CAPÍTULO PRIMERO

Ted miró distraídamente el profundo precipicio que bordeaba la carretera, para dar tiempo a que ella volviera a absorberse en la contemplación del agreste panorama.

Se llamaba Karen Decker, según le informara el mayoral, y era una trigueña preciosa, de claros y dorados ojazos ambarinos.

Al parecer las cosas no le habían ido bien en Goldfield, Nevada, donde acababa de perder al padre, uno de los inexpertos emigrantes atraídos por la fiebre del oro, y se dirigía hacia San Francisco con el propósito de embarcar de regreso a Savannah, Georgia, de donde parecía ser oriunda.

La diligencia tomaba entonces una peligrosa curva a velocidad poco prudente y, de súbito, dominando el ruidoso traqueteo del desvencijado vehículo, ludir de ruedas y martilleo de los cascos de los caballos, retumbó el seco estallido de un disparo.

Perdido el hilo de sus pensamientos, Ted notó el bandazo e inmediatamente la angustiosa sensación de precipitarse en el vacío, pero sin dejarse dominar por el miedo, ensordecido por los ruidos y los gritos, abrió la portezuela de un tirón y, no pudiendo gritar una advertencia, puesto que habría sido inútil en medio de toda aquella barahúnda, se inclinó, cogiendo de un manotazo el brazo de la muchacha que tenía ante él y se lanzó al abismo arrastrándola consigo.

No tuvo la menor posibilidad de elegir. Se hallaban al lado de un barranco, y además de la muy probable posibilidad de matarse en el salto, cabía que les cayera la vieja y pesada diligencia encima. Pero continuar en ella habría sido la muerte segura.

Los instantes siguientes fueron un verdadero torbellino.

Ted dio violentamente en tierra, ya fuera de la carretera, perdió pie y rodó aparatosamente por la endiablada pendiente, sin soltar a la muchacha y girando con ella en confuso revoltijo, al tiempo que la pesada diligencia se precipitaba sobre un espeso matorral desde donde arrastrada por su peso y el de los caballos, cayó definitivamente en lo más pendiente del profundo precipicio que bordeaba el camino.

Aquel mismo matorral, aun aplastado, detuvo a los dos jóvenes, mucho menos pesados, salvándoles de la caída fatal.

Incluso en aquellos angustiosos momentos en que la muerte aleteaba rozándoles, Ted no perdió ni un solo instante la conciencia de que la tragedia no había sido accidental, y, desentendiéndose cómo pudo de la joven, así como de los arañazos y magulladuras sufridos, desenfundó uno de sus revólveres mirando hacia lo alto por entre las ramas y la hojarasca donde yacía.

Uno de los hombres del pescante había logrado saltar, afianzándose casi en el mismo borde de la carretera, y gateaba para alcanzarla, pero en el mismo instante en que Ted lo descubrió, apareció en el camino una alta silueta que, con burlona risotada, disparo a bocajarro contra el desgraciado.

El vigilante se irguió con ronco alarido, precipitándose de espaldas al abismo.

Edward Caswell, sin embargo, no siguió la trágica pirueta, sino que, con mano firme y dientes enclavijados, hizo fuego contra el asesino, lanzándole violentamente hacia atrás y haciéndole desaparecer en el reborde.

Aquello no significaba más que un breve respiro. Tenía que haber otros hombres, y aparte su número, del que Ted no tenía ni idea, se hallaban en situación abrumadoramente ventajosa, puesto que le dominarían fácilmente desde lo alto. Había que hacer algo, y hacerlo rápidamente.

—¿Cómo está? —preguntó sin volver la cabeza ni dejar de mirar a lo alto.

—Bien —le contestó una voz sorprendentemente serena.

Ted no esperaba aquello ciertamente, pero tampoco perdió tiempo en congratularse.

—Vea si hay algún lugar próximo desde donde pudiéramos ponernos a cubierto del fuego que seguramente nos harán desde lo alto.

—A la izquierda y algo por debajo hay una especie de cornisa que se extiende hasta perderse en la curva.

—¿Podrá alcanzarla?

—No parece difícil.

—Pues vaya allí tan aprisa como le sea posible. Deme un grito en cuanto lo haya conseguido.

Casi al momento empezaron a crujir y agitarse los matorrales, pero Ted se desentendió de ello porque un hombre asomaba entonces en lo alto, creyendo sin duda poder coger desprevenido al que se movía tan ruidosamente.

Fue un error del que, si llegó a dátese cuenta, no tuvo tiempo de arrepentirse.

Ted hizo un único y rápido disparo, como consecuencia del cual el forajido echó violentamente la cabeza atrás, arqueándose extrañamente, dio un par de pasos erráticos al tiempo que giraba a un lado, perdió pie y rodó por la pendiente arrastrando consigo, un pequeño alud de tierra y piedras, todo le cual rodó y rebotó por la pendiente cada vez más pronunciada, hasta precipitarse en el vacío en largo salto final, muy cerca del lugar donde debía hallarse la muchacha en aquel momento.

El joven no lo vio, desde luego, pues permanecía de bruces, amartillada el arma, atento el oído y fija la mirada en lo alto.

Desde muy abajo llegó un sordo y seco sonido cuando el cuerpo se aplastó en el fondo del barranco, y aún seguía oyéndose el rebote de las piedras que rodaban por el precipicio cuando Ted oyó la voz de la muchacha.

—Ya estoy. Venga usted.

El vaquero se movió, desenfundando el otro revólver al tiempo que estiraba las piernas, pero no trató de desplazarse.

No se equivocó. Como temía, al oír la voz y el ruido, unos hombres aparecieron en lo alto, recortándose claramente contra el cielo nuboso, dispuestos a darle la batalla y acabar con él.

Por fortuna estaba bastante bien cubierto y no lograron localizarle en el primer momento, de modo que pudo tomar la iniciativa y disparó en abanico, con toda la rapidez de que era capaz.

Un hombre chilló en tanto que los otros prodigaban maldiciones y disparos, pero su puntería y rapidez de tiro había impresionado a los bandidos, de modo que las balas llegaron imprecisas y cesaron casi inmediatamente.

—Cúbrame —gritó Ted a un imaginario auxiliar.

Al momento saltó en pie, lanzándose pendiente abajo con velocidad suicida, desafiando las leyes de gravitación para aprovechar el momento de desconcierto que confiaba haber producido en sus enemigos.

Karen estaba allí, algo más abajo, y a su derecha, asomando arriesgadamente.

Por fortuna la distancia era corta y la cubrió en unos cuantos saltos de canguro, para aplastarse junto a ella contra la rocosa pared.

Fue solo cuestión de medio minuto y no le hicieron ni un solo disparo.

—Por aquí —dijo la joven al momento, separándose de él para seguir la especie de cornisa de que le hablara.

Allí no podían verles desde la carretera y era incluso factible correr. Ted dudó de que fuera obra de la Naturaleza. Más parecía un viejo camino abandonado al abrirse la ruta de diligencias.

Pero no se entretuvo en averiguaciones y siguió a la joven, que corría arrimada a la pared, de tal modo que pronto rodearon al ramal o espolón de la pequeña sierra que seguía la carretera y era causa de la cerrada curva donde se había producido el ataque.

Ahora seguía un pronunciado repecho y Ted no tuvo la menor duda de que al final de él se hallarían de nuevo en la carretera.

El joven vaciló un momento, sabiendo perfectamente a lo que se exponían, pero el estrecho y apenas marcado camino colgaba ahora materialmente sobre el abismo y no era posible abandonarlo.

Sus armas estaban casi agotadas y sin embargo, tampoco se decidió a reponer la munición. Realmente, sus vidas dependían entonces de la rapidez con que se movieran, pues si conseguían cruzar la carretera antes de que los forajidos reaccionaran lanzándose en su persecución, la pronunciada curva impediría que fueran descubiertos y podrían perderse entre la espesura boscosa de más arriba.

—Corra —apremió.

Le habría gustado ir delante para hacer frente a cualquier eventualidad que pudiera presentarse, pero el camino, si lo era, había dejado de existir y allí no podía adelantarla si ella no se detenía apretándose contra la pared, lo que supondría una demora que muy bien podría resultar fatal.

Desde el primer momento le había producido cierta irritación la serenidad, valor y decisión de que estaba dando pruebas la muchacha, pero ahora se exacerbó, pues si ella no hubiese sido tan resuelta, permitiéndole tomar la iniciativa, iría delante, en situación de advertir el peligro y repelerlo en caso de ataque.

Decididamente, las mujeres tan resolutivas no eran su ideal.

—Sufragistas —rumió para sí.

Ajena por completo al encono que despertaba, Karen corría, saltaba, evitaba los peñascos y las retorcidas ramas y raíces de arbustos y pinos raquíticos, sin detenerse, en ocasiones pisando el borde mismo del precipicio que se abría bajo sus pies, donde el menor tropiezo o fallo podía precipitarla. Ágil como una ardilla pese a sus largad faldas, sin miedo o dominándolo a la perfección.

Finalmente salieron a la carretera—, en la que no se veía a nadie.

—Al otro lado —apremió Ted, de forma completamente inútil, pues ella ya casi lo había cruzado.

Pero no se podía subir por allí. Los que abrieron la carretera habían producido un alto corte casi vertical, por el que no había forma alguna de trepar.

Siguieron, pues, corriendo hasta el final del tajo, y finalmente pudieron encaramarse por la abrupta ladera hasta meterse entre el arbolado que crecía más arriba.

La muchacha, entonces, se dejó caer sobre la tupida alfombra de agujas que cubrían el suelo.

—No puedo más —jadeó penosamente.

Ted, en pie, vigilando la ladera por dónde habían subido, procedió a recargar sus revólveres con dedos hábiles.

—Ha sido usted toda una heroína —dijo alegremente, pasada la tensión de los últimos minutos, pues no creía que los forajidos les persiguieran.

Volviéndose, dedicó a la joven la más radiante de sus sonrisas, dispuesto generosamente a echar pelillos a la mar, pero ella estaba muy tiesa y no pareció dispuesta a corresponder.

Había perdido su diminuto sombrero, tenía el dorado cabello revuelto, una mejilla arañada, polvo en la otra y en la graciosa naricilla, una manga desgarrada y la falda también, en más de un sitio, mostrando la impoluta blancura de las enaguas bajo ella.

Pero con todo, seguía estando preciosa pese al desorden de sus ropas y cabellos, y a su evidentemente abatido estado de ánimo.

—No se deje dominar por el pesimismo —trató de animarla—. Hace un momento no daba un solo centavo por nuestra piel y ya ve, estamos vivitos y coleando.

—Pero, ¿y nuestros compañeros de viaje? —preguntó la joven mirándole con sus ambarinos ojazos muy abiertos y angustiados.

Ted se encogió de hombros.

—Muertos, con toda seguridad. Solo logró saltar el vigilante y me parece que vio cómo acababan con él.

—Es espantoso.

—Sí lo es —asintió él, un tanto ligeramente—. Pero ¿qué vamos a hacerle? No pudimos ayudarles y tampoco lo haremos ahora entristeciéndonos por lo que no tiene remedio.

—Lo siento —dijo ella—. Lo siento en el alma.

—Claro. De todos modos, no debe…

—No me refería ahora a lo sucedido.

Ted la miró enarcando una ceja.

—¿Qué es, entonces, lo que siente tan hondamente?

—Siento no poder mostrarme alegre o tranquila. Lo ocurrido ha sido una tragedia, no una farsa.

El joven se removió inquieto, sintiendo que volvía a la irritación de antes. Ella le estaba reconviniendo sin la menor duda.

—Estoy completamente de acuerdo —convino secamente—. Solo que es inútil lamentar lo que no tiene remedio.

—No puedo evitarlo.

—Inténtelo, al menos.

—¿Cómo?

Ted había guardado los revólveres y abrió los brazos consternado.

—Caramba. No esperaba esa pregunta, por cierto. Piénselo un momento y verá que hay un montón de cosas en las que puede ocupar su mente. Si es que no está demasiado desacostumbrada —acabó sarcástico.

—No sé a qué se refiere —replicó ella severamente.

—Pues esta bien claro. No es momento para preocuparse por el agua derramada.

—Sangre, querrá decir.

El joven se encogió de hombros, impaciente.

—Está bien, sangre —y rectificó—: No es momento para preocuparse por la sangre derramada. Tenemos que conservar la nuestra y hay un número desconocido de asesinos por estos alrededores, que pueden aparecer en cualquier momento, por lo que nos conviene alejarnos cuanto antes.

—No creo que sean muchos y usted derribó a dos por lo menos. Es mucho más probable que se dediquen a desvalijar la diligencia que a perseguirnos. Tanto más cuanto no tardará en anochecer —replicó Karen con exactitud matemática.

Siguió un silencio en el que solo se oyó un leve suspiro dejado escapar por Ted.

—Es una suerte que conserve usted tal presencia de ánimo —gruñó, aunque su tono distaba mucho de reflejar satisfacción.

—¿No está de acuerdo conmigo?

—Oh, sí, completamente —asintió con exagerado entusiasmo.

Ella le observó con el ceño fruncido.

—¿Entonces?

—De todos modos, estamos lejos de cualquier lugar habitado, y no será permaneciendo aquí como lograremos conseguir ayuda.

—¿Piensa cubrir andando las veinte millas que pueden separarnos de Goldfield?

—¿Se le ocurre algún otro medio?

—Desde luego. Estamos junto a la carretera, ¿no?

—¿Propone que esperemos a algún vehículo?

—Precisamente. Es bien sencillo.

—No quisiera parecerle un aguafiestas, pero le advierto que la diligencia es quincenal y cabe en lo posible que no pase nadie más en todo ese tiempo.

—No es un aguafiestas, sino un derrotista.

Ted enseñó los dientes.

—Muy amable. Esa palabrita suena la mar de importante.

—No sea estúpido. La diligencia tenía que llegar mañana a Laws, ¿no es así?

—Por la noche —precisó el joven.

—Es de suponer, pues, que pasado mañana, lo más tardar, envíen una expedición de socorro. ¿No está de acuerdo?

—Me parece muy problemático. Y para entonces podemos haber regresado ya a Godfield por nuestros propios medios.

—No lo discuto. Solo que no tengo ningún deseo de regresar a Goldfield. No sé lo que le ocurrirá a usted, pero por mi parte he perdido todo mi equipaje y dinero.

—¿Espera que se lo devuelvan los de la expedición?

—Espero que me lleven a Laws, que era la primera etapa de este viaje. Siempre será más fácil, desde allí, llegar hasta San Francisco.

—¿Sin dinero?

—Tampoco lo tendré en Goldfield, y está más lejos.

—Me abruma con su lógica —ironizó Ted.

—¿Acaso no está de acuerdo?

—No, y lamento tener que llevarle la contraria. Es imposible volver a la carretera, pues no hay modo de saber cuánto tiempo tardarán los bandidos en realizar su rapiña y hacia dónde se dirigirán después, por lo que podríamos tropezar con ellos. Es una perspectiva que no me seduce en lo más mínimo, pero tampoco pasar tres días de ayuno. ¿No tendrá por casualidad algún emparedado de jamón?

Ella le miró despectiva, pero antes de que pudiera decirle nada, el joven levantó vivamente la cabeza, mirando al plomizo cielo.

—Y ahora parece que va a llover —exclamó—. Bueno, esto decide la cuestión. Venga.

No esperó a ver si ella le seguía, empezando a trepar ladera arriba.

Karen permaneció indecisa unos instantes, pero entonces empezaron a caer grandes gotas, e incluso para su probado valor resultó excesiva la perspectiva de quedarse allí, sola bajo la lluvia.

—Espere —gritó incorporándose vivamente y corriendo tras el vaquero.

La lluvia arreciaba convirtiéndose en una borrosa espesa cortina de agua. Apenas se veía a unas yardas de distancia y la ya escasa luz diurna luchaba con una tupida inmensidad grisácea donde los contornos carecían en absoluto de forma.

Ted esperó a la muchacha, cogiéndola de la mano, y siguieron adelante, casi a ciegas, teniendo la impresión de hallarse en un callejón sin salida, entre abruptas montañas, a merced de los torrentes que la impetuosa lluvia hacía crecer rápidamente.

De súbito, cesó el chaparrón, como si una manguera gigante hubiera cambiado de dirección.

—Un buen baño era lo que estábamos necesitando —comentó Ted alegremente, chapoteando en el fango—. ¿No se siente ahora como nueva?

Karen le dirigió una mirada asesina, que no hizo el menor efecto, alzando la cabeza con toda la altivez que le permitían sus cabellos, y ropas chorreantes, y proyectando la barbilla hacia adelante de modo que habría resultado agresivo a no ser por los tiritones que la estremecían.

—Lamento no estar de humor para celebrar sus patochadas —dijo feamente.

—No se preocupe —sonrió él condescendiente—. Eso le ocurre a cualquiera.

Karen no se dignó contestar y siguieron avanzando penosamente entre los montes, mientras las sombras de una noche prematura iban enseñoreándose lentamente de la faz de la tierra.

—Mire —exclamó Ted súbitamente, señalando hacia una loma frente a ellos—. Allí hay casas. Y una luz.

La muchacha se detuvo al momento, mirando hacia el lugar que indicaba, pero ya había oscurecido casi por completo y no pudo distinguir otra cosa que la oscura masa de la loma.

—No veo casas ni luz alguna —replicó desanimada.

—Ahora ya no —respondió Ted—, pero ha habido un momento en que se han distinguido perfectamente. El sol está detrás de esos montes, y debe de haber filtrado algún rayo que iluminó fugazmente la loma.

La muchacha hizo un gesto despectivo.

—¿Y la luz? Debería verse mejor ahora si la oscuridad es mayor.

El joven lanzó un gruñido. Le exasperaba aquella muchachita que razonaba con la fría y precisa exactitud de un contable.

—Pues hay casas —porfió—. Las he visto muy bien.

—Sí, y también la luz. ¿Es propenso a sufrir espejismos?

—Soy propenso… Ted se mordió la lengua. Había para dar un sopapo a criatura tan marimandona y segura de sí misma.

—Lo veremos muy pronto —rezongó—. Porque vamos a ir allí. Yo al menos.

Y sin más comentarios, empezó a andar hacia el punto en que le había parecido distinguir un punto luminoso.

Pero era cierto que ahora, no se veta luz alguna, lo cual resultaba realmente extraño, pese a lo cual el joven siguió obstinadamente en aquella dirección, oyendo tras él los pasos de la muchacha, que le seguía sin más protestas.

Antes de cubrir la mitad de la distancia, la luna emergió de un cúmulo de nubes y puso en descubierto la silueta de unos edificios no lejanos.

—¿Lo ve? —rezongó rebosante de satisfacción.

Estaba en lo cierto. Y allí encontrarían refugio. Aunque no dejaba de resultar extraño y hasta inquietante que no pudiera descubrir una sola luz, pues era demasiado temprano para que ya se hubiera acostado todo el mundo.

Su triunfo resultó tan efímero como el resplandor que había creído ver.

El cielo se despejaba rápidamente y la luz de la luna era ya muy clara, de modo que, antes de llegar a las primeras casas, se había desvanecido el misterio.

Se hallaban ante uno de los pueblos fantasmas que eran conchas vacías, destartaladas y desamparadas. No había el menor vestigio de vida.

—Pero… ¿Y la luz? —se preguntó Ted.

—Sin duda el reflejo de aquel último rayo de sol en algún cristal —sonó a su espalda la explicación.

Sin advertirlo, se había hecho la pregunta en alta voz.

Entonces, enviando al diablo la corrección, Ted soltó un rotundo taco y, sin volver la cabeza, adentróse resueltamente en la ciudad fantasma.

CAPÍTULO II

Uno de los batientes aparecía caído y apoyado contra la pared, obstruyendo el paso, pero el otro se mantenía en su sitio.

Antes de empujarlo, Ted buscó las cerillas en el bolsillo interior del chaleco, confiando en que por ser este de piel, no se habrían mojado. Y así parecía, al tacto por lo menos.

Rascó la cabeza con alguna aprensión, para la que no había motivo, pues la luz brilló al momento vivamente, para amortiguarse al instante, mientras la maderita empezaba a arder con leve chisporroteo.

El joven protegió la llama con la mano y empujó con el hombro el batiente incólume, que protestó chirriante, adentrándose en lo que debía haber sido el saloon más importante le aquel pueblo fantasma. Tras él, casi tocándole, podía advertir la presencia de Karen Decker.

Nada más entrar retiró la mano, permitiendo que la débil luz alumbrara el establecimiento. Al fondo, un alargado mostrador estaba a punto de derrumbarse, la vacilante llamita de la cerilla se reflejó en los restos de un gran espejo, donde todavía podía verse buena parte de la pintura de una señora voluptuosa con muy poca ropa; por todas partes polvo, papeles y algunos restos de sillas y mesas, un par de las cuales todavía se mantenían en pie, y en un rincón una tripuda estufa, junto a la cual había algo informe en el suelo, que Ted no tuvo tiempo de determinar, pues la cerilla se consumía y hubo de arrojarla al suelo.

—¿Vio la estufa? —preguntó al momento la voz de la muchacha.

—Sí, desde luego. Es un buen hallazgo.

—Hay que ver inmediatamente si funciona. Tengo frío.

—Lo mismo digo.

Encendió otra cerilla y fueron rápidamente hasta el viejo trasto. Estaba herrumbroso y lleno de ceniza, pero parecía utilizable.

Lo que había junto a la estufa, por sorprendente que resultara, era un jergón medio tapado por enorme trozo de arpillera pintada sin duda procedente del techo que cubriera en tiempos mejores, y del que aún colgaban, desgajados, algunos restos.

—Ya ve que no podemos quejarnos —comentó Ted al momento con su inalterable buen humor—. Esto es un hotel instalado a todo confort. Después del baño, un buen sueño, y mañana estaremos como nuevos.

—¿Por qué no prueba a encender la estufa? —replicó ella adustamente.

—Desde luego.

El sacudió la mano ahogando un reniego, para soplarse seguidamente los dedos índice y pulgar, pues se habían quemado.

—Después de todo, no estamos tan bien instalados —rezongó—, la iluminación es bastante deficiente. Me quejaré a la gerencia.

—¿Va a encender la estufa? —se impacientó Karen—. Estoy helada.

Ted también le estaba y se apresuró a encender otra cerilla, que tendió a la joven, así como la caja.

—Alúmbreme mientras preparo este trasto.

Con la pata de una silla y el fondo de otra, hurgó en la panzuda estufa para sacar la ceniza, que arrojó al exterior, y como no eran papeles ni tablas lo que faltaba en el viejo saloon abandonado, pronto las llamas surgieron altas e iluminaron el espacio en el que años atrás los clientes del establecimiento consumieron considerables cantidades de alcohol.

Karen se acercó al momento, alargando las manos para captar todo el calor de la estufa, sin esperar siquiera a que se desvaneciera el humo inicial, aunque el viejo trasto tiraba bien y no produjo mucho.

—¿Por qué no se despoja de toda esa ropa mojada? —propuso Ted—. Puede hacerlo tras el mostrador y envolverse en esa arpillera.

La joven no se dignó siquiera considerar la proposición.

—No, gracias. Ahora ya me encuentro mejor.

—Le advierto que soy bastante civilizado —se burló él—. Aunque estoy hambriento, y usted muy apetitosa, no siento inclinación por la antropofagia.

Ella le ignoró, despectiva, pero Ted no se amilanó.

—Hemos tenido mucha suerte. Si llegamos a tener que pasarnos la noche a la intemperie, el frio nos habría dejado patitiesos.

—Sí —asintió la joven escueta. No parecía sentir ningún deseo de hablar.

Ted se echó a reír.

—Me parece que hemos cambiado los papeles —dijo, alimentando el fuego—. Se supone que usted debería ser la charlatana y yo el silencioso e impenetrable.

—¿Por qué no prueba a mantenerse en su papel?

—¿Y usted en el suyo?

—No siento ningún deseo de decir estupideces.

—Pues yo sí, lo confieso. Me siento muy satisfecho de haber salvado el pellejo, y encontrarme junto al fuego bajo techo, con un jergón donde echarnos tan pronto nos hayamos secado.

Ella se mantenía tan cerca de la estufa, ya casi al rojo, que tenía el rostro arrebatado y aparecía envuelta en una neblina de vapor que se desprendía de sus ropas empapadas.

Levantó los ojos y le miró interrogante, con súbita alarma.

—¿Echarnos?

—Claro. Solo hay uno.

—Pero…

—No será tan cruel que pretenda mantenerme en pie toda la noche, ¿verdad?

—No, no… desde luego. Pero la situación es tan embarazosa… Quiero dar a entender… —y prefirió callarse.

—No me abrume con sus ñoñerías —protestó Ted—. Tenemos que apañarnos como sea y descansar lo más posible, pues mañana nos espera una dura jornada.

Ella guardó silencio, que durante algún tiempo no turbó más que el crepitar del fuego, hasta que de pronto, en algún lugar no lejano, se produjo un sonido extraño y completamente inesperado en tal sitio, pues parecía enteramente un rotundo estornudo, aunque apagado por la distancia, lo que dejaba algunas dudas.

Ted y Karen se miraron en silencio, asombrados e intranquilos, y casi inmediatamente sonó algo como un portazo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la joven en atemorizado susurro.

Ted se encogió de hombros con aparenté indiferencia, tratando de tranquilizarla, aunque por su parte no lo estaba en absoluto.

—El viento hace a veces extrañas jugarretas —dijo.

—Pero no hay viento —adujo Karen, siempre tan precisa. El joven rumió algo para sí.

—Está bien. Iré a ver. No se mueva de aquí.

—No pienso quedarme. Voy con usted.

Ted trató de convencerla.

—Es usted una muchacha valiente y…

—No soy nada valiente —le interrumpió ella con voz estridente pese a sus evidentes esfuerzos por contenerse—. Estoy terriblemente asustada. Lo he estado desde aquellos espantosos momentos en que usted me arrancó de la diligencia que caía al abismo.

El joven se llamó estúpido para sus adentros. Ahora comprendía la actitud de ella, que había estado haciéndose violencia para dominar su miedo, con una entereza realmente sorprendente.

—Está bien —dijo—. Venga.

El ruido había venido de la parte posterior del saloon y hacia allá se dirigieron, atravesando recelosos una puerta que daba a un oscuro pasillo, siguiendo el cual desembocaron en una especie de almacén o despensa, a juzgar por la cantidad de botellas, cajas y garrafas que llenaban el suelo, todo lo cual podía apreciarse vagamente gracias a la luz de la luna, que entraba a raudales por una puerta y ventana abiertas.

Algo se movió allí, produciendo un leve ruido, y Ted se volvió al momento a la vez que desenfundaba como un rayo; pero al mismo tiempo sintióse empujado y estrujado, quedando momentáneamente incapacitado para cualquier acción.

Para colmo de desgracias pisó una botella cuando trataba de afianzarse, y no pudiendo hacer nada por evitarlo, se fue al suelo, hincándose en las costillas la esquina de una caja.

—¡Maldición! —tronó, aunque no fue exactamente eso.

—¡Aaay! —chilló Karen prolongada y agudamente.

—¡Suéltame!

—¡Aquí hay alguien…! ¡Me ha tocado! ¡Le digo que me ha tocado!

No sabiendo si disparar contra la muchacha o darle simplemente un puñetazo, Ted propinó rabioso codazos a la caja que se le estaba clavando en un costado, y al momento sufrió un calambre de los llamados «dolor de suegra». Entonces se quedó inmóvil, cerró los ojos y contó hasta diez esperando a tranquilizarse.

—¡Rayos y demonios! —aulló inmediatamente—. ¿Quiere soltarme de una condenada vez?

Ella chilló de nuevo, aferrándose con más fuerza a su cuello.

—Uno, dos, tres… Ted estuvo esta vez contando hasta tener la seguridad de que no iba a darle un ataque de histerismo.

—Señorita —dijo finalmente con voz muy reprimida—, puede usted soltarme con toda tranquilidad. No hay peligro.

Su voz pareció tranquilizarla, porque pasados unos momentos se apartó, aunque no mucho.

—¿Está seguro? —preguntó en un susurro receloso.

—Puedo garantizárselo. Nadie, amigo o enemigo, habría dejado de acudir después de todo este alboroto.

—Sin embargo, algo me tocó una pierna. Lo noté perfectamente. ¡Fue horrible!

—Un ratón seguramente.

Ella se apresuró a incorporarse.

—¡Qué asco!

—Manía que ustedes les tienen. Son unos animalitos muy simpáticos y completamente inofensivos.

—Me atacan los nervios.

—De todos modos, no tiene que haber sido necesariamente un ratón. También pudo ser una zorrilla. Hay muchas por estos lugares.

Ted no estaba seguro ni mucho menos de que abundaran allá las zorrillas, pero ningún trabajo le costaba afirmarlo si con ello tranquilizaba a la joven.

Incorporándose, enfundó el revólver y exploré recelosamente con los dedos sus doloridas costillas. Tenía muy sensible al tacto la zona afectada, pero no parecía que hubiera ninguna fractura.

—Bueno —gruñó—. Volvamos juntos al fuego.

—¿Y el estornudo? —preguntó Karen.

—Pudo ser cualquier otra cosa. Incluso cualquier animalillo.

—¿También el portazo?

El joven se encogió de hombros.

—En estos sitios abandonados se producen siempre ruidos inexplicables. El chasquido de una tabla, una caja que se cae, una ráfaga de viento… ¿Quién sabe? Lo cierto es que se me está enfriando la ropa y estoy todavía empapado. Me vuelvo al fuego.

* * *

Ted abrió un ojo y miró el desolado saloon a la incipiente luz del día. Pero no se fijó en detalles; no era la luz lo que le había despertado.

Abrió el otro ojo y olfateó ruidosamente, como un sabueso. ¡Aquel olor!

Al instante se había incorporado hasta quedar sentado, y zarandeó a la muchacha, que dormía a su lado.

—Señorita Decker… ¡Despierte!

Ella se incorporó también al momento, dejando escapar un leve grito y mirándole con ojos espantados. Por lo visto había dormido como un tronco y le resultaba difícil volver a la realidad.

—¡Oh, es usted!

—Soy yo, desde luego. Pero…

—Así, ¿no ha sido una pesadilla?

Ted hizo un gesto impaciente.

—No ha soñado, no; pero me pregunto si no estaré haciéndelo yo ahora. ¿Quiere usted decírmelo?

La atemorizada expresión de los ojos verdoso-dorado se convirtió en sorpresa.

—¿Le ocurre algo?

—Huela usted, ¿quiere hacerme el favor? ¡Hondo!

Ella, mirándole con recelo, como si abrigara serias dudas sobre el estado de sus facultades mentales, hizo lo que le decía.

—¿No huele nada? —apremió él con ansiedad.

—¡Café! —chilló Karen desorbitando los ojos.

—Entonces, no hay duda —asintió Ted alcanzando el pesado biricú que dejara a su lado al acostarse la noche anterior, para proceder seguidamente a calzarse las botas, únicas cosas que se había quitado—. Resulta que el pueblo no es tan fantasma, después de todo.

Miró a la muchacha, pero ella no parecía atenderle, manteniéndose muy tiesa y con el rostro vuelto, de modo que solo podía ver su perfil, ciertamente precioso.

«Es realmente bonita —pensó el joven—. Está arrebolada y no quiere mirarme por el solo hecho de que hemos dormido juntos, aun cuando no la he molestado lo más mínimo que si fuéramos compañeros de viaje en un vagón de ferrocarril».

Pero no era momento para reflexiones de ninguna clase. La perspectiva de poder desayunar resultaba muy halagüeña, pero había que andar con cuidado hasta averiguar quiénes eran los habitantes de aquel pueblo abandonado.

—Hay que salir de descubierta —dijo, levantándose.

Sonriendo tendió la mano a la joven, que aceptó su ayuda en silencio y con los ojos bajos.

—Buenos días. ¿Qué tal ha descansado? Permítame decirle que está muy bonita esta mañana.

Karen enrojeció aún más, si esto era posible, pero le miró devolviendo su sonrisa y haciendo un valiente esfuerzo por seguir la broma.

—Lamento no poder corresponder al cumplido. El despeinado y la barba incipiente no le favorecen.

Su sonrisa era verdaderamente encantadora.

«Es una lástima que no la prodigue mucho más», pensó Ted.

—Lo tendré en cuenta para lo sucesivo. Pero ahora, si no le importa, será mejor que nos ocupemos del desayuno.

—¡Oh, no me importa!

El fuerte aroma del café parecía proceder de la misma dirección en que se produjeran los ruidos de la noche anterior, por lo que una vez más siguieron el pasillo, dejaron atrás la desierta despensa y asomaron precavidamente a una especie de amplio patio.

—¡Ahí! —cuchicheó Karen muy excitada.

Pero Ted ya lo había, visto. Un individuo en cuclillas de espaldas, cuidando un fuego sobre el que hervía una olla con café, al parecer completamente enfrascado en su aromática tarea.

El hombre no llevaba arma alguna, visible al menos, y en cuanto podía apreciarse dada la posición y el hallarse de espaldas, se trataba de un hombre menudo, enjuto de carnes, y por su atuendo polvoriento y descolorido, pero no andrajoso, más parecía un veterano cazador que un vagabundo.

La especie de patio estaba formado por la espalda del saloon, la despensa o almacén en que se hallaban los dos jóvenes, que sobresalía del cuerpo principal del edificio, y un pequeño pero recio cobertizo situado al otro lado. Luego se extendía hasta las próximas montañas, cuyas cumbres doraba el sol, que asomaba precisamente en aquellos instantes.

—¿Sabe usted cómo disparar un revólver? —preguntó Ted en tenue susurro junto al oído de la muchacha.

Ella le miró, cabeceando en mudo asentimiento.

Ted desenfundó su largo «Colt» izquierdo, amartillándolo con mucho cuidado, y tendió la culata a la joven sujetando el percutor con la palma de la mano.

—Tenga. No toque el gatillo en tanto no le sea completamente necesario disparar, pero en tal caso no vacile… —hizo una pausa, mirándola con cierta aprensión, no muy tranquilo por la forma desmañada en que ella había tomado el arma, y tras leve vacilación, terminó con mucha más firmeza—: No vacile y tire al aire. El ruido será suficiente y yo me ocuparé del resto.

La perspectiva de dejar a la muchacha a su espalda con un arma cargada y amartillada, le gustaba cada vez menos. Pero no podía quitarle ahora, sin justificación, el revólver que acababa de darle.

—Bueno —gruñó—, ya lo sabe. Dispare al aire. Y levante bien el brazo antes de apretar el gatillo. Estos chismes hacen malas jugarretas si uno no los conoce bien.

CAPÍTULO III

—Huelen bien —comentó Ted adoptando una falsa actitud descuidada, con las largas piernas entreabiertas, un negro mechón de ondulosos cabellos cayéndole sobre la frente, metidos los pulgares en el cinto y la diestra rozando prácticamente la picuda culata de su revólver.

—¡Condenación!

El hombrecillo levantó la cabeza con tanta brusquedad que despidió el viejo fieltro con que se cubría, el cual rodó por el suelo, dejando al descubierto una brillante y atezada calva, que se volvía arrugada en la frente y todavía más junto a los pálidos ojillos que guiñaba mirando con enorme sobresalto al mocetón.

—¡Me ha dado un susto de muerte, diablos! —chilló agudamente, incorporándose y saltando casi de excitación—. ¡Si llego a tener mi escopeta…! Ahora estaría convertido en carroña para los buitres. ¡Seguro! ¡Con el genio que yo tengo!

—No quise sobresaltarle, abuelo —se disculpó Ted.

—¿Y quién diablos le ha dicho que soy su abuelo? —chilló el irascible individuo—. El que fuera, le engañó, desdé luego.

El menudo vejete parecía muy furioso, ceceando de forma divertida al hablar, debido a que no tenía un solo diente; fruncía la frente en grandes pliegues y miraba inamistoso al zanquilargo intruso, entornados los ojos y erizadas las hirsutas y blancas cejas.

—Era una forma de hablar. No quise molestarle.

—No se trata de lo que quisiera. Se acercó silencioso como un indio, y me sorprendió. Si llego a tener mi viejo rifle, le relleno de plomo, ¡vaya que sí! ¡Como yo las gasto…!

—Ya veo que tiene un genio terrible. Eso no le ayudará a llevarse bien con sus compañeros.

—¿Compañeros? ¿Quién tiene compañeros, ni quién los quiere?

—Bueno, yo creí…

—Aquí nadie habla mal de mí, joven —dejó escapar una risita senil—. Solo yo, y no me ofendo aunque me entere. ¿Comprende?

Ted miró a su alrededor.

—Entonces, ¿está solo?

Al no obtener respuesta miró de nuevo al viejecillo cascarrabias, el cual no dejaba de vigilarle, pero no parecía haberse enterado de la pregunta.

—¿Está solo aquí? —insistió.

—Lo estaba, al menos —graznó cascadamente el vejete.

Ted estaba razonablemente seguro de interpretar correctamente el exabrupto con visos de ironía, pero aun así prefirió confirmarlo.

—¿Hay alguien más ahora?

—¡Claro! Usted y la rubia que está jugando al escondite tras aquella puerta.

El joven se volvió con cierta precipitación, no porque estuviera alarmado o sorprendido, sino para ocultar una sonrisa.

—Más vale que salga usted, señorita Decker —gritó—. Y procure mostrarse lo más simpática y radiante posible, a ver si nos consigue una invitación a desayunar.

Esperaba alguna clase de reacción por parte del desdentado cascarrabias ante la clara alusión, pero cuando se volvió hacia él no advirtió la menor muestra de que le hubiera afectado, apretada la boca sumida por la falta de dientes, más lleno de arrugas que nunca, fijos sus ojillos vivaces en la muchacha que se acercaba airosa, procurando ocultar su pistolón en los pliegues de la falda.

—De modo que ella trae el contrapeso. Me preguntaba qué podría significar esa funda vacía.

—Olimos el café, pero no estábamos seguros de que fuéramos a ser bien recibidos.

EL vejete, sin embargo, que seguía mirando a la muchacha, parecía impermeable a toda sugerencia.

Esto le dio una idea.

—Usted no me oye, ¿verdad?

—¿Cómo han venido hasta aquí? —inquirió interesado el hombrecillo.

—Salimos a dar un paseo y charlando, charlando… —dijo Ted.

—Viajábamos en la diligencia de Goldfield, que fue asaltada ayer por unos bandidos —explicó Karen, que había llegado ya hasta ellos.

—Pero no irían ustedes solos —comentó el viejo, ignorando la patochada del vaquero.

—No —murmuró la muchacha, bajando los ojos turbada por el doloroso recuerdo y vacilando al no encontrar forma de referir lo ocurrido sin extenderse en largas explicaciones.

—¡Ah, ya comprendo! —cloqueó el vejete con una risita senil, confundiendo la cause de la vacilación de la joven—. Prefieren soledad de dos, ¿verdad?

Karen enrojeció, abriendo desmesuradamente sus inmensos ojazos.

—¡Oh, no! ¿Qué se ha creído?

—Solo hemos dormido juntos —dijo Ted inocentemente—. No sea mal pensado.

La muchacha se volvió al momento hacia él, con las mejillas ardientes pero echando fuego por los ojos.

—Ya estoy harta de sus patochadas, ¿me oye? Y no me hacen ninguna gracia —chilló, sacudiendo ante las narices de él, amartillado, el revólver que seguía sosteniendo.

Ted perdió la sonrisa y bizqueó siguiendo los movimientos del arma que amenazaba estropear la helénica corrección de su perfil.

—No se excite —dijo tan apaciguadamente como le fue posible—. Y más vale que me devuelva ese chisme. Me pone nerv…

—Le pondrá fuera de circulación si no rectifica y explica bien claro todo lo sucedido —le interrumpió Karen agudamente.

—¡Explicaré todo lo que quiera, pero apunte para otro lado!

—¡Malo! —graznó el vejete—. Tiene que apretarle más la cincha a esa potranca, muchacho, o se le montará en las barbas.

Ted le sonrió por un lado, sin dejar de vigilar aquel cañón suyo que en tan mala hora se le había ocurrido dejar a la joven.

—Se ha puesto nerviosa y tiene el genio un poco vivo —explicó con gesto condescendiente—. Eso le ocurre a cualquiera, y, ya se sabe, al principio… El hombrecillo sufrió unos estremecimientos, al tiempo que dejaba escapar cascados sonidos, mientras Karen enrojecía aún más, si esto era posible, e hinchaba los carrillos como si fuera a estallar.

—¡Pero…!

Ted volvió la cabeza hacia ella, ladeándola un tanto excesivamente.

—No se ponga furiosa —dijo rápidamente y sin mover apenas los labios—. El vejete está más sordo que una tapia y solo vamos a permanecer aquí unos minutos. ¿Para qué dar largas y enojosas explicaciones? Nos ha tomado por recién casados y, después de todo, ¿qué más da? Tal vez se sienta más inclinado a invitarnos. Las parejas en plena luna de miel siempre inspiran la simpatía de los demás. Seguramente por un sentimiento de lástima hacia el infeliz.

Pero Karen estaba demasiado furiosa para atender a razones o dejarse enzarzar en la vieja polémica.

—Dígaselo —murmuró entre dientes, moviendo el pistolón que le enfilaba de pura fuerza con que lo empuñaba—. Dígale que no estamos casados; que solo somos casuales compañeros de viaje y que, excepto esto, nada hay entre nosotros. ¡Absolutamente nada!

Ted se encogió de hombros resignadamente.

—No tiene usted sentido del humor. Es una lástima.

Empezó a girar para encararse con el único ciudadano del pueblo fantasma, pero solo había iniciado el movimiento cuando levantó la diestra con centelleante rapidez, cerrándola en torno al «Colt» que ella le apuntaba, de modo que impedía la caída del percutor y tiró hacia arriba arrebatándoselo a la muchacha.

—Ya le dije que me ponía nervioso ese chisme —sonrió a Karen.

La joven estaba demasiado indignada para hacer o decir nada durante algunos momentos, de modo que Ted se dirigió al viejo, poniendo cuidado en modular bien, pues ahora ya sabía que aquel no oía, sino que «leía» las palabras en el movimiento de los labios.

—Me llamo Edward Caswell, aunque los amigos prefieren dejarlo en Ted. También puede hacerlo usted. Resulta más cómodo. La señorita es Karen Decker.

Las hirsutas cejas del vejete se erizaren más que nunca.

—¿Señorita…?

—Eso es.

—Yo creí… Bueno, no importe —lanzó uno de sus cloqueos seniles—. Mirándola no es difícil comprender que usted haya perdido la cabeza.

—¡Oh!

—No es lo que se figura —siguió Ted, reteniendo la mirada del viejo, de modo que este no sé enteró de la poco favorable opinión en que ella le tenía, aun cuando Karen la exprese a gritos—. Ayer, al subir a la diligencia, no nos conocíamos. Luego, fuimos atacados y murieron todos menos nosotros, que logramos saltar a tiempo. Huyendo llegamos aquí, empapados, hambrientos y cansados, de modo que fue una verdadera suerte poder refugiarnos bajo techado e incluso encender fuego. Eso es todo.

—¡Vaya lío! —exclamó el hombrecillo.

—No es ningún lío —intervino belicosamente Karen.

El viejo los miró a los dos curiosamente.

—De todos modos no sé por qué están tan disgustados. Salvaron el pellejo, ¿no?

—Eso es lo que yo digo —asintió Ted de completo acuerdo Pero había vuelto la cabeza para mirar burlonamente a Karen.

—¿Qué dice? —preguntó su interlocutor.

El joven se apresuró a mirarle.

—Que piensa como usted.

—Eso demuestra que tiene un poco de sentido común, un muchacho tratable.

—Me alegra mucho padecérselo —afirmó Ted completamente sincero, lanzando una amorosa mirada a la olla junto al fuego, de la que seguía saliendo un humeante tufillo.

—Pero no crea que he olvidado el susto. Ya le dije que tengo muy mal genio. Para que lo sepan, me llaman Sid «Grunt»¹ —siguió el vejete con aire enfurruñado.

—Supongo que podremos llamarle Sid. Señor gruñido no me parece… muy adecuado —sonrió Ted.

El vejete hizo honor al apodo, aunque sus ojillos chispeaban divertidos.

Advirtiéndolo, el joven decidió ir al grano, especialmente ahora que ya estaba molido y hervido.

—Ese café huele a gloria —comentó, cuidando bien de que «Grunt» pudiera ver con toda claridad el movimiento de sus labios.

Sid lanzó sus graznidos, apuntándole con un dedo huesudo y algo tembloroso.

—¡Ajá! Lo sabía, jovencito. No me ha engañado ni un momento con su jaboneo.

Ted no se amilanó por ello, sin embargo.

—Reconozco que esto es casi una coacción, por lo que le pido perdón, pero estoy seguro de que la señorita Decker tiene hambre.

—¡Usted es el colmo! —exclamó Karen indignada—. ¿Por qué no confiesa que está tan hambriento como el que más? Ocúpese de sí mismo y saque sus propias castañas del fuego, que yo ya lo haré con las mías.

Sid rio. Dijo haciendo una mueca:

—Puede que no se conocieran hasta ayer, pero ya se conducen como si estuvieran casados —y añadió con malicia—: ¡Claro que no es extraño, habiendo dormido juntos!

Karen abrió la boca mientras toda la sangre se le agolpaba en la cara.

—¡Oh!

Su tremente indignación no asustó al viejo, que dejó escapar una nueva risa.

—No lo tome a mal, jovencita. ¿No recuerda aquella vieja canción que dice: «Solo una noche juntos y ya para siempre nos pertenecemos»? Pues esta es una nueva versión. Solo por dormir juntos ya se tratan como si estuvieran casados.

Karen dio un bufido; se contuvo comprendiendo que era inútil chillar, pues el impertinente vejestorio aquel enseñaba sus encías desdentadas al cretino de Ted Caswell, por lo que no iba a enterarse, y dando media vuelta, se encaminó a la puerta por dónde saliera al patio.

Incapaz de contenerse, aun sabiendo que iba a resultarle bastante difícil hacerse perdonar, Ted soltó el sonoro chorro de su risa.

Ella se volvió al momento, hecha una furia.

—¡Imbécil! —le increpó—. ¡Patán! ¡Mamarracho!

Luego, desapareció en la despensa, de donde salió un estrépito de vidrios rotos.

—Ya se le pasará —rio Sid—. ¿Qué le parece si nos dedicamos ahora a preparar el desayuno?

Ted abrió ojos tamaños.

—¡Me parece de perlas! —afirmó con entusiasmo.

—Tengo tocino y también comeremos bizcochos. No es un lujo que me permito con frecuencia, pues Goldfield está lejos y procuro hacer durar las provisiones todo lo posible, pero esta es una ocasión especial.

Se metió en la pequeña choza, saliendo inmediatamente con una gran lata que resultó contener harina.

—Voy a cocinarlos al estilo indio —informó—. ¿Conoce el procedimiento?

—Sí, desde luego —sonrió Ted—. Soy todo un hombrecito de su casa.

Sid cloqueó satisfecho.

—Me gustó su facha, muchacho, y rara vez me equivoco. Vamos, prepare la mesa. Ahí tiene manteca.

El vaquero, como casi todos los hombres acostumbrados a viajar en solitario por el desierto y a vivir a la intemperie, sabía desenvolverse perfectamente con aquellos ingredientes. Hábilmente mezcló la harina y la manteca, formando una pasta que, finalmente, dejó reducida a albóndigas.

Sid, que freía tocino, se hizo a un lado para dejarle sitio.

—¡Que no se quemen! —advirtió.

—No se preocupe.

—Esto ya está. Podemos hervir el café e ir comiendo el tocino mientras se hacen los bizcochos. ¿Por qué no llama a esa muchacha?

Ted se irguió, haciendo una mueca, al tiempo que se frotaba las manos en el pantalón y se volvió hacia el saloon.

—Me temo que haya declarado la huelga del hambre. ¡Pues no es cabezota!

Sid no supo lo que decía, pues no podía verle los labios.

—Vaya por ella. Yo me ocuparé de los bizcochos.

—Bueno; pero no son ellos los que más peligro corren de chamuscarse —rumió Ted—. Allá voy —añadió, volviéndose hacia el viejo—. Intentaré traerla.

El vejete dejó escapar su risita senil.

El joven hizo una mueca, agitó la diestra y cruzó el patio, metiéndose en el almacén.

Karen no estaba en el bar, sino fuera, en el porche, mirando la polvorienta calle desierta. No se volvió, aunque tenía que haberle oído llegar.

—¿Qué, cómo anda de apetito? —preguntó Ted alegremente, acercándose hasta apoyar una mano en el poste junto al que se hallaba la muchacha.

Ella giró un poco, de manera que le daba completamente la espalda, y siguió mirando la calle sin dar más muestras de haber advertido su presencia.

—Hay tocino frito, bizcochos y café —siguió Ted, como si no hubiera notado que ella lo ignoraba deliberadamente—. ¡Y cómo huele todo! Solo de pensarlo se me hace la boca agua. Los bizcochos estarán enseguida, y lo demás está ya listo, de modo que no se retrase. Sid nos espera.

El joven tenía una indudable práctica en el trato con damas resentidas. Lo demostró al no insistir ni pedir o tratar de dar explicaciones.

Apartándose, llegó ante el batiente que permanecía en su sitio, desde donde se volvió hacia la muchacha.

—Confío en que sabrá perdonarme si empiezo antes de que usted llegue. No he probado bocado desde ayer al mediodía, y estoy hambriento.

Luego, empujó la hoja con más fuerza de la necesaria y la dejó balanceándose con estridentes chirridos que arañaban los tímpanos y se incrustaban en el cerebro, mientras se alejaba pisando con fuerza para hacer tintinear sus grandes espuelas de plata.

Sonreía divertido al imaginar los calurosos epítetos que ella estaría dedicándole.

CAPÍTULO IV

—Bueno, esperaremos un poco —dijo Sid, cuando su joven huésped le hubo referido los resultados de su gestión—. No creo que resista mucho y tengo algo que enseñarle. Venga.

Lo condujo hasta el extremo del patio, junto a la choza que por lo visto era su vivienda.

—¿Qué le parece el panorama?

El pueblo había sido construido sobre una loma, y desde allí se dominaba gran extensión de un valle que descendía, ensanchándose, hasta unas oscuras montañas que clavaban sus picudas cimas en el cielo increíblemente azul.

Sid extendió el brazo en amplio ademán, como si quisiera abarcar toda aquella tierra.

—Todo eso era verde antes —dijo—. ¿Ve esa línea de árboles?

—Sí.

—Pues por ahí discurría un riachuelo que fertilizaba todo el valle.

—¿Y qué fue de él? —preguntó Ted interesado.

—Lo desviaron hacia las tierras áridas del otro lado de la colina. Se filtra entre barrancos y desfiladeros hasta desaparecer tragado por el desierto.

—¿Quién pudo hacer semejante barbaridad?

—¿Quién cree usted?

—Los mineros, supongo.

—Esa plaga inexorable que todo lo arrasa —asintió el viejo.

Ted le miró sorprendido.

—Creí que usted era uno de ellos —reconoció francamente.

El hombrecillo hizo una mueca.

—Yo ya vivía aquí, en esta misma cabaña, mucho antes de que se descubriera oro en el país.

—¿Solo?

—Y el viejo borrachín de Wilbur. Entre los dos somos dueños de todo el valle.

—¿Qué fue de él?

Sid se encogió de hombros.

—Cuando la avalancha, buscó oro, como los demás, hasta que un día llegó a tiempo de ahuyentar a unos coyotes de dos patas que habían liquidado a un sacamuelas ambulante y estaban atropellando a la mujer y la hija. El caso es que se casó con la viuda y ahora va por ahí vendiendo filtros, mientras su mujer se encarga de sacar muelas y la chica exhibe sus encantos bailando y cantando. De vez en cuando vienen por aquí.

—Pero entre los dos podrían intentar traer el agua.

—¡Bah! Ese borrachín está encantado con el nuevo género de vida y su mujer no quiere ni oír hablar de afincarse en este desierto. He llegado a un acuerdo con ellos y prometieron que en su próxima arribada me traerían la escritura de esas tierras.

Ted miró el valle, la lluvia de la noche anterior había limpiado los árboles, e incluso se veía verdear la hierba en algunos puntos. Con solo un poco de agua podría convertirse todo aquello en un vergel, pero también sería necesario algún dinero y muchas energías.

—Eso le convertirá en un importante terrateniente —dijo Comprendía que sería completamente inútil intentar convencer al viejo que ya no estaba para empresas de tal envergadura. Aquel era su sueño, y valía la pena que llegara a verlo realizado, aunque no sirviera para nada.

—¡Eh…! ¿Es que no van a venir?

El grito hizo que Ted se volviera vivamente, viendo que Karen había sacado del saloon una de las mesas que aún se mantenían en pie, como una silla y dos cajas, y lo tenían ya todo dispuesto.

El viejo también se había vuelto al ver que Ted lo hacía, y dejó escapar un gruñido de satisfacción.

—Parece que el hambre venció al resentimiento —comentó—. Y no me extraña, porque suele ocurrir. El eterno triunfo de la materia.

—No está bien hacer esperar a las damas —sugirió Ted virtuosamente, sin dejarse influir para nada por el hecho de estar famélico.

—¿Por qué no deja de usarla como pararrayos? —se burló Sid.

El joven no pudo responder, porque ya llegaban a la mesa.

—Usted en la silla —dijo Karen al vejete.

—¿Y yo? —preguntó Ted en burlona actitud de colegial en clase nueva.

—Ahí —le contestó la muchacha sin inmutarse, señalándole el sitio.

—Lamento que el servicio resulte algo descabalado —intervino el vejete siguiendo la broma.

—Lo que no me explico es de dónde puede haber sacado estas tazas —replicó la muchacha—. Son muy finas.

—De ese par de barriles que hay ahí, junto al cobertizo. Hubo un tiempo en que ese edificio destartalado era un magnífico y lujoso saloon-restaurante. En esos barriles echaban la cristalería y la vajilla averiada. Muchas veces aprovechable.

—Ya.

—No es que yo anduviera hurgando. Al quedar esto desierto, sin agua, se me ocurrió que poniendo esos barriles en los desagües del techado, se llenarían cada vez que lloviera. Pero necesitaba vaciarlos y limpiarlos. Entonces fue cuando separé todo lo aprovechable.

—¿Cómo se llamó el pueblo? —preguntó Ted.

—Goldust.

—No hay duda de que los mineros son muy variados al bautizar sus pueblos y yacimientos.

—Es natural. Están obsesionados por el oro, y no saben pensar en otra cosa.

—Sí, desde luego.

—Sírvanse más tocino, y repitan unas tazas de café. No puedo ofrecerles otra cosa.

—¡Pero si es un banquete! ¿Verdad, señorita Decker?

Ella ni siquiera le miró, dirigiéndose a Grunt.

—Lo que me intriga es por qué sigue usted aquí. ¿Cómo se las arregla para vivir?

—Oh, me apaño. Un par de veces al mes voy a Goldfield para reponer mis provisiones.

—Sí, claro. Pero lo que quiero decir es… Bueno, que todo eso le costará dinero.

—Desde luego —asintió Sid—. No me lo regalan.

Karen apuró su café, como si necesitara un estimulante para acabar de decir lo que deseaba.

—No creo que viva aquí por capricho, si dispone de los medios para hacerlo en un lugar civilizado.

Grunt se rascó la calva.

—Me gusta vivir aquí, y lo haría igualmente si tuviera dinero.

Karen no lo discutió. Parecía ansiosa por obtener una respuesta concreta.

—Pero no lo tiene.

—No, esa es la verdad.

—Sin embargo, usted compra todo lo que necesita.

—No todo lo que necesito. Si fuera así… Pero la muchacha no estaba para digresiones.

—Lo que necesita para vivir —puntualizó.

—Sí, eso sí.

Karen aspiró hondo, echándose hacia atrás.

—¿Cómo?

El viejo gruñón dejó escapar una especie de cacareo divertido.

—¿Por qué cree que se lo voy a decir?

La muchacha bajó la cabeza y se tomó algún tiempo para contestar.

—Mi padre era un empleado de Banco —empezó finalmente en un susurro, despacio, de modo que Grunt pudiera ir leyendo fácilmente cuanto decía—. Vivíamos en Savannah, no con lujo, pero sí desahogadamente, hasta que se puso enfermo. Tuberculosis. Seguir en Georgia era la muerte para él, pues necesitaba un clima seco y hacer vida sana al aire libre. Sin embargo, no quiso marcharse porque no teníamos dinero. Fue inútil cuanto hice por convencerle. Finalmente, al agravarse la enfermedad, lo despidieron sin tener en cuenta para nada que había pasado allí toda su vida, y dejado su salud. Le dieron una pequeña indemnización y eso fue todo.

La joven hizo una pausa para enjugarse una lágrima furtiva y afirmar la voz.

—Yo no lo sentí —siguió, luego—, porque en aquel tiempo mi padre había empeorado rápidamente y veía que su fin estaba muy próximo si seguíamos allí. Los médicos recomendaban Arizona, Nevada o California, y, como mi padre no se hallaba en condiciones de soportar las penalidades de un largo viaje por tierra, embarcamos inmediatamente. Pero ya era tarde. Consulté varios médicos en San Francisco, y todos me dijeron que no había esperanza. Solo uno me habló de que las altas planicies de Nevada y Arizona habían producido en ocasiones curas realmente prodigiosas.

Karen alzó la cabeza y miró rectamente a Sid, con sus bellos ojos cuajados de lágrimas.

—Solo pudimos llegar a Goldfield, donde mi padre se agravó hasta no poder moverse, y murió dos meses más tarde. La semana pasada. Me proponía regresar a San Francisco, para embarcar nuevamente hacia Georgia, cuando la diligencia fue asaltada y despeñada. Allí quedó todo el dinero de que disponía. ¿Comprende?

Sid Grunt sacó un enorme pañuelo de hierbas y se secó ruidosamente.

—Es una triste historia esa, muchacha —gruñó.

—Necesito ganar algún dinero y hacerlo pronto. ¿Podría usted ayudarme?

—Claro que sí, hija. No soy rico precisamente, pero le ayudaré para que pueda llegar a San Francisco. Allí no le será difícil encontrar un empleo.

—No se preocupe por eso, Sid —intervino Ted un tanto secamente—. Conozco a la señorita desde hace más tiempo y me cuidaré de que llegue con bien a su destino.

—Paso a paso, muchacho —gruñó Sid encrespado—. Hasta ahora he llevado la voz cantante y es a mí a quién la señorita ha pedido ayuda.

—No disputen por eso —intervino Karen con leve sonrisa—. No es esa clase de ayuda la que deseo ni estoy dispuesta a aceptar.

Los dos hombres la miraron perplejos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Sid.

—Que no aceptaré otro dinero que el que pueda ganar por mí misma.

—¡Hum! Orgullosilla, ¿eh?

—Siento que crea eso.

—Es solo un préstamo.

Karen sacudió la cabeza.

—¿Tampoco así?

—Tampoco.

Grunt se rascó la calva.

—¿Es trabajo, entonces, lo que me pide? ¿Y qué clase de trabajo cree que puedo proporcionarle?

—Le pregunto, solamente. No sé cómo ni de qué clase, pues no puedo imaginar qué hace usted en esta ciudad muerta, pero algún motivo habrá para que esté usted aquí.

—¡Hum! —repitió el vejete.

—¿No quiere decírmelo?

—Tal vez lo haga. Sí, tal vez. Tengo que pensarlo.

—Temo que no va a tener tiempo —rezongó Ted malhumorado, aunque sin saber exactamente por qué—. Queremos llegar a Goldfield cuanto antes y nos iremos dentro de un momento.

Sid no se enteró, porque no estaba mirándole.

—¿Cuántos iban con ustedes en la diligencia? —preguntó.

—Tres pasajeros además del mayoral y el vigilante —respondió Karen, pues a ella se lo había preguntado.

—¿Y todos resultaron muertos?

—Mucho nos tememos que sí. Cayeron al fondo del precipicio.

—Cinco, entonces. No podemos dejarlos allí, para pasto de buitres y coyotes. Iremos a enterrarlos usted y yo, Caswell. La señorita se quedará preparando la comida. Minuta: habichuelas. Tendré tiempo de pensar, y mientras comemos, les diré lo que haya decidido.

Ted y Karen se miraron.

—Desde luego, hay que hacerlo —asintió Ted, aun a regañadientes.

—Desde luego.

Sid se levantó.

—Tengo las habichuelas en remojo. Venga para que le enseñe dónde podrá encontrar todo lo que necesite, señorita Decker.

—Llámeme Karen.

—Pues venga, Karen.

Resultó que el viejo Sid estaba mejor instalado de lo que parecía posible esperar en tal lugar. Incluso tenía un burro en un pequeño cobertizo tras la cabaña, y herramientas de minero.

Ted y él partieron con dirección al lugar del asalto a la diligencia, llevando el burro, que transportaba un pico y una pala.

Sid sabía dónde era, gracias a las explicaciones del joven, conocía bien el terreno y emplearon poco más de una hora en llegar.

—Ahí está —dijo Ted asomándose al borde de la carretera.

Efectivamente, allá abajo, a unos quinientos pies de profundidad, podía verse el destrozado vehículo, así como formas dislocadas de hombres y caballos, además de unos puntos oscuros apenas apreciables que parecían moverse entre los cadáveres.

—¡Buitres! —gruñó Sid—. Esos indecentes carroñeros se han dado prisa en acudir.

Ted alzó la mano para llamar su atención.

—Hay que bajar —dijo cuando el vejete le miró.

—Sí, pero no por aquí. Sigamos la carretera. Un poco más adelante hay una especie de falla por dónde podremos ganar el fondo del barranco con relativa facilidad.

Así era, efectivamente. Media milla más lejos pudieron bajar, si bien tomando precauciones, pues el descenso no era fácil ni mucho menos.

Una banda de negros pajarracos alzó el vuelo graznando furiosas protestas cuando, por el fondo del barranco, lograron alcanzar el lugar donde yacían el coche y los cadáveres.

El primer cuerpo con el que tropezaron fue el del último bandido a quién Ted abatiera. Yacía de espaldas, con el cuello roto y la camisa casi totalmente empapada en sangre. Ya no tenía ojos.

—¿Quién era ese? —preguntó Sid—. Tiene el cuello roto, por lo que el pepinazo debieron dárselo antes del asalto. Nadie gasta plomo tontamente.

—Fue un saludo mío —replicó Ted escueto.

—¡Vaya! Parece que la fiesta estuvo más movida de lo que usted me dijo.

—Un poco Debe de haber otro pajarraco de estos por alguna parte. Lo tumbé patas arriba en la carretera, pero si no enterraron a este no se me ocurre por qué iban a hacerlo con el otro. Un empujón y ya está… Los dos iguales.

Sid no estaba atento a lo que el joven hablaba. Parecía preocupado.

—Debió decírmelo —gruñó.

—¿Por qué?

—Esa clase de alimañas son tan rencorosas como cobardes. Si sabían que estaba usted solo con una muchacha, lo que parece probable, y que habían quedado de a pie, lo que es seguro, cabe en lo posible que no renunciaran a la caza.

Ted sintió una punzada de inquietud.

—No lo creo —rezongó—. Si hubieran querido atraparnos, no les faltaron ocasiones. Pudieron perseguirnos, cortarnos el paso… impedir que saliéramos de este condenado barranco… En fin, ¿a qué esperar?

—Usted les dio un buen vapuleo, mientras el tiempo amenazaba agua y pronto oscurecería. Ya ve que no es fácil bajar aquí y lo que más les interesaba por el momento era alejarle para poder cebarse en los despojos. Pero después, cabe en lo posible que se pusieran tras sus huellas y… Ted arrojó el pico que llevaba al hombro.

—Ahí tiene —gruñó—. Sus graznidos de pajarraco de mal agüero le van a costar hacer solo de sepulturero.

—No sea tan impulsivo, muchacho —chirrió al momento el viejo—. Tal vez tenga usted razón y ya que estamos aquí… Pero Ted no le escuchaba. Ni siquiera perdió el tiempo volviendo sobre sus pasos en busca del lugar por dónde habían bajado, aunque hubo momentos en que se arrepintió temiendo no poder continuar la ascensión.

Llegó arriba, sin embargo. Andando y resoplando, pero sin romperse la crisma, como más de una vez estuvo a punto. Y empezó a trotar sin tomarse un respiro.

Estaba acostumbrado a cabalgar por el desierto, seguir sendas y llegar a su destino sin extraviarse. No tuvo, pues, dificultad en encontrar el camino por el que Sid le condujera. Y lo recorrió en un tiempo verdaderamente record. Veinte minutos más tarde salía al fangoso y abandonado camino que un día uniera el pueblo fantasma con la carretera de Goldfield, y entonces vio las huellas. Señales recientes de cascos de caballo.

Después de la lluvia de la tarde anterior, solo Sid y él, con el burro, habían pasado por aquel camino, de modo que las huellas eran tan visibles como si alguien lo hubiera dejado escrito en tinta y con grandes caracteres.

Cinco caballos, aunque dos parecían ir en reata. ¡Y no debía hacer ni diez minutos que pasaron por allí!

Ted se detuvo como si hubiera recibido un golpe. Quedó sin aliento y por un momento le flaquearon las piernas de tal modo que estuvo muy cerca de caer.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¡Karen!

No abrigaba ni la menor duda sobre la identidad de los desconocidos jinetes. Él había matado a dos de los bandidos que asaltaron la diligencia, y nunca creyó que el número de aquellos fuera considerable. Dos y dos sumaban inevitablemente cuatro. ¡El viejo Sid había estado en lo cierto!

De pronto echó a correr como nunca lo hiciera en su vida. Y siguió galopando aun cuando, al salir de la pronunciada curva que bordeaba una pequeña cresta se encontró en la entrada de la única calle del pueblo que un día construyeron los mineros al amparo de la misma.

Al momento descubrió los caballos atados a los barrotes del porche del saloon, pero ni siquiera entonces se detuvo.

Por encima de sus propios jadeos y de los ensordecedores latidos que le martilleaban las sienes, le llegaron los gritos de ella.

Estaba ya tan solo a una veintena de yardas del establecimiento y un último resto de cordura le hizo precipitarse hacia la primera esquina, contra la que se adosó jadeando tan penosamente que le dolían los pulmones como si estuvieran a punto de estallar.

Lo hizo muy a tiempo. Aun sin mirar, oyendo las groseras risotadas y palabrotas de los hombres, supo que estos salían del saloon llevando con ellos a la muchacha.

Desesperadamente aspiró hondo, tratando de normalizar su respiración. Iba a necesitar toda la rapidez, pulso y serenidad de que era capaz, y en aquellos momentos se hallaba completamente incapacitado para hacer uso de tales atributos.

No podía dominar sus nervios, ni el temblor, ni los jadeos. ¡Y tenía que hacerlo! ¡Era vital que lo consiguiera!

Apretó los puños con rabia e incluso cerró los ojos, como si quisiera aislarse de cuanto le rodeaba, pero los gritos y las carcajadas seguían martirizándole.

Nerviosamente se humedeció los labios, que la fiebre y el cansancio habían resecado.

—… ¡Maldita gata! —barbotó una voz ronca y airada.

—¡Cógela, Sam, que se te escapa! —rio otra.

—Vamos, cógela de una vez y basta ya de tonterías. No sabemos cuándo volverán esos dos tipos del burro, y tenemos que prepararles un buen recibimiento.

—¿Por qué no los espejamos aquí mismo? —propuso la ronca voz del llamado Sam—. Así podría demostrarle a la perra esta quién es el amo.

—¿Eres memo? Verían nuestras huellas y el fulano que escapó con la chica es de cuidado. ¡Bien que lo demostró el condenado!

Ted apenas si entendía nada de aquello, pues las palabras se confundían en el caos de su cerebro y quedaban ahogadas por el penoso silbido de su respiración. Pero en cambio percibió perfectamente un aullido de dolor seguido de explosiva maldición y del chasquido de brutal bofetada.

—¡Zorra asquerosa! ¡Puerca hija de…! Espera que pueda… Ted no esperó más. Sabía perfectamente que no estaba en condiciones de enfrentarse solo contra tres enemigos armados, pero lo olvidó. Todo, salvo el restallido de aquella bofetada que pareció fustigar su propio rostro.

Incapaz de reflexionar, enloquecido de rabia, saltó fuera del amparo de la esquina al tiempo que empuñaba y amartillaba sus armas.

En aquellos momentos era un asesino, un verdadero demonio sediento de sangre y de venganza.

CAPÍTULO V

Tras la tormenta de la tarde anterior había amanecido un día muy hermoso, completamente despejado y con la atmósfera de una límpida transparencia que hacía el cielo más azul y los colores más vivos. El sol, ya alto, bañaba con sus dorados rayos la enfangada calle, ancha y corta, única del abandonado pueblo, que no era realmente más que una doble hilera de ruinosos edificios.

Pero Ted, al salir velozmente de tras la esquina, no vio nada de aquello. Toda su atención quedó centrada en el grupo de personas que se movían ante el gran edificio del antiguo saloon.

Un hombre corpulento, delante mismo del hueco de la puerta, tenía asida a Karen por los cabellos y levantaba la diestra para abofetearla nuevamente; otro, en la calle, acababa de desatar uno de los caballos y estaba haciendo algo en la cincha o el estribo, medio tapado por el animal y los otros se interponían; al último, en lo alto de los tres escalones del porche, que debía haberse vuelto cuando se disponía a bajarlos, probablemente los gritos y la bofetada, reía al tiempo que giraba nuevamente, y tenía precisamente entonces el rostro vuelto hacia el lugar donde Ted aparecía en aquel momento.

Fue este quien advirtió la amenaza que se cernía sobre ellos.

—¡Cuidado! —chilló con voz rota por un gallo de alarma.

Pero Ted no le prestó la menor atención. Su revólver derecho enfilaba ya al que golpeaba entonces a la muchacha, y apretó el gatillo con furia homicida.

No falló. Su violencia era tanta que ni siquiera respiraba, reteniendo el aliento y concentrando todo su ser en aquel disparo.

La bala alcanzó al hombre cuando, por la fuerza del golpe que acababa de asestar, se hallaba en precario equilibrio, y lo arrojó sobre la muchacha, que retenía por los cabellos, de modo que los dos se fueron pesadamente al suelo.

Enloquecido de rabia, Ted perdió unos instantes preciosos buscando un hueco para disparar nuevamente sobre aquel bestia sin riesgo de alcanzar a Karen, lo que estuvo muy cerca de resultarle fatal.

Efectivamente, solo el miedo y la precipitación desviaron la bala que le buscaba, pese a lo cual pasó tan cerca que su aullido le ensordeció.

Instintivamente, pues todavía continuaba ofuscado por su vesania, el joven se dejó caer de rodillas, y reaccionando al fin, giró la muñeca izquierda buscando con la boca del arma que empuñaba con aquella mano al hombre sobre los escalones del porche.

El sujeto era un cobarde. Pudo matar a Ted, entorpecido como estaba este por la violencia de sus emociones, pero en lugar de aprovechar la ventaja para dispararle nuevamente, asegurando esta vez su tiro, chilló agudamente al verse encañonado y corrió alocadamente hacia la puerta del saloon, tratando de ponerse a salvo.

No lo consiguió. Solo le faltaban dos pasos para alcanzar al hueco, cuando el impacto del proyectil lo empujó, arrojándole pesadamente contra el quicio y el único batiente, de donde se fue al suelo chillando y revolcándose.

Medio paralizada por el horror y la angustia, Karen estaba intentando librarse del pesado corpachón que le había caído encima, en tanto los chillidos del hombre que se revolcaba junto a la puerta y los chirridos del balanceante batiente le desgarraban los tímpanos y destrozaban sus nervios.

En medio de toda aquella confusión que se sucedía con alucinante rapidez, el tercer forajido no pensó más que en huir.

Primero se volvió vivamente al oír el grito de aviso de su compinche, para ver retenida su atención por la caída del que sujetaba a la muchacha.

Quedó unos instantes aturdido por el arma y el desconcierto, y en ese tiempo, el que había dado la alarma hizo fuego. Estaba muy cerca y el tronitoso restallido del arma asustó a los caballos, que piafaron y se removieron inquietos, por lo que tuvo que retener con fuerza al que sostenía de la brida.

Los acontecimientos parecían empujarse por la rapidez con que se sucedían, y de ese modo, antes de que pudiera reaccionar, vio escapar chillando como una rata al hombre que tenía a menos de una yarda de distancia, para caer abatido unos pasos más lejos.

Perdió los nervios, y el miedo le impulsó a ganar de un salto la silla, y caído sobre un flanco de su montura, picar espuelas escapando a todo galope.

Solo entonces volvió la cabeza desenfundando e arma, y su espantada mirada fue atraída por Karen, que se incorporaba tambaleante.

Tal vez su disparo fuera Duramente instintivo, un reflejo del pánico que le impulsaba a huir, aunque en aquella clase de canallas cabía esperar cualquier cosa, incluso hacer fuego sobre una mujer indefensa.

Apretó el gatillo y Karen se fue nuevamente al suelo, con un lamento.

Nada más efectuar su segundo disparo, Ted habíase dejado caer completamente al suelo, como extremo recurso para evitar el probable disparo de su último enemigo y, aunque la bala no llegó, desde su posición solo pudo ver, bajo los vientres y entre las patas de los animales que se interponían, los cascos del bruto que se alejaba velozmente.

Daba un suspiro de alivio cuando oyó el disparo, inmediato seguido por ahogado lamento que atrajo su atención, para ver cómo Karen se iba al suelo.

¡Estaba herida!

Su alivio se convirtió instantáneamente en espantosa angustia, e incorporándose de un salto corrió desalado hacia la muchacha, olvidado de todo cuanto no fuera acudir a su lado y prestarle inmediata ayuda.

Fue pura suerte que la muchacha hubiera caído cerca del sujeto yacente junto a la puerta, pues, aún no prestándole ninguna atención, vio instantáneamente cómo aquel se incorporaba sobre un codo para enfilarle su revólver.

Seguía empuñando los «Colt», de modo que, sin dejar de correr, hizo dos rápidos disparos que empujaron al hombre a un lado, haciéndole rodar por debajo del batiente y chocar nuevamente contra el quicio de la puerta, donde quedó inmóvil.

Sin preocuparse más de él, Ted llegó junto a la muchacha, dejándose caer de rodillas a su lado y, enfundando los humeantes revólveres, la cogió por los hombros incorporándola.

—¡Karen! —susurró.

Tenía el bello rostro parcialmente oculto por un mechón de cabellos y estaba muy pálida, pero respiraba aún. Esto le produjo cierto alivio, y fue entonces cuando advirtió el agujero y la mancha roja que iba formándose en el costado, junto a su seno izquierdo y algo por encima.

Por un momento se quedó sin respiración. ¡Si la bala había penetrado profundamente, siguiendo una trayectoria descendente, por poco que fuera…!

Pero no era así. Lo supo inmediatamente al moverse a un lado, pues tenía todo el costado empapado en sangre. El proyectil había salido por allí y estaba demasiado superficial para poder interesar órgano vital alguno. Ahora lo más urgente era cortar la hemorragia.

Al pasar del desaliento a la esperanza le acometió una actividad febril. Levantando a la joven con las máximas precauciones posibles, la llevó en brazos hasta el jergón que compartieran la noche anterior, donde la depositó con todo cuidado, tapándola con la arpillera.

Inmediatamente volvió a salir. Ya había visto los bultos cargados en dos de los caballos atados al exterior, de modo que se dirigió a ellos derechamente y deshaciendo precipitadamente las ataduras, fue arrojándolos al porche.

Cajas y maletas habían sido descerrajadas y vueltas a cerrar de cualquier manera, de modo que, libres de sus liga duras, la mayor parte de los bultos desparramaron por el suelo algo de su contenido.

Una de las maletas más grandes estaba llena de ropas de mujer. No eran las burdas prendas habituales en las mujeres de la frontera, hiladas a mano y confeccionadas por ellas mismas, sino sedas y finos lienzos que solo podían adquirirse en las ciudades importantes.

Pero Ted ni siquiera se fijó en ello. Había conseguido alcanzar su saco de viaje, y con él, volvió corriendo al interior del saloon.

Habituado a cabalgar frecuentemente solitario por el desierto, donde una herida enconada podía tener consecuencias insospechadas, Ted llevaba siempre consigo algo de árnica, vendas y algodón, todo lo cual buscó ahora afanosamente desparramando los demás objetos a su alrededor, hasta hacerse con lo que quería.

Despojar a la joven del polisón resultó bastante más difícil de lo que Ted había pensado, y los zarandeos la hicieron gemir, en tanto sus párpados empezaban a moverse.

Pero estaba perdiendo mucha sangre y no era momento de preocuparse por estúpidos pudores.

Ted desenvainó resueltamente el cuchillo de caza y de dos tajos cortó tela y cinta hasta dejar completamente al descubierto el ensangrentado costado de la muchacha.

El orificio de entrada apenas se advertía, pero en la espalda, y algo por encima del riñón, presentaba una herida grande y desgarrada por la que escapaba la sangre a borbotones.

A mesuradamente empapó en árnica un buen trozo de algodón, limpiando y restañando.

Karen gimió de nuevo, repetida y más intensamente, abriendo los ojos. Sin embargo, aun cuando miraba al joven, este no creyó que viera gran cosa ni se diera cuenta todavía de su situación.

Apresuróse cuanto pudo, seguro de que si ella recobraba completamente el sentido habría dificultades, pues las heridas no permitían más vendaje que en torno al busto y por encima del hombro derecho.

Cortó, pues, las otras hombreras y tiró de las prendas.

Humedeciéndose los resecos labios se apresuró aún más, aunque no era muy hábil y tenía los dedos torpes y temblones. Finalmente terminó, remetiendo el extremo de la venda en una de las vueltas, y subiendo la acartonada arpillera hasta la barbilla de la muchacha, se dejó caer sentado con un suspiro de alivio, usando el pañuelo del cuello para enjugarse el rostro sudoroso.

Sus ojos tropezaron con los de Karen, y no sin cierta zozobra, advirtió ya en ellos alguna lucidez.

En el mismo instante, ella se removió un poco.

—El médico dice que debe estarse quieta —trató de bromear forzando la sonrisa.

—¡Usted! —exclamó ella con débil suspiro.

—Me confunde, señorita. Soy el doctor Matasiete, que en todo se entromete.

Ella no pareció entenderle.

—¿Qué ocurrió?

—Hubo una pequeña zapatiesta y usted llevó la peor parte.

—¿Me hirieron?

—Sí. Pero no se preocupe, que pronto estará bien. No es cosa de cuidado.

—¡Aquellos hombres! —murmuró ella agitándose inquieta.

—Vamos, tranquilícese. Ya se fueron.

—¿Usted los… los mató?

—No piense en eso ahora. ¿Por qué no intenta dormir un poco?

—Ahora lo recuerdo. Aquel hombre cayó sobre mí y… ¡estaba muerto! Luego vi a otro que trataba de huir y caía también. Finalmente, cuando había conseguido levantarme, sentí un golpe que me derribó.

—La alcanzó una bala, pero por fortuna no es nada grave. Se pondrá bien muy pronto.

Ella se removió debajo de la arpillera y Ted vio llegar lo que estaba temiendo. ¡Si al menos hubiera tenido tiempo de ponerle cualquier cosa!

—No debe moverse —dijo, tratando de evitar lo irremediable.

Pero ya era tarde.

La palidez de Karen trocóse súbitamente en intenso rubor. Sin embargo, no prorrumpió en gritos, exclamaciones o aspavientos, como el vaquero temiera. Volvió simplemente el rostro a un lado, como si tratara de sustraerse a su mirada, y se produjo un silencio penoso.

Ted comprendió que rehuyendo una explicación no iban a ir a ninguna parte.

—Esos tipos tuvieron al menos la atención de traernos el equipaje —dijo de la forma más alegre e intrascendente que le fue posible—. No he podido verlo todo, pero al menos hay una maleta grande de usted, llena de ropa. Supongo que la destinarían al embellecimiento de alguna pelafustana.

Karen se volvió al momento mirándole con ojos muy abiertos, brillantes de alivio y esperanza.

—Entonces podré… —pero se calló, asaltada nuevamente por una ola de rubor.

—Ahora mismo voy a traérsela —dijo Ted saltando en pie como si no hubiera advertido su turbación.

Volvió casi al momento con la maleta, dejándola junto al jergón.

—Póngase una bata o cualquier cosa que no requiera ningún esfuerzo —dijo sin mirarla, sabiendo completamente inútil tratar de disuadirla—. Su herida no es grave, pero tiene un buen desgarro de salida del proyectil y no le conviene agitarse pues podría volver a sangrar.

Hizo una pausa y se removió inquieto en vista de que no había contestación.

—Y no se apresure ni se inquiete —añadió torpemente—. Tengo algunas cosas que hacer y estaré fuera bastante rato. Procure dormir.

—Gracias —le llegó la voz de ella, en tímido susurro.

—Hasta ahora.

Salió casi precipitadamente, sin mirarla ni detenerse hasta que estuvo a mitad del porche.

—Bueno —rezongó entonces—. Tendré que ocuparme de esas dichosas habichuelas. Pero antes buscaré un lugar donde dejar estos fiambres hasta que vuelva el viejo Sid y podamos enterrarlos.

No eran sitios donde dejar los cadáveres lo que faltaba en aquel pueblo abandonado Tenía a su disposición medio centenar de casas.

Los llevó pues, sencillamente, a la más próxima, tras lo cual procedió a efectuar un recuento del botín.

Disponía de un verdadero arsenal, pues no solo estaban las armas de los bandidos muertos, sino también, evidentemente, todas las de los hombres que iban en la diligencia. Cuatro caballos con sus arreos completos; seiscientos treinta y seis dólares que encontró en una alforja, pues al parecer todavía no había hecho el reparto; víveres, municiones y abundante equipaje.

Había otra maleta, pequeña, que debía pertenecer también a Karen, pues contenía algunas finas prendas interiores, un estuche, útiles de aseo y no sabía qué cosas más, pues la cerró sin curiosear, limitándose a echarle una ojeada.

El resto decidió dejarlo por el momento a la sombra, bajo la protección de la marquesina del saloon, pues alguien se haría cargo de todo ello hasta que pudiera ser restituido a las familias de los muertos.

Había acondicionado los caballos en una cuadra abandonada y puesto las habichuelas a hervir, cuando llegó Sid.

Ted no advirtió su proximidad hasta que le sorprendió un estridente grito de júbilo. Entonces le vio salir de detrás del cobertizo, con el rifle entre las manos.

—¡Ted, muchacho! ¡Cuánto se alegran estos viejos ojos de verte Vivito y coleando!

El joven agitó la diestra en alegre saludo.

—¿Qué esperaba?

—Vi esas huellas en el camino y me llevé el gran susto. ¿Qué ha ocurrido?

—Tenía usted razón. Esos sujetos estaban ya aquí cuando llegué, y organizamos una buena zapatiesta. ¿Cómo le fue de enterrador?

—No hice más que meter los cuerpos en la diligencia para evitar que se los comieran buitres y coyotes.

—Pues aquí le esperan otros dos fiambres. Tendremos que enterrarlos después de comer.

—¡Vaya! No hay duda de que debió ser una buena trifulca. ¿Y la señorita Karen?

—Resultó herida, aunque por fortuna de poca consideración.

—¡Qué desgracia!

—Se la llevaban cuando pude intervenir y estuvo en medio del zafarrancho. Fue el maldito puerco que logró escapar el que disparó sobre ella.

—¿Dónde está?

—En el saloon.

—¡Diablos, muchacho! ¿Por qué rayos no la instaló en mi chamizo?

—Estaba inconsciente y perdía mucha sangre, de modo que urgía cortar la hemorragia. La llevé al lugar más próximo.

—Bueno, la trasladaremos tan pronto sea posible.

—Llévele este maletín. Tal vez pueda necesitarlo.

Tardó muy poco en volver, y se sentó cerca del fuego sacando tabaco de mascar.

—Estaba dormida —dijo—. Debe de tener algo de fiebre, aunque no mucha. ¿Quiere? —ofreció seguidamente—. ¡Buena marca y correoso!

—No, gracias. Prefiero echar humo.

—Ahora tendrán que quedarse algún tiempo —comentó Sid tras corta pausa.

—En efecto. Aunque tendré que ir por el médico.

—¿Tiene la bala dentro?

—No, fue un tiro de suerte, muy superficial.

—Entonces no tiene ninguna necesidad de médico. Esto es muy seco y sano. Nunca vi a nadie que se le infectara una herida.

—Bien, ya veremos.

—¿Cuáles son sus proyectos para después?

—Vivo al día —sonrió Ted—. Esto me evita dolores de cabeza.

—Buena cosa, no hay duda. Yo también lo hice siempre así —cabeceó el viejo, aunque de forma poco convincente.

—¿Y qué tal le fue?

—Eso depende. Yo no me quejo.

—¿Quiere decir que está satisfecho?

Sid dio un gruñido y escupió con acierto a una piedra situada cinco yardas más lejos.

—No lo estoy, no. Uno acaba sintiéndose descontento de no haber hecho nada: De irse sin dejar huella. ¿Comprende?

—No mucho.

—Hijos, hacienda y todo eso. Vea esa tierra que se extiende ante nosotros, ¿imagina lo que sería si estuviera cubierta de pastos y ganado?

—Algo fantástico, desde luego.

—Me gustaría volver atrás y tener su edad. Entonces, lo haría.

—Haría, ¿qué?

—El milagro. Convertir todo esto en un vergel.

El joven le miro con lástima.

—Sí, claro. Resultaría estupendo.

El vejete dejó escapar una risita cascada.

—Cree que estoy chiflado, ¿no?

—¡Qué ocurrencia! Yo no había pensado…

—Claro que lo ha pensado. Pero es que usted no conoce el terreno como yo. No ha vivido aquí años y años, dándole vueltas al magín hasta encontrar la solución.

—¿Y la hay? —preguntó Ted empezando a interesarse.

—Tan fácil que podríamos hacerlo usted y yo.

El joven se puso en guardia. No estaba dispuesto a dejarse embaucar con una chifladura de visionario.

—¿Tiene el agua en el bolsillo junto con las semillas de vaca que bastará plantar para que salgan correteando por el campo?

—El agua podemos desviaría. Ya lo he estudiado detenidamente y no presenta grandes dificultades. Unas cuantas cargas de dinamita lo arreglarán.

Ted se encogió de hombros.

—En todo caso, es asunto suyo y de ese Wilbur del que me habló. ¿Quiere decirme qué tengo yo que ver con todo eso?

—Wilbur Kleet me traerá la escritura de sus tierras un día de estos. Ya se lo he dicho.

—¿Y bien?

—¿Por qué no asociarnos? Yo soy agricultor y usted vaquero; yo me cuidaría de los pastos y usted del ganado.

—¿Qué ganado?

Sid se temó algún tiempo para responder.

—Esto era un yacimiento, hijo. Había oro. No mucho, pero había. ¿Cree que lo habrán agotado por completo?

—No se habrían ido si no fuera así.

—Goldfield y otros sitios producen más. Los mineros quieren enriquecerse rápidamente, no romperse el lomo por un jornal.

—¿Quiere decir que todavía se encuentra?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. He estado sacando de uno a tres dólares diarios. Entre los dos obtendríamos el doble y aún más.

Ted miró al viejo con los ojos muy abiertos.

—¡Caramba!

—Cuando el viejo buharro de Kleet aparezca por aquí, le daré los últimos cien dólares a cambio de la escritura. Ya los tengo preparados. Y entonces todo el valle será mío.

El joven pensó en los seiscientos treinta y seis dólares que tenía en el bolsillo. Si era cierto cuanto decía el viejo, aquel dinero bastaría para poner en marcha su fantástico plan. Pero, ¿cuánto de él sería de Karen? Era lo primero que debía poner en claro.

—Estoy demasiado hambriento para pensar con claridad —dijo—. ¿Por qué no mira si la señorita Karen está despierta? Apoyada en mi saco y poniendo un cajón junto al jergón, podríamos comer todos juntos.

—¡Buena idea! —asintió Sid. E hizo una especie de divertido gorjeo—. Puede que ella me ayude a convencerle.

CAPÍTULO VI

Al acercarse con la humeante marmita, Ted estuvo a punto de dejarla caer de puro asombro.

Aunque un poco pálida, Karen estaba verdaderamente preciosa, con la cara limpia y ligeramente retocada, el dorado cabello suelto, cayéndole sobre los hombros en ondulosa cascada refulgente, y envuelta en una bata de dulce lana de casimir.

—¡Zambomba! —exclamó.

Sid dejó escapar una risita y Karen enrojeció, aunque sus labios se curvaron en un asomo de sonrisa.

—Mire y admire todo lo que quiera, pero no deje caer las habichuelas —zumbó maliciosamente el vejete.

Ted se recobró y fue a dejar la olla sobre el cajón que había de servirles de mesa, sentándose seguidamente en el suelo.

«Es preciosa y merece que la requiebre en serio. ¿A qué diablos tanta nobleza por mi parte?», pensó con alguna irritación.

—El señor Grunt estaba explicándome sus proyectos —dijo Karen—. Son magníficos, ¿verdad?

—Sí —gruñó el joven sin ningún entusiasmo.

La muchacha se volvió a Sid.

—Pero aún no me ha dicho qué tiene reservado para mí. No sé nada de dinamita, cuidar ganado o labrar la tierra.

—Para usted tengo una idea mejor.

—¿Y qué destino me depara esa idea?

El viejo emitió una risita de conejo.

—Sepa que no siempre creo al pie de la letra lo que me dice la gente. Aunque sea una linda joven de ojos cándidos.

—¿Qué quiere decir?

—Me refiero al hecho de que ustedes viajen juntos… y a disgusto. Ahora están desilusionados por todo lo ocurrido, pero aquí podrían ser felices.

Karen enrojeció nuevamente.

—Creo que no le entiendo —murmuró.

—Un joven trabajando aquí solo terminaría por aburrirse. Lo que requiero de usted, señorita, es puramente su compañía.

Ted se rio a carcajadas y miró a la joven con una ceja alzada de forma burlonamente interrogante.

—Lo siento, Karen —dijo con audaz familiaridad—. La idea de este viejo réprobo suena a proposición descarada.

Ella le lanzó una mirada chispeante.

—¿Es que no puede nunca tomarse nada en serio?

El joven puso cara contrita.

—Lo lamento y le pido perdón. Oiga, Sid: temo que su proposición no sea aceptable. Ya lo ha oído.

—Yo no he dicho que no sea aceptable —protestó la muchacha acaloradamente.

—Iríamos a medias —ofreció Sid, haciendo como si no hubiera entendido la repulsa de Ted y despreocupándose de él—. Cincuenta por ciento para mí y cincuenta por ciento para los dos. Trato noble, ¿verdad? ¿Qué responden a mi proposición?

—No es egoísta, hay que reconocerlo —reconoció Ted, que no se resignaba a quedar al margen—. Pero suponga que el yacimiento no rinde lo que usted espera, se agota completamente o nos viene una racha de malos días en que no sacamos más de unos centavos. ¿Cómo nos las arreglaríamos entonces?

—Viviríamos sobre el terreno, y del terreno. Da lo necesario para subsistir, créanme.

Ted hizo una mueca.

—¿Pretende que nos alimentemos de lagartos?

—No faltan conejos y codornices. ¿Cómo anda de municiones?

—Por ahí no hay cuidado. Disponemos de un verdadero arsenal.

—Y usted es un tirador formidable, como bien lo ha demostrado. Tenemos, pues, la caza asegurada. Y les afirmo que nada sabe mejor que una rolliza codorniz a la parrilla.

—Supongamos que tenemos resuelta la cuestión comida.

Pero, ¿y la vivienda? Le advierto que lo de anoche estuvo bien por una vez, pero nada más.

El viejo dejó escapar una de sus risitas conejiles.

—No creo que le pareciera tan mal. Pero si no les basta el calor propio, tienen la estufa y toda la madera que puedan necesitar.

Miró a Karen, pero ella no apartó los ojos, en los que incluso había un brillo de picardía. Solo lo encendido de sus mejillas acusaba que había recogido la maliciosa alusión.

—Creo que podremos arreglarnos —dijo.

El viejo rio ahora abiertamente.

—¡Bravo! Eso demuestra que está dispuesta a correr la aventura.

—Por mi parte, sí.

Sid miró al vaquero.

—¿Y usted?

El joven se echó a reír.

—¿Quién dijo miedo?

Sid se frotó las manos satisfecho.

—Dispondrán de algunas comodidades, no crean. Casi todos los edificios tienen cisterna, pero ninguno una tan buena y grande como este. Incluso podrán bañarse. Claro que aquí no llueve mucho, y en ocasiones el agua recogida no es suficiente para la temporada, ¡Paciencia y lavarse menos!

Había una sardónica diversión en los vivos ojillos que volvió a Karen para enterarse de si seguía la broma y disfrutaba de la chusca situación.

—Será delicioso —dijo ella—. ¡Hacer de ama de casa en la sala de una taberna en ruinas fue la ilusión de mis sueños juveniles!

—¿Habla en serio? —preguntó Sid, olvidando el sarcasmo.

—Completamente.

—No me duelen prendas. Si les gusta mi cabaña, me conformo con arreglarme con este jergón.

—Es una gran atención por su parte, pero no pensamos aceptar su invitación —denegó al momento Ted—. Este es su castillo y merece disfrutar de las comodidades que se ha proporcionado a fuerza de trabajo y de ingenio. En el caso de quedarnos, esto nos bastaría. ¿No es cierto, Karen?

Solo que el vejete esperaba con ansiedad la respuesta de muchacha, pendiente de ella, y se perdió tan magnifica y desinteresada perorata.

—Nos quedaremos —dijo Karen—. Y ya encontraremos modo de arreglar esto.

—¡Claro que sí! —asintió al momento el viejo Sid con entusiasmo—. Y no crea que les va a resultar tan difícil. Abunda la madera en tablas, y también clavos. Solo hay que arrancarlos.

—Me gustaría verlo todo.

—Pronto podrá hacerlo. Además de esto están la despensa, la cocina y el restaurante. Luego, la parte de arriba con el desván y tres habitaciones, una de ella, habitable e incluso con una vieja cama de hierro.

Karen le miró con sus hermosos ojos muy abiertos y el vejete dejó escapar una de sus cloqueantes risitas.

—Le sorprende, ¿eh? Pues es completamente cierto. Era la covacha del carcamal de Kleet hasta que se dislocó un tobillo y tuve que bajarle el jergón aquí para evitarle las escaleras. Después se fue con la sacamuelas y todo quedó así.

Hizo una pausa y quedó soñadoramente pensativo, como absorto en sus recuerdos.

—Será agradable ver cómo esto vuelve a la vida —suspiró, luego—. En otro tiempo la taberna era un lugar tibio y agradable que le daba a uno la bienvenida por el precio de una copa, o aunque no bebiera. Era la casa-club, alegre y hospitalaria, y las muchachas, un consuelo y una ayuda para muchos hombres solitarios.

Sid se interrumpió, bruscamente, y abarcó la habitación con una mirada.

—Desde luego, habrá que arreglarlo algo. Acaso —añadió, señalando la pintura del espejo—, quieran hacer desaparecer a esas exuberantes señoras.

—¡Suprimir esa obra de arte! —protestó al momento Ted—. ¡Nunca! ¿Verdad, Karen, que jamás permitiría semejante insulto al pincel de un artista inspirado?

—Es lo primero que pienso hacer en cuanto pueda —replicó ella hosca, sin mirar el espejo—. Limpiar esto de inmundicias.

Sid dio un gruñido.

—¡Ojalá no le entre el fanatismo de barrer!

—Es preciso quitar la suciedad.

—Recuerde que la suciedad aquí es limpia —Sid lo decía a Ted, buscando apoyo a su rara teoría—. ¿Permitirá que se rompa la espina dorsal limpiando todo esto?

El joven se encogió de hombros resignadamente.

—Temo que ese sea mi triste destino.

Sid asintió a regañadientes.

—Conforme, le ayudaré. Pero un poquitín de suciedad no daña a nadie.

—¿Llama a esto un poquitín? —se escandalizó Karen. Los dos hombres se miraron contritos.

—Habrá que quitar el mostrador y levantar un tabique que divida la sala. Es demasiado grande —continuó la muchacha.

—Está bien, está bien, pero tendremos que alternar el trabajo para hacerlo conjuntamente. ¿Qué hacemos primero, buscar oro o mobiliario?

—Oro —dijo Ted.

—Mobiliario —replicó Karen con mucha mayor firmeza. Sid se rascó la calva en un gesto que le era característico.

—Me parece que iré a dar una vuelta. Así podrán arreglar en privado sus diferencias.

Ted compuso un gesto de exagerada resignación.

—¿Para qué perder tiempo? La experiencia me ha enseñado a no discutir nunca con mujeres.

—¡Fanfarrón! —le espetó Karen irritada.

—Es completamente inútil —siguió Ted como si no la hubiese oído—. Buscaremos el mobiliario.

Levantándose, recogió platos y cubiertos.

—Lleve usted la olla —dijo—. Fregaremos esto, enterraremos a los muertos y estaremos listos para emprender la caza del mueble.

—Resultará agradable tenerlos por vecinos —rio Sid.

Dos horas más tarde, cansado y deprimido, pues hacer hoyos y enterrar cadáveres no era ocupación que le resultara agradable, Ted clavó su pala en el montón de tierra que había sobrado y se enjugó el rostro con el pañuelo del cuello, que empezaba a necesitar una buena jabonada.

—¡Uf! —hizo—. ¡Menos mal que esto ya se ha acabado!

—Más tarde clavaremos un poste con una tabla —dijo Sid—. Aunque no sé qué inscripción podemos poner sin conocer sus nombres.

El joven dirigió una mirada distraída a las tablas sin pulimentar, con borrosas inscripciones, que había a su alrededor.

«Paul Goomar, asesinado» —leyó en la más próxima—. «Bill Hackers, ahorcado por error» —rezaba otra.

—¡Vaya! —exclamó—. Parece que este era un pueblo muy tranquilo y saludable.

El viejo Sid le estaba observando y rio silenciosamente.

—Merecía la horca de todos modos —afirmó.

—¿El tal Hackers?

—Sí. Era un ladrón asesino y todo el mundo lo sabía, pero el condenado se las arreglaba para que alguien asegurase haberle visto en otra parte cuando ocurrían los hechos. Hasta que cierta vez tuvo una trifulca con un viejo minero que al día siguiente había desaparecido, sin que en esta ocasión Bill pudiera justificarse. Le ahorcamos y el viejo apareció una semana más tarde. Simplemente se había ido a Goldfield para ahogar en whisky su malhumor.

—¡Qué bromazo! —dijo Ted.

—No estuvo mal —concedió displicente el veterano.

—Debió ser tan divertido como el mismo infierno vivir aquí en aquella época.

—El viejo Wendt se gastó su polvo en dar una fiesta por todo lo alto —siguió Sid, que enfrascado en sus recuerdos no se había enterado del comentario—. Lo pasamos en grande. Buenos tiempos aquellos.

—Si usted lo dice… El vejete alzó sus claros ojillos hacia Ted.

—¿Decía algo?

—¿Yo? No, nada…

—Bueno, esto está listo. ¿Qué hacemos ahora?

—Esta es su ciudad, recuérdelo. Es usted quien dirige.

—Habrá que ocuparse de esos muebles que quiere la señorita Karen.

—¿Cree de veras que encontraremos algo?

—Siempre hay algo, demasiado grande, viejo o pesado que la gente no quiere llevarse. Recuerdo haber visto una vieja cómoda por alguna parte, aunque no sé dónde. Pero la encontraremos.

—Pues andando.

Fue un día muy movido, pero a la puesta del sol el saloon había quedado bastante adecentado. Ya no parecía tan destartalado y en cierto aspecto daba la impresión de una comodidad rústica y aceptable.

En un desván hacían encontrado dos viejos sillones todavía utilizables, que habían instalado en tome a la estufa.

Al terminar de bajar la escalera, situada al fondo, junto a la puerta que daba al restaurante Ted se detuvo un momento para sacudirse el polvo que cubría sus ropas.

—Hemos dejado habitables dos de las habitaciones —informó a Karen, que, desde su jergón, algo incorporada sobre el saco que le servía de almohada, seguía su movimiento.

—Cuánto lamento no poder ayudarles —dijo ella.

—No se preocupe, que ya tendrá tiempo.

—Me encuentro bastante bien. Creo que podría levantarme.

—¡De ningún modo! Mañana la trasladaré arriba, pero hoy no va a moverse de aquí. Soy el médico, recuérdelo.

Ella se puso encarnada, pero no desvió los ojos y le sonrió.

—Venga aquí y siéntese un rato —dijo—. Debe de estar rendido.

Ted no tuvo tiempo de contestar, porque el viejo Sid apareció en lo alto de la escalera.

—Es hora de cenar. ¿Verdad que todos estamos hambrientos? —preguntó mientras bajaca.

Ted fue hasta uno de los sillones, dejándose caer en él. Estaba realmente cansado.

—Por mi parte, tengo más hambre que una manada de lobos famélicos —dijo, volviendo el rostro para que Sid, que se acercaba, pudiera verle.

—Pues un plato de habichuelas y a dormir con sosiego.

—Habichuelas de mis entretelas —rezongó Ted.

—No haga chistes con la base fundamental de nuestra alimentación. Mientras no podamos ir a Goldfield para reponer las provisiones, apenas podremos comer otra cosa.

—¿Y sus sabrosas codornices?

—Abundan, se lo aseguro. Y también los conejos. Peo hay que ir a cazarlos.

Ted se sentía demasiado cansado para hablar siquiera de cacerías.

—¿Por qué no va mañana a Goldfield? Si nos quedamos necesitaremos algunas cosas. Y de todos modos, sería conveniente que un médico examinara las heridas de Karen.

—¡Bah! —despreció el veterano—. No hay cuidado. Aquí no se infecta nada, se lo repito.

Ted carraspeó.

—Pero habrá que volver a curarla…

—¿Y qué? Si lo hizo una vez, puede repetirlo tantas veces como sea necesario.

El joven se llevó la diestra a la cara para ocultar una sonrisa, y miró a la muchacha burlonamente.

—Por mí…

—Yo misma podré hacerlo —afirmó Karen precipitadamente, más roja que nunca.

—Bueno, muchachos; hablemos claro. Traer aquí un médico supondría un gasto excesivo. Vamos a necesitar todo el dinero del que podamos echar mano. Y es hora ya de que pongamos las cartas boca arriba. Voy a enseñarles algo. Esperen un momento.

Al quedar solos, Ted sacó su fajo de billetes.

—Encontré esto en las alforjas de uno de los caballos —informó—. ¿Cómo quiere que lo repartamos?

—¿Repartirlo? —repitió ella mirándole asombrada.

—Bueno, es botín de guerra. Parte le pertenece desde luego, pero…

—¿Quiere decir que es el producto de… del asalto? —le interrumpió ella.

—Es lo que cabe suponer.

—Entonces, la mayor parte de ese dinero pertenecía a nuestros desgraciados compañeros de viaje. ¿Es que piensa quedárselo?

—Pues… sí, francamente. Las autoridades se verían en un lio para aclarar cuánto llevaba cada uno y hacerlo llegar a sus familiares. No creo que lo intentaran siquiera. Y, para que se lo quede otro…

—Eso no es honrado.

—Puede que no, pero es lo más cuerdo.

Ella desvió la mirada con gesto enfurruñado.

—Haga lo que quiera —dijo secamente.

Ted miró los billetes y les hizo una mueca.

—Está bien —se resignó—. Apartaremos lo suyo y le daré el resto a Sid, para que lo entregue a las autoridades. ¿Cuánto llevaba usted?

—Ciento ochenta dólares —respondió ella, sin mirarle.

El joven apartó aquella cantidad.

—Aquí tiene.

Inclinándose, dejó los billetes sobre la arpillera que la cubría, y luego le cogió una mano.

—Ahora haga algo por mí, ¿quiere?

Karen se crispó al notar el contacto y le miró con prevención.

—¿Qué?

—Sonría. ¡Esta tan bonita cuando lo hace! Lástima que la mayor parte del tiempo lo pase con ese aire inamistoso.

Despacio, un poco cohibidamente, ella le sonrió.

—Gracias —murmuró Ted, apartando la mano.

Sid apareció, llevando una botella.

—Vean esto —dijo con aire de triunfo—. Es una prueba de confianza, para que vean que no les engaño.

Pero el cristal de la botella era oscuro y la luz ya escasa, de modo que no se podía apreciar el contenido.

—¿Qué es? —preguntó Ted.

—Tome, cójala. Pero con cuidado, pesa mucho.

Así era, efectivamente. A pesar del aviso, Ted estuvo a punto de dejar caer el frasco, por lo inusitado de su peso.

—¡Oro! —exclamó comprendiendo.

—Eso es, hijo. ¡Oro! ¡Oro virgen! Casi doscientos dólares en polvo.

Ted silbó sopesando la botella.

—Me ha convencido —dijo—. Acepto la sociedad.

—¡Hurra! —aulló el veterano.

—Yo también —afirmó Karen—. Y me alegro de no hacerlo con las manos vacías. Tome. Aporto ciento ochenta dólares.

A causa de la penumbra y de la excitación, Sid no había advertido el fajo de billetes sobre la arpillera, de modo qué se quedó mudo de asombro cuando la muchacha se lo tendió.

—Aquí hay bastante más —dijo Ted socarronamente—, pero nuestro lindo y escrupuloso socio insiste en que debemos entregarlo a las autoridades de Goldfield. Tome y encárguese de eso.

—¿Devolverlos? —exclamó Sid.

Ted soltó una sonora carcajada, porque la actitud del viejo era verdaderamente cómica, con las manos llenas de billetes y mirando de uno a otro entre consternado e incrédulo.

—Ella se empeña —afirmó.

—Ted lo encontró en las alforjas de ano de los caballos. Indudablemente se trata de dinero robado, y hay que restituirlo —dijo Karen en forma terminante.

—Pero sí… Sid empezó acaloradamente, pero tropezó con la mirada de Ted y, de pronto, enmudeció.

—Está bien —dijo—. Lo devolveré, si usted insiste.

—Sí, desde luego.

—Está bien. Y ahora lo mejor será que me ocupe de las habichuelas.

—¿Quiere ir encendiendo la estufa, Ted?

«Viejo truhan», pensó el joven, muy lejos de sentir la menor animosidad, mientras se incorporaba para hacer lo que le había pedido.

Desde luego, ya no le preocupaba lo más mínimo la posibilidad de que las autoridades de Goldfield se quedaran con el dinero. Estaba seguro de que ni siquiera iban a verlo.

CAPÍTULO VII

Ted se removió haciendo crujir ruidosamente el lecho de hojarasca que se había preparado, y acabó incorporándose sobre un codo.

—Karen —llamó quedamente—. ¿Duerme ya?

—No —llególe inmediatamente la respuesta.

—¿Tiene frío?

—Un poco. Parece mentira la diferencia de temperatura que hay entre el día y la noche.

—Es por la altitud. Debemos estar por encima de los mil pies. Eso hace que refresque en cuanto se pone el sol. Pero lo arreglaremos en un momento.

Como no se había quitado más que las botas y el biricú, libróse rápidamente de la arpillera con que se cubría, y sentándose, abrió la portezuela de la estufa, metió allí dentro maderas resinosas y pronto disfrutaron de una llama estupenda que no solo producía calor sino también brillante luz.

El joven sonrió a Karen, cuyos ojos brillaban heridos por la luz.

—¿Se siente mejor ahora?

—Mucho mejor.

—¿Tiene fiebre?

—No creo.

—Entonces debe de ser que la situación no le hace ni pizca de gracia.

Ella enrojeció aún más, pero se relajó algo, descansando sobre el saco que le servía de almohada.

—No lo tome a mal. Es que… en mi vida… Ted rio quedamente.

—No se disculpe. Esta de ahora es una intimidad escandalosa.

La muchacha se enfadó.

—¿Por qué no es usted un poco más formal? —le reconvino.

—Será para compensar —replicó él tranquilamente—. Usted lo es demasiado.

—¿Le parece que la situación es para tomarla a broma?

—Tampoco hay para tomarla a lo trágico. Por otra parte, nadie la obliga a quedarse, ahora que ha recobrado su dinero.

Ella le miró agresiva.

—No veo que eso sea asunto suyo. Si quiero quedarme, tengo el mismo derecho que usted. Sid también me ha invitado. ¿Lo olvida?

—No le he dicho que se vaya —recordó Ted con calma—. Y tampoco lo deseo. Procure calmar esos nervios y, si le gusta la invitación, ¡alégrese, qué caramba!

La muchacha volvió la cara, pero cuando Ted creía que había dado por terminada la conversación, le llego su voz en un susurro quedo aunque perfectamente audible.

—¿Cómo podría estar alegre después de todos estos espantosos acontecimientos y cuando solo hace una semana que ha muerto mi padre?

El joven se quedó helado. Desde luego, no tenía respuesta para aquello.

—Sé que no estoy portándome bien con usted; que le debo la vida y aún más. Tanto, que ni siquiera puedo intentar expresarle mi gratitud —siguió ella, ahogada por lágrimas contenidas.

Ted se dejó caer ruidosamente de espaldas sobre su crujiente lecho de hojas.

—No me agobie más de lo que ya estoy —pidió—. Soy un idiota, lo reconozco, y si quiere me daré de bofetadas. Pero no vuelva a hablarme de gratitud. Por favor.

Ella se volvió, sonriéndole a la vacilante luz de la llameante estufa.

—Lejos de ser idiota, es usted el hombre más maravilloso que he conocido nunca.

Ted sintió un desacostumbrado calor en el rostro, y rio ruidosamente para ocultar su confusión.

—Jovencita —dijo incorporándose sobre un codo y amenazándola con el índice derecho—. Sena usted que hay quien me ha llamado lobo feroz. Más vale, pues, que olvide su romántica idea de que soy una especie de sir Galahad.

—¿Tan terrible es? —se burló ella.

—Figúrese. Incluso han dado en llamarme Casanova Caswell.

—¡Pobre de mí!

—Bueno, paso un momento de depresión. Deberla mostrarme insinuante, conquistador, atrevido… Nadie creería que estoy compartiendo la sala de una taberna en desuso con una muchacha preciosa… cruzado de brazos, memo y desorientado. ¡Caramba! Más de una muchacha se sentiría ofendida por mi pasividad.

—¿Es cierto? —se admiró ella, con exagerada ingenuidad, siguiendo la broma.

—¡Seguro!

—¿Podrá deberse a que soy una muchacha distinta a las otras?

—Y tan distinta —afirmó Ted, completamente convencido.

Karen le miró con alguna prevención.

—No sé si debo tomarlo como un cumplido, o todo lo contrario.

El joven se dejó caer nuevamente de espaldas, mirando el techo, donde apenas llegaba la luz, y, de pronto, rio a carcajada limpia.

—¿Dónde está la gracia? —preguntó la muchacha, definitivamente amoscada.

—No se enfade, Karen. Simplemente, tenía ganas de reír —jadeó él, medio atragantado.

—Pues hágalo cuanto quiera. No se preocupe por mí —la voz Sonaba enfurruñada.

Ted se pasó el dorso de la mano por los ojos, que la risa hacía lagrimear.

—Ahora le explicaré.

—No tengo ningún interés.

—Estaba pensando en la cara que pondrá Sid si le hago un encargo que acaba de ocurrírseme.

El desinterés de Karen fue de muy corta duración.

—¿Y qué encargo es ese?

—Una medalla —explicó él, de nuevo sofocado por la risa—. Una brillante medalla de latón.

No la miraba, pero oyó cómo se movía, seguramente para verle mejor.

—¿Y qué iba a hacer con ella?

—Colgármela al cuello, desde luego.

Y le dio por cantar a plena voz:

«Por ser un buen muchacho,
por ser un buen muchachooooooo,
merezco ser feliz…»

* * *

Ted volvió a colocar el batiente caído y trabajó en los dos hasta que funcionaron sin chirriar, dando bandazos a profusión.

Entrando, dejó que las medias hojas se balancearan fuertemente y contemplo satisfecho su obra, limpiándose las manos con un trapo.

—Ya está —dijo por encima del hombro.

—¿Y para qué se ha tomado todo ese trabajo? —le llegó la voz de Karen.

Ted se volvió al momento, mirando a la muchacha con sorpresa.

Ella no había querido que la trasladara a la habitación de arriba, insistiendo en que estaba muy bien, y lo más que consintió fue acomodarse en uno de los sillones, bien arrebujada en su bata.

—Puesto que vamos a vivir aquí, no sabemos por cuánto tiempo, habrá que arreglarlo todo un poco, ¿no cree?

—Sí, desde luego. Pero lo que necesitarnos son puertas cabales, que cubran todo el hueco de luz y sean escudo contra el viento. Esos batientes no sirven de nada.

Como siempre, se sintió aplastado por su lógica.

—¡Pues sí que…! —rezongó—. Pudo decírmelo antes, ¿no?

—No sabía lo que se proponía, y tampoco me preguntó.

—Que no le pregunté es cierto —reconoció irritado—, pero ¿qué imaginaba estaba haciendo con estas dichosas puertas? ¿Un flan?

—No sea irónico. Los goznes sirven y los muelles también. Creí que era eso lo que reparaba, antes de buscar las puertas que puedan servir.

—¡Hum!

Se le había pasado el disgusto, pues ella tenía razón, pero no quiso reconocerlo. Y salió dando un vigoroso empujón a los batientes, que danzaron alocadamente, casi en completo silencio, de modo que pudo oír perfectamente el ruido que acababa de producirse.

Entre alarmado y sorprendido volvió vivamente la cabeza hacia el principio de la calle, viendo el enorme y extraño carro que, tirado por cuatro caballos, entraba entonces en el pueblo.

Al momento cogió una de las bamboleantes medias hojas.

—No sé si es que estoy viendo visiones, o es que llega la feria —gritó, por encima.

—¿Qué quiere decir? —indagó al momento Karen, con alguna estridencia a causa de la excitación.

—Llega un carro lleno de toldos y letreros. Parecen feriantes.

—¿Será Kleet?

—Claro. ¿Cómo diablos no se me ocurrió?

Estaba tan absorto contemplando la lenta aproximación del carro, que no advirtió la llegada de Karen, hasta que ella se detuvo a su lado, apoyándose en su brazo.

—¡No debió hacerlo! —protestó al momento, escandalizado—. Pueden abrírsele las heridas y… Pero ella le hizo callar apretándole el brazo en el momento en que el carro se detenía ante ellos.

En el alto pescante, bajo una recta y larga visera, iban tres personas que resultaban cómicas por su atuendo y la disparidad que existía entre ellos.

El hombre, que llevaba las riendas, era flaco y desmesuradamente largo. Vestía austeramente de negro, una estrecha levita de largos faldones, y bajo el fieltro de plana copa y rectas alas, destacaban unos ojos brillantes, pómulos salientes, rostro huesudo y barba a lo Lincoln. A su lado iba una especie de boya rebosante, embutida en ceñido vestido de seda lleno de flecos, y con un detonante color verde hierba, sobre el que planeaba un enorme sombrero con penacho de plumas de avestruz. Y junto a ella, más esbelta por contraste, también llamativamente vestida, aunque más vistosa que extravagante, una chica que… bueno, que tenía todo lo que debía tener, en su sitio y sin escatimar.

—¿Qué tal? —gritó la gorda del vestido verde, con voz tan aguda y poderosa como el pito de una sirena—. Son ustedes los primeros fantasmas agradables que veo.

—Es que no disponemos de sábanas —replicó Ted con burlona seriedad.

La mujer se dio sonora palmada en el muslo que parecía un jamón, y soltó estentórea carcajada.

—¡Bien contestado! ¡Por mi vida que lo estuvo! ¡Fantasmas sin sábanas! ¡Qué chusco! —y siguió atronando el aire con sus carcajadas.

—¿Qué ha sido de mi compañero Sid Grunt? —preguntó el hombre gravemente, cuando la gorda fue apaciguándose.

—Se fue a Goldfield esta mañana para adquirir provisiones. Si vienen de allí, resulta extraño que no se hayan cruzado.

—Es que no venimos de Goldfield, sino de Laws.

—Eso lo explica.

—No quisiera ser entrometido, pero me gustaría saber quiénes son ustedes y qué hacen aquí.

—Si es usted Kleet, tiene cierto derecho a preguntarlo.

—En efecto, soy Kleet, Wilbur Kleet. Veo que Sid les habló de mí.

—Así es. Íbamos en la diligencia, precisamente hacia Laws; cuando la asaltaron haciéndola caer al barranco. De ese modo llegamos aquí y Sid nos ofreció hospitalidad.

—¡Vaya, esas son noticias! ¿De modo que asaltaron la diligencia?

—Sí.

—Ya me extrañaba no habernos cruzado con ella. Así se lo decía a Bridie, poco antes de llegar a la bifurcación, Bridie es mi esposa —explicó haciendo un gesto hacia la gorda, esta con orgullo, desgarrando el aire con su poderosa y aguda voz a todo volumen, al tiempo que alzaba un brazo como un embutido de gran tamaño, para señalar las grandes letras que campeaban sobre su cabeza, y medio ocultaban las plumas de su sombrero—. La mujer dentista. ¡La única!

—Y mi hija Addie —siguió el hombre cuando la atmósfera dejó de estremecerse.

Ted sonrió a la hermosa, que correspondió con creces Realmente era un espectáculo que dejaba boquiabierto.

—Cuide de su marido, hijita —rio la gorda, cuyas carcajadas retumbaron a lo largo de la calle como fragoroso trueno—. Mi Addie los tira de espaldas.

—No es mi marido —replicó Karen fríamente, retirando su mano del brazo de Ted.

Hubo un silencio, que nuevamente las carcajadas de Bridie hicieron estallar en mil pedazos, dando seguidamente tan tremendo codazo a su flaco cónyuge, que estuvo a punto de despedirlo del alto pescante.

—Te lo dije, Wilbur. ¿Verdad que te lo dije? Pocos hombres tienen una mujer tan linda, y ninguno se la trae a un lugar así.

—Pero estabas equivocada en eso —replicó Wilbur—. No vinieron por su gusto.

La mujer rio más estruendosamente que nunca.

—Pero se quedaron —aulló triunfal—. Y mandaron al viejo Sid por provisiones. ¿No es magnífico? ¡Qué historia!

Ted vio el ceño tormentoso de Karen y se apresuró a intervenir antes de que estallara la tempestad que se estaba fraguando.

—Es una buena historia, desde luego, pero un poco distinta a como usted parece imaginar —dijo apresuradamente—. ¿Por qué no bajan y se la contaremos? Queda algo de café.

Cruzando el porche, saltó a la acera, tendiendo los brazos a la muchacha del pescante.

—¿Me permite?

—¡Oh, claro! —exclamó la diosa dulcemente, envolviéndole, en una mirada arrobadora.

Al momento empezó a moverse, mostrando primero un pie calzado con zapatos de altos tacones y, luego deliberadamente, buena parte de unas piernas fenomenales, enfundadas en negras medias de malla.

Aun sintiendo los ojos de Karen clavados en su cogote, Ted no pudo dejar de mirar y admirar, tan embobado que cuando Addie se abrazó a su cuello dejándose caer, le cogió desprevenido y retrocedió tambaleante hasta tropezar con los escalones del porche donde se sentó violentamente, manteniendo a la chica en brazos.

—Addie —se alzó al momento la ululante voz de la madre—, me parece que podías haber bajado sin sentarte en las rodillas del señor. ¿No se lo dije? —añadió luego, dirigiéndose a Karen—. Siempre ocurre igual.

—Ha sido culpa mía —la defendió Ted—. Y si a una chica le gustan los hombres, demuestra estar sana y normal.

—Tal gusto está muy concentrado en Addie —replicó Bridie.

Riendo y sin ninguna prisa, la muchacha se puso en pie.

—Ha sido muy divertido —dijo.

Luego, sin el menor embarazo, se alzó las faldas para examinar la pantorrilla izquierda.

—No se ha roto, ¿verdad? —preguntó moviendo la pierna hasta ponerla ante las narices de Ted—. Habría sido una desgracia, porque solo tengo otros dos pares.

—¿De piernas?

—¡Oh, no! De medias —rio ella.

Ted bizqueó, convenciéndose concienzudamente de que la media estaba intacta. Si no lo comprobó incluso al tacto fue por temor a ser mal interpretado. ¡La gente es tan mal pensada…!

—Todo está muy bien —aseguró ateniéndose virtuoso a la estricta verdad, al tiempo que se levantaba casi precipitadamente, para evitar la tentación de mostrarse demasiado meticuloso.

Siempre se había considerado un buen mozo, con sus bien contados seis pies de estatura, pero junto a aquella muchacha casi se sintió empequeñecido, pues no necesitaba inclinarse para mirarla directamente a los ojos, lo que le resultaba desacostumbrado. Y tener a la misma altura aquellas dos luminarias que le sonreían y acariciaban provocativas, era tan peligroso como el mismo infierno.

«¡Caramba, y lo que puede uno encontrarse en este pueblo fantasma!» —pensó Ted medio mareado.

Luego, miró con cierta prevención hacia lo alto del pescante.

Su natural galantería se hallaba en un momento crucial. Si la muchacha le había sentado en los escalones al dejarse caer sobre él, ¿qué ocurriría con la gorda, que era tan alta como su hija, tres veces más voluminosa y que debía pesa: cerca de quinientas libras?

El joven no había leído Hamlet, el drama inmortal de Shakespeare, pero se planteó el mismo dilema: «Ser o no ser».

Volvió junto al pescante y miró sonriente hacia arriba, a la cara de luna llena aureolada por el enorme sombrero emplumado que se asomaba sobre él.

—No se deje impresionar por lo de antes —dijo festivamente—. Soy fuerte y confío poder sostenerla. Pero de todos modos sabré morir sonriendo en servicio de las damas.

La gorda estalló en estruendosas carcajadas que sacudieron y parecieron hacer crujir lúgubremente los ruinosos edificios a lo largo de la calle.

—Hijo —gritó—, es usted un valiente. Pero tranquilícese. Si tuviera que aplastar a un hombre cada vez que bajo del carro, el número de muertos seria ya mayor que cuando la guerra.

Ted tuvo que apartarse para dejar sitio a Addie, que había sacado una recia escalera de alguna parte y la ajustó al pescante, dirigiéndole una de sus incendiarias sonrisas.

Entonces tendió la mano y la muchacha hizo lo mismo por el otro lado, de modo que, tomándola, Bridie bajó pausada y majestuosamente, como una reina… de la farándula. Luego, se volvió hacía su marido, que seguía sin moverse y observaba la operación.

—¿Dónde vas a dejar el carro?

—A la espalda, entre el restaurante y el cobertizo.

—Me parece bien. Luego buscaremos un buen sitio para Didie.

—¿Es que no puedes pensar en otra cosa? —refunfuñó Kleet.

—Ya sé que no la quieres como yo, pero podrías disimularlo —replicó aflautadamente la mujerona. Y por increíblemente grotesco que resultara, hizo un puchero pueril, a punto de llorar.

—Bueno, no empecemos. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Bridie cambió al momento de expresión, sonriendo ampliamente.

—¿Verdad que sí? Estoy deseando que dé a luz. Sus hijitos serán preciosos.

—Recuerda que nada sabes del padre.

Bridie encogió sus enormes hombros.

—¿Qué me importa? Serán como ella, estoy segura.

Ted miraba de uno a otro sin comprender. Le parecía aquella una extraña forma de hablar para que estuvieran haciéndolo de Addie, pero no veía a nadie más y Sid tampoco mencionó a ningún otro miembro de la familia. Por otra parte, Addie podía muy bien convertirse familiarmente en Didie. ¡Era un lío!

Distraído, no advirtió a tiempo que la muchacha quitaba la escalera yendo a colocarla en algún lugar tras el carro, y la miró especulativamente al verla regresar.

Bridie sorprendió aquella mirada y, de pronto, estallo en estruendosas carcajadas.

—¿Cuál es la gracia, mujer? —preguntó Wilbur—. Siempre estás riendo por cualquier tontería.

Pero la gorda no cesaba en sus carcajadas, señalando a Ted con un dedo como una morcilla.

—Él… Él… cree que es nuestra Addie quien está a punto de… —y se calló, atragantada por la risa, que se propagó al resto de la familia.

Riendo todavía, Wilbur se inclinó por detrás del asiento, sacando un cesto del que sobresalía la peluda cabeza de un precioso gato gris, con el cuello adornado por un enorme lazo rosa.

—Esta es Didie —explicó.

Ted rio también, para disimular su confusión.

—¿Por qué no entran ustedes? —propuso luego a las damas, deseando acabar cuanto antes con la desairada situación—. Están en su casa. La señorita es Karen Decker, y yo Edward Caswell. Le ayudaré a usted —añadió dirigiéndose a Wilbur y encaramándose ágilmente al pescante.

Wilbur devolvió a su sitio el cesto y empuñó nuevamente las riendas.

—Vamos, pues —asintió.

CAPÍTULO VIII

Addie era sin discusión posible una escultura, una diosa pagana, la Venus de Milo con brazos, sin embargo, Ted no veía sus formas ni sus encantos. Tal vez se debiera a que sus conocimientos de mitología fueran muy escasos, pero pasado el primer deslumbramiento, Afrodita no le decía nada.

Karen, en cambio, le preocupaba seriamente, y no por su estado de salud, pues viéndola nadie diría siquiera que estaba herida. Por lo visto la supuesta doctora Bridie le había hecho una cura y con un fresco y sencillo vestido azul, estaba preciosa.

Por supuesto que el título de Bridie era completamente honorífico, y adjudicado por ella misma, pero debía tener cierta habilidad coma enfermera, ya que no era posible apreciar vendaje alguno bajo el relativamente ajustado cuerpo del vestido, pese a lo cual la muchacha se movía con bastante soltura.

Pero si su estado de salud no le preocupaba, lo hacía muy seriamente su actitud, pues se mantenía distante y le rehuía deliberadamente.

El comedor al aire libre de que disponía Sid estaba completamente transformado. Los Kleet poseían un equipo portátil: había una gran mesa bien puesta, con mantel y provista de varias sillas plegables, vajillas, cubiertos y utensilios de cocina.

Y no solo estaban bien provistos de menaje. La cena resultó abundante y selecta.

Únicamente que si al joven no le interesaba Afrodita, la diosa se sentía vivamente atraída por él y hacía todo lo posible para que se enterara. Se había sentado a su lado y lo cuidaba tan solícitamente, con tan arrobadoras miradas, que la madre acabó por intervenir.

—Addie, puedes pasarle la carne al señor Caswell sin necesidad de que materialmente te eches sobre él.

—¿No es encantador, mamá? —preguntó tranquilamente la muchacha.

—Sí, desde luego. Pero tómatelo con más calma, menos impetuosamente.

Pese a su pretendida fama de galanteador, Ted no estaba acostumbrado a ser tema de tales conversaciones, hallándose presente al menos, y enrojeció, sintiéndose en ridículo.

Instintivamente miró a Karen, situada al otro extremo de la mesa, y aunque ella desvió los ojos inmediatamente, pudo ver un brillo divertido en ellos, lo que le sulfuró aún más.

Por lo visto se estaba divirtiendo. Muy bien, también él podía hacerlo.

Pero no estaba de humor y la asiduidad de Addie se le hacía por momentos más insoportable.

Por fortuna ya habían terminado de cenar y se levantó resueltamente.

—Ha sido una cera estupenda, pero temo que he comido demasiado —dijo—. Voy a aprovechar lo que queda de luz para dar un paseo.

Pero si esperaba librarse tan fácilmente, estaba equivocado Addie se levantó al momento, en actitud más vampiresa que nunca.

—Qué idea más oportuna. Dar un paseo es precisamente lo que estaba deseando.

Ted no se mostró entusiasmado.

—Temo que no pueda venir conmigo —replicó poco cortés—. Voy a bajar la colina y a buen paso para hacer un poco de ejercicio. Es una ladera bastante accidentada, y sus zapatos son inadecuados para este terreno. Le sugiero que se quede y dé un paseíto por la calle.

Pero ella rio sin enterarse de la repulsa.

—No se preocupe por mis zapatos —dijo—. Estoy acostumbrada a ellos y soy una cabra montés bajando y escalando montañas.

Ted, para sus adentros, estuvo completamente de acuerdo en lo de cabra, montés o no, y sin necesidad de las montañas. Pero no podía manifestarlo, ni tampoco negarse rotundamente a que ella le acompañara.

—Como quiera —gruñó—. Pero recuerde que le he advertido.

Con un gesto de despedida a los demás empezó a cruzar el patio a buen paso, sin preocuparse de la chica, que corrió a su lado con rápidos y cortos pasos.

En silencio, pasaron junto a la cabaña de Sid, y emprendieron la bajada por la agreste ladera.

Lejos de amilanarse por la rapidez de aquel descenso, Addie se subió las faldas hasta por encima de la rodilla, y empezó a saltar riendo y alborotando, tan ágil como si efectivamente fuera montés además de cabra.

Sé habían alejado bastante cuando, de pronto, dio un grito dejándose caer sentada sobre una peña.

Ted se volvió sin prisas y a regañadientes.

—¿Qué le ocurre?

—¡Mi tobillo! Me he torcido un pie.

El joven se acercó a ella despacio.

—Ya se lo advertí —gruñó.

Pero ella no le hizo ningún caso.

—Vamos, no sea malo y ayúdeme. Me duele mucho, y se está hinchando, ¿verdad?

Extendió la pierna para que pudiera verla bien, alzando aún más la falda incluso como si tuviera el tobillo por encima de la rodilla.

—No veo diferencia.

Las formas de la muchacha eran escultóricas, desde luego, pero hasta las obras de arte acaban aburriendo cuando se exhiben demasiado reiteradamente.

—Vea, vea —insistió ella, poniéndosela delante de los ojos.

—Ya me la sé de memoria —rezongó Ted, incorporándose—. Tendremos que volvernos.

—¿No sería mejor esperar un poco, para ver si se me pasa? Esa subida es muy dura.

—Cuando se le enfríe será peor.

—¡Qué gruñón está! Podríamos llegarnos hasta aquella punta y contemplar la puesta del sol —sugirió la joven sonriéndole hechiceramente—. Es un espectáculo maravilloso.

—Me parece una temeridad, considerando su tobillo maltrecho —adujo Ted.

—Oh, no. Además, usted podría ayudarme.

El joven se encogió de hombros. Después de todo, tampoco tenía deseos de volver para sufrir los desvíos de Karen.

—Si se considera con fuerzas… De ese modo fueron hasta un enorme peñasco que se asomaba al valle, desde donde contemplaron cómo el sol se ocultaba tras los lejanos picachos de Sierra Nevada, recortando las blancas cimas de aquellos colosos entre los que sobresalía la aguda cumbre del gigante White Mt. Peak, con sus 14.242 pies.

Era realmente un espectáculo grandioso, de ricos y cambiantes matices llenos de luz y colorido.

—Karen es flaca, pálida y pellejuda —opinó repentinamente Addie—. No comprendo qué has podido ver en ella.

Ted se volvió despacio, tratando de dominar su desagrado.

—Es cuestión de opiniones —replicó fríamente.

—¿Acaso no estoy yo mucho mejor?

—Reconozco que dispone de una configuración perfecta, y no dudo de que así se lo habrán dicho muchas veces, p… Ted iba a continuar, pero no había contado con la explosiva fogosidad de ella.

—¡Oh, Ted!

—Pero… —trató de seguir el joven. Su protesta quedó ahogada por los labios de ella que le besaron ardorosamente.

—¿Nunca le han dicho que es el hombre quien debe tomar ciertas iniciativas? —preguntó, ya más calmado, apartándose prudentemente una vez estuvo la chica a salvo.

—¿Pero qué he de hacer si tú no te decides? Además, confesaste que mi tipo te impresionaba.

«¿Quién diablos me metería a ser galante?», se preguntó Ted.

—Preciosa, el tipo no lo es todo —respondió en alta voz.

—¿No? ¿Pues que necesitas tú en una mujer?

—También cuenta su mentalidad, encanto, trato, sentido del humor… En fin, hay otras muchas cosas de sumo interés. En realidad, el aspecto es lo de menor importancia. Y especialmente, según mi criterio al menos, una mujer debe ser modesta y recatada.

—Ya veo. Una mojigata —dijo ella con desprecio.

—Algo así. Usted es demasiado decidida… y fuerte. Me ha dejado completamente abollado el tubo de la respiración.

—Lo siento.

—No se preocupe, seguramente podré reponerme.

Ella, de pronto, dio media vuelta y echó a correr ladera arriba.

—Penga cuidado. ¡Su tobillo! —le gritó Ted.

Pero la muchacha no le hizo caso y siguió corriendo con una agilidad verdaderamente sorprendente, hasta perderse de vista.

Ted tanteó con cuidado su dolorido cuello y lo movió delicadamente, comprobando con satisfacción y cierta sorpresa que no parecía haber sufrido daños de consideración, tras lo cual se sacudió la tierra y espinos de que estaba cubierto, emprendiendo lentamente la ascensión.

Había cerrado la noche y la luna estaba ya alta cuando Ted llegó al patio donde se hallaba instalado el carro de los Kleet. Había luz en él, pero no se acercó, entrando directamente al restaurante, de donde pasó al bar.

La estufa estaba encendida, y había una persona ocupando uno de los sillones. Era Karen, envuelta en su bata. Ted fue a ocupar el otro sillón.

—Debía haberse acostado —dijo—. Está abusando de sus fuerzas.

—¿Qué tal el paseo? —preguntó ella sin prestarle atención.

—¡No me lo recuerde!

—¿Tan mal le ha ido? Creí que Addie se esforzaría en hacérselo agradable.

—¿Por qué no hablamos de otra cosa?

—Como quiera.

—¿Qué tal se encuentra?

—¿Se trata de una fórmula para cambiar de conversación?

—No es eso. Lo sabe usted muy bien —protestó el acalorado.

Karen premió su vehemencia con una dulce sonrisa.

—Me encuentro muy bien. Al parecer la bala solo me cogió un pellizco por encima de las costillas, casi a flor de piel. Apenas me molesta.

—Me alegro.

—Es otra cosa que he de agradecerle. Su cura fue muy rápida y eficiente.

Se había puesto encarnada, pero le miraba valientemente a la leve claridad rojiza que producía la estufa.

Ted sonrió algo turbado.

—Estaba muy asustado y no sabía apenas qué hacer.

—Usted había rechazado ya el ataque, y hasta acabado con casi todos los bandidos. No me diga que estaba asustado.

—Bueno… —Ted carraspeó—. Creí que la habían matado y yo…

—¿Temió por mí?

—Sí. Pasé un miedo horrible.

—Me alegro. Me alegro mucho —dijo la muchacha claramente.

Ted, que se había quedado mirando la estufa, sin valor para sostener su mirada, alzó vivamente la cabeza.

—¡Karen! —exclamó.

—Y también me alegro de que Addie regresara tan pronto… y sola.

Entonces pareció que el valor le abandonaba y se puso en pie precipitadamente.

—Creo que ya es hora de que suba a… —empezó confusamente.

Pero Ted estuvo a su lado de un salto, y la rodeó con sus brazos, aunque teniendo buen cuidado de no lastimarla.

—Karen… —repitió.

Era cálida y rendida. Cuando alzó la cabeza para mirarle sonriente, sus hermosos ojos brillaban de lágrimas contenidas.

—Sentí unos celos terribles cuando te fuiste con esa lagartona de Addie —murmuró.

—Karen… —repitió él, que no parecía saber decir otra cosa.

Pero cuando ya se inclinaba para besar golosamente aquellos labios rojos y entreabiertos, ella se echó súbitamente hacia atrás, y sus ojos se agrandaron con horror e incredulidad.

—¡Tu cara! —exclamó.

Ted se detuvo.

—¿Mi cara? —repitió extrañado.

—La tienes toda arañada y con manchas de colorete.

Súbitamente se desprendió de sus brazos con energía insospechada.

—¿Cómo te atreves? —le increpó—. ¿Cómo te atreves…? ¡Has estado con Addie y luego vienes…!

Se volvió con un sollozo y corrió hasta la escalera, llorando desgarradamente.

—¡Sinvergüenza! ¡Sinvergüenza! —repetía ahogadamente.

Ted se quedó paralizado por la sorpresa.

—¡Karen! —llamó—. ¿Cómo puedes creer…?

Pero como ella no se detenía y estaba casi en lo alto de la escalera, corrió detrás, tratando de alcanzarla.

Era mucho más rápido, y ganó terreno fácilmente; sin embargo había perdido demasiado tiempo, de modo que cuando casi la tenía al alcance de la mano, la muchacha entró en su cuarto y le dio con la puerta en las narices.

Inmediatamente oyó girar la llave, a lo que siguió un fragor de tempestad, debido al estruendo producido al arrastrar la vieja y pesada cómoda como parapeto para asegurar la invulnerabilidad de la puerta.

—Karen, eso es innecesario —protestó resentido—. No acostumbro derribar puertas. Para que lo sepas. Haz el favor de salir y te explicaré todo lo ocurrido.

Solo silencio al otro lado.

—Estás completamente equivocada, te lo aseguro —porfió Ted—. No besé a esa muchacha. Fue ella la que me besó a mí.

—Supongo —replicó fríamente la voz de Karen— que te ha avasallado, te ha sometido por la fuerza y te ha besado contra tu voluntad.

A pesar de todos los pesares, Ted no pudo evitar soltar la carcajada, dándose cuenta de lo cómica que resultaba la verdad de lo ocurrido.

Pero al momento maldijo su estentórea alegría dándose cuenta de que no contribuiría a apaciguar a Karen.

—Así fue, querida. Soy completamente inocente.

—¡Vete! —chilló ella agudamente, rompiendo en fuertes sollozos—. Te odio.

—Escucha, por favor. Te aseguro…

—¡Márchate! Fe odio. No quiero oírte. No quiero verte nunca más. ¡Nunca!

Ted dio la vuelta y se marchó a grandes zancadas. Estaba furiosamente indignado contra sí mismo, contra Addie, contra Karen y contra el mundo en general.

Hubo un momento incluso en que se detuvo a mitad de la escalera, sintiendo la fuerte tentación de volver sobre sus pasos y derribar la puerta. Pero desistió.

El mismo había engrasado la cerradura y los goznes, por lo que recordaba perfectamente que no estaba hecha precisamente de papel. No se caería al suelo al primer empujón, y mucho se temía que Karen armara una algazara.

Estaba tan furioso que salió nuevamente al patio, desde donde miró la ventana de ella, que estaba entreabierta, y por la que escapaba un brillante chorro de luz.

—¡Si pudiera encaramarme hasta allí!

Consideraba seriamente la posibilidad, cuando oyó un silbido de raras modulaciones.

La luna brillaba resplandeciente en lo alto, de modo que reconoció perfectamente la sinuosa silueta que se le acercaba. ¡Addie otra vez!

—¡Hola! —le saludó la muchacha.

—¡Hola! —replicó Ted, sin el menor entusiasmo.

—¿Cómo está tu cuello?

—¡Vaya! Los dos saldremos de esta.

—Estaba preocupada.

—Despreocúpese. La avería no ha sido de importancia.

—Nunca me doy cuenta de lo fuerte que soy.

—Procure recordar que un abrazo no es una llave de lucha patagónica.

—Tendré cuidado.

—Muy bien.

—Nunca más abrazaré a un hombre por el cuello.

—Laudable propósito. Gracias en nombre de todo el sexo feo. Sin embargo, tampoco las costillas son irrompibles.

—¡Oh…!

—Vale más que frene un poco más sus ímpetus y deje que el hombre la abrace a usted.

—Pero son tan tímidos… ¡Y me gustan tanto!

—Comprendo que no pueda comérselos enteros, pero si los tritura no le va a durar ninguno.

—Sí, tiene razón —murmuró ella contrita.

Ted decidió aprovechar el momento.

—Sea buena chica y váyase a la cama. Van a despertarse los vecinos.

Addie asintió sumisa.

—Buenas noches, Ted.

—Buenas noches.

—Me alegra que no haya sido nada lo del cuello.

—Ya pasó.

—Nunca hubiera podido perdonarme hacerle daño.

—Sí, es un alivio.

Aquello amenazaba hacerse interminable, por lo que Ted lanzó una rápida ojeada hacia la ventana, que había quedado a oscuras, y, fallido su propósito de escalo, se batió en retirada, no muy digna, tras breve ademán de despedida.

No había dado más que unos pasos cuando le alcanzó el sonido de un largo y sibilante beso que le enviaba Addie, y le hizo apresurar el paso hasta alcanzar la puerta más próxima. Luego, todavía le siguió la alegre risa de la muchacha y un último comentario divertido:

—Otra vez he tomado la iniciativa. Debo ser incorregible. Hasta mañana, Ted.

El joven rumió algo para sus adentros, deseando intensamente que nadie hubiera oído la ridícula conversación, aunque no se hacía muchas ilusiones.

Se había arreglado otra de las habitaciones de arriba, pero tenía que prepararse un lecho de hojas o agujas de pino, pues no había más jergones, y prefirió acostarse en el de la noche anterior, junto a la estufa.

Al día siguiente se ocuparía de confeccionarse un gran saco de arpillera y llenarlo con agujas de pino. Pero no era cosa que le preocupara. Estaba acostumbrado a pasar noches al raso, durmiendo sobre la tierra.

CAPÍTULO IX

Al regresar de su fructífera cacería, cargado con dos conejos y tres codornices, Ted estaba famélico, pues había emprendido su expedición cinegética a las primeras luces del alba, antes de que nadie se levantara, por lo que no había probado bocado.

Fue una especie de huida, pero no se sentía atormentado por la escapatoria, pues el ejercicio y las piezas cobradas habían levantado su deprimido ánimo, sintiéndose con nuevos bríos para afrontar lo que viniera.

Lo que no sabía era la falta que le iban a hacer.

Encontró al total de la población, incluido Sid Grunt, reunido en el patio. Y nada más ver la expresión de los rostros que se volvieron hacia él, comprendió que algo grave ocurría.

—¡Ted! —exclamó Karen corriendo a su encuentro—. ¡Qué alegría! Nos tenías muy preocupado sin saber cómo avisarte.

Ni siquiera aquella inesperada acogida bastó para desvanecer la preocupación que le había asaltado, casi golpeado, al advertir la ansiedad de la muchacha y los rostros graves de los demás.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Pero ya Grunt y los Kleet se les habían unido, y fue el primero quien tomó la palabra.

—Vamos a ser atacados —informó.

—¿Cómo? ¿Atacados?

—¡Seguro!

—Pero… ¿por quién? ¿Quiere explicarse?

—Mejor será que te lo cuente desde el principio, hijo.

—No ha comido usted nada —intervino Bridie—. Venga, siéntese a la mesa y le prepararé alguna cosa mientras Sid le explica lo que ocurre.

A Ted se le había quitado completamente el apetito, pero considerando que sin duda resultaría más largo negarse y vencer la oposición que se le hiciera, fue hasta la mesa y se dejó caer en una de las sillas.

—¿Bien? —preguntó al vejete.

Sid no se hizo rogar. Estaba visiblemente ansioso por explicarse.

—No tenemos mucho tiempo —gruñó—. ¿Por qué no sube alguna de ustedes al desván? El saloon es el único edificio de piso y desde allí se domina todo el pueblo y sus cercanías. Esos tipos pueden aparecer en cualquier momento.

—Yo lo haré —se ofreció Wilbur—. Y me llevaré tu rifle.

Sid dio un gruñido de asentimiento y se volvió inmediatamente a Ted.

—Verá lo que ocurre, hijo. Ayer salí temprano, como sabes, y llegué a Goldfield poco después del mediodía, por lo que me dio tiempo a comprar todo lo que necesitábamos. Pasé la noche allí, pero con el alba me puse en camino, deseando llegar cuanto antes.

Hizo una pausa, quitándose el polvoriento fieltro y secándose la sudorosa calva, antes de continuar:

—Hay un viejo sendero que acorta bastante el camino a Goldfield. No es transitable para carros, pero puede seguirse a pie o montado. Lo había alcanzado y llevaba un buen rato por él, despacio, pues tenía que atenerme al trotecillo de mi burro, cuando sentí una extraña inquietud que me hizo volverme en la silla, viendo unos jinetes que se acercaban rápidamente.

»Ese sendero no conduce más que aquí, y desde hace años no lo transita nadie más que yo. Resultaba, pues, extraño y hasta inquietante la presencia de aquellos jinetes, de modo que me salí del camino sin pensarlo. Conozco muy bien todos estos andurriales, de modo que incluso podría ganar tiempo siguiendo trochas y barrancos, por lo que no lo dudé, aun cuando no tenía ningún motivo fundado para temer.

Hizo una pausa dramática antes de seguir:

—Pero los condenados se lanzaron tras de mí como demonios y empezaron a disparar, como pude verlo más de una vez al volverme. Entonces tuve que abandonar el burro y correr de veras, a riesgo de romperme la cabeza, montando un caballo desconocido y después de varios años sin echarle los pantalones encima a ninguno. Pero como ya digo conozco bien el terreno y pude sacármelos de encima.

Cuando el viejo terminó se produjo un pesado y largo silencio.

—¿Por qué? ¿Quiénes pueden ser? —preguntó finalmente Ted.

—Mi idea es esta, hijo: Tú deshiciste la banda que atacó la diligencia, pero uno logró escapar, dejándose aquí el equipo y más de seiscientos dólares. No son pistoleros ni maleantes lo que falta en cualquier yacimiento minero. Saber, que somos pocos, que hay dinero y equipo… ¿Crees que con todo eso le habrá sido difícil al tipo que escapó reunir a unos cuantos de su calaña?

Ted cabeceó pensativo, en mudo asentimiento.

—Es posible —admitió.

—Al menos, no se me ocurre ninguna otra explicación.

—En todo caso, debemos prepararnos —miró a la gorda Bridie, que le observaba atentamente.

—¿Qué piensan hacer ustedes?

—¿Y qué cree que podemos hacer, joven? No sabemos dónde pueden estar ahora esos tipos, y prefiero verlos venir que encontrármelos en cualquier revuelta del camino.

—Tenemos tres caballos útiles, pues el empleado por Sid debe de estar agotado. Pueden dejar aquí el carro y escapar a campo traviesa.

La mujer lanzó una risotada.

—¡Qué muchacho más simpático! ¡Miren que tener humor para decirme eso en esta situación! ¡Hijo, yo necesitaría un elefante, no un caballo!

A pesar de la preocupación que embargaba, nadie pudo evitar una sonrisa.

El joven tocó a Grunt en el brazo, para llamar su atención.

—¿Y usted, Sid? —preguntó, cuando el viejo le miró. Grunt hizo honor a su apodo.

—¿Por quién me ha tomado? —preguntó belicosamente—. Estas son mis tierras, y ningún hijo de perra va a echarme de ellas.

—De acuerdo, entonces. Vamos a repasar el arsenal de que disponemos y a repartir armas y municiones. ¿Cuántos eran esos jinetes?

Sid le miró agudamente.

—Siete —dijo.

Ted se tragó una imprecación recordando la presencia de las damas. No había esperado tantos.

—Bien —gruñó—. Va a ser un fandango movido.

—¡Como el mismo infierno! —asintió Sid.

—No perdamos más tiempo. Vamos a preparar el baile.

Todos juntos se dirigieron al porche del saloon, donde Ted distribuyó armas y municiones.

Disponían de dos rifles, además de seis revólveres, y los dos de Ted, con abundante munición.

—¿Qué tales tiradores son ustedes? —preguntó a las mujeres.

—A mí deme un revólver y ya lo verá si se pone alguno a tiro —dijo al punto Bridie belicosamente.

—Aquí tiene. ¿Usted? —preguntó a Addie.

—Cualquier cosa. No lo hago mal.

—Otro revólver, entonces.

Luego miró a Karen.

—No he tirado en mi vida —murmuró ella, poniéndose encarnada.

Ted recordó la vez que la había tenido delante, agitando ante sus narices un revólver amartillado, y le entraron sudores.

—No te preocupes —dijo—. Aprenderás a cargar en un momento, y no será trabajo lo que te falte. También será bueno que prepares todo el algodón, vendas y árnica del que dispongamos. Y ahora hay que trasladar todo esto arriba.

—¿Piensas organizar la defensa en el piso? —preguntó Sid.

—¿Tiene alguna idea mejor?

—La que tengo es de lo peor.

—Suéltela, de todos modos.

—Desde arriba se domina todo el pueblo, y no hay sitio mejor. Pero todos estos edificios son de madera, seca y resinosa, que arderá como tea si a alguno de esos tipos se le ocurre luminosa idea de asarnos a la parrilla.

—Recuerde que según su propia teoría, vienen por equipo y dinero. Un incendio acabaría con nosotros, sin duda, pero también con lo que codician.

—Eso está bien pensado, pero suponte que se encuentran con un hueso demasiado duro para sus dientes. ¿Crees que se irán tranquilamente con el rabo entre piernas?

No, Ted no lo creía. Ya había pensado en ello e incluso en la única solución viable; solo que no le agradaba discutirlo en presencia de las mujeres. Eran valientes y se estaban portando muy bien, pero no había por qué aumentar su preocupación.

Ahora, sin embargo, ya no había más remedio.

—Yo me quedaré fuera —dijo de la forma más alegre y despreocupada que pudo—. De ese modo podré dirigir el baile y escoger pareja.

—¡No! ¡Oh, no! —gritó al momento Karen, cogiéndose a su brazo y mirándole angustiada.

—Bueno… —empezó él sonriéndole cariñosamente, aunque ella no le dejó hablar.

—¡Te matarán!

Ted habría dado cualquier cosa por encontrarse solo con ella en aquellos momentos en que la ansiedad por su suerte le hacía olvidar el inmotivado enfado de la noche antes. Pero había demasiados testigos.

—No será fácil. Confío en pasar desapercibido y atacarlos de uno en uno cuando tomen posiciones para tirotearnos. Tardarán en darse cuenta y para entonces espero haberles causado ya serios daños. Eso, además de encontrarse con que hay más defensores de los que suponían, puede desconcertarles e incluso hacerles escapar. La gente de esa calaña no acostumbra a distinguirse por su valor.

—¡Por favor, no lo hagas! —suplicó Karen. Y terminó valientemente—: Si te ocurriera algo, yo… Ted se inclinó, besándola ligeramente en los labios, sin preocuparse más por la presencia de testigos.

—Te recordaré eso —dijo.

—¡Oh, Ted…!

—Ahora hay que darse prisa. Vamos, todos arriba y que lleve cada uno lo más que pueda. Ustedes —añadió, dirigiéndose a Bridie y su hija—, vale más que salven todo lo posible de su menaje. Iremos a ayudarlas tan pronto terminemos aquí.

Durante la media hora siguiente todos se movieron afanosamente, y habían prácticamente terminado cuando un grito agudo y penetrante dio la alarma.

Ted se hallaba bajando la escalera en busca de una nueva carga, pero volvió rápidamente sobre sus pasos corriendo hasta el desván, desde donde Bridie, que había sustituido a su marido, vigilaba.

—Allí —le dijo la mujer, señalando con el brazo extendido la cercana cresta que dominaba el pueblo fantasma.

Un jinete recortaba claramente su amenazadora silueta contra el límpido cielo.

—Bien, ya los tenemos aquí —comentó el joven serenamente.

—¡Coyotes sarnosos! ¡Pandilla de alacranes! —gruñó Sid, que acababa de llegar.

Todos fueron agrupándose ante la ventana, mirando silenciosos la oscura silueta que parecía cernir su sombra siniestra sobre ellos.

—Vigilen su aproximación, y procuren tenerlos siempre localizados, pero no empiecen el tiroteo mientras ellos no lo hagan —dijo Ted finalmente—. Y manténganse bien a cubierto.

—¿Ha pensado bien lo que se propone, Caswell? —preguntó Kleet gravemente.

—Sí.

—Es una temeridad.

—Una temeridad necesaria, en todo caso. Si nos mantenemos todos juntos, aquí o en otra parte, pueden recurrir al fuego en cualquier momento para hacernos salir y achicharrarnos tranquilamente.

—Usted solo no podrá evitarlo.

—Espero que sí, pero en todo caso podré distraerlos y darles guerra suficiente para que no puedan impedirles la salida.

—Es usted un valiente, Caswell. Que Dios le proteja y acompañe.

—Todos lo necesitamos. Buena suerte.

Sus ojos se encontraron con los de Karen, por cuyas mejillas resbalaban lágrimas silenciosas.

—¿Quieres bajar un momento conmigo?

Ella cabeceó su asentimiento, incapaz de pronunciar palabra y posó rápidamente su mano izquierda sobre la de él, cuando la cogió del brazo.

De ese modo bajaron hasta el bar, llegando junto a la estufa, donde él la soltó, tomándola por los hombros.

—Esto es algo íntimo y solo nuestro, ¿verdad? —murmuró.

Ella se apretó contra su pecho con desgarrado sollozo.

—Vamos, vamos. Tranquilízate.

Ted hundió los labios en la sedosa y fragante cabellera trigueña.

—Supongo que ya no tiene importancia, pero me gustaría saber que tienes confianza en mí y crees que no tuve nada que ver con Addie. Es un monumento, y no mala chica, aunque demasiado impetuosa, pero…

—Lo sé —le interrumpió ella alzando la cabeza para mirarle con sus bellos ojos arrasados en lágrimas y sonriendo débilmente—. Oí toda vuestra conversación de anoche.

El rio quedamente.

—Qué ridículo, ¿verdad?

—Me sentí muy feliz.

—Karen… —murmuró él roncamente.

—¡Oh, Ted, por Dios! Desiste de esa locura —suplicó la muchacha angustiada—. ¡Te quiero! Me moriré sí… El joven sofocó las protestas de ella y sus propias ansias en un beso a la vez dulce y frenético, de posesión y entrega, y, Karen se asió desesperadamente a su cuello, sintiendo casi alivio a su congoja y desesperación en el dolor que le laceraba el costado.

Pero no podían prolongar aquello demasiado. Para realizar sus propósitos era necesario que saliera sin ser visto… Comprendiéndolo así, Ted apartó a su amada suave pero firmemente.

—Cuídate mucho y no cometas ninguna imprudencia —le recomendó.

—Ted…

—Ten confianza. Mucho peor fue el asalto a la diligencia, o cuando tres de ellos te sorprendieron sola y desprevenida. Entonces todas las ventajas estaban de su parte, y salimos con bien. Ahora será mucho más fácil.

Volvió a besarla y se desprendió resueltamente de sus brazos.

—Sube ya. Y cuídate mucho —insistió envolviéndola en una última mirada antes de dirigirse hacia la puerta y asomarse con cuidado al exterior.

Nada se movía en la desierta calle bañada por el sol, ni siquiera soplaba un poco de brisa que levantara nubecillas de la densa capa de polvo blanquecino en que el sol y el calor habían convertido lo que fue un fangal tras la lluvia torrencial caída la tarde de su llegada.

Ted atrajo hacia sí uno de los batientes y saltó por el hueco, mirando hacia la cresta.

El jinete ya no estaba allí.

No tuvo duda de que había ido a reunirse con sus compinches. Ni tampoco de que pronto aparecerían por el extremo de la calle. ¡Era su momento!

Resueltamente atravesó el porche, ágil y silencioso, como un gran felino, para saltar a la calle, que atravesó corriendo.

Un momento después desaparecía, introduciéndose en la casa de enfrente.

CAPÍTULO X

Sin cristales, desaparecidas o colgantes las contraventanas, inservibles las puertas, agrietadas, resecas y carcomidas las tablas, la casa era una completa ruina polvorienta.

Ted se movió por ella tan silenciosamente como le fue posible, hasta la puerta del patio que tenía toda la amplitud de la inmensidad.

No creía que los bandidos llegaran abiertamente por la calle, de modo que más bien esperaba verlos aparecer por allí, y no se equivocó.

Siete jinetes avanzaban despacio, muy abiertos y apercibidos. Debían suponerlos concentrados en el saloon, pues de allí había contribuido uno de ellos a sacar a Karen, dándose cuenta inevitablemente de que lo habitaban, pero de todos modos, no olvidaban las precauciones.

Vio que uno de los jinetes llevaba del ronzal el burro de Sid, y se preguntó alarmado si habrían curioseado en sus alforjas.

El veterano le había dicho que hizo todas las compras, y una de las cosas que se proponía adquirir, era dinamita. Si la habían descubierto y estaban dispuestos a usarla… Ted prefirió no pensar en ello, y de todos modos resultaba poco probable que los bandidos se hubieran detenido en pleno descampado a vaciar las alforjas del jumento. En cualquier caso, la presencia allí del animal variaba completamente sus proyectos.

Esperó, pues, vigilando la aproximación de los jinetes, hasta verlos desaparecer en uno de los callejones formados por la separación de dos casas, y salió corriendo algo agazapado y tan silenciosamente como le fue posible, precisamente en aquella dirección.

De todos modos, mientras corría, empuñó uno de sus revólveres, amartillándolo, y se mantuvo bien pegado a las paredes, avanzando al amparo de la pared le una de las casas que sobresalían.

Al llegar allí se detuvo, asomando con precaución.

Ahora podía oír ya el piafar de los caballos y algunas voces roncas, si bien no llegaba a entender lo que decían.

Al parecer habíanse detenido y eran muchas las probabilidades de que se dispusieran a dejar allí sus caballos.

Un exceso de temeridad podría hacerlos fracasar, de modo que se deslizó pegado a la pared hasta encontrar el hueco de una ventana lateral por la que saltó al interior de la casa. Otra ruina poco más o menos igual a la que había abandonado.

La casa era grande, una de las mayores de Goldust, de modo que el atravesaría le hizo ganar como veinte yardas, y al llegar a la pared contraria, pudo oír con mucha mayor claridad las voces de los bandidos, de los que ahora solo le separaba otro ruinoso edificio vacío, agrietado, pequeño y con todos los huecos desmantelados de modo que era una especie de caja sonora.

—No hay nadie en toda la calle —decía una voz—. Pero me ha parecido ver algo que se movía en uno de los huecos altos del saloon.

—Se habrán concentrado todos allí, ya os lo dije.

—¡Lástima que se nos escapara el condenado viejo! ¿Estás seguro de que era el chiflado que vive en este cementerio?

—De lo que estoy seguro es de que el caballo era el de mi compañero Sam. Al viejo no le había visto nunca.

—¿A qué estamos esperando? —gruñó otra voz—. Vamos por ellos y acabemos de una vez.

—Más vale que no te precipites —replicó el mismo que debía ser el último superviviente de la banda que atacó la diligencia—. El marrano ese que liquidó a mis compañeros es de cuidado, y tiene una puntería endiablada.

—¿Fe ha metido el miedo en el cuerpo?

—¡…! ¿Estaría aquí si así fuera? —explotó el sujeto airadamente—. Pero es un tipo peligroso, y más vale no despreciarle. Puede que lo lamentes si no haces caso de lo que te digo.

—¡Bah! Somos siete, ¿no? Y el fulano está solo con un viejo y una chica.

—Solo con la chica liquidó a mis cuatro compañeros.

—Bueno, basta ya de discusiones —intervino otra voz autoritaria—. Vamos a dejar aquí los caballos y nos acercaremos por detrás de las casas hasta situarnos frente al saloon. Puede que se decidan a salir si les prometemos dejarles marcharse tranquilamente.

—Promételes lo que te dé la gana, pero yo me cargo al tipo ese. Se la tengo jurada.

—¡Toma! Y yo no suelto a la palomita, solo con que esté la mitad de bien que tú dices.

—Basta ya de gruñir como coyotes por un hueso, y al avío —intervino de nuevo la voz del que a todas luces era el jefe—. Vosotros dos, Mort y Ross, delante y con cuidado. Puede que estén en el saloon y puede que no. Andando.

Ted se pegó contra la pared, sin atreverse a asomar para no ser descubierto, y esperó con el oído tenso, tratando de oír los pasos de los hombres que no tardarían en pasar por detrás de la casa donde estaba.

Pero aquellos sujetos sabían moverse en silencio y, aunque tenía el oído muy fino, no consiguió captar el menor ruido.

De ese modo transcurrieron lentos y agobiantes los minutos Los dos primeros tenían que haber pasado ya, pero no sabía el tiempo que tardarían en seguirles los demás, y tampoco se atrevía a arriesgar una mirada.

Tascando su impaciencia, aguardó minuto tras minuto durante toda una eternidad que posiblemente no llegaría a un cuarto de hora.

—¡Eh! ¡Ustedes!

El grito le produjo una sacudida, tal era la tensión de sus nervios, aunque al momento se tranquilizó.

Sonó algo apagado como a un centenar de yardas de distancia, y evidentemente había sido dirigido por los bandidos a los defensores del saloon.

—¿Qué hay? —respondió al momento la voz grave y profunda de Wilbur Kleet.

—Salgan de ahí y les prometemos dejarles marchar en paz.

—Váyase al diablo usted con sus promesas y el resto de piojosos pandilleros que le acompañan.

Ted se incorporó sigilosamente, asomando por el hueco de la ventana. Nada parecía moverse en la casa del otro lado del estrecho callejón que las separaba, ni tampoco en las salidas de este.

—Somos siete, viejo —insistió la fuerte voz de uno de los bandidos—. Les sacaremos de ahí a tiros si no entran en razón.

—Nosotros cinco. Hagan la prueba y ya verán lo que ocurre.

—Sabemos muy bien cuántos son ustedes. No van a engañarnos.

Sin soltar el revólver que empuñaba, Ted se apoyó con la mano izquierda en el alféizar de la ventana, saltando al exterior, y de dos zancadas estuvo contra la pared de la otra casa.

Una tronitosa descarga restalló en aquel momento.

—¿Saben contar? —preguntó al momento el vozarrón de Kleet.

—Tenemos muchas más de esas. Vengan por ellas, gallitos —chilló por su parte el viejo Sid.

No había terminado todavía cuando Ted saltaba ya al interior de la otra casa, atravesándola con pasos rápidos y cautelosos, para asomarse con precaución al otro lado.

Ahora le llegaba un apagado rumor de voces excitadas, a las que no prestó la menor atención.

Los caballos estaban allí, efectivamente, y también el borriquillo de Sid con sus grandes alforjas a los costados. Por lo visto, no habían dejado a nadie al cuidado de las bestias.

Ted enfundó su revólver, saltando seguidamente al callejón y acercándose al jumento. Las alforjas estaban aseguradas con cuerdas y no parecía que nadie las hubiera tocado.

Los siete caballos se removieron inquietos al advertir su presencia, pero no hicieron mucho ruido y se aquietaron casi inmediatamente, por lo que había muy pocas probabilidades de que atrajeran la atención de sus propietarios.

Ya no se oían voces ni disparos, lo cual resultaba mucho más inquietante, de modo que el joven, despreciando el posible riesgo de que alguien acudiera, se dedicó febrilmente a desatar los nudos que aseguraban las bolsas.

Estaba impaciente, nervioso, y los nudos fuertes, de modo que acabó sacando su cuchillo y cortando las cuerdas.

La primera alforja estaba llena de artículos alimenticios. Nada más. Ahora ya ni siquiera se entretuvo un momento con los nudos, cortando sin más demora. Acababa de terminar cuando estalló el tiroteo.

La dinamita estaba en el fondo. Una recia caja bien clavada y con grandes letras pintadas en negro y anunciando lo peligroso del contenido.

Ted dejó la caja en el suelo y corrió a la esquina de la calle, asomando con precaución. No se veía a nadie, ni otro movimiento que frecuentes volutas de humo apareciendo en los huecos altos del saloon.

Volviendo sobre sus pasos, fue hasta el extremo opuesto del corto callejón, para aplastarse inmediatamente contra la pared.

¡Tres hombres corrían hacia allí!

Palpitante el corazón, Ted empuñó sus revólveres y esperó conteniendo el aliento.

Tres enemigos a la vez resultaban un número aplastante, pero contaba con la ventaja de la sorpresa. Si mantenía el dominio de sus nervios y el pulso firme… Fuertes latidos en las sienes parecían martillear su cerebro, ensordeciéndole. ¿Sería por eso que no oía los pasos de aquellos hombres?

Pasó un minuto. Otro… No era posible que tardaran tanto.

Ted empuñó con más fuerza los revólveres y asomó bruscamente alzando las armas ante él.

¡Nadie! Los tres forajidos habían desaparecido.

Con una sacudida se aplastó nuevamente contra la pared, mirando ahora hacia los huecos que daban al callejón. ¿Asomarían por allí? ¿Habrían descubierto su presencia?

El miedo, un miedo angustioso, paralizante, atenazó al joven cubriéndole de helada transpiración que le hizo tiritar.

¿Dónde estaban los pistoleros? ¿Por qué lugar aparecerían?

Si iban a cazarle, sus probabilidades eran nulas. Estaba al descubierto, eran tres, sabían dónde se escondía y habían tenido tiempo sobrado para tomar posiciones. En cuanto se moviera… Fue solo un momento, sin embargo. Ted podía tener miedo, un miedo espantoso, pero ni esto ni sus ansias de vivir podían impedirle sobreponerse, dominar sus emociones y hacer frente a la situación con el espíritu entero y la mente clara.

Su valor y capacidad de raciocinio le devolvieron la tranquilidad. No era posible que le hubieran descubierto. Sus tres enemigos habían desaparecido por la sencilla razón de que no se dirigían allí, sino simplemente estaban alejándose una distancia prudencial para atravesar la calle y atacar la espalda del saloon, con objeto de dividir las fuerzas de sus defensores.

Tenía que darse prisa. El asalto podía iniciarse de un momento a otro, y si los bandidos entraban en la desguarnecida planta baja del saloon, no podría utilizar la dinamita.

Sin más demora volvió junto a la caja, atacando la tapa con su recio cuchillo de caza, cuya punta no le fue difícil introducir por una ranura. Haciendo palanca consiguió levantar un poco los clavos, y el resto fue fácil.

Una bien ordenada fila de largos y cilíndricos cartuchos se ofreció a su mirada.

No perdió tiempo. Solo el necesario para encontrar también las mechas y fulminantes. Luego, con todo ello bajo el brazo, volvió sobre sus pasos por el mismo camino que trajera, saltando de ventana en ventana, y esta vez no abandonó aquel sistema hasta hallarse muy próximo al lugar de la refriega.

Ahora los disparos denunciaban con toda claridad las posiciones ocupadas por los bandidos, que, ciertamente, no habían hecho grandes esfuerzos cerebrales ni derrochado estrategia.

Claro que no parecían disponer de más armas que revólveres, lo cual les obligaba a acercarse todo lo posible al objetivo, pero aun así resultaba un tanto pueril que los cuatro forajidos situados ante el saloon permanecieran agrupados en una sola casa.

Tal disposición no podía resultar más favorable para Ted, quien precavidamente abandonó la caja de dinamita antes de saltar al interior del edificio inmediato al ocupado por los bandidos, reservándose tan solo uno de los cartuchos en el que tuvo que ocuparse unos instantes para ponerle el fulminante y una corta mecha.

Su temor a que se le escapara la oportunidad le hizo apresurarse cuanto pudo y prescindir de toda precaución, por lo que no empleó más de cinco minutos en asomarse a la ventana lateral que daba al flanco de la casa desde donde disparaban los pistoleros.

Tres yardas escasas le separaban del hueco inmediato. No podía descubrir a ninguno de los bandidos, pero tenue neblina azulada escapaba por allí, debida al humo de pólvora que llenaba la casa.

Ted se inclinó depositando el cartucho en el suelo, buscó las cerillas prendiendo una y, tomando nuevamente el largo cilindro, prendió la mecha.

Por un momento estuvo mirando cómo ardía, viendo el rápido avance del leve chisporroteo. Luego, incorporándose bruscamente, lanzó la bomba a través de los dos huecos para dejarse caer seguidamente al suelo.

Sus propios latidos, apretado contra la tarima del suelo, le parecieron durante los instantes siguientes otras tantas bombas que explotaban sordamente en su interior. Y casi inmediatamente se produjo el estallido.

Ted había puesto barrenos en alguna ocasión, pero no tenía una gran experiencia en explosivos, y no podía calcular su potencia en cada circunstancia.

No es que el cartucho de dinamita fuera una bomba de artillería, pero al explotar en el interior de una frágil casa de madera ya ruinosa, sus resultados fueron sorprendentes. El techo se elevó y las paredes salieron despedidas, una de las cuales, junto con la onda explosiva, se estrellaron contra el costado del edificio donde se hallaba el improvisado dinamitero.

Ted ensordecido por la explosión, no oyó apenas el espantoso crujido, pero le cayó encima una lluvia de panículas que le advirtió lo que ocurría y se cubrió instintivamente la nuca con las manos.

Todo un lienzo de la pared que le protegía se inclinó sobre él, crujiendo y estallando, parte del techo se desplomó y una lluvia de tablas repiqueteó por todas partes en violenta granizada.

Luego, el eco de la explosión fue apagándose, cedieron los crujidos y cesó la lluvia de tablas, en tanto densa nube de polvo se elevaba sofocante, cubriéndolo todo.

Tosiendo, aturdido, sin apenas ver en medio de la densa nube de polvo, Ted se incorporó, golpeando con el hombre contra la inclinada pared que amenazaba derrumbarse de un momento a otro.

Tenía que salir de allí si no quería quedar aplastado.

Tropezando y dando traspiés, consiguió llegar hasta la puerta y salir a la calle. Apenas se veían los edificios de enfrente, y los rayos del sol se descomponían extrañamente al atravesar la densa polvareda.

Ted oía ahora gritos y los histéricos lamentos de alguien que debía hallarse muy cerca.

Una oscura silueta, casi completamente desnuda, surgió súbitamente entre la sucia y espesa niebla, pero el hombre, gimiendo, tambaleante, como ebrio, pasó a su lado sin verle, alejándose calle abajo. Con él se fueron los lamentos.

Recobrándose por momentos, Ted cruzó la calle, subió torpemente los escalones y empujando los batientes entró en el saloon, dirigiéndose hacia la escalera.

También allí lo invadía todo una sucia neblina.

—¡Quieto ahí! —le advirtió súbitamente una vez.

Tea se detuvo a media escalera, mirando hacia lo alto. Estaba todavía aturdido, le zumbaban los oídos y la visibilidad era muy mala, de modo que no pudo reconocer a la persona que le hacía la conminación.

—Soy Caswell —dijo roncamente.

—¡Caswell! ¡Cielos, muchacho! ¿Qué clase de terremoto ha desencadenado usted?

Pero Ted no oyó el final de la frase.

—¡Ted!

Aquel grito le hizo correr escaleras arriba, y un momento después, Karen se precipitaba en sus brazos.

—¡Ted! ¿Estás bien? ¡Oh, Dios mío, gracias!

El joven miró por encima de la cabeza de ella los rostros que les contemplaban sonrientes.

Todos estaban allí. Al parecer no tenían que lamentar baja alguna.

—¿Dónde diablos se ha metido, hijo? —le preguntó Bridie, tan ruidosa como siempre—. Parece que le han rebozado en harina.

* * *

—Eso es todo, muchacho —dijo Sid—. Uno reventado por dentro y al otro se le había clavado una gran astilla en la cabeza. Fiambres los dos. Debían estar juntos, disparando desde una misma ventana. En cuanto a los demás, no creo que paren antes de llegar al mar. ¡Menudo susto les diste! Esos ya no vuelven por aquí aunque guardásemos el tesoro de la Nación. Date prisa —añadió—. Bridie está terminando de hacer la comida y no le gusta esperar. Tiene un genio de todos los demonios.

Tan pronto sé fue el viejo, Ted salió chorreante del barril, y tras secarse vigorosamente, se vistió de limpio, pasándose el peine por los negros cabellos, húmedos y brillantes a causa de la reciente jabonada.

Al salir de la habitación, vio a Karen que le estaba esperando y acudió inmediatamente a su encuentro.

Sonriendo, la enlazó por la breve cintura, besándola en los labios.

—¿Dónde están los demás? —preguntó, luego.

—En el patio, esperándonos para comer.

—Pues que esperen. Tengo una importante proposición que hacerte.

Ella le sonrió amorosamente.

—Me muero de curiosidad.

—Tenemos caballos y Laws no está lejos. ¿Crees que podrías soportar el cabalgar hasta allí?

—Sí.

—Según mis noticias, es una ciudad de cierta importancia, donde seguramente habrá un pastor.

—¡Eh, tortolitos! —les llegó en aquel momento la tronitosa voz de Bridie Kleet—. Dejad los arrumacos para después de comer. Os estamos esperando.

—¿Quieres? —preguntó Ted, sin hacer caso de la llamada.

Ella se alzó de puntillas, hasta unir sus labios a los de él.

—Sí —susurró luego, cubriéndole de tenues besos—. Sí, quiero. ¡Oh, Ted, cuánto lo deseo!

Una eternidad después, los aullidos de Bridie les llegaron desde el mismo pie de la escalera.

—Vamos ya, chicos. Bajad ahora mismo o subo a buscaros.

Los dos jóvenes se separaron, mirándose, y estallaron en alegres carcajadas.

—Mejor será no exponerse a correr ese riesgo —dijo Ted.

Enlazados por la cintura y mirándose a los ojos, fueron hacia la escalera.

F I N

Notas

[←1]

Grunt, gruñido.