos que dejaron sueltos, y desistiendo de su propósito que, evidentemente había sido alcanzar las batientes medias hojas del saloon para hacerse fuertes allí, buscaron precipitadamente un refugio tras los toscos postes que sostenían el amplio soportal del edificio.

Cuarenta yardas más allá, ante la primera casa del poblado, el individuo que sorprendentemente acosaba solo a los otros tres, saltó con simiesca agilidad del poderoso bayo que montaba y corrió en zigzag para ganar la puerta de un almacén junto al quicio de la cual aparecían unos sacos apilados.

Ahora un rabioso y zumbante enjambre de balas le buscaron a él, levantando salpicaduras de polvo junto a sus botas, o silueteando trágicamente la esbelta figura, pero sólo fue un segundo, ya que el hombre se desplazaba con extraordinaria rapidez y antes de alcanzar el alto bordillo de la acera lanzóse en impresionante plongeón cruzándola por el aire para ir a golpear ruda y dolorosamente contra las tablas, pero ya tras la protección de los sacos.

Al instante, sin ocuparse en absoluto de sus codos escoriados, volvióse sobre sí mismo teniendo buen cuidado de no descubrirse y, asomando el rifle de repetición que empuñaba, por la parte exterior de su improvisado parapeto, hizo dos rápidos disparos con el propósito de obligar a los otros dos, en la necesidad de resguardarse, a que redujeran un tanto la intensidad de su fuego, y entonces asomó arrojadamente la cabeza aun exponiéndose a que se la volaran de un balazo.

La protección de los otros era bastante precaria y al descubrir un hombro, que sobresalía del poste más alejado, apuntó rápidamente apretando el gatillo, y el fulminante disparo demostró que aquel individuo era un formidable tirador, ya que pese a la celeridad con que lo hizo y a que el blanco se mostraba apenas una pulgada, logró alcanzarle tras rozar el tronco, del que arrancó pequeñas astillas levantando una nubecilla de polvo, que todo lo cubría.

El hombre herido lanzó un grito y, empujado por el proyectil, retrocedió un paso que dejó al descubierto su costado derecho. Fue sólo un segundo, pero bastó y un nuevo impacto le zarandeó haciéndole trastabillar fuera de toda protección. Otra vez rugió el mortífero rifle, cuyo plúmbeo mensaje acabó instantáneamente con el herido al penetrar por un lado de la cabeza, junto al oído.

Un silencio denso y ominoso siguió al trágico restallar de los disparos, roto bruscamente por la voz ronca y alterada de uno de los combatientes.

—¡Bryant! —llamó el único superviviente del trío.

—¿Qué hay? —preguntó el hombre parapetado tras los sacos.

—El dinero está en las alforjas que cuelgan de la silla de mi caballo. El negro. Lo puedes ver desde ahí.

—Lo veo —asintió el otro—. ¿Y qué más?

—Cogeré otro caballo y me marcharé si me das palabra de no disparar sobre mí.

—Tienes mala memoria, Keene. Aparte de que me interesa mucho más detenerte que recuperar ese dinero, están los tres compañeros que han caído desde Fort Worth hasta aquí.

—También han muerto cinco de los míos.

—¿A quién le importa eso? Eran carne de horca.

—Está bien, Walt. Ahora sólo quedamos los dos y sabes muy bien que puedo acabar contigo.

—¿Sí? No pareces estar muy seguro cuando tratas de llegar a un arreglo.

—Porque soy más sensato que tú y prefiero perder esos treinta mil dólares antes que jugarme tontamente el pellejo. ¿Por qué no te conformas con recuperarlos? Sería un buen triunfo para ti y más de lo que ha conseguido nadie hasta ahora.

—Gracias por no proponerme que nos los repartamos alegremente.

—No. Ya sé que contigo resultaría inútil.

—Pues entonces no debieras ignorar que estás perdiendo lastimosamente el tiempo.

Keene lo sabía sobradamente, pues estaba convencido de que nada ni nadie haría cambiar de propósito al teniente de rurales Walt Bryant, no siendo la muerte. Lo único que pretendía con su charla era distraerle y, creyendo haberlo logrado, enarboló su rifle con centelleante rapidez; pero un rudo golpe en el arma se la arrebató de las manos dejándoselas entumecidas, mientras en el silencioso y, al parecer, desierto poblado vibraba el estruendo de una nueva detonación.

—¡Maldito! —rugió el bandido empuñando velozmente su pesado "Colt” del máximo calibre.

Soltó una bien nutrida sarta de maldiciones, dirigidas muchas de ellas contra sí mismo por no haber aprovechado el momento en que el rural se zambullía tras los sacos, para ganar la puerta del saloon, y en un intento desesperado abrió fuego rabiosamente, al mismo tiempo que abandonaba su insuficiente refugio tratando de alcanzar el objetivo que tan sólo a unos pocos pasos parecía ofrecerle la salvación.

Aun cuando la distancia era un tanto excesiva para que resultara eficaz el empleo del arma corta, incluso utilizada por uno de los mejores tiradores de aquella turbulenta región infestada de pistoleros, de una parte la carga completa del “Colt" disparada con vertiginosa rapidez, zumbó peligrosamente cerca del rural, mordió los sacos, astilló el quicio de la puerta junto a la que aquél se hallaba, y penetró aullando en el local de donde llegó el estrépito de trastos rotos; de otra, Bryant acababa de disparar al sorprender el veloz movimiento de su enemigo al extraer el revólver, fallando aquel tiro un tanto precipitado, por todo lo cual perdió unos segundos, que bastaron al bandido para desaparecer en el interior del “Panhandle Saloon”.

Walt lanzó una rotunda imprecación y, haciendo alarde de sin par osadía, saltó en pie abandonando el rifle sobre los sacos y corrió a pecho descubierto hacia el saloon.

Confiaba en que su enemigo no se atrevería a asomarse por miedo a que le volara la cabeza de un tiro, pues había tenido más de una prueba de su buena puntería, y no se equivocó, aunque de hacerlo el error le habría costado la vida.

Cubrió en poco tiempo las cuarenta yardas y al llegar bajo el balcón corrido que servía de porche al establecimiento, saltó, sujetándose al borde inferior con ambas manos para, en extraordinaria exhibición de fuerza y agilidad, levantarse a pulso. Sosteniendo el peso del cuerpo con una sola mano, aferróse con la otra a la barandilla y un momento después había saltado al interior.

Tenía sus dudas de si el forajido que perseguía se habría dado cuenta de su maniobra, pues tuvo que oír el ruido de sus pasos y no podía dejar de extrañarle la brusca interrupción de los mismos, pero aunque se exponía a que huyera mientras él introducíase en el local, no creía que lo hiciera ya que no había ningún caballo en la calle y los suyos estaban reventados, por lo que no podría llegar muy lejos.

Con leve encogimiento de hombros llegó de dos zancadas hasta la puerta que daba al balcón y arremetiendo violentamente contra ella con un hombro, la hizo saltar.

Un chorro de luz iluminó la habitación que había estado a oscuras, y en el mismo momento una mujer incorporóse en el lecho que había a la derecha, dejando escapar leve grito con acentos donde había más sorpresas que temor.

Walt tenía demasiada prisa para fijarse en detalles, pero... Era joven, menos de treinta años sin duda alguna, y la leve hinchazón de labios y párpados producida por el sueño que acababa de interrumpir, aunque seguramente lo habrían hecho unos minutos antes los tiros en la calle, lejos de afearla, contribuían a embellecerla.

La mujer giró un poco el cuerpo moviendo uno de sus mórbidos brazos totalmente desnudos, y al momento apareció en su mano un pequeño y niquelado revólver, que cortó en seco las sabrosas apreciaciones en que se había enfrascado el forastero.

—Salga por donde ha venido, hermano.

La voz sonó serena y fría, sin el más ligero temblor o estridencia.

—¡Diablos! —sonrió Walt sin alterarse lo más mínimo—. Es usted una gata bonita, pero ya veo que tiene uñas.

—No le agradará comprobar lo afiladas que están.

—No —convino el rural completamente convencido—. Seguramente no.

—Pues lárguese.

—A eso voy.

Atravesó la habitación sin preocuparse más del revólver que le encañonaba y, llegándose a la puerta, la abrió, asomando la cabeza con precaución.

Daba a una galería que en forma rectangular colgaba sobre el amplio local, del que no llegaba ruido alguno, pues a tales horas debía estar vacío.

Puesto que él sólo alcanzaba a ver, desde donde se hallaba y a través de los barrotes de la barandilla, la alta anaquelería repleta de botellas del bar propiamente dicho, era lógico suponer que desde abajo tampoco podían descubrirlo, por lo que Bryant se volvió, y lo primero con que tropezaron sus ojos fue el negro y ominoso orificio del revólver que seguía encañonándole.

Aquello retuvo un momento su mirada, pero después la hizo resbalar hasta las hermosas pupilas que le vigilaban fijamente.

—Hasta pronto, encanto —sonrió—. No me importaría repetir esta experiencia en otra ocasión en que disponga de más tiempo.

Cerró la puerta tras él sin esperar respuesta.

No tenía ni idea de donde pudiera estar su enemigo, y aunque resultaba improbable que hubiera subido, desenfundó uno de sus “Colt” del 45 antes de avanzar vigilante y precavido hacia el hueco de la escalera que descubrió a su izquierda en la primera ojeada.

Sabía a lo qué se exponía, sobradamente conocía la mortal puntería del hombre que buscaba y no ignoraba que la menor distracción, el más ligero error, podrían ocasionarle la muerte.

Tras convencerse con rápida ojeada de que no había peligro a la vista, Walt descendió felinamente las escaleras, ahora con un revólver en cada mano. Si el forajido continuaba en el “Panhandle Saloon”, no tardarían en restallar los disparos, y quería estar preparado para la ocasión.

En el primer rellano había una especie de grueso tabique o ancha columna que separaba la escalera del escenario que estaba al lado con entrada a el, que seguramente utilizaban las "chicas”, y por un momento dudó sin saber en qué dirección decidirse.

El telón estaba echado y seguramente habría algún agujerito desde donde se pudiera atisbar la sala, pero un crujido, el leve estremecimiento de la tela, si llegaba a rozarla, o cualquier otra causa igualmente fútil, podría denunciarle al bandido, en cuyo caso su suerte estaría echada, ya que nada podría protegerle contra la rociada de balas que cabía esperar.

Por otra parte, Keene no dejaría de vigilar el pie de la escalera y en cuanto asomara...

Sin embargo, no iba a quedarse allí por tiempo indefinido y, resuelto a terminar cuanto antes, optó por recurrir a un truco bastante burdo, pero que muy bien pudiera dar resultado. En todo caso, nada se perdía por probar. El riesgo a recibir un balazo era algo que debía afrontar inevitablemente y, después de todo, tanto daba de un modo u otro.

Enfundó el revólver izquierdo y, pasándose de mano el otro, extrajo un cartucho de su repleto cinturón-canana. Lo sopesó un instante en la diestra pensativo, como si dudara todavía sin acabar de decidirse, pero, de ser así, su vacilación no duró más que unas décimas de segundo e inmediatamente arrojó el proyectil con fuerza contra el telón echado, dando simultáneamente un salto largo que había de hacerle caer al final de la escalera, fuera ya de toda protección.

Aún en el aire empuñó de nuevo con la diestra su revólver, y en el momento de llegar abajo flexionó las piernas de modo que contuvo la violencia del golpe, quedando en cuclillas, y el baque de sus pies calzados con finas botas vaqueras, al dar sobre el entarimado, coincidió con el chasquido metálico del percusor al quedar amartillado; pero todo ello fue ahogado por el estruendoso retumbar de las explosiones.

CAPITULO II

Aplastado contra la pared a un lado de las balanceantes y cortas hojas de la puerta, Keene oyó perfectamente el rápido golpeteo de los pasos que se acercaban. Había estado escuchándolo mientras recargaba febrilmente el revólver, y no pudo contener un hondo suspiro de alivio cuando, con seco chasquido metálico, cerró el tambor del arma ya dispuesta para entrar de nuevo en fuego.

Calculó sus posibilidades en caso de decidirse a salir de un salto para enfrentarse pistola en mano con el hombre que se acercaba corriendo, y casi estaba decidido a hacerlo cuando súbitamente cesaron los pasos fuera.

El bandido se humedeció con la lengua los resecos labios y esperó con todos los nervios en tensión,

¿Qué había hecho aquel condenado rural?... ¿Parapetarse quizá tras uno de los postes que sostenían el soportal?... ¿Estaría acercándose cautelosamente y en silencio?... Aquella mortal incertidumbre acabaría por desquiciarle si se prolongaba demasiado.

Un seco chasquido sobre su cabeza le hizo pegar un bote y mirar hacia arriba como si quisiera taladrar el techo con la mirada. ¿Sería Walt Bryant quien estaba arriba? ¿Cómo podría haberse encaramado hasta allí?

Súbita como un fogonazo se le ocurrió la idea de que los pasos de antes habíanse interrumpido demasiado bruscamente. Recordó que el porche del edificio era en realidad un amplio balcón cuyo borde inferior no debía estar a más de ocho pies sobre la acera y tuvo la certeza de que su enemigo había saltado allí. Un hombre ágil podía hacerlo y aquel maldito rural era un gato montés.

Su vista recorrió el vasto local mirándolo ahora con mucho mayor detenimiento que al entrar. Parecía totalmente vacío, pero él sabía que dos hombres se ocultaban tras sendas mesas derribadas al efecto, y que el mozo del mostrador refugiábase tras él esperando a que pasara la inminente tempestad de plomo.

Sin preocuparse en absoluto de aquellos individuos que no constituían ninguna amenaza para su seguridad, examinó la galería que corría por encima a todo lo largo de la sala, y también el primer tramo de la escalera que dominaba perfectamente, comprendiendo que su posición era buena, pues para descubrirle el agente tendría que asomarse, y decidió esperar.

Los segundos siguientes fueron de verdadera prueba para sus nervios, ya algo alterados, y el leve crujido de una tabla arriba hízole crispar la mano sobre el revólver. Bryant iba a su encuentro y ya no podía tardar en asomar por alguna parte. Fue entonces cuando se fijó en el pequeño escenario que se abría junto al hueco de la escalera, asaltándole la duda de si tendría alguna comunicación desde arriba.

Su posición ya no le pareció tan buena, pero ahora no se atrevía a moverse porque su enemigo debía estar a punto de aparecer.

Frío sudor empezó a brotar copiosamente de todos sus poros, y el arma que empuñaba tembló ligeramente en muda demostración de que los nervios empezaban a fallarle. Un miedo angustioso como no experimentara nunca antes le atenazaba el corazón.

Sobresaltado por un seco y sordo golpe que le pareció un cañonazo pese a que fue débil, volvió con una sacudida su “Colt” hacia el telón, que se estremecía ligeramente, oprimiendo furiosamente el gatillo. Una acción instintiva que no pudo reprimir, aunque casi instantáneamente comprendió su error.

Lanzando un fiero rugido de bestia acorralada volvió el arma hacia el hombre que acababa de saltar por el hueco de la escalera, accionando su revólver en desesperado intento de anticiparse al disparo que presentía, pero en el mismo momento se estremeció al recibir el duro impacto de un balazo que desvió inofensivo su propio fuego.

Aulló de rabia más que de dolor y, mordiéndose salvajemente los labios para vencer la paralizadora debilidad que le invadía, trató de disparar todavía, pero dos cárdenos fogonazos relampaguearon cegadores ante sus ojos y las balas le zarandearon clavándole contra la pared en que se apoyaba.

Una nube roja veló sus ojos oscureciéndose velozmente. Sintió cómo el brazo armado le caía fláccidamente a lo largo del cuerpo, se le doblaron las rodillas y precipitóse hacia un abismo negro como la noche en el principio del tiempo. Estaba muerto antes de dar violentamente de bruces contra el suelo.

El matador permaneció aún algunos instantes en cuclillas, apoyándose en el suelo con la mano izquierda, como dispuesto a saltar, preparado el revólver y vigilando atentamente al caído.

Gozaba aquel Keene de una reputación tan trágicamente famosa, le habían perseguido tantas veces, siempre inútilmente, que le parecía imposible haber acabado con él. Sin embargo, el bandido estaba bien muerto y al comprenderlo así Bryant, se incorporó cansadamente, dirigiéndose hacia la puerta con lentos pasos cuya resonancia adquiría lúgubre sonoridad en el silencio que tras el tronar de los disparos parecía denso, agobiante.

Era un hombre joven que no tendría más de veinticinco o veintiséis años, pese a que en aquellos momentos la fatiga abatía sus anchos hombros y le hacía arrastrar los pies dándole un aspecto avejentado, contribuyendo también a ello el gesto amargo y hastiado que contraía sus correctas facciones. Un mocetón atlético, enjuto y musculoso de soberbia figura.

Entre las brumas de su cansancio, venciendo la repugnancia que le causaba la sangre derramada, el joven sintióse orgulloso de su triunfo. Había cumplido más que satisfactoriamente su misión y ahora podía volverse a Fort Worth donde le esperaban las felicitaciones de sus jefes y la posibilidad de un descanso que bien se había ganado. La suerte le ayudó mucho, pero de todos modos no fue fácil acabar con Keene y su banda.

Este pensamiento le trajo a la memoria el recuerdo del forajido que derribara unos minutos antes en el momento de desmontar ante aquel mismo establecimiento en que se hallaba, y ello le produjo cierta inquietud. El disparo que le abatió fue demasiado precipitado para que hubiera podido precisar bien la puntería y cabía la posibilidad de que no estuviera malherido. Cierto que no hizo nada por detener su audaz carrera ni disparó sobre él cuando estaba colgado del balcón totalmente indefenso, pero el impacto de una bala de rifle produce una fuerte conmoción, aunque no sea grave, y actuó con la suficiente rapidez como para que el- hombre no se hubiera repuesto de ella.

Se detuvo cuando casi alcanzaba los batientes de la puerta, más bien a causa de súbito presentimiento, pues sus ideas no eran muy claras, algo aturdido por la rápida sucesión de los acontecimientos, y corriéndose a un lado, asomóse con precaución al más próximo de los ventanales que daban a la calle.

La primera ojeada le hizo pensar que nada justificaba su excesiva precaución, pero casi se retiraba cuando un descubrimiento le dejó clavado en el suelo mientras frío sudor perlaba su frente.

Sin una mirada para el hombre caído en la acera, de cuya muerte no podía abrigar duda alguna, sus ojos se clavaron en el que yacía sobre el polvo de la calle, inmóvil y como muerto, pero en cuya diestra aparecía un revólver cuyo cañón estaba dirigido hacia la puerta del saloon. Aquello podía ser perfectamente casual, pero se daba la extraña circunstancia de que al saltar del caballo y caer bajo el plomo de su “Remington”, era un rifle lo que empuñaba. El mismo que aparecía medio hundido en el polvo casi junto al cuerpo del forajido.

Bryant sonrió duramente al ponderar lo cerca que estuvo de la muerte. De salir confiadamente, aquel revólver solo habría tenido que levantarse un poco para escupir sobre él ardiente plomo, inevitablemente mortal dada la escasa distancia a que se encontraba el criminal. Un buen truco digno de tenerse en cuenta.

Olvidada su fatiga y de nuevo con los nervios en tensión, el rural rompió uno de los cristales dándole un golpe con el revólver al tiempo que gritaba:

—¡Date preso!

Pero el hombre no pareció dispuesto a ello y, revolviéndose en el suelo, disparó contra la ventana.

Tal vez por la excesiva precipitación con que hizo fuego, quizá entorpecido por su herida, muy posiblemente a consecuencia de ambas cosas, el tiro se perdió sin más perjuicio romper otro cristal, y entonces Walt disparó a su vez.

No había tirado a matar, pero el bandido trató de hacerse a un lado incorporándose algo, y la bala le destrozó la cabeza.

Mareado e invadido por violentas náuseas, Bryant abandonó el “Panhandle Saloon” y evitando mirar a los ensangrentados cuerpos que yacían por doquier, saltó a la calle encaminándose hacia un caballo negro de buena alzada que, algo apartado, dejaba caer cansadamente su hermosa cabeza arrastrando las bridas por el suelo.

Al oírle acercarse el animal le miró inquieto, pero evidentemente se hallaba al cabo de sus fuerzas y dejó mansamente que el hombre llegara hasta él para coger las alforjas pendientes del borrén de la silla, en las que hurgó un momento antes de encaminarse con ellas al hombro hacia el sombrero que, calle abajo, yacía sobre el polvo donde cayera cuando saltó precipitadamente del bayo que montaba, al iniciarse el tiroteo.

La extraña sensación de que era observado fijamente le hizo mirar hacia el balcón del saloon que acababa de abandonar, descubriendo a la pelirroja que, envuelta en una bata, le miraba sonriendo extrañamente.

La mujer era hermosa y sumamente agradable a la vista, pero sintió un escalofrío recorrerle el espinazo, sin saber exactamente a qué debería achacarlo.

¿Habría visto ella los apretados fajos de billetes que llenaban las alforjas? Y aunque así fuera, ¿significaría ella algún peligro insospechado?

Tras unos momentos de duda acabó encogiéndose de hombros diciéndose que estaba excitado y nervioso tras el prolongado esfuerzo realizado durante la inexorable persecución que acababa de terminar.

Empezaron a aparecer gentes curiosas, pero Walt no les prestó la menor atención, y se incorporaba habiendo recogido su blanco Stetson de anchas alas, cuando una figura femenina, tras desprenderse de las manos de un hombre que trataba de retenerla, corrió decididamente hacia el forastero, sin hacer caso de las angustiosas llamadas del que tratara de impedir su propósito.

—¡Usted..., usted...! ¡So... so bruto!

Bryant se había vuelto al captar el primer sonido alarmante y frunció el entrecejo al verse interpelado de aquel modo tan inesperado como poco cordial, mirando interrogante los inmensos ojazos verde mar que, chispeantes de indignación, parecían asaetearle desafiante.

La dueña de aquellos fanales luminosos era una muchachita preciosa que muy posiblemente no habría cumplido cuatro lustros y que a juzgar por su aspecto, estaba a punto de arañarle.

—¿Qué le ocurre? —preguntó lenta y arrastradamente, con voz en la que también se advertía la fatiga que reflejaba toda su polvorienta persona.

—No me asusta usted, pistolero —le espetó la joven fuera de sí, con indudable incongruencia.

En otras circunstancias Walt Bryant habría encontrado divertida la situación, pues era un joven de buen humor, pero acababa de dar muerte a tres hombres y aun cuando fue en cumplimiento de su deber, la larga persecución, el peligro corrido y la tensión constante durante muchos días, habían acabado, momentáneamente, con todo su sentido del humor.

—Pues muy bien —gruñó fastidiado y deseando acabar pronto.

—Y si cree que puede venir aquí a cometer impunemente toda clase de fechorías, está muy equivocado.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¡Ya! Lo tendré en cuenta.

Creyendo haber acabado con tan absurdo diálogo encogióse levemente de hombros y a continuación se volvió para localizar a su bayo.

Aquello pareció enfurecer aún más a la iracunda muchacha, y cogiendo al forastero por un brazo con las dos manos, tiró violentamente intentando hacerle volverse hacia ella, si bien habría obtenido el mismo resultado tratando de abatir un roble a empujones, y como puso tantas energías en el empeño, vióse obligada a dar un precipitado paso adelante, de modo que su breve naricilla tropezó contra la áspera camisa, bajo la que se hallaba el musculoso brazo al que estaba cogida, duro como una piedra.

Walt volvió la cabeza alzando una ceja con expresión perpleja e interrogante, verdaderamente desconcertado por la actitud incomprensible de aquella jovencita, y más adelante tuvo el convencimiento de que aun cuando era un diminuto y bien formado cartucho de dinamita, una

Venus de bolsillo con busto elevado y cintura de avispa, no fue eso, ni siquiera su exótica belleza de cara morena, pelo negro como la noche y ojos rasgados, cuyo color verdemar resaltaba fuertemente, lo que le enamoró, sino su retadora naricilla respingona, graciosamente manchada de polvo.

El golpetazo llenó de lágrimas los ojos de la muchacha, y no contribuyó precisamente a apaciguarla.

—¡Es usted..., es usted! —chilló a punto de pegarle—. ¡Salvaje!... ¡Animal!...

—¿Se ha hecho daño? —preguntó el rural, bastante desconcertado por el inesperado chaparrón que le había caído encima.

—¡Que si me he hecho daño! Me ha dado un golpe terrible en la nariz.

—¡Pero, señorita! —trató de protestar—. Yo no...

—Usted me ha hecho caer intencionadamente. No, es más que un perdonavidas que disfruta maltratando a todo el mundo.

En el fondo de las azules pupilas del joven se encendió aquella lucecilla burlona que le era habitual; pero antes de que pudiera decir nada le distrajo la llegada de un hombrecillo gordo y calvo, cuya cara de luna aparecía cubierta de sudor, que brotaba abundante, con toda seguridad más a causa de su angustia que por el calor reinante.

—Por favor, señor, no haga caso de mi sobrina —rogó entrecortadamente, con sus ojillos oscuros bailándole nerviosamente en sus cuencas—. Tiene un genio muy vivo y está excitada porque...

—¡Claro que estoy excitada... y furiosa! —le interrumpió ella fuera de sí—. ¿Es que no hay motivo suficiente para ello? ¿Es que cuantos indeseables pasen por aquí van a poder tirotear nuestras mercancías impunemente? No, señor, usted no se irá de rositas. Han estropeado muchos de nuestros artículos y lo va a pagar. ¡Vaya si lo va a pagar!

—No..., no haga caso —el hombrecillo estaba aterrado y gesticulaba ampliamente con un gran pañuelo de hierbas en la mano, que había sacado con ánimo de enjugarse el sudor, pero que no llegaba a emplear—. Después de todo, soy el dueño y si no reclamo...

—También es de la tía y papá ha puesto algo, de modo que me considero parte interesada y no estoy dispuesta a dejarme atropellar por cualquier matón recién llegado, sin escrúpulos ni vergüenza.

—¡Cállate, Vicky! —chilló el pobre hombre, desquiciado. Y volviéndose hacia el forastero suplicó—: Por favor...

Bryant dejó de prestarle atención para fijarse en una mujer que en aquel momento salía del almacén, frente al cual estaban, y junto a cuya puerta se apilaban los sacos que le sirvieran de parapeto, y avanzaba resueltamente en su dirección empuñando con firmeza una escopeta de dos gruesos cañones.

Por primera vez sonrió divertido. Aquella inesperada ofensiva femenina en contra suya empezaba a hacerle gracia. Parecía como si todas las mujeres de Borger estuvieran dispuestas a declararle la guerra. Desde luego, era la primera vez que le ocurría algo semejante y, además de absurda, encontraba la situación original.

El nuevo refuerzo para la muchacha debía ser su madre, pues el parecido entre ambas resultaba muy notable.

CAPITULO III

El ligero humorismo de Walt Bryant desapareció casi tan rápidamente como había surgido. La posición en que le colocaba la hostil actitud de aquella joven agresiva llamada Vicky, iba a ser cualquier cosa menos divertida, si no lograba apaciguarla de algún modo.

Los hombres de Borger, al igual que cuantos habitaban los poblados fronterizos, no debían ser muy pacíficos y si algunos de los que observaban expectantes el lance consideraban necesario intervenir, creyendo que ella precisaba de su ayuda, la cosa podría ponerse bastante fea.

No es que pensara ofender a la damita en modo alguno, pero ésta parecía de armas tomar y a juzgar por su belicosa actitud, tampoco lo necesitaba para arremeter furiosamente contra él, con lo que podría ocasionarle un serio desaguisado

—Le advierto que me he molestado en cargar concienzudamente esta escopeta, y si intenta algo contra mi hija le llenaré el cuerpo de plomo —dijo en aquel momento la voz rica y agradable, aunque un tanto alterada, de la recién llegada, que se había detenido a unas yardas de distancia.

—Acérquese un poco más —replicó el muchacho con cuanta calma pudo exteriorizar—. Desde ahí no se atrevería a disparar por miedo a que la señorita resultara también herida.

La voz pausada y tranquila del forastero causó indudable sensación, pues al parecer ninguno de sus interlocutores esperaba una actitud tan serena y pacifista por parte del supuesto pistolero. Sobre todo, la mujer de la escopeta acusó visiblemente la turbación que le producía tan insospechada reacción del que había imaginado uno de los “hombres malos” que, solos o en partidas, asolaban aquella selvática región.

Bryant decidió aprovechar la ocasión.

—¿Puedo saber cuáles son los motivos de queja que, al parecer, tienen contra mí?

Transcurrió una larga pausa antes de que alguien le contestara, y resultó curioso observar que fue precisamente el hombrecillo calvo quien primero recuperó el habla. Al parecer vislumbró la posibilidad de que le resarcieran de sus pérdidas y al punto la codicia venció al pánico que momentos antes hacía temblar su fláccido cuerpo como una masa de gelatina.

Claro que esto fue una apreciación del mal predispuesto Walt, pues lo mismo podía desear adelantarse a cualquier nueva intervención de su explosiva sobrina.

—El tiroteo me ha estropeado algunas cosas, pero... —empezó, con voz aflautada y no muy segura, para callarse inmediatamente cuando el rural clavó en él sus fríos ojos azules.

Walt le miró sin ninguna cordialidad. No le resultaba simpático aquel tendero que no tenía valor para apoyar personalmente su reclamación, pero estaba bien dispuesto a protegerse tras las faldas de las mujeres sacando todo el partido posible cuando creía que ellas dominaban la situación.

—No creo que puedan culparme a mí de ello —replicó seca- mente—. Precisamente todos mis disparos fueron hechos en dirección completamente opuesta.

—No..., claro.

Ante la actitud tan poco amistosa del mocetón, el hombrecillo pareció encogerse, totalmente desaparecido el escaso valor que había logrado reunir.

Sin embargo, aquello dio tiempo para que la resuelta jovencita se recobrara de la sorpresa y volviera a la carga con nuevos fríos.

—¡Claro que es usted el responsable! —afirmó enérgicamente—. Al refugiarse tras nuestros sacos de grano atrajo el fuego de sus enemigos.

—¿Debí dejar que me mataran? —preguntó convencido de que aquel argumento no tenía réplica posible.

—Está tergiversando los hechos a su entera conveniencia, señor.

Walt la miró asombrado, sin saber a dónde quería ir a parar.

—¿Qué quiere decir?

—No era usted el perseguido, sino todo lo contrario. Pudo evitar la batalla, simplemente, no provocándola, y por tanto es el único responsable de cuanto ha ocurrido.

¡Vaya una leguleya que estaba resultando la preciosidad aquella! Bryant arrugó el ceño sin saber qué contestar, y lanzó un gruñido completamente ininteligible, por no encontrar nada más expresivo.

Naturalmente podía decir la verdad, esto es, que era un rural en misión de servicio, con lo que conseguiría que le dejasen en paz, pero encorajinábale que aquella jovenzuela le hubiera metido en un brete y sentiriase humillado si tuviera que declararse vencido. Por ello trataba de hallar una solución que no fuera aquélla.

—Reconozco que hasta cierto punto tiene razón, pero como los responsables directos de los daños sufridos por ustedes fueron los otros, me parece que deberán ser ellos quienes les resarzan de sus pérdidas.

—¿Es que no están muertos?

—Sí, lo están, pero pueden cobrarse en sus efectos. Supongo que llevarán algún dinero encima, pero en todo caso los caballos y pertrechos servirán sobradamente para compensarles.

—¿Y quién es usted para disponer de lo que no es suyo?

—¿Olvida lo que se llama botín de guerra, señorita? —sonrió Walt ligeramente burlón.

—Eso servirá para usted, que no parece tener escrúpulos de ninguna clase, pero nosotros no somos buitres para cebarnos en los cadáveres.

—¿Prefiere que vaya yo a recoger los despojos y se los entregue luego? Si fuera lo que usted piensa, cualquier cosa que le ofrezca como compensación pudiera ser de parecida procedencia.

Este argumento desconcertó a la muchacha.

—Por otra parte —continuó Walt pisando ahora terreno firme—, si ustedes me aceptaran dinero o pertrechos que hubieran pertenecido a esos hombres, o a otras supuestas víctimas cualesquiera, sería tanto como beneficiarse del producto de un robo con la agravante de asesinato.

—¡No! Pero ¿de dónde ha sacado usted...?

—En cambio —prosiguió como si no la hubiera oído—, si ustedes se apropian ese caballo negro de rica montura, pongo por caso, como no intervinieron absolutamente en la muerte de esos hombres, ni tienen relación alguna conmigo, la cosa sería perfectamente honrada porque de nada ha de servirle ya eso a los muertos, y es perfectamente natural que traten de compensar sus pérdidas.

Walt sintióse satisfecho de su parrafada. Que había sido convincente lo demostraba el hecho de que hizo enmudecer totalmente a su porfiada antagonista en aquel pugilato verbal.

Otra vez fue el gordo comerciante el primero en reaccionar.

—Tiene usted razón. Tiene usted razón —asintió con grandes cabezadas—. Creo que ese animal y sus arreos compensarán suficientemente las pérdidas sufridas. En todo caso me traeré alguno de los rifles que han quedado por ahí tirados.

—Me parece muy bien.

—¡Pero..., pero...! —Vicky no parecía encontrar la palabra adecuada.

—Tío, no pensarás en serio eso de... de...

Walt rióse levemente y, aprovechando la ocasión, se alejó tras hacer un gesto de despedida con el sombrero que seguía manteniendo en la diestra.

Silbando al bayo, que acudió inmediatamente a un trote cansino, quedóse un momento indeciso sin saber hacia dónde dirigirse. No quería volver al “Panhandle Saloon” hasta que no hubieran retirado los cadáveres de sus víctimas; pero estaba necesitando urgentemente un trago, así como también asearse, comer algo y, sobre todo, descansar.

Continuaba con las alforjas al hombro y le deprimía el saber que durante días y noches debería vigilar continuamente si no quería que le dieran un disgusto. Treinta mil dólares eran una cantidad más que suficiente para tentar la codicia de algunos y ya no se sentía tranquilo hasta entregar todo aquel dinero en Dallas, al Banco de donde había sido robado.

Le habría gustado emprender inmediatamente el regreso, pero tanto él como “Fair”, su caballo bayo, estaban derrengados y necesitaban reparar fuerzas antes de volver a galopar por la pradera cubierta de artemisa verde gris. En su consecuencia dirigióse decididamente al individuo que más cerca tenía.

—¿Sabe usted dónde podría llevar a mi caballo para que le dieran un buen pienso y estuviera bien cuidado? —le preguntó con amabilidad.

—Sí —contestó el otro—. Dé la vuelta por detrás de las casas y encontrará fácilmente la cuadra.

—Merece que se cuiden de él —añadió tras lanzar una ojeada de entendido al poderoso corcel.

—Es un fiel y bravo compañero —asintió Bryant complacido, pues, como todo buen jinete, quería mucho a su caballo.

—Por la misma cuadra puede entrar al figón donde dan buena comida. Lo digo porque me parece que usted también necesita reponer fuerzas.

—Y no se equivoca. Muchas gracias.

Montó sobre “Fair” con la fácil soltura del que está muy acostumbrado a ello y se alejó en busca de la cuadra, que encontró fácilmente. Era una construcción grande y fea vista desde fuera, regentada por un gigante musculoso, que era herrero.

—Hermoso animal el suyo, forastero —le dijo a manera de salutación cuando detuvo su cabalgadura junto al tosco cobertizo donde trabajaba con el yunque y la fragua.

—Creo que podré dejarlo a su cuidado con entera confianza —repuso complacido, como siempre que le hablaban en tono encomiástico de su dorado corcel.

—Claro que sí.

—Ráspele los cascos. Ha galopado mucho estos últimos días y seguramente deberá cambiarle alguna herradura.

—Así lo haré.

Walt escudriñó, mientras hablaba, la ancha faz del gigante y se dijo satisfecho que si aquel no era un hombre en quien podía confiar es que estaba volviéndose miope. Le agradaba la franca mirada de sus ojos grises bien separados, las bastas y nobles facciones medio cubiertas por tupida barba, la rebelde pelambrera rojiza que no parecía estar en demasiada armonía con el peine y toda su musculosa humanidad de honrado y forzudo trabajador.

Desmontó cansadamente.

—¿Podría dejar esto donde no fuera fácil encontrarlo? —preguntó dando un golpe a las alforjas que seguía llevando al hombro.

El hombretón le miró escrutadoramente un momento y luego cabeceó en silencio.

Bryant dirigió una penetrante mirada en torno suyo, comprobando que no parecía haber nadie por los alrededores, y luego siguió al herrero al interior de otro cobertizo mayor que, al parecer, era un taller de construcción y reparación de carros.

—No debe usted tener tiempo para aburrirse —comentó con leve silbido admirativo.

El otro no contestó y, llegándose hasta un enorme banco de carpintero, lo movió con facilidad, que hablaba por sí sola y de forma suficientemente expresiva de la fuerza hercúlea del gigante, mostrando una pequeña trampa en el suelo.

—Ahí no creo que se le ocurra buscar a nadie —dijo con su vozarrón profundo y agradable.

—No, no es fácil —convino el rural. Y dejó caer las alforjas en el hueco.

Cuando el banco volvió a cubrirlo sintió que se le había quitado un peso de encima.

—¿Conoce usted al sheriff de Amarillo?

La inesperada pregunta no pareció sorprender demasiado al herrero, que se limitó a asentir con un gesto.

—¿Le importaría decirme qué concepto tiene de él?

—¿Por qué había de importarme? Le conozco y me honra ser su amigo. Lástima que esté siempre demasiado ocupado y no pueda pasarse aquí una temporadita. Falta nos haría.

—En tal caso, y en el supuesto de que me ocurriera algo, espero que no le importaría mandarle un recado para que se diera una vuelta por aquí a echarle un vistazo al contenido de esas alforjas.

Tampoco ahora pareció sorprenderse demasiado aquel hombre flemático.

—No, no me importaría.

—Gracias. Y ahora me parece que ya puedo ocuparme de mí mismo. ¿Tiene alguna habitación disponible?

—Sí. Pase al interior por aquella puerta. Mi mujer es quien se ocupa de esa parte.

—Bueno. Pero antes me gustaría quitarme algo del polvo que llevo encima.

—Puede bañarse si quiere. Allí tiene el pilón, un tonel y balde para llenarlo. El agua está fría, pero si eso no le asusta no creo que necesite nada más.

—No me asusta —repuso Walt alegremente.

Fue de nuevo junto a “Fair” y tomó del saco de viaje alguna ropa limpia, toalla y jabón, así como los útiles de afeitar. Mientras se aseaba concienzudamente pudo comprobar complacido cómo su corcel era debidamente atendido. Ya limpio y con el rostro completamente rasurado sintióse mucho más descansado y alegre.

El sol se ocultaba tras el horizonte, coronando de púrpura los montes próximos, de escasa elevación.

Un olorcillo a sabrosos guisos procedente del interior de la casa hizo a Walt apresurar su arreglo personal.

—Deje eso así si quiere que se lo laven —dijo el gigante al ver que el forastero estaba haciendo un apretado lío con la ropa sucia.

—Me temo que no dará tiempo —sonrió Bryant—. Mañana temprano emprenderé el regreso.

—Bien, como quiera.

El herrero no había hecho una sola pregunta en todo el tiempo, y eso mismo hizo que el joven sintiera deseos de sincerarse.

—Le estoy muy agradecido por todo, señor. Me llamo Walt Bryant y no tengo por qué ocultarle que pertenezco a los rurales.

El hombre sonrió ampliamente por primera vez, mostrando una dentadura envidiablemente sana.

—Me alegro de que me lo haya dicho. Mi nombre es Rod O’Malley

Se dieron un vigoroso apretón de manos.

—Ya he terminado aquí. ¿Qué le parece si entramos? Supongo que tendrá apetito y, a juzgar por el olor, Sally, mi mujer, ¿sabe usted? —explicó—, debe haber preparado algo bueno.

—¿Apetito dice? Un hambre feroz es lo que tengo. Vamos allá.

CAPITULO IV

El mesón de los O’Malley tenía interiormente un aspecto acogedor y agradable. La habitación y su lecho eran buenos, y la cena, a la que hizo justicia, también.

Una india gorda y de mediana edad ayudaba a mistress O’Malley sirviendo las mesas, pero era tan obesa y pesada que la mesonera lo hacía casi todo. Pizpireta, menuda y muy rubia, resultaba agradable verla moverse vivamente de un lado a otro, grácil y airosa como una muchacha de quince años, aunque debía tener, aproximadamente, el doble de esa edad.

Al observador le hacía un efecto graciosamente simpático el verla, tan frágil y pequeña, mangonear despóticamente a su hercúleo esposo.

Después de cenar, Walt se decidió a dar un paseo por la calle y llegarse hasta el “Panhandle Saloon” para tomar un trago antes de irse a la cama.

Salió al camino de tablas y se detuvo un momento ante la puerta intentando habituar los ojos a la opaca oscuridad del exterior, pues había cerrado la noche, cuyo negro manto apenas presentaba los desgarrones de algunas luces amarillas. Atados a la barra que, con esa finalidad había ante la puerta, había varios caballos ensillados.

La fisonomía de Borger había cambiado completamente en las pocas horas transcurridas desde su llegada. Se veía movimiento de jinetes en la calle y las aceras estaban transitadas por numerosos peatones.

El, siempre en guardia subconsciente del rural, le hizo advertir una sombra que pareció despegarse de la pared a su izquierda cuando salió, yendo hacia él, pero el hombre pasó a su lado sin mirarle siquiera, al parecer, y esto le hizo suponer que se trataba de un vecino que salía de la casa próxima, no ocupándose más de él.

La mejor iluminación y mayor movimiento de todo el pueblo procedían del “Panhandle Saloon”. Por el ancho hueco de su puerta entraba y salía gran cantidad de gente, y el joven dirigióse también hacia allí tras liar calmosamente un delgado cigarrillo.

Cuando entró en el garito comprobó que también allí parecía haber cambiado la decoración. Tres grandes lámparas de kerosene, colgadas del techo, iluminaban brillantemente la enorme sala y el largo mostrador, a la derecha, estaba totalmente cubierto por una doble hilera de hombres que bebían, hablaban y reían con gran bullicio.

Al fondo aparecían cierta cantidad de mesas, en torno a las cuales se sentaban unos jugadores, mientras algunos permanecían en pie tras ellos. Desde allí llegaba el ruido de la rueda de la ruleta y el tintineante sonido de las monedas.

A la izquierda bailaban algunas parejas, siguiendo los animados compases de una música más ruidosa que afinada. En aquel lado estaba el pequeño escenario y el principio de la escalera que tan bien conocía.

Sin embargo, Walt no tuvo mucho tiempo para apreciar todos estos detalles, pues casi inmediatamente acaparó su atención la detonante figura de la pelirroja que tan originalmente conociera aquella misma tarde y que parecía dirigirse directamente a su encuentro.

—¡Caramba, Walt Bryant! Hay que ver lo que pueden el agua y el jabón bien administrados —le saludó desenvuelta, dirigiéndole una radiante sonrisa—. Nadie puede negarte que eres un hombre guapo.

Vista a la brillante luz de las lámparas, enfundada en un traje negro cuya seda ceñía maravillosamente su cuerpo de real hembra, abierto a un lado de modo que al moverse dejaba al descubierto, desde bien alto, buena parte de una pierna enfundada en media de malla, tan perfecta como el resto, la vampiresa resultaba una terrible tentación hasta para el más misógino, cosa que Walt no era ciertamente.

—Me pondría colorado si no fuera porque el verte me ha cortado hasta la respiración —contestó burlón.

—¿Es un cumplido?

—El mejor que se me ocurre en estos momentos de aturdimiento.

—No pareces tan impresionable.

—Es que hasta ahora no había visto nunca nada tan despampanante.

—¡Exagerado!

—Por cierto, que no recuerdo haberte dado mi nombre en nuestro encuentro anterior y me pregunto de dónde lo habrás sacado. ¿Es que tu hechicería no se limita al exterior?

—Desgraciadamente no poseo dotes sobrenaturales —rió ella—. ¿Es que no fue así como te llamó el tipo al que liquidaste aquí mismo?

—¿Lo oíste tú?

—No, pero en cambio sí lo hicieron otros. Se ha hablado mucho de ti en estas últimas horas.

—Eso me turba. Soy un chico muy tímido.

—Es algo que se aprecia nada más verte —burlóse la hermosa.

—¿Y cómo podría llamarte yo? ¿Circe acaso?

—No es feo, pero ¿por qué así? —le preguntó levantando las cejas interrogante.

—Sería demasiado largo de explicar —sonrió Walt.

—No te entiendo.

—Es igual.

—Me llamo Kit Gaines.

—¿La dueña de esto? —preguntó abarcando todo el local con un amplio ademán de la mano.

—No tanto. Sólo su principal atracción.

—¿Tiene algún interés particular en conocer al propietario?

La voz hizo que Bryant se volviera hacia un individuo alto y cetrino, enfundado en negra levita y con todo el aspecto de un tahúr camorrista.

—Ninguno especial —replicó pausadamente—. Es simple curiosidad.

—Ese es por estas tierras un defecto muy peligro.so.

—¿De veras? Me asusta usted.

—Mi nombre es Moritz. James Moritz.

—Pues tanto disgusto... ¿Y para los entrometidos inoportunos no hay peligro alguno por estos lugares?

Si el hombre esperaba causar alguna sensación con el campanudo anuncio de su patronímico debió llevarse una decepción, pues Bryant no lo había oído nunca ni resultaba fácil que se hubiera impresionado, en cualquier caso,

—Tal vez le interese saber que soy el dueño de esto.

—Así lo había supuesto, pero no veo que eso le autorice a meterse donde no le llaman.

—¿Quiere pelea?

—Yo no. Es usted quien parece venir en plan gallito.

—Tengo motivos para estar disgustado con usted. Su pelea de esta tarde me ha causado serios desperfectos en el establecimiento.

—¡Vaya! —rezongó el joven viendo al fin dónde iba a parar el tipo aquel—. Otra reclamación.

—En efecto, los cristales de esos ventanales no se encuentran aquí y resulta costoso y molesto traerlos.

—Lo siento.

—Tendrá que abonar una importante cantidad en concepto de reparación por los daños ocasionados.

—¡Está usted listo! —refunfuñó Bryant, que ya estaba cansado de todo aquello.

—No creo que le resulte conveniente negarse a ello —sonrió desagradablemente el hombre.

Hizo un ligero ademán con la cabeza y, siguiéndolo, Walt pudo ver a dos individuos que, desde arriba, apoyados en la barandilla de la galería, le vigilaban atentamente.

La tirante conversación que sostenían había llamado la atención y la gente empezó a alejarse de él. Pronto debió correr la voz de que podía haber tiros porque dejó de afluir gente al local y éste empezó a vaciarse rápidamente.

Bryant estudió rápidamente la situación. Al alejarse la concurrencia quedaron al descubierto otros dos matones que le flanqueaban a derecha e izquierda. Estaba bien cogido y así lo comprendió.

—Sabemos que no es dinero lo que le falta —dijo el tal Moritz.

Walt sonrió duramente. La pelirroja había visto el contenido de las alforjas.

—Me parece que está equivocado. A lo que se refiere es propiedad de un Banco de Dallas, donde fue robado. Tal vez le resulte conveniente saber que pertenezco a los rurales. En cuanto a sus pretensiones, puede hacer la pertinente reclamación al Gobierno.

Como ya suponía, su afirmación no causó gran impresión en el dueño del garito. La Ley en el Panhandle tejano era todavía algo así como un curioso mito. Por aquel entonces los rurales componían un cuerpo escasamente nutrido y bastante quehacer tenían para que pudieran fijarse en el lejano y salvaje Noroeste del Estado. Ciudades como San Antonio, Dallas, Abilene... y regiones como la cuenca del Nueces acaparaban toda su atención. Si caía, sus jefes creerían que había sido frente a Keene y su banda, y no se ocuparían más de él.

—Esto es el Panhandle, amigo. Aquí las reclamaciones se hacen directamente, apoyadas por la autoridad del "Colt”. ¿No le parece un buen juez?

Bryant dejó transcurrir una larga pausa estudiando más detenidamente sus escasísimas probabilidades.

En primer lugar, nadie había empuñado arma alguna hasta el momento. Al parecer esperaban que se rindiera pacíficamente, pero, aunque era locura intentar resistirse, más lo sería dejarse asesinar fríamente, pues una vez le hubieran robado no podrían dejarle con vida ya que entonces podría volver a ajustarles las cuentas con refuerzos suficientes.

Cabía la posibilidad de inducirles a salir con él con el pretexto de llevarles hasta el lugar donde escondiera las alforjas, pero no era probable le dejaran armado y, además, extremarían las precauciones para evitar una jugarreta.

No, si quería intentar algo, por suicida que fuera, debía ser entonces, cuando estaban confiados por tenerle bien atrapado.      

—¿Sabe a lo que se expone? —pregustó tontamente por ganar tiempo.

—No se preocupe por eso —rió el otro secamente.

—Está bien, no lo hago —y añadió con aparente desaliento—: Parece que tiene usted la sartén por el mango.

—La tiene, y si no es tonto debe reconocerlo así.

Walt miró a la pelirroja que había hablado, y de paso hizo su última composición de lugar.

Tenía a la mujer muy próxima a su izquierda; a James Moritz enfrente; los dos individuos de la galería también ante él y un tanto desviados a la derecha. Apoyado en el mostrador había un cuarto pistolero, y por último, a su izquierda, el que sumaba cinco. Por cierto, que la cara de este último sujeto le resultaba conocida, y lo relacionó con el individuo que pasara a su lado cuando salió del mesón de los O’Malley. Sin duda estaba apostado allí, precisamente para vigilarle.

Aun cuando le repugnaba parapetarse tras el cuerpo de una mujer, estaba su vida en juego y además la pelirroja era tan criminal como los otros, por lo que no merecía mejor trato y si caía en su propia trampa, peor para ella. Había servido de reclamo mientras sus compinches tomaban posiciones rodeándole, y justo era que se atuviera a las consecuencias.

El tiempo volaba y decidió actuar. Si obraba con la suficiente rapidez y acierto podría tumbar de un balazo al pistolero que tenía a su izquierda y cubrirse con Kit Gaines, teniendo a los demás en ángulo cerrado que les impediría disparar sobre él sin grave riesgo de alcanzar a la mujer.

—¿Qué otro remedio me queda?

No había terminado de hablar cuando ya se disparó como un muelle de acero.

Cayó junto a la Gaines atrapándola con el brazo derecho y apretándola contra su cuerpo. En el mismo momento saltó en su zurda el “Colt” que había desenfundado con vertiginosa rapidez. Retumbó la detonación y un pesado plomo destrozó la cara del hombre que encañonaba, tirándole de espaldas.

—¡Quieto! —rugió el rural volviendo el humeante revólver hacia James Moritz.

Había actuado tan inesperada y rápidamente que la sorpresa paralizó por unos momentos a los matones del garito, permitiendo que la audaz maniobra tuviera éxito.

Con las rodillas algo dobladas para que su cabeza no sobresaliera sobre la rojiza cabellera del improvisado y seductor escudo, el joven apuntó con su pistola al corazón del tahúr.

—Le mataré si cualquiera de sus hombres hace un solo disparo —advirtió roncamente.

En realidad, no lo hizo pensando que Moritz sería el único capaz de impedir que su jauría le acribillara, aunque tuviera que ser a través del hermoso cuerpo de Kit, y temiendo cualquier intento desesperado de ésta por libertarse, la apretó bien sin preocuparle demasiado que pudiera hacerlo daño.

Una dramática interrogante quedó suspensa en el aire. Como aves de rapiña, preparadas las garras, los secuaces del tahúr quedaron expectantes esperando una orden que su jefe no se atrevía a dar, vigilando el menor descuido de la presa para cebarse en ella.

Walt se irguió cuan alto era, levantando con un solo brazo, en increíble alarde le fuerza, a la mujer, y empezó a retroceder de espaldas hacia la puerta.

La pelirroja pataleó rabiosa lacerando las espinillas del rural, pero éste apretó los dientes y aguantó firme porque un solo movimiento de debilidad era la muerte Afortunadamente, la había aprisionado los dos brazos con el suyo y, apretándola contra su pecho, la inmovilizaba de tal modo que sólo podía emplear las piernas.

Un silencio preñado de amenazas siguió a la lenta retirada del forastero. Las caras torvas, afiladas, de los pistoleros giraban imperceptiblemente, sin perderle de vista un solo instante, aguardando su oportunidad, tensos los músculos y amartillados los revólveres.

Sudoroso por el esfuerzo, así como también a consecuencia de la tensión a que estaba sometido, Walt Bryant sentíase hervir de indignación al ponderar que en aquel garito había más de diez hombres honrados por cada pistolero y, sin embargo, permanecían arrinconados contra las paredes como meros espectadores de un criminal y cobarde atentado.

Así ocurría en muchos puntos del Oeste, incluso más densamente poblados que aquél, donde un puñado de indeseables se imponían por el terror a multitudes que, de reaccionar valientemente, podría aplastarlos fácilmente.      

Dejó escapar una seca e hiriente carcajada, que nadie supo interpretar.

Momentos después, con un suspiro de alivio, su espalda chocó contra los batientes de la puerta, que cedieron fácilmente, y dos segundos más tarde vio las cortas hojas cerrarse ante él con tenue chirrido.

¡Lo más difícil ya estaba conseguido!

Contuvo difícilmente un alarido de júbilo y extraño gorgoteo sonó apagadamente en su garganta, pero al mismo tiempo un bien aplicado taconazo, justo por encima de la bota vaquera, le hizo soltar rotunda imprecación.

—¡Gata de todos los diablos! —rezongó.

Furioso, y como ya no necesitaba para nada a la fiera salvaje que tenía atrapada, se la quitó de encima de un empujón lanzándola de nuevo al interior del local al mismo tiempo que saltaba a un lado y atravesaba la acera para ganar ágilmente la silla del caballo más próximo.

CAPITULO V

Apenas había saltado a un lado, apartándose de la puerta del “Panhandle Saloon”, cuando le llegó el tronitoso retumbar de unos disparos seguidos por estridente grito de agonía, que le hizo estremecerse al presentir lo ocurrido.

Por un momento estuvo tentado de volverse para entrar de nuevo en el establecimiento a sangre y fuego, pero se contuvo a tiempo porque haciéndose matar no conseguiría devolverle la vida a Kit Gaines, en el supuesto de que ésta hubiera muerto, y sin más que un instante de vacilación, deshizo de un tirón el nudo que sujetaba a la barra las bridas del equino más próximo y, saltando a la silla, lo espoleó salvajemente lanzándolo calle abajo a un galope desenfrenado.

Con circense habilidad ecuestre se colgó a un flanco del animal, volviéndose de espaldas, y bien sujeto a la silla con la mano izquierda, enarboló en la diestra un revólver listo para repeler la agresión que no podía hacerse esperar.

En efecto, apenas efectuada la maniobra vio salir a uno de los forajidos, pero dos disparos le hicieron volverse rápidamente al interior, si bien no logró alcanzarle.

Se acercaba rápidamente al final del pueblo y, comprendiendo que la distancia era ya excesiva para que pudieran preocuparle seriamente unos disparos de revólver, volvió a montar a horcajadas empleando nuevamente las espuelas, y cuando desaparecía doblando la esquina de la última casa le persiguieron inofensivamente unos disparos.

No estaba dispuesto a abandonar Borger dejando atrás el dinero que recuperara con tantos riesgos y fatigas de la exterminada banda capitaneada por Keene, y en cuanto estuvo seguro de no ser visto, saltó al vacío rodando aparatosamente por el duro suelo.

El golpetazo le dejó contuso y aturdido, pero sobreponiéndose a todo incorporóse de un salto corriendo rápidamente hacia la oscura mole del edificio que acababa de pasar.

Oía ya el batir de los cascos de varios caballos que se aproximaban velozmente, y llegando hasta la fachada de la casa, se aplastó contra ella seguro de no ser visto gracias a que la noche era oscura como boca de lobo, pues aún tardarla en asomar la luna.

Poco después pasaron tres jinetes como una exhalación y aun cuando el primer propósito del joven fue ganar algún tiempo que le permitiera recuperar a su bayo y el dinero, la seguridad de que James Moritz se había quedado en el pueblo contentándose en enviar tras él a sus secuaces, le hizo desear pasarle su saldo de cuentas.

Confiaba en que los pistoleros correrían algún tiempo tras el caballo que, dolorido por los espolonazos recibidos, tardaría en detenerse, suponiendo que no se asustara por la persecución de que era objeto, en cuyo caso nadie sería capaz de prever hasta dónde podría llegar, y sin dudarlo más encaminóse resueltamente en busca del tahúr.

Sentíase responsable de lo ocurrido a Kit y ansiaba darle su merecido al culpable directo de ello.

Avanzaba pegado a las casas, tratando de pasar inadvertido todo el tiempo que le fuera posible, pues los tiros habían metido en sus domicilios a la mayoría de la gente que unos minutos antes deambulaba por las aceras, y en el momento en que se disponía a cruzar rápidamente por el chorro de luz que escapaba a través del hueco de una puerta abierta, encontróse súbitamente ante la deliciosa carita de la belicosa muchacha llamada Vicky, que le miraba con sus claros ojazos muy abiertos.

No había reconocido el almacén porque ya no estaban los sacos que tan buen servicio le prestaron aquella misma tarde, pero en un impulso impremeditado colóse en el interior empujando las hojas de la puerta que, al parecer, se disponía ella a cerrar en aquel mismo momento.

—¿Qué hace usted? —gritó la jovencita reponiéndose de su sorpresa—. ¡Fuera de aquí!

Vio a la madre aparecer por una puerta del fondo y sonrió.

—No hace falta que vaya usted por la escopeta, señora.

—No estoy tan segura —replicó la dama mirándole recelosa.

—Aunque las circunstancias me han hecho aparecer de un modo sospechoso ante sus ojos, en realidad soy agente de la Ley. El teniente de rurales Walt Bryant —explicó rápidamente.

Miró a la joven y le pareció que no daba ningún crédito a lo que estaba oyendo.

—Por favor, señorita, no tengo tiempo que perder. Mi vida corre peligro y...

—Y necesita esconderse tras las faldas de unas mujeres —le interrumpió ella secamente—. No creo una palabra de cuanto ha dicho y si quiere saber lo que pienso de usted...

Walt sintió que le invadía una indignación absurda al oír aquello, y apretó los dientes con rabia.

—No me interesa en absoluto su opinión y puede ahorrársela —replicó duramente sin dejarla terminar—. Necesitaba que mandaran aviso a Rod O’Malley de que me tuviera preparado mi caballo y lo que él sabe para cuándo pudiera llegar hasta allí, pero supuesto que usted cree ser tan lista, puede ahorrarse la molestia.

Abrió violentamente la puerta, lanzándose al exterior.

¿Qué se había creído la niña tonta aquella? Siempre le fastidiaron soberanamente las mocosas marisabillas y resueltas y aquélla era un verdadero caso. Por lo visto se creía muy capaz de tragarse ella sólita el mundo entero. ¡La muy engreída! ¿Cómo habría podido figurarse ni un momento que él fuera a refugiarse tras sus faldas? ¡Pero si apenas levantaba un palmo del suelo!

Iba tan furioso que avanzó a grandes zancadas por el centro de la acera haciendo resonar fuertemente sus pasos sobre las tablas, y en un minuto plantóse ante las cortas hojas del “Panhandle Saloon”. La gente que empezaba a salir de nuevo, al verle, apresurábase a buscar refugio en el interior de las casas.

Bryant, que no fue nunca muy precavido, en aquel caso obró de forma verdaderamente alocada y sólo a la suerte pudo atribuir que no pagara cara su osadía.

Empujó rabiosamente los batientes sin molestarse siquiera en empuñar un arma, y abarcó el local de rápida ojeada.

Muchas caras se volvieron en su dirección, pero la de James Moritz no fue una de ellas, permitiendo que el rural le localizara inclinado junto al mostrador sobre el que habían depositado el cuerpo de la desafortunada Kit Gaines, muerta sin duda alguna a juzgar por la forma fláccida en que colgaba el brazo que podía ver desde donde se encontraba.

—¡Moritz! —gritó con fuerza en un reto que resonó vibrante en todo el local.

El hombre se volvió con una sacudida llevándose la diestra al pecho.

Walt sonrió fría, despiadadamente, y cuando el tahúr extraía el arma de la funda sobaquera oculta bajo la levita, empuñó sus propios “Colt”, que saltaron en sus manos entre tufaradas de humo y fuego mientras el restallar de las detonaciones retumbaba ensordecedoramente en el local.

Las balas arrojaron al de la levita contra el mostrador, lo golpearon zarandeándole hasta convertirle en un guiñapo, y cuando al fin se escurrió hasta quedar acurrucado en el suelo, doblado sobre sí mismo, estaba muerto.

Walt suspiró hondo, lanzó una mirada hacia el cuerpo de la mujer que estaba extendida sobre la barra, hermosa aún a pesar de la muerte, y, volviéndose sobre sí mismo, encaminóse hacia la salida mientras enfundaba los humeantes revólveres.

Algo le golpeó en la espalda, a un lado, y en el mismo momento restalló un disparo.

Revolviéndose cual irritado áspid, tiró de las pistolas que aún no había soltado, acertando a ver cómo el mozo del mostrador trataba de ocultarse tras la barra, y le voló la cabeza de un tiro antes de que desapareciera.

Salió apresuradamente andando de espaldas y al verse en la calle corrió rápidamente hacia la primera bocacalle, sumergiéndose en las acogedoras sombras.

A carrera tendida encaminóse hacia la cuadra de Rod O’Malley. Le dolía agudamente el hombro derecho, pero no hizo caso. La herida no debía ser cosa importante, cuando le permitía mantenerse en pie sin desfallecimientos, y tiempo habría de examinar el daño una vez fuera de peligro.

No tardó mucho en alcanzar la cuadra, herrería, etcétera, etc., y se detuvo sobresaltado al divisar, a la escasa luz que escapaba por una ventana del mesón, el grupo formado por tres o cuatro oscuras figuras alrededor de un caballo. Sin embargo, le tranquilizó algo el distinguir entre ellas la descollante humanidad del gigantesco herrero.

—¿Bryant? —preguntó la voz del hombretón.

—Sí —contestó escueto.

—Estoy terminando de ensillar el caballo.

Más confiado el rural había continuado acercándose y pudo darse cuenta de que quienes estaban con O’Malley eran dos mujeres. Aquello disipó todos sus recelos.

—¿Qué han sido esos tiros?

Walt no contestó inmediatamente. Había llegado hasta el grupo y reconocido a la joven llamada Vicky, acompañada de su madre.

—Ajusté mis cuentas con Moritz.

Lo dijo mirando fijamente a la muchacha.

—No esperaba encontrarla aquí —comentó secamente.

Ella bajó la cabeza y la oscuridad impidió que Walt pudiera estudiar su expresión.

—Nos hemos conducido de una forma inconveniente con usted, pero comprenda que le conocimos en circunstancias harto extrañas y no sabíamos quién era —fue la mujer de más edad quien habló sosegadamente—. Advertimos nuestro error cuando usted se hubo ido, y vinimos aquí sin perder un instante.

—Les quedo muy agradecido.

No había cordialidad alguna en su voz. Reconocía que era cierto cuanto decía aquella mujer, pero hubiera preferido que se abstuvieran de intervenir. Llevaba clavada muy hondo una frase hiriente pronunciada por la más joven y no podría olvidarla fácilmente.

O’Malley terminó de apretar bien la cincha al caballo y se alejó a grandes zancadas hacia el taller de reparación de carros.

—Yo... — murmuró Victoria débilmente—. Lamento mucho las frases que le dirigí en un momento de acaloramiento.

—Carece de importancia.

—No sé cómo dis...

—No tiene por qué.

—Sin embargo, yo...

A Walt le resultaba insólito aquel tono humilde en la armoniosa voz de la muchacha, tan dulce y cálida que le producía extraña turbación totalmente desconocida para él, y, confuso, se refugió en su resentimiento de un modo absurdo, mostrando una irritabilidad totalmente inadecuada y descortés.

—Usted se está haciendo violencia sin motivo alguno. Concede una desmesurada importancia a lo que no tiene ninguna.

—Le insulté desconsideradamente sin que en realidad...

—Fue culpa mía.

La forma tajante y seca en que era interrumpida cada vez que iniciaba una explicación hizo saltar el vivo genio de Vicky y acabó con sus buenos propósitos convirtiendo en agresiva la sumisa actitud que había mantenido hasta entonces.

—¡Y claro que fue culpa suya! —estalló—. No es más que un presumido que disfruta paseando sus aires de perdonavidas. Pudo perfectamente sacarnos a tiempo de nuestro error, pero no lo hizo. ¿Por qué? Bien que se apresuró a hacerlo cuando le vio las orejas al lobo.

—Lo que voy a estar lamentando toda mi vida —rezongó Walt rechinando los dientes.

—Se rió de nosotras viendo que no había quien pudiera pararle los pies. ¿Disfruta asustando a débiles mujeres indefensas?

—Débil e indefensa son los dos últimos adjetivos que se me ocurriría aplicarle a usted.

Walt estaba que trinaba y habría dado cualquier cosa por poder poner al basilisco aquel sobre sus rodillas y darle una buena azotaina. ¡Estúpidos prejuicios que impiden a un hombre realizar algo tan necesario en ocasiones como aquélla!

—Eso es lo que le molesta. Usted debe ser de los que consideran a la mujer algo escasamente más importante que el caballo, y desde luego mucho menos útil y necesario.

—No se me había ocurrido establecer comparaciones hasta ahora, pero, bien considerado, creo que no saldría usted muy beneficiada.

—No ofende quien quiere, sino quien puede —replicó ella con gran dignidad, orgullosamente alzada su deliciosa cabecita—. En un polizonte zafio como usted resultaría sorprendente tuviera la más ligera noción del respeto que debe a una señorita.

Walt se mordió los labios con fuerza para evitar soltar alguna inconveniencia que luego sería el primero en lamentar.

Afortunadamente llegaba en aquel momento Rod O’Malley con las alforjas, y tomándolas de sus manos las colgó del borrén de la silla. Tan rabioso estaba que había olvidado completamente su herida, pese a que la sangre seguía resbalándole lentamente por pecho y espalda, pues la bala habíale atravesado limpiamente el hombro, pero al pretender montar de un salto le falló el brazo derecho y estuvo a punto de caer al suelo.

El herrero le sujetó atribuyendo aquel fallo a la misma indignación que debía cegar al rural, pues había escuchado divertido casi todo cuanto se dijeron los dos jóvenes, pero al apoyarle la mano en la espalda sintió en ella la viscosa humedad de la sangre.

—¡Está herido! —exclamó alarmado.

—No es nada —replicó secamente Bryant.

Al dirigirse hacia allí había pensado que mientras Rod O’Malley ensillaba a “Fair", su esposa podría hacerle una cura de urgencia para cortar la hemorragia, pero el inexplicable resentimiento que sentía por aquella Vicky no sabía cuántos, le hizo preferir pasarse sin el vendaje antes que permitir le viera flaquear solicitando la más insignificante ayuda. Antes se dejarla desangrar como una res degollada.

Enrojecía de humillación al solo recuerdo de la frase zahiriente con que respondiera a su petición de auxilio. “Y necesita esconderse tras las faldas de unas mujeres”. Bien, la demostraría que sabía arreglárselas perfectamente en cualquier circunstancia sin necesidad de recurrir a nadie.

Haciendo un poderoso esfuerzo y mordiéndose los labios para no dejar escapar queja alguna, logró encaramarse en la silla.

—Está empapado de sangre. Vamos, apéese. Tenemos que examinar eso —dijo el vozarrón del gigante, que alargó los brazos al jinete para ayudarle a desmontar.

—No hay tiempo para eso y además no merece la pena. Se trata de un rasponazo muy aparatoso, pero sin ninguna importancia.

—¿La camisa empapada de sangre por un solo rasguño? Baje de una vez y déjese de tonterías.

En aquel momento apareció corriendo la juvenil figura de Sally O’Malley.

—¡Ya vuelven! —gritó excitadamente. Y todos supieron a qué se refería.

—Ya lo ve, Rod —sonrió Walt—, no hay tiempo para nada. Pero no se preocupe que les será imposible seguirme en una noche tan oscura.

—Sólo quedan tres. Podríamos darles un disgusto si se les ocurriera buscar camorra. No sea testarudo y eche pie a tierra de una vez.

—Gracias, amigo. No olvidaré su generoso ofrecimiento, pero no quiero complicarle en este asunto porque podría ser causa de desagradables represalias. Usted se queda, está casado y tiene un próspero negocio que defender. Eso le hace muy vulnerable y no quiero exponerle a serios quebrantos.

—Pero, ¿no comprende que está demasiado débil para sostenerse sobre la silla mucho tiempo?

—¡Bah, no lo crea! Soy fuerte y aunque haya quien opine lo contrario, acostumbro a componérmelas solo bastante bien. Hasta la vista.

Rozó con las espuelas los flancos del bayo, que partió al instante como una exhalación.

Mucho después que hubieron perdido de vista, tragada por la oscuridad, la silueta del caballo y su jinete, los que quedaban siguieron escuchando el golpeteo de los cascos, que iban alejándose hasta apagarse en la distancia,

Con un gemido, la muchacha morena de los ojos verdes se refugió en los brazos de su madre.

—¡Oh, mamá! Estaba herido y yo... —murmuró dejando la frase inacabada.

—No te atormentes, hija. Él se mostró muy desagradable.

—Estaba resentido y con razón.

—Eso no justifica su forma descortés de comportarse,

—Sin embargo, si le ocurriera una desgracia nunca podría perdonármelo. Estoy segura de que silenció su herida por culpa mía.

—No se preocupe, miss Lafferson —intervino el vozarrón de O’Malley—. Es un hueso duro de roer, y como él mismo ha dicho, sabe arreglárselas solo. Bien lo ha demostrado desde que hizo su ruidosa apari- ción.

—Es un cabezota orgulloso, pero no pertenece a los que dejan las cosas a medio hacer —dijo su esposa—. Estoy convencida de que volveremos a verle por aquí para acabar de limpiar ese nido de escorpiones que es el “Panhandle Saloon”.

—Ahora deben volverse a su casa —volvió a tomar la palabra el herrero dirigiéndose a mistress Lafferson y su hija—, y tú, Sally, vete adentro. No tardaremos en recibir la visita de esos coyotes y no será agradable oír lo que tengan que decir.

—Ten cuidado, Rod —murmuró su mujer alarmada.

—No te preocupes. Despotricarán a más y mejor, pero no se meterán conmigo. Ya tienen más de lo que pueden morder y de sobra saben que a mí no es fácil clavarme el diente.

CAPITULO VI

Mientras hacía galopar a “Fair”, Bryant pensó que, si le perseguían, cosa muy probable puesto que escapaba con los endiablados treinta mil dólares, lo más probable sería que lo hicieran en dirección a Amarillo, puesto que lógicamente hacia allí debía encaminarse, y por tal motivo, aunque no tenía una idea muy clara de su orientación, encaminó su corcel hacia el Canadian River, confiando en encontrar por allí alguno de los espaciados ranchos que empezaban a surgir en la pradera desde que la “Chisholm’s Trail” había hecho productivo el negocio ganadero.

Encontrábase débil, tanto a consecuencia de las fatigas pasadas, como por la pérdida de sangre que le produjera la herida, otro de los motivos que le inducían a no intentar cruzar las treinta y dos millas y pico que le separaban de la más populosa población del Panhandle. Era una jornada excesivamente dura para sus escasas fuerzas.

Empezaba a temer haberse extraviado, pues llevaba más de media hora galopando, cuando al fin llegó junto a la orilla del río cuya impetuosa corriente parecía un torrente de plata entre las sombras de la noche.

Tiró de las riendas deteniendo al bayo, y descansó unos momentos sobre la silla. Sólo el sordo rumor del agua interrumpía la silente quietud de aquella noche cuya calma le envolvía como en un manto protector. Un punto luminoso sin parpadeos, brillaba como a media milla de distancia, al otro lado del Canadian, y dedujo que muy bien podía ser la luz de una ventana.

Con caricias y algunos suaves espolazos, consiguió que su caballo entrara en el río, y poniendo la brida corta le sostuvo con las rodillas mientras el valeroso animal nadaba hasta alcanzar la margen opuesta donde emergió chorreante y un poco tembloroso, pues, aunque nadaba bien le había asustado aquella travesía nocturna.

Walt le dio unas palmadas cariñosas en el cuello para tranquilizarle.

—Bravo, “Fair”. Un poco más y es de esperar que encontremos cobijo donde descansar los dos. Que buena falta nos hace, ¿verdad?

Fueron acercándose derechamente hacia la luz, y de pronto les cortó el paso una cerca de troncos. Era baja y considerando que no merecía la pena rodearla hasta encontrar la tranquera, el rural hizo retroceder un poco a su corcel y, lanzándole hacia adelante, le dejó saltar el obstáculo, pero había calculado mal su propia resistencia y las sacudidas le produjeron un dolor intolerable.

Siniestros zumbidos sonaron dentro de su cabeza. Balanceóse sobre la silla sintiendo náuseas y vahídos mientras un sudor frío cubría su cuerpo. Después... la sensación del vacío... un golpe sordo... y luego nada.

* * *

Al recobrar el conocimiento, hallóse acostado en una amplia habitación, soleada y totalmente desconocida para él. Durante unos momentos entregóse por completo al bienestar que experimentaba y sus miradas se extendieron perezosamente sobre los escasos y toscos muebles del cuarto, deteniéndose por fin en las anchas espaldas de un hombre que parecía trastear con algo sobre una mesa adosada a la pared.

Fue despertándose su entendimiento y procuró darse cuenta de cuanto le rodeaba. Miró a través de la ventana, pero su posición en el lecho no le dejaba visible más que el cielo azul y las pardas crestas de unos montes próximos.

Hizo un esfuerzo de memoria y recordó los acontecimientos de la víspera... Al punto le asaltó la preocupación por lo que habría sido de los treinta mil dólares que empezaban a convertirse en una obsesión para él. ¿En qué manos habrían caído? Le habían desnudado y estaba totalmente incapacitado para oponerse a la voluntad de los habitantes de aquella casa. Tras algunas reflexiones decidió que era inútil continuar haciendo cábalas sin fundamento alguno, puesto que tenía allí mismo a quien preguntar.

Trató de incorporarse, pero al hacerlo no pudo contener un leve quejido de dolor. Tenía el hombro entumecido, pero además sentía magullamiento en todo el cuerpo.

El sonido, aunque fue apenas un suspiro, hizo volverse vivamente al desconocido. Era un hombre alto y de gran corpulencia, todavía joven, pues no contaría más de cuarenta y cinco años, no mal parecido y de expresión alegre y bondadosa.

—¡Vaya! Ya ha recobrado el conocimiento. ¿Cómo se encuentra, teniente Bryant? —dijo con voz sonora y jovial.

—Al parecer está usted bien informado de mi personalidad.

Walt se inclinaba a creer que había caído entre personas decentes, pero aún era un poco prematuro llegar a conclusiones terminantes.

—Naturalmente. Cuando le encontramos anoche y vi el contenido de las alforjas, he de confesar que sospeché algo poco halagüeño para usted. Eso me indujo a curiosear entre sus pertenencias y de ese modo encontré sus credenciales.

—Ese dinero pertenece a un Banco de Dallas. Llegué hasta Borger persiguiendo a los ladrones. Pude recuperarlo, pero Kit Gaines me vio desde su balcón comprobar el contenido de las alforjas y debió comunicarle a Moritz lo que contenían. Entre los dos decidieron apropiarse la fortuna que tan bonitamente se les venía a las manos, y me prepararon una encerrona. Pude escapar con mucha suerte, liquidando al dueño y a uno de sus matones. Ellos mataron a Kit, creyendo, seguramente en un momento de nerviosismo, que era a mí a quien baleaban. Y esto es todo, salvo que herido no estaba en condiciones de hacer frente a los supervivientes del garito y tuve que aplazar el definitivo ajuste de cuentas.

—¡Caramba, muchacho! ¡Esas son noticias! ¡Y lo dice usted con esa tranquilidad!

—Ya he dicho que tuve mucha suerte.

—No lo dudo, pero también debió hacer algo más. Bien, ahora está seguro y si se les ocurriera asomar por aquí tenemos buenas cuerdas y suficientes árboles para todos.

—He sido sumamente afortunado desde los comienzos de este caso, y el que haya llegado hasta aquí, es una buena prueba de ello. Ciertamente no podría haberme ocurrido nada mejor.

—Desde luego, podría haber caído en bastante peor compañía. Me llamo Lafferson, Silas Lafferson, y se encuentra usted en mi rancho.

—Encantado de conocerle —sonrió el muchacho estrechando la mano que el otro le tendía.

—El dinero está a buen recaudo en mi caja fuerte.

—Gracias. Le aseguro que me quita un gran peso de encima.

—Lo supongo. No debe ser nada agradable viajar con tan molesto equipaje. ¿Quiere que mande aviso al sheriff de Amarillo? Podrían ocuparse de que se hiciera una transferencia bancaria.

—¡Ya lo creo que sí! Me parece una soberbia solución.

—Pues no se preocupe. A recobrarse pronto y nada más. La bala le atravesó limpiamente sin interesarle hueso ni tendón alguno, de modo que a no ser por la pérdida de sangre ni siquiera habría tenido que guardar cama. De todos modos, pronto estará como nuevo. Creo es cuestión de dos o tres días el que pueda volver a estar en pie.

Walt murmuró unas cuantas frases de gratitud.

—Bah, no tiene importancia —rechazó Lafferson—. Por cierto, Bryant, ¿sabe usted algo del rumor que empieza a extenderse de que “Caballo Negro”, el cacique comanche, ha escapado de la reserva?

El joven le miró sobresaltado.

—No, no sé nada de eso. ¿Cree que puede tener algún viso de realidad?

—Eso quisiera yo saber. Si fuera cierto podría significar de nuevo la guerra india. Estoy muy intranquilo y me gustaría enviar lejos a mi mujer y a mi hija. Pero ellas no quieren ni oír hablar de esa posibilidad. Afirman que, si yo me quedo, ellas también, y a fe que lo harán.

—¿Quién le dio la noticia?

—No fue noticia en realidad, pues al parecer nada se sabe de cierto. Me habló de ese rumor uno de los muchos cazadores de búfalos que pasan por aquí.

—Pero si eso fuera cierto, la noticia correría por la pradera como reguero de pólvora.

—Así lo pienso yo también —murmuró el hombre, aunque sin gran convencimiento.

—De todos modos, Borger está muy cerca y podría huir allí en caso de necesidad.

—El pueblo no es ningún lugar seguro.

—Vamos, Lafferson. Me parece que está usted muy pesimista.

—Es cierto que encuentro la situación bastante desagradable, y créame que hay motivo para ello. Vea si no. Hemos quebrantado todos los pactos establecidos con los indios y éstos están inquietos desde hace algún tiempo. Los subsidios del Gobierno para las reservas son malversados por agentes poco escrupulosos que sólo miran su propio lucro. Pero lo más grave es la insensata matanza de bisontes que se lleva a cabo y que amenaza exterminarlos por completo. ¿Cree que los indios permanecerán con los brazos cruzados viendo cómo se les priva de su principal medio de vida? No y mil veces no. Más tarde o más temprano desenterrarán el hacha de guerra. ¡Y entonces pobres de los que se encuentren a su paso!

—Si piensa así, ¿por qué no abandona la región? Esta sería, desde luego, la parte más castigada de todo Texas en caso de un levantamiento indio.

—No —replicó el ranchero sacudiendo la cabeza—. Un hombre debe luchar por lo suyo, aunque sea a costa de su vida.

—Bien, esperemos que sólo se trate de un falso rumor.

—Dios lo quiera —murmuró el hombre con fervor.

En la pausa que siguió, oyeron perfectamente el ludir de las ruedas de un coche, acompañado por sordo batir de cascos.

—Bueno, teniente. Espero que se encuentre bien aquí. Ahora le convendría dormir un poco. Le dejo porque deben estar llegando mi esposa e hija. Hasta luego.

Bryant se removió un poco en el lecho y pensó en cuanto le había dicho el ranchero. La proximidad de los montes Rochester, Lyman y Lewis, guarida de forajidos e indios broncos, hacía que la posibilidad de que estallara la guerra india resultara casi una sentencia de muerte para

el rancho. Comprendía perfectamente la inquietud de míster Lafferson, así como también su actitud. Debía saber a lo que se exponía cuando levantó allí su rancho, y la indiscutible hombría del individuo le hacía preferir afrontar el peligro antes que abandonar sin lucha el esfuerzo de sus mejores años.

Sin saber exactamente por qué, se imaginó a sí mismo en aquella situación. Era el ranchero y discutía con su esposa tratando de convencerla para que se marchara a Amarillo, donde estaría segura.

En realidad, llegó a dormirse unos minutos y soñó todo aquello.

Ella parecía tener un genio muy vivo y se negaba en redondo a marcharse a parte alguna como no fuera con él, sin que hiciese caso de razones, ni valiera en absoluto tratar de ponerse autoritario. Las características más destacadas de aquella imaginaria esposa, eran la figurilla menuda y soberbiamente modelada, el cabello endrino y ondulado, y unos inmensos ojos verdes. Aun cuando no salió el nombre a relucir, aquella imagen no podía tener más que uno: Vicky.

Unos golpes en la puerta le hicieron salir de su ligero sueño, y aún semidormido farfulló:

—Adelante.

Seguía con la cabeza vuelta hacia la ventana, y tuvo que girarla completamente sobre la almohada para mirar a la puerta en el momento en que ésta acababa de abrirse permitiendo la entrada a... ¡Vicky!

Walt pegó un salto en la cama con les ojos muy abiertos, pese a lo cual habría creído seguir soñando a no ser por el agudo dolor que laceró su hombro herido, a consecuencia del violento movimiento efectuado.

—¡Oh, míster Bryant! Cuánto me alegra encontrarle aquí sano y salvo. Tan pronto me lo ha dicho papá he venido corriendo a verle. ¿Cómo se encuentra? Fue un verdadero disparate que no permitiera le curásemos mientras Rod ensillaba su caballo.

—¿Usted es la hija de Lafferson? —preguntó el joven renegando interiormente de su suerte.

—Sí —asintió ella—. Ayer fui a Borger con mamá porque necesitábamos adquirir algunas cosas.

—Bien, señorita, le aseguro que no tenía ni la menor idea de semejante cosa.

Miró a su alrededor sin encontrar lo que buscaba.

—No es culpa mía si tengo que volver a molestarla, pero no veo mi ropa por aquí y muy a mi pesar he de rogarle me la envíe con alguien. Confío en que esta será la última vez que le ocasione el más ligero engorro.

—¿Su ropa? —preguntó ella mirándole con cierto sobresalto en sus ojazos verdemar—. Pero, ¿es que piensa...?

—Marcharme de aquí inmediatamente. Sí, señorita.

—Pero... pero... ¡Eso es una locura!

—¿Por qué? Estoy perfectamente, pero, aunque así no fuera lo mismo la libraría de mi presencia. Puedo garantizarle que nunca he necesitado esconderme tras las faldas de mujer alguna, no siendo mi madre, y tampoco preciso su ayuda para nada. Sólo una mala pasada del destino me ha traído a caer inconsciente a la puerta de su casa, pero más que nada ha podido ser así porque no tenía ni idea de que lo fuera.

—Es usted muy rencoroso, teniente. Reconozco que me he portado de modo poco amable en dos ocasiones distintas, pero la primera le creía un bandido y la segunda ignoraba que estuviera herido.

—¿Poco amable? Emplea usted unos términos suavísimos. Yo diría completamente agresiva e insultante. Y además, no fueron dos sino tres las ocasiones. ¿O es que considera muy cortés el modo que tuvo de tratarme en el almacén?

—Seguía sin saber quién era usted.

—No, no, nada de eso. Se lo dije yo. ¿No lo recuerda?

—Sí, pero...

—No lo creyó. Usted es muy lista, está cargada de experiencia y tiene una pupila especial para estos casos. Había una vida en peligro, pero como no era la suya, allá penas. Eso sí, usted tenía su criterio y, aunque se afirmara lo contrario, no podía estar equivocada.

—¿Me quiere dejar hablar? —gritó ella exasperada—. Usted se lo dice todo.

—Estamos perdiendo el tiempo. ¿Por qué no se marcha y me envía alguien con la ropa?

—Porque no va a salir de aquí hasta que esté completamente restablecido.

—¿No? Es usted tan fatua y engreída que seguramente se creerá capaz de retenerme en contra de mi voluntad.

—Nada me importa su opinión porque es un tonto que no ve más allá de sus narices, pero desde luego se quedará aquí hasta que esté en condiciones de poder marcharse sin miedo a que se desencuaderne en cualquier momento.

—Ja, ja... —hizo Walt con pretendida jovialidad, aunque estaba hecho un chino—. ¿Cómo podrá impedirme salir cuando así lo quiera?

—De ningún modo. No tiene más que saltar de la cama y ganar la puerta.

Walt se removió inquieto.

—Bueno, márchese de una vez y mándeme mis cosas.

—Ni lo uno ni lo otro. Aquí me quedo y si usted quiere salir tendrá que hacerlo sin pantalones.

Aquello hizo lanzar un bufido al rural.

Tras unos instantes durante los que trató inútilmente de encontrar una frase que estuviera en consonancia con su estado de ánimo y fuera apta al mismo tiempo para unos oídos femeninos, acabó por dejarse caer sobre la almohada tratando de serenarse.

Después de todo, era inútil seguir discutiendo con aquella insufrible criatura. Esperaría a que volviera Silas Lafferson, y podría marcharse inmediatamente, pues con un hombre sabría perfectamente cómo entenderse.

—¿Se ha convencido de que soy yo quien tiene la sartén por el mango? —preguntó Vicky tras larga pausa.

—Exactamente lo mismo pensaba anoche otra persona, y ahora está muerta —replicó Bryant con voz un tanto opaca.

—¡Qué horrible! ¿Y piensa matarme a mí también?

—Se trataba de un sujeto peligroso. Usted no es más que una chiquilla malcriada y lo más que haría, con mucho gusto, eso sí, sería darle una buena zurra que la está haciendo mucha falta.

—Es usted un salvaje incivilizado, Walt Bryant. ¿Por qué no trata de comportarse como un ser normal?

El joven fue a decir algo, pero lo pensó mejor y, apretando los labios, permaneció mudo.

—Creo que podría resultar incluso agradable si se olvidara de que es un despiadado polizonte cazador de hombres.

Walt cerró los ojos. Si la jovencita aquella esperaba hacerle perder los estribos, iba a llevarse un buen chasco. Pero al escuchar las siguientes palabras de miss Lafferson, estuvo a punto de mandar al diablo todos sus buenos propósitos.

—Le dejaré solo ya que, al parecer, quiere dormir, pero le advierto que cerraré la puerta por fuera, para evitarle la molestia de que se levante a comprobarlo. Y otra cosa; si tiene algún recado para mi padre dígamelo ahora porque no volveré a verlo hasta que se levante. No quiero exponerle a su animadversión puesto que habría de negarse a satisfacer sus pretensiones.

Antes de que el rural hubiese hallado las palabras adecuadas, Vicky Lafferson se había ido dejándole entregado a sus sangrientas reflexiones sobre los mil y un modos de descuartizar a una mujer.

CAPITULO VII

Durante dos días Walt rumió su propia rabia haciendo mil planes para escapar dignamente del encierro a que tan ignominiosamente le tenían sometido, pero el miedo al ridículo, en caso de ser sorprendido, le hacía desistir de todos ellos.

Al principio pensó en negarse a comer, declarando la huelga del hambre, pero finalmente optó por lo contrario deseando recuperar sus fuerzas cuanto antes. En varias ocasiones, asomado a la ventana envuelto en la ropa de cama, divisó al ranchero llamándole a gritos; pero Lafferson apresurábase a desaparecer enviándole un cordial saludo con la mano.

En aquel tiempo no recibió más visitas que las de su linda carcelera y mistress Lafferson, y sabiendo que era completamente inútil discutir con ellas, encerróse en un hosco mutismo sin despegar los labios ni una sola vez. Ninguna de las dos parecía afectada en absoluto por ello y la muchacha permanecía largos ratos con él hablándole de mil cosas, de tal modo que llegó a informarle de su vida completa y también de cuanto concernía a la familia. Supo por este medio que aquel hombrecillo gordo y calvo que regentaba el almacén en Borger no era ni con mucho el sujeto despreciable que había supuesto, sino todo lo contrario, encerrando un alma hermosa tras aquel exterior poco agradable y aparentemente mezquino.

—Me guarda rencor porque me dejé guiar por las apariencias —empezó la joven al segundo día de su estancia en el rancho—, y, sin embargo, usted incurrió en el mismo error al tratar a mi tío con brusquedad y desprecio sin motivo alguno.

Walt estaba comiendo con buen apetito y continuó haciéndolo sin dar la menor muestra de haberla oído.

—Mamá no tuvo más que una hermana: la tía Clara. Esta nació cuando los abuelos, tras varios años de matrimonio, empezaban a desconfiar de tener hijos, y el cariño que sintieron por ella fue de verdadera ceguera. Luego nació mamá, y aunque nunca tuvo motivo de queja por desatenciones o falta de cariño, la tía Clara era el eje alrededor del cual giraba toda la familia.

—Naturalmente este trato privilegiado perjudicó bastante a la tía, haciéndola despótica, egoísta, y muy pagada de sí misma.

Bryant hizo un gesto tan expresivo que la muchacha enrojeció al tiempo que relucía una chispita de indignación en el fondo de sus pupilas. Por un momento pareció que iba a estallar, pero consiguió dominarse y se limitó a un seco comentario:

—Es usted la persona más antipática que he conocido en toda mi vida.

Siguió una pausa durante la cual Bryant continuó comiendo plácidamente.

—Está bien. Sería inútil tratar de cambiarle aun en el supuesto de que me interesara tal cosa, siendo así que me tiene completamente sin cuidado. Seguiré con mi historia, que quiero contarle porque me desagradó mucho el modo que tuvo de mirar al tío Samuel.

Se interrumpió un momento y prosiguió en el punto en que interrumpiera su relato:

—A los diecisiete años la tía era muy bonita y como el abuelo era por aquel entonces el médico más prestigioso de Austin, es natural que su hija fuera muy agasajada y tuviera una verdadera corte de admiradores entre los muchachos de la mejor sociedad, por lo que el pobre tío Sam, que tenía un comercio no muy floreciente, se limitaba a adorarla a distancia sin atreverse a sustentar aspiración alguna, considerándola demasiado elevada para él.

"Así las cosas, apareció en Austin un hombre joven, guapo y arrogante, un tahúr pendenciero que pronto hizo notar su presencia en los garitos de la ciudad. Vio a la tía Clara y, con la despreocupada desfachatez de esta clase de individuos, empezó a cortejarla. Ella se dejó deslumbrar por la buena presencia del indeseable, pero los abuelos se opusieron terminantemente a sus relaciones. Sin embargo, y dado el carácter voluntarioso e independiente de la tía, tal oposición no hizo más que avivar el fuego, y un día se fugó con aquel sinvergüenza.

”Fue tal el disgusto que a los suyos ocasionó con tan alocado proceder que la abuela, cuyo corazón no estaba muy fuerte, no pudo resistirlo y murió al poco tiempo. El abuelo renegó para siempre de aquella hija ingrata a la que tanto había querido y no permitió que en su presencia se la mencionara siquiera. Mamá recuerda aquellos tiempos como una verdadera pesadilla. Quería mucho a su única hermana y sufría preocupada por su suerte. Tuvieron que abandonar Austin porque los despechados pretendientes que habían aspirado a conquistar el corazón de Clara no la perdonaron el desprecio y arrojaron sobre su nombre todo el barro que les fue posible.

“No fueron los únicos en marcharse. Samuel Hobsob, el pequeño comerciante de aspecto desmedrado y tímido carácter, liquidó su negocio y reuniendo todo el dinero que le fue posible, se lanzó tras las huellas de la pareja. Nadie se preocupó de él porque era demasiado insignificante en apariencia para llamar la atención. ¡Y sin embargo, qué gesto más admirable el suyo! No era venganza lo que buscaba. Tenía el absoluto convencimiento de que la mujer amada habría de necesitarle y sin un momento de vacilación corrió en pos de ella para poder ayudarla cuando lo precisara.

El relato había interesado profundamente a Walt, que ya no hacía nada por ocultar la atención con que lo escuchaba.

Vicky prosiguió hablando con la mirada perdida, triste, absorta en su propio relato.

—Había perdido algún tiempo ultimando sus asuntos y cuando al fin se puso en camino, el tío no pudo seguir fácilmente la pista de los fugitivos. Sin embargo, lenta y pacientemente, sin amilanarse ante las dificultades, siguió sus huellas paso a paso hasta Abilene. Allí encontró a la que hoy es su esposa. Estaba moribunda en casa de una familia bondadosa que la había recogido por caridad. Tenía la cadera fracturada y aunque al punto se cuidó de que no le faltaran los debidos cuidados, nunca más ha podido andar sin ayuda ajena.

"Creó que ni él mismo sabe lo que verdaderamente le ocurrió. Ella dice que abandonó a aquel hombre al convencerse de que nunca había pensado en hacerla su esposa y, desesperada, impulsada por la vergüenza y lo remordimientos, trató de poner fin a su vida arrojándose por una escarpadura. Sin embargo, la tía era cristiana y aun cuando durante mucho tiempo se negó a aceptar las proposiciones de matrimonio que insistentemente hacía Samuel Hobsob, tampoco hizo ningún otro intento por acabar con su vida. ¿No resulta eso un poco extraño, teniendo en cuenta la situación de ánimo en que debía de hallarse?

Walt pensó que, en efecto, era muy extraño. Si la joven, hermosa y físicamente sana, había intentado matarse, al convertirse en una inválida, teniendo que depender exclusivamente de un hombre del que debía sentirse indigna, tanto más cuanto sólo podía ofrecerle una ruina como compensación, aquella morbosa inclinación debía haber sido muchísimo más arraigada.

Vicky continuó sin aguardar respuesta:

—Mamá y el abuelo se fueron a Houston, pero éste no volvió nunca a ser lo que fue. Vivieron retirados y muy modestamente sin alegría alguna. Allí la conoció papá y tras corto noviazgo se casaron. Tenía un rancho junto a Colorado River y en él vivimos hasta que la guerra nos arruinó. Durante ella murió el abuelo.

"Pasamos una mala época, pero papá supo sobreponerse a la catástrofe y hace algunos años nos instalamos aquí prosperando rápidamente. Un día supimos que los tíos estaban en Amarillo. Fuimos a verles y papá les propuso que se vinieran con nosotros. No aceptaron, pero al fin acabaron accediendo a instalarse en Borger, donde abrieron el almacén que ahora tienen.” Al terminar de hablar, Vicky se levantó y, recogiendo la bandeja con los restos de la comida del herido, le miró rectamente a los ojos.

—Y ahora le dejo para que piense si su error no fue por lo menos tan lamentable como el mío. Es cierto que usted no arremetió contra él ni le llamó cosas desagradables, pero a mi entender hay actitudes mucho más hirientes que las palabras más agresivas.

Se marchó sin decir nada más, pero el joven se dijo que le había dejado hecho un trapo, totalmente apabullado. Desde luego si llegaba a ofrecérsele ocasión trataría de demostrar a Samuel Hobsob toda la simpatía y la admiración en que se había trocado el despectivo concepto en que antes le tuviera.

Al clarear la mañana del tercer día Walt se despertó sintiéndose fuerte y animoso. El descanso absoluto a que se había visto obligado y la abundante y buena alimentación le habían dejado como nuevo. Su herida apenas le molestaba y estaba cerrándose con sorprendente rapidez, por lo que decidió había llegado el momento de tener una explicación con Vicky Lafferson, pues ya no había motivo para continuar recluido en aquella habitación.

Pensando serenamente en sus reacciones frente a la muchacha hubo de reconocer que se había comportado como una criatura malcriada, y aunque no le hacía ninguna gracia expresarle su agradecimiento por las atenciones y cuidados recibidos, convino en que no había más remedio. Hízosele interminable el tiempo que ella tardó en aparecer y cuando al fin la oyó golpear la puerta con los nudillos anunciando su llegada, la recibió con alegre sonrisa.

Aquella mañana le parecía más bonita que nunca. Vestía sencillo traje de alto cuello y mangas largas, ceñido corpiño que modelaba soberbiamente su busto exquisito, y tras ajustarse como un guante a la cintura increíblemente breve, seguía la firme línea de las caderas para ensancharse en amplia falda acampanada. La endrina cabellera le caía suelta y ondulada sobre los hombros enmarcando su carita pequeña de óvalo perfecto. Frente ancha y despejada, cejas de trazo enérgico y un tanto mefistofélico que la daban cierto aire picarescamente burlón; enormes ojos rasgados, párpados llenos y deliciosamente sonrosados, nariz chiquita y ligeramente respingona, labios gordezuelos, encendidos como amapolas, mejillas satinadas con leve colorido en las que al sonreír se marcaban graciosos hoyuelos, y barbilla muy bien dibujada e indiscutiblemente retadora. Unas facciones que poco tenían de la clásica línea griega, pero con mucha más alegría y vitalidad.

—Buenos días —saludó ella cruzando airosamente la habitación para ir a depositar sobre la mesa la bandeja del desayuno.

—Estupendos diría yo —replicó recreando la mirada en aquel apetitoso bomboncito.

Lo inesperado y jovial de la respuesta hizo que Vicky se volviera vivamente a mirarle.

—¡Vaya! Me alegra ver que hoy se ha despertado el ogro de excelente humor.

—Y casi con no menos apetito —asintió alegremente.

—Bueno, eso es ya más corriente.

—No sea irónica y traiga eso aquí, que estoy famélico. ¿Es usted quien...

—Preparo su comida, si es eso a lo que se refiere — le interrumpió mirándole desafiante—. ¿Tiene muchas quejas?

—¿Quejas? ¡Pero si en mi vida he comido mejor! Quería convencerme porque estoy pensando seriamente en, hacerle una proposición matrimonial.

—Pues decídase porque además de esa tengo otras muchas habilidades —rió ella alegremente.

—¿De veras? —preguntó alzando la cabeza para mirarla, porque ella estaba arreglándole las almohadas a la espalda.

Gomo siempre, la proximidad de la muchacha tuvo la facultad de turbarle, pero en esta ocasión no provocó en él la irritabilidad de las veces anteriores, sino más bien un cosquilleo excitante que también tenía algo de impreciso anhelo.

Los grandes ojazos le miraron y estaban tan cerca que le produjereron mareos.

—¿No lo cree?

Un destello blanco atrajo su mirada. Nunca había sido romántico, pero aquella sonrisa engarzada en nácar y coral, los hoyuelos de las mejillas, la exquisita fragancia de aquel cuerpo joven turbadoramente próximo, el luminoso verdemar de los ojos que le miraban, todo ello formaba un conjunto que llenó su mente de rimas y le hizo estremecerse concretando aquel anhelo que le conturbaba en el, vehemente deseo de estrecharla entre sus brazos y besarla locamente.

La muchacha debió de leer algo de aquel peligro en las pupilas que la miraban hambrientas, porque se apresuró a apartarse vivamente.

—¡Claro que la creo!

Trató de dar un tono ligero a su voz, pero ésta le salió demasiado alta y ronca para lograr su propósito. Sin embargo, ella no pareció advertirlo.

Siguió una pausa durante la que Vicky le llevó la bandeja del desayuno consistente en lonchas de jamón, huevos y humeante café bien cargado, que despedía un delicioso aroma.

—Bueno, miss Lafferson —dijo Walt disponiéndose a atacar las abundantes viandas—. Supongo que hoy me levantará el arresto.

Instantáneamente desapareció la radiante sonrisa de la muchacha, que le lanzó una rápida ojeada.

—¿Tan mal le ha ido con nosotros?

—¿Por qué lo dice? —preguntó el rural a su vez.

—Tiene mucha prisa por marcharse.

—No, es que me hayan tratado mal..., todo lo contrario... Precisamente no sé cómo darle las gracias... —verdaderamente le costaba trabajo encontrar las palabras adecuadas, y tal vez por ello dijo más de lo que quería—: No es que vaya a marcharme inmediatamente, sino...

Ella le interrumpió con una exclamación de alegría.

—¡Oh! ¿De verdad se quedará unos días con nosotros? Voy corriendo a decírselo a papá y él mismo le traerá sus cosas.

Un momento después había desaparecido a todo correr, dejando la puerta abierta.

—Bueno, no era eso lo que quería decir, pero me parece que ahora he quedado comprometido —murmuró Bryant. Y añadió con leve encogimiento de hombros—: Después de todo, no creo que resulte desagradable permanecer aquí unos días.

CAPITULO VIII

Mientras esperaba ante el porche de la casa ranchera sosteniendo las riendas de “Fair” y de un bonito pío de pequeña alzada, pero finos remos y buena estampa, Walt se dijo que su estancia en el rancho había sido mucho más prolongada de lo que nunca pensara, y que además sentía verdaderamente encontrarse ya completamente restablecido de su herida, por lo que no tenía excusa alguna para demorar su partida.

Se preguntó si Vicky sentiría su marcha cuando se lo dijera. No había comunicado a nadie aún sus propósitos, pero pensaba participárselo a la muchacha aquella misma mañana durante el paseo que iban a dar. Precisamente estaba esperándola con este fin.

Sus relaciones habían cambiado mucho a partir del día que le permitieron levantarse, y ahora eran francamente amistosas. Mucho más por parte de él.

Apareció la joven interrumpiendo sus meditaciones, y aun cuando ya estaba acostumbrado a verla con su atuendo muchachil, no por ello dejó de sentir honda satisfacción al verla tan hermosa.

Hasta entonces nunca sintió especial simpatía por las mujeres que vestían pantalones, aunque sólo fuera para montar, pero la gracia con que ella los llevaba, su gentil figurita de lindo mozalbete que la hacía parecer mucho más joven, le habían desarmado completamente.

Llevaba con soltura la prenda color marrón con grandes vueltas claras al final de las perneras, bajo las cuales asomaban unas pequeñas botas de fina piel de becerro adornadas con espuelas de oro, camisa verde de un tono que le iba maravillosamente al color de sus ojos, chaleco de piel y sombrero de anchas alas y copa baja, que ladeaba graciosamente.

—¿Qué tal me encuentra? —preguntó ella dando una vuelta rápida en lo alto de la corta y ancha escalera que conducía al porche, para que él pudiera contemplarla a su sabor.

—Nunca la he visto tan encantadora —afirmó el muchacho con absoluto convencimiento.

La joven rió alegremente agradeciendo el cumplido, un poco nerviosa y excitada porque los azules ojos que la miraban hambrientos confirmaban elocuentemente las palabras.

—Sin embargo, yo creía que tenía prejuicios contra las mujeres que usamos pantalones.

—Los tenía —concedió Bryant con una sonrisa—. Pero ¿cómo seguir manteniéndolos después de haberla visto a usted con ellos?

—Muchas gracias, Walt, es usted muy galante.

—¿Ya no me cree un ogro? —preguntó él.

—¿Sigue considerándome una criatura insufrible? — interrogó ella.

Los dos rieron alegremente.

—He aquí que el perro y el gato han hecho las paces definitivamente —intervino la voz del ranchero haciendo que los dos se volvieran hacia la puerta—. No me había pasado inadvertida su creciente amistad, pero nunca les vi de tan excelente humor. ¿Van de paseo?

—Sí, papá —contestó la muchacha corriendo a su lado.

—Me parece muy bien —asintió el ranchero—. Los rumores sobre la inquietud de los indios son cada vez peores, pero no creo que haya verdadero peligro por las cercanías. Además, irás inmejorablemente escoltada.

La llevó de nuevo hasta los escalones cariñosamente enlazada por la cintura.

—De todos modos, teniente, no se alejen demasiado.

—Descuide que no lo haremos. ¿Sigue temiendo que "Caballo Negro” se lance por los senderos de la guerra?

—Estoy seguro de que lo hará, y no tardando mucho.

—Sin embargo, ya vio que era totalmente infundado aquel rumor del que me habló.

—¿Lo era? Inexacto desde luego, pero no me atrevería a decir que infundado. Hay malestar entre los indios, eso es indiscutible, y también llegan relatos verídicos de que se han visto grupos indígenas armados y con sus pinturas guerreras. Eso fue sin duda lo que dio pábulo a la supuesta fuga del cacique comanche, y prueba que algo se prepara.

—Pero “Puma que Salta” es el jefe de los comanches arapahoes, y todo el mundo sabe que es amigo de los blancos.

—Sí, y posiblemente ese sea el motivo de que aún no haya estallado la guerra. Pero, ¿cuánto tiempo podrá contener a sus guerreros? No creo que sea mucho.

—Bueno, el tiempo lo dirá.

—En efecto, Bryant, el tiempo lo dirá. Y quiera Dios que sea yo el equivocado. Pero no les entretengo más porque se les hará tarde.

Vicky dio un beso fugaz a su padre y bajó corriendo los escasos escalones. Aceptó la ayuda de Walt y saltó ágilmente a la silla desde donde le pagó el servicio con una sonrisa que hizo acelerar las pulsaciones al joven.

Minutos después galopaban en dirección a los montes próximos.

La mañana estaba ya avanzada y apretaba el calor, aunque la velocidad de la carrera les hacía sentirse azotados por el aire que les refrescaba algo.

Ante ellos se extendía la llanura cubierta de hermosa y fresca hierba, ligeramente ondulada por leve brisa, y dejaron correr a sus caballos encaminándolos hacia la ladera de los montes. No tardaron en llegar a ellos y, despacio, empezaron la escalada, hasta detenerse en un ancho repecho desde el que se dominaba una amplia panorámica cruzada por la brillante cinta del Canadian.

Un arroyuelo cantarín formaba allí un pequeño embalse antes de precipitarse ruidosamente en una caída de algo más de quince píes.

Vicky se sentó junto al arroyo y a la sombra de un gigantesco pino amarillo, sobre gruesa capa de agujas. Jugueteó con el agua mojándose las manos y la cara para refrescarse, mientras Bryant, recostado contra el grueso tronco, liaba un cigarrillo sin apartar los ojos del hermoso cuadro que formaba la preciosa chiquilla.

—¿Le gusta este sitio? —preguntó ella volviéndose para envolverle en la intensidad de su mirada.

—Sí. Es precioso —asintió él.

—Es el final casi obligado de mis paseos. El rumor del agua, la fragancia de los pinos, las vistas que desde aquí se dominan... En fin, lo ha convertido en mi lugar preferido. De más pequeña me gustaba llegar hasta aquí, sentarme en este mismo sitio y soñar...

—¿Ahora ya no sueña? —sonrió él.

—A veces —murmuró la joven con cierta turbación.

Walt fue a sentarse junto a la muchacha. En aquella altura corría una ligera brisa que resultaba gratísima y el joven se dijo que nunca había estado tan a gusto. Oía la armoniosa voz de ella que relataba sucesos de su niñez. y se la imaginó correteando por aquellos parajes, un diablillo de largas trenzas, nariz respingona y ojos traviesos. De pronto le asaltó el recuerdo de que aquel era el último día de su estancia allí y eso le entristeció. No sabía cuándo podría volver, ni si se le invitaría a que lo hiciera.

—¿En qué piensa?

Le sobresaltó la pregunta y, sonriendo, se apresuró a desarrugar el ceño que sus tristes pensamientos le hicieron tomar inconscientemente.

—Aquí estoy charla que charla, y usted sin hacerme caso —continuó Vicky con un gracioso mohín de enfado—. Me parece que le he aburrido con mis recuerdos.

—Por favor, no diga eso. Es la mañana más agradable que recuerdo. Precisamente por lo grata que me resulta su compañía, me produce tristeza el pensar que mañana debo marcharme.

Los ojos de ella sostenían su mirada y así pudo apreciar perfectamente la súbita alarma que se reflejó en ellos. Aquello le produjo un calor y un grato cosquilleo mucho más intenso, pero con cierta semejanza al que se experimenta bebiendo una copa de vino espumoso de añeja solera.

—¿Tan pronto? —preguntó la muchacha con voz queda como un suspiro.

—Es preciso —asintió con leve sonrisa.

Ahora ya no le importaba marcharse porque había leído claramente en los ojos verdemar que podría volver. Estuvo a punto de confesarle en aquel mismo momento el amor en que había terminado convirtiéndose su inicial antagonismo, pero le contuvo el recuerdo de la historia de Clara Hobsob. Tenía el absoluto convencimiento de que Vicky estaba muy impresionada por lo ocurrido a su tía y decidió obrar con toda corrección para no dejar en el ánimo de ella la más ligera duda sobre la rectitud de sus intenciones. Primero hablaría con Silas Lafferson y, una vez obtenido el consentimiento del padre, la pediría se casará con él. En cualquier caso, su al parecer intempestiva alegría fue mal interpretada por la joven.

—Ya veo que le alegra la idea de su próxima partida Es natural —bajó la cabeza rehuyendo la mirada de él para que no advirtiera el pesar que nublaba sus ojos, y la voz tembló ligeramente al añadir—: Debe estar ya muy cansado de nuestra compañía.

Walt negó con la cabeza mientras seguía sonriendo.

—¿Cansado? —repitió—. Usted sabe que no, Vicky. Debiera haberme marchado hace ya tiempo, pero siempre me parecía que el de mañana era el día mejor para la partida. Sin embargo, muy a pesar mío, no puedo retrasarla por más tiempo. Estoy completamente restablecido y nada justifica una mayor demora en reincorporarme al servicio.

—No sea hipócrita, Walt —refutó ella recordándole a la muchachita irascible y agresiva que casi había olvidado—. Lo que le ocurre es que está deseando volver a las ciudades populosas y a la acción.

Sin responder, Bryant se inclinó un poco pasando el dedo corazón de su diestra por la pala de una de sus botas vaqueras, y antes de que Vicky pudiera comprender lo que intentaba, ya le había tiznado la punta de su graciosa naricilla con el polvo así recogido.

—Pero ¿qué hace? —protestó ella sorprendida.

—Ahora vuelve a ser aquella fierecilla que un día afortunado me tropecé en la calle de Borger —rió alegremente.

—¡Oh, qué tonto! —pero también dejó oír su alegre risa, si bien había en ella una nota falsa.

Walt no estaba muy seguro de sus propias fuerzas ante la tristeza y la proximidad de ella, por lo que le pareció mejor evitar la ocasión y se puso en pie de un salto.

—Volvamos, que se hace tarde —dijo tendiéndole las manos.

Al levantarla quedaron tan próximos, alzada la carita de ella ligeramente pálida, por lo que resaltaba más fuerte el encendido color de sus labios entreabiertos, era tal la expresión de los ojazos en que se miraba, que estuvo a punto de sucumbir a la tentación de besarla ardientemente, con toda la pasión que le abrasaba, pero logró dominarse, no sin gran esfuerzo, y se apartó bruscamente.

Emprendieron el regreso en silencio. Había desaparecido la alegre camaradería que reinaba entre ellos al iniciarse el paseo.

Cuando llegaron al rancho les llamó la atención el movimiento inusitado que reinaba en él. A aquellas horas del día lo corriente era que Lafferson y sus vaqueros estuvieran en los pastos, pero pudieron ver a los cow-boys, que parecían muy ajetreados yendo de acá para allá, y al aproximarse a la casa, el padre de Vicky salió al porche agitando los brazos.

—¡Gracias a Dios que han llegado! —gritó apenas los recién llegados detuvieron a sus caballos—. Precisamente estaba a punto de enviarles a buscar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Walt, apeándose de un salto y corriendo junto a la muchacha para ayudarla a desmontar.

—¡Indios! —fue la respuesta explosiva—. “Caballo Negro” y sus guerreros han huido de la reserva.

El joven abarcó con sus manos la breve cintura de Vicky y la depositó fácilmente en el suelo. Pudo ver que estaba muy pálida, pero había serenidad en sus ojos. Juntos fueron a reunirse con el ranchero.

—¿Está seguro de que la noticia es cierta? —preguntó el rural al unirse con Lafferson—. Recuerde que hace unos días le dieron la misma noticia y era falsa.

—Entonces sólo era un rumor. Desgraciadamente ahora se trata de algo que ya está trágicamente confirmado. Hace menos de una hora ha pasado por aquí un grupo de cazadores que fueron atacados por los indios. Pudieron huir dejando dos muertos en la pradera, pero por el camino encontraron otro campamento arrasado donde no quedaban más que muertos escalpados. ¡Es la guerra india, Bryant! No cabe la menor duda.

—¿Qué piensa hacer?

—Quedarme. He consultado el caso con mis hombres y todos continuarán a mi lado. Seremos ocho rifles y atrincherados en la casa, no resultará fácil desalojarnos.

—¿Y las mujeres?

—No he podido convencer a mi esposa de que se marche, aunque lo he intentado por todos los medios —murmuró el hombre con los ojos nublados por la preocupación. Pero rehaciéndose continuó—: He de pedirle un favor, Bryant.

—Diga.

—Escolte a mi hija hasta Borger. No es probable que encuentre indios por el camino, pero en todo caso van bien montados y confió plenamente en usted.

Walt se dijo que podía hacerlo y estar de vuelta en poco tiempo, bien repleto de municiones que en aquel momento no tenía en gran abundancia.

—Está bien —accedió.

Vicky se volvió vivamente hacia él mirándole entre decepcionada e iracunda. Entreabrió los labios como si fuera a decirle algo, pero desistió con un gesto de desprecio y, volviéndole la espalda, encaróse con su padre.

—No me iré —dijo resueltamente.

—Mira, Vicky, ya he discutido con tu madre y no tengo los nervios en situación de empezar de nuevo. Con ella no puedo emplear la fuerza, pero tú harás lo que te digo aunque tenga que enviarte con los tíos hecha un fardo.

—Pero, papá... —empezó a protestar ella enérgicamente.

—No hay peros que valgan —la interrumpió secamente su padre—. Si tienes algo que llevarte cógelo inmediatamente porque saldréis en cuanto el teniente Bryant esté dispuesto.

—Por mi parte ahora mismo —dijo el rural.

Lafferson le miró rectamente a los ojos. Sabía que el joven tenía su saco con los útiles personales en la habitación, y comprendió al punto las intenciones del joven.

—Piénselo, amigo —dijo con voz ronca y rota por la emoción—. Nada le obliga a volver.

Vicky les miró a los dos asombrada. No había caído en el detalle que su padre no pasó por alto.

—Por nada del mundo me perdería la zarabanda — sonrió Walt.

—No sé si sus superiores aprobarán esta decisión.

—Después que el sheriff de Amarillo tuvo la bondad de llevarse aquellos obsesionantes treinta mil dólares y mi informe, pude considerar terminada la misión que me trajo aquí. Como la distancia es mucha, los medios de comunicación malos, y estuve herido, estoy en mi derecho al proporcionarme un permiso por convalecencia. Así, pues, puedo emplear mi tiempo en proporcionarme cualquier clase de distracción —añadió irónicamente

Vicky notó que sus ojos se humedecían con lágrimas de alegría. El hombre al que amaba era todo lo que había pensado de él, y se sintió orgullosa. Ya no protestó más. Si él volvía también podría hacerlo ella.

—He de proveerme de municiones y puedo traerle cualquier cosa que necesite —ofreció Walt.

—Más municiones para rifles y pistolas. “Colt” 44 y 45, “Winchester” y también mata búfalos. Algunos de mis hombres prefieren todavía esas armas de extraordinaria potencia, aunque lentas.

—Está bien. Vamos, Vicky, corra a despedirse de su madre y no se entretenga demasiado.

CAPITULO IX

Cuando Walt entró en el almacén de Samuel Hobsob acompañado por Vicky, juzgó que su llegada no podía haber sido más oportuna. Ya al cruzar el pueblo había advertido la presencia de ruidosos individuos con vestiduras de piel, de aspecto salvaje y descuidado. Cazadores de bisontes a los que los pieles rojas habían arrojado de sus campamentos habituales.

—Escucha, gusano; tú comprarás estas pieles y a mi precio, si no quieres que te apalee y prenda fuego a todo esto.

Al oír aquella voz ronca y amenazadora, Bryant, que se había hecho a un lado para dejar pasar primero a la rancherita, la interceptó el paso colocándose en el establecimiento.

Un gigante barbudo tendía su largo y nervudo brazo al otro lado del mostrador ante el cual se hallaba, atrapando por el cuello al pequeño y gordo comerciante que le miraba aterrorizado con los redondos ojos desorbitados. Junto al cazador, pues lo era sin duda alguna, hallábanse otros tres de la misma calaña, aunque de menor corpulencia, celebrando la brutalidad de su compañero con grandes risotadas.

—¡Suelte a ese hombre!

La orden restalló en el local como un pistoletazo, oyéndose claramente por encima de las ruidosas carcajadas, e hizo que los cuatro individuos se volvieran vivamente hacia la puerta, clavándose cuatro pares de ojos en la atlética figura cuya aventajada estatura y anchos hombros parecían obstruir el hueco completamente.

Lo inesperado de la intervención hizo que el gigante soltara a su presa, y tras unos instantes en los que permaneció inmovilizado por el estupor, sé adelantó a los otros avanzando fanfarrón.

—¿Y quién diablos eres tú para venir a darnos órdenes? —preguntó con voz que resonó como el redoble de un tambor.

Era un individuo de recia contextura, de casi siete pies de estatura y que deberla rondar las doscientas libras de peso, todo músculos y osamenta. El pelo, lacio y descuidado, le caía sobre los hombros, y entre las hirsutas cejas y poblada barba apenas se vislumbraba algo de su cara ancha, porque además llevaba muy encasquetado un viejo sombrero negro de anchas alas y copa baja.

—Un hombre —replicó Walt secamente, pues sabía sobradamente que su condición de rural no había de servirle para nada frente a tipo tan selvático.

—Muy creído te lo tienes —gruñó el gigante mostrando una doble hilera de blancos dientes que contrastaban fuertemente con la oscura pelambrera entre la que asomaban.

—Será porque hasta ahora nadie ha podido demostrarme lo contrario.

—Un pistolero bravucón, ¿eh?

—Eso es lo que tú supones.

—¿Te atreverías conmigo dejando a un lado la artillería?

—En cualquier terreno —lo dijo sencillamente, sin levantar la voz, sin que en el tono o el gesto hubiera la menor muestra de fanfarronería.

—¿Cuchillo?

—Lo que quieras.

—Ja, ja, ja. ¿Quieres decir que llegarías a enfrentarte conmigo simplemente con las manos vacías?

—¿Cómo voy a decirte que estoy dispuesto a luchar como prefieras?

El hombretón le miró con evidente admiración.

—¡Por todos los diablos que eres un tipo con toda la barba!

—Eso es algo que nadie puede negarte —rió Walt.

Aquel oso peludo no era muy rápido de entendederas, pero cuando al fin le penetró el sentido de las palabras del rural, se desternilló de risa con carcajadas tan estruendosas que rebotaron contra las paredes estremeciendo todo el edificio.

—Tengo una buena pelambrera, ¿eh?

—De gorila.

—Bueno, procuraré no romperte ningún hueso porque me has resultado simpático.

Mientras hablaba, el cíclope desabrochó su revolverá arrojándola sobre el mostrador.

—Anda, bravucón, sacúdete la artillería y ven a probar mis puños.

—No aquí, traga niños. Cuando caigas harás un agujero en el suelo y no quiero estropear este establecimiento.

El gigante volvió a reír ruidosamente. Parecía hallarse de excelente humor, y así era, porque pocas cosas había que le gustaran más que una buena pelea a puñadas.

—¡Diablos, amigo! Si usas los puños tan bien como le das a la lengua, nos vamos a divertir.

Walt sintió que le cogían por el brazo, y convencido de que no había de temer un ataque traicionero, miró a los ojos que se alzaban hacia él en muda réplica.

—No se preocupe —sonrió—. Ya ha oído que ese gigante peludo sólo se propone darme un ligero vapuleo.

—Pero...

—Descuide, señorita —rió el cazador interrumpiéndola—, tengo un corazón tan tierno que no puedo ver pena en una cara tan bonita. Le prometo que dejaré entero a su guapo novio.

La risa del gigante hizo que Vicky saltara indignada:

—¡Se equivoca, grandullón! Precisamente estaba pensando en lo terrible que debe ser tener todo el cuerpo apaleado cuando se tiene tanto como usted.

La airada respuesta hizo aún más sonoras las carcajadas del hombretón. Y, efectivamente, resultaba gracioso ver a, la menuda muchachita, más aparentemente frágil aún en su atuendo muchachil, encararse intrépidamente con el cazador que hacía tres como ella.

Deseando terminar cuanto antes, pues quería volver inmediatamente al rancho Lafferson, Bryant se desciñó el pesado biricú y, depositándolo también sobre el mostrador, puso término a las risotadas del barbudo.

—Bueno, luego puede seguir divirtiéndose si le queda aliento para ello.

Salió a la calle, seguido inmediatamente por los cazadores.

Vicky se disponía a ir tras ellos, cuando la detuvo una exclamación de su tío.

—¡Clara! Pero, mujer, ¿cómo has podido llegar hasta aquí?

Miró hacia la puerta que daba al interior de la casa, viendo a la inválida apoyada en el quicio, con la escopeta de dos cañones en las manos.

—Hola, Vicky —la saludó su tía sonriendo.

Era una mujer que, pese a estar ya cerca del medio siglo, conservaba aún mucha de la belleza que debió poseer en su juventud. Los grandes ojos azules reflejaban tal serenidad y dulzura que no podía dejar de impresionar a cuantos la miraban. Se veía en seguida por cuanto reflejaban que debía haber sufrido mucho.

La muchacha corrió a su lado, pero antes había llegado el comerciante que, solícito y cariñoso, la enlazó por la cintura.

—¿Cómo has cometido esta locura? Podrías haberte caído.

Tía y sobrina se besaron, y aquélla miró después a su marido con tierno afecto.

—No me ha ocurrido nada, Sam.

—Pero, ¿por qué lo has hecho? ¿Qué hacías con esa escopeta?

—Me ha servido muy bien como bastón.

Ni Vicky ni Samuel Hobsob se dejaron engañar, pero mientras el segundo se mesaba los cabellos, la muchacha sonrió comprensiva. Ellas eran descendientes de colonizadores, mujeres decididas que siempre estaban dispuestas a luchar al lado de los suyos. Su madre había quedado en el rancho disponiéndose a combatir contra los indios junto a su esposo, al que no habla querido abandonar; la tía acudía con la escopeta porque, alarmada por el escándalo producido por los ruidosos cazadores, había creído en peligro al suyo; ella...

—Dame, tía, me parece que ahora soy quien necesita ese bastón.

Cogió decididamente el arma, encaminándose apresuradamente hacia la puerta.

Si el gigante o cualquiera de sus compinches intentaban algo sucio contra Walt Bryant iban a probar las postas de aquella arma terrible que a poca distancia era capaz de destrozar a un hombre.

—¿Quién es él? —preguntó Clara Hobsob a su marido.

—Un rural que llegó aquí hace casi tres semanas persiguiendo a unos bandidos. Ya te he hablado de él. Parece un buen muchacho y acaba de aceptar una mala pelea por defenderme.

—He oído la última parte. Parece noble, fuerte y muy valiente.

—¿Qué te parece que debo hacer? Puede recibir una terrible paliza por mi culpa.

—Nada. Eso no le matará y en cambio creo que le ayudará mucho.

—No te entiendo.

—Está enamorado de Vicky, y me parece que también ella de él, aunque no estoy tan segura.

Un gran gentío se había agolpado frente al almacén, y a Vicky le costó trabajo abrirse paso hasta la primera fila. Cuando al fin lo consiguió vio que la pelea acababa de empezar.

Los dos hombres giraban, uno en tomo al otro, buscándose, y mientras el cazador se movía lentamente, con la pesadez del oso que husmea indeciso a su enemigo antes de lanzarse rectamente sobre él con la velocidad y empuje de un bólido, Walt vigilaba atento, desplazándose suave y ágil como un felino, esperando su oportunidad y manteniéndose siempre alejado de los tremendos puños que le amenazaban.

A pesar de la magnífica constitución del joven, frente al gigante barbudo parecía un niño. Resultaba deprimente la diferencia de peso y envergadura, y Vicky palideció empuñando con fuerza el arma que sostenía.

Súbitamente, con tal rapidez de movimientos que resultaba increíble en aquella pesada mole, el cazador acometió con el violento ímpetu de un toro. Lanzó uno de sus puños terribles alcanzando al rural en las costillas, y el otro le abrió la mejilla tirándole de espaldas.

Cogido completamente por sorpresa aun cuando esperaba el ataque, Walt apenas pudo conseguir evitar el cuerpo lo suficiente para que aquellos mazazos demoledores no resultaran definitivos, y aunque le derribaron bastante aturdido saltó en pie como una pelota de goma, esquivando la siguiente arremetida.

Un enorme directo del gigante se perdió en el vacío, a cambio recibió un derechazo al hígado, seguido de centelleante "swing”, que algo desviado le alcanzó en la nariz haciéndole sangrar y aullar de dolor.

Repuesto de la sorpresa inicial, la enorme agilidad del mocetón le permitió esquivar los golpes de su contrario mientras le aporreaba con las dos manos, si bien la enorme masa de músculos y huesos parecía encajar el castigo sin que le afectara en absoluto.

El cazador no era ningún atleta, sino un martillo pilón. Disparó su puño izquierdo, luego el derecho. No importaba que Bryant le esquivara golpeándolo sañudamente. Luchaba a su modo y le gustaba tanto como el alcohol.

Walt desistió de aporrear la granítica barbilla del gigante porque no conseguía más que desollarse los nudillos. Le asestó un derechazo a la base del esternón, haciéndole doblarse; luego machacó su cara con ambos puños haciéndole retroceder, pero fue alcanzado en la barbilla por un fulminante "upper-cut”, que le derribó.      

El cazador se arrojó sobre su caído contrincante intentando aplastarle bajo su peso, pero Walt rodó rápidamente sobre sí mismo y un momento después estaba de nuevo en pie.      

La gente que contemplaba el singular combate no había presenciado nunca nada parecido, y chillaba de excitación, animando a los luchadores. Vicky se había olvidado de que seguía sosteniendo una escopeta entre sus crispadas manos y saltaba de un lado a otro hecha un manojo de nervios, incapaz de estarse quieta y resistiendo difícilmente su impulso de lanzarse al combate en ayuda de su amado.

Bryant vio un hueco en la burda guardia de su antagonista y arremetió contra él. Disparó dos directos fulminantes incrustando ambos puños en la región del diafragma, tras lo cual se libró con agilidad de un golpe de derecha del otro.

El gigante sintió que se le caían los brazos, y volvió a quedar cegado por los golpes que recibía su ancha cara.

Vio una difusa figura ante él y se lanzó contra la vaga silueta con sordos gruñidos de rabia semejantes a los de un oso, para aullar de dolor al verse detenido por enorme directo al estómago y aturdido a consecuencia de un golpe cruzado que le hizo tambalearse por primera vez.

La pelea tocaba a su fin. El joven aporreó la cara del gigante con soberbios “crochets” de derecha e izquierda, martilleó su estómago durante varios segundos, le balanceó de derecha, disparó su izquierda a un costado, y al fin, poniendo en el empeño toda su fuerza y peso, lo lanzó al suelo, como un fardo, de un enorme derechazo en la punta de la barbilla.

El golpe que dio aquella mole al caer pareció estremecer el suelo, y un murmullo de incredulidad recorrió la apretada masa de espectadores.

A Walt le costó no desplomarse a su vez. Se sostuvo con dificultad sobre sus piernas separadas en amplio compás y permaneció jadeante, completamente agotado, contemplando al caído como si él mismo no acabara de creer que había vencido.

Con ambas manos, que seguían sosteniendo la escopeta, apretadas contra el agitado y túrgido pecho, Vicky miró al vencedor con ojos nublados por lágrimas de alegría, admiración, orgullo y amor, contenido únicamente su impulso de correr a colgarse del cuello de él, porque sus temblorosas piernas eran incapaces de realizar más esfuerzo que el de sostenerla.

CAPITULO X

Descabalgó cansadamente sintiendo que todo su cuerpo dolorido protestaba enérgicamente. El simple hecho de levantar las alforjas repletas de munición le obligó a rechinar los dientes para contener un gemido, y mientras un vaquero se llevaba a “Fair”, subió los escalones del porche.

—Hola, Bryant —le saludó Lafferson saliendo de la casa a su encuentro—, ya veo que... ¡Pero, muchacho! ¿Qué le ha ocurrido en la cara?

—Yo diría que me ha pasado por encima toda una manada de bisontes —gruñó Walt.

—Y nadie lo pondría en duda —asintió el ranchero examinándole con mirada penetrante.

—Bueno, no tiene importancia. Traigo las municiones y también noticias. Borger está lleno de cazadores de búfalos y parece ser que en todo el Panhandle arde ya la guerra. Muchos campamentos, puestos comerciales, ranchos e incluso poblados, están siendo atacados por los indios. Parece ser que Marshall Soule, el cazador, y todos sus hombres han muerto.

—¡Diablos, Bryant! Esas son malas noticias.

—Las hay peores. Satanta y Peta Nokoni están en pie de guerra, y también hay rumores de que Nana, Manuelito, Jerónimo y Victorio, se han levantado, asimismo.

—Mal negocio —gruñó Lafferson bajando la cabeza preocupado.

—Las cosas están tan mal que le aconsejaría abandonase el rancho. Somos muy pocos y el ejército está demasiado lejos. Sólo los cazadores de búfalos suponen una fuerza aguerrida y lo bastante numerosa para contener a los diablos rojos, y cuando se organicen podremos volver aquí porque en cualquier caso podríamos pedir ayuda; pero por el momento no hay que contar con ella.

—Sí —asintió el ranchero—. Me duele dejar esto, pero comprendo que no hay otro remedio. He de pensar también...

En aquel momento alguien dio un grito de aviso.

—Se acerca un jinete que parece venir de Borger.

Casi en el mismo instante les llegó la voz de mistress Lafferson procedente de una de las ventanas del piso.

—Silas —llamó—, ven inmediatamente. Por el Oeste se acerca un grupo de jinetes que parecen cazadores, y corren de tal modo que se diría les están persiguiendo.

El ranchero entró en la casa precipitadamente y Walt fue tras él. Al pasar dejó las alforjas sobre la mesa del comedor y subió las escaleras de dos en dos.

Mistress Lafferson les esperaba a la puerta de una habitación, pero al verles desembocar en la galería se metió en aquélla sin esperarles y cuando llegaron a su lado junto a la ventana que daba al Oeste señaló a lo lejos con el brazo extendido.

Bryant pudo ver entonces a un grupo de nueve jinetes que cruzaban la pradera a desenfrenado galope de sus caballos. Uno de ellos parecía sostenerse difícilmente en la silla, caído sobre el cuello de su montura.

—¡Allí! —gritó de pronto el ranchero—. Un poco al Sur hacia el cauce del río. ¿No ven algo que se mueve?

Siguiendo las indicaciones, el joven vio una especie de sinuosa línea negra que parecía arrastrarse lentamente por la pradera, aunque, naturalmente, aquella impresión era producida por la distancia. Lo que fuera estaba todavía demasiado lejos para apreciar detalles, pero ninguno de los tres tuvo duda alguna sobre su naturaleza.

—¡Indios! —murmuró quedamente la madre de Vicky dando expresión al pensamiento de todos.

—Ya los tenemos aquí —gruñó Lafferson.

Bryant salió corriendo de la habitación. Había que organizar la defensa sin pérdida de tiempo.

Olvidado completamente de todos sus calambres y agujetas bajó la escalera saltando los peldaños de cuatro en cuatro y en un momento estuvo en el porche vociferando:

—¡Todos adentro! ¡Asegurad bien las ventanas de la planta baja!

Los vaqueros acudieron corriendo desde todas partes.

—¡Coged las armas y aprovisionaos bien de municiones! ¡Repeleremos el ataque desde el piso!

En aquel momento un jinete rodeó la cerca entrando por la tranquera a todo galope. Walt enmudeció de pronto porque las grandes manchas blancas y negras del caballo y la pequeña figurita que se mantenía hábilmente sobre la silla no dejaban lugar a dudas sobre la identidad del caballista.

—¡Vicky! —exclamó anonadado.

La muchacha detuvo el caballo ante la casa y le saludó agitando su mano enguantada.

—¡Hola, Walt! —gritó con voz que vibraba de excitación.      ...

De dos saltos estuvo el joven a su lado.

—Pero ¿qué locura es esta?

—He venido a ver cómo le zurra a los indios.

Demasiado furioso para poder hablar, Bryant cogió a la muchacha por la cintura y la arrancó de la silla sin excesiva delicadeza.

En aquel momento hizo Lafferson su aparición.

—¿Qué haces aquí? —gritó rojo de indignación, acercándose a su hija hecho un energúmeno.

Walt logró sobreponerse y comprendió que no era momento para discusiones.

—Vayan adentro. No podemos perder tiempo ahora, Lafferson, y la cosa ya no tiene remedio. Nos defenderemos desde arriba, de modo que todos los huecos de la planta baja deben quedar bien asegurados. ¿Quiere ocuparse de comprobarlo?

—Tiene razón —murmuró el ranchero. Y sin añadir una palabra más internóse en la casa.

—Vicky, ocúpese de tener árnica y vendas preparadas. Se acercan unos jinetes y creo que traen un herido.

—Así lo haré. Y... muchas gracias.

—No lo hice por usted. Cuando haya tiempo me gustaría ver cómo su padre le da una buena azotaina. Le aseguro que me complacería muchísimo ser yo quien se la propinara.

La muchacha no hizo ningún caso de su enfurecido acento y, sonriéndole encantadoramente, le envió un beso con la punta de los dedos antes de desaparecer también en el interior del edificio.

El rural corrió hacia la cuadra. Como supusiera, “Fair” estaba allí todavía ensillado, pues nadie había tenido tiempo de ocuparse de él. Desenfundó su “Remington 44” y, cogiendo al animal de las bridas, lo sacó fuera.

—Viejo amigo —le dijo acariciándole el morro—, no podré ocuparme de ti y no quiero que caigas en manos de ningún cacique indio. Vete al pueblo. Estoy seguro, de que Rod O’Malley te atenderá como mereces y al mismo tiempo comprenderá que necesitamos ayuda.

Ató las bridas al pomo de la silla y, poniéndole en dirección a Borger, le azotó el anca con el asombro al tiempo que gritaba:

—Al pueblo, “Fair”. Vete al pueblo... ¡Al pueblo!

El animal salió disparado y tras volver la cabeza un momento como si quisiera decirle adiós y convencerse al propio tiempo de que había interpretado adecuadamente los deseos de su amo, aumentó la velocidad de su paso alejándose a todo galope con las doradas crines flotando al viento.

El pinto de Vicky, libre y sin que nadie se ocupara de él, había seguido algo indeciso al rural hacia la cuadra, y de pronto corrió siguiendo al poderoso bayo corcoveando y dando saltos como una cabra. En realidad, no era más que un potro y fue tras el otro corcel con ganas de juego.

Durante unos instantes permaneció Walt viendo alejarse a los caballos, pero recordando no había tiempo que perder, empuñó resueltamente el rifle y corrió hacia la casa, entrando hasta el comedor.

El contenido de las alforjas, muy mermado, aparecía esparcido sobre la mesa, y escogiendo la munición que iba bien al calibre de sus armas, se llenó todos los bolsillos. La casa entera retumbaba a consecuencia de los golpes dados por quienes se cuidaban de asegurar las ventanas.

En aquel momento aparecieron Vicky y su madre con las manos llenas de frascos y vendas.

—Ya están cerca —advirtió mistress Lafferson.

El rural se acercó a la puerta, llamando a voces al ranchero.

—¿Qué hay? —preguntó Silas apareciendo al extremo del pasillo empuñando un martillo en la diestra.

—¿Cómo va eso?

—Estamos terminando.

—Dense toda la prisa que puedan y cuando terminen envíe inmediatamente a la gente arriba para que tome posiciones. También habrá que atrancar la puerta cuando lleguen los cazadores y hayamos metido al herido.

—Está bien.

Walt salió de nuevo al porche y ya pudo ver perfectamente a los jinetes indios que parecían feroces en el sentido más amplio de la palabra. Las crines y las colas de sus caballos se extendían y erizaban por la veloz carrera. El espectáculo era sobrecogedor. Calculó la distancia entre los cazadores y sus perseguidores en un par de millas, y se dijo que, aun muy apretadamente, habría tiempo para todo.

Un minuto más tarde los cazadores irrumpían en el rancho formando apretado grupo y se detenían con gran ruido de correajes, batir de cascos, voces roncas y pifiar de los caballos.

—¡Tomen posiciones en aquel barracón! —gritó Walt indicando el dormitorio de los vaqueros—. Así cruzaremos nuestros fuegos y batiremos mejor a esos sucios Injuns.

De un salto se colocó junto al jinete que aparecía derrumbado sobre su montura y, alzándolo con vigoroso esfuerzo, dirigióse con él hacia la casa.

—Dense prisa —añadió sin volver la cabeza, subiendo con su pesada carga los escalones del porche.

—Cuídelo, amigo —gritó una voz.

Walt no contestó. Estaba cruzando ya el umbral de la casa, y mientras Lafferson le precedía hacia la habitación que había destinada para enfermería, el ranchero cerró la puerta y la atrancó sólidamente.

Depositó al herido, que parecía medio inconsciente, en una cama, y dejándole en manos de las mujeres corrió al piso alto tras coger al paso el rifle que había dejado apoyado junto a la barandilla de la escalera.

Jadeando ligeramente, llegó hasta la ventana al extremo de la amplia galería donde, a uno y otro lado, daban todas las habitaciones del piso superior, y asomándose vio a los indios, casi un centenar, que ya se hallaban lo suficientemente cerca para que le fuese posible apreciar su color y el aspecto físico de los mesteños y de los jinetes en sus más salientes rasgos.

Una ojeada al barracón dormitorio del personal le permitió comprobar que habían desaparecido en él todos los cazadores, y hasta pudo ver los largos cañones de los rifles asomando por algunas de las ventanas.

—¡Que nadie dispare hasta que yo avise! —gritó con todas sus fuerzas.

En aquel momento llegó Lafferson, situándose al otro lado de la ventana.

—Estamos listos —rezongó—. Hay lo menos un centenar de esos diablos pintarrajeados.

—Nuestra situación ha mejorado mucho con la providencial llegada de esos cazadores —dijo el rural.

—¿Por qué les ha enviado al barracón?

—Porque cruzando nuestros fuegos batimos perfectamente el granero y la cuadra. De no hacerlo así habríamos tenido que prender fuego a todas esas instalaciones, ya que en caso contrario los indios podrían hostilizamos seriamente desde ellas.

—¡Menudo estratega soy yo! —gruñó el ranchero—. Eso es tan evidente que no sé cómo ha podido pasárseme por alto.

Bryant no hizo comentario alguno porque, tenso y vigilante, contemplaba fijamente la rauda aproximación de los salvajes. Se oían ya perfectamente sus aullidos. Algunos de los guerreros cobrizos blandían arcos y llevaban el carcaj repleto de flechas a la espalda, pero la mayoría estaban armados con rifles.

Al aproximarse al valle que rodeaba el rancho fueron agrupándose hasta formar una apretada columna cuya cabeza enfilóse directamente hacia la amplia tranquera. Muy pocos fueron los que continuaron galopando rectamente hacia el obstáculo de troncos, dispuestos a saltarlo, pese a que por su escasa altura no ofrecía grandes dificultades.

La distancia era quizá de unas trescientas yardas desde la casa, y algo más hasta el barracón dormitorio, pero para magníficos tiradores como debían ser cow-boys y cazadores, no era demasiado.

Los primeros jinetes entraron en el recinto, y entonces Walt, que no había estado esperando otra cosa, se echó el rifle a la cara al tiempo que gritaba estentóreamente:

—¡Fuego! ¡Fuego rápido!

El primer disparo vibró dominando el estruendo formado por los gritos de los pieles rojas y el rudo batir de centenares de cascos sin herrar contra el duro suelo, e inmediatamente restalló atronadora descarga.

Diecisiete rifles escupieron su mortífero mensaje de plomo entre humo y fuego, otras tantas balas cruzaron raudas el espacio, y un verdadero caos se produjo entre la masa de jinetes, que pareció chocar contra invisible barrera y deshacerse de forma indescriptible.

Hombres y animales cayeron derribados en apretado montón contra el que chocó cual fragorosa ola toda la columna. Gritos y relinchos de agonía eleváronse desgarradores cuando las sucesivas filas de centauros pasaron sobre las primeras, y más caballos fueron a tierra arrastrando a sus jinetes al tropezar con la masa uniforme de los muertos y heridos.

Walt aprovecho la oportunidad para disparar sin tregua toda la carga del rifle sobre aquel amasijo inmenso.

Durante algunos instantes la confusión fue caótica entre los cobrizos asaltantes, pero pronto se rehicieron y salvando el obstáculo cargaron con renovada furia, lanzándose en avalancha contra las instalaciones del rancho bajo el fuego bien dirigido de sus defensores.

La violencia de los gritos y de los disparos, y los remolinos de polvo y de humo, adquirieron su máximo diapasón formando un terrible pandemónium.

Arrodillado tras la ventana, con un humeante revólver en cada mano, pues no había tenido tiempo de recargar el rifle, Walt disparó una y otra vez sobre cualquier indio que se le pusiera a tiro. El numeroso grupo de chillones pieles rojas pareció sumergirse entre una masa de sucia niebla moviéndose de acá para allá. Resultaban unas imágenes repugnantes, pintarrajeadas, diríase que fantasmales entre la neblina que los difuminaba, y no permanecían quietos ni siquiera durante un segundo.

Aquel terrible ataque no duró más de unos minutos, pero para cuantos lo resistieron pareció toda una eternidad. Sin embargo, el mortífero fuego de los pesados “Colt”, certeramente empleados por cazadores y vaqueros, produjo su efecto tanto físico como moral, pues los guerreros indios se retiraron fuera del alcance de las armas de fuego, dejando sembrado de cadáveres el suelo entre los dos baluartes defendidos por los blancos.

CAPITULO XI

—¿Cree que se irán? —preguntó Lafferson mientras los dos estaban ocupados en recargar sus armas.

—No, no lo creo —replicó el joven—. Les hemos dado una buena paliza mermando considerablemente su número, pero siguen siendo fuertes y además estarán furiosos como avispas.

—Pues que vuelvan y les daremos otra ración.

—No será tan fácil ya que con toda probabilidad no volverán a incurrir en el mismo error de atacamos en masa. Pueden rodeamos o cargar por dos sitios a la vez, dividiéndonos y, por tanto, debilitando nuestras fuerzas.

—Vaya, Walt, no sea pesimista.

—No lo soy, pero tampoco conviene mostrarse excesivamente optimista —hizo una pausa y añadió—: ¿Quiere ir a ver cómo están nuestros hombres? Yo preguntaré a los del barracón.

—Ahora mismo —asintió el ranchero levantándose.

Bryant se asomó sacando medio cuerpo al exterior y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Eh, los del barracón! ¿Cómo les ha ido a ustedes?

Un hombre con perilla y largos cabellos a la moda, que había impuesto el coronel Cody, más conocido por Búffalo Bill, entre los cazadores, asomóse a la ventana que daba a aquella parte.

—No muy mal, pero tenemos dos heridos, uno grave. ¿Puede proporcionamos algo para curarle?

—Desde luego. Ahora mismo se lo llevaré.

—Yo iré.

Walt se volvió sobresaltado al oír tan próxima la voz que tan bien había aprendido a conocer.

—De ningún modo —replicó instantáneamente.

—¿Por qué? Ahora no hay ningún peligro y aquellos hombres también tienen derecho a que se atiendan sus heridas.

Era verdad, pero Bryant no quería ni pensar en que la joven dejara de estar un solo momento bajo su protección.

—Bueno, sí —refunfuñó teniendo que hacerse violencia para reconocer la verdad, aunque al instante refutó—: Pero no va a estar allí sola con esos hombres.

—¡Qué tontería! ¿Cree que en las circunstancias actuales pueden tenerse en cuenta esas nimiedades?

—Está bien, no he querido decir eso... —se daba cuenta de que estaba enfadado sin motivo alguno, y eso le irritaba aún más.

—¿Entonces? Aquí parece que hemos salido mejor librados. Solo dos rasguños sin importancia y una herida algo más seria, pero tampoco grave. De todos modos, mamá atenderá a cuantos lo necesiten.

—He dicho que seré yo quien vaya y no quiero discutirlo más.

—Y mientras los indios vuelven a la carga, cuando son necesarios todos los rifles disponibles, ¿seguirá restañando sangre y vendando heridas?

No había contestación posible para aquello.

—He dicho que no —gritó Bryant completamente perdida la ecuanimidad.

—¿Qué clase de jefe es usted, teniente, que antepone sus propios sentimientos a las necesidades del momento?

—Está bien —estalló Walt fuera de sí—. La amo. ¿Y qué?

El joven pensó en la diferencia de aquella declaración violenta con la que había soñado.

—¡Oh, Walt! Me hacen muy feliz tus palabras.

Le arrojó impulsivamente los brazos al cuello dándole un beso fugaz.

—No te preocupes que nada me ocurrirá.

Se soltó antes de que él pudiera salir de su aturdido asombro, alejándose corriendo.

—Ella tiene razón, Walt. Rogaremos a Dios para que nada le ocurra.

Tras estas palabras, Lafferson siguió a su hija escaleras abajo.

¡Vicky le quería! El canto de gloria que nacía en su pecho por aquella revelación, fue ahogado a causa del temor que su posible suerte le producía.

—Son unos terribles momentos de prueba para todos, hijo.

No se había dado cuenta de que mistress Lafferson estaba a su lado.

Se pasó la mano por la cara como si quisiera disipar con aquel gesto el aturdimiento que sentía.

—Sabía hace tiempo que la querías, y también que ella te correspondía. Casi podría decir que lo presentí cuando presencié vuestro primer encuentro en Borger, y tuve miedo.

—¿Miedo?

—¡Te presentaste de un modo tan extraño! Me angustiaba la posibilidad de que la desgracia de mi hermana se repitiera en Vicky.

—Quiero a su hija honradamente, señora. Mi mayor orgullo y felicidad serán hacerla mi esposa si usted me la confía.

Hasta ellos llegó el ruido de la puerta al ser abierta, y los dos se precipitaron a la ventana.

Vicky salió de la casa corriendo como una gacela, y pudieron ver perfectamente cómo se abría la puerta del barracón para darle entrada. La joven llevaba un paquete con cuanto se precisaba para efectuar las curas.

Un ligero movimiento a la izquierda de su campo visual atrajo la atención del vigilante Walt instantáneamente, y pudo ver como un indio que yacía en el suelo, inmóvil hasta aquel momento, muerto aparentemente, medio se incorporaba para enfilar su rifle hacia la figurita que pasaba rauda ante él.

Una sacudida estremeció todas sus fibras sintiendo que le ahogaba la angustia, pero antes incluso de que el cerebro, conscientemente al menos, transmitiera la orden a sus nervios, un “Colt” saltó tronitoso en su diestra escupiendo plomo entre una bocanada de humo y fuego, desviando en el momento oportuno el disparo que con sólo una décima de segundo de retraso efectuaba el piel roja. Como prolongado eco restalló nutrida descarga ahogando el grito penetrante de mistress Lafferson.

El comanche se encogió en el suelo sacudido por los impactos y quedó instantáneamente muerto, acribillado a balazos que le llegaron tanto del barracón como de la casa. Un momento después Vicky desaparecía en el interior de aquél.

—Sí, podré confiártela. A nadie mejor que a ti —murmuró la madre mirando al mocetón que tenía a su lado, con los ojos llenos de lágrimas.

A Walt le temblaban los dedos mientras reponía el cartucho gastado.

Pareció como si aquellos disparos pusieran fin a las deliberaciones de los indios que, en contra de lo que cabía suponer y temiera Bryant, arremetieron nuevamente en tromba contra el rancho con renovado furor, aullando desaforadamente.

Sin embargo, esta vez no cayeron en el trágico error de agruparse apelotonados para irrumpir en el recinto por el estrecho hueco de la tranquera, sino que cargaron extendidos en ancho frente.

Como si obedecieran a una consigna establecida de antemano, si bien esta vez Walt no dio orden alguna, los defensores soportaron el nutrido fuego que hacían los pieles rojas, y ni un solo disparo se hizo por parte de los blancos hasta que los primeros jinetes indios saltaron sobre la valla, y entonces, desde todos los huecos que daban a aquella parte, brotó la humareda de una cerrada descarga.

De nuevo se repitió la baraúnda infernal de la primera vez, y el rural disparó en rápida sucesión hasta agotar los veinticuatro tiros de que disponía sin necesidad de volver a cargar sus armas. Después, limitándose al empleo de uno de sus largos “Colt”, continuó disparando sin más pausas que las obligadas para reponer la munición gastada.

Su fuego, todo, iba dirigido contra cuantos guerreros amenazaban al barracón donde se hallaba Vicky con los cazadores, y ni una sola vez se ocupó de los que tenía más cerca disparando contra él mismo.

Lafferson cayó a su lado ahogando un reniego, pero no pudo ocuparse en absoluto de él. Mistress Lafferson acudió presurosa a su lado.

Llegó un momento en que el ensordecedor estruendo de la batalla pareció llegar a su punto álgido, y luego empezó a decrecer de modo repentino.

—¡Se retiran! ¡Huyen! —gritó el ranchero, exultante.

Walt se volvió entonces para mirarle, sintiéndose aliviado al ver que no parecía malherido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó roncamente.

—Un balazo en el hombro que le interesa el hueso, pero no parece que haya llegado a astillarlo —replicó por él su esposa, que ya estaba a su lado curándole—. Habrá que sacarle la bala, pero eso puede esperar.

La incansable mujer se marchó casi inmediatamente para atender a otros heridos que precisaban de sus cuidados, pero no antes de escuchar la respuesta a las voces dadas por Walt Bryant que, asomado a la ventana, llamó a Vicky, quien apareció inmediatamente.

—¡Gracias a Dios que estáis bien! —gritó la muchacha al ver juntos a los tres seres queridos.

—¿Cómo ha ido por ahí? —preguntó el joven.

Antes de que la muchacha pudiera contestar apareció a su lado el individuo con el pelo a lo Búffalo Bill, que lucía ahora un apretado vendaje en tomo a la cabeza.

—No muy bien —voceó—. Tenemos un muerto y todos estamos heridos de más o menos importancia. Esto ha sido un verdadero infierno durante algunos instantes.

—Ya lo he visto —asintió Walt que no se había perdido detalle de lo que ocurría allí y en más de una ocasión sudó gotas de sangre creyendo que los pieles rojas entraban en el barracón.

—No podremos resistir otro empuje igual. Se nos agotan las municiones.

Bryant vio el cielo abierto al tener un motivo para disponer el repliegue de los cazadores a la casa.

—Amontone cuanto fácilmente combustible encuentren y préndanle fuego —gritó al momento, pues en los últimos minutos no había hecho otra cosa que pensar en aquella medida—. Vayan evacuando a los heridos de más importancia. Los que puedan aguantarlo mejor quédense avivando el fuego mientras puedan resistirlo.

Bajó a la planta baja en un tiempo récord y, quitando la tranca, abrió una hoja de la recia puerta. Un momento después Vicky estaba en sus brazos y ajenos a cuanto no fuera la suprema dicha de volver a estar juntos, cuando hubo momentos en los que temieron fundadamente no volver a verse más, se besaron apasionadamente.

—¡Mi vida! —suspiró Vicky.

Se, separó para mirarle mejor.

—¿Estás ileso?

—Completamente —sonrió él—. Creo que además de tu madre y tú, soy el único al que han respetado completamente las balas.

Aquello le hizo recordar que Lafferson no había salido tan bien librado, y lamentó su egoísmo.

—Vete arriba. Tu padre no ha tenido tanta suerte —y añadió para tranquilizarla—: Aunque, afortunadamente, tampoco parece nada grave.

Cuando la muchacha se hubo marchado, Walt volvió a concentrar su atención en cuanto le rodeaba, y viendo que en realidad nada tenía que hacer allí, pues mistress Lafferson, tras un emocionado y rápido encuentro con su hija, se cuidaba activamente de recibir e instalar a los heridos graves, disponíase a cruzar el patio para encaminarse al barracón de donde empezó a salir humo, cuando se lo impidió la voz del ranchero que le llamaba:

—Oye, Walt, sube a echar un vistazo. Se ve alguna actividad entre los indios.

Despreciando el cansancio y el magullamiento que le entumecían, subió rápidamente la escalera, y a la mitad de ella encontróse con Vicky, que bajaba para ayudar a su madre. No era momento para sensiblerías y pasó a su lado sin más que dirigirla una sonrisa, pero la muchacha se detuvo hasta verle desaparecer, y, entonces continuó el descenso mientras sus labios murmuraban una oración implorando al Altísimo que continuara protegiendo a su amado.

Cuando el rural llegó junto a Lafferson, pudo ver como un jinete solitario se separaba del diezmado grupo indio dirigiéndose derechamente hacia ellos.

—¿Qué crees se propone el loco ese? —preguntó aquél.

Bryant estrechó los ojos preguntándose lo mismo mientras trataba de encontrar un indicio en el caballista que le permitiera conjeturarlo.

El piel roja dirigía a su peludo caballejo sólo con las rodillas, mientras se inclinaba mucho a un lado como si quisiera ocultar algo en el flanco derecho del animal.

—Yo diría que lleva un arco —rezongó más bien para sí.

—¡Pero no se propondrá venir él solo a lanzarnos una flechita!

El jinete se acercaba tan veloz como el viento ante la asombrada expectación de todos los defensores del rancho. Cruzó raudo la tranquera y continuó avanzando a todo galope.

—¿Se habrá vuelto loco? —preguntó el ranchero.

Pero de pronto Bryant lanzó una exclamación al tiempo que se encaraba su rifle.

Acaba de descubrir algo que parecía flamear en la punta de la flecha que el comanche llevaba ya colocada en su arco, y al instante comprendió lo que pretendía.

Pero entonces el jinete se erguía ya sobre el corcel tendiendo su arma primitiva.

Tronó el rifle de Walt y el piel roja se fue al suelo mortalmente alcanzado. Sin embargo, la saeta había salido ya y, surcando el aire inexorablemente, se perdió de vista alta, hacia el tejado de la casa, dejando una debilísima estela de humo como único rastro de su paso.

A Bryant le pareció oír el leve chasquido del dardo al clavarse sobre sus cabezas.

Un griterío de los indios, debilitado por la distancia, demostró que los feroces guerreros celebraban la hazaña de su congénere. En lo sucesivo, los supervivientes cantarían alabanzas a su héroe.

—Pretenden desalojamos por el fuego, y a fe que lo habrán conseguido si no apagamos esa condenada flecha —exclamó Walt excitado.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —replicó tenso, el ranchero.

—¿Tiene un lazo?

Lafferson se volvió vivamente para mirar al joven con ojos escrutadores.

—¡No pretenderás encaramarte al tejado!

—Precisamente eso es lo que voy a intentar.

—¡Pero es una locura! Los indios se lanzarán hacia aquí como demonios en cuanto te vean.

—¿Acaso es mejor esperar hasta que la casa arda como una tea y tengamos que salir a morir peleando si no queremos hacerlo achicharrados?

El ranchero miró hacia el barracón, del que ya salían llamas por algunas de sus ventanas.

—De todos modos, allí no habríamos podido resistir un nuevo ataque sin la protección de la casa —dijo el joven interpretando el pensamiento de Lafferson—. Vamos, tráigame esa cuerda. No hay tiempo que perder.

Sin nuevas objeciones, que sabía completamente inútiles, el padre de Vicky se marchó a paso vivo para reaparecer poco después con un lazo enrollado.

—Cúbranme con un fuego bien nutrido —sonrió Walt cogiendo la cuerda.

Pasó a la habitación de al lado donde seis hombres, luciendo blancos vendajes la casi totalidad de ellos, le miraron en silencio.

El cuarto tenía dos huecos, uno de ellos balcón, y, abriendo las hojas con todos los cristales rotos, salió al exterior.

Era una lástima que no hubiera otro balcón por la parte de atrás, pues en ese caso su maniobra habría pasado totalmente inadvertida para los indios hasta el último instante, pero de nada servía lamentarse, y el rural se dispuso a encaramarse a la barandilla, pero se lo impidió un torbellino que en el mismo momento se lanzó a sus brazos conteniéndole.

Había trascendido rápidamente el suicida propósito de Walt Bryant, y Vicky voló a impedirlo.

—¡No, Walt! ¡Te matarán!

Sonriendo, el joven cogió los brazos que se enlazaban a su cuello, y los apartó suavemente.

—Vamos, cariño. Hay que apagar ese fuego sin pérdida de momento.

—¡Pero!...

—No puedo perder tiempo. Y no te preocupes. Será sólo cuestión de un momento.

—¡Te matarán!

—¡Qué tontería! Estaré de vuelta antes de que lleguen los indios.

—No te dejaré ir. Sé que estás engañándome.

—Hay que hacerlo. Vicky. De otro modo moriremos todos.

—¿Y por qué has de hacerlo tú? —protestó la muchacha desesperada, en un grito rebelde.

¿Qué podía contestar Walt a tal pregunta? Era pueril y, sin prestarle la menor atención, se inclinó sobre ella dándole un beso fugaz. Después, encaramóse decididamente a la barandilla poniéndose en pie sobre la esquina, mientras Lafferson retenía a su hija obligándola a entrar en la habitación.

Como Bryant había esperado, desde allí vio la parte alta de la chimenea, y se dispuso a lanzar el lazo. Estaba en precario equilibrio y además el tiro era muy difícil, pero el joven se había habituado a la cuerda en el rancho de su padre, y, volteándola hábilmente, la lanzó tras calcular ángulo y distancia.

Erró aquel primer intento.

—¡Ya vienen! —gritó roncamente una voz.

Miró hacia abajo y pudo ver cómo los últimos cazadores abandonaban apresuradamente el barracón en llamas, dirigiéndose a todo correr hacia la casa.

Apresuradamente recogió la cuerda. Su situación era desesperada, pero los nervios resistieron bien y aún dejó pasar un corto espacio de tiempo para serenarse del todo antes de efectuar el nuevo lanzamiento.

Arrojó el lazo de nuevo, y esta vez el nudo se cerró firme en tomo a la chimenea. Atirantó el joven la gruesa cuerda, y con agilidad de consumado gimnasta subió por ella, hasta conseguir encaramarse al tejado. Un momento después estaba en pie sobre la inclinada vertiente.

En aquel momento restallaron los primeros disparos y las balas empezaron a chasquear a su alrededor, cayendo como granizada que cada vez fue haciéndose más nutrida.

El flamígero dardo hallábase clavado casi en la misma línea donde se unían los planos del tejado, y corrió como pudo hasta allí. La madera estaba ya ennegrecida y empezaba a humear, pero afortunadamente no había prendido todavía. Arrancó la saeta de un tirón arrojándola lejos, al patio, y en el mismo momento un golpe le hizo tambalear estando a punto de perder el equilibrio.

Recobrándose pisoteó el lugar que empezaba a carbonizarse, y bien seguro de que por el momento no había ya peligro de incendio, se volvió corriendo hacia la cuerda, pero entonces fue alcanzado en la pierna y cayó.

Rodó por la pronunciada vertiente sintiendo la angustia de saber que iría irremisiblemente a estrellarse contra el suelo. Extendió los brazos en cruz y dejó de rodar, pero siguió resbalando de espaldas, ya casi en el mismo borde del tejado.

Miró a su alrededor con desesperación, viendo la cuerda a una distancia como de una yarda. En supremo y desesperado esfuerzo giró sobre sí mismo al tiempo que se desplazaba todo lo posible impulsándose sobre el brazo derecho, y en el momento en que las piernas pendían en el vacío, logró aferrarse a la cuerda salvadora con la mano izquierda. Quedó colgando un momento, pero cogiéndola con ambas manos se dejó resbalar.

Un nuevo golpe en la espalda medio le desvaneció, pero cuando las fuerzas se le iban, unos brazos vigorosos le cogieron. Entonces perdió el conocimiento.

EPILOGO

—¡Gracias a Dios!

La voz le pareció que llegaba de muy lejos. Acababa de abrir los ojos y sentía una sensación vagamente familiar, como si todo, su debilidad que le hacía parecer flotaba en el aire como un ser ingrávido, lo que veía, el indecible bienestar que experimentaba, hubiera ocurrido exactamente igual en una época que no acertaba a precisar.

El apagado sonido de unos sollozos quedos, contenidos, le obligó a realizar el casi imposible esfuerzo que suponía mover la cabeza. Entonces pudo ver una carita de Magdalena que con las mejillas surcadas de lágrimas se inclinaba sobre él mirándole con infinita ansiedad en sus hermosísimos ojazos verdemar.

—¡Vicky! —suspiró.

Ella le puso tiernamente un dedo sobre los labios.

—Calla, mi vida. Estás muy débil y no debes hacer esfuerzos de ninguna clase.

Sintió que un calor suave y confortable le invadía el corazón.

—¿Qué me ha pasado?

—No debes hablar —le reprendió ella dulcemente.

—Pero quiero...

—Está bien. Cierra los ojos y te lo contaré todo, pero prométeme que no harás ni una sola pregunta.

Walt cerró los ojos en mudo asentimiento. La muchacha empezó a hablar quedamente, como en un arrullo;

—Rechazamos nuevamente a los indios, que se retiraron definitivamente. Poco después llegó un fuerte grupo de cazadores que acudían en nuestro auxilio. O’Malley estaba con ellos, y también aquél gigante con el que te peleaste en Borger. Dice que en cuanto te repongas del todo tienes que darle otra oportunidad. Asegura que es tu amigo y demostró gran admiración por ti. Todo el mundo la siente.

“En cuanto a la guerra india, creo que habrá terminado antes de que estés totalmente restablecido. Los cazadores de búfalos contuvieron la primera carga en todo el Panhandle, e incluso les batieron en verdaderas batallas hasta la llegada del ejército. Ha sido una verdadera gesta heroica la de esos hombres.

Enmudeció al comprender, por la pesada respiración del herido, que le había vencido el sueño.

La joven se inclinó mirando con tierno amor las demacradas facciones del hombre, que una barba de muchos días ensombrecían. Bajó aún más la cabeza y le besó fugazmente en los labios.

El ruido de la puerta la hizo volverse, viendo que era su madre quien entraba.

—Me ha parecido oírte hablar —dijo muy quedo mistress Lafferson. Y al ver la radiante alegría que iluminaba los ojos de su hija, preguntó:

—¿Ha recobrado el conocimiento?

La muchacha se levantó y corrió a arrojarse en los brazos de su madre llorando silenciosamente lágrimas de felicidad excesivamente intensa.

—Sí —dijo cuando se hubo calmado un poco—. Ahora duerme tranquilamente.

—Es de roble ese muchacho. El médico no tardará en llegar pero estoy segura de que ha pasado el peligro. Vamos, hija —añadió al ver que la muchacha seguía llorando sacudida por los sollozos—, ahora ya ha pasado lo peor y su fuerte naturaleza le hará recobrarse totalmente en unos pocos meses.

Acarició dulcemente la cabeza de la linda jovencita.

—Creo que entonces tendremos boda — añadió sonriendo con algo de tristeza.

FIN