CAPITULO I

Un esbelto y musculoso mocetón de piel bronceada, cabellos pajizos y ojos intensamente azules, abandonó la oficina metiéndose en un bolsillo de su cazadora, de piel de ante con flecos, el recibo que acababan de entregarle por un importe de casi cinco mil dólares, total de su parte por las ventas de pieles efectuadas en los dos últimos años a la factoría de Auraria (Saint Charles y Auraria fueron dos establecimientos situados en las márgenes opuestas del río Cherry, poco antes de su confluencia con el South Platte, origen de la actual Denver.), cuando un hombre se precipitó sobre él visiblemente agitado, llamándole a gritos

—¡Harry! ¡Harry!

Era el más joven de los cazadores de su equipo, y Harry Kein se preguntó alarmado cuál podría ser el nuevo conflicto al que debería hacer frente, pues cuando uno de sus amigos le buscaba de aquel modo, nada bueno podía esperar.

—¿Qué ocurre, Kit?

El recién llegado era un muchacho gordinflón y más bien bajo, sobre todo por contraste con su jefe y amigo que sin duda alguna rebasaba los seis pies de estatura, y su cara rubicunda se mostraba aquel momento roja de excitación.

—Quieren ahorcar a Jack.

—¡Qué dices!

Harry pegó un salto mirando al consternado muchacho. Esperaba alguna complicación, pero no de aquella envergadura.

—Es que… verás… —titubeó Kit Lash.

—Suelta lo que sea de una vez.

—Nos convenció de que fuéramos a bañarnos a casa de Simón. Ya sabes que…

—Sí, ya sé. Continúa —le interrumpió impaciente Harry. El tal Simón era un gordo y avispado comerciante que había construido un barracón sobre el río Cherry, de modo que la corriente pasaba por debajo, y haciendo varios compartimientos tuvo una auténtica casa de baños sin apenas coste y ninguna clase de gastos. Era además dueño de la mayor taberna de la factoría.

—El caso es que nos habíamos metido en el agua cuando oímos risas femeninas al otro lado del tabique —siguió Kit.

Keith ahogó una exclamación que interrumpió por un momento el relato de su amigo. Conocía sobradamente a los componentes de su equipo, y sabía lo que cabía esperar de Jack Tarrant, el más irresponsable de todos.

—Bueno —prosiguió Lash al ver que el otro no decía nada—, pues el caso es que Jack estuvo buscando a ver si había alguna rendija por dónde mirar, pero al no encontrarla probó por debajo del agua. Ya sabes, el tabique de troncos no llega hasta el fondo para dejar pasar libremente el agua del río, y por el hueco se coló al otro lado.

—¡Maldito idiota!

—Tenías que haber oído la que se armó. Jack reapareció casi en seguida, más asustado que una mosca atrapada en la tela de araña, y apenas habíamos terminado de vestirnos cuando entró una turba de tipos que nos sacaron fuera de mala manera, hasta que la hija de Simón señaló a Jack. Charly y yo habríamos empezado a golpes en aquel mismo momento, pero Ned dijo que debíamos avisarte. Ellos se quedaron allí por si no te encontraba a tiempo.

—¿Dónde están?

—Se llevaban a Jack hacia la taberna cuando yo me separé de los muchachos.

—Vamos.

A grandes zancadas que hacían correr a su amigo para no quedar rezagado, Harry Kein se dirigió apresuradamente hacia el gran barracón que además de taberna era el lugar donde se celebraban todos los actos importantes de la comunidad, por ser el local más amplio, y también porque el dueño daba toda clase de facilidades ya que los debates acostumbraban a producir sed en la concurrencia, y tal circunstancia resultaba sumamente beneficiosa para el negocio.

—Kit, corre por los caballos —ordenó el mocetón cuando apenas había dado unos pasos—. Me temo que deberemos largarnos de aquí a toda prisa para no danzar al extremo de una cuerda. Si al llegar oyes jaleo, entra con los animales sin preocuparte de que puedas pisar a alguien. Date prisa.

El gordinflón salió corriendo hacia la cuadra donde dejaron sus caballerías.

Auraria no era muy grande en aquel entonces, apenas unos cuantos establecimientos y viviendas encerrados por alta empalizada de troncos aguzados como defensa contra posibles ataques indios, y Harry sólo necesitó un par de minutos para atravesar el poblado y llegar hasta el chato barracón de troncos que era la taberna.

Al parecer había circulado ya la noticia de lo que iba a ocurrir, porque vió algunos hombres que se dirigían también hacia allí apresuradamente.

Nada más entrar vió que la cosa estaba a punto de empezar. Tal vez una treintena de hombres formaban apretado círculo alrededor de otros cinco o seis, junto a los que colgaba una cuerda que pasaba sobre la viga central. Su aventajada estatura le permitió ver entre los segundos la morena cabeza de Jack Tarrant, quien no parecía demasiado afectado por la difícil situación en que se encontraba. También, destacando por encima de toda la concurrencia, localizó a Charly Lou, de cerrada y rojiza barba, y asimismo la cara flaca de Ned Hodler.

—¡Arriba! Colgadle de una vez —estaba gritando alguien en aquel instante.

—¡Un momento!

La voz seca y metálica del recién llegado, hizo volverse a cuantos estaban de espaldas a la puerta y alargar el cuello a los demás.

—Lo siento Kein, pero en esta ocasión no hay arreglo posible.

Harry avanzó pausadamente atravesando el círculo que se abrió a su paso, acercándose mucho al gordo tabernero, con lo que le situaba en un plano muy inferior obligándole a levantar la cabeza de un modo molesto.

—¿Y puedo saber por qué?

—Este maldito sinvergüenza se metió en el apartado de las mujeres. Es una felonía que no estamos dispuestos a tolerar.

—En ese caso deberían ahorcarle a usted. ¿Por qué no tiene su casa de baños debidamente acondicionadas?

—¡Que yo…! — El hombre pareció tragarse un hueso—. No, Kein, no le valdrán sus triquiñuelas.

Aparentemente a punto de sufrir una apoplejía, de puro encarnado, el tabernero gesticuló violentamente, estremecido todo su graso cuerpo.

—Tarrant se ha pasado de la raya. Ha cometido una villanía. Una canallada. Un crimen incalificable. Algo imperdonable que no podemos consentir. Ahorcarlo es poco.

—¿Sabe usted lo ocurrido?

—¡No lo he de saber! Ese bribón —y apuntó con un dedo tembloroso al joven de mediana estatura, enjuto y fibroso, que escuchaba atentamente cuanto se decía como si fuera uno más de los espectadores, mirando a uno y otro de los dos polemistas con sus claros ojos verdes, verdaderamente exóticos en aquella cara morena de cabellos y fino bigote tan negros— se introdujo subrepticiamente en el…

—¡Caray, Simón! Habla usted como un libro abierto —le interrumpió Kein riendo burlonamente.

Estallaron algunas carcajadas coreándole.

—¿Subre… qué ha dicho? —preguntó alguien.

Pero el tabernero no era tonto, y comprendió que si el cazador conseguía que los demás tomaran la cosa a broma lograría salvar a su amigo, lo que no estaba dispuesto a permitir, pues no tenía más cariño que su hija y le hervía la sangre al solo recuerdo de la humillante injuria que se le había hecho, por lo que olvidó el florido repertorio de frases escogidas del pequeño diccionario que guardaba como una joya, aunque le costó mucho trabajo por ser una costumbre muy arraigada en él.

—Hombres de Auraria —gritó con agudo diapasón—. No os dejéis engañar por la palabra fácil y jocosa de Harry Kein. Hace sólo un momento estabais dominados por justa indignación contra este infame que de modo tan incalificable, fiado en la impunidad que le garantizaba el ultraje a débiles mujeres, violó su intimidad despreciando las más sagradas regias del pudor. Pensad que podían haber estado allí vuestras hijas o esposas. Que lo estaban las de unos pocos entre nosotros. ¿Vamos a consentir semejante vileza? ¿No merece la horca tal ultraje? ¿Hay alguno tan descastado que pueda encontrar gracioso nada que se relacione con tan canallesco acto?

La violenta oratoria del gordinflón volvió a caldear los ánimos, y un verdadero rugido de furor y asentimiento se alzó de la concurrencia, que amenazadoramente cerró más el cerco del prisionero.

—¡Alto ahí! —tronó Harry.

—No le hagáis caso —chilló Simón Zacky.

Sin embargo, aparte la potencia de la voz autoritaria del joven, era imposible ignorar la presencia del hercúleo Charly Lou, que se situó junto a su amigo conteniendo a aquella gente enardecida. Hasta el más exaltado lo pensó dos veces antes de arremeter contra el barbudo gigante.

—¡Escuchad!

Tardó un poco, pero al fin se hizo el silencio.

—No habéis oído más que las acusaciones contra Jack Tarrant —gritó entonces Kein con indignación que no era fingida, si bien la motivaba precisamente el irresponsable acto de su compañero—. ¿Es así como queréis hacer justicia?

Se tomó un respiro dejando en el aire la interrogación, seguro de que causaría algún efecto.

—Eso es cierto —dejó oír una voz.

—¿Y qué? —saltó el iracundo Zacky, que estaba poniéndose verde en vista de que ya no le era posible enrojecer más—. ¿Acaso no basta con saber lo que hizo? Las razones están bien claras.

—Usted tiene gran empeño en terminar pronto, ¿verdad?

—Sí, quiero lavar la afrenta que se me ha hecho, y para eso no hay más que un medio. ¡La cuerda!

—¿O será que no le conviene se profundice demasiado en las causas que han hecho posible este incidente?

—Yo…

Harry no le dió tiempo para reponerse del desconcierto que le produjo aquella inesperada acusación, y soltó un bien urdido embuste a beneficio de la galería.

—Es cierto que Jack persigue a las mujeres, que le gustan. ¿Y a quién no? Pero nunca ha ultrajado a ninguna. Conscientemente al menos. ¿Puede alguien decir lo contrario? —no le interesaba recibir respuesta y por ello continuó precipitadamente—. En este caso se le cayó al agua una medalla que tiene en gran estima porque es el único recuerdo que le queda de su madre. ¿Podía dejarla perder? No, y mil veces no. Por ello se sumergió buscándola, y al salir en demanda de aire para sus pulmones exhaustos, ¿cuál no sería su sorpresa al oír los gritos de las mujeres? Él no tenía ni idea de que había pasado al otro lado de los troncos que la tacañería de Zacky, para ahorrar unos cuantos pies de madera, dejaba casi a ras de la superficie del agua. ¿Puede culpársele a él? De todos modos y afortunadamente, ellas estaban todas en el agua y nada irreparable ha ocurrido.

—¡Mentira! —chilló el gordo tabernero, ahora con la faz color ceniza.

—¿Acaso su hija estaba fuera? —preguntó Kein, seguro ahora de que nadie iba a contradecirle.

Pero Zacky no estaba dispuesto a transigir y sorteó la trampa.

—Muchachos, no le hagáis caso. Es uno de sus trucos.

—¡Ahorquemos a ese canalla!

Un hombre se precipitó sobre Tarrant, pero Harry lo detuvo de un seco derechazo tirándolo contra el apretado círculo de individuos que les rodeaban. Y aquello fué el principio de una verdadera batalla campal.

Además de que tanto Kein como sus hombres tenían bastantes amigos en Auraria, las palabras del joven habían llevado la duda al ánimo de más de uno, por lo que parte de la concurrencia se pasó al bando de los cazadores, si bien en escaso número. Pero la contundencia de Harry, los largos brazos de Ned Hodler y, sobre todo, la fuerza titánica del gigantesco Charly Lou, nivelaron en parte la aplastante diferencia numérica de sus contrarios.

En los primeros instantes, protegido a uno y otro lado por Ned y Charly, el cazador saltó hacia Tarrant mientras desenvainaba su cuchillo de caza, y un hábil tajo le bastó para cortar las ligaduras que sujetaban a la espalda las muñecas del cautivo.

—Gracias, jefe —gritó Jack, soltando a continuación un alarido de guerra indio y arremetiendo furiosamente contra los que seguían empeñados en colgarle

Kein, guardando de nuevo el arma pues no deseaba herir a nadie, se lanzó también alegremente a la lucha, repartiendo mamporros a diestro y siniestro.

Lou atrapó con sus velludas manazas al individuo que tenía más próximo, y levantándolo con asombrosa facilidad lo arrojó contra la masa de sus contrarios. Un apretado racimo de beligerantes se fué al suelo gritando y maldiciendo, pero no por ello decreció el ardor combativo de los demás, que arremetieron furiosamente contra el cíclope.

Ned, firmemente asentados los pies en el suelo, movía sus largos brazos cual si fueran aspas de molino, y a cada puñetazo salía alguien despedido en una u otra dirección, mientras el causante de todo aquello se movía por todas partes con agilidad felina, esquivando aquí y golpeando allá.

Harry disparó un tremendo zurdazo contra la nariz de un individuo que aulló mientras retrocedía trastrabillando. y entonces vió a otro que empuñando la gruesa pata de una mesa recién reventada, giraba tratando de alcanzar a Charly por la espalda, seguramente convencido de que no era posible abatir de otro modo al Sansón de Colorado.

Había que impedirlo, y sacudiéndose de un formidable directo a un contrarió que en aquel momento se le ponía delante, avanzó hacia el tipo de la estaca, pero apenas había dado un paso cuando se abatió sobre sus hombros el peso de alguien que le había saltado al cuello.

Alzó las manos atrapando la cabeza del sujeto, e inclinándose violentamente se lo sacó de encima enviándole a los amantes brazos del de la nariz aporreada que volvía por más estopa. Los dos se fueron al suelo entre berridos, y entonces Kein dió un salto cogiendo la tosca, pero contundente cachiporra en el momento en que el hombre la enarbolaba para descargar el estacazo, y arrebatándosela de fiero tirón le dió con ella en el occipucio, haciéndole arrugarse como un acordeón sumido en profundo sueño.

Por entonces ya no quedaba en la taberna más que uno de los espontáneos colaboradores que simpatizaban con los cazadores, y ése estaba en un rincón durmiendo plácidamente con un ojo a la funerala y un enorme chichón en mitad de la frente. Los demás habían optado por retirarse prudentemente ante los contundentes argumentos que se esgrimían en tan acalorada polémica.

La situación estaba poniéndose fea para los cuatro amigos, exhaustas sus fuerzas tras casi diez minutos de aquel continuo batallar sin tiempo para el menor respiro, cuando irrumpió en la espaciosa sala un grupo de caballos conducidos por Kit Lash que montaba uno de ellos, produciendo gran estruendo pues el suelo de madera batido por los herrados cascos de los animales retumbó como un gigantesco tambor.

Se metió allí como un ciclón y detuvo tan súbitamente a su corcel, que éste se alzó de manos piafante, mientras los otros amontonábanse tras él.

Por un momento la confusión fué caótica, y de ella se aprovecharon los cazadores.

Harry, que había estado esperando aquello desde algún tiempo antes maldiciendo contra Kit por su tardanza, fué el primero en reaccionar. Empujando a dos de los tipos que habían estado acosándole, llegó hasta el círculo en que se debatía Jack, y abriendo brecha a puñetazos le empujó los caballos.

—Vamos, hay que salir de aquí.

Tarrant no necesitaba de acicates, y haciendo gala de extraordinaria agilidad corrió hacia su caballo montando de un salto.

Charly se sacudió como un perro despidiendo en todas direcciones a media docena de individuos que se habían agarrado a él, y ganó también con gran habilidad la silla de un enorme garañón rojo, digna montura para tal jinete, al mismo tiempo que Ned y Kein hacían lo mismo cada uno por su lado.

—¡Fuera! —gritó el último con voz tronante.

Picando espuelas salieron en tromba sin que sus enfurecidos contrincantes, aun no repuestos de la sorpresa, pudieran hacer nada por evitarlo.

Atravesaron a todo galope el puesto comercial y salieron al campo por la gran puerta de la empalizada.

—Por aquí —gritó Lash, agitando un brazo.

Los demás fueron tras él hacia la línea obscura de un bosquecillo que se iniciaba a unas quinientas yardas, junto a la corriente del Cherry River.

—No habrás olvidado nuestras acémilas, ¿verdad?

—No, Harry. El chico de la cuadra debe estar esperándonos con ellas allí.

—Bien. Adelante entonces.

CAPITULO II

Los cinco jinetes se detuvieron contemplando en hosco silencio los restos de lo que había sido el campamento de una importante partida de cazadores. Junto a un pequeño arroyuelo y alrededor de las cenizas de un fuego, yacían los cuerpos sanguinolentos de catorce hombres horriblemente escalpados y casi desnudos.

Sin que mediara una sola palabra entre ellos, Harry y Ned desmontaron. Los otros tres se alejaron aprestando los largos rifles, y fueron a ocupar puntos estratégicos para evitar cualquier sorpresa.

—Indios Ute —gruñó el alto y flaco Hodler recogiendo del suelo una flecha rota.

—Sí —asintió Kein—. Mala suerte para Wilkes y sus muchachos. Fueron sorprendidos al amanecer cuando empezaban a levantarse, y por las muestras no pudieron ofrecer gran resistencia. Malditos Injuns!

—¿Supones que están otra vez en pie de guerra?

—¿Y cuándo han dejado de estarlo? ¡Maldita sea!

—Sabes que no me refiero a eso.

—¿Pues qué quieres que te diga? Estás viendo lo mismo que yo.

Ned soltó un gruñido.

—Desde ayer estás intratable.

—¡Ah! ¿Te lo parece?

—¿Qué diablos querías que hiciera yo si el loco de Jack se empeñó en meterse allí? Ya es mayorcito, ¿no?

—Mira, será mejor que volvamos a ocuparnos de los indios.

—Como te parezca.

—Formaban seguramente una cuadrilla considerable, tal vez medio centenar. Demasiados para tratarse de una partida corriente. Sí. Es posible que hayan desenterrado el hacha de guerra.

—Por mi parte estoy seguro. De otro modo no se habrían atrevido a atacar a un grupo tan numeroso como éste.

—Bien, no podemos llevarnos a estos desgraciados ni dejarles aquí para que se los coman los coyotes. Será muy pesado abrir una fosa para enterrarlos a todos, pero es lo menos que podemos hacer por ellos.

—Desde luego.

—¡Charly! ¡Jack! —llamó Harry a gritos.

Los dos jinetes se aproximaron rápidamente.

—¿Quiénes son? —preguntó el gigante al llegar junto a los otros dos.

—Wilkes y su equipo.

—Mala suerte. Eran buenos chicos.

—Vamos a enterrarlos Jack, coge la pequeña pala que lleva Charly entre sus cosas. A ver si demuestras tanta eficiencia como para meterte por debajo de aquellos troncos.

La tez morena del aludido acusó alguna coloración, pero no dijo nada. Con los dientes enclavijados echó pie a tierra y se fué hacia las acémilas. Volvió a poco empuñando una corta pala con la que atacó rabiosamente la tierra tras un par de tanteos.

Charly había sido minero antes que cazador, y tras algunos comentarios jocosos sobre la impericia del muchacho, acabó arrebatándole la herramienta aun en contra de su voluntad, siendo de ver la rapidez con que adelantó el trabajo. Sus compañeros estaban ya acostumbrados a presenciar increíbles alardes de fuerza de aquel titán, pero no por ello dejaban de admirarle cuando entraba en faena. Sin admitir relevo alguno terminó la gran fosa en poco más de una hora, y cuando sus compañeros hubieron echado allí el último cadáver después que Kein como jefe del grupo hubo pronunciado en alta voz una sencilla oración, volvió a llenarla de un modo «récord». Durante aquel tiempo, Ned se había ocupado en confeccionar una tosca cruz que clavó profundamente en la tierra removida. Desde luego los indios se habían llevado cuanto aprovechable encontraron, y no quedaba nada que valiera la pena recoger.

—Oye, Harry. ¿Quieres escucharme un momento?

El aludido se volvió para mirar rectamente a los verdes ojos, que por primera vez desde el día anterior no rehuyeron los suyos.

—¿Qué hay? —preguntó secamente.

—Esto puede ser una revuelta india, ¿verdad?

—Sí, puede serlo.

—En ese caso voy a separarme de vosotros. Después de todo es lo mejor tras lo ocurrido. Comprendo que fué… bueno, algo imperdonable y no olvidaré las cosas que me dijiste anoche, así como que os debo la vida a ti y a los muchachos; pero tampoco soy un chiquillo para sentirme como cogido en falta cada vez que me hablas o me miras. ¿Comprendes?

—Perfectamente.

Jack titubeó un momento ante la fría actitud del otro, pero tragó saliva y continuó:

—Es posible que me hubiera ido de todos modos, pues ya conoces el endemoniado carácter que tengo, pero pensaba tragar mi medicina hasta donde me fuera posible. Sin embargo, esto cambia la situación. Me preocupa la suerte de mi padre y de mis hermanos. He de convencerles para que abandonen su granja y se refugien en la factoría de Pueblo.

Harry no conocía a la familia de Tarrant, pues nunca le había acompañado a su casa pese a la insistencia de éste, pero sabía que algunos años atrás habían roturado tierra en las márgenes del Turkey, afluente del Arkansas River, y al recordarlo frunció el ceño preocupado. Si los indios se habían lanzado a la guerra, como parecía a la vista de lo ocurrido con Wilkes y sus cazadores, los pocos colonos que tuvieron la osadía de instalarse a lo largo de la cuenca del rio estaban en inminente peligro de ser degollados. Incluso era posible que ya no quedara ninguno.

No perdonaba a Jack lo que hizo en Auraria y se sentía decidido a dejarle ir, pero lo mismo que acudió en su ayuda cuando estaba a punto de ser ahorcado, lo haría ahora y con más motivo puesto que no podía dejarle solo en aquellas circunstancias, cuando había la posibilidad de que le esperaran momentos trágicos.

—Iremos todos, Jack. Y sin perder un momento.

El moreno muchacho miró con aprensión al jefe del equipo.

—¿Crees que…? —pero se atragantó y no pudo seguir

—Nada en absoluto. Me parece acertada tu decisión y por eso te acompañamos.

Jack bajó la cabeza.

—Gracias, Harry —murmuró roncamente.

Kein se volvió sin añadir nada, dirigiéndose hacia su hermoso bayo.

—A caballo, muchachos. Nada nos queda por hacer aquí.

—Tendremos que volver a Auraria para dar cuenta de lo que ocurre, ¿no te parece? —dijo Hodler, pues algo apartado como los demás, no pudo escuchar la conversación mantenida entre sus dos compañeros.

—Nos vamos hacia Pueblo. Es en la cuenca del Arkansas donde hay más colonos asentados, y son éstos los que corren verdadero peligro.

—¡Diablos! —gruñó Charly con su grave vozarrón. —¿No es por allí donde se ha instalado tu familia, Jack?

—Sí. Allí vamos en primer lugar.

—Bueno, yo no quiero decir que pase nada, pero si hemos de ir será mejor que nos demos prisa.

Todos se mostraron de acuerdo, y ya jinetes sobre sus respectivas monturas, llevando del ramal a los animales de carga, se unieron con Kit Lash y juntos emprendieron la marcha, tensos y vigilantes porque en cualquier momento podían toparse con una partida de indios.

* * *

—Ya estamos llegando, muchachos —gritó Jack alegremente—. Es detrás de aquella pequeña y boscosa colina.

En las treinta millas recorridas no habían vuelto a encontrar indicio alguno que denunciara el paso de los guerreros indios, lo que pareció tranquilizar al muchacho, si bien no había motivo alguno para lo contrario, pues por aquellos selváticos parajes no se había establecido todavía ningún colono, y si no encontraron pieles rojas, tampoco a blanco alguno.

Harry pensaba en ello, aunque sin hacer ningún comentario por no intranquilizar a su compañero, cuando a sus oídos, por encima del sordo batir de los cascos de los caballos, llegó un apagado sonido que le pareció el restallido de un rifle.

—¡Alto! —gritó en el acto levantando la diestra.

El grupo entero se detuvo, y entonces todos pudieron percibir perfectamente el débil sonido de unos disparos.

Tan impetuoso e irreflexivo como siempre, Tarrant soltó una ahogada exclamación y, abandonando el ramal de la caballería que le seguía, picó espuelas lanzándose a un galope desenfrenado.

—¡Quieto! —gritó Kein tratando de contenerle.

Pero el otro no le oyó o no quiso obedecerle, porque siguió su rauda carrera alejándose velozmente.

—¡Maldito loco!

Pico espuelas también lanzándose en pos de su compañero, seguido al punto por el resto de los cazadores.

Montaban todos soberbios ejemplares, rápidos y resistentes, por lo que aun estando cansados a causa de la larga cabalgada, emprendieron una carrera desenfrenada que les hizo llegar en muy poco tiempo al pie de la frondosa colina. Allí tuvieron que acortar el galope de sus monturas, pues según subían se espesaba el bosque, pero eran magníficos jinetes y, sorteando los troncos de álamo temblón que crecían profusamente en la suave ladera, subieron rápidamente.

Jack Tarrant no había podido distanciarse mucho, pues sus compañeros salieron tras él casi inmediatamente, y aunque le perdieron de vista un momento al coronar la cima, pronto estuvieron también ellos arriba.

Desde allí y a través de los árboles pudieron ver un verde prado por en medio del cual cruzaba brillante cinta de agua que venía de las próximas montañas dirigiéndose hacia el Sureste, a unirse con el Arkansas. En la margen izquierda del Turkey se alzaba una tosca construcción de troncos y alrededor de la misma veíanse campos cultivados, sobre los cuales, formando círculo en torno a la casa, galopaban como una veintena de aullantes jinetes semidesnudos.

Al comprobar el escaso número de pieles rojas que atacaban la granja, Harry dejó escapar un suspiro de alivio, pues había temido algo mucho peor.

Tarrant era posiblemente el mejor jinete de la partida, pero en cambio «Gold», el gran bayo propiedad de Kein, aventajaba bastante a los otros caballos con la sola excepción de «Satán», el enorme y rojo garañón de Charly, si bien el peso del gigante le hacía quedar también en inferioridad de condiciones. Por ello al iniciar el descenso, donde el bosque clareaba bastante terminando a media ladera, Harry fué despegándose de sus demás compañeros y acercándose a Jack.

Un penetrante alarido partió de la fila india al ser advertida la presencia de los cazadores, y rompiendo el círculo se agruparon alejándose de la casa para hacer frente a los rostros pálidos que llegaban en auxilio de aquélla.

Contra la masa amenazadora de salvajes, erizada de lanzas y flechas entre las que se veía también algún que otro viejo rifle, se dirigía el joven y atezado cazador, que parecía haber enloquecido.

—¡Quieto, Jack! ¡Párate, maldita sea tu estampa! —gritó Kein, tratando inútilmente de dar alcance al suicida aquél antes de que fuera demasiado tarde.

Pero Tarrant no parecía dispuesto a detenerse por nada ni por nadie.

La distancia entre los dos jinetes era ahora de unas diez yardas, y mascullando reniegos en voz baja, Harry Kein extrajo uno de los largos «Colts» que colgaban a sus costados en obscuras fundas de piel de becerro. Eran algo nuevo y hasta algunos años después no se harían populares en todo el «Far West». Disparaban cinco tiros sin necesidad de recargarse, mediante un tambor que giraba ajustándose al único cañón del arma, bajo el cual se acoplaba una pequeña baqueta para expulsar los cartuchos gastados, y para reponer la munición bastaba colocar oíros proyectiles con casquillo metálico en los agujeros del cilindro o tambor. Con práctica podía hacerse toda la operación de forma asombrosamente rápida.

Harry enarboló furiosamente aquella arma formidable del calibre doce, dispuesto a todo con tal de detener a su amigo.

—¡Alto, Jack, o disparo contra la cabeza del caballo!

Tarrant sabía que aquel hombre no amenazaba nunca si no estaba dispuesto a cumplir lo que decía, y por eso tiró de las riendas deteniendo al brioso corcel.

—¿Es que pensabas acabar solo con todos esos indios? —gruñó Kein al llegar junto a su compañero.

En un momento se reunieron los cinco cazadores deteniéndose a unas ciento cincuenta yardas de la horda cobriza.

—Están deliberando, pero se lanzarán sobre nosotros dentro de unos instantes —dijo Harry, fijos en el enemigo sus ojos penetrantes—. Fuego de rifle mientras sea posible, y luego cargaremos contra ellos. Es necesario diezmarlos antes de llegar al cuerpo a cuerpo. ¿Listos? ¡Fuego!

Cinco rifles fueron apuntados y disparados casi al unísono, justo a tiempo que los jinetes indios iniciaban la carga, y otros tantos guerreros resultaron volteados, dando fe de la excelente puntería del equipo.

Sin embargo, no fué posible repetir la descarga y tan sólo Charly y Kit volvieron a hacer fuego de la armas largas, mientras Jack, Ned y Harry las enfundaban enarbolando revólveres y pistolas.

Llegaban los pieles rojas cabalgando a pelo sobre sus peludos caballejos, vociferantes y agitando las armas sobre sus cabezas de caras horrorosamente pintarrajeadas con los colores de guerra, lo cual les daba un aspecto feroz.

Sin tiempo para cargar de nuevo los rifles por la proximidad del enemigo, los cazadores picaron espuelas arremetiendo contra aquellos demonios aulladores.

Fué entonces cuando se comprobó la extraordinaria eficacia de los revólveres «Colt» que únicamente Harry, dos, y Jack, uno, empuñaban con manos firmes y ánimo sereno.

Los dos jóvenes hicieron quince disparos en un tiempo inverosímil, y como ambos eran magníficos tiradores, los pieles rojas recibieron una rociada de plomo que abatió guerreros y peludos caballejos en confuso apelotonamiento.

Harry hacía fuego con ambas manos casi sin apuntar, formando un círculo de muerte a su alrededor, mientras Jack, muy inclinado sobre el cuello de su montura, disparaba rápidamente sacudiendo el revólver como si fuera una campanilla.

Charly y Kit esgrimían los largos rifles, empleando las culatas como mazas, en tanto que Ned enarbolaba una hachuela o «tomahawk» tan diestramente por lo menos cómo los guerreros indios, cuyas filas habían clareado de tal modo que ni siquiera doblaban a los blancos.

Un hercúleo guerrero que se adornaba la cabeza con plumas de águila, distintivo de jefe, enristró su lanza arremetiendo contra el gigantesco Charly Lou como en un torneo medieval, pero éste, empuñando el rifle con las dos manos, desvió la punta del arma, y en el momento en que el salvaje jinete pasaba por su lado le golpeó en plena cara con la culata del arma. Había tal fuerza en aquel golpe, ayudado por la violencia de la acometida del piel roja, que arrancó al indio de su montura lanzándole contra el suelo con las facciones horriblemente destrozadas.

Aquello pareció acabar con la combatividad de los escasos supervivientes, quienes volvieron grupas huyendo a todo galope, totalmente desmoralizados.

Tarrant no esperó más, lanzándose inmediatamente hacia la cabaña, seguido por todos sus compañeros con la sola excepción de Harry Kein, que se quedó recargando las armas como medida de precaución por lo que pudiera ocurrir.

CAPITULO III

Como ya había podido apreciar desde lejos, la casa era una tosca construcción de troncos sin apenas desbastar, pero grande y sólida. En la parte de atrás había otra edificación más rudimentaria, que debía servir de cuadra y granero.

Cuando llegó ante la puerta, de regreso ya conduciendo las acémilas por las que había ido al otro lado de la colina, pues no estaba dispuesto a perderlas mientras pudiera evitarlo, no quedaban fuera más que los caballos de sus camaradas, por lo que desmontando cansadamente y dejando que los animales fueran a beber al río, seguro de que no habían de alejarse, dirigióse hacia la entrada de la vivienda, donde llegaba cuando sus agudos oídos percibieron el espasmódico sonido de unos débiles sollozos que por contenidos resultaban más angustiosos.

Se detuvo entonces unos instantes, indeciso, pero acabó volviéndose para alejarse un poco y liar un cigarrillo. Sabía lo que cabía esperar allí dentro, y puesto que en nada podía ayudar y su presencia, por ser completamente ajena a aquellas gentes, no haría más que importunarles en su dolor, decidió estirar las entumecidas piernas

No estuvo mucho tiempo solo, pues a poco se le reunió el zanquilargo Ned Hodler.

—¿Qué hay’ —preguntó cuándo aquél estuvo a su lado.

—Se han cargado al padre de Jack

—Mala suerte para el muchacho.

—Lo ha aguantado bien.

—Me pareció oír llorar a una mujer

—La hermana de Jack. Guapa chica y también muy valiente.

—¿Qué hacen Charly y Kit ahí dentro?

—Ya sabes lo blando que tiene el corazón nuestro Goliat. Se está allí como un pasmarote abriendo y cerrando las manos sin saber qué hacer, aunque deseando poder ayudar en algo. Kit es distinto; ronda alrededor de la chica y seguramente le gustaría que ella apoyara la cabecita en su pecho acogedor, para consolarla acariciándole tiernamente su endrina y sedosa cabellera

—¡Vete al cuerno, Ned! Tu tétrico humor no me hace ninguna gracia.

—Ni a mí. ¡Qué quieres!, la escenita me ha fastidiado; y si no me desahogo diciendo estupideces voy a echarme a llorar como la más gimoteante de las mujeres

—Toma, lía un cigarrillo. Eso te calmará.

Hodler tomó el tabaco que el otro le ofrecía, y los dos fumaron en silencio.

Empezaba Harry el segundo cigarrillo cuando vieron salir a Charly, quien por segunda vez en aquel día empuñaba su corta pala. Alejándose hacia el rio, se puso a cavar una fosa al pie de algunos sauces que derramaban sobre la corriente sus largas cabelleras de amarillentas hojas.

—¡Diablos con el hombre! —gruñó Ned admirativamente—. Debía estar hecho trizas. ¿Te parece que vayamos a ayudarle?

—Antes de que llegáramos allí ya habría terminado —repuso Kein, sonriendo

En efecto, el gigante se empleaba con gran ardor y sacaba tierra de un modo sorprendente.

—Creo que así se desahoga —añadió—. Más vale dejarle.

—Bueno, ¿pero vamos a quedarnos aquí apartados de todo eso?

—Mira, Ned; creo que cuando la gente grita su dolor a los cuatro vientos, es porque trata de que los demás se den cuenta de la gran pérdida sufrida, y gusta verse rodeada de personas, sean o no conocidas, a quienes confiar las penas. Pero cuando el dolor es hondo y silencioso, entonces lo que desea quien lo siente, es estar solo para desahogar libremente la angustia que atenaza su pecho.

Se interrumpió mirando a su amigo, y acabó sonriendo débilmente.

—Perdona esta conferencia de filosofía casera, pero cuando estoy deprimido me da por ahí.

—Tengas o no razón, en la duda prefiero ahorrarme otro mal rato como el de antes. Pero el caso es que podríamos ir haciendo la caja y de este modo seríamos útiles.

—¿La caja?

—Claro. Para enterrar al viejo. Es lo que se acostumbra en estos casos, ¿no?

—Pero… ¡qué caja ni qué narices! ¿Qué te imaginas que estarán haciendo aquellos indios que escaparon?

—Galopar como diablos en busca de refuerzos.

—¡Ajá! Y entonces está claro que no podemos perder el tiempo aquí.

—Eso díselo a la muchacha. No está dispuesta a abandonar la granja.

—¡Qué!…

Hodler se encogió levemente de hombros ante la mirada entre incrédula e interrogante de su amigo.

Harry tiró el cigarrillo encaminándose rápidamente hacia la casa. Había estado haciendo tiempo e impacientándose convencido de que los demás comprenderían la necesidad de apresurarse lo más posible, pero si no era así tendría que hacerles entrar en razón.

Deslumbrado por el sol que casi se ocultaba ya tras las montañas Rocosas, precisamente entre los macizos llamados Front Range y Sangre de Cristo, a los que el gran entrante formado por la cuenca del Arkansas River servía de divisoria, apenas vio nada al cruzar el umbral de la cabaña; pero pronto recobró la visión normal y entonces dióse cuenta de que se hallaba en un tosco comedor donde no había nadie.

Los muebles, de madera de pino, habían sido construidos por alguien con mejor voluntad que destreza, pero cortinillas, visillos y pañitos primorosos adornaban la habitación dándole un aspecto alegre y gratamente confortable.

Al fondo había una puerta abierta dando a un pasillo, y a la derecha una pequeña habitación donde vió a Kit junto al hueco de la entrada.

—¡Jack! —llamó Kein sin alzar apenas la voz, quitándose el sombrero de anchas alas al entrar allí.

El muchacho se apartó de junto a un lecho donde yacía una figura inmóvil. Tenía el rostro demudado y los ojos acuosos.

—¿Qué hay, Harry?

—Siento lo ocurrido, pero hay que apresurarse a salir de aquí. Los indios pueden volver en cualquier momento, y entonces serán bastantes para darnos un disgusto.

Tarrant bajó la cabeza moviéndose inquieto.

—Sí, lo sé, pero…

—No eres ningún novato, Jack —dijo el otro frunciendo el ceño—. Quedarse aquí sería un suicidio.

—Y si nos vamos, esos malditos diablos rojos lo arrasarán todo.

Kein se impacientó.

—Es inevitable.

—No lo comprendes, Harry. La vida trató siempre muy duramente a mi padre, y había puesto aquí todas sus esperanzas.

Harry Kein, pese a que sólo contaba veintiséis años, era un hombre duro, de acción, y le irritaban las sensiblerías. Comprendía perfectamente el dolor de su amigo por la pérdida sufrida, pero también, puesto que la cosa era ya inevitable, la conveniencia de hacer frente a la situación sin debilidades fuera de lugar.

—No, no lo comprendo —convino secamente—. Esto será arrasado de todos modos, y por lo tanto es necesario no estar dentro cuando ocurra.

—Nos defenderemos.

Tal despropósito acabó con la paciencia del mocetón.

—¡Basta ya, Jack! Nunca has tenido un adarme de sentido común, pero esto pasa de la raya. Vamos a enterrar a tu padre e inmediatamente saldremos hacia Pueblo.

—¿Y quién es usted para disponer lo que hemos de hacer?

Harry se volvió vivamente para enfrentarse con unos inmensos ojazos verde mar que, chispeantes de indignación, parecían asaetearle desafiantes.

La dueña de aquellos fanales luminosos, que aun enrojecidos por el llanto resultaban irresistiblemente bellos, era una muchachita preciosa que muy posiblemente no habría cumplido los cuatro lustros.

La mirada escrutadora del cazador le recorrió de arriba abajo comprobando que se trataba de un diminuto y bien formado cartucho de dinamita; una Venus de bolsillo con busto elevado y cintura de avispa. Pero no era impresionable y frunció el entrecejo al verse interpelado de aquel modo tan inesperado como poco cordial.

—Estaba dirigiéndome a uno de mis hombres —replicó ásperamente

—Pero se trata de algo que no le concierne —adujo ella sin amilanarse—. Es mi hermano, y lo que decidamos entre nosotros no es de su incumbencia.

Aquello acabó de exasperar a Harry.

—De nada, señorita. Todos los días mato indios para sacar de apuros a gentes desagradecidas.

La muchacha, de exótica belleza, cabello negro como la noche y ojos rasgados cuyo claro verde mar resaltaba fuertemente, enrojeció ante el ex abrupto.

—Nadie le pidió ayuda —le espetó alzando retadoramente su linda y orgullosa cabecita.

—No, nadie me la pidió. En lo sucesivo esperaré a que lo haga.

Dió media vuelta y se disponía a salir cuando le contuvo una voz.

—¡Mister Kein!

Se detuvo, ya en el pasillo, volviéndose para mirar a un muchacho que, como todos los Tarrant al parecer, era moreno y de ojos claros, así como también no muy alto, si bien ancho y robusto.

—¿Qué hay? —preguntó sin cordialidad alguna.

—Ante todo darle las gracias por su oportuna ayuda. Si no llega tan a tiempo, es seguro que ahora mi cabellera pendería del cinto de algún indio.

—No se preocupe. Lo estará dentro de poco.

—Eso me temo. Ya comprenderá que no puedo dejar solos a mis dos hermanos, pero antes de que se vaya quiero hacerle saber que estoy de acuerdo con usted, y además muy agradecido por lo que hizo.

Harry relajó sus crispados músculos faciales para sonreír al joven con simpatía.

—Hay una solución —dijo.

—Sí. Pero no puedo echarles el lazo a los dos al mismo tiempo.

Harry había decidido marcharse de allí sin más pérdida de tiempo, indignado por el modo como lo había tratado aquella muchacha, pero sereno ya comprendió que no podía dejarla allí aunque fuera en contra de su voluntad, pues de otro modo siempre se consideraría responsable de lo que le ocurriera.

—Puedo ayudarle —ofreció, comprobando de una ojeada que nadie le escuchaba.

—¿De veras? —preguntó el muchacho con evidente ansiedad.

—Si.

—Quiero que me comprenda, Mr. Kein. Me habría gustado más ser cazador o vaquero, pero ayudé a mi padre y no me pesa. Es cierto que él tenía puestas en esta tierra todas sus esperanzas, pero no será haciéndonos matar como lograremos realizar su sueño. La tierra seguirá aquí ocurra lo que ocurra, y la guerra india no durará mucho. Entonces será el momento de volver.

—Me alegra comprobar que hay alguien entre ustedes con sentido común. No se preocupe, nos llevaremos a sus hermanos aunque sea atados de pies y manos.

—Creo que es el único medio de sacarlos de aquí.

—Bien, vuelva dentro que yo me ocuparé de todo.

—Deberle dos veces la vida es más de lo que nunca podré pagarle, Mr. Kein.

—Los amigos me llaman Harry.

—Gracias, Harry. Yo me llamo Jim.

—Hasta luego, Jim.

Los dos hombres cambiaron un fuerte apretón de manos y el mayor abandonó la casa.

—¿Lo arreglaste? —le preguntó Ned, que le esperaba en la puerta.

—No.

—Yo me parecía a mí que no sería fácil convencer a esa chica.

—De todos modos no podemos dejarla aquí.

—No, no podemos. Pero, ¿qué piensas hacer para evitarlo?

—¿Qué se hace con una potranca indómita?

—¡No es lo mismo, caramba! Con ella no vas a emplear el látigo ni la cuerda.

—Es precisamente lo que pienso hacer.

—¡Cáscaras!

—El que más me preocupa es Jack. Demasiado vivo de genio y rápido con el revólver. Será necesario dominarle por sorpresa, pues de otro modo podría volverse peligroso.

—Pero… ¿Qué mil diablos te propones?

—Emplear la fuerza ya que no hay otra manera de persuadirles.

—¿Y el otro hermano?

—Es el único que tiene dos dedos de frente. Él nos ayudará si es necesario.

—Bueno, tú mandas.

—Volvamos adentro. Yo cogeré a Jack y tú ocúpate de la chica.

—Mira, Harry; la verdad, prefiero cambiar el reparto.

Kein le miró un momento con el ceño fruncido, pero acabó sonriendo.

—Te asusta esa gata de ojos verdes, ¿verdad?

—Pues… francamente, sí.

—Está bien, yo me ocuparé de ella. Pero ten cuidado con nuestro amigo, que es peligroso.

—¿Por qué no se lo decimos a Charly y a Kit?

—Ahí viene nuestro Sansón. Después de todo, creo que lo mejor que sea él quien se ocupe de Jack. Así no habrá resistencia posible por parte de ese impetuoso muchacho. Tiene buenos músculos y a cualquiera de nosotros nos costaría dominarle, pero Charly lo manejará como a un chiquillo de pañales.

El gigante quedó sorprendido al oír a Harry, pero cabeceó aceptando una vez comprendida la razón de aquella medida.

Los tres juntos fueron hasta la habitación donde estaban los Tarrant y Kit.

—Vamos a ver, Jack —dijo Kein—. ¿Has reflexionado ya sobre lo descabellado de tu propósito?

—No tengo nada que reflexionar, Harry. He decidido quedarme y así lo haré.

—¿Te das cuenta de que eso supone la muerte segura?

—Escucha, Harry. Siempre disgusté a mi padre al no quedarme con él. Me dijo muchas veces que la tierra era la base donde se cimentaba la economía de toda nación, pero a mí no me gustaba trabajarla y por eso me fui de casa.

—Ahora me doy cuenta del desengaño que le produje y por eso quiero rectificar.

—Ahora ya es demasiado tarde.

—Sí, lo es, pero al menos lucharé para impedir que unos salvajes destruyan su obra.

—Sólo conseguirás hacerte matar sin beneficio para nadie.

—En realidad no tenemos verdadero fundamento para creer que haya estallado la guerra india.

—¿No? ¿Qué te parece que es aquello?

Miró hacia la ventana, y a través de ella pudieron ver como en las cumbres, enrojecidas por el sol que ya se ocultaba, se elevaban negras bolas de humo que en ocasiones llegaban a ser de rara perfección, pues no hacía aire y se alzaban lenta, majestuosamente.

Durante unos minutos reinó en la habitación un silencio denso, cargado de presagios.

—De todos modos, es igual —dijo al fin Jack Tarrant con voz ronca.

—¿Es tu última palabra?

—Sí.

Kein miró al gigantesco Lou que, como al descuido, había ido acercándose a su compañero.

En el último instante Tarrant debió comprender algo de lo que se avecinaba, porque dió un salto de costado tratando de esquivar las zarpas que se le venían encima, pero ya era demasiado larde.

—Pero… ¿Qué pretenden? —chilló la fierecilla de ojos de gata abalanzándose en ayuda de su hermano.

Kein no tuvo más que alargar un brazo, y enlazándola por la breve cintura la aplastó contra su pecho inmovilizándola.

CAPITULO IV

—¿Quién va?

No había salido aún la luna, pero así y todo la noche era clara y se veía perfectamente la mole de la alta empalizada que protegía a la factoría de Pueblo. Sobre la estacada parecían asomarse curiosamente algunos de los edificios que formaban el establecimiento.

—Gente de paz —contestó el vozarrón de Charly.

—Que se identifique esa gente —gritó alguien desde el otro lado de la empalizada, dirigiéndose seguramente al centinela que les diera antes el alto.

—Harry Kein y su equipo —gritó entonces éste.

—La voz parece la tuya, viejo lobo, pero será mejor que te acerques tú solo lo suficiente para que pueda verte los hocicos —chilló una voz algo cascada.

—¿Qué te pasa, carcamal? —Preguntó riendo el cazador mientras hacía avanzar su cansado caballo—. ¿Temes a los fantasmas?

Había reconocido perfectamente la voz de un viejo llanero que se dedicaba a traer mercancías desde Saint Luis y a llevar pieles allí. Los indios le atacaron muchas veces, arrancándole incluso la cabellera, pero no habían podido acabar con él.

—No es a los espectros, sino a los diablos rojos.

—¿Y te parezco un indio disfrazado? —rió burlonamente Kein.

—¡Por el rabo de un coyote piojoso, que eres cien veces peor! ¡Rayos, si los Injuns fueran como tú estábamos listos!

—Tengo la garganta seca, viejo búho. ¿Hasta cuándo vas a tenerme aquí?

—¡Mil diablos, es verdad!

Debió volverse entonces, porque su voz llegó mucho más apagada al cazador.

—Abrid esa puerta, perillanes. Llega mi amigo Harry.

La enorme puerta de la empalizada empezó a chirriar. Entonces Kit levantó la mano llamando a sus compañeros, quienes al momento picaron espuelas para reunírsele.

Al entrar en el reducto fueron rodeados por media docena de individuos que pedían noticias ávidamente.

—Bueno Jack —dijo entonces Kein volviéndose al muchacho que permanecía junto a una grácil figurilla de amazona—. Toma tu revólver. Supongo que habrás recobrado el juicio, pero en todo caso no te dejarán salir de aquí.

Tarrant cogió su arma empuñándola con fuerza.

—Debería matarte — dijo hoscamente.

—En todo caso no te olvides de recargar ese chisme.—replicó Harry inalterable.

Sin ocuparse más de su iracundo amigo, reunióse con el viejo O’Leary.

—¿De dónde vienes? —le preguntó el llanero.

—De Auraria.

—¿Has tenido algún encuentro con los malditos Injuns?

—Sí.

—Ya me lo suponía. Todo el territorio está lleno de ellos, y desde lo alto de la empalizada se ven sus fuegos en las montañas.

—¿Crees que se atreverán a atacarnos aquí?

—¡Seguro!

Habían ido andando y entraron en la taberna. Pese a lo avanzado de la hora, aún quedaban allí algunos rezagados comentando la noticia del momento, que, naturalmente, era el alzamiento indio.

Hodler se había llevado los caballos y Jack acompañó a su hermana para buscarle alojamiento, seguidos por Kit que al parecer no estaba dispuesto a separarse de la muchacha mientras le fuera posible. La llegada de los forasteros se había propagado rápidamente, y empezaban a acudir hombres ansiosos de conocer las nuevas que trajeran.

Kein apuró, de un trago el whisky que acababan de servirle.

—Vamos, suéltalo ya —gruñó O’Leary impaciente.

—Encontramos el campamento de Wilkes.

-¿Y…?

—No pudimos hacer por ellos más que enterrarlos.

Un murmullo de consternación y rencor se elevó de la cada vez más nutrida concurrencia.

—Esos malditos están arrasándolo todo —gruñó el viejo «Bald», como llamaban al llanero desde que un indio le arrancó la cabellera—. Sólo un par de familias de colonos han llegado a refugiarse aquí. Mucho me temo que ya no acudan más.

—Partidas de indios están recorriendo todo el territorio. Por muy poco pudimos llegar a tiempo para echarles una mano a los Tarrant. Una veintena de pieles rojas rodeaban la casa y ya habían acabado con el padre.

—Vi a la chica entre vosotros y ya esperaba algo parecido. Esos colonos están locos al venir a establecerse en una tierra tan salvaje como ésta.

—Te equivocas, «Bald». Ellos son quienes acabarán civilizando estas regiones selváticas.

—Pasarán muchos años antes de que eso ocurra.

—Lo que sucede es que en Washington no se ocupan de nosotros —gruñó alguien—. El ejército podría ayudarnos.

A partir de aquel momento la conversación se generalizó, pero Harry estaba cansado y no se quedó mucho tiempo.

* * *

Cuando, mediada la tarde, Kein entró en la taberna, juzgó que su llegada no podía haber sido más oportuna.

La concurrencia habíase pegado a la pared buscando donde resguardarse, en tanto que junto a la barra, separados por escasa distancia, dos grupos se enfrentaban con evidente hostilidad. El menos numeroso lo formaban los dos hermanos Tarrant y Kit, en tanto que frente a ellos se alineaban hasta siete individuos de torvo aspecto.

—Sólo queremos a ese hombre —decía en aquel momento un sujeto recio, barbudo y descuidado—. Apártense si no quieren que les colguemos también.

Harry se dió cuenta de que al menos Kit había advertido su presencia, y elevando las manos hasta las culatas de sus armas, esperó los acontecimientos.

—No quiero pelear con usted, Stein —dijo Jack—, pero desde luego no dejaré que me cuelguen como un melón de invierno.

—¡Maldito cerdo! Si aún le queda algo de decencia, diga a sus amigos que no se mezclen en esto.

—¡Ya! Nos doblan en número, pero por lo visto aun no les parece suficiente ventaja.

—Solo y con las manos me bastaría para matarle como un cochino coyote que es. No tengo nada contra esos que le acompañan, pero si insisten en defenderle, tendré que pasar por encima de ellos.

—Pruebe a hacerlo —gritó Jim rojo de excitación—. Si tiene algo contra mi hermano, ¿por qué no lo ventila con él de hombre a hombre?

—Si se parece en todo a su hermano, no estará de más que cuelgue junto a él al extremo de una cuerda.

—Habla mucho, Stein —gruñó Jack amenazadoramente.

La tensión era ahora extraordinaria y no tardarían en salir a relucir pistolas y revólveres. Comprendiéndolo así, Harry decidió que había llegado el momento de intervenir. Desenfundando sus largos «Colt», dió un paso hacia el interior del local afirmándose sobre las piernas entreabiertas.

—¡Quietos todos! —tronó—. ¡Al que mueva una mano le achicharro!

Todas las caras se volvieron hacia el lugar donde sonó la voz. Resultaba impresionante la gallarda y atlética figura que ante la puerta, firmemente empuñados los plateados revólveres, dominaba la situación.

—¡Maldito seas, Harry Kein! —Rugió el llamado Stein con la faz descompuesta de rabia—. En Auraria ya conseguiste que este bicho escapara a su justo castigo, pero ahora no te saldrás con la tuya.

—Me sabría mal tener que pegarte un balazo, Stein. No me obligues a ello —replicó serenamente el cazador.

Por un instante pareció como si el otro fuera a cometer la locura de intentar empuñar su pistola, pero pudo dominarse aunque con visible esfuerzo.

—¿Qué pretendes? —preguntó.

—Ha estallado la guerra india, hombre. ¿No te has enterado? Incluso es muy probable que los pieles rojas nos ataquen hoy, mañana o cualquier día de estos. ¿Crees que es momento para ventilar cuestiones personales?

—No me importan los indios, Kein. No estaba en Auraria cuando ese sapo se permitió ultrajar a mi hija, pues de otro modo nunca habrías conseguido sacarle de allí, y me lancé tras vuestro rastro en cuanto supe lo ocurrido. Uno de los nuestros quedó en el camino con dos saetas clavadas en el pecho, y mi hijo Sam se mantiene en pie con un muslo atravesado. ¿Crees que puedo olvidar todo eso porque tú lo ordenes?

—Está bien, Stein. Largo de aquí tú. Tus tres hijos y los demás. Piénsalo bien antes de empezar nada, pero si quieres guerra te la daremos.

—Estás protegiendo a un cerdo, Kein.

—Di explicaciones en el momento oportuno. Por otra parte, nada ocurrió irreparable. Reflexiona sobre eso y decide. Si corre la sangre, tú serás el responsable

—No me importa esa responsabilidad. Dispara ahora, si tienes agallas para ello, porque cuando volvamos a vernos seré yo quien lo haga.

—Los fanfarrones se me indigestaron siempre. ¡Largo!

Los siete hombres, uno de ellos renqueando penosamente, se dirigieron hacia la puerta cubiertos por los revólveres del cazador que se hizo a un lado para dejarles pasar. Luego fué tras ellos viéndoles alejarse, hasta que llegaron a la esquina del barracón y doblaron bruscamente.

Apenas había desaparecido el último, cuando asomó un brazo armado con una fea pistola de dos cañones, pero antes de que aquella arma pudiera encañonar a Kein, el «Colt» derecho de éste saltó en su mano lanzando una bocanada de humo y fuego. Tras el estruendo del disparo se oyó un alarido, y mientras el pistolón volaba empujado por el plomo que le acertó de lleno inutilizándolo, el brazo se ocultó más rápidamente aún de lo que había surgido.

Al momento estuvieron junto a Harry los dos Tarrant y Kit.

—Vamos en busca de Charly y Ned —dispuso el jefe de los cazadores—. Esos les conocen, y si no están advertidos podrían darles un disgusto.

Apresuradamente, pero sin dejar de vigilar la esquina por donde desaparecieron Stein y los suyos, los cuatro hombres se encaminaron hacia el edificio, una especie de rudimentario hotel o mesón, único en su clase que había en la factoría de Pueblo. Kein había dejado allí a sus amigos hacía sólo unos minutos, y esperaba que no se hubieran ido.

No estaban lejos y sólo invirtieron un par de minutos en llegar, viendo a los dos camaradas a la puerta junto con algunos otros hombres.

—¿Sabes qué ha sido ese tiro? —le preguntó Ned a Harry en cuanto se reunieron con ellos.

—Lo disparé yo. Pero entremos, no nos vayan a cazar aquí como si fuéramos conejos.

—Pero… ¿Qué ocurre? — exclamó Hodler asombrado.

—Stein, sus tres hijos y otros tres a quienes sólo conozco de vista, algo parientes suyos creo, han venido desde Auraria tras nuestras huellas —explicó Kein una vez en el interior.

—¡Vaya! Pero si ese condenado tronquista tiene ganas de guerra, ¿por qué no la reserva para los indios? Seguro que con ellos solos le bastará para quedar harto.

—Ya tuvo un encuentro con los cobrizos, pero sólo le sirvió de aperitivo —sonrió Kein sin alegría.

Stein, un tronquista zafio y pendenciero, no era buena persona; pero ello no bastaba para desvirtuar el hecho de que en aquella ocasión le asistía toda la razón. Esto era precisamente lo que preocupaba a Kein, aunque el asunto no tenía arreglo posible. Aun en el caso de que dejase a Tarrant sufrir las consecuencias de su inconsciencia y estupidez, cosa a la que no estaba dispuesto en modo alguno, lo ocurrido entre él y aquel tipo bastaba para que se hubiera convertido en una cuestión personal. Aquella gente era de la que no olvida nunca una ofensa, trasladándola de generación en generación si era preciso, y sin más solución que el exterminio total de una de las partes.

—Entonces no habrá más remedio que salir a cazar a esos lobos antes de que nos muerdan por la espalda.

—Hay otra alternativa.

—¿Cuál?

—Largarnos de aquí antes de que ataquen los indios.

—¡Un cuerno! Se creerían que les tenemos miedo.

Harry no podía matar a un hombre porque éste quisiera vengar una ofensa inferida a su hija, y como no veía medio de evitarlo, tenía los nervios crispados. Por ello perdió la serenidad, lo cual era muy poco frecuente en él.

—¿Y qué diablos me importa a mí lo que crean ellos o cualquiera? —Tronó iracundo—. Son hombres, no perros. Se ha ofendido a uno de los suyos, a una mujer, y quieren vengarse. ¿No es acaso justo? ¿Hemos de matarlos como alimañas porque tengan un elevado concepto de su propia dignidad?

Un silencio denso siguió a sus palabras alteradas, y giró la vista alrededor buscando el menor signo de contradicción para desahogar su malhumor; entonces se fijó en la figurilla enlutada que estaba al pie de la escalera, lo que no contribuyó ciertamente a calmarle, tanto más cuando no tenía motivo para arremeter contra nadie.

—Bien, eso es todo —gruñó—. No moveros de aquí hasta que vuelva con los caballos.

—Yo te acompañaré —dijo Hodler, quien no parecía resentido en absoluto por el sofión de antes.

—No.

—Mira, Harry; estoy dispuesto a seguirte, como siempre, aunque me repugna volverle la espalda a ese matón de Stein y sus cachorros, tanto más cuando estoy convencido de que será inútil, pues lo mismo que ha venido hasta aquí nos seguirá donde quiera que vayamos; pero por mucho que grites no dejaré que salgas solo. Esos lobos no son de los que abandonan la presa una vez olfateadas las huellas, y nada mejor podrían desear que cazarte a ti.

—Yo iré.

Aquella voz serena, dulce y cantarina, hizo que todos se volvieran hacia la escalera.

La muchacha avanzó hacia ellos, y a Kein le pareció que su pequeña estatura se agigantaba de modo extraordinario. Había entereza y decisión en sus hermosas facciones.

—Que yo iré por los caballos —replicó ella con absoluto dominio de sus nervios.

—¡Ni lo sueñes!

—Escucha, Jack; no conozco a esos hombres y por lo tanto tampoco ellos a mí; pero en todo caso no creo que se metieran conmigo.

—He dicho que no. Es inútil discutirlo.

—Pero, ¿puedes hacerlo? Al parecer eres tú el responsable de lo que ocurre, y por lo tanto estamos obligados a poner de nuestra parte cuanto sea posible para conseguir una solución pacífica.

—En todo caso es a mí a quien corresponde correr el riesgo.

—Tú irías a una muerte segura.

—No me asusta.

—Ya lo sé, pero precisamente es lo que Mr. Kein está tratando de evitar. A ti no te dejará ir, y en todo caso, Jim y yo tampoco lo permitiríamos.

—No, no le dejaré salir —dijo Harry, que volvía a ser dueño de sus nervios—, pero tampoco a usted.

—Esperaba que fuera más razonable.

—¿De veras se lo parecería si la dejara cometer semejante locura?

—No es ninguna locura.

—¡Ajá! ¿Sabe lo que ocurriría?

—Nada. Ya le he dicho que no me conocen.

—De vista no, pero Pueblo es muy pequeño y todo el mundo conoce su presencia aquí. El parecido de ustedes es tan grande que basta mirarla para comprender lo demás.

—¿Y aunque así sea?

—Stein es una mala bestia. Sería muy capaz de ofenderla en mitad de la calle para vengarse. Creo que nada le dejaría tan satisfecho.

La muchacha enrojeció vivamente.

—Me parece que trata de asustarme.

—No, Miss Tarrant —intervino el rubicundo Kit Lash muy excitado—, lo que dice Harry es completamente cierto. Usted no puede ir en modo alguno.

—Si hemos de marcharnos, lo mejor es que salgamos todos juntos —habló de nuevo Hodler—. Tratamos de evitar la lucha, pero si ellos nos buscan, lo mejor es acabar de una vez.

—Vamos a ver, Charly. ¿Tú no tienes nada que decir?

El gigante dió un leve respingo y miró a su jefe como si hubiera sido pillado en falta. Excepcionalmente noble y fuerte, su cerebro no estaba a la misma altura que sus otras cualidades, y aunque no era un zoquete, dejaba corrientemente a sus compañeros el trabajo de pensar, admirando sobre todo a Harry por quien sentía verdadera veneración.

—Yo… —se detuvo carraspeando fuertemente sin saber qué decir, y acabó encogiendo sus enormes hombros—. Siempre eres tú quien dispone.

—¡Vaya! Me alegra comprobar que todavía queda alguien que lo recuerda.

Kein nació en Tejas, aunque hacía mucho tiempo que faltaba de allí y apenas le quedaba un leve acento, por lo cual sus compañeros, cuando arrastraba marcadamente las palabras, procuraban no llevarle la contraria porque le sabían extremadamente peligroso.

Nadie se atrevió a hacer objeción alguna.

—Saldré de aquí con precaución y procuraré no tener encuentro alguno, pero sí oís disparos no acudáis en tromba. Localizad el emplazamiento de Stein y de cada uno de sus hombres antes de entrar en acción.

Como antes, no hubo quien opusiera reparos.

Harry desenfundó sus «Colts» comprobando que tenían la carga completa y estaban en disposición de hacer fuego en cualquier momento, y sin mirar a nadie fué hacia la puerta.

Jane Tarrant sintió entonces que toda su animadversión por aquel hombre se trocaba en admiración. Miró al gigantesco Lou, al alto y enjuto Hodler, a Lash, que pese a la rubicundez de su cara tenía un mentón firme y agresivo; pero sobre todo conociendo el carácter de sus hermanos, comprendió que sólo un ser extraordinario podía imponerse tan absolutamente a todos ellos.

Le vió llegar hasta la salida, y entonces moverse con agilidad increíble en tan fornido mocetón. Casi al instante ahogó una exclamación mientras el corazón parecía querer salírsele del pecho.

Fuera, se oyó el estrepitoso estruendo de una descarga.

CAPITULO V

Harry salió con paso mesurado dejándose ver un instante en el marco de la puerta, para saltar súbitamente a un lado con agilidad felina. No había visto nada alarmante, ni siquiera tuvo tiempo para ello, pero conocía a sus enemigos y sabía lo que podía esperar de ellos. Antes de tocar de nuevo el suelo, cuatro yardas más allá, ya tenía la evidencia de que no se había equivocado.

Afortunadamente para él, se hallaba en el centro de la factoría, donde los edificios formaban una plaza, casi circular, por lo que Stein y los suyos habían tenido que apostarse a alguna distancia; y aunque todos eran buenos tiradores, el súbito e inesperado desplazamiento de la presunta víctima desbarató su puntería.

El huracán de plomo aulló peligrosamente próximo al cazador, pero sin llegar a rozarle, y Kein corrió a parapetarse tras una enorme galera allí estacionada. Pertenecía sin duda a una de las familias de colonos que habían podido refugiarse en el establecimiento comercial, pero aquello era algo que traía completamente sin cuidado al mocetón, salvo porque su presencia le resultaba verdaderamente providencial, ya que por estar tan próxima pudo llegar hasta ella antes de que se le hiciera ningún otro disparo.

Un cristal saltó hecho añicos en una de las ventanas inferiores del hotel atrayendo al punto una rociada de plomo, lo que aprovechó Harry para correr hasta el otro extremo del enorme carro y asomar por allí empuñando un revólver en cada mano.

Había empezado la lucha y con ella desaparecieron los escrúpulos del cazador, pues hizo todo lo posible por evitarla. Ahora había que tirar a matar, ya que con gente como los Stein no cesaría el combate hasta que cayera el último hombre de uno de los dos bandos.

Al asomarse junto al alto pescante de la galera, de la que habían desenganchado el tiro, vió como un hombre, medio oculto en la esquina más próxima, levantaba su largo rifle a punto de dispararlo, y sin apenas tomar puntería hizo fuego con su revólver derecho. Volvió a refugiarse en el acto, antes de que nadie pudiera tomarle como blanco, pero aun así vió como el individuo aquel se contraía acusando el impacto.

Volvióse para regresar de nuevo a la posición anterior, esperando desconcertar al enemigo con su movilidad, pero se detuvo petrificado al ver que Jack Tarrant aparecía en la puerta del hotel disparando rabiosamente su revólver.

¡Aquel loco! ¡Le iban a matar!

—¡Atrás, Jack![ Vamos, vuelve dentro!

No se limitó a gritar, sino que corriendo salió también él a pecho descubierto para poder emplear sus dos revólveres con toda soltura, y cubrió con una barrera de fuego y plomo la retirada de Tarrant.

Sin embargo la cosa no era fácil, porque Harry sólo tenía una ligera idea del emplazamiento de sus enemigos y la plaza era demasiado ancha para poder cubrirla con su fuego.

Afortunadamente, en aquel momento tronaron dos rifles en la parte alta del hotel, y desde la ventana de donde saltaron antes los cristales también dispararon.

Sobre el estruendoso fragor de la batalla se elevó un grito espeluznante y algo cayó desde uno de los huecos superiores del edificio situado frente al hotel. Al golpear contra el suelo se vió que era un rifle.

—¡Toma, cerdo!

Aquella voz ronca y fuerte dominó el fragor del combate, y Kein, en el mismo instante, supo tanto de quién procedía como lo que significaba. Por ello amartilló sus revólveres y trató desesperadamente de localizar a Stein.

Fué sólo un fugaz segundo, pero pareció que hasta las armas enmudecían presintiendo la tragedia. Jack acababa de agotar la carga de su revólver, y ya se volvía cuando le paralizó la voz. Entonces quiso saltar para ponerse a salvo, pero no tuvo tiempo. El seco estampido de un tiro llenó la ligera pausa que siguió al grito.

Harry no pudo ver como su compañero era derribado fulminantemente, porque la blanca nubecilla del disparo acababa de denunciar al tronquista.

Sin embargo, aquel maldito Stein era un veterano de la frontera y estaba oculto de tal modo entre unos fardos ante el almacén de la factoría, que no pudo ver más que el cañón de su rifle.

Del hotel partió una rabiosa descarga, pero al parecer resultó totalmente inofensiva.

Hirviendo de rabia, pero con absoluto dominio de sus nervios, Kein volvió al seguro refugio que le brindaba el enorme carro, sin llegar a disparar por saberlo inútil, pero apenas acababa de guarecerse allí cuando un grito agudo le hizo volverse electrizado, viendo como una figurilla enlutada salía corriendo para arrodillarse junto a la postrada figura de Jack Tarrant.

Harry sufrió una sacudida.

Había oído bastantes cosas de los Stein para saberlos capaces de disparar contra una mujer, y el leve conocimiento que tenía de Jane Tarrant era suficiente para temer que empuñara el revólver de su hermano pretendiendo emprenderla a tiros con los matadores.

En tal situación podía correr hacia la muchacha para intentar obligarla a entrar de nuevo en el hotel, pero al atraer el fuego contrario cabía en lo posible que resultara herida. En realidad todo aquello lo pensó en una décima de segundo, o procedió más bien en tan corto tiempo de un modo instintivo, pues no se había extinguido aún el angustioso grito de la muchacha, cuando ya estaba de nuevo fuera de su refugio y corriendo desesperadamente, en rápido zigzag, hacia los fardos tras los que se refugiaba el jefe del clan de los Stein.

La plazuela tenía tal vez unas treinta yardas de diámetro y el cazador las recorrió en unos breves segundos, durante los cuales le hicieron tan sólo un par de disparos, Excesivamente precipitados para resultar eficaces, pues la casi totalidad de sus enemigos tenían las armas descargadas en aquel momento.

Stein vió llegar aquel torbellino y sus dedos se crisparon dificultando la operación de carga el largo rifle que empleaba, haciéndole perder unos instantes preciosos, tanto más cuando se daba perfecta cuenta de que se le echaba encima sin que nadie le detuviera.

Más nervioso cada vez, acabó arrojando el rifle lejos de sí, empuñando rabiosamente una gruesa pistola de arzón que llevaba trabada en el cinto, y lanzando una imprecación a la vez que la amartillaba, saltó a un lado en el momento en que ya tenía a su enemigo encima.

Harry ya estaba disparando cuando el otro inició su movimiento, y siguió haciéndolo sin dejar de correr, llenándole el cuerpo de plomo:

La muerte de Stein fué instantánea, antes de llegar al suelo, y aunque el golpetazo disparó su pistola, fué de modo totalmente inofensivo.

Kein se dejó caer ante los fardos, arrimándose a ellos todo lo posible. Afortunadamente no podían flanquearle por el momento, pues el grupo de Stein había tomado posiciones únicamente ante el hotel, precisamente en el almacén frente al que se hallaba.

Volviéndose en el acto, de bruces sobre el suelo, comprobó con alivio que Jane ya no estaba a la vista, así como tampoco el cuerpo de su hermano.

—¿Estás bien? —le llegó el vozarrón de Charly, en el que había evidente ansiedad.

—Sin un rasguño —le tranquilizó.

No necesitaba preguntar por la suerte de Jack, pues había visto el feo orificio que tenía en un lado de la cara.

Habían enmudecido las armas, y tras las voces siguió un silencio denso y opresivo.

Harry Kein aprovechó la tregua para recargar sus armas casi exhaustas.

Su situación no era muy buena, pues aunque no corría peligro por el momento, en cuanto asomara un poco caería fácilmente bajo el fuego enemigo, ya que le separaban escasas yardas del almacén donde los Stein se parapetaban. Incluso, si no fuera porque sus amigos tendrían buen cuidado de no dejar asomar a nadie, desde el tejado o ventanas altas del edificio podrían dominarle con facilidad.

Siguió un compás de espera que se hizo interminable. Bajo un sol de fuego, pagado a la tierra polvorienta y sintiendo como el sudor iba empapando su cuerpo, Harry empezó a impacientarse.

Los minutos se arrastraban lentos, pesados.

—¡Harry!

Kein se volvió viendo la sarmentosa figura de «Bald» O’Leary, lo que le produjo un sobresalto.

—¡Quieto, «Bald» Quédate fuera de esto.

—Se acabó la fiesta, muchacho. Cuatro jinetes, uno de ellos renqueante, se han largado en dirección a Auraria al parecer.

El cazador ya empezaba a sospechar algo de aquello. Sam, el mayor de los hermanos Stein, y por lo tanto jefe del clan ahora, estaba herido y además había sufrido tres bajas, con lo que quedaba en ligera inferioridad numérica. No era así como luchaba aquella gente, y al parecer decidieron esperar otra oportunidad más propicia. Bien montados y acostumbrados a viajar por la pradera, no era fácil que los indios pudieran atraparles, pero en todo caso preferían afrontar aquel riesgo antes que continuar la lucha en las condiciones en que se había puesto. El almacén daba por el otro lado a la empalizada, y habían podido llevar fácilmente los caballos hasta allí sin que fuera advertido.

El muchacho se incorporó sacudiéndose el blanquecino polvo que lo cubría.

—Bueno, viejo. Gracias por el aviso.

—Si sales de aquí tendrás que tener mucho cuidado. Esos coyotes no te perdonarán el descalabro que les has ocasionado.

Kein dió la vuelta a los fardos y se quedó mirando el cadáver ensangrentado que yacía sobre el suelo al otro lado.

No, los Stein no le perdonarían aquella muerte. A partir de aquel momento, donde encontrara a uno de ellos tendría que adelantarse a disparar, sabiendo que el único precio al menor descuido sería la muerte.

—Ya tendré cuidado —rezongó cuando el viejo llanero se hubo reunido con él.

—El tipo tumbado en la esquina también está listo —siguió informando O’Leary—. Le acertaron bien en el costado, debajo mismo del brazo, partiéndole el corazón.

—Pues entonces ahí arriba debe haber otro fiambre. Me parece que fué Charly quien le dió, y es capaz de saltarle el ojo a una ardilla a cien yardas de distancia. Pero lo hemos pagado caro. Jack está listo.

—Lo siento por Jim y esa muchacha. Perder el padre y un hermano en tan poco tiempo es muy duro.

—Lo peor es que ella me hará responsable de esa muerte. Querían quedarse en su granja y me los traje a la fuerza.

—¡Diablos! ¿Es que está loca?

—No, «Bald». Tenía unos motivos que tú y yo, por estar demasiado encallecidos, no podemos comprender del todo.

El llanero se rascó detrás de la oreja.

—Bueno, no veo qué motivo pueda tener nadie para dejar que los Injuns le arranquen la cabellera.

—Vamos al hotel. Habrá que ocuparse de enterrar al pobre Jack.

Juntos atravesaron la plaza que ya empezaba a llenarse de gentes ávidas de enterarse de lo ocurrido.

* * *

—Oye. Harry. ¿Te importaría salir a dar un paseo conmigo? Tengo que hablarte.

Kein se volvió extrañado para mirar interrogante a Kit Lash.

No dijo nada; sin embargo, limitándose a apurar de un trago el whisky que aún quedaba en su vaso, y echando unas monedas sobre la barra, hizo una señal de despedida al grupo de cazadores con el que había estado hablando, yéndose tras su amigo que ya se dirigía hacia la salida.

Presentábase calurosa aquella primavera, y como el sol caía a plomo a aquella hora del mediodía, la factoría parecía enteramente desierta. Otros años se habrían visto por todas partes indios casi desnudos y de caras herméticas sesteando al sol o a la sombra, sin que el calor pareciera afectarles en absoluto, pero ahora habían desaparecido totalmente, lo que por sí solo era ya un mal presagio.

—Creo, como «Bald», que no tardarán en atacar —comentó el tejano por decir algo mientras su amigo se decidía a explicarle el motivo por el que le había hecho salir de la taberna.

—¿Qué opinión tienes de Jane Tarrant? —al parecer a Lash el problema de la guerra india le traía completamente sin cuidado en aquellos momentos.

La extraña pregunta hizo que Harry se volviera asombrado para mirar a su amigo.

—¿Qué tripa se te ha roto? —preguntó intrigado.

—Yo la quiero.

Tan súbita e inesperada declaración le dejó completamente boquiabierto.

—¡Bueno! —aquello fué todo lo que se le ocurrió por el momento. Más tarde reconocería que no estuvo precisamente inspirado.

—¿No tienes nada más que decirme?

—¡Hombre! La noticia me ha cogido tan de sopetón que no se me ocurre otra cosa. En realidad no la conozco apenas, pero desde luego es todo un carácter. ¿Debo darte la enhorabuena?

—No.

—Mira, Kit, aún no he comido y tengo el estómago débil, así que haz el favor de no soltarme más escopetazos. Si quieres contarme algo, hazlo de un modo menos contundente. ¿Ella no te hace caso?

—Ninguno, en el sentido que tú lo dices.

—¿Se lo has preguntado?

—No es necesario.

—¡Diablos! La verdad es que estoy hecho un lio, y no comprendo nada de nada. Tú la quieres, pero ella a ti no. Esto parece estar bastante claro. Sin embargo, no encuentro motivos para que estés tan mustio. Sólo hace tres días que la conoces, y cuando la encontramos acababan de matar a su padre y sólo un día después, ayer, a Jack. ¿Te parece que la pobre muchacha puede estar para amoríos?

—Todo eso no ha impedido que se enamore de otro.

Kein volvió a encontrarse sin saber qué decir, rezongando para sus adentros que no había quien entendiera a las mujeres.

—Seguramente estás equivocado, Kit —dijo al fin—. Después de todo, que yo sepa al menos, no ha tenido trato más que con nosotros, en cuyo caso Hodler es demasiado huesudo y seco para atraer románticamente a una mujer, y Charly excesivamente grande. No creo pues que pueda nadie pisarte el terreno.

—No has mencionado a todos.

El mocetón pegó un respingo deteniéndose en seco al comprender el sentido de aquella frase.

—¡Eh, no me vengas con bromas de mal gusto! —protestó apuntando a su amigo con el índice de la mano diestra.

—No es ninguna broma.

—Pero…, ¡diablos! ¿Es que te ha dado una insolación?

—No, Harry. Ella te quiere a ti.

Kein estuvo a punto de echarse a reír, pero la expresión y la mirada del muchacho le quitaron las ganas.

—Escucha Kit, hablemos razonablemente, ¿quieres?

—Eso estoy haciendo.

El tejano hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—Eres un buen chico, generalmente razonable, pero en esta ocasión parece que estás completamente ofuscado por una aberración incomprensible. La chica no me traga desde que la arranqué de su casa a viva fuerza, y huye de mí como si estuviera apestado.

—Sí, lo hace; pero el motivo es muy distinto del que supones.

—Pero, hombre, ¿en qué te basas para hacer semejante afirmación?

—He estado con ella casi constantemente desde que la vi.

—Sí, eso es cierto —Kein contuvo una sonrisa—. Pero no me dirás que te ha confesado el súbito amor que le han inspirado mis corteses maneras para con ella.

—Tú has sido siempre el motivo de todas sus conversaciones.

—Seguramente le interesa saber si tengo corazón o resulta más seguro administrarme una buena pócima para matar elefantes.

—Al principio, sí. Te odiaba. Pero de ahí al amor

no hay más que un paso, y lo que hiciste ayer bastó.

—La verdad es que no te he visto nunca leyendo ninguno de esos librotes sentimentales que se están haciendo populares, pero parece como si sufrieras una indigestión de ellos.

Kit no le hizo caso.

—Tu repugnancia a verter sangre humana, cuando todos deseábamos salir en busca del clan Stein; el modo como te arriesgaste para salvar a Jack, y luego la carrera suicida para atraer el fuego de aquella gente y evitar que dispararan contra ella, le han hecho comprender toda tu valía.

—Basta ya de tonterías, Kit! —dijo Kein empezando a cansarse de lo que consideraba una insensatez—. Sabes perfectamente que a Jack lo maté yo. Fueron mis palabras las que le lanzaron a cometer la locura que le costó la vida. ¿Acaso crees que ella no lo sabe? ¿Cómo puede sentir por mí otra cosa que no sea odio?

—Eso no es cierto. Tu proceder fué recto, como siempre, y Jane lo comprende así. No te hablo de suposiciones, Harry. Ella me lo ha dicho.

—Mira, Kit, es inútil prolongar esta conversación. Reconozco que Jane es preciosa, probablemente la más linda muchacha que he visto en mi vida, pero a mí no me ha entusiasmado lo suficiente para pensar en el matrimonio. Tienes, pues, el campo libre si es eso lo que te preocupaba.

—No, no es eso.

—Entonces, maldito si lo entiendo.

—Es la hermana de Jack.

—¿Y bien?

—Muerto él y con la granja arrasada, la situación de ella y Jim queda muy comprometida.

—No te preocupes por eso. Jim ocupará el puesto que su hermano deja vacante en el equipo. ¿Quién mejor?

—Tenemos los indios y, además, el duelo con los Stein. El muchacho puede caer.

—Sí, y también cualquiera de nosotros. ¿Dónde demonios quieres ir a parar?

—La muchacha te quiere y no encontrarás nada mejor aunque te pases toda la vida buscando. ¿Por qué no te casas con ella?

Kein ahogó el más rotundo taco que se le ocurriera en toda su vida.

—Escucha, compañero —dijo tras una pausa que necesitó para salir de su asombro—, tú no estás bien del tejado.

Se detuvo haciendo un gesto de disgusto.

—Perdona, muchacho —dijo luego—. No acabo de comprenderte, pero me doy cuenta de que eres la mejor persona que he conocido. Desecha esas ideas filantrópicas y piensa un poco en ti mismo. Asedia a Jane, déjala ver ese corazonazo que llevas dentro, y todavía seré el padrino de vuestro primer hijo. Anda, lárgate en busca de tu Julieta, que yo me vuelvo a la taberna. Necesito un trago, ¿sabes?

Giró sobre sí mismo sin esperar respuesta, alejándose a grandes zancadas por temor a que Kit pudiera tratar de retenerle.

CAPITULO VI

Preocupado por la actitud de Kein y su íntimo problema, Lash se dirigió hacia el hotel, del que se hallaba muy cerca, y ya ante el edificio fué arrancado de su doloroso ensimismamiento por un grito de mujer seguido por voces airadas y ruidos como de lucha.

Asaltado por súbito presentimiento se plantó ante la entrada, viendo a la primera ojeada cómo un hombre sucio y barbudo, vistiendo gastadas vestiduras confeccionadas con piel de gamo, rechazaba brutalmente a la enlutada figurilla de Jane Tarrant, quien al parecer intentaba arañarle la cara.

Soltando un denuesto, arrancó hacia allí con los puños crispados y ciego de ira.

El hombre le oyó llegar y se volvió vivamente llevando la diestra al cuchillo que le colgaba del cinto al fado derecho, pero Kit ya estaba sobre él descargándole un soberbio directo en plena cara con todo su peso y la fuerza del impulso tomado, por lo que el tipo aquel salió despedido y se fué al suelo aparatosamente.

Furioso, Lash iba a lanzarse sobre el caído para acabar de darle su merecido, cuando atrajo su atención otro grupo que se debatía fieramente casi al pie de la escalera, y reconoció a Jim luchando a puñadas con otros cuatro tipos de aspecto tan tosco y selvático como el primero.

El granjero era sólo de mediana estatura, pero muy fornido y vigoroso, y en aquel momento soltaba un escalofriante «gancho» que, cazando en la barbilla a uno de sus contrincantes, lo despidió como impulsado por una catapulta para estrellarse contra la barandilla de la escalera que crujió como si fuera a romperse.

Kit no lo pensó más. Lanzóse al combate con un grito de ánimo para su amigo, pero se le heló la voz en la garganta, paralizado, al ver como el tipo golpeado se lanzaba sobre Tarrant desenfundando un feo cuchillo de ancha y fuerte hoja.

El angustioso chillido que dejó escapar Jane tratando de advertir a su hermano le electrizó, y de un manotazo desenfundó la pistola que sin apenas apuntar disparó en desesperado intento de adelantarse al asesino, pero ya era tarde.

De espaldas y acosado por tres enemigos, Jim no pudo evitar la cuchillada. Inmovilizóse desorbitando los ojos, y dejando escapar un ronco y horrible estertor se fué al suelo pesadamente, mientras el canalla que le había apuñalado caía de espaldas con la cara destrozada por un balazo.

El disparo retumbó como un cañonazo, y los compañeros del muerto echaron mano a sus armas de fuego barbotando soeces imprecaciones.

Lash se arrepintió entonces de no haber escuchado los apremios de Harry, quien insistía continuamente para que todo el equipo adquiriera los nuevos revólveres «Colt», pues en su pistola sólo quedaba una bala para hacer frente a las armas que un segundo después le tendrían encañonado.

No era, sin embargo, momento de lamentaciones, y. disparando contra el más próximo, se lanzó sobre los demás al mismo tiempo que empuñaba el cuchillo.

A pesar de todo, sabía perfectamente que había llegado su último instante, pero tal seguridad no le arredró en absoluto. Sus amigos sabían bien que tras la cara plácida y rubicunda del muchacho, se escondían una energía y valor poco comunes.

Ágil y decidido cubrió rápidamente las escasas yardas que le separaban del más inmediato contrario, e iniciaba el salto, cuando le deslumbró un brillante fogonazo brotando ante sus mismos ojos, seguido por fuerte golpe en el pecho que le cortó el aliento, al tiempo que le ensordecía el estruendo de la detonación. En realidad apenas sintió todas aquellas sensaciones, porque la simultaneidad de las mismas y la violencia del choque le produjeron un confusionismo espantoso.

No sintió dolor alguno, pero en cambio fué como si todos sus miembros se hubieran vuelto de corcho, y cayó pesadamente de bruces sin poderlo evitar.

—¡Déjalo —oyó gritar a alguien con voz seca y áspera como un ladrido—. Es el gordinflón de Kit Lash.

—¿Y qué? Me ha roto la mandíbula y además ha liquidado a Kansas y a Haze —protestó otro ronco de ira.

—¿Acaso no lo sé? Pero si le dejamos fiambre, el maldito Harry Kein nos seguirá las huellas como un lobo hasta hincarnos el diente. Lo mejor es largarse de aquí cuanto antes.

—No le tengo miedo a ese fanfarrón.

—Pues quédate a esperarle. Yo me largo.

—¡Maldita sea! ¿Prefieres que te arranque la cabellera un indio piojoso?

—Yo sí. Y si no fueras un condenado idiota soltarías a la gata esa antes de que te partan el corazón de un balazo o te eche la zarpa ese gigante de Charly Lou. Después de lo que hemos hecho con Kit, te rompería los huesos uno a uno.

—Te digo que no me asustas. Esta paloma me gusta y no la suelto por nadie.

—Está bien, haz lo que quieras, pero larguémonos sin más pérdida de tiempo.

Kit apretó con rabia la empuñadura del cuchillo que no había soltado, y realizando un esfuerzo supremo logró ponerse a gatas penosamente.

—Cuidado con ése —gruñó alguien. Y añadió dirigiéndose a otro que debía estar más cerca del muchacho—. Dale un puntapié.

Casi al instante una bota Se le clavó brutalmente en el costado, pero apenas sintió el dolor, porque estaba oyendo gritar a Jane Tarrant, quien se debatía inútilmente entre los brazos de uno de aquellos individuos.

Durante un instante densas brumas nublaron el entendimiento del herido que luchó desesperadamente contra la inconsciencia, y haciendo un llamamiento a todas sus energías logró arrodillarse, viendo como se llevaban a la muchacha.

Lash sabía que estaba muriéndose, pero no era eso lo que le angustiaba perlando de frío sudor su frente. Incluso daría feliz la vida si lograba salvar a su amada. Lo que le torturaba era precisamente el no poder acudir en su auxilio, y con increíble tesón en un moribundo, gateó hasta el cuerpo de Jim Tarrant apoderándose de la pistola que llevaba al cinto. Consiguió al fin incorporarse y, lenta, casi mecánicamente, tambaleándose como un borracho, consiguió llegar hasta la puerta, apoyándose contra el quicio completamente extenuado.

Una nube roja velaba su vista, pero a través de ella vió, aunque muy borrosamente, cómo se llevaban a Jane medio a rastras.

La pistola que empuñaba parecía pesar una tonelada, e incluso su propio brazo semejaba haberse vuelto de plomo. Lo advirtió cuando quiso levantar el arma, dándose cuenta de que le era imposible. Sin embargo, tenía que hacerlo.

Se mordió los labios con desesperación, luchando contra la debilidad que cada vez era mayor.

—¡Grove!

Aquella voz fuerte y vibrante que pareció llenar toda la plaza con metálicas resonancias, le inundó el corazón de alegría comprendiendo que al fin se había salvado ella.

Sólo por estar apoyado podía continuar manteniéndose en pie, e incluso el volver la cabeza le costó un gran esfuerzo, pero le compensó suficientemente ver llegar a la carrera a una figura esbelta y ágil de cuyas manos brotaron cegadores fogonazos. Mientras la miraba, el estampido de los disparos pareció ir alejándose hasta llegar de muy lejos, como los truenos de una tormenta distante y fragorosa.

—¡Harry! —Murmuró con un soplo de voz—. ¡Gracias, Dios mío!

Se fué escurriendo hasta quedar sentado, y dejó que la cabeza le cayera sobre el pecho, sintiendo que iba invadiéndole un pesado y extraño sopor.

Ya no le importaba. Sabía que Jane estaba salvada, y ahora podía morir tranquilo.

Iba hundiéndose en un abismo insondable, aunque de un modo lento y casi agradable, cuando súbitamente le asaltó una sensación de angustia, como si olvidara algo que debía hacer antes de emprender su viaje a la Eternidad.

Tenía que resistir aún hasta que Kein le prometiera ocuparse para siempre de la muchacha. Ella había perdido a toda su familia, y sólo aquél podría asegurar su felicidad futura.

Una voz muy conocida le ayudó a salir de nuevo a la superficie.

* * *

Harry Kein se había separado de Lash sintiendo una irritación honda e inexplicable, aunque sin saber exactamente contra qué ni contra quién. Era más bien una forma de protesta hacia el Destino que le hacía objeto de semejante jugarreta. Claro que no creía en absoluto que aquella morena e impetuosa muchachita se hubiera enamorado tan fulminantemente de él, pero aun así, su situación ante el obcecado Kit iba a ser en lo sucesivo muy violenta.

Tal reflexión le hizo detenerse disgustado.

—¡Qué diablos! —Rezongó para sí—. Estoy huyendo como un chiquillo, cuando lo mejor es tener una explicación definitiva con ese cabezota para que las cosas queden debidamente aclaradas.

Volvió sobre sus pasos cada vez más enfadado.

—Me da en la nariz que el muy tonto se cree que tengo algún interés por esa polvorilla, y es necesario sacárselo de la cabeza.

No había hecho más que empezar a andar en dirección contraria, cuando le sobresaltó el estruendo de un disparo seguido casi inmediatamente de otros dos, todos los cuales parecían llegar de la plazuela donde se hallaba el hotel al que se dirigía.

Harry volvió a detenerse, sobresaltado esta vez.

¿Habrían vuelto los Stein? No era probable, pero fué lo primero que se le ocurrió.

Tal posibilidad le hizo arrancar en rápida carrera, y desembocaba en la plaza cuando vió salir del hotel a tres sujetos que se dirigían rápidamente hacia unos caballos situados a corta distancia.

No eran los que había temido, pero uno de ellos, el más rezagado, llevaba consigo, evidentemente en contra de su voluntad, a una mujer que gritaba y se defendía fieramente

Tardó unos instantes en reconocerla, porque estaba de espaldas y tenía la ropa y los cabellos en desorden, pero su figura era inconfundible.

Se encendió de ira al comprender lo que pretendían aquellos canallas, tanto más cuando al mismo tiempo supo la clase de alimañas de que se trataba.

—¡Grove! — llamó con voz de trueno, mientras desenfundaba sus «Colt» sin dejar de correr.

Aquel grito, poderoso y vibrante como un clarín de guerra, hizo volverse a los tres hombres con evidente sobresalto.

Al reconocer al que iba tras ellos, saltaron separándose unos de otros mientras empuñaban sus pistolas con la máxima rapidez de que eran capaces. Todos veteranos de la Frontera, no perdieron un solo instante, aprestándose para la lucha que sabían inevitable.

El llamado Grove, que era quien arrastraba a Jane Tarrant, la soltó como si de pronto la muchacha se hubiera vuelto incandescente, y dando un salto giró sobre sí mismo a la vez que empuñaba velozmente la pistola; pero cuando quiso encañonar a su enemigo, apenas si distinguió una roja llamarada e inmediatamente sintió un golpe en la cara. Después, ya nada más. Estaba muerto cuando golpeó con sordo baque contra la tierra polvorienta.

Aquellos hombres eran tramperos, brutales como muchos otros que habitaban las tierras inhóspitas de Colorado, que mataban o morían sin dar ni pedir cuartel, la mayoría de las veces sin causa que lo justificase.

Harry disparó en abanico, con los dos revólveres al mismo tiempo. El segundo de los tramperos corría hacia los caballos cuando pareció tropezar con un objeto invisible, estremeciéndose al acusar el impacto de la bala. Al instante se encogió revolviéndose como una fiera, con la pistola ya amartillada, pero nuevos impactos le zarandearon como un pelele. Disparó al aire, de forma completamente inofensiva, y retorciéndose cayó pesadamente al suelo.

El último tampoco llegó a la esquina del edificio, como pretendía. Las balas corrieron más que él, alcanzándole en la espalda y tirándole de bruces con un alarido de muerte.

Kein lanzó una rápida y penetrante ojeada a su alrededor, en alto los humeantes revólveres, buscando nuevos enemigos, y fué entonces cuando vió la figura que estaba escurriéndose lentamente, apoyada en el quicio de la puerta del hotel. Como ya se hallaba muy cerca, estuvo junto a Lash en un momento.

—¿Qué ha sido, muchacho? —preguntó con voz enronquecida por la emoción.

Apenas se dió cuenta de que Jane Tarrant se detenía un momento junto a él, y sacudida por los sollozos desaparecía corriendo en el interior del establecimiento.

Con visible esfuerzo, Kit alzó la cabeza para mirarle.

—Tenías… razón…, Harry —murmuró con voz tan débil y entrecortada que era difícilmente inteligible—. Debía haberme comprado… uno de esos… revólveres.

—Olvida eso ahora. ¿Dónde te han dado?

—Ya no… importa. Estoy listo… compañero.

—No digas tonterías. Voy a llevarte dentro y allí veré lo que tienes. Pronto estarás como nuevo.

—Es curioso…, Harry, que uno… sepa tan bien… que se está muriendo —sonrió débilmente.

Kein había visto morir a demasiada gente para que pudiera engañarse ahora. Sintió un escozor completamente desusado en los ojos, a la vez que su vista perdía la claridad y agudeza acostumbradas.

—Escucha, Harry —siguió Lash, después de una penosa pausa para recobrar el aliento—. Jim también… ha muerto. Ella se ha… quedado… sola. Ya no tiene… a nadie.

—Ya hablaremos de eso luego. Ahora es necesario curarte.

—No, amigo. Me voy… muy de prisa. Prométeme que… te casarás… con Jane.

En aquel momento Harry no podía negar nada al amigo que se moría. Habían vivido y luchado juntos durante varios años; pasado hambre, sed y frío; la vida del uno dependió del otro más de una vez. Eran demasiadas cosas las que les unían para que ahora, en el mismo umbral de la muerte, se negara a complacerle.

El mocetón se estremeció sintiendo su musculoso cuerpo recorrido por un escalofrío.

—Está bien, muchacho —murmuró con voz extraña, porque tenía un nudo en la garganta que apenas le dejaba hablar.

Los ojos de Kit, muy abiertos, estaban fijos en el que había sido su jefe y amigo, pero ya no le veía.

—Prométemelo —insistió en un susurro.

—Te lo prometo.

Christopher Lash movió la diestra lenta y trabajosamente hasta encontrar la de su amigo que apretó débilmente, con una sonrisa.

—Hazla… feliz…, Harry.

Fué un soplo tan apagado, que el cazador lo presintió más que oírlo.

CAPITULO VII

Kein no pudo dormir aquella noche, y por ello acogió con verdadero alivio, ya completamente vestido, las primeras luces del amanecer. Dábase cuenta ahora de lo que había prometido al desafortunado Kit Lash pocos minutos antes de morir, y apenas podía creerlo. No se arrepentía de ello, pues quiso como un hermano a aquel muchacho de cara rubicunda y corazón de oro, pero aun así, sentía cierta irritación contra él por haberle obligado a una cosa tan absurda.

Jane era hermosa y sentía una gran pena por ella, pues la desgracia se había cebado cruelmente en aquella muchachita arrebatándole tan bruscamente a todos sus seres queridos, pero aunque siempre estuvo dispuesto a ayudarla en todo lo posible, no llegó a imaginar nunca hacerla su esposa. Por otra parte, abrigaba sus dudas de que la interesada no tuviera nada que oponer al programa.

Un alarido largo, salvaje y escalofriante, pese a estar debilitado por la distancia, vino a arrancarle de sus meditaciones paralizándole cuando ya se disponía a salir, aunque inmediatamente el seco estampido de un disparo le hizo reaccionar y arrojarse hacia el rincón donde tenía su rifle.

—¡Mil diablos! ¿Qué ha sido eso? —tronó el vozarrón de Charly.

Hodler se levantó de un salto y empezó a calzarse rápidamente.

No era necesaria ninguna advertencia, pues todos sabían sobradamente lo que habían de hacer, y sin preocuparse de ellos, Harry echóse al bolsillo una caja de munición y salió disparado de la habitación que compartía con sus dos amigos, pues se había refugiado en Pueblo más gente de la que admitía el mesón y era necesario arreglarse con lo que había.

Al bajar la escalera saltando los peldaños de cuatro en cuatro, la alarma cundía por todas partes y se oían voces excitadas, abrir de puertas y carreras. En un momento estuvo abajo. Cruzando la amplia sala del comedor a la carrera, salió fuera dirigiéndose hacia el lugar de la empalizada que previamente asignara O’Leary para el equipo, ya que el viejo llanero se había encargado de dirigir la defensa.

La factoría había despertado súbitamente y por todas partes se oían voces alarmadas, abríanse ventanas y salían los hombres a medio vestir empuñando sus largos rifles.

Antes de encaramarse a la plataforma que rodeaba la empalizada, por una tosca y empinada escalera, Kein vió ya la alta y seca figura de «Bald» O’Leary.

—¿Es que duermes aquí? —le preguntó al llegar a su lado.

—Eso es lo que hago, muchacho —asintió el viejo sin mirarle.

Al asomarse junto al llanero, Harry pudo ver perfectamente una larga fila de jinetes que avanzaban en punta hacia la factoría, al galope de sus mesteños. Era difícil calcular a primera vista el número de feroces jinetes que componían aquella columna, pero había un número terrorífico. Se hallaban aún a unas quinientas yardas de distancia, pero avanzaban veloces como el viento.

—¡Estamos listos! —Rezongó el joven—. Estarán aquí antes de que podamos organizar la defensa.

—No lo creas —replicó «Bald»—. Esos puercos se han lanzado al ataque antes de reunirse con el resto de la manada. Mira allí, hacia el río, como bajan de las montañas.

Siguiendo las indicaciones de su amigo, el joven vió una especie de sinuosa línea negra que se movía lentamente descendiendo por la falda de los montes próximos, primeras estribaciones del macizo Sangre de Cristo.

—¡Rayos! ¿Es que se han congregado aquí todos los indios de Colorado?

—Hay bastantes para que nos den un disgusto — asintió «Bald» gravemente.

—¿Cuántos somos aquí?

—Anoche llegaron algunos cazadores más. En total seremos ahora unos treinta.

—Calculando a bulto tocamos a diez coyotes aulladores de ésos por barba.

—Más seguramente. Pero vamos a darles la bienvenida a los primeros.

La primera oleada de pieles rojas, algo más de un centenar, se había aproximado mucho. Oíanse ya perfectamente sus aullidos y se destacaban claramente sus rasgos más salientes. Muchos de los salvajes jinetes blandían arco y llevaban el carcaj a espalda, repleto de emplumadas flechas, pero también abundaban los que empuñaban rifles.

A más de doscientas yardas iniciaron el giro para rodear la factoría con el círculo peculiar a su estrategia guerrera. Entonces O'Leary se volvió agitando el rifle sobre su cabeza, y desde la atalaya o tórreta adosada al almacén brotó una densa bocanada de blanco humo y casi simultáneamente se oyó el fragoroso estampido de un cañonazo.

La vieja antigualla artillera de que disponía Pueblo era una sola y pequeña pieza, reliquia de la guerra de la Independencia, pero cargada de metralla hasta la boca y a tan escasa distada, sus efectos fueron desastrosos para los pieles rojas.

El huracán de hierro cruzó, zumbando, el espacio sobre las cabezas de los que ya ocupaban aquella zona de la empalizada, y produjo un verdadero caos entre la masa de jinetes que pareció chocar contra invisible barrera y deshacerse en forma indescriptible.

Hombres y animales cayeron derribados en apretado montón, contra el que chocó, cual fragorosa ola, toda la columna. Gritos y relinchos de agonía se elevaron desgarradores cuando las sucesivas filas de centauros pasaron sobre las primeras, y más caballos fueron a tierra arrastrando a sus jinetes al tropezar con la masa informe de los muertos y heridos.

Desde la factoría aprovecharon la oportunidad para disparar una cerrada descarga contra aquel amasijo inmenso.

Un guerrero de largo penacho de plumas que hacía caracolear su hermoso corcel overo entre el espantoso revoltijo, dando voces guturales en vano intento de poner algún orden en toda aquella confusión, atrajo la atención de Harry, quien, encañonándole con su largo rifle, le siguió un momento en sus evoluciones antes de apretar el gatillo.

Doscientas yardas no eran ningún obstáculo para un tirador como Kein, y el piel roja se fue al suelo fulminado por el balazo que le voló la cabeza.

Posiblemente se trataba del jefe de guerra de aquella partida, porque su caída arrancó gritos de rabia de los pieles rojas, varios de los cuales saltaron de sus caballos y le alzaron en brazos echándole sobre el lomo del overo cuyo ramal tomó al punto otro jinete, que taloneando los flancos de su montura se alejó a todo galope.

Durante algunos instantes la confusión fué caótica entre los cobrizos asaltantes, pero pronto se rehicieron y con renovada furia cargaron en avalancha contra la empalizada, bajo el fuego bien dirigido de sus defensores.

El cañón tronó una vez más, pero ahora sus efectos fueron mucho menos devastadores, porque la horda cobriza se había esparcido sin formar núcleo alguno en el que la metralla pudiera causar estragos.

La violencia de gritos y disparos, y los remolinos de polvo y de humo, adquirieron su máximo diapasón formando un terrible pandemónium. Sin embargo todos los defensores de la factoría ocupaban ya sus puestos, y si bien muchos de ellos estaban sólo a medio vestir, algunos sólo con pantalones, descalzos y desnudo el torso, todos empuñaban no obstante rifles y pistolas, haciendo un fuego mortífero que causaba sensibles bajas en los asaltantes.

En pie y descubierta la cabeza, con un humeante revólver en cada mano, pues ya no había tiempo de recargar el rifle, Kein disparó una y otra vez a voleo, sobre cualquier piel roja que se le pusiera a tiro.

La avalancha de aullantes guerreros pareció sumergirse en una masa de sucia y rojiza niebla, moviéndose de acá para allá. Resultaban unas imágenes repugnantes, pintarrajeadas, diríase que fantasmales entre la neblina que las difuminaba, disparando sus rifles o arcos sin permanecer quietos ni siquiera durante un segundo.

Una verdadera granizada de balas y flechas golpeaba ininterrumpidamente contra la empalizada, o zumbaba por encima entre el continuo crepitar de los disparos, pero no todas se perdían.

El sol, que acababa de asomarse, filtraba por entre la nube de polvo su luz rojiza como efluvio de sangre, y entre la polvareda se elevaban los blancos mechones de los disparos, con acre olor a pólvora quemada.

Aquel terrible ataque no duró más allá de unos minutos, pero para cuantos lo resistieron pareció toda una eternidad. Sin embargo, el mortífero fuego de los pesados rifles y también de las armas cortas, certeramente empleadas por cazadores, tramperos, trajinantes o tronquistas, produjo su efecto forzando la retirada de los diablos rojos, que dejaron el suelo sembrado de cadáveres.

Sin alejarse mucho, desaparecieron inesperadamente como por arte de magia, mientras únicamente unos pocos jinetes se marchaban arreando ante sí a los caballos que el resto abandonó para ocultarse tras los repliegues del terreno, piedras, matorrales o cualquier otro accidente que les sirviera para hacerles invisibles a los defensores de la factoría, formando un cordón en semicírculo que vomitaba plomo.

En algunos minutos llovieron sobre Pueblo miles de disparos. Llegaban las balas sin gran precisión, muy altas la inmensa mayoría, y silbando se clavaban con escalofriantes chasquidos en los troncos de la empalizada, aunque con mayor profusión pasaban mosconeando sobre ella.

También disparaban los blancos manteniendo una serie de firmes, pero irregulares descargas. Cada cual disparaba a su placer cuando veía alguno de los escurridizos hombres rojos, y más frecuentemente contra las nubecillas blancas que los delataban, pero procurando asegurar sus fuegos porque conocían el valor de cada bala y las ahorraban todo lo posible.

Sólo cuatro mujeres había en el asediado establecimiento comercial, y no permanecían inactivas. Pronto se las vió ir de un lado a otro para atender a los heridos, y más tarde recorrieron la empalizada llevando aromático y bien cargado café a los luchadores.

Harry recibió de manos de Jane Tarrant un jarrillo lleno del humeante brebaje.

Mantenía ella los ojos bajos, y el cazador no supo qué decirle. Se sentía violento ante la joven, coartado por la promesa hecha al amigo muerto. Le resultaba extraño pensar que debía casarse con aquella hermosa muchacha a la que apenas conocía, y aun en contra de su voluntad la hacía responsable de ello, por lo que sólo verla le producía un sordo resquemor.

—Gracias —murmuró de un modo que a él mismo le pareció seco y desagradable, al devolverle el pote vacío.

Los luminosos ojos verdes se alzaron entonces hasta los suyos. Profundas ojeras violáceas los rodeaban, denunciando noches de insomnio y lágrimas, y la envejecían un tanto, pero sin merma para su soberana belleza.

Era valiente aquella chiquilla —pensó sintiendo que se desvanecían sus prejuicios como la niebla bajo los rayos del sol.

—Aun no le he dado las gracias por lo que hizo ayer —dijo ella muy quedo.

Sin poder explicarse la causa, Kein sintió que «Bald», Hodler y Lou estuvieran rodeándoles.

—Cualquiera hubiera hecho lo mismo —rezongó gruñonamente mientras Jane daba café al gigantesco Charly.

—Es posible, pero fué usted quien me salvó —replicó la muchacha dulcemente, volviéndose de nuevo a él mientras esperaba que le devolvieran el jarrillo—, Y ya es la tercera vez.

—¿La tercera?

—Usted fué quien decidió acompañar a Jack cuando quiso volver a casa. Él sólo no hubiera conseguido más que hacerse matar por los indios. En realidad son cuatro, pues a no arrancarme de allí, aun en contra de mi voluntad, ya estaría muerta. Lamento sinceramente lo que le dije entonces.

Harry se removió inquieto. Al parecer era verdad que ella había dejado de aborrecerle. ¿Lo sería igualmente que ahora le amaba? ¡Bah! Era absurdo pensarlo siquiera.

—Me alegra que ya no me considere un brutal entrometido. No podía dejarla allí. Compréndalo.

—Estaba ofuscada, pero tengo tanto que agradecerle que no sé cómo podré hacerlo. ¿Quiere perdonarme y acceder a que seamos amigos?

Le tendía su pequeña manita, y Kein se apresuró a tomarla entre las suyas.

—¡Ya lo creo! —dijo con más entusiasmo del que hubiera supuesto nunca. Se había desvanecido totalmente su enfado.

Un momento después habíase marchado Jane para continuar su labor.

—Linda y valiente la muchacha.

Aquella voz cascada sobresaltó al cazador que advirtió que se había quedado ensimismado contemplando la grácil figurilla que se alejaba. Ciertamente, era un recreo para la vista, y por primera vez se dió cuenta de que cualquier hombre podría sentirse orgulloso de tenerla por esposa.

—¡Vaya, vejestorio! —repuso sonriente, sintiéndose muy contento mientras se volvía a su amigo O’Leary—. No me dirás que te ha encandilado la mocita.

.—Pues mira; si yo tuviera tu edad, no iba a resultarte tan fácil quedarte con ella.

—¿Quedarme con ella?

Harry miró al viejo llanero escrutadoramente, preguntándose si sabría algo.

—Eso he dicho —sonrió «Bald»—. Se ve que la has deslumbrado. Había que verla cómo te miraba antes de que te volvieras.

Por primera vez desde hacía muchos años, Kein sintió que se le coloreaban las orejas.

Iba a contestar algo inconveniente, amoscado por la sonrisita del otro, cuando lo evitó la llegada de un hombre que se detuvo jadeante junto a ellos.

—¡«Balds»! —gritó ya antes de llegar.

—¿Qué hay?

—Tienes que enviar algunos buenos tiradores a la torre. Nos han matado un hombre y el artillero está también herido, aunque afortunadamente no es nada serio. Estamos allí agazapados tras el parapeto, pero en cuanto se mueve alguien zumban algunas balas endiabladamente bien dirigidas.

—¡Cáscaras! ¿Cómo es posible?

—Creo que nos disparan desde las copas de los árboles que bordean el río. Esos condenados Injuns deben haber hecho encaramarse a sus mejores rifleros y nos están friendo. Si no les damos la réplica adecuada, no habrá posibilidad de emplear el cañón la próxima vez que se lancen al asalto.

—¡Y entonces estábamos listos! —renegó O’Leary moviendo la cabeza de modo pesimista, contraídas sus atezadas y rugosas facciones por un gesto de preocupación.

—Ya lo has oído, Harry —añadió tras una pausa, volviéndose hacia el cazador—. Es necesario acabar con esos pájaros sin alas, o nos darán un serio disgusto.

—Bien, procuraremos hacerlo —asintió el joven, gravemente.

Lou, Hodler y él empuñaron sus rifles, bajando seguidamente por la empinada escalera para dirigirse apresuradamente hacia la torre.

El cañoncito era la mejor defensa de que disponían los sitiados, y si se veían privados de su eficaz ayuda, era difícil que pudieran resistir un ataque en masa de los indios que estaban preparándose fuera del alcance de las armas de fuego.

Atravesaban el espacio que les separaba de su destino, una especie de patio despejado entre la empalizada y el almacén, cuando una bala llegó zumbando como un abejorro y se clavó en el suelo a los mismos pies de Charly Lou, quien dió un respingo.

—¡Malditos! —gruñó el gigante soltando un reniego.

Pero sin más comentarios, los cuatro hombres, pues iba con ellos el que solicitó su auxilio, corrieron rápidamente hacia la puerta que daba acceso a la torre.

Subieron por una estrecha escalera adosada a las paredes, con un descansillo en medio donde se abrían varias troneras, y llegaron rápidamente hasta lo alto.

—Cuidado ahora —advirtió el artillero.

Salieron agazapados por la puertecilla que daba a la azotea, en medio de la cual, sobre recia plataforma que estaba a la altura del cuadrado parapeto, hallábase el pequeño cañón emplazado de modo que podía apuntar hacia cualquier dirección.

Tuvieron que saltar sobre un cuerpo inanimado que yacía casi ante la misma salida de la escalera. Harry estuvo a punto de tropezar con el cadáver, porque arrodillada junto a un sujeto barbudo, vendándole apretadamente la cabeza, se hallaba Jane Tarrant.

Ella alzó un momento la cara al oírles llegar, y vió cómo se dilataban sus ojos al reconocerle, pero fué sólo un segundo porque inmediatamente volvió a su tarea.

Dos hombres más había allí, y uno de ellos les hizo señas de que se acercaran hasta la tronera desde donde había estado atisbando fuera.

—Menos mal que llegan ustedes —dijo con voz fuerte y ronca—. Si no acaban con esos rifleros cobrizos, será imposible subir a la plataforma para disparar el cañón. Yo lo probé, y vean el resultado.

Tenía desgarrada toda la pernera izquierda del pantalón, y apartando la tela mostró el muslo apretado por una venda en la que empezaban a aparecer unos florones rojos.

—¿Dónde están? —preguntó Harry situándose junto a él, con lo que estaba tan cerca de Jane que casi la rozaba.

Desde la tronera podía ver perfectamente la plateada corriente del río Arkansas por entre las altas copas de los árboles que crecían en sus márgenes. La distancia hasta los primeros era tal vez de trescientas yardas, y Harry se asombró de que entre los indios hubieran algunos tiradores lo suficientemente buenos para precisar la puntería desde tan lejos.

—Hay uno en ese cedro enorme que está en línea recta hacia el río. Hace un momento disparó y pude ver el penacho de humo.

—Debió ser ése el que nos envió un caluroso saludo cuando veníamos hacia aquí.

—Los otros no sé dónde pueden esconderse, ni tampoco cuántos son.

—No muchos, desde luego. O al menos esperémoslo así, porque en caso contrario nos van a dar que sentir. Pero no lo creo. Para el indio corriente esta distancia es excesiva.

—Pues le aseguro que afinan de un modo desastroso para nosotros.

—¿Has localizado el sitio? —preguntó a Charly que había tomado posiciones en la próxima tronera.

—Ya lo tengo —asintió el gigante.

—Pues para ti el pájaro. Hodler y yo veremos de localizar a otros.

Se volvió para dirigirse al hombre que les había acompañado hasta allí, y en ese momento oyó un seco chasquido que arrancó astillas en el mismo borde del hueco al que había estado asomado.

—¡Pues sí que afina el mald…! —enmudeció recordando la presencia de Jane Tarrant.

—¿Quiere ver de hacer una especie de monigote que a cierta distancia pueda confundirse con la cabeza de un hombre? —preguntó al artillero.

CAPITULO VIII

El engaño dió resultado.

Preparado el rifle, Harry esperó a que asomaran el burdo monigote rápidamente confeccionado con unos trapos y el sombrero de Ned Hodler, fija la mirada en las altas copas de los árboles que crecían a la Orilla del Arkansas, y al punto atrajo su atención una blanca nubecilla que brotó entre los amentos verdosos de un enorme sauce situado casi en la vertical al río con relación a su posición.

Sólo le llevó un segundo apuntar en aquella dirección y apretar el gatillo.

Un momento después vió cómo se estremecían violentamente las péndulas ramillas del enorme árbol, y una forma obscura, pesada, se desprendió de él.

Sintió la salvaje satisfacción que da al cazador el abatir su pieza de un tiro difícil. Cierto que era un hombre la víctima de su puntería, pero también un enemigo que le habría matado de ofrecérsele la menor oportunidad.

—¡Lo cazó! —gritó el artillero herido en el muslo que había estado atisbando junto a él.

Miró entonces a Charly, y le vió recargando su arma. No necesitaba preguntarle nada porque era el mejor tirador con rifle de todo el equipo.

—Yo no tuve suerte —gruñó en aquel momento la voz de Ned, que parecía disgustado.

—Hay por lo menos otros dos —dijo entonces uno de los hombres que atendían al cañón.

—¡Diablos, cómo tiran ustedes! —comentó admirativamente el de la cabeza vendada.

—Dejadme a mí el que está subido en aquel sauce, el tercero a la derecha contando a partir del cedro —pidió Hodler—. Ahora ya lo tengo localizado y no volverá a escapárseme.

—Lo difícil va a ser hacerle asomar —comentó Harry—. No se dejarán engañar tan fácilmente como antes.

De nuevo prestas las armas, los tres cazadores aguardaron su oportunidad.

—Más tarde o más temprano acabarán asomando la oreja —bramó el vozarrón do Charly.

Acababa apenas de decirlo, cuando se llevó rápidamente el rifle a la cara y retumbó una doble detonación, porque Ned había hecho fuego casi al mismo tiempo.

Simultáneamente Kein estaba incorporándose como un rayo mientras dejaba caer el rifle, y de un salto increíble estuvo sobre la plataforma, junto al cañón. Sin delicadeza alguna atrapó entre sus brazos a la muchacha encaramada allí, y apenas dos segundos después de haber empezado a moverse golpeaba rudamente contra el suelo de madera, procurando evitar que ella recibiera daño alguno, ya tras la protección del parapeto.

Sintiendo agudos calambres en el codo izquierdo, donde había recibido un buen porrazo, miró ansiosamente a la joven que seguía manteniendo fuertemente apretada contra sí.

—¿Está herida? —preguntó, angustiado.

—Sólo algo magullada por su abrazo de oso —sonrió Jane sin hacer nada por librarse de él.

Al mismo tiempo que se tranquilizaba, el joven sufrió un acceso de cólera.

—¿Apreciando el panorama?

Seco y sarcástico, Kein habló más arrastradamente que nunca, deshaciendo el abrazo con innecesaria brusquedad.

Ella bajó los ojos ante la feroz mirada del cazador, y se ruborizó intensamente.

—No, yo… Debo irme —murmuró de modo confuso. Y manteniéndose al resguardo del parapeto, apresuróse a desaparecer per el hueco de la escalera.

Harry se quedó sentado donde estaba, rezongando rabiosamente algo totalmente ininteligible.

—Le andaron muy cerca —comentó Lou—. Tenía un agujero de bala en la falda.

Aquello inflamó aún más a Harry.

—Y podían haberla matado —refunfuñó colérico—. No tiene más seso que una ardilla.

—Lo que tiene es un valor increíble, sobre todo en una mujer.

Kein se volvió vivamente para fulminar con la mirada al huesudo Hodler.

—¿Por qué se expuso tan estúpidamente a recibir un balazo? —estalló—. Eso no es valor, sino inconsciencia.

—Quítate las legañas, compañero. Ella sabía perfectamente a lo que se exponía, y no le importó correr el riesgo en beneficio de todos. Una clase de heroísmo que no se da frecuentemente.

—¡Pero…! ¿Quieres decirme de qué diablos estás hablando?

—¿De verdad no lo has comprendido todavía? Estás mucho más torpe que de costumbre.

Fué entonces cuando el joven empezó a vislumbrar la verdad, y, por segunda vez en el mismo día, sintió que la cara le ardía.

—Te oyó comentar que no sería fácil sacar a esos pajarracos de su nido, ¿no es verdad? —Siguió Ned—. Y sabía que era necesario acabar con ellos, ya que de no poder emplearse el cañón, la suerte de todos nosotros estaba echada. Entonces se subió ahí ofreciéndose como reclamo.

Se hizo un denso silencio tras la sucinta y clara explicación.

El artillero renqueó hasta sentarse en la plataforma, dando unas palmadas sobre la pieza de artillería allí emplazada.

—Compañero —murmuró con voz emocionada—, hemos de portarnos como los buenos. Es una gloria defender a una mujer así.

—Nuestra pequeña tiene arrestos —comentó Charly sonriendo ampliamente.

El gigante, desde que la arrancaron de la granja, consideraba a la joven como algo unido al equipo.

Harry estaba demasiado abrumado para decir nada.

—Bien, creo que ya podemos volver a la empalizada —propuso Hodler con el evidente propósito de disipar la tensión reinante—. Ya no tenemos nada que hacer aquí.

* * *

Había cesado el fuego nutrido, si bien perduraba un tiroteo aislado que ya no se interrumpiría en ningún momento.

Asomado entre el hueco formado por las puntas aguzadas de dos troncos, Kein observaba la actividad febril que demostraban los pieles rojas. Era posible que hubiera tal vez tres centenares de ellos en la margen izquierda del Arkansas, y evidentemente estaban preparándose para un ataque decisivo a la factoría.

—¿Te has dado cuenta de que están cortando algunos arbustos jóvenes y también largas ramas de cedro?

Kein cabeceó en silencio sin dejar de observar a los indios que se hallaban como a una milla de distancia río arriba.

—¿Para qué crees que lo harán?

—Lo sabes tan bien como yo, «Bald» —replicó el joven cazador con impaciencia—. Escalas

—Sí, ya me lo temía —gruñó el viejo llanero soltando un resoplido—. En caso de que esos condenados lleguen a entrar aquí, seremos degollados en masa sin salvación posible. Hay más de diez de ellos por cada uno de nosotros.

—Tenemos cinco bajas, ¿no?

—Eso es. Dos muertos y tres heridos graves. De menos importancia hay siete más, pero ésos pueden seguir dando guerra.

—Lo cual nos deja reducidos a veintiséis combatientes.

—Ni uno más. Si no fuera por el cañón, ya podríamos ir cavando nuestras propias fosas.

—¿Para qué? No serían los indios quienes se entretuvieran en enterrarnos. De todos modos —sonrió—, debe ser una tranquilidad para ti saber que ya no pueden arrancarte la cabellera.

O’Leary dió un gruñido, pero no dijo nada.

—¡Ahí vienen! —gritó de pronto una voz desde la torreta del cañón.

En efecto, los indios volvían a la carga, esta vez en número mucho más crecido. Llegaban al desenfrenado galope de sus peludos caballejos, que montaban a pelo con maravillosa habilidad, extendidos en ancho frente, con lo que el cañón no iba a ser de gran utilidad; y desafiándolo, sin dejarse intimidar por sus rugidos y el nutrido fuego de fusilería, envolvieron la factoría en un movible círculo que cada vez iban estrechando más, tumbados sobre los flancos de sus monturas de forma que apenas se les veía, disparando y aullando constantemente en infernal algarabía.

La primera flecha se clavó vibrante en la misma punta de uno de los troncos aguzados de la empalizada, y pronto le siguieron otras mucho mejor dirigidas que las balas, cuyo golpeteo contra la madera era una granizada constante.

Súbitamente, de entre los árboles y la maleza que bordeaban el río, surgieron a la carrera sucesivas oleadas de endemoniados pieles rojas transportando largas escalas toscamente fabricadas, pero no por ello menos peligrosas. Al mismo tiempo, los jinetes arremetieron en tromba con evidente propósito de distracción, impidiendo que los defensores pudieran concentrarse en el punto amenazado.

Los servidores del cañón afanábanse en volver la pieza para contener el nuevo peligro, pero cuando al fin estuvo dispuesto, el primer grupo se hallaba demasiado cerca y por debajo de su punto muerto, fuera por lo tanto de su alcance. Fué el segundo el que recibió la mortífera carga, y tras el seco y atronador estampido de la eficaz antigualla, pudieron oírse los escalofriantes alaridos de los heridos, muchos de ellos horriblemente mutilados.

Cayeron sobre la empalizada las primeras escalas, y entonces el ensordecedor estruendo de la batalla pareció llegar a su punto álgido.

El cañón seguía dejando oír su ronca voz, pero era muy lento y no podía impedir que continuaran llegando hordas de diablos rojos hasta el mismo pie de las defensas, y que nuevas escalas se apoyaran en ellas.

Un forzudo trampero se agarró a la escalera que más próxima tenía, ya cargada de indios que trepaban por ella como simios, y con poderoso impulso la hizo caer, pero pagó con la vida su arrojo porque una flecha se le clavó en la garganta.

Fué entonces cuando el hercúleo Charly Lou realizó su última y más extraordinaria hazaña.

Desnudo el formidable torso, un increíble amasijo de músculos todo él, entró en liza enarbolando su largo rifle como terrible maza.

Los cobrizos asaltantes habían hecho su aparición en lo alto de la empalizada y se luchaba ya al cuerpo a cuerpo, cuando el gigante se lanzó con incontenible ímpetu hacia el lugar que peligraba.

En manos de aquel cíclope, el rifle formó un molinete espantoso, reventando cabezas y rompiendo huesos con chasquidos escalofriantes. Se abría paso sembrando muerte y destrucción hasta llegar a los frágiles puentes sobre los que se encaramaban los pieles rojas en racimos, y entonces un solo manotazo le bastaba para enviarlos al suelo con su humana carga

Su ejemplo electrizó a los hombres que ya empezaban a flaquear, y como ansiosos, si no de emular al gigante, pues esto era imposible, al menos de ayudarle en la medida de sus fuerzas, arremetieron contra los indios a culatazos, golpes de hacha o cuchilladas.

Una vez más comprendió Harry la extraordinaria eficacia de sus revólveres en aquella clase de lucha. A aquella distancia cada disparo era un enemigo muerto. Los «Colts» saltaban en sus manos escupiendo plomo y fuego, entonando ronca canción de exterminio, pero llegó rápidamente el momento en que se agotó la carga de sus cilindros. Enfundó entonces aquellas armas disponiéndose a desenfundar el cuchillo, pero una mano le cogió del brazo y vió a Jane Tarrant, que pálida hasta los labios, pero animosa incluso en medio de todo aquel espanto, le ofrecía otro revólver, ¡El que había sido de Jack!

Ella estaba allí y podían matarla en cualquier momento. Sólo pensarlo le produjo una sacudida de angustia pero, dada la situación, el mismo peligro corría en cualquier

parte si no se lograba contener a los indios. Era necesario volver a la lucha, seguir matando…

En un instante desabrochó la hebilla de su doble cinturón canana entregándoselo a la muchacha a cambio del arma que ella le tendía, y siguió haciendo fuego, matando continuamente, mientras Jane recargaba sus armas febrilmente.

Los indios fueron rechazados al fin, y se retiraron dejando más de un centenar de muertos.

Agotado y sintiendo su pecho oprimido por la angustia, Kein se dejó caer de rodillas junto al cuerpo ensangrentado de Charly Lou. Estaba muerto, convertido en un verdadero acerico.

—Fué una muerte digna de él —murmuró a su lado la voz enronquecida de Ned Hodler.

—¿Nos lo devolverá eso? —replicó airadamente.

—Lo siento tanto como tú, Harry —dijo su amigo sin violencia.

—Sí, ya lo sé.

Se incorporó cansadamente y sintió gran alivio al notar el liviano peso de una manita que se apoyaba suavemente en su brazo. Pero no miró a Jane ni tampoco a Ned. Necesitaba estar solo y se alejó sorteando los cadáveres que cubrían la alta plataforma. Una bala pasó cerca, aullando, pero él no hizo caso. Los indios seguían hostilizando, ocultos alrededor de la factoría, y un proyectil casual o bien dirigido podía matarle; sin embargo, dado el deprimido estado de ánimo en que se hallaba, todo le tenía sin cuidado.

—¡Harry!

La voz le hizo detenerse y vid al viejo «Bald» sentado con la espalda apoyada en los troncos, desnudo el sarmentoso tronco en el que aparecía un blanco y reciente vendaje.

—Me alegra ver que has salido ileso, muchacho. Pero agacha esa cabeza si no quieres que te la vuelen de un balazo.

Kein no pudo evitar un leve e indiferente encogimiento de hombros.

O’Leary comprendió.

—Ya. Vi a Charly, y si escapo de ésta no lo olvidaré nunca. A no ser por él, todo habría terminado.

El joven no contestó.

—Vamos, Harry. Siéntate aquí, he de hablarte.

Kein se dejó caer junto al llanero. No le importaba en absoluto lo que aquél fuera a decirle, pero tampoco tenía justificación posible para mandarle al diablo.

—No podremos resistir muchos más ataques como éste —empezó «Bald» gravemente—. Aun no conozco con exactitud el número de bajas sufridas, pero nos hemos quedado en la mitad. Necesitamos ayuda y alguien tendrá que ir a buscarla.

—Está bien.

—Será muy difícil, más bien imposible, romper el cerco de esos malditos.

—¿Cuándo salgo?

—Esta noche. Si quieres, Ned te acompañará. Así habrá más posibilidades de que paséis, o al menos uno de vosotros.

—Se lo diré.

—Tendrás que ir a Auraria, Harry. En La Junta no hay suficiente gente para que puedan ayudarnos.

—Pero se tardarán lo menos cinco días en ir y volver.

—Sí, ya lo sé. Trataremos de resistir, pero en cualquier caso es lo único que se puede hacer.

—La alarma debe haber cundido ya por todo el territorio, y es probable que en La Junta se haya congregado mucha gente.

—Es posible, pero no podemos correr el albur de que nos equivoquemos. Auraria y Saint Charles son los dos puestos comerciales más importantes, están juntos, y nos ofrecen la seguridad de que podrán enviar un fuerte destacamento de gente armada.

—Bien, Hodler y yo trataremos de romper el cerco. Si lo conseguimos, él se irá a La Junta y yo seguiré hacia Auraria.

—De acuerdo.

CAPITULO IX

Harry miró asombrado a la figurita que con pantalón y camisa de hombre, revolverá ciñendo su cintura de avispa y ancho sombrero de fieltro, acababa de plantarse ante él.

Hacía rato que se había ocultado el sol y las sombras empezaban a hacerse densas, pero no obstante, la grácil silueta era inconfundible. Con aquel hombruno atuendo, Jane Tarrant habría parecido un gentil y lindo mozalbete a no ser por la rotundidad del turgente busto.

Resultaba sumamente agradable verla así; sin embargo, una vez pasada la sorpresa que ello le produjo, el joven se sobresaltó al imaginar el motivo.

—Pero… ¿Qué se propone? —preguntó poniéndose en guardia.

—Les acompaño —replicó la firme y dulce voz de ella.

—¡Está loca! —Explotó Kein hecho un basilisco—. ¿Se figura que vamos a dar un paseo recreativo?

—Monto bien y sé disparar. No les supondré ningún estorbo.

—¿Se cree eso? ¿Podrá aguantar veinte o treinta horas sobre la silla, suponiendo que nos abramos paso por entre las filas indias?

—Lo probaré al menos.

—Ni lo sueñe —negó categóricamente Harry, de modo que creía definitivo.

—Sea razonable, Kein. ¿Es que si me quedo no correré igual peligro de morir? La situación es desesperada. Lo sabe perfectamente.

No era posible rebatir aquella afirmación.

—Déjala venir, Harry. Después de todo, ella pertenece ahora al equipo. Si no quieres llevártela contigo a Auraria, puede acompañarme a mí.

Sin saber por qué, el joven había dado por sentado desde el primer momento que Jane quería acompañarle a él, y le disgustó profundamente la posibilidad de que no fuera así. Por primera vez en los largos años que llevaban juntos, sintió cierta animadversión hacia Ned Hodler.

—Es lo mejor que puedes hacer, muchacho —intervino también «Bald» O'Leary—. Con toda sinceridad creo que de ese modo tiene más probabilidades de salvarse.

El cazador se dió cuenta entonces de que deseaba intensamente que ella le acompañara. ¿Fué precisamente eso lo que le hizo negarse tan rotundamente? Trató de reflexionar serenamente, aunque le resultaba muy difícil.

La situación de Pueblo era desesperada. Desgraciadamente, la posibilidad de que resistiera por largo tiempo los embates indios era muy problemática, y si caía, cuantos se hallaran en la factoría serían degollados irremisiblemente. Por otra parte, el escapar de allí no iba a ser nada fácil, pero en modo alguno lo consideraba imposible. Una vez se hiciera noche cerrada la luna no tardaría mucho tiempo en salir, pero sí el suficiente para que las sombras les ampararan durante los primeros y decisivos minutos. Si lograban pasar, bien montados como irían, los caballejos indios no podrían alcanzarles nunca.

—Está bien —decidió—. Montará mi caballo y yo lo haré sobre «Satán». Llevaremos también remudas por si resultara herido alguno de los animales. Vamos a prepararnos. Hay que darse prisa porque disponemos de muy poco tiempo.

Giró sobre sí mismo sin esperar a que nadie dijera nada, alejándose a grandes zancadas.

En realidad poco había que hacer. Únicamente ensillar dos caballos más, pues desde el primer momento pensó llevar remuda para él y Ned. Lo demás estaba todo listo. Unas pocas provisiones para el camino y munición en abundancia.

Estaba acabando de sujetar un pequeño fardo sobre la grupa de «Satán», el enorme garañón rojo que había sido de Lou, cuando le llamó la voz cascada del viejo «Bald».

—Listos, Harry.

Llevando sus dos caballos de las riendas, fué a situarse ante la gran puerta de la empalizada, donde ya estaban los otros aguardándole.

Distinguíase todavía el obscuro y abrupto contorno de los lejanos picos, recortados por una última y tenue claridad que aparecía sobre ellos como débil aureola, pero en la llanura la obscuridad era muy densa.

Borrosas figuras se movían sigilosas y fantasmales de un lado para otro. La esposa del factor, con un brazo en cabestrillo, corrió a besar a la muchacha que se disponía a partir, muy posiblemente hacia la muerte.

—Escuche, Jane; en cuanto se abra esa puerta saldremos de aquí a galope tendido. Procure mantenerse inmediatamente detrás de mí, pero si surge cualquier contratiempo que lo impida, siga galopando rectamente hasta dejar atrás las líneas indias, siempre hacia el Este. Nuestra única probabilidad está en mantenernos sobre la planicie, donde nuestras monturas pueden darles la carrera a los caballejos indios. ¿Comprendido?

—Sí.

—Tú irás detrás de ella, Ned.

—De acuerdo.

—A los dos les advierto que en ningún caso deberán detenerse o retroceder. Si alguno cae… —se detuvo porque era inútil seguir, sabiendo que no iban a hacerle ningún caso—. Bueno, montemos.

Los tres estuvieron en un momento sobre la silla, mirando hacia la blanquecina mancha de la puerta, estrujando nerviosamente entre sus manos las riendas que sostenían.

Harry se inclinó a un lado para estrechar la diestra que O’Leary le tendía.

—Suerte, muchacho.

—Que volvamos a vernos. Adiós, amigo.

—¡Abran la puerta! —gritó el llanero con voz rota por la emoción.

Sabiendo que el inevitable ruido alarmaría a los indios, seis hombres se aferraron a cada una de las recias hojas tirando de ellas a una voz, después de quitada la enorme tranca que las aseguraba.

Se oyó un fuerte y prolongado chirrido mientras los hombres tiraban jadeando de los pesados paneles, pero unos segundos bastaron para dejar libre la salida.

—¡Adelante! —gritó Kein a la vez que picaba espuelas.

Salió en tromba seguido inmediatamente por Jane y Ned. Redoblaron los herrados cascos al golpear sordamente contra la dura tierra, y sobre aquel ruido se elevó un salvaje alarido al que siguieron varios disparos.

Harry rodeó durante unos segundos la línea obscura de la empalizada, escuchando los gritos de aliento que desde ella le dirigían los que se quedaban confiando en el auxilio que había de llevarles, hasta enfilar rectamente hacia el Este.

Al perder la protección de la factoría, que había quedado entre ellos y el río, se encendió una línea de cegadores fogonazos que chisporrotearon ininterrumpidamente. Sin embargo, los indios no podían verles, pues pasaban lejos y las sombras eran ya muy densas, por lo que el nutrido tiroteo resultó completamente ineficaz.

Desde Pueblo aprovecharon las luminarias que denunciaban la presencia de los cobrizos rifleros, enviándoles algunas descargas bien dirigidas que debieron causar más de una baja.

La alarma estaba dada y por todas partes restallaban disparos y se oían aullidos. No obstante, los píeles rojas no parecían haber previsto la posibilidad de que alguien intentara atravesar sus líneas, porque se habían concentrado en el río y al pie de las próximas elevaciones, sin que aparentemente cerraran la ancha planicie que en forma de cuña quedaba en medio.

Parecía como si la escapada fuera a tener éxito sin la menor dificultad; galopaban raudamente los seis caballos flanqueados por continuos fogonazos y rabioso griterío, tan ineficaces aquéllos como éstos, cuando de súbito se produjo el accidente.

Empezaba a vislumbrarse un pálido resplandor que anunciaba la próxima aparición de la luna, pero cuando su claridad pudiera resultar peligrosa, los tres jinetes se habrían alejado lo suficiente para que ya no les preocupara.

Pétreas las facciones, fijos los ojos ante sí tratando de horadar las tinieblas, Kein se dijo que ya no era probable que pudieran cerrarles el paso, y en ese momento, sobresaliendo por encima del crepitar de los disparos, debido a su proximidad, percibió un sordo baque seguido por dolorido relincho.

Ahogando una exclamación se volvió en el acto, y lo primero que vió fué como Jane Tarrant detenía a «Gold» haciéndole levantarse de manos, con lo que el caballo que les seguía estuvo a punto de derribarles al echárseles encima por la súbita parada. Luego, vió al tordo que había sido de Kit Lash rebasar a los otros caballos y detenerse algo después.

Para entonces ya había logrado Kein dominar a «Satán», pero aunque no se había alejado mucho, apenas veía unas sombras confusas que al parecer volvían atrás. Y entonces, con toda claridad, percibió el sordo rumor de cascos sin herrar que se acercaban rápidamente. ¡Los indios!

Soltando un reniego hizo volverse al enorme garañón que montaba, y picó espuelas con los dientes enclavijados. Habían tenido la salvación al alcance de la mano, y ahora…

Pasó como una exhalación junto a Jane cuando va se estaba deteniendo mientras Ned corría hacia el caballo que ella le acercaba, pero no pudo ocuparse de ninguno porque entre las sombras se destacaba ya un grupo de aullantes jinetes que se les echaban encima.

Soltando el ramal del animal que llevaba a la zaga, empuñó sus dos revólveres disparándolos en abanico con toda la rapidez de que era capaz, tirando a bulto porque no era posible precisar la puntería.

La doble ráfaga contuvo a los primeros jinetes, que afortunadamente no eran muchos, produciendo gran confusión entre ellos, lo que aprovechó el cazador para volver grupas y alejarse a todo galope.

Jane y Ned venían hacia él, pero al verle volverse hicieron lo mismo y emparejados emprendieron una veloz carrera perseguidos por plúmbeos abejorros y el sordo zumbar de las flechas.

—Suerte, Ned; aquí nos separamos — gritó Kein, haciendo que su caballo torciera en dirección al Norte.

—Hasta la vista Harry —le llegó la voz de su amigo. Y en el acto sintió un grato cosquilleo, pese al restallar de las detonaciones y el maullido de los proyectiles, porque sobre todo ello siguió oyendo a su compañero—. Volveremos a vernos, Jane. Suerte.

¡Ella prefería irse con él!

Volviendo la cabeza pudo verla a su derecha y algo rezagada, pegada al cuello del dorado «Gold» que galopaba de un modo maravilloso.

—¡Váyase con él! —le gritó—. Mi camino es más penoso.

Pero la muchacha siguió a su lado como si no le hubiera oído.

Siguieron oyéndose disparos a su espalda y continuaron silbando las balas a su alrededor, altas generalmente, pero las flechas ya no llegaban. No había solípedo indio que pudiera competir con corceles como el alazán y el bayo. Enormes, rápidos y resistentes.

La luna se remontó en el cielo como un globo de plata, y a su argentada luz, Harry pudo ver las confusas siluetas de una nutrida partida de pieles rojas que aun insistían en darles caza, pero el peligro ya había pasado. Incluso en pleno día la distancia que para entonces les separaba, tal vez doscientas yardas, era excesiva para tiradores tan malos como los diablos cobrizos que les perseguían. Y además iba aumentando rápidamente.

—¿Cansada? —preguntó a gritos por decir algo.

—En absoluto. Su corcel es maravilloso. Corre como el viento y no se nota su paso.

Harry sonrió complacido. Aquella cualidad de «Gold» era el motivo principal por el que había hecho montarlo a la muchacha.

—Me temo que no pensará lo mismo cuando lleguemos al final.

Mantuvieron el desenfrenado galope hasta perder de vista a sus perseguidores, pero después Kein hizo reducir el paso hasta dejarlo en un trote largo y sostenido. Se habían quedado sin remuda; la distancia a recorrer era extremadamente larga y se hacía necesario reservar las energías de sus monturas.

Iban muy juntos ahora y podían hablar sin necesidad de hacerlo a gritos.

—Hizo mal en no seguir a Ned —dijo Harry, sintiendo extraño placer en sacarlo a colación—. Tendremos que cabalgar toda la noche, y tras un corto descanso continuar hasta alcanzar Auraria. ¿Se da cuenta de lo que eso significa?

—Soy fuerte.

—Y valiente, ya lo sé. Pero, con todo, temo que sea demasiado. No debí dejarla venir.

—¿Lo siente?

Aun bañada por la luz de la luna, las facciones de Jane quedaban en la sombra que proyectaban las anchas alas de su sombrero, y Kein no pudo distinguirlas con suficiente claridad cuando se volvió a mirarla. Sin embargo, había algo en el tono de su voz que le hizo sentir no ver su expresión.

—No en el sentido que usted parece creer — se apresuró a aclarar.

—¿Habría preferido de todos modos que me quedara en Pueblo?

Kein se removió inquieto pensando que aquella chiquilla estaba poniéndole en un aprieto.

—No —dijo al fin.

—¿Entonces?

—Pudo ir con Ned. La Junta está mucho más cerca que Auraria.

—Le agradezco mucho el interés que se toma por mí. Harry, pero resistiré lo que sea necesario.

Era la primera vez que ella le llamaba de aquel modo, y a Kein le pareció que hasta entonces no había advertido lo agradable que resultaba el amistoso diminutivo. Cariñoso, diría más bien.

—Jane, hasta ahora no he tenido ocasión de disculparme por el modo como la traté en la torre.

—¿Acaso no tenía razón?

—Me porté como un borrico. Es usted una verdadera heroína.

—¿Sabe, Harry, que puede resultar muy agradable cuando quiere?

El joven percibió un destello de nácar entre las sombras que velaban la carita de ella.

* * *

Amanecía cuando Harry detuvo a «Satán» junto al curso de un arroyuelo saltarín de aguas cristalinas, y abandonando la silla con cuanta presteza le permitieron sus entumecidas extremidades inferiores, fué hasta donde quedaba su bayo, y tomando a Jane por la breve cintura la alzó en vilo depositándola suavemente en el suelo.

—¿Muy cansada? —preguntó.

—No mucho más que usted —le sonrió ella animosamente.

Mirando aquella carita preciosa que tan próxima tenía Kein se dijo que parecía imposible pudiera mantenerse tan fresca y juvenil tras los últimos y trágicos acontecimientos, a más de la agotadora cabalgada que acababan de realizar.

Se dió cuenta de que continuaba enlazándola por la cintura, pero aun comprendiendo que ya no había motivo para ello, no se decidió a soltarla. Y mientras se miraba en los inmensos ojazos verdes fijos en los suyos, sintió que le invadía una sensación de vértigo totalmente desconocida.

Inclinándose, la besó.

—¡Mi vida! —suspiró ella colgada de su cuello.

—Empiezo a creer que va a resultar muy agradable casarse contigo —dijo el muchacho burlonamente, apartándola un poco para ver su reacción.

—¡Harry!

—¿Te arriesgas a ser la esposa de un tosco cazador?

Ella sonrió feliz aceptando el reto que había en la irónica a la vez que cariñosa mirada de él, e hizo un gracioso mohín.

—Tendré que pensarlo —contestó—. Me horripilan los hombres con una barba tan áspera y terrible como la tuya.

Kein se pasó la diestra por la cara, comprobando consternado que raspaba como lija. Era natural después de todo, pues hacía dos días que no se afeitaba.

—¡Pues sí que he elegido un buen momento para hacerte el amor!

Ella se alzó riendo sobre la punta de sus diminutos pies para darle un beso fugaz.

—Estás muy guapo a pesar de todo.

Harry sintióse invadido de honda ternura mientras la aplastaba contra su pecho.

CAPITULO X

No había aún mucha gente en la taberna de Zacky, pese a que empezaba a anochecer, pero aun así, la entrada del atlético cazador llevando en brazos a una muchacha desconocida, herida o inconsciente, produjo sensación.

El gordo tabernero se secó las manos con el delantal de modo instintivo, mientras le veía avanzar tambaleante.

—¿Dónde… puedo dejarla? —jadeó Harry humedeciéndose los resecos labios.

—¡Lizzie! —chilló Simón mientras se apresuraba a salir de tras el mostrador.

—Pobrecilla! Tráigala por aquí. Todo está lleno de gente, pero podrá descansar en mi propia habitación.

Kein estaba lo suficientemente cansado para sentir alivio al poder echar sobre una cama su preciosa carga.

—Vamos, salga. Yo me ocuparé de ella —le dijo Lizzie empujándole para sacarle de allí.

En la puerta se apelotonaban los hombres que habían entrado hasta allí impelidos por la curiosidad, pero la decidida hija del tabernero les dió con la puerta en las narices tras sacar fuera al cazador.

—Bueno, tú no estás mucho mejor que la muchacha —comentó Zacky mirando especulativamente al joven—. Veré de buscarte un sitio donde puedas dormir.

—Tienes que hacer otra cosa, Simón —le atajó cansadamente Harry—. Pueblo está a punto de caer bajo los ataques indios. Estoy derrengado y necesito descansar un poco, de modo que eres tú quien debe ocuparse de enviar aviso a Saint Charles y concentrar un nutrido grupo armado. Hay que salir esta misma noche o será tarde.

—¡Diablos! ¿Se han atrevido a tanto esos malditos?

—No hay tiempo que perder, Simón. Cuando salí de allí quedaban tres mujeres y siete hombres, muchos de ellos heridos. Si no corremos en su auxilio, me temo que serán pasados todos a cuchillo.

—¿Cuántos condenados Injuns atacan la factoría?

—En principio calculamos unos trescientos, y aunque les causamos más de cien bajas, siguen bajando de las montañas. Hay que darse prisa.

—Descuida Harry. Salgo ahora mismo y reuniré la gente en el menor tiempo posible.

Giró sobre sí mismo y se fué trotando.

Kein dejó entonces escapar un suspiro de alivio. Las últimas millas, llevando en brazos a la desfallecida Jane que había resistido de un modo increíble, fueron de verdadera prueba para él, e incluso hubo momentos en que desesperó temiendo flaquear en tan decisivo trance, sobre todo cada vez que debía cambiar de caballo, muy frecuentemente en la última parte de la terrible cabalgada, porque los pobres animales también estaban derrengados. Sin embargo, ya estaba allí y podía sentirse orgulloso de su hazaña.

La taberna de Zacky era también posada y tenía cuadra, por lo que se volvió a uno de los mozos que, como toda la escasa concurrencia, le miraba con gran expectación.

—¿Podría enviar a alguien a que se hiciera cargo de mis caballos? Están ahí fuera y se mantienen en pie por verdadero milagro.

—Yo mismo —exclamó el mozo al instante, con verdadero deseo de ser útil.

Abandonó en el acto el mostrador y salió diligentemente.

Kein decidió que había llegado el momento de ocuparse de sí mismo. Tenía varios amigos en Auraria, y cualquiera de ellos podría proporcionarle una cama donde descansar hasta que llegara el momento de volver a Pueblo.

Arrastrando los pies se fué hacia la puerta, y dejando a sus espaldas un fuerte mosconeo de excitados comentarios abandonó el local.

Aun pudo ver como el mozo se llevaba a «Gold» y «Satán», doblando la esquina del edificio en dirección a la cuadra, y al ver el modo cansino como se alejaban los dos soberbios corceles, caídas las hermosas y corrientemente engalladas cabezas, comprendió el estado de agotamiento en que se hallaban.

Bien: ahora tendrían el descanso y cuidados a que tan merecidamente se habían hecho acreedores.

Pero no debía entretenerse más. Tenía muy poco tiempo para recobrarse de la fatiga que apenas le permitía tenerse en pie, y debía aprovecharlo.

Se volvió entonces empezando a andar, pero no había dado más que un par de pasos cuando se detuvo en seco estremecido por una sacudida.

Hacia él, por en medio de la calle, corrían tres hombres, uno de Ir cuales se rezagaba un tanto renqueando ligeramente.

—¡Los Stein!

Los últimos acontecimientos le habían hecho olvidarse completamente de aquella gente, pero al parecer a ellos no les ocurría lo mismo. La noticia de su llegada debía haber corrido rápidamente por Auraria, y la oportunidad de cazarle solo les hacía acudir a la carrera.

Ya no tenía escrúpulos de conciencia. Muerto Jack, la primera ofensa quedaba borrada; pero los Stein le hacían ahora objeto de todo su odio porque era el matador del jefe del clan. Mientras alentara un hálito de vida en cualquiera de aquellos tres, tratarían de matarle sin que importara el medio. No bastaba, pues, con que se defendiera. Tenía que acabar con ellos para conservar la vida.

Estaba agotado, deshecho, pero aun así aceptó el desigual combate. Era necesario terminar, y por tal motivo no buscó refugio en el interior de la taberna dispuesto a dar la batalla. Desenfundó sus «Colt». Si había sonado su hora, decidido a morir matando.

Dominando su extrema fatiga, pues el momento no se prestaba a debilidades, saltó hacia la protección del grueso poste que servía de apoyo al amplio soportal de la taberna, en el momento en que restallaba en primer disparo.

Fué tal vez su rápido movimiento lo que le salvó la vida, pues la bala zumbó muy próxima, y de un modo inconsciente Kein ponderó lo que le hubiera ocurrido de distraerse unos segundos más.

Sus enemigos buscaron apresuradamente refugio al otro lado de la calle mientras hacían fuego graneado para tratar de impedirle replicar al ataque, pero la pierna herida de Sam Stein le impidió moverse con la rapidez necesaria, y Harry le cazó de dos certeros disparos que le dejaron tirado sobre el polvo.

La protección de Harry era excesivamente precaria, por lo que se movió velozmente hacia la puertecilla de una valla que cercaba un solar entre la taberna y el próximo edificio, sin que nadie tirara sobre él.

Aquello arrancó una dura sonrisa al cazador. Eran muchos los que seguían aferrados a las ya antiguas pistolas de arzón, y esta circunstancia le protegía ahora.

.La gruesa capa de polvo amortiguaba sus pisadas mientras corría, y tal vez fué esto lo que impidió a uno de los tronquistas advertir su aproximación, lo que dejaba a aquél al descubierto tras la esquina donde había buscado protección.

Kein no desaprovechó la oportunidad, pero como el tiro era difícil porque tenía al hombre desenfilado, tuvo que detenerse para precisar el disparo, y acababa de apretar el gatillo cuando un fuerte golpe en el pecho le hizo caer de rodillas, sintiendo que le abandonaban rápidamente las fuerzas.

Aun sintió sus carnes laceradas por un nuevo proyectil antes de que, reuniendo sus escasas energías, alzara de nuevo el arma que empuñaba.

Con ojos turbios vió al hombre que había salido de su escondrijo para asegurar mejor sus disparos, y apretó rabiosamente el gatillo zarandeándole en una trágica danza cuyo final era la muerte.

Harry sintió que desfallecía, se le cayeron los brazos y poco a poco se derrumbó de bruces contra el polvo.

* * *

—¡Harry!

Había indescriptible alegría en aquella voz que parecía llegar de muy lejos.

Los párpados le pesaban de un modo increíble, pero, aun sin saber exactamente por qué, el cazador sentía que necesitaba ver a la persona que había hablado. Tenía la idea de que era algo muy querido para él, pero ningún sonido salió de ellos.

—No intentes hablar, cariño. Estás muy débil y es necesario que ahora duermas.

Sí, estaba muy débil. Tanto, que ni siquiera podía tener los ojos abiertos.

Se durmió.

Al volver de nuevo a tener noción de las cosas, estaba mucho mejor.

Era de noche porque una luz amarillenta iluminaba la amplia habitación en que se hallaba, y al mover la cabeza, pese al ímprobo esfuerzo que le suponía, su mirada se posó en la figurita que, acurrucada en una butaca junto a su cabecera, habíase quedado dormida.

Estaba muy desmejorada, lo comprobó así a la primera ojeada; pero pese a todo le pareció más bonita que nunca. Vestía sencillo traje de alto cuello y mangas largas, ceñido corpiño que realzaba soberbiamente el exquisito busto, y esto era cuanto podía ver. La endrina cabellera le caía suelta y ondulada sobre los hombros, enmarcando su carita pequeña de óvalo perfecto. Frente ancha y despejada, destacando en la pálida carita el negro trazo de sus cejas bien dibujadas. Violáceas ojeras rodeaban sus ojos, pero los párpados seguían siendo llenos y deliciosamente sonrosados. Al dormir, los gordezuelos labios se entreabrían encendidos como amapolas, dejando ver el nácar de sus pequeños dientecillos; y la barbilla, con un gracioso hoyuelo, le daba un aire, junto con la respingona naricilla, picarescamente retador.

—¡Mi vida! — suspiró.

El sonido, aunque fué apenas perceptible, hizo abrirse aquellos ojazos rasgados, indescriptiblemente hermosos.

—¡Harry! —exclamó ella al verle despierto.

—¿Dormías?

—Se me cerraron los ojos. ¿Me has llamado?

Habíase incorporado y ge inclinaba sobre él con ansiedad, deseosa de atenderle.

—No; sólo dije: ¡Cariño!

—¡Amor mío! —murmuró ella, húmedas de ternura sus maravillosas pupilas.

Kein sintió que un calor suave y confortable le invadía el corazón.

—¿Me quieres?

—Más que a mi vida. Pero no debes hablar todavía.

—¿Cuánto tiempo…?

—Calla —le respondió ella dulcemente, poniéndole un dedo sobre los labios.

—Bueno —sonrió Harry débilmente—. Pero antes, dime. ¿Te casarás conmigo?

—¡Claro, tonto!

El joven se durmió de nuevo, plasmada en su boca una sonrisa de felicidad.

EPILOGO

Pueblo no pudo resistir el ataque indio, y los moradores de la factoría fueron degollados por los Ute. La guerra devastó todo el territorio retrasando la colonización del mismo por los intrépidos pioneros, quienes por otra parte no encontraban ningún apoyo en Washington, donde los senadores discutían el problema en sesiones interminables sin llegar a un acuerdo. Cinco años fueron precisos para que de nuevo volviera la vida a Pueblo, fundándose en 1859 la actual ciudad.

Cuando llegó la columna de auxilio, sólo encontró cenizas y cadáveres escalpados.

Harry Kein tardó mucho tiempo en restablecerse totalmente, y si salvó la vida, fué únicamente por el cariño y los cuidados de Jane, que con la angustia en el corazón, pero sin desmayos, luchó bravamente contra la muerte hasta vencerla.

Con los ahorros de él y los de Hodler, fundaron un hermoso rancho que prosperó rápidamente. Ned no se casó nunca, y mientras hacía de paciente cabalgadura para los chiquillos que se le subías encima tirando de sus largos cabellos que utilizaban desconsideradamente a manera de bridas, aseguraba que había nacido para tío.

Al cabo de pocos años, Charly, Kit, Jack; Harry y Ned, con la inclusión de un Jim, volvieron a formar equipo. Unos rapazuelos alborotadores que constituían la desesperación de su madre por las aficiones guerreras que demostraban. Lo peor era que la pequeña Jenny no se mostraba mucho más pacífica.

F I N