CAPITULO PRIMERO

Casper estaba de fiesta y aparecía engalanada con pancartas que daban la bienvenida a los forasteros, banderolas y farolillos de múltiples colores que casi techaban la ancha calle principal. Por sus entarimadas aceras transitaba una heterogénea multitud, mientras por la ancha y polvorienta cinta del arroyo circulaba un río continuo de toda clase de adornados vehículos, desde el ligero calesín hasta el pesado «barco de las praderas», ocupados los unos por acaudalados comerciantes, banqueros y hacendados, y los otros por familias enteras que, alegres, acudían a la ciudad dispuestos a divertirse. Por entre ellos, trotaban caballos de bella lámina, más o menos ricamente enjaezados, montados por alegres cow-boys o lindas amazonas.

La población estaba abarrotada de forasteros, rancheros y equipos enteros de vaqueros bullangueros y alborotadores. Aquella multitud encaminábase hacia los terrenos llanos en los que tendría lugar el rodeo, y lo llenaban todo. Muy probablemente no habría quedado en la región un alma que no acudiera a presenciar aquel acontecimiento anual que por unos días congregaba en el pequeño villorrio gentes de muchas millas a la redonda.

En las afueras crecía rápidamente un pueblo de tiendas y carros entoldados, de gentes que previeron la imposibilidad de hallar cobijos en hoteles, fondas e incluso casas particulares, atestadas por la inmensa muchedumbre que acudía al reclamo de las fiestas.

El rumoroso gentío de ambos sexos que medio llenaba ya las instalaciones levantadas con pardos y aún frescos troncos, era una masa de color, compacta e inquieta. Las detonantes camisas de los cow-boys confundíanse entre los trajes vistosos de las muchachas e incluso las mantas multicolores de los indios, que también abundaban.

Dentro de una alta valla, después de haber adquirido con su último centavo un tique que le permitía participar en cualquiera de las competiciones, o en todas ellas, Lester Bird sonreía con aquella despreocupada alegría peculiar en él, mientras miraba curiosamente los preliminares del gran rodeo. Bueno, no era eso precisamente lo que miraba, aunque tal fuera su intención al entrar allí. Pero desde que descubriera a una preciosidad rubia que, según su propio criterio, era un rayito de sol, no tenía ojos más que para ella.

Era él un hombre joven, casi un muchacho aún, pues apenas contaría de veintitrés a veinticinco años. Alto, de hombros anchísimos y caderas estrechas, denotaba extraordinaria agilidad y un vigor físico nada común. Vestía una camisa verde claro, al cuello pañuelo gris con grandes lunares rojos y fuertes pantalones también grises, cuyos extremos desaparecían bajo altas y lustrosas botas negras sobre las que destacaban refulgentes espuelas de plata con enormes rodelas. Tenía unos ojos grandes, bien separados y siempre rientes, de un gris oscuro y luminoso. Un mocetón apuesto y más que bien parecido por el que muchas mujeres estarían dispuestas a suspirar sin necesidad de que él las alentara gran cosa.

—¡Lester! ¡Lester Bird! —gritó de pronto alguien situado a su izquierda, con acento de indudable alegría.

Volviéndose, el muchacho pudo ver a otro joven, aproximadamente de su misma edad, precipitarse sobre él con los brazos abiertos y tuvo una gran alegría al reconocerle, por lo que se estrujaron en un fuerte abrazo.

—¡Tom Harmon! La verdad es que no me sorprende demasiado encontrarte por aquí y hasta casi contaba con ello. Split Rock está cerca y supongo que todo el mundo se habrá desplazado para ver o participar en el rodeo.

—¡Claro que sí! Es el mayor acontecimiento de todo el año. Pero, ¿por qué no me avisaste que venías?

—¿Qué quieres que te diga? No me gusta hacer proyectos que luego, o no cumplo o me atan, y, en todo caso, o disgusto a los demás o me disgusto yo. De no encontrarte había pensado ir a tu rancho para darte un abrazo, aunque no estaba muy seguro de que te acordaras de mí al cabo de cuatro años.

—¡Qué tonterías dices! Nadie en la Universidad de Illinois podrá olvidar nunca al simpático Lester, un estudiante nada más que regular, pero el atleta más completo, el mejor jinete y tirador que pasó nunca por allí.

—¿Estás hablando de mí? —sonrió el muchacho, alegremente.

—Bien sabes que sí.

—Bueno, pues hablemos de otra cosa porque otro chaparrón de alabanzas como esas y me convierto en el tipo más estúpido y engreído de la nación. Y a propósito, ¿conoces a mucha gente de por aquí?

—A bastante. ¿Por qué?

—Entonces quizá puedas decirme quién es aquella preciosidad rubia de ahí enfrente. La del vestido blanco sentada entre esos señores tan empingorotados.

Siguiendo la indicación de su amigo, Tom buscó a la persona señalada, y al descubrirla, una arruga de preocupación surcó su ancha frente, a la vez que se apagaba el brillo de alegría que un momento antes chispeaba en sus ojos, cubiertos ahora por una nube de tristeza.

—¿La conoces? —insistió Lester, impaciente, tan absorto en la contemplación del objeto de su admiración, que no advirtió la metamorfosis de su amigo.

—¿Te gusta? —preguntó Tom, a su vez, mirándole fijamente.

—¡Ya lo creo! ¡Pero si es lo más relindo que he visto nunca! —Y había verdadero entusiasmo en la fogosa exclamación del muchacho.

—¿Quieres que te la presente?

—¡Tom! ¿Puedes? Si lo hicieras estaría en deuda contigo por los siglos de los siglos.

—Antes, en nuestra época de estudiantes, eras irresistible para las mujeres. ¿Sigues siendo igualmente afortunado con ellas?

—No seas estúpido. Siempre procuro hacerme simpático y ellas lo agradecen distinguiéndome un poco. Pero eso es todo.

—Recuerdo perfectamente que nunca te gusto hacer alarde de tus éxitos entre el bello sexo, pero no olvides que ellas no eran tan herméticas y sabían muchas cosas. En fin, no discutamos. Quisiera pedirte un favor con respecto a esa joven.

—¿Ya le has puesto el cerco? Te aseguro que lo siento de verdad porque me gusta muchísimo. Pero puedes estar tranquilo, que la dejaré en paz.

—No es eso.

—¿No?

—Precisamente quiero pedirte lo contrario.

—¡Pero qué dices!

—Te ruego trates de interesarla.

—¡Esta es buena! ¿Y puedo saber a qué se debe tan extraña petición?

—Es una historia un poco larga y este no es el sitio más apropiado para contarla, pero procuraré darte una idea antes de presentártela: Se llama Ilona Greene, tiene un rancho muy hermoso y es el próximo al mío. No voy a negarte que he estado perdidamente enamorado de ella y aún no sé si todavía lo estoy. Pero aunque me quiere mucho, no me ha mirado nunca como un posible marido. De forma que no tengo ni la más ligera esperanza. Ahora bien, hace un año, aproximadamente, apareció en Split Rock un tipo arrogante y fanfarrón que haciendo efectivas unas hipotecas que nadie sabe cómo llegaron a su poder, se adueñó de un hermoso rancho, desembarazándose de mala manera de los propietarios anteriores.

«Precisamente por aquello, al principio no estuvo bien mirado en el pueblo. Pero pronto su figura arrogante, su afectado aire campechano y su maravillosa habilidad como jinete y tirador, desvanecieron aquel ambiente hasta el extremo de que hoy es el tipo más popular de Split Rock, y todos, en especial la gente joven, están orgullosísimos de que, indudablemente, sea él quien quede como máximo puntuante en los ejercicios y competiciones del rodeo.

—Pero tú no compartes esa admiración.

—No.

—¿Tal vez porque ha conseguido interesar a tu amiga Ilona?

—Sé perder y nada tendría que objetar si él fuera trigo limpio.

—¿No lo es?

—Ni mucho menos.

—¿Qué tienes en contra suya?

—Me he cuidado de hacer averiguaciones y sé que gasta mucho más de lo que puede, está entrampado hasta el cuello y no tardará en dar el reventón si antes no consigue echarle el lazo a una buena tabla capaz de soportar su lastre y salvarle del naufragio.

—Y la tabla es rubia.

—En efecto.

—¿Qué hay entre ellos dos?

—Nada todavía, pero él la acosa y ella no parece disgustarle. Salen juntos con frecuencia y estoy temiéndome que si consigue destacar como héroe del rodeo, tal vez pueda inclinar definitivamente la balanza de su lado.

—¿Y tú quieres que yo lo evite?

—Te ruego que al menos lo intentes.

—Pues ten por seguro que me aplicaré en cuerpo y alma a tan grata tarea —rio Lester, con alegría que resultaba contagiosa.

—Aún otra cosa.

—Dime.

—¿Cuánto tiempo piensas estar por aquí?

—No lo sé. Depende de cómo me vaya.

—Es que si consigues lo que te pido, tendrás que alargar tu estancia hasta que Anthony Andrews desaparezca. De otra forma, el despecho podría precipitar precisamente lo que tememos. Naturalmente, estarás conmigo todo el tiempo que dure tu permanencia aquí.

—¿Quieres que me vaya una vez cumplido mi objetivo o es simplemente que supones lo haré así de «motu proprio»?

—¿Olvidas que hemos pasado cuatro años juntos? ¿Tanto has cambiado en estos otros cuatro transcurridos desde entonces?

—No mucho —volvió a reír Lester Bird, iluminado su correcto rostro moreno por la doble hilera de fuertes, sanos y blancos dientes, que destacaban de forma agradable—. Pero es que, al menos desde aquí, la muchacha es de las que sólo se encuentran una vez en la vida.

—De cerca es más bonita aún porque a esta distancia no pueden verse sus ojos, que son maravillosos. Y no sólo es así en lo que respecta al exterior. La conozco de siempre y puedo asegurarte que es una buena chica.

—Formalita, modosa, con dinero —fue enumerando Lester, divertido, remedando los gestos y el aspecto serio de su amigo—. Lo que se dice un buen partido.

—Puedes tomarlo a broma, pero así es.

—Tendré que hablar con mi mamá.

—¡Vete al diablo!

—¡Está bien, hombre, no te enfades! Anda, preséntame a ese dechado de perfecciones y procuraré complacerte, aunque temo no conseguirlo porque, en contra de lo que opinas, no soy ningún Tenorio.

—Antes he de advertirte que, según mis informes, Andrews es un tipo duro sin muchos escrúpulos y no se dejará desbancar fácilmente, tanto más cuanto que su situación es desesperada y materialmente no tiene tiempo para dirigir sus baterías en otra dirección.

—¿Y cómo podrá impedirlo? Esa es una cuestión en la que sólo la señorita Greene puede decidir.

—Una onza de plomo convenientemente aplicada es siempre una buena fórmula para apartar obstáculos.

—Indudablemente. Lo malo es que no siempre resulta posible aplicar ese remedio.

—Sé perfectamente que eres un magnífico tirador, mejor incluso que ese sujeto, pero él no es de los que dan la cara si pueden evitarlo y tiene algunos tipos en su rancho que no pueden ocultar su condición de pistoleros profesionales. De éstos deberás guardarte.

—¡Caramba con el tipo! ¡Es una alhaja!

—Tendrás tiempo de comprobarlo pronto si te decides a interponerte en su camino.

—La verdad es que nunca confié en encontrar Casper tan sugestivo. Vamos, que ya estoy impaciente por empezar el baile.

—En realidad, no hay prisa y casi considero preferible aguardar a que destaques un poco en cualquiera de las pruebas que se avecinan, ya que supongo participarás al menos en las de tiro y monta de cerriles.

—En todas.

—¿Y no has venido nada más que para eso? Desde Tejas a Wyoming hay demasiada distancia para poder suponer una cosa así.

—Tenía ganas de correr un poco de mundo antes de tomar definitivamente las riendas del rancho de mis padres y así se lo dije. El «viejo» es un hombre rígido y seriote que nunca ha comprendido mi carácter alegre y despreocupado. De forma que no quiso ni oír hablar de mi proyecto. Nos disgustamos un poco y como no llegamos a un acuerdo, me dijo que no vería un centavo hasta que volviera, y yo ensillé mi mejor caballo y hace tres meses que deambulo de un lado a otro, administrando cuidadosamente un dinero que tenía ahorrado de mis pagas. Pero en vista de que se me acababa, estaba empezando a pensar seriamente en la forma de reponer mis fondos, cuando en Cheyenne oí hablar de este rodeo, y recordando que tú andabas por aquí, me dije que no estaría mal darte un abrazo y ganar unos dólares en premios. Y aquí me tienes.

—¿Cuánto necesitas?

—Nada, puesto que he tenido para sacar el tique.

—No insistiré, si, en efecto, ganas algún premio. Pero en caso contrario, espero no harás que nos enfademos.

—Claro que no —sonrió Lester, golpeando cariñosamente a su amigo.

—Así lo espero. ¿En qué participas primero?

—En el derribo de reses. Es la primera prueba de la categoría máxima.

—Pues entonces no tienes mucho tiempo. ¿Ya te has inscrito?

—Aún no. Acabo casi de llegar.

—Ven por aquí. No sabía que dominaras esas faenas camperas.

—Ideas de mi padre. Asegura que para dirigir bien un equipo, hay que ser el mejor de los que lo componen. En realidad, pienso como él e hice cuanto pude para conseguirlo.

—Y con buena fortuna, cuando quería que te hicieras cargo de la dirección del rancho.

Habían empezado a andar, dirigiéndose hacia un largo cobertizo abierto en la parte delantera, dando frente a la arena y contiguo a la valla circular. Caballos y cow-boys sufrían el examen de unos hombres, reunidos casi todos en pequeños grupos.

CAPITULO II

Había llegado su momento, y sobre «Thin», el gran garañón color canela, atravesó raudo la pista hasta detenerse de pronto ante la tribuna, tan bruscamente que encabritó al overo haciéndole alzarse de manos piafante, al mismo tiempo que se despojaba del ancho sombrero de copa baja, dedicando un galante saludo a la hermosa muchacha que, junto a las autoridades locales, presidía las fiestas.

El espectacular saludo impresionó favorablemente a la aglomerada multitud, que rompió en nutrida salva de aplausos como homenaje a la maestría del jinete y a la belleza y briosidad del corcel.

—¿Quién es? —preguntó Ilona, volviéndose al alcaide, que estaba a su izquierda.

—No lo sé, pero desde luego un magnífico jinete —replicó la máxima autoridad local, interrumpiendo los aplausos, que no escatimaba, para volverse a la joven.

—Su caballo es una preciosidad. Buena alzada, patas finas, pecho poderoso, cabeza pequeña y engallada... Figura gallarda, sonrisa simpática, facciones correctas...

—¿Habla usted del caballo, míster Sheridan?

—Hablo del jinete, mi querida Ilona.

—Ahora lo comprendo. La verdad es que el animal que monta acaparó toda mi atención.

—Sin embargo, y sin discutir los indudables méritos del bruto, dudo que sea éste quien lace a la vaca.

—¿Acaso espera que pueda aventajar a Anthony Andrews? Si es así, debe empezar a desechar la idea porque este año nos llevamos todos los premios a Split Rock.

—No esté tan segura. Indudablemente ese Andrews es muy hábil, pero eso no quiere decir que no pueda surgir quien le venza.

—¿En todos los terrenos?

—¿Por qué no?

—Usted no le profesa una gran simpatía, ¿verdad?

—Ninguna.

—¿Por qué?

—¿Qué quieres que te diga? Es algo instintivo, aunque reconozco que particularmente no tengo nada contra él. Tu padre tampoco le tiene en mejor concepto que yo.

—Exactamente por los mismos motivos y no lo comprendo. Es un hombre agradable, bien parecido; nadie tiene nada contra él, y, sin embargo, usted, mi padre y algunos otros no le tienen gran simpatía. ¿Por qué?

—Quizá porque no olvidamos tan fácilmente como los jóvenes, tal vez porque el ranchó del que se apoderó con tan malas artes era de un amigo. Pero dejemos ahora eso y fíjate en el apuesto forastero. No puede negarse que hace una magnífica figura a caballo.

El bizarro jinete aguardaba, junto a una tosca tranquera, las piernas rígidas sobre los estribos de su bella montura, describiendo hábiles círculos sobre la cabeza con el lazo, el momento en que, al ser abierta aquélla, apareciera surgiendo de uno de los innumerables apartaderos, poderoso y fiero, el novillo que había de enlazar.

La expectación subió de punto al abrirse la tranquera y un movimiento de inquietud entre los espectadores señaló el instante en que salió bufando el astado.

Rozando levemente los ijares del caballo con las grandes y tintineantes espuelas, el jinete le obligó a iniciar la persecución, al mismo tiempo que aumentaba la rapidez de los giros que su lazo describía en el aire.

Serpenteó la cuerda, atravesando rápida el espacio hasta enlazar las patas del novillo. El caballo se detuvo bruscamente a una nueva indicación de su amo, atirantando la fuerte reata, que hizo caer aparatosamente a la res, y la mantuvo tensa conteniendo los esfuerzos que ésta hacía para incorporarse, mientras el jinete, deslizándose rápidamente de la silla, corrió ágil hasta el postrado animal atándole las patas con cuerdas, que previamente había cortado y preparado para mayor rapidez de su labor.

Al incorporarse el cow-boy dándola por terminada, acercáronse los ayudantes de los jueces, mientras éstos detenían sus cronómetros, y cuando aquéllos, después de comprobar la limpieza y seguridad de las ataduras dieron su conformidad, comunicaron al público impaciente que el tiempo invertido por el joven vaquero desde la suelta del novillo hasta el momento en que quedó completa y firmemente ligado, había sido de treinta segundos y siete décimas.

El magnífico e inesperado resultado fue saludado con una nueva y estruendosa salva de aplausos, que se prolongó mientras Lester Bird recuperaba el lazo y se retiraba jinete sobre su inteligente solípedo, volviendo a saludar antes frente a la tribuna, al viento el revuelto y arisco cabello, satisfecho del éxito.

—¿Qué me dices ahora, Ilona? —preguntó el alcalde, tan entusiasmado como si el triunfo hubiera sido suyo—. ¿Crees que Anthony Andrews podrá mejorar esa marca?

—No, creo que no —reconoció la joven.

—Y claro que no.

—Cualquiera diría que se alegra de que venza un desconocido.

—Pues cualquiera tendría razón. Para mí cualquiera es bueno antes que ese tipo fanfarrón.

—En todo caso, aún es pronto para cantar victoria. Aunque puntúe bien ahora, aún quedan dos pruebas importantes que pueden decidir a su favor el triunfo definitivo.

—Es que no puntuará nada. Está tan infatuado que no querrá ocupar un segundo lugar. Apostaría algo a que busca un pretexto para no participar.

—Sigue juzgándole mal.

—En todo caso, no tardaremos mucho en salir de dudas, aunque para mí no existen. No es bastante noble para saber perder.

* * *

—¡Magnífica faena, Lester! —le saludó Tom Harmon, entusiasmado cuando el muchacho desmontó junto al grupo de jinetes que aguardaban su turno para probar suerte—. Seguro que no hay quien la supere.

—Eso espero —sonrió el tejano de aquella forma contagiosa que le ganaba las simpatías de cuantos le trataban.

—Estoy seguro de que has establecido un récord local. ¡Tu vieja costumbre de hacer polvo los anteriores!

—Bueno, déjate de monsergas y dime si ya es hora de que me presentes a esa maravillosa rubia amiga tuya.

—No recuerdo haberte visto nunca tan entusiasmado por una mujer.

—Tampoco yo tengo memoria de ello —rio el joven, sin alterarse.

—Pues vamos allá, aunque de todas formas cuando termine esto tendrás que ir a recoger el premio de sus manos y esta noche abrirás el baile con ella.

—¿Qué?

Los dos habían empezado a andar hacia la tribuna, pero al oír aquello Lester, se detuvo bruscamente, cogiendo a su amigo del brazo y mirándole interrogante, como si no acabara de creerlo.

—Es la costumbre —rio Tom, al verle tan interesado.

—¡Condenado te veas! ¿Cómo no me lo has dicho antes? Si llego a saberlo, rebajo esa marca en un segundo por lo menos.

—No será necesario, pero de todas formas tienes opción a otro intento si quieres.

—Eso me tranquiliza. Estoy dispuesto a bailar con la señorita Ilona, aunque para ello necesitara enlazar y trabar al novillo antes de que acabe de atravesar la tranquera.

—Pues sí que te ha dado fuerte. Estoy viendo que vas a terminar más trabado que el novillo.

—¿Te importaría? —preguntó Lester, ahora serio, mirando de frente a su amigo.

—¿Por qué? —replicó Harmon, tras una pausa, que, se hizo penosa—. Sé que no ha de ser para mí, me he resignado ya a la idea y así hasta me alegraré si te hace sentar la cabeza.

—No quisiera causarte ninguna zozobra, Tom.

—Es inevitable, Lester, y prefiero que seas tú. Anda, vamos.

Avanzaron ahora en silencio, algo enturbiada su alegría y ganaban casi la pequeña tribuna en la que se hallaba Ilona Greene como reina del rodeo, acompañada por las personas más destacadas del pueblo, importantes ganaderos con sus esposas e hijas, cuando unas frases groseras de tres tipos malencarados que se habían apoyado en la baranda frente a la preciosa rubia, atrajeron hacia ellos la atención de los que ocupaban aquella parte de las gradas.

Los dos amigos se miraron un instante e iban a lanzarse sobre los individuos aquellos, cuando un hombre de treinta y tres a treinta y cinco años, alto, arrogante y bien parecido, muy bien vestido, se les adelantó y, tomando al más próximo de un brazo, le hizo girar violentamente sobre sí mismo y al momento siguiente le hacía rodar por el suelo de un rápido directo a la barbilla.

Con rabiosos berridos, los otros dos se arrojaron sobre el intruso blandiendo los puños, pero éste, sin arredrarse, les hizo frente, y desembarazándose del primer enemigo de un directo al estómago, que le hizo doblarse y caer de rodillas, detuvo al otro con un golpe de izquierda sobre el corazón, para acabar la rápida faena con un magnífico «uppercut» que dio en tierra con el último contrincante.

Un denso silencio admirativo siguió a la magnífica hazaña pugilística, brusca e inesperadamente roto por el alegre cascabeleo de una rotunda carcajada.

—Magnífica exhibición —dijo luego la voz clara y simpáticamente arrastrada del tejano, para terminar de forma tan explosiva como quien hace estallar una bomba—. ¡Lástima que sólo sea fingida!

La sorpresa producida por aquellas palabras claras y vibrantes fue tan completa, que, mientras los asombrados espectadores permanecían mudos mirando admirados al desconocido, uno de los tres vapuleados, aparentemente inconscientes, levantó la cabeza, aunque al instante, dándose cuenta de la inconveniencia de aquello, volvió apresuradamente a su fláccida postura desmadejada sobre el suelo.

—Yo no lo haría —advirtió Lester con una sonrisa, aunque esta vez no había alegría alguna en la helada mueca, dirigiéndose al fingido héroe que, rojo de furor, había llevado la mano a la culata de su revólver—. Si tiene necesidad de desahogarse, ¿por qué no recurre a esos formidables puños suyos?

Había tanta burla en la pregunta, que el hombre no pudo contenerse, y ciego de ira, precipitóse sobre aquel sardónico jovenzuelo cuya intervención estaba destrozando todos sus proyectos.

Lester Bird había sido el mejor pugilista que pasara nunca por las manos del profesor de gimnasia de la Universidad, uniendo agilidad y vigor físico a una vista de lince, por lo que aguardó a pie firme la alocada acometida del otro, y sin apenas moverse, con esa maravillosa sencillez que hace parecer fáciles y al alcance de cualquiera los movimientos más precisos, dejó pasar inofensivo el puño de su contrincante, y con un imperceptible movimiento de cintura, disparó el brazo derecho en pronunciada trayectoria de abajo arriba, conectando los recios nudillos con la punta de la barbilla de aquél, tan violentamente, que lo alzó unas pulgadas del suelo, precipitándolo luego contra la baranda, en la que golpeó rudamente, y rebotando, cayó de bruces sobre el suelo, donde quedó inmóvil, completamente fuera de combate.

—¡Quietos! —advirtió súbitamente.

Y el hombre que acababa de desenfundar el «Colt», a medio incorporar sobre un codo, se inmovilizó y no precisamente por la fuerza persuasiva de la advertencia, sino por la mucho más convincente razón del enorme y azulado revólver que en la diestra del desconcertante forastero ya le tenía encañonado, sin que pudiera explicarse cómo había aparecido allí.

—Largo de aquí, sabandijas —ordenó el tejano sin alzar la voz y sonriendo, como si en lugar de amenazarles con un arma les invitara a un whisky—. Y llevaros a ese angelito.

Con caras torvas, los tres hombres se incorporaron, y tomando por brazos y piernas, el cuerpo inanimado del malparado «dandy», alejáronse encaminando sus pasos hacia la salida más próxima.

Tan pronto como hubieron desaparecido, Lester volvióse hacia la asombrada joven, que le miraba intensamente, y despojándose del ancho sombrero, la dedicó una profunda y versallesca inclinación.

—Señorita —dijo, mirándola a su vez con admirativo descaro—, llevo casi dos horas intentando convencer a nuestro amigo Tom para que me la presente, porque aun desde lejos resulta usted una flor bella y exótica, pero si llego a vislumbrar antes el paraíso a través de sus ojos de cielo, hace todo ese tiempo que me habría tenido a sus pies como el más rendido esclavo.

—Este es Lester Bird —dijo entonces Harmon, reaccionando de la sorpresa que le había paralizado como a los demás—. Estudiamos juntos en Illinois y recordarás que te he hablado de él en más de una ocasión.

—Jovencito —intervino entonces el alcalde, que era un hombre pequeño y jovial—, su faena con el astado ha sido estupenda, pero esta me ha gustado mucho más. Aquí está mi mano y puede estrecharla todo lo fuerte que quiera. Me llamo Dre Sheridan y soy el alcalde de esta hermosa y pacífica ciudad.

—Encantado, míster Sheridan —sonrió el muchacho, estrechando calurosamente la mano que se le tendía.

—Pues vénganse con nosotros, que les haremos sitio —continuó el simpático y campechano hombrecillo.

Sin hacerse de rogar, los dos jóvenes buscaron el acceso a la tribuna y Tom aprovechó el momento para deslizar al oído de su amigo:

—¿Sabes quién es ese tipo al que has tumbado?

—No. ¿Cómo iba a saberlo?

—Anthony Andrews.

—¡No!

—Ya lo creo.

—Pues me parece un magnífico principio —rio Lester Bird, divertido.

—No te descuides, Lester. Anthony es un hombre peligroso y después del ridículo que le has hecho hacer ante Ilona, te odiará a muerte.

Tuvieron que cortar la conversación al entrar en la tribuna, donde les recibieron cordialmente y durante algún tiempo el tejano no pudo hacer otra cosa que estrechar manos y escuchar encendidas alabanzas a su proeza, hasta que sin saber cómo, aunque juraría que por maniobras del alegre alcalde, se encontró sentado junto a Ilona Greene.

CAPITULO III

—Por favor, no me crea ni tonta ni desagradecida —empezó ella, con ligero titubeo.

—¿Y por qué había de pensar alguna de esas cosas?

—Porque me ha aturdido la rapidez de los acontecimientos y aún no le he dado las gracias por su intervención a mi favor.

—Ni tiene por qué hacerlo. Fingido o no míster Andrews había acabado con el enojoso asunto antes de que yo pudiera intervenir y aquellos tres tipos no la hubieran molestado más de todas maneras.

—Si no llega a descubrir el engaño, habría estado agradecida precisamente al verdadero causante del ultraje de que fui víctima.

—¡Bah! No se lo tome así. Ya sabe que en la guerra y en el amor...

—Conozco el dicho, pero en este caso es injustificable el procedimiento, puesto que no dudó en molestarme provocando soeces insultos con el solo fin de conseguir su lucimiento. Nunca podré perdonarlo y le aseguro que agradezco muchísimo su intervención, así como el golpe que le dio.

—Lástima no haberlo sabido antes —sonrió el joven.

—¿Por qué? —preguntó ella, mirándole curiosa aunque apartando rápidamente la vista, un poco ruborizada al cruzarse sus ojos con los de él, que la dijeron sin ambages lo mucho que le gustaba.

—Porque precisamente por evitarle la escena acabé tan rápidamente la pelea. Pero dejemos esto y como soy demasiado galante para permitir se crea en deuda conmigo, le ofrezco una solución.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Que me reserve todos los bailes de esta noche.

De nuevo vio brillar, en una sonrisa, la espléndida dentadura de él.

—¿No tasa un poco caro su servicio? —Y contagiada, sonrió también, con los ojos brillantes de picardía.

—Mucho. Tenerla cerca, aunque sólo sea una vez, bien vale todo un mundo, y ya ve, yo he obtenido ese premio sin nada y aún pido más.

—Pero como el mundo es de los audaces, usted podrá ofrecérmelo.

—Y las estrellas, aunque tenga que subirme a la luna y echarlas el lazo desde allí.

—Entonces, ¿cómo voy a poder negarme? —rio ella divertida por la fogosidad del muchacho.

—No lo haga —pidió, implorante.

—Sea. ¿Qué tal baila?

—Generalmente, lo hago bien y soy un compañero ameno, pero temo que si me mira con esos dos cielos que tiene por ojos, voy a pisarla y portarme como un estúpido alelado.

—Si es por eso, le prometo mantenerlos cerrados.

—¿Y dejar al mundo sin luz? No soy tan egoísta.

—¿Qué hacer, entonces? —había risa en la dulce voz de la muchacha.

—Es a mí a quien corresponde buscar el remedio. Me costará mucho, pero soy hombre de férrea voluntad y podré dominarme.

—Eso me tranquiliza. Y resuelto satisfactoriamente el problema, ¿quiere explicarme cómo un universitario domina tan a la perfección estas faenas camperas? El único estudiante que tenemos en Split Rock es Tom y el pobre no es gran cosa con una cuerda.

—Tuve una escuela tan dura como seguramente no ha conocido nadie de por aquí.

—¿Quiere contármelo?

—Es una historia un poco larga y temo cansarla.

—Nada de eso. Es usted un conversador muy ameno.

—Si así se lo parezco, no hay más que hablar.

Hizo una pausa, cual si tratara de recopilar los recuerdos, y empezó:

—Mi padre era un simple peón allá en Texas, un hombre fuerte y tosco, pero bueno y trabajador, que consiguió el amor de la maestrita del pueblo y se casaron. Ella tuvo que insistir mucho para poder continuar con la escuela y así vivir sin pobreza. Pero esa era una espina clavada en el orgullo de él. Así, pues, desde bien pequeño me encontré entre el deseo de mi madre de que estudiara y el de mi padre de que fuera un cow-boy. Al estallar la guerra, mi padre fue de los primeros en acudir a ella, y durante cuatro años apenas le vimos, por lo que durante ellos tuve que dedicarme intensamente a los libros, que nunca me gustaron mucho, por lo que el regreso de los combatientes constituyó un gran alivio y una especie de liberación.

»En efecto, poco tiempo tuve ya para ocuparme de estudios. El viejo Lester Bird volvía sin complejos ni desfallecimientos, y con gran visión del momento qué atravesábamos, se unió a otros tres ex combatientes amigos y buscando un lugar apropiado, solicitaron la concesión del terreno y empezaron a reunir y a marcar el ganado que en aquellos años de abandono se había vuelto completamente salvaje. Por entonces yo había cumplido los catorce años y tuve que trabajar como uno de tantos en la tarea más dura y peligrosa que pueda hacerse idea. No obstante, recuerdo con verdadera nostalgia aquella fase de mi vida.

»E1 caso es que la época de las grandes conducciones nos cogió en buen momento y en pocos años prosperamos grandemente, aunque pagando un excesivo tributo de sangre. Primero murió uno de nuestros tres compañeros, corneado al intentar trabar una de aquellas salvajes reses. Después, cayó otro en la ruta atravesado por una flecha india. Más tarde, mi pobre madre siguió la misma suerte, y, finalmente, cayó el último de nuestros camaradas en una reyerta.

»En tres años nos quedamos solos mi padre y yo, dueños de una magnífica hacienda que prosperaba de día en día, y fue entonces cuando el «viejo», en memoria de mi madre, me envió a la Universidad pensando en que a ella le gustaría verlo desde allá arriba.

—¡Ah! ¿Y decía usted que podría aburrirme su historia? ¡Pero si es lo más interesante que oí nunca! Tiene que prometerme que me contará con mayor detalle los episodios más salientes.

—Prometido —asintió Lester, sonriente, encantado ante la perspectiva de nuevos encuentros con aquella preciosa muchacha que le tenía completamente cautivado.

Los dos se habían olvidado en absoluto de cuanto les rodeaba y así quedaron sorprendidos cuando el jovial alcalde les advirtió que estaban terminando las pruebas sin que nadie hubiera conseguido acercarse más de dos segundos a la marca establecida por el tejano.

—Y como ya te anuncié —prosiguió, dirigiéndose a la muchacha—, tu amigo Andrews no ha participado. Claro que en esta ocasión le han facilitado una disculpa mucho más plausible y contundente de lo que esperaba.

—Míster Andrews ya no es mi amigo —replico ella, con cierta sequedad—. Consideración y respeto es lo menos que se puede esperar de las personas a quienes se concede ese título. No puedo considerar como a tal a quien paga para que me insulten buscando con falsía intolerable su propio lucimiento.

—Pues no sabes cuánto me alegro, niña. Y usted, míster Bird, debe ir a reunirse con los otros competidores para venir con ellos a recoger su premio, que le entregará la señorita Greene. —Y explicó, con una sonrisa—: Es para efectos de organización, ¿comprende?

* * *

Gracias a la amabilidad del alcalde, que le estaba resultando simpatiquísimo, Lester había ocupado un lugar en su calesín entre Ilona y una viejecita vivaracha y habladora que le presentaron como mistress Sheridan, y más tarde, ya en el domicilio del matrimonio, donde también habitaría la joven mientras durara su estancia en Casper, le invitaron a cenar, insistiendo tanto que estuvieron a punto de convencerle y si no se quedó fue únicamente porque deseaba adecentarse un poco para asistir lo mejor posible al baile que se celebraría en el Ayuntamiento, sólo para familias de hacendados y personas preeminentes, y para el que su triunfo en el rodeo le había convertido en invitado de honor,

—Pues al menos venga con su amigo Tom Harmon a tomar café y así nos iremos juntos al baile —cedió por último míster Sheridan.

—Encantado.

—¿Las nueve le parece buena hora?

—La que ustedes digan.

—Pues entonces, hasta las nueve.

Y ahora, yendo por la calle principal, le parecía sentir aún en su diestra el cálido contacto de la manita de Ilona que le había despedido con una maravillosa sonrisa.

Llegaba ya ante la fachada del «The Rayen», donde había quedado citado con Tom, cuando la presencia de tres tipos, en los que reconoció a los que aquel individuo, Anthony Andrews, debió contratar para que representaran aquella comedia que al final había acabado beneficiándole tan señaladamente, pero cuya presencia en aquellos momentos no era nada tranquilizadora, le arrancó bruscamente de su estático arrobamiento.

—¡Hola, traga hombres! —dijo uno de ellos, distendiendo sus gruesos labios en fea mueca, que quería ser una sonrisa, plantándose los tres frente al tejano de forma que le interceptaban el paso.

—¡Pero si son las vapuleadas sabandijas de esta tarde! —replicó Lester burlón, aunque vigilando atentamente a los tres sujetos, seguro de que de un momento a otro iba a iniciarse el fuego—. ¿Qué tal se encuentra vuestro apolíneo jefe?

—¿Qué dice ese fulano? —preguntó otro de los truhanes que, al parecer, no estaba muy versado en mitología, dirigiéndose al que parecía llevar la voz cantante.

—¡Qué diablos importa! —gruñó aquél. Y contestó a la pregunta de Lester Bird—: No sé a quién se refiere, forastero. Nosotros no tenemos jefe.

—¿No? —inquirió, fingiendo exagerada candidez.

—No.

—Entonces, ¿qué han hecho con el pobre míster Andrews?

—¿Nosotros? —interrogó extrañado uno de ellos, siguiendo sin advertir el juego del muchacho, que sólo buscaba distraerlos para tratar de ganarles la mano.

—¿Quién si no? Cuando vienen a buscarme los tres, siendo así que yo me limité a pedirles muy amablemente que abandonaran aquellas inmediaciones, me pregunto qué le habrá ocurrido al pobre que se atrevió a pegarles.

El trío se miró desconcertado sin saber qué contestar, y el tejano aprovechó el momento para desenfundar de forma relampagueante los grandes «Colt» que colgaban balanceantes sobre ambos muslos, pendientes de un doble cinturón canana repleto de brillantes cápsulas, de forma que cuando los otros quisieron reaccionar, estaban ya encañonados por las negras y amenazadoras bocas de sus armas. Por lo que se apresuraron a apartar las manos de las suyas como si bruscamente se hubieran puesto incandescentes.

—Pues como les iba diciendo —prosiguió el forastero sonriente, jugueteando con los revólveres—. Pueden decirle a su amo que no necesita mandarme emisarios, que estos amigos míos tienen ganas de conversación, aunque están un poco roncos, y que si lo que tiene es miedo, más le conviene estarse quietecito porque, en caso contrario, tendré que ir a devolverle sus atenciones. Y ahora, uno a uno y con mucho cuidado para no ponerme nervioso, vayan dejando caer la artillería.

La escena, desarrollada en plena calle y a la brillante luz de las grandes lámparas de petróleo que iluminaban la fachada del «The Raven», que acababan casi de encender porque caía rápidamente la noche, había atraído la atención de los numerosos peatones que entonces deambulaban por ella y que se apresuraron a aplastarse contra las paredes, tratando de hurtar el bulto ante el riesgo de sufrir una rociada de balas, pero al mismo tiempo, ávidos de presenciar aquel encuentro tan desigual.

Con sordo ruido, fueron cayendo contra la entarimada acera los pesados cinturones, hasta que los tres quedaron desarmados ante Lester Bird, con un aspecto entre encogido y furibundo, como seguramente tendría una manada de lobos a los que acabaran de arrancarles los colmillos.

—Y ahora, palominos, pues eso vendrán a ser los cuervos cuando se quedan sin garras ni pico —rio el joven con buen humor—, como no aprecian mi simpática compañía en su justo valor y como no gusto de imponerla a quien no la desea, ya pueden largarse. Pero procuren no volver a cruzarse en mi camino por aquello de que a la tercera va la vencida y a lo mejor no quedan en situación de poder contarlo.

Sin despegar los labios y tras dirigirle una fulgurante mirada de odio, los tres se volvieron empezando a alejarse calle abajo, y cuando Lester daba por terminado el incidente y enfundaba sus «Colt», uno de aquellos tipos se dejó caer al suelo, a la vez que giraba rápidamente sobre sí mismo y algo brillaba en su diestra con metálicos reflejos.

Comprendiendo que se había dejado engañar como un estúpido y sin un instante de vacilación porque le iba en ello la vida, el muchacho dio un enorme salto de costado, a la vez que tiraba violentamente de sus revólveres, que no había llegado a soltar, pero que casi habían desaparecido en sus fundas, y aún se hallaba en el aire cuando ya vibró la detonación y la bala pasó tan próxima, que sintió su cálido aliento en el hombro derecho, donde más tarde comprobaría le había quemado un poco la camisa.

La violencia del salto hizo que perdiera el equilibrio al caer fuera de la acera y rodó entre el polvo, pero para entonces ya tenía amartillados ambos «Colt» y viendo a su enemigo que saltaba a su encuentro para disparar sobre seguro, hizo fuego sobre él sin más vacilaciones, deteniéndole con un impacto en el estómago que le hizo doblarse sobre sí mismo y caer de rodillas en el mismo borde de la acera, para terminar precipitándose de bruces sobre el polvo.

Sólo el escaso calibre del arma que empuñaba el tipo aquel le había salvado al obligarle a aproximarse para precisar su fuego, dándole con ello las décimas de segundo precisas para adelantársele. Pero no tenía tiempo para filosofar sobre la decisiva influencia de unos instantes en la vida y la muerte de un hombre, ya que los otros dos se habían precipitado sobre las armas que abandonaron un momento antes, y uno de ellos estaba volviéndose con el revólver empuñado por lo que se vio obligado a disparar de nuevo tirándole contra el suelo con un alarido escalofriante al alcanzarle la pesada bala en un lado de la cara.

—¡Quieto! —gritó, dirigiéndose al otro, que entonces empezaba a volverse.

Y el hombre, evidentemente atemorizado por el rápido fin de sus compañeros, dejó caer el «Colt» que ya había desenfundado e incorporándose vivamente con las manos sobre la cabeza, permaneció un momento inmóvil dirigiendo sus ojos extraviados de uno a otro de los caídos, agonizante el primero y cadáver el segundo, hasta que, dominado por el pánico, se volvió como alocado alejándose a todo correr.

Un torrente de gente salía del evidentemente abarrotado saloon, atraída por el deseo de averiguar la causa de aquellos rápidos disparos, y Lester sintió algún alivio al reconocer a Tom Harmon que, presuroso, acudía a su lado, porque le invadía una angustiosa sensación de náuseas.

Desde que apenas era un niño se había visto obligado a verter sangre humana, defendiéndose de indios y bandidos que atacaban las manadas en la ruta, pero aun así, nunca había podido evitar sentirse enfermo cada vez que arrebató una vida.

—¿Qué ha sido eso, Lester? —preguntó Tom, al llegar a su lado.

—Ya lo ves —replicó, haciendo un esfuerzo para sonreír—, que han adelantado el baile.

—Déjate de tonterías y vámonos de aquí. ¡Estás pálido como un muerto! Por el camino me contarás lo que ha ocurrido. ¿Has conseguido habitación en alguna parte? Precisamente he estado pensando mientras te esperaba, que aún no hemos hablado de eso.

—Por habitación tengo el mundo y por techo el cielo. ¿Te gusta?

—Debió ocurrírseme que así sería. Te vendrás conmigo. La mía es amplia y ya verás qué bien nos arreglamos.

—Pues vamos allá, pero antes hemos de pasar por la cuadra para recoger mi saco. Lo dejé allí mientras encontraba donde instalarme.

—No te preocupes por eso. Ya nos arreglaremos con lo mío. ¿Te acuerdas que en la Universidad te ponías mis trajes?

—¡Cómo olvidarlo! Yo era entonces un muchacho salvaje y mi aspecto lo decía bien claro.

—No era de extrañar con la clase de vida que habías llevado.

—En efecto. Mi padre sólo está a gusto cuando viste el atuendo vaquero, porque por mucho dinero que ahora tenga, no ha dejado de ser el tosco cow-boy de sus primeros tiempos. De forma que cuando nos faltó mi madre, el vestir fue para nosotros algo molesto que más valía evitar. Recuerdo que una de las razones por las que me apliqué al boxeo con tanta afición, fue para acabar con las burlas que provocaba entre todos aquellos emperifollados petimetres. Tú y tus ropas me reconciliaron con aquel ambiente y hasta creo que llegué a ser bastante popular.

—¿Cómo bastante? ¡Si eras nuestro héroe! De todas formas, no discuto que así fuera en cierto modo y me alegro de que aquello me permitiera ayudarte, pero no niegues que sólo te sentiste satisfecho cuando devolviste hasta la última paliza que te dieron al principio.

—No podría, aunque quisiera. ¡Qué sorpresa la mía cuando al tratar de golpear a uno de aquellos lechuguinos que se reían de mí, me encontré sentado en el suelo y contemplando un sinfín de estrellas completamente desconocidas para los astrónomos! Por entonces ni siquiera había oído la palabra boxeo.

—Pero bien pronto te la aprendiste. Pasarán muchos años antes de que el «sparring-partner» deje de hablar de ti. Eres el único que conseguía sentarlo sobre la lona. Pero, bueno, quedamos en que te pondrás algo mío. Lo que traigas estará muy arrugado y has de ponerte bien elegante si quieres lucir al lado de Ilona. ¡Ya la verás! No habrá nada igual en todo el pueblo.

—Te lo agradezco de veras, porque no venía preparado para alternar en sociedad. Nos esperan a las nueve para tomar café, de forma que tendremos que darnos prisa.

—¡Caramba! Más que prisa será correr, puesto que aún tenemos que cenar. Vamos, no hay minuto que perder.

Mientras andaban uno al lado del otro, los dos altos, fuertes, bien parecidos, de figuras muy semejantes, aunque la de Harmon era más maciza y mucho menos cimbreante que la de su amigo que, curtido y duro, daba mayor sensación de agilidad y fuerza. Lester no podía desechar la idea de que estaba hiriendo al camarada en pleno corazón, pero sabiendo de su nobleza, no encontraba forma de abordar la cuestión.

—Oye, Tom —empezó de forma poco segura, titubeante.

—¿Qué? —preguntó el de Wyoming, mirándole interrogante y bastante intrigado, ya que sabía que su amigo era poco dado a indecisiones que no iban con su carácter.

—Lo ocurrido esta tarde ha hecho que la señorita Greene desprecie a ese Andrews...

—¿Y bien? —volvió a preguntar Tom, al ver que se interrumpía y sin saber dónde quería ir a parar.

—Que con ello ya está conseguido lo que tú querías. De forma que el momento me parece estupendo para desaparecer de escena.

Durante un momento, se hizo entre ellos un silencio denso, si tal puede decirse en una calle llena de gente y de ruidos, pero ninguno habló, sumidos en sus propias reflexiones.

—¿A ti te gusta ella, verdad?

—Tal vez demasiado para lo que conviene a mi tranquilidad —asintió Lester, sonriendo levemente y mirando a su amigo de frente.

—Sé que no es ese el motivo por el que estás dispuesto a alejarte y quiero que deseches tontos miramientos completamente fuera de lugar en esta ocasión. Aunque Ilona no tiene más que veinte años, llevo tres pidiéndola que se case conmigo y siempre me ha contestado que me quiere muchísimo, pero... fraternalmente. Preferiría que me odiara, cualquier cosa antes que esa clase de sentimiento contra el que no puedo luchar, y por eso sería tonto que renunciaras a algo que no ha de ser para mí.

—No discuto la veracidad de todo eso, pero lo indudable es que mientras sigas queriéndola y no surja alguien que la enamore, siempre tendrás la esperanza de llegar a interesarla, e incluso, aun preponiéndotelo, no podrás desechar la idea de que, a no ser por el intruso, habrías acabado conquistándola.

—Sofismas, Lester.

—Realidades, aunque no quieras reconocerlas.

—En todo caso, mañana continuaremos la discusión. Aquí está el hotel y aún tenemos muchas cosas que hacer.

—Mañana puede ser demasiado tarde, Tom.

—¿Pero es que pensabas despedirte a la francesa?

—Sería lo más indicado.

—¿Y que Ilona pueda pensar que le temes a Anthony Andrews?

—¿Cómo iba siquiera a ocurrírsele tal cosa?

—Es lo que dirá todo el mundo. A estas horas.

Casper entero conoce lo ocurrido esta tarde en el rodeo y pronto correrá el rumor de tu pelea con sus tres sicarios. Si ahora desapareces, pensarán que te has asustado y prefieres evitar nuevos encuentros de esa naturaleza.

Está bien —murmuró Lester Bird, con los labios apretados—. Tú ganas.

CAPITULO IV

—¡Hola! Ya veo que son puntuales. Pero pasen, pasen ustedes.

El jovial míster Sheridan les precedió hasta una salita adornada con cretonas, recogida y hogareña, donde su esposa les recibió con una agradable sonrisa tendiéndoles la mano.

—A míster Harmon ya le conocía como persona elegante, pero usted está hecho un brazo de mar —dijo alegremente el hombrecillo, mirando apreciativamente al joven tejano, quien vestía un traje oscuro de excelente corte que disimulaba su constitución musculosa y le daba un aire distinguido.

—No se fíe de las apariencias —contestó también riendo Lester—. Me adorno con plumas prestadas. Ya conocerá el dicho de que el hábito no hace al monje.

—¡Ah, no es lo que se viste sino cómo se viste lo más importante! Pero siéntense que en seguida nos servirán el café. Ilona está terminando de embellecerse, pero no tardará en aparecer.

En efecto, estaba aún poniendo el fino servicio de china una sirvienta negra y gorda, cuando hizo su aparición la muchacha, envuelta en un traje de tul que parecía una nube por lo vaporoso de su vuelo. El rubio cabello brillaba como el oro al reflejar la luz de las lámparas, peinados en ondas amplias y sueltas, que le caían sobre los hombros en forma de cascada, y sus ojos, más grandes y luminosos que nunca, parecían dos inmensos lagos que tomaran el azul cielo del traje, que la favorecía maravillosamente.

A partir de aquel momento, Lester no habría sabido decir si tomó café o mermelada, ni de qué se habló, ni cómo transcurrió el tiempo. Apenas lo advirtió cuando abandonaron el domicilio del alcalde y sólo supo que anduvo junto a la hermosa muchacha calle abajo, aunque no podía precisar si poco o mucho y luego subió por la ancha escalera de un gran edificio hasta introducirse en una enorme sala que debía ser el salón de actos del Ayuntamiento, aunque ahora estaba libre de mobiliario y sólo las colgaduras que adornaban las paredes y las arañas que colgaban del techo, hablaban del lujo con que debía estar puesto corrientemente.

El brillante suelo aparecía desierto menos por los lados, en los que la gente joven esperaba, sentada o de pie, enfrascada en alegres conversaciones que se interrumpieron a su entrada, substituidas por una cálida salva de aplausos.

En el otro extremo de la estancia, abríase un ancho escenario ocupado por los músicos, que estaban templando sus instrumentos.

Ilona y Lester avanzaron entre clamorosas muestras de simpatía hasta detenerse en el centro del salón e inmediatamente la orquesta inició los acordes de un vals.

El, ágil y excelente bailarín, ella, ingrávida como una pluma, se deslizaron con suavidad por la brillantemente iluminada pista, centro de todas las miradas, bailando solos, abstraídos en ellos mismos, prendidos los ojos grises en los ojos azules, hasta que se les fueron uniendo algunas parejas y ya roto el hielo de los primeros instantes, la sala se llenó de jóvenes que danzaban, de conversaciones y de risas.

—Baila usted muy bien —dijo al fin Ilona, rompiendo el largo silencio que mantuvieron desde que empezaron a girar.

—Como ya le conté esta tarde, durante mis primeros años de muchacho tuve una vida demasiado dura, por lo que no pude asistir a baile alguno hasta encontrarme en la Universidad, y entonces me lancé a ello como el pato al agua. Allí los estudiantes organizábamos bailes casi todos los días y yo no faltaba a ninguno.

—Pero Tom estuvo en la Universidad tanto tiempo como usted y no baila tan bien.

—Él era un buen estudiante y estaba de codos sobre los libros, mientras los más díscolos nos divertíamos. Es el muchacho más serio y bueno que he conocido y la mujer que se case con él habrá asegurado su felicidad.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Es muy difícil disgustarse con Tom. Educado, atento, mesurado, capaz de los mayores sacrificios por sus amigos...

—¿Está haciéndome la propaganda? —volvió a preguntar ella, mirándole con ojos brillantes de ironía.

—Sé que con usted es innecesario, puesto que le conoce desde mucho antes que yo.

—¿Le ha contado que lleva algunos años intentando convencerme para que me case con él?

—Algo de eso me ha dicho —reconoció Lester, sin saber dónde quería ir a parar.

—Y usted está descubriendo inopinadas aficiones casamenteras.

—Tal vez merezca la palmetada —rio para disimular su turbación.

—¿Le dijo también cuál ha sido siempre mi respuesta?

—Tom es demasiado noble para ocultármela.

—Así lo suponía. Le quiero tanto como a mi hermano, pero nunca podré considerarle de otra forma que fraternalmente. Los tres fuimos inseparables, nuestros ranchos son los más próximos, nuestras edades muy parecidas y nos criamos correteando juntos entre los pastos. Todo fue así hasta que él se marchó a la Universidad, y cuando regresó, tanto Dick como yo le recibimos con tanta alegría como al hermano que vuelve tras algunos años de ausencia y durante uno más volvimos a ser los inseperables de siempre. Luego, Tom cambió y todo fue distinto, pero yo no puedo dejar de ver en él al amigo, hermano, mejor, que fue durante tanto tiempo. Nunca podré quererla de otra forma. Siento de todo corazón causarle ese dolor, pero nada puedo hacer para evitarlo, y así se lo he dicho claramente.

Volvió a hacerse el silencio entre ellos, que de nuevo rompió Ilona:

—¿Qué le parece si fuéramos a la plaza a ver qué tal está la verbena?

—Encantado. Aquí hace un poco de calor y es de suponer que al aire libre se estará mucho mejor.

—Pues, entonces, vamos.

Abandonaron la sala de baile, y descendiendo por las amplias escaleras, salieron a la espaciosa plaza convertida en enorme pista, iluminada por gran número de lámparas de petróleo que colgaban de postes y alambres, y en cuyo centro, sobre alta tarima, una veintena de músicos atacaban sus instrumentos arrancando de ellos las alegres notas de una movida danza que bulliciosamente seguía una multitud de parejas girando incansablemente a su compás.

—Parece que también aquí se divierten —sonrió Lester, volviéndose a la muchacha—. ¿Bailamos?

Iba ella a contestar, cuando una voz gruesa y ronca intervino, adelantándose:

—Eso será luego, porque esta preciosidad bailará antes conmigo.

Junto a ellos acababa de aparecer un hombretón tremendo de más de seis pies y medio de estatura y hercúlea constitución.

—¿Cómo dice? —preguntó Lester, sin dejarse impresionar por el gigantón, con una leve sonrisa jugueteando en sus labios.

—¡Jo, jo, jo! —rio el otro groseramente, y remedó, atiplando la voz, ladeando la gran cabeza cubierta de pelos rojizos y juntando los dedos índice y pulgar de la mano derecha—. ¿Cómo dice? ¡Jo, jo, jo! Quítate de mi vista, mequetrefe, si no quieres que te despachurre.

—¡Qué barbaridad! ¿Y todo eso piensa hacerlo usted solo?

El palurdo grandullón dejó de reír y se quedó con la boca abierta mirando al lechuguino aquel que, sin armas de ninguna clase, casi flaco de puro esbelto, nueve pulgadas más bajo y casi cien libras menos de peso, se atrevía a burlarse de él.

—¡Cuidado!—murmuró la muchacha, cogiéndose asustada al brazo de su acompañante.

—No se preocupe, señorita —replicó aquél, que no había dejado de sonreír, pero sin perder de vista al Goliat—. Recuerde que en todas las historias el ogro es siempre el que pierde. Y por lo que más quiera, apártese un poco. No vayamos a hacerla daño.

—Por favor, volvamos al Ayuntamiento —pidió Ilona, a su vez.

—¿Y cree que este bruto nos iba a dejar? Es indudable que ha estado esperándome porque alguien le ha pagado para que me muela a golpes, sabiendo que estaría desarmado, puesto que no me iba a presentar en la fiesta cargado con la artillería. ¿Se le ocurre pensar en alguien que pueda desear tal cosa?

—¡Anthony Andrews!

—El único que tiene motivos para una cosa así. ¿Verdad, barba roja?

Con un gruñido de oso, el individuo de enmarañada y rojiza pelambrera se arrojó sobre él enarbolando los puños, pero Lester pudo esquivarlo con facilidad, y echándole la zancadilla, le hizo caer de bruces contra el suelo.

—Pero, amigo mío —rio el tejano, despojándose de la chaqueta, que alargó a Ilona para dar mayor facilidad a sus movimientos, quedando en mangas de camisa, abiertas las piernas y los brazos en jarras, magnífica figura de juventud, agilidad y fuerza—, aún no hemos empezado y ya se tumba a la bartola.

Con un grito inarticulado de fiera, la figura bestial del gigante se alzó de un salto y de nuevo arremetió con salvaje furia.

Rápidamente habíase formado un amplio círculo de enmudecidos espectadores que hasta contenían el aliento para no perder un solo detalle de aquel extraordinario encuentro en el que la agilidad y destreza se enfrentaban contra la fuerza bruta.

De nuevo esquivó el joven con facilidad la torpe acometida, pero su enemigo se revolvió con facilidad insospechada en aquel corpachón y, dominando su rabia, encogido y con los brazos abiertos, miró malignamente al tejano, buscando la forma de atraparle, mientras éste, erguido en cerrada guardia y buena escuela, le hacía frente causando la admiración de cuantos le contemplaban, la inmensa mayoría de los cuales no había visto nunca un combate de boxeo, y, por lo tanto, no podían comprender el incansable juego de pies del forastero.

Impaciente y sin conocer más que una forme de lucha, avanzó barba roja cerrando los puños dispuesto a descargarlos en cuanto el bailarín aquel se pusiera a su alcance, mas pronto se convenció de que aquello no era tan fácil como podía parecer a primera vista, porque aquél se deslizaba sobre la dura tierra con extraordinaria facilidad y daba vueltas a su alrededor como una peonza, aunque siempre le tenía de frente.

Tras algún tiempo de continuar sin resultado aquel juego, se detuvo algo mareado por tantas vueltas y revueltas, y de pronto, sin que pudiera explicarse cómo, paró con el estómago un golpe parecido a la coz de una mula, que momentáneamente le dejó sin aliento. La fuerza del dolor le hizo encogerse, y entonces se le llenaron los ojos de lágrimas al recibir otro en la nariz, que se la partió, y durante los momentos siguientes encajó la paliza más grande de su vida, hasta que un potente «uno-dos» dio con él violentamente en tierra, donde quedó sentado, aturdido, con la cabeza dándole vueltas.

—Duerme, mi niño, duerme... —canturreó zumbón Lester, provocando una carcajada entre el público.

—¡Maldito! —gruñó el cíclope, incorporándose lentamente, extrañado de que su enemigo no hubiera aprovechado la ventaja de tenerle derribado y aturdido para decidir rápidamente la pelea a su favor.

No conocía las reglas de deportividad a que aquél se atenía, y sus métodos se reducían a golpear lo más y mejor posible para acabar cuanto antes con el contrario, los mismos que empleaban los hombres con los que hasta entonces luchara.

De nuevo frente a frente, algo repuesto por la tregua, el hombretón se lanzó a un ataque violento, pero una y otra vez se vio esquivado con facilidad, a la par que castigado por duros golpes que nunca sabía de dónde le llegaban y que le exasperaban hasta la desesperación al no poder machacar de una vez a lo que parecía una sombra intangible que no cesaba ni un solo instante de danzar ante sus ojos.

Empezaba a sentir un enorme peso en los brazos, de tanto golpear en el vacío. Su respiración volvíase anhelante y comprendía que iban fallándole las fuerzas como consecuencia del duro castigo recibido. Tenía una ceja partida y la sangre le cegaba, manando abundante también de su nariz partida y de los labios heridos, mientras que él, y esto era lo que más le enfurecía, rara vez había conseguido alcanzar a su escurridizo rival y siempre de refilón.

Iba aproximándose el final, y Lester reunió sus últimas energías lanzando una serie al hígado y los riñones. Golpeó luego repetidamente el desguarnecido estómago y las costillas inferiores, y. cuando vio que al fin se tambaleaba la inmensa mole de su elefantíaco contrincante, puso toda la dinamita que le quedaba en un soberbio derechazo a la punta de la barbilla, dando con él en tierra con seco golpetazo.

Agotado por el titánico esfuerzo, desgarrada la blanca camisa, con el ojo izquierdo semicerrado y una fuerte excoriadura en el pómulo del mismo lado, volvióse jadeante hacia la joven, que, enormemente pálida, le miraba con ojos tan abiertos que parecía iban a desorbitarse.

—Bien, señorita —sonrió fatigadamente—, no era mi intención hacer tan corta esta velada, pero ya comprenderá que no puedo volver al baile de esta guisa. Si me dice dónde puedo dejarla...

—Volvamos a casa de míster Sheridan —replicó la muchacha, rehaciéndose—. Tiene un pómulo bastante estropeado y conviene limpiarlo inmediatamente.

—Por favor, no tiene por qué molestarse. Ya sabré ponerme un remiendo en cuanto regrese al hotel.

—No es molestia. Además, no puedo hacer menos, puesto que se ha peleado por mí.

—Fue el pretexto que utilizó el ogro aquel. De no haberle servido ese, habría buscado otro.

—Pretexto o no, el caso es que le estoy agradecida por evitarme la humillación de bailar con semejante bestia.

—No merece la pena hablar de eso. El caso es que si se brinda a ser mi enfermera, voy a estar peleándome todos los días un par de veces, por lo menos.

—¿Ni siquiera su encuentro contra semejante gorila basta para estropear su buen humor, míster Bird?

Habían empezado a andar y la excitante proximidad de la muchacha casi le había hecho olvidar el reciente combate.

—¿Por qué no me autoriza a llamarla por su nombre y sustituye por el mío ese ceremonioso míster Bird? Estoy deseando oír cómo lo pronuncia.

—¿Lester? —preguntó, mirándole con un brillo de risa en sus hermosos ojos, a la vez que sus labios, rojos y jugosos como fresas, le sonreían tan provocativos que sólo merced a un gran esfuerzo pudo dominarse para no comérsela a besos.

—¿De verdad es ese mi nombre? —preguntó de forma ligera, aunque no pudo evitar cierta ronquera en la voz a causa de la emoción—. Nunca me había parecido tan bonito.

—Pues según me contó Tom más de una vez, en la Universidad lo hacían más agradable aún. El simpático Lester, ¿no?

La mención del amigo al que había olvidado completamente, le hizo comprender que estaba hablando con la mujer a la que aquél amaba, y de nuevo le asaltaron las dudas que aún no había podido resolver

—Sí —asintió distraídamente—. Así me llamaban.

Dábase cuenta de que la hermosa joven le interesaba como nunca hasta entonces le interesara ninguna otra, pero al mismo tiempo no podía olvidar que su mejor amigo la quería desde mucho tiempo atrás y no debía interponerse entre ambos, aun cuando, según ellos mismos, pudiera hacerlo libremente.

—¿Le duele algo? —preguntó ella, solícita al verle súbitamente serio.

—No —contestó él.

¿Pero era cierto? ¿No sentía allá dentro, muy hondo en el pecho, una extraña y dolorosa sensación, desconocida hasta entonces?

—¿Le dio aquel bruto algún golpe serio? —insistió la muchacha, poco convencida por la escueta negativa.

—Apenas algún que otro rasponazo sin importancia.

—Ha sido un combate soberbio —afirmó Ilona, entusiasmada al recordarlo—. Parecía imposible que pudiera vencer al gigante aquel, y, sin embargo, lo hizo con relativa facilidad.

—¡Y tan relativa! —rio Lester, de nuevo alegre—. Como que si dura un minuto más me hubiera tenido que dejar caer al suelo incapaz de mover ni los párpados.

—¡Qué exagerado! —coreó Ilona, con su risa cantarina, tan agradable como una melodía.

—¿Es aficionada a los mamporros?

—Nada de eso. Me horrorizan las violencias, pero en su forma de luchar hay tanta agilidad, precisión y limpieza, que casi resulta bella. Además, estaba temiendo por usted y me pareció soberbio que vapuleara al plantígrado aquel.

—¿De verdad que le preocupó mi suerte? —interrogó Lester, mirándola intensamente.

—Ya lo creo —asintió ella, rehuyendo su mirada.

Olvidando de nuevo todo lo que no fueran ellos mismos, iba a decir algo más, arrebatado por la pasión que tan violentamente inflamara su pecho, pero en aquel momento llegaban al domicilio del alcalde y un momento después, les abría la voluminosa morena.

—Venga por aquí —invitó la muchacha, sin hacer caso de la cara que puso la sirvienta al ver el aspecto de Lester Bird.

En una pequeña habitación, que debía estar dedicada para aseo, había un botiquín con lo más preciso para una cura de urgencia, e Ilona revolvió en él hasta encontrar lo que necesitaba. Y momentos después haciendo sentar al tejano en una silla baja, le limpiaba la excoriadura de forma rápida y eficiente.

La caricia de aquellos dedos en su cara, aceleraban los latidos del corazón de Lester, quien, aun contra su voluntad, hubo de reconocer que estaba locamente enamorado de aquella deliciosa muñeca. ¿Cómo podía haber sucedido tal cosa cuando hacía unas horas que la conocía? Podía no tener explicación, pero el hecho era evidente y no cabía tratar de ignorarlo. ¿Pero qué hacer? Tom también la amaba y no podía olvidar que era un buen amigo al que le debía muchas cosas.

—Ya está —dijo innecesariamente la improvisada enfermera, una vez terminada la cura.

—No sé cómo darle las gracias y créame que siento estropearle la fiesta. ¿Quiere que la acompañe de nuevo al baile? Tom estará seguramente allí y él podrá acompañarla el resto de la noche.

—Prefiero quedarme —contestó ella, envolviéndole en el hechizo de su mirada de cielo—. Estoy un poco fatigada del ajetreo del día.

Aquello le alegraba inexplicablemente y, al mismo tiempo, le daba ocasión para prolongar un poco el «tete a tete», que encontraba delicioso. Pero venciendo la tentación, se incorporó casi bruscamente.

—En ese caso, no quiero molestarla más.

—Si no hay molestia.

Aquello resultaba excesivo para sus pobres fuerzas, pero aún encontró valor para mantenerse firme, sin querer enterarse de la velada insinuación.

—Agradezco infinitamente su buena opinión y, por mi parte, he de confesar que ha sido delicioso. Confío en que nos veremos mañana.

—¿Qué hará por la mañana, Lester?

—Desear que me necesite. —sonrió galante y verdaderamente sincero, aunque inmediatamente se arrepintió de ello porque un nuevo encuentro con la joven podía dar al traste con su firme decisión de permanecer leal a su amigo.

—Pues entonces le espero a las diez para dar un paseo a caballo. ¿Le parece?

—De perlas.

Y ni todos sus propósitos pudieron evitar se sintiera enormemente feliz.

—Hasta por la mañana, entonces, Lester.

—Hasta mañana, Ilona.

CAPITULO V

Con un esparadrapo cubriéndole el pómulo excoriado, irreprimible alegría en el corazón y un caos en el cerebro, Lester Bird se irguió al escuchar a sus espaldas el leve chasquido de la puerta al cerrarse, y se disponía a andar calle abajo hacia el hotel, cuando un movimiento sospechoso en un portal, al otro lado de la calle, le inmovilizó en la sombra, junto al quicio de la puerta, devanándose los sesos en busca de una posible salida a la mortal encerrona que le habían tendido, caso de que se confirmaran sus sospechas.

De tener un arma, no le habría preocupado gran cosa la situación, ya que el bajo soportal que cubría la acera, dejaba ésta en la más completa sombra, y un poco a la derecha, se alzaba uno de los toscos pilares que lo sostenían, siéndole facilísimo protegerse tras él, pero sin nada con qué defenderse, sería presa fácil para cualquiera.

En aquellos mementos, los emboscados, caso de que no fuera todo producto de su imaginación excitada, estarían preguntándose si habría salido, puesto que no oían los pasos que seguramente estarían esperando, ni podían verle gracias a su traje oscuro que, para ocultar la destrozada camisa, llevaba bien abrochado. Pero no tardarían en querer averiguarlo y entonces todo habría acabado. Podía llamar para tratar de volver a entrar en la casa, pero le oirían y, además, al abrirse la puerta, quedaría enmarcado en un rectángulo de luz y por si fueran pocas todas estas consideraciones, cabía en lo posible que fuera Ilona Greene quien abriera la puerta, quedando expuesta al fuego de los supuestos criminales, y de ninguna manera quería afrontar tal posibilidad.

Unas voces roncas y desentonadas y el sonido de unos pasos torpes que se aproximaban, le hicieron acelerar las pulsaciones, y, apretando los dientes, materialmente aplastado contra el quicio para pasar lo más desapercibido posible, aguardó impaciente la aproximación de los alegres y desafinados cantores. Tres borrachos que por la calle, al borde mismo de la acera, avanzaban a trompicones débilmente iluminados por la escasa luz que esparcía una solitaria lámpara que se balanceaba chirriante de un poste, mecida por leve brisa.

Con mil cuidados para no hacer el más ligero ruido, el tejano se agazapó en el suelo arrastrándose hasta el pilar próximo y expectante, conteniendo una imprecación cada vez que los tambaleantes beodos se alejaban del alto bordillo de la acera en sus frecuentes traspiés, aguardó, consumido por la impaciencia, teniendo que hacer titánicos esfuerzos para no lanzarse sobre los desapercibidos vaqueros y arrebatarles un arma con la que defenderse de la cobarde emboscada de que se creía objeto.

Cada vez estaban más próximos aquellos hombres. ¿Esperarían sus enemigos a que hubieran pasado? Era lógico suponerlo así cuando aun no habían atacado. Seguramente preferían evitarse testigos de vista, ya que lo que intentaban era un asesinato sin atenuantes de ningún género y de ser descubiertos se exponían a ser linchados sin siquiera formación de causa ¿Pero habría tales enemigos? ¿Dónde estaban? ¿Cuántos eran? ¿Tenía motivos para suponer al tal Anthony Andrews tan encanallado como para tramar una cosa así? Dentro de escasos minutos lo sabría, y de todas formas más valía asegurarse antes que dejarse acogotar como un conejo.

Creía tener ya al alcance de la mano el revólver del más próximo de los embriagados cow-boys, cuando uno de los frecuentes traspiés les alejó hasta el mismo centro de la calle, y, crispando los puños, disponíase a saltar en su busca jugándoselo todo a un intento desesperado. Pero no fue necesario porque en una nueva fluctuación de sus inciertos vaivenes, se precipitaron sobre el pilar, contra el que permanecieron apoyados unos instantes, desafinando a más y mejor al intentar unas notas altas de la canción que estacar triturando. Cuando volvieron a emprender su tambaleante marcha, Lester empuñaba un revólver, con una sonrisa de triunfo.

Poco a poco fueron perdiéndose en la lejanía las voces de los borrachos y aún no se habían extinguido del todo, cuando un ligero ruido, el leve crujido de unas cautas pisadas en el entarimado de la acera, le advirtieron la proximidad de los acontecimientos temidos.

Sin posible lugar a dudas, allí a su izquierda, tan sólo unas pocas yardas más allá, había un hombre que se movía con el máximo sigilo. ¡Si hasta podía ver la tenue mancha de su camisa clara! Le sería sencillísimo tumbarle de un balazo, pero ¿estaba seguro de que le buscaba a él? No abrigaba muchas dudas sobre ello, mas no podía matarle sin tener la certeza absoluta de que no se equivocaba.

Con mil cuidados, sabiendo que el menor ruido podía costarle la vida, el joven sacó una moneda del bolsillo y la arrojó junto a la puerta de la que sólo un momento antes se había apartado, y aquel motivo tan fútil, el leve sonido del disco metálico al caer, desencadenó un huracán de fuego y plomo, claro exponente de la tensión nerviosa a que habían estado sometidos los emboscados.

Media docena de armas, desde enfrente y a ambos lados de la acera, enviaron sus mortales mensajes de plomo, que cruzaron zumbantes el espacio hasta incrustarse en la madera con sordo golpeteo; pero aun no había cesado el estruendo cuando el revólver de Lester dejó oír el trueno de su voz y un alarido de muerte, seguido del rudo golpe de un cuerpo pesado al desplomarse sobre el entarimado, advirtió a los asesinos que su cobarde empresa no iba a resultar tan fácil como habían esperado.

—¡Cuidado! —bramó una voz ronca, que Lester relacionó en seguida con el gigante al que zurrara aquella misma noche—. El maldito está armado y ha tumbado a Jess.

De nuevo restallaron las detonaciones, pero el joven ya se había dejado caer al suelo y rodaba hasta encontrar la pared donde, sin incorporarse ni responder a la granizada de plomo que se estrellaba contra la pilastra tras el que se ocultara un momento antes, se despojó febrilmente de las botas, una de las cuales arrojó muy a la derecha, mientras él se deslizaba hacia la izquierda, donde el más próximo enemigo yacía derribado, muerto o por lo menos muy mal herido.

Su traje oscuro le proporcionaba ahora una gran ventaja y podía deslizarse en las sombras confundiéndose entre ellas como una más. Al pasar junto al caído, que permanecía inmóvil, posiblemente ya cadáver, o tal vez desvanecido, le arrebató el arma que aun continuaba sosteniendo entre sus crispados dedos, y ya con un revólver en cada mano sintióse mucho más tranquilo.

La acera de enfrente no estaba tan en sombra como aquella, y pudo ver cómo un hombre iba arrastrándose pegado a la pared; pero no quiso disparar contra él antes de desembarazarse del último enemigo que quedaba por aquel lado, al que sabía muy cerca, porque si bien en su cólera deseaba acabar con todos aquellos asesinos, no le cegaba tanto como para dejarse acribillar por cazar a uno.

Ahora el silencio se hizo denso, angustioso. Todo aquel fregado de tiros habría ahuyentado por un buen rato a los escasos transeúntes, y los protagonistas del desigual duelo se buscaban en la sombra, atentos a no producir el menor ruido que pudiera delatarlos, aguzando la vista y extremando las precauciones.

—Hermosa y pacífica ciudad —rezongó Lester para sí, recordando la frase de míster Sheridan al presentarse como alcalde de aquel nido de víboras—. Con razón el hombre sonreía tan divertido.

Ciertamente, no le estaba resultando nada pacífica la ciudad aquella. En el transcurso de siete horas había matado a tres hombres, derribado con los puños a otros dos, sufrido tres emboscadas y aun no sabía cómo terminaría aquella ni si, en el improbable caso de salir con bien, podría sentirse tranquilo.

Tendiéndose de bruces sobre la acera, aplicó el oído a la madera y así captó un ligero ruido, algo como si la arañaran. Pronto cesó aquel sonido, pero tras breve pausa volvió a oírlo, repitiéndose aquello varias veces y cada vez más cerca.

—Se está arrastrando muy despacio hacia aquí... —murmuró el tejano, tenso, con las armas firmemente empuñadas y mirando enfrente de él, tratando en vano de taladrar las densas sombras. En realidad, en aquellos momentos no tenía más enemigo que aquél, ya que los del otro lado de la calle no podían atravesarla sin quedar al descubierto y los otros dos, que ahora quedaban a su espalda, estaban lejos y sin conocer su posición no se atreverían a moverse o lo harían con las mismas precauciones y lentitud que ellos.

—¡Diablos, no puedo aguantar esto porque mi condenada pelambrera pajiza va a ser algo así como una hoguera en el interior de una cueva en cuanto nos aproximemos un poco más! —rezongó para sus adentros—. Si el fogonazo no me denunciara podría probar a extender el brazo y disparar para engañarle. Pero con esta oscuridad se iluminaría un radio bastante considerable y me verían como una enorme cucaracha aplastada contra el suelo. De todas formas algo hay que hacer y voy a tirar un revólver a lo alto a ver qué pasa. A lo mejor, al dispararse se encarga de eliminarme obstáculos —sonrió, ocultando la cara contra el suelo por miedo a que el destello de su blanca dentadura pudiera delatarle.

Sin pensarlo más, arrojó alto y enfrente uno de los revólveres ya amartillado, y con el otro listo para hacer fuego esperó los acontecimientos.

Casi como continuación del golpetazo del arma al caer, y ahogándolo en realidad, se oyó el estampido al dispararse y lo hizo tan próximo al hombre que reptaba por el suelo como un gigantesco lagarto, que se incorporó sobre las rodillas con un grito de miedo creyendo que le habían sorprendido, disparando alocado hacia el lugar en que se produjo el fogonazo y a la clara luz de los sucesivos, Lester le alojó rápidamente dos balas en el pecho de otros tantos disparos, antes de rodar precipitadamente sobre sí mismo, previniéndose contra la llegada de más moscardones de plomo buscándole. Pero el truco empleado debió desconcertar al resto de los pistoleros, porque no siguió un solo disparo más.

—Ahora son dos —gritó uno de los que estaban en la misma acera pero algo distanciados, pues no parecían haberse movido.

—Y han debido liquidar a Jack —asintió la voz de «barba roja».

—¿Qué hacemos, Ab? —preguntó otro.

—Largarnos. Pero con cuidado.

Sintiéndose extraordinariamente fatigado, Lester se incorporó hasta quedar sentado sobre la acera, apoyando la espalda contra la pared. Aquel Jack era su cuarta víctima en un solo día y hasta para sus bien templados nervios resultaba excesivo.

—A este paso voy a dejar tamañitos a todos los desesperados de la frontera —murmuró cansadamente, dejando a su lado el revólver amartillado para liar un cigarrillo que puso entre sus secos labios sin atreverse a encenderlo, y añadió con algo de humor que no le abandonaba ni en los peores momentos—: Y a dejar en cuadro el censo de la población.

El ruido de muchos y precipitados pasos interrumpió sus reflexiones y un momento después oyó que le llamaban por su nombre, y con gran alivio reconoció la voz de Tom Harmon.

* * *

—Hola, Dick. ¿Has visto a tu hermana? La acompañaba un forastero de mi estatura y parecida complexión, aunque algo más enjuto. Viste un traje oscuro.

—¡Ya lo creo que la he visto! A los dos.

—¿Sabes dónde está? Míster y mistress Sheridan se marchan ya y me han encargado que la busque.

—Pues seguramente la encontrarán en su casa. Por lo menos, se fueron hacia allí en cuanto terminó la función.

—¿La función? ¿Qué función?

—¿Pero no te has enterado?

—¿De qué?

—¿Dónde diablos has estado metido? ¡Si lo sabe todo el mundo!

—¿Quieres dejarte de rodeos e ir al grano? —impacientóse Harmon—. ¿Qué es lo que sabe todo el mundo?

—Primero que ese forastero se llama Lester Bird y es, al parecer, el campeón de esta tarde en el rodeo.

—Eso ya lo sé. Hace años que somos amigos y he estado parte de la tarde con él.

—Y segundo, que se ha peleado con Ab «el Rojo».

—Con «el Rojo», ¿eh?

—No me parece que te haya sorprendido ni que te preocupe mucho el resultado —se extrañó el muchacho, también de unos veinticinco años, estatura algo más que mediana, rubio y de ojos azules, bastante parecido a su hermana.

—Lester era el mejor atleta de la Universidad y un bruto como Ab no podrá vencerle nunca si no es por casualidad.

—Me has fastidiado. Creí que te iba a dar la gran sorpresa. Bueno, todos los que vimos la pelea estábamos seguros de que el pobrecito iba a terminar con todos los huesos rotos, y hasta que le perdimos de vista después de dejar al gigantón tumbado en el suelo hecho un guiñapo, no pudimos creer en lo que habíamos visto. Hubo hasta quien se acercó para tocar a Ab antes de convencerse del todo. ¡Fue algo magnífico! ¿Querrás presentármelo en la primera ocasión?

—Esta misma noche si me ayudas a encontrarlos. ¿Pero cómo no se lo pediste a tu hermana?

—El caso es que quedé tan alejado después del combate, que cuando reaccioné era demasiado tarde. Luego, suponiendo que habían ido a casa del alcalde a repararle algunas contusiones sin importancia, me di algunas vueltas rondando la calle hasta que pasaron unos vaqueros borrachos y se organizó tal ensalada de tiros que juzgué más oportuno alejarme de tan caldeados contornos y esperar otra oportunidad.

—¿Se pelearon entre ellos?

—En realidad, no lo sé. Pasaron junto a mí cantando a voz en grito y unos minutos más tarde oí el tiroteo. No sé si lo armaron ellos solos o les ayudaría alguien.

—¿Ni siquiera si lo organizaron ellos? —preguntó Harmon, cogiendo del brazo a su amigo, empezando a sentirse inquieto.

—¡Hombre, claro que no les vi! Pero, ¿quién iba a ser si no?

—¿Hacia dónde sonaron los disparos?

—No lo sé con precisión, pero quizá hacia la mitad de la calle. Comprende que no presté demasiada atención, pues había visto pasar a los tipos aquéllos lo suficientemente alegres para tener ganas de jaleo y armar un poco de ruido.

—¿Dónde vive el alcalde? —murmuró el joven, ya seriamente alarmado, sin prestar atención al resto de lo que decía Dick—. ¿Hace mucho tiempo de eso?

—Unos minutos. Acabo de llegar.

—No hay tiempo que perder. ¿Llevas revólver?

—No.

—Ya nos arreglaremos. En la plaza seguramente encontraremos algunos de nuestros hombres. ¡Vamos!

—¿Pero quieres decirme qué te ocurre?

—Luego. Anda, date prisa.

Los dos hombres bajaron corriendo la escalinata del Ayuntamiento y atravesaron la animada plaza, llamando a cuantos conocidos veían, pero sin dejar de correr, por lo que su paso armó un revuelo y algunos vaqueros curiosos fueron engrosando el grupo, hasta que en número de más de una veintena irrumpieron en la calle donde, según Dick, se había organizado el tiroteo, aunque ahora todo permanecía en silencio.

—Lester, Lester Bird —llamó Tom sin dejar de correr, aunque al instante se detuvo dando un suspiro de alivio al escuchar la respuesta.

—Aquí, Tom.

Saliendo de la oscura sombra de los soportales pudo distinguir la alta silueta del tejano que acudía a su encuentro.

—¡Vaya, muchacho, y qué susto me has dado! ¿Estás indemne?

—Completamente. ¿Cómo has sabido que estada metido en este fregado?

—¿Qué otra cosa podías estar haciendo si no era pegando tiros o mamporros? —rio Tom, ya tranquilizado.

—¿Y mi hermana? —preguntó en aquel memento Dick Greene.

—Es Dick, el hermano de Ilona —explicó Harmon.

—La dejé perfectamente en el domicilio de los Sheridan. Fue al salir cuando empezó la fiesta.

—Entonces, todo ha ido bien. Me alegro de conocerle, Lester.

—Y yo a usted, Dick. Y ahora, ¿quieren que echemos un vistazo a un par de hombres que hay tumbados en la acera? Me parece cue ya nada se puede hacer por ellos, pero más vale asegurarse. ¡Ah, y si alguno encuentra mis botas que haga el favor de no tirarlas porque aún me sirven!

—¿Fue una precaución para no morir con ellas puestas? —preguntó alguien riendo.

CAPITULO VI

El sol, oro y sangre, se alzaba sobre los montes Roquizos. El North Platte River describía las cunas de sus meandros, entre las orillas verdes, hasta perderse en la calígine rojiza de la distancia. En el cénit, majestuosas, serenas, amontonábanse grandes nubes rosa y perla. Las matas de salvia se extendían, se encrespaban como un mar hasta los montes abruptos, al otro lado de la plateada cinta del río.

Cruzando la llanura, raudos como el viento, dos jinetes hacían galopar locamente a sus soberbias monturas, en dirección a un montículo cubierto de cedros cuya base bañaba el North Platte.

Pese a la distancia inicial y a que el bayo montado por Ilona Greene surcaba el aire como una flecha haciéndola entornar los ojos para protegerla de la violencia del viento, el poderoso overo del tejano acortaba distancias rápidamente, hasta ponerse a su altura, adonde Lester lo contuvo para continuar a su lado y por un momento galoparon juntos hasta llegar al montecillo, donde detuvieron los briosos cuadrúpedos.

De un ágil salto abandonó Lester Bird su montura, acudiendo junto al bayo para ayudar a Ilona, que le aceptó sonriente, y tomándola por la cintura la depositó suavemente en el suelo. Por un instante permanecieron muy juntos, rozándose casi sus cuerpos, prendidas las miradas, apenas imperceptiblemente jadeantes las respiraciones.

—Ha sido una carrera maravillosa —dijo al fin la muchacha, sobreponiéndose con esfuerzo al hechizo y desviando la mirada, a la vez que un vivo sonrojo coloreaba sus deliciosas facciones.

—Es usted una magnífica amazona —elogió él, apartándose, no por más dueño de sí, menos turbado.

Los dos estaban nerviosos, demasiado preocupados en dominar su propia agitación para advertir la del otro, y las frases salían forzadas, tratando de dar a la conversación una naturalidad que no tenía.

—Ese canelo suyo es lo mejor que se ha visto por estas tierras. ¿Quiere venderlo?

—Por nada, y mucho menos por cantidad alguna me desprendería de él; pero a usted se lo regalo.

—¡Eh! ¿Qué dice?

—¿Quiere aceptarlo?

—Pero... ¿se ha vuelto loco?

—Creo que sí —asintió él con voz ronca, e insistió—: ¿Lo acepta?

Y pese al extraordinario entusiasmo que le había producido el poderoso corcel, ella, que se volvía loca por un buen caballo, olvidó completamente las posibilidades que cabía suponer encerraban las palabras de aquel forastero. Porque, ¿para qué obstinarse en negar lo innegable? Desde la tarde anterior no había podido dejar de pensar en él ni un solo instante, y desde entonces nada había en el mundo que la importara tanto.

Ya desde mucho antes, a través de los encendidos relatos de Tom, había sentido por aquel extraordinario muchacho admiración y simpatía; pero ahora, al conocerle, notaba que estos sentimientos quedaban oscurecidos por otro que no sabía, que no quería definir. Por ello experimentaba miedo, a la vez que extraordinario alborozo al ponderar lo que significaba aquel regalo que él quería hacerla.

—No sé cómo darle las gracias; pero no puedo aceptar.

—¿Por qué?

—Sería demasiado egoísmo por mi parte. Hasta un ciego puede ver el gran cariño que se tienen.

Era verdad, quería mucho a «Thin». Pero, ¿cómo decirla que aquel afecto resultaba insignificante comparado con el que a ella profesaba? ¿Y cómo era esto posible si apenas hacía unas horas que la conocía? Nunca hubiera creído que aquello pudiera ocurrirle a un hombre normal, poco vehemente y de cabeza bien sentada. En su opinión, Romeo sólo resultaba admisible como personaje de una obra romántica, y aun asi bastante neurasténico. ¿Lo estaba él también, aunque no fuera poeta? Los síntomas resultaban alarmantes. En todo caso, la ocasión parecía inadecuada para explicarla que su gesto era tan desprendido como pudiera parecer, ya que confiaba en recuperar pronto al bruto con su amazona.

—Si no fuera así, no consideraría el obsequio digno de usted, Ilona.

—Ahora comprendo que le llamaran «El Simpático Lester». De todas formas, no me tiente demasiado porque el cebo es excesivamente atractivo.

—Si tiene dónde acomodarlo se lo mandaré esta misma tarde.

—Pero, ¿y usted? No voy a dejarle a pie.

—Por eso he dicho que hasta esta tarde no se lo enviaré. Ayer vi a ese negro que ofrecen con quinientos dólares al que lo monte y he decidido quedarme con él.

—Indudablemente está loco. ¿No sabe que «Thunder» es ya el tercer año que participa en el rodeo y que hasta ahora los quinientos dólares de premio que otorga el Ayuntamiento se los ha quedado su dueño?

—¿Y quién es el afortunado poseedor de semejante mina?

—Anthony Andrews.

—¡Magnífico! Será para mí una gran satisfacción privarle de esa fuente de ingresos. O mejor dicho, del ingreso y de la fuente.

—Hasta ahora lo han intentado muchos y no lo ha conseguido ninguno. Ese animal es una fiera, un «rompehuesos», como le llaman por aquí.

—¡Bah! No serían de Texas.

—Los ha habido de todas partes, señor fanfarrón —replicó Ilona un poco molesta—. Usted parece creer que a los indígenas de ese Estado los hicieron de mejor barro.

—Somos lo mejor de la raza —sonrió él divertido.

—Tenemos la impetuosidad y viveza como herencia hispana, y la serenidad y, sangre fría de las razas nórdicas. Lo mejor de cada una.

—Todo lo cual no le impedirá romperse algún hueso contra el suelo si persiste en su descabellada idea de montar a ese bronco.

Entretanto Lester había trabado al bayo de la muchacha y juntos rodearon el montecillo hasta quedar a la sombra de un enorme chopo que extendía sus ramas sobre una quieta y limpia ensenada que allí formaba el río. El lugar era fresco, tranquilo y hermoso.

—No se preocupe. Durante estos últimos años he sido el desbravador del rancho de mi padre y nunca me ha tirado un caballo. Él dice que nací sabiendo montar y lo cierto es que teniendo sólo siete años se desbocó un potro sobre el que me había encaramado, nadie sabe cómo, y pese a la enorme carrera que dimos hasta que pudieron alcanzarnos, no me caí.

—¿Y cree que va a tener siempre la misma suerte?

—Eso espero —sonrió él mirándola de una forma harto expresiva, que la hizo apartar precipitadamente la vista, volviendo a ruborizarse.

—No sea temerario, Lester —rogó apenas con un hilo de voz, manteniendo los ojos bajos sin atreverse a mirarle—. Bastantes riesgos corre ya sin necesidad de buscarlos voluntariamente.

—¿A cuál de los dos brutos se refiere, al noble o al otro?

—No le entiendo.

—Pues está bien claro. ¿Lo dice por el caballo o por su dueño?

—¿Cree que el ataque de anoche fue también instigado por Anthony Andrews? —preguntó a su vez la joven, sin rehuir esta vez la mirada.

—¿Quién le ha contado eso?

—Mrs Sheridan. Pero de todas formas lo habría sabido porque hoy lo comenta todo Casper. Oí los disparos, pero como hacía ya algún tiempo que se había ido y unos momentos antes pasaron unos borrachos cantando a voz en grito, creí que sería cosa de ellos.

—¿Se habría inquietado por mi suerte si llega a saber que todo aquel tiroteo se había organizado en mi honor?

—Habría procurado ayudarle —replicó ella, rehuyendo hábilmente el sentido de la pregunta.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero supongo que habría encontrado alguna forma de hacerlo. ¿Pero quiere dejar ya de hacer preguntas y contestar a las mías?

—¿Sobre...?

—Sobre si cree a Anthony Andrews responsable de los atentados de que está siendo objeto.

—Pues sí; ¿quién otro podría ser?

—Pero, ¿por qué? No puedo creer que quiera vengar el golpe de ayer de una forma tan canallesca.

—No es eso sólo.

—¿Qué entonces?

—No sé si está enterada de que Andrews va rápidamente a la ruina, y al parecer, contaba con usted para rehacerse. Me culpa de que las cosas no salieran según sus deseos y hasta es posible que confíe aún en realizar sus planes si yo desaparezco.

—Eso es una tontería —protestó ruborizándose de nuevo—. ¿En qué puede usted estorbarle?

—Tenga en cuenta que sólo hablo por suposiciones —trató de soslayar Lester, nervioso.

—No importa. Explíquemelo. ¿Quiere?

—Indudablemente, me considera un peligro para sus planes...

El tejano sudaba buscando una forma de escabullirse de la trampa que tan estúpidamente se había tendido él mismo. ¿Cómo explicar a la joven que le había distinguido mucho desde que se conocían y seguramente Anthony le consideraba un rival demasiado peligroso? Si le decía tal cosa se enfadaría con él y, además, le tomaría por un imbécil petulante.

—Sí, eso es lo que ha dicho antes —impacientóse Ilona—. Pero, ¿por qué es usted un peligro para él?

Por lo visto ella no estaba dispuesta a dejarle el menor resquicio, y si no había escapatoria posible, cualquier cosa era preferible a perder su estimación por lo que con súbita decisión cambió de frente y sin pensarlo, lanzóse de cabeza como quien se zambulle en el agua.

—Imagino que me supone enamorado de usted y prefiere quitar obstáculos antes de que éstos puedan hacerse peligrosos.

—Pero... ¡Pero eso...! —tartamudeando, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, ella se le quedo mirando como quien no se atreve a dar crédito a lo cue ha oído.

—Es completamente cierto —asintió él, envolviéndola en la intensa mirada de sus ojos grises que ansiosos, trataban de descubrir el más ligero gesto que pudiera permitirle abrigar una esperanza.

—¿Usted...? —murmuró con voz tan tenue cue apenas era audible, volviendo a interrumpirse.

—Yo la quiero desde el primer momento en que la vi, Ilona. A partir de entonces no he podido olvidar su imagen ni un solo instante y su nombre no se aparta de mis labios. Lo que siento por usted es algo que no puede definirse, pero de una intensidad dulcemente dolorosa. Ya sé que esto le parecerá demasiado precipitado y lamento esta conversación que lo ha provocado, pero a la vez constituye un gran alivio el poder desahogar mi pecho porque, pese al poco tiempo transcurrido, esta pasión es fuerte, arrolladora. Empecé amándola ya intensamente y al pasar las horas ha ido aumentando este sentimiento hasta hacerse furioso, incontenible... No hace falta que conteste ahora; pero quiero sepa que mi más ferviente deseo es llegar a hacerla mi esposa.

—Pero, Lester..., yo... Es todo tan inesperado...

—Por eso la ruego no fuerce una respuesta a no ser que no haya ninguna esperanza para mí. Si usted quiere a otro o cree que no soy merecedor de su afecto, entonces... entonces sí..., le ruego que me lo diga claramente para no abrigar falsas esperanzas.

—¡Oh, no! Ningún hombre me ha interesado hasta ahora y el concepto que tengo de usted es inmejorable.

—Gracias, Ilona —murmuró el joven con voz ronca—. Entonces... ¿puedo esperar...?

—Es que yo..., la verdad...

—¡Por favor! —rogó angustiado —. No mate mis esperanzas si hay la más ligera probabilidad La amo tanto que hasta me he vuelto imperdonablemente egoísta olvidando que Tom también la quiere. Me lo he repetido muchas veces, y he luchado por vencer esta pasión sin conseguir sofocar las llamas que me devoran, y ya ve, casi puede decirse que estoy traicionando a mi mejor amigo.

—No, Lester, eso no; usted sabe que entre él y yo no hay nada ni puede haberlo.

—Lo cierto es que la quiere. Pero no discutamos sobre lo que ya no tiene remedio.

Hasta aquel momento la muchacha se había sentida entre suspendida y suspensa, levemente arreboladas sus satinadas mejillas; pero bruscamente perdió el color hasta en los labios, al tiempo que en sus ojos aparecía una expresión trágica, sustituyendo la ternura que un momento antes se asomaba en ellos.

—¿Prefiere que hablemos de su amor? —preguntó violenta, levantándose de la roca en que se había sentado.

—¡Ilona! —murmuró él, mirándola extrañado.

—Usted ha olvidado, por lo visto, que Tom me habló mucho de sus tiempos universitarios y pondero entusiásticamente los fáciles triunfos de su amigo Lester Bird, «el simpático» Lester, el irresistible conquistador, al que unas horas bastaban para rendir el corazón de las mujeres más hermosas. ¿Pensó cue una pueblerina tonta como yo caería en sus brazos con sólo que se molestara en abrirlos?

—¡Pero Ilona!... ¿Qué le ocurre? ¿Cómo puede creer una cosa así? Yo le aseguro...

—¡Cállese! No puede asegurarme nada... ¿Es que no sabe respetar a una mujer que le ha ofrecido su amistad? ¿Es que no puede comprender que lo que para usted sólo es un entretenimiento, puede ocasionar la desdicha de las infelices que den crédito a sus falsas promesas de amor? ¿Que sus risas causan lágrimas de sangre?

—No comprendo tan brusca reacción —murmuró el tejano, aturdido—. Hace un momento parecía escucharme hasta con simpatía.

—Confieso que sí, que casi me he dejado engañar. Habla tan bien y son tan convincentes sus palabras que no me extraña haya embaucado a tantas desgraciadas. Afortunadamente, le he conocido a tiempo.

—¡Ilona! ¡Tom ha debido exagerar mucho! ¿Cómo podría...?

—¡Déjeme! —gritó, casi chillando, la joven, alejándose a todo correr.

—¡No se vaya, por favor! —suplicó el joven.

Pero ella no quería escucharle y continuó corriendo en dirección a los caballos.

—¡Ilona! —gritó, extendiendo los brazos hacia ella cuando ya desaparecía entre los cedros.

—¡No! —le llegó débil la negativa.

Con momentáneo decaimiento dejó el muchacho caer los brazos a lo largo del cuerpo. Pero pronto se rehízo y una sonrisa de esperanza iluminó de nuevo su rostro.

—Es forzoso que me quiera un poco —murmuró convencido—; de lo contrario, no habría procedido como lo ha hecho.

CAPITULO VII

Por ser fiesta y estar la población llena de forasteros, no tenía nada de particular que el saloon estuviera rebosante de gente, aun a aquella hora del mediodía, y, por lo tanto, no le llamó la atención cuando traspuso los batientes de «The Raven» buscando a Tom Harmon.

Miraba distraídamente por encima de las cabezas de la aglomerada concurrencia, esperando descubrir fácilmente la figura de su amigo gracias a la aventajada estatura de ambos, cuando un brusco encontronazo le hizo fijarse en un tipo flaco y de mediana estatura con el que acababa de tropezar.

—¿Por qué no mira dónde pone las pezuñas, grandullón? —gritó furioso el desconocido.

—¿Está muy acostumbrado a vivir en los establos? —preguntó Lester fríamente.

Reconocía qué la culpa podía ser muy bien suya y no habría tenido inconveniente en disculparse por ello, pero no estaba dispuesto a aguantar las frases insultantes del individuo aquél, que si hubiera mirado por dónde iba no le habría sido difícil evitar el choque, puesto que él iba muy despacio.

—Parece usted muy hábil peleando con la lengua, amigo.

—Por eso entiendo cualquier lenguaje.

Fija su atención en el hombre, no le fue difícil catalogarlo como un tipo peligroso, pistolero profesional probablemente. Así parecía atestiguarlo la torva sonrisa que florecía en los finos labios, la cara ajada aunque relativamente joven, los ojos pequeños y malignos, así como la forma de llevar el revólver de pequeño calibre, muy bajo sobre el muslo.

—¿Incluso el del «Colt»? —,estaba preguntando el matón.

—Ese lo domino tan a la perfección que hasta soy bilingüe.

—Me gustaría oírle. Dentro de diez minutos le estaré esperando al extremo de la calle para que me dé una conferencia.

—Honradísimo. Pero antes me gustaría que respondiera a una pregunta.

—¿Cuál?

—¿Quién le paga la faena?

—¡Váyase al diablo!

—Espero encontrarle allí cuando me toque el turno. De todas formas dígale a Anthony Andrews que en cuanto le eche la vista encima se le va a terminar el juego.

—¿Anthony Andrews? —preguntó el desconocido. Y había verdadera sorpresa en su expresión interrogante.

—Bueno, lo mismo me da. No me haga gastar esos diez minutos porque quiero tomarme un doble de cerveza bien fresca.

La tirante conversación de los dos hombres había agrupado a su alrededor a todos los parroquianos del saloon, pero cuando Lester avanzó hacia el mostrador, le abrieron paso apresuradamente.

—Míster Bird —dijo de pronto alguien a su lado.

—¡Dick! ¡Dick Greene! Me alegro de verle, amigo. ¿Ha sido testigo de esta interesante escena?

—Sí, y quiero advertirle, Lester.

—Advertirme, ¿de qué?

—Ese hombre es Gerhard Smit. El más peligroso pistolero de Cheyenne.

—Un elemento de cuidado, ¿eh?

—Más que peligroso, mortal. Tan venenoso como un áspid.

—¡Pues parece que me ha caído una buena faena:

—No se enfrente con él, Lester; sería un suicidio. Si tiene un caballo atado a la barra, monte en él y márchese de aquí.

—Es que da la circunstancia de que le he regalado «Thin» a su hermana.

—¿Que le ha regalado...? Bueno, no se preocupe de eso y haga lo que le digo. En todo caso podrá volver cuando terminen los festejos y ese Smit haya desaparecido.

—Mire, Dick; agradezco su interés, pero usted sabe tan bien como yo que eso no es posible. Por otra parte, estoy familiarizado con las armas de fuego desde que era un chiquillo y el viejo capataz del rancho de mi padre, que fue mi maestro, asegura que soy un rayo «sacando» y que aventajaría a cualquiera. Ahora se presenta la ocasión de comprobarlo; pero como en esta clase de luchas nadie puede adelantar lo que va a ocurrir, quisiera que me hiciera un favor caso de que sea yo el que pierda.

—Cuente con ello si está en mi mano.

—Gracias. Es simplemente que le entregue mi caballo a su hermana y la diga que, pese a lo que pueda pensar de mí, la quiero más que a mi vida.

—¡Lester!

—¿Lo hará?

—¡Ya lo creo que sí! Pero, por favor, procure que sea usted quien se lo diga. No estoy seguro, pero creo que su caso no es desesperado.

—Me parece que se equivoca, Dick. Ilona no me cree ni quiere saber nada de mí.

—¿Que no...? Bueno, el diablo que entienda a las mujeres.

—Han pasado los diez minutos y no he bebido la cerveza; pero no me importa y quizá pueda hacerlo después. Adiós, Dick.

—Espero que sea hasta luego, Lester.

Los dos hombres se estrecharon las manos y mientras el tejano sonreía, el otro forzaba una mueca en la que no había ninguna alegría.

Entre una doble fila de hombres callados, con caras serias, Lester llegó a los balanceantes batientes y tras lanzar una rápida ojeada a la calle, mientras se aseguraba de que sus armas salían suavemente de las engrasadas fundas, atravesó las cortas hojas y cruzando la acera con paso firme y sonoro, ganó la calle, descubriendo la esbelta silueta del llamado Gerhard Smit, que a pleno sol, en el lugar señalado por él mismo, le aguardaba inmóvil.

Empezó a andar despacio, y a cada paso sentía ceder el caliente polvo bajo sus botas, levantando leves nubecillas que la ligera brisa se encargaba de esparcir.

Si bien la calle se hallaba completamente desierta, libre incluso de vehículos y caballos de que corrientemente estaba atestada, clara muestra de la rapidez con que se propagan cierta clase de noticias, detrás de cada columna, aprovechando todos los salientes, en puertas y ventanas, una multitud vigilaba su paso, pendiente de los menores gestos.

Y mientras se iba aproximando a su enemigo, no dejaba de pensar en la expresión de extrañeza que sorprendiera en su rostro al mencionarle el nombre de Anthony Andrews como instigador de aquel encuentro. De una parte, estaba bien cierto de que el tropezón, pueril pretexto del duelo, no había sido casual; pero de otra tampoco podía dudar de que Andrews no había tratado con Smit sobre ello. Naturalmente, pudo comisionar a alguien para que se encargara de la gestión, pero como quiera que fuera, aquello le había hecho dudar de la personalidad del instigador de los atentados de que estaba siendo objeto. Pero si no era aquél, ¿quién podía ser? En todo caso debía abandonar el problema por el momento si no quería que dejara de preocuparle definitivamente.

Cada paso le acercaba más al hombre que le aguardaba. Ya distinguía claramente sus facciones y su sonrisa de confianza, pero a sus agudos ojos no escapó la crispación de sus labios, convenciéndose de que el hombre estaba nervioso y lo ocultaba bajo una careta de aparente sangre fría. Aquella seguridad le infundió nuevos alientos y sonrió de aquella forma alegre y despreocupada que le era habitual.

Ahora avanzaba también Gerhard Smit y la distancia seguía acortándose hasta el extremo de que sólo les separaban unas diez yardas cuando una ligerísima contracción de los ojos del pistolero advirtió al tejano que había llegado el momento, y de un ágil salto de costado se arrojó al suelo, al mismo tiempo que su diestra buscaba la culata del grueso «Colt», mientras ladraba inútilmente el pequeño revólver del pistolero.

Envuelto en una nube de polvo, Lester Bird dejó hablar a su propia arma, y hasta él llegó claro y siniestro el leve chasquido de la gruesa bala al clavarse en el cuerpo de Gerhard, viéndole encogerse con una absurda mueca de incredulidad, y presenció sus esfuerzos por reponerse tratando de apuntarle; para evitar que lo consiguiera, hizo fuego de nuevo, y otra vez le perforó el pecho lanzándole hacia atrás y haciéndole girar sobre sí mismo en trágica voltereta por la fuerza del impacto del pesado proyectil.

El hombre dejó caer el revólver, dio unos pasos inciertos y acabó derrumbándose pesadamente, de cara al suelo, hundiendo la faz en el polvo, que se elevó denso, envolviéndole en sucio sudario.

Lester sintió un enorme vacío en el estómago e, incorporándose, se alejó tambaleante en dirección a «The Raven», porque necesitaba perentoriamente un whisky que le reanimase.

Respetando un silencio que comprendía perfectamente, pero henchido de satisfacción, Dick Greene situóse a su lado y juntos llegaron al saloon pasando de nuevo entre una doble hilera de curiosos, que esta vez le miraban con cierto admirativo temor.

—¿Qué vas a tomar? —preguntó el tejano una vez se hallaron ante el interminable mostrador.

—Whisky; lo necesito —sonrió débilmente el hermano de Ilona.

—Dos —dijo al mozo que permanecía ante ellos esperando y que les sirvió con tanta rapidez como si le fuera en ello la vida.

Poco a poco volvió a llenarse el local del rumor de las conversaciones, recuperando la animación que el rápido duelo había interrumpido, y aunque indudablemente era el tema obligado en todas ellas, normalizó el ambiente.

Bebieron en silencio, de un trago, y el licor devolvió el color a las pálidas facciones de Lester, que se sintió muy mejorado.

—Mira, ahí viene el sheriff.

Volviéndose de espaldas al mostrador, sobre el que apoyó los codos, pudo ver a un hombretón fornido, de cara tosca pero agradable, que lucía la estrella al pecho y un enorme pistolón sobre el muslo derecho.

—Oye, Philip —gritó con enorme vozarrón al llegar junto a ellos, dirigiéndose al camarero que parecía algo asustado—, sírveme también a mí algo de ese matarratas que vendes como whisky.

Y luego, apoyando su corpachón sobre la barra, miró de frente al forastero.

—Lester Bird, ¿verdad? —y saludó a Dick con una sonrisa y una inclinación de cabeza.

—Ese es mi nombre.

—Usted seguramente estará pensando que resulta increíble estar tanto tiempo sin ver a un sheriff tan grande.

—Generalmente pienso poco. Es algo que me produce dolor de cabeza.

—Lo comprendo —asintió el hombretón, con ligera sonrisa—. También me ocurre a mí y el tratar de evitarlo es uno de los motivos que me han hecho venir a verle. He estado en Cheyenne a llevar a un tipo al que le pondrán la corbata de cáñamo, y esta mañana me he enterado de la extraordinaria aplicación y rapidez con que se dedica a disminuir nuestro censo de población transeúnte. En unas horas cinco tipos liquidados resulta un poco excesivo, ¿no?

—Para mí demasiado, y le agradeceré que me evite el continuar causando nuevas bajas.

—¿Quiere decirme cómo?

—Eso quisiera saber yo también.

—He hecho algunas indagaciones en el poco tiempo de que dispuse, y estoy viendo que me voy a hacer un lío. ¿Tiene alguna idea sobre la causa de todos esos ataques de que está siendo objeto?

—Quisiera ayudarle, sheriff pero no puedo.

—¿Hay algo que le retenga aquí?

—Sí —asintió Lester, dirigiendo una rápida ojeada a Dick, quien sonrió levemente al comprender el significado de ella.

—Pues lo siento, amigo, porque presiento que va a darme muchos quebraderos de cabeza. De todas formas, espero que me comunicará cualquier indicio que pudiera dar luz al problema.

—No sé si me darán tiempo, pero le aseguro que voy a intentar resolverlo cuanto antes.

—Quisiera que habláramos sobre esto más despacio. Así, pues, le ruego que se pase por mi oficina cuando tenga un rato libre.

—Lo haré —asintió el joven—, y espero que sea esta misma tarde después del rodeo.

—Pues hasta luego entonces.

—¿Qué tal persona es el sheriff? —preguntó a Dick, viendo alejarse el corpachón del representante de la Ley.

—Un magnífico sabueso, valiente y honrado.

—Me ha resultado simpático —asintió el tejano—. Entre otras cosas tiene la ventaja de que sus métodos no resultan muy molestos. Pero dejemos esto, pues allí viene ya Tom Harmon y tengo un hambre de lobo. ¿Quieres comer con nosotros, Dick?

—Si no he de molestaros...

—Todo lo contrario. Tomaremos otro trago, que para mí será esa cerveza que tengo pendiente, e inmediatamente buscaremos donde nos confeccionen un buen menú. ¡Hola, Tom! ¿Dónde diablos has estado metido?

CAPITULO VIII

En mitad del ruedo, sujeto por dos vaqueros que le cogían por la brida junto al bocado, uno a cada lado, «Thunder» permanecía inmóvil, ligeramente tembloroso, mientras le ponían la silla. Estaba acostumbrado a ello y no oponía resistencia alguna, reservando sus energías para cuando hubiera de habérselas con el osado que tratara de montarlo. Ya sabía que cuando acabara con él se la quitarían.

—Ya está listo —dijo Tom, apartándose del grupo que rodeaba al hermoso bruto al ver llegar a Lester.

—¿Todo bien?

—Sí, lo he repasado yo mismo.

—¿Las cinchas?

—Todo.

—¿Has mirado por el revés junto a las hebillas?

—¡Pero hombre! ¿Qué te pasa?

—Están intentando librarse de mí, Tom, y todas las precauciones son pocas.

—¿Tienes miedo?

—Sólo a la traición. Mi enemigo, quien sea, es un cobarde incapaz de dar la cara noblemente y, por tanto, he de precaverme. Mientras hablaba, Lester había llegado hasta el animal, y tomando la ancha correa la dobló un poco, forzándola porque estaba bien apretada, y entonces Tom y un vaquero que estaba junto a ellos pudieron ver cómo se abría un fino corte precisamente donde terminaba el doblez de las correas para sujetar las hebillas.

—¡Parece increíble! —murmuró Tom Harmon consternado, palideciendo intensamente.

Lester no dijo nada, pero desensilló con rabia, arrojando la pesada silla al suelo.

Un rumor de colmena se elevó entre el público al presenciar el insólito movimiento, y pronto circuló la noticia de lo ocurrido, provocando la indignación popular.

Con pasos rápidos, Lester se dirigió al lugar en que los participantes tenían sus monturas y, desensillando a «Thin», tras convencerse de que ninguna mano criminal había hurgado allí, cargó con la silla.

Al aparecer en el ruedo fue saludado con una gran ovación, como si los espectadores quisieran testimoniarle su afecto, y aquello tuvo la virtud de disipar la cólera que le ensombrecía el rostro, devolviendo la sonrisa a sus labios.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Dick, que llegó a su lado corriendo tras burlar a los empleados de los organizadores que se veían y se deseaban tratando de impedir que el público invadiera la pista.

—Alguien ha cortado la cincha para que se rompiera en cuanto el negro diera unos cuantos botes.

—¡El muy canalla! ¿Qué vas a hacer? Andrews está entre el grupo de participantes y tras lo que dijiste en «The Raven», hay quien le mira con malas intenciones. Si das el más ligero motivo, es seguro que le linchen.

—Tengo que estar plenamente convencido de su culpabilidad para proceder contra él, y en ese caso no iba a dar tiempo para que nadie pudiera ponerle la nano encima.

—¿Tienes dudas?

—No sé de nadie más que tenga motivos para intentar quitarme de en medio; pero esto no basta para demostrar su culpabilidad.

—Desde luego. Si no fuera por el golpe que le diste, Tom podría parecer tan justificadamente culpable como él.

—¿Qué dices? —Lester se detuvo cuando casi llegaban al grupo que rodeaban a «Thunder», mirando al muchacho fijamente.

—Una tontería, ya lo sé; pero me refiero a que los motivos pueden ser casi los mismos y no implicar por ello que pueda ser culpable.

—No te entiendo.

—Pues está bien claro, hombre. Tom, como Anthony, quiere a Ilona y está medio arruinado.

Momentáneamente mudo por la sorpresa, Lester permaneció mirando a Dick Greene e iba a decir algo cuando le interrumpió el vozarrón del sheriff, quien se les unió llevando en la mano la cincha cortada.

—Otra nueva atención de su desconocido amigo, ¡eh, Lester! Está visto que goza de grandes simpatías en Casper.

—Demasiadas —asintió el tejano—. Pero luego hablaremos de eso, porque el público empieza a impacientarse.

Momentos después y, tras enjaezar rápidamente el negro, encaramóse a la silla de un ágil salto, y con un gesto ordenó a los hombres que sujetaban al bruto por la hermosa cabeza, que se apartaran.

Aún permaneció quieto por un instante el magnífico caballo, bella y salvaje estampa llena de colorido. El sol, aún alto, llenaba de cegadora luz la escena y arrancaba azulados reflejos de la limpia y brillante piel de «Thunder», plantado en medio del corral; sobre él, gallardamente erguido, despojado de las pesadas revolverás que había entregado a Harmon, Lester aguardaba tenso, esperando la reacción del garañón, que no se haría esperar, y a los ojos de la linda muchachita que le miraba con ellos muy abiertos, palpitante el delicado busto, crispadas las pequeñas y finas manos sobre la tosca baranda, constituía la más maravillosa figura varonil imaginable.

Desde el graderío e, incluso encaramados en la cerca, los cow-boys jaleaban a los hombres que corrían a ella, entre los que sobresalía el pesado corpachón del sheriff, vistiendo todos chillonas camisas de extraños cuadros y vivos colores.

De pronto, acallando gritos y risas, pareció como si estallara una carga de dinamita bajo la piel de ébano, y el hermoso animal se elevó tres pies del suelo en inverosímil salto de carnero. Por un instante permaneció en el aire, y crin y cola al viento, despertando la admiración de cuantos le veían, para un segundo después caer sobre las patas rígidas en duro choque que más de una vez había bastado para derribar a quien le montaba. A partir de entonces los saltos se sucedieron a velocidad de vértigo; parecía que botara como si fuera de goma, la cabeza entre las patas, rígidas éstas, el lomo violentamente arqueado, tan ágil cómo un gamo. Pero todos sus esfuerzos resultaron vanos para desarzonar al jinete.

Conteniendo la respiración, absortos en la contemplación de aquel alarde ecuestre, los espectadores no habrían sabido decir cuánto tiempo duró aquello, pese a que vivieron pendientes de sus más mínimos detalles.

La lucha parecía no tener fin, hasta que el caballo se detuvo un instante como sorprendido de que el hombre permaneciera aún sobre la silla, y éste lo aprovechó para pasarle las grandes espuelas de argentadas rodelas desde el poderoso pecho hasta los agitados y sudorosos flancos. Con fiero y ensordecedor relincho manifestó el noble animal su protesta, y alzóse sobre las patas traseras hasta casi quedar vertical.

Un sordo rumor se elevó entre el público cuando pareció que el salvaje bruto iba a dejarse caer de espaldas para aplastar al centauro, e Ilona ahogó un grito llevándose las manos a la garganta. Muy cerca, un hombre captó el gesto y una mueca desagradable contrajo fugazmente su rostro.

Pasó el peligroso instante cuando «Thunder», piafante, cayó de manos y, luego, con enorme ímpetu, se lanzó a rauda carrera, que cortó de raíz, tan bruscamente que patinó sobre los cascos y, mientras sus patas delanteras se clavaban en tierra, las posteriores cedieran hasta quedar casi sentado. No obstante, tampoco en esta ocasión obtuvo ningún éxito y uno a uno fueron fracasando todos sus trucos.

Pero Lester tampoco lo estaba pasando bien sangrante la nariz y la boca, medio descoyuntado el cuello, dolorida la barbilla, que golpeaba casi continuamente contra el pecho, y en más de una ocasión creyó verse desmontado por la violencia de las contorsiones de aquel negro diablo de cuatro patas. Pero el tiempo iba pasando, «Thunder» quemaba sus últimas energías y Lester, aunque medio desvanecido, continuaba sobre la silla.

Poco después el bronco se debatía ciegamente, olvidados, en su rabia que ya tenía algo de amargo sabor de derrota, de miedo incontenible, los trucos aprendidos en el curso de su larga experiencia, y con tal violencia que sólo su enorme, resistencia le sostenía; pero pronto decreció su agitación hasta quedar de nuevo quieto, tembloroso, cubierto de espuma y de sudor. Ahora, el jinete le daba aire con su sombrero, hablándole cordialmente y dándole palmadas suavemente cariñosas en el cuello. Pero la lucha no había cesado aún, todavía quedaban fuerzas en aquel cuerpo poderoso, y de nuevo empezaron los saltos de carnero, las violentas arrancadas para detenerse en seco, el dejarse caer pesadamente contra el suelo intentando aplastar con los flancos jadeantes la pierna del hombre odioso que estaba dominándole, los vertiginosos giros, al frotarse contra la cerca; pero el jinete se burlaba de todos sus esfuerzos y montaba a la amazona mientras corría peligrosamente cerca de la valla, para hacerlo otra vez a horcajadas en cuanto se alejaba, o saltaba ágil de la silla cuando se revolcaba en el suelo, pero siempre estaba de nuevo en ella cuando el animal se incorporaba, hasta que, rendido y asustado, vencido ya, «Thunder» rompió en rauda carrera, e inconscientemente siguió las indicaciones del bocado, hasta que Lester le hizo aminorar la marcha, en círculo o línea recta, hasta detenerlo ante la tribuna, donde saludó a Ilona, que, admirada, arreboladas las mejillas, no podía apartar los ojos de aquella figura derrengada y sudorosa, sucia de sangre, pero triunfante y sonriente.

Una cerrada ovación premió la proeza y Lester, entre gritos de entusiasmo, cruzó la pista saludando, hasta apearse cansadamente, derrengado, al otro lado de la valla.

Aturdido, escuchando alabanzas y recibiendo palmadas, entre un confuso revoltijo de caras completamente desconocidas en su mayoría, logró llegar hasta el abrevadero, donde sumergió con gran alivio la ardorosa cabeza.

* * *

Hombres y mujeres deambulaban por la larga calle convertida en paseo de coches y peatones, departiendo animadamente en grupos o parejas.

Abriéndose paso entre aquel gentío, Dick y Lester se dirigían hacia las oficinas del sheriff, el que, en compañía de míster Sheridan, había quedado algo rezagado.

Bruscamente, plantado en medio de la acera como si hubiera estado esperándoles, descubrieron al gigantón Abner «el Rojo», que, evidentemente, estaba dispuesto a interceptarles el paso.

Aun cuando la actitud del hombretón no fuera suficientemente expresiva, con el cuerpo ligeramente inclinado y la zarpa derecha acariciando las oscuras cachas de hueso de su pistolón, sólo una cosa cabía esperar de su presencia tras los sucesos de la noche anterior; por lo que Lester Bird dio un paso de costado apartándose del joven Dick, y, tenso, aguardó el ataque que, sin duda alguna, había de producirse.

Separados apenas por un par de yardas, los dos hombres se miraron a los ojos mientras a su alrededor producíase una verdadera desbanda entre histéricos chillidos de mujeres y roncas maldiciones varoniles.

—¡Esta vez no te escapas, maldito! —rugió «el Rojo», desenfundando el «Colt» de un violento tirón.

Mucho más rápido, el tejano estaba ya dejando caer los percusores mientras el otro amartillaba todavía. Pero con la mayor consternación, en lugar de las estruendosas explosiones, escuchó el chasquido metálico de las armas descargadas. ¿Cómo podía ser aquello? Pero no había tiempo para pensar en ello y al instante dejóse caer sobre el entarimado de la acera, al mismo tiempo que tronaba el revólver de su enemigo lanzándole una bocanada cálida, mientras la ráfaga de aire levantada por la bala le azotaba el rostro, tan próxima que puso escalofríos de muerte en su carne.

Nunca como entonces se puso tan de manifiesto la extraordinaria fibra de aquel atleta universitario. Apenas había dado en el suelo, aún vibraba la detonación, cuando incorporándose a medias arrojó el inútil revólver que empuñaba su diestra contra el rostro malencarado de Abner cuando éste se disponía a disparar de nuevo sobre él.

La distancia era tan corta que el grandullón no pudo esquivar ni detener el inesperado proyectil, que se estrelló contra su boca partiéndole labios y dientes, y haciéndole retroceder profiriendo un alarido de dolor y coraje, al tiempo que se le disparaba al aire, completamente inofensivo, el pistolón que empuñaba, por cuanto había levantado instintivamente el brazo armado en vano intento de detener el golpe.

Entretanto, sin un instante de reposo, puesto que le iba en ello la vida, con rapidez tal que sólo unos músculos tan entrenados como los suyos podían desarrollar, se había incorporado de un salto, que le precipitó sobre su enemigo y, sin miramiento alguno, con cuanta fuerza le fue posible descargó un tremendo culatazo, que derribó inconsciente al cíclope.

—¡Rayos y centellas, Lester! —oyó gritar en aquel momento al sheriff que llegaba corriendo—. ¿Es que no voy a poder perderle de vista ni un instante sin que se meta en algún fregado?

—¡Cuernos de demonio, digo yo! —replicó airado el joven—. ¿Es que no voy a poder dar un paso sin que alguien intente asesinarme? ¿Es que en este maldito pueblo se han propuesto todos liquidarme?

Con movimientos rápidos recuperó el revólver que había utilizado como arma arrojadiza y al instante comprobaba que los dos «Colt» estaban completamente descargados.

—Y ese cobarde lo sabía —afirmó convencido—. De otro modo, nunca se habría atrevido a plantarme cara.

—No cabe duda de que tiene razón en eso, y puede simplificar el caso. ¿Cree que ha tenido ocasión de descargar él mismo sus armas?

—No veo cómo.

El sheriff iba a decir algo más; pero advirtiendo entonces el gentío que les rodeaba, arrugó el ceño y decidió dejar el interrogatorio para momento más apropiado; por lo que, tomando por las axilas al inconsciente Abner, volvióse a Dick, que, paralizado por la rapidez de los acontecimientos, permanecía como atontado mirando a unos y otros.

—Cójale por los pies, Greene. La oficina está cerca y cuando dejemos a este pájaro bien encerrado en una de mis jaulas, podremos continuar con más calma las investigaciones.

Mientras, el alcalde se les había unido, sin que nadie hiciera caso de sus preguntas, y los cuatro seguidos por una cohorte de curiosos, dos de ellos agobiados por el peso del gigantón sin sentido, continuaron calle arriba hacia el Ayuntamiento.

CAPITULO IX

—Pero si, en efecto, Abner sabía que sus armas estaban descargadas, ¿por qué se precipito, fallando el primer disparo?

—Probablemente ni él mismo lo sabe. Pero yo encuentro esta explicación —el sheriff, míster Sheridan, Dick y Lester sentados alrededor de la mesa en el despacho del primero, fumaban con expresiones graves—: Alguien paga a ese tipo para que me suprima y está furioso porque las cosas no salen según sus deseos: ese alguien tiene la oportunidad de descargar mis armas y así lo hace informando inmediatamente a «el Rojo», al que acosa para que me ataque; y éste, sin tener una absoluta seguridad de que sea cierto, o al menos de que no haya advertido a tiempo que mis revólveres no tienen munición y los lleve ya recargados, intenta aventajarme en rapidez «sacando»; y de ahí su primer disparo tan precipitado que, no obstante, sólo por milagro pude esquivar.

—Parece bastante plausible —admitió el hombretón.

—Entonces, ya tranquilo, lanzó una risotada de alivio antes de volver a amartillar el revólver y esos segundos de respiro me permitieron ganarle la mano una vez más, aturdiéndole el tremendo y doloroso golpetazo al recibir en plena cara mi «Colt», que por cierto lancé con cuanta fuerza me fue posible, y permitiéndome arrojarme sobre él, resolviendo la situación antes de que se repusiera. Van dos veces que, indefenso ante mis enemigos, me salvo por verdadero milagro. Extremaré las precauciones para evitar que se repita, ya que no puedo esperar dure siempre la suerte.

—Desde luego; pero hoy ya ha tenido bastante ajetreo, por lo que debía acostarse después de cerrar bien puertas y ventanas.

—No puedo seguir su consejo, sheriff. Esta noche tengo que hacer algo tan importante para mí que no hay fuerza humana capaz de retenerme.

—Me apuesto un whisky contra un paquete de tabaco a que se refiere al baile —intervino jovial el alcalde.

—Usted gana, míster Sheridan —asintió Lester sonriente.

—Haga lo que quiera, condenado tejano —refunfuñó el sheriff—. Me trae usted de cabeza desde que ha llegado y si le liquidan, me quedaré descansando.

—Pues entonces no se preocupe.

—¡Váyase al diablo! ¿Quiere o no ayudarme en la investigación?

—Adelante.

—Este mediodía llevaba usted los revólveres cargados y buena prueba de ello es el fiambre que en vida se llamó Gerhard Smit. Así, pues, sólo tenemos unas pocas horas, durante las que, seguramente, recordará cuántas veces y en qué ocasiones dejó de llevarlos encima.

—Perfectamente. Sólo dos.

—¿Quiere detallármelas?

—Cuando monté en «Thunder» y, más tarde, mientras me bañaba.

—¿Nada más?

—Nada más.

—¿Está seguro?

—Completamente.

—En el primer caso se las dejó a Tom Harmon. ¿Y en el otro?

—En mi habitación.

—Que comparte con el mismo Harmon.

—Sí; pero él había ido a acompañar a mistress Sheridan y a la señorita Greene.

—Mientras nosotros le esperábamos en el vestíbulo —asintió el sheriff—. ¿Cerró la puerta de la habitación mientras estuvo fuera?

—No.

—Con lo cual cualquiera pudo entrar en ella. Cualquiera que estuviera ya dentro del hotel o que pasara ante nosotros, puesto que en pleno día hay que descartar la posibilidad de que se introdujera por la ventana.

—Así parece.

—De todas formas, con el movimiento de estos días va a ser difícil llegar a una conclusión por ese camino —intervino míster Sheridan.

—Eso me temo —asintió el sheriff.

—Por lo pronto tenemos que Anthony Andrews también se hospeda allí —dijo entonces Dick—. No con eso le acuso ni muchísimo menos; pero hay que ir sentando premisas.—Indudablemente, todo parece señalarle; pero hasta el momento no tenemos nada sólido y si le detengo ahora, ningún jurado estará dispuesto a dictar veredicto de culpabilidad.

—Hay que precaverse también contra una posible reacción popular —mostróse conforme el alcalde—. Los ánimos están muy excitados y si nos equivocamos podemos provocar la muerte de un inocente.

—Naturalmente, estoy deseando ver resuelto este feo asunto, tanto más cuando cualquier dilación puede costarme la vida. Pero aun así, no quiero que se proceda contra nadie mientras no se demuestre que es el cobarde instigador de todos estos atentados.

—Por lo pronto, tengo ahí al único superviviente de aquellos...

La brusca aparición de Anthony Andrews interrumpió al sheriff, y los cuatro hombres enmudecieron mirando perplejos al recién llegado.

* * *

—Buenas tardes —saludó Andrews, permaneciendo en pie junto a la puerta, mirando con expresión grave a los cuatro hombres reunidos.

—¡Hola! Pase usted —dijo el sheriff incorporándose—. A no ser que desconociera la presencia de estos señores y sea privado el asunto que aquí le trae.

—Por el contrario, he venido porque sabía que míster Bird estaba aquí.

—¿Ah, sí?

—En efecto, aunque ello pueda extrañarles. Circulan unos rumores que no me favorecen y pueden perjudicarme seriamente; por lo que he venido a aclarar la situación, aun cuando hay cosas que más me habría gustado olvidar.

—He de confesar que la situación no está muy clara para usted.

—Bien; quizá sea demasiado pedir, pero les suplico que una vez oído lo que he de decir, lo olviden y no trascienda en absoluto. Naturalmente, eso no es óbice para que esté dispuesto a dar las satisfacciones que míster Bird considere justas, por lo que pueda haberle perjudicado.

Hizo una pausa, que nadie interrumpió, antes de continuar:

—En primer lugar, he de aclarar que mis pretensiones a la mano de la señorita Greene nunca fueron justificadas, porque la actitud de ella, aunque cordialmente amistosa, nunca pasó de ahí; por lo que aun antes de su intromisión, míster Bird, ya pensaba en desistir, aunque antes quise probar fortuna representando la comedia que tan repentina y eficazmente estropeó.

»Enfurecido por el fracaso, cuando aquellos tres hombres quisieron cobrar me negué a darles lo estipulado, acusándoles de haber representado tan mal su pelea, que lo habían estropeado todo. Entraron en cólera y hasta llegaron a amenazarme; pero yo me mantuve firme asegurando que no verían ni un centavo a no ser que encontraran la forma de arreglar el desaguisado. Es cuanto sé de aquellos hombres porque no he vuelto a verlos.

—¿Por qué, entonces, me atacaron aquella misma tarde? ¿Pretende que lo hicieron por propia iniciativa?

—No lo sé.

—Estaban furiosos contra usted porque les había estropeado un buen negocio y, además, en sus tortuosas y encanalladas mentes concibieron la idea de que si le suprimían, tal vez Andrews considerara aquello como la reparación que pedía —informó el sheriff—. Precisamente iba a decirles hace un momento que una de las primeras medidas que tomé al enterarme de la situación fue buscar al único superviviente de los tres y encerrarle. Ha confesado y su declaración se ajusta en todo a lo que acaba de decir míster Andrews.

—Me alegro de que lo haya comprobado; —murmuró el hombre con un suspiro de alivio—, porqué así les será más fácil dar crédito a lo que falta; por otra parte, fácilmente comprobable también pues sé que Abner está en su poder y pueden arrancarle la verdad.

—Continúe.

—Estaba muy furioso por el golpe recibido pero más aún por el ridículo en que había quedado, por lo que al tropezar con ese gigantón que tiene fama de pendenciero brutal e invencible, le propuse que le diera a usted una buena paliza a cambio de un par de botellas de whisky. Licor y pelea son las dos cosas que más le gustan a ese bruto, y aceptó encantado. Esa es la única cosa que intenté contra usted y le aseguro que, ya más calmado, me alegré al enterarme de que había sido el vencedor.

—Así, pues, ¿tampoco fue usted el que le instigó a que tratara de liquidarme?

—No. Comprendo su extrañeza, pero aunque no tiene motivos para tener una buena opinión de mí, le aseguro que soy incapaz de planear en la sombra la muerte de un hombre.

—¿Entonces habrá que suponer que los ataques de ese pelirrojo de los demonios fueron motivados por su afán de vengar la derrota sufrida? Resulta un poco raro, pero supongámoslo así. ¿Y el encuentro con Gerhard Smit?

—Como todos esos matones profesionales, estaba ensoberbecido y tal vez aquel pequeño incidente fue efectivamente el motivo del duelo —intervino Dick.

—Más inverosímil todavía. No obstante, vamos a suponer aún que así fuera. ¿Quién descargó mis armas? ¿Cómo estaba Abner enterado de ello?

—Tal vez no lo sabía —dijo míster Sheridan.

—Y de la noche a la mañana, tras prepararme una emboscada acompañado de otros cinco, ocultándose en las sombras de la noche y, tal vez no, pero seguramente enterado de que estaba desarmado, puesto que no vi un solo revólver en el baile del Ayuntamiento, de proceder como el más cobarde canalla, pasa a buscarme, solo, a plena luz, después de que no podía ignorar mi encuentro con el pistolero de Cheyenne. ¡Vamos, señores! Pero aun así, ¿quién y para qué descargó mis revólveres? ¿También es un hecho fortuito? No, no, y mil veces no.

—Desde luego, tiene usted razón y es indudable que alguien no le quiere bien —intervino de nuevo el sheriff—. Pero ¿quién? ¿Por qué?

—Eso es lo que he de averiguar, y pronto porque el tipo se mueve aprisa.

—La solución la tiene usted encerrada entre rejas. Haga hablar a Abner y seguramente todo quedará aclarado.

—Se hará, Andrews; pero hay que esperar a que recobre el conocimiento. Ha quedado tan maltrecho que no creo dé mucha guerra y a la menor presión cantará como un canario.

—Pero mientras tanto le aconsejaría que extremara la vigilancia. A estas horas todo Casper conoce la detención de «el Rojo» y quien sea el culpable intentará por todos los medios imaginables silenciar esa lengua.

—¿Qué quiere decir?

—Lo sabe usted tan bien como yo. El individuo que nos ocupa ha demostrado sobradamente su carencia de escrúpulos y no dudará en liquidar a su cómplice para evitar que le delate.

—¡Caracoles! No había pensado en eso.

—¿Tiene alguna celda interior?

—Sí.

—Pues debería trasladarlo a ella.

—Excelente idea, que vamos a llevar a la práctica ahora mismo, puesto que cualquier retraso podría resultar definitivo. ¿Quieren ayudarme?

—Naturalmente que sí.

—¿Llego a tiempo para echar una mano? —preguntó en aquel momento Tom Harmon, apareciendo en el umbral.

—¡Hola, Tom! —sonrió Lester—. En realidad, somos más que suficientes para el trabajito. Queremos trasladar a mi viejo amigo «Barbas rojas» y no creo que seamos necesarios todos, aunque ese mostrenco pesa una tonelada. ¿Venías en busca nuestra?

—Sí. Acabo de enterarme del nuevo atentado y, aunque tranquilo por tu suerte, puesto que todos se hacen lenguas de la extraordinaria habilidad con que sabes defenderte, he venido ansioso por comprobar los rumores y conocer exactamente lo ocurrido.

—En realidad, poco tiene que contar. Un nuevo y sucio intento de liquidarme, del que una vez más he conseguido librarme, con extraordinaria suerte, sin un rasguño.

—No haga caso, Tom —intervino míster Sheridan—. Pero ocupémonos primero del traslado de Abner y luego se lo contaré.

CAPITULO X

Aquella noche celebrábase una animada fiesta popular en el mismo recinto del rodeo, para lo que se había regado y apisonado la tierra; en postes, honda y rápidamente clavados, aparecían grandes lámparas de petróleo que iluminaban brillantemente la pista en la que danzaban multitud de parejas al compás de movida polca, que en su alta tarima interpretaba una de las dos orquestas que aquella noche actuaban juntas, porque era costumbre que en la Segunda fiesta se divirtieran juntos hacendados y peones.

Con su atuendo vaquero, bien limpio y cepillado, pendientes sobre los muslos los grandes «Colt» del cuarenta y cinco que había resuelto no volver a olvidar, Lester se devanaba los sesos buscando una fórmula para acabar con el huraño mutismo que, erguida entre sus brazos mantenía Ilona, quien parecía absolutamente abstraída, siguiendo casi mecánicamente el compás de la danza.

Al joven le parecía que nunca la había visto tan maravillosamente bonita, realzada la soberbia figura por un sencillo, pero elegante vestido blanco, más grandes que nunca sus ojos, que parecían dos estanques de luz, ligeramente arreboladas las frescas y satinadas mejillas, arrancando las lámparas áureos reflejos de sus cabellos de oro, y por primera vez en su vida «El simpático Lester» no hallaba frases con que expresar su admiración, con que rendirla pleitesía. Y fue ella la que rompió el silencio que amenazaba con hacerse interminable.

—He sabido los tres atentados de que ha sido objeto y esperaba que tuviera el suficiente sentido común para no dar nuevas ocasiones a sus enemigos.

—¿Quién se lo ha contado? —preguntó, mirándola intensamente, confiado en que Dick la habría dado a conocer el ruego que le hizo antes de enfrentarse con Gerhard Smit.

—Pues... —dudó ella con evidente confusión, mientras subía de punto el rubor de sus mejillas—. Todo el mundo habla de ello.

Pero ahora Lester sabía que el muchacho no le había defraudado y sintió que renacían sus esperanzas y con ellas recobraba la seguridad en sí mismo, que en aquella ocasión había llegado a perder.

—No sabía que me hubiera hecho tan popular —sonrió alegremente.

—Creo que sí que lo sabe perfectamente; pero no se trata de eso. Está corriendo un grave peligro y no debía ser tan loco.

Ella se interesaba por la suerte que pudiera correr y campanas de gloria repicaban en su pecho. Presa de inefable dicha, sin darse cuenta de ello, la estrechó casi de forma inconveniente entre sus brazos. Pero Ilona parecía demasiado absorta en sus pensamientos para advertirlo.—¿Cómo puedo evitarlo? —preguntó en un susurro junto al oído de ella.

—Por lo pronto no debió salir esta noche. ¿Ha olvidado lo que ocurrió la pasada?

—No, y por eso estaré prevenido. Pero no pretenderá que me encierre en mi habitación y me meta bajo la cama como una vieja asustada. Además —añadió, volviendo a lo que verdaderamente le interesaba poco dispuesto a hablar de violencias y peligros cuando todo su ser clamaba por estrecharla contra su pecho y cubrir de besos aquella adorable carita, mirarse en sus ojos de cielo y unir sus labios ardorosos a aquel capullito de rosa, fresco y rojo como la grana, ligeramente entreabierto y tembloroso, dejando ver el nácar de sus dientes iguales y pequeños, cual perlas en estuche de coral—, y pese a que no quiere creerme, nada hay que pueda apartarme de usted porque la quiero más que a mi vida, porque si he de morir, no concibo muerte más dulce que expirar a sus pies, pudiendo llenar mi retina de su adorable imagen hasta el último momento.

—¡Por favor! —murmuró ella en un murmullo apenas perceptible, pálida como la cera.

Y, sobreponiéndose con esfuerzo, estremecido por la pasión que, al dominarle, le dejó tembloroso y con el pecho oprimido, Lester comprendió que debía abandonar aquel tema excesivamente peligroso porque el momento no era oportuno y, de dejarse dominar por sus impulsos, iba a estrujarla entre sus brazos y a besar aquellos labios gordezuelos y jugosos como fresas allí mismo, en pleno baile y entre toda aquella gente.

De nuevo se hizo el silencio entre ambos, y continuaron bailando muy juntos, gozando ambos de aquella proximidad excitante, embriagadora, hasta que terminó la pieza.

—Ilona, ¿quiere permitirme que continúe siendo su pareja? —preguntó el joven ansiosamente.

—No me encuentro con ánimos para continuar bailando —murmuró ella con los ojos bajos, como si no se atreviera a mirarle.

—Permítame al menos que la acompañe —insistió.

—¿Y que vuelvan a tenderle una emboscada en aquella calle oscura?

—No creo que reincidan, y además nadie supondrá que nos retiremos tan pronto.

—Es demasiado aventurado.

—¿Tanto le importa mi seguridad? —preguntó él mirándola intensamente, entre emocionado por su interés y con ánimo de intranquilizarla un poco.

—¡A mí! No se haga ilusiones.

—¿Entonces?...

—No quiero sentirme hasta cierto punto responsable de su muerte, como ocurriría si cayese en una emboscada por acompañarme.

—Estoy seguro de que no intentarán cazarme en la misma trampa. Quien sea ese que tanto se ocupa de mí, es un individuo de recursos.

—Y usted, demasiado imprudente.

—Reconozca que la preocupa eso.

—Ya le he dicho por qué.

—Entonces, deseche sus temores. Ya le he dicho que no ocurrirá nada.

—Esa irritante seguridad en sí mismo acabará dándole un disgusto —había perdido su afectado aire indiferente de un momento antes y parecía enfadada.

—Entonces, la acompaño —sonrió él, de aquella forma que le había dado el sobrenombre de «simpático».

El pequeño pie de la muchacha, deliciosamente calzado, golpeó impaciente la tierra apisonada; pero, tras dudar un momento, se decidió.

—Es tan tozudo que no podré convencerle para que sea prudente —accedió, convencida de que sería inútil razonar con él. Y añadió como en una claudicación, demostrando que la suerte que pudiera correr Lester Bird le interesaba mucho más de lo que quería reconocer—: ¿Me promete marcharse inmediatamente a su hotel y no volver a salir hasta mañana?

—Prometido —asintió el tejano, rebosante de satisfacción.

Abriéronse paso por entre el gentío que acordonaba la improvisada pista de baile y abandonaron el bullicioso recinto, andando despacio, uno junto al otro, conturbados ambos por la intimidad que les daba la casi absoluta ausencia de peatones en las mal alumbradas calles, muchas de ellas, sin más iluminación que la que se escapaba por puertas y ventanas de viviendas y garitos; muy abundantes estos últimos, de los que les llegaba el bullicioso rumor de la gente de que parecían abarrotados.

Admirando la grácil figura de Ilona, Lester olvidó completamente el peligro que le acechaba, absorto en la contemplación de su adorable y delicado perfil, diciéndose que constituía el mejor premio imaginable, mientras ella, a su vez, sentía intensamente la emoción de tenerle a su lado y saberse protegida por su extraordinaria hombría que la hacía notar, con dulce dejación, su femenina debilidad.

Así cruzaron por las oscuras calles y llegaban casi a la vivienda de los Sheridan, cuando Lester se decidió a romper el silencio.

—Ilona —murmuró.

—¿Qué? —preguntó ella apenas con un hilo de voz.

—No la engañé cuando aseguré amarla. ¿Me cree ahora?

Pero ella no contestó, quizá porque se quedó sin voz para hacerlo.

—¿No la ha contado Dick nada? —insistió.

—Sí —y apenas fue un suspiro.

—¿La dijo el encargo que le hice cuando no sabía si me encaminaba hacia la muerte?

—Sí —más débil aún.

—¿Y eso no le dice nada, Ilona? ¿Sigue creyendo que sólo busco un entretenimiento?

Habían llegado a la casa y se detuvieron junto al bordillo de la acera, iluminados por la argentada luz de la luna, que estaba a punto de desaparecer tras las casas del otro lado de la acera, mirándose intensamente, completamente ajenos a cuanto no fuera ellos mismos y los sentimientos que les embargaban.

—No sé qué pensar —murmuró la joven, roja como una amapola y sin atreverse a mirarle a los ojos por temor a descubrir el intenso deseó de arrojarse en sus brazos y de gritarle que le quería por encima de toda otra consideración, que nada le importaba lo que hubiera sido y ni siquiera lo que pudiera ser, con tal de tenerle ahora a su lado, escuchar sus frases de amor y sentir sus caricias.

—Que te quiero, Ilona —replicó él, fogoso, tuteándola sin darse cuenta—; que te amo más de lo que con palabras acierto a expresar, que te necesito más que al aire que respiro, que si quieres nos casaremos mañana mismo. ¿Crees que eso también es burla, que he ido casándome con todas las mujeres con las que he tonteado un poco?

—¡Si pudiera creerte!...

El joven oyó el trémulo suspiro, y sus vibraciones le llenaron de intenso gozo que le subió a la garganta, dejándole momentáneamente mudo.

Sin poder articular palabra, la acercó suavemente a sí y, rodeando la breve cintura con su brazo, cogió la barbilla de ella, cuya carita intentaba ocultar sobre su pecho, obligándola a mirarle, y cuando la vio así, a la luz de la luna, traicionando los hermosos ojos el amor que ya no podía ocultar, brillantes de lágrimas contenidas, trémulos sus labios rojos, tentadores como nunca, no contuvo sus ansias por más tiempo y besó con locura en los labios, las mejillas, los párpados, la palpitante garganta y, de nuevo, los labios, y entonces los brazos de ella rodearon su cuello y sus besos devolvieron con fuego los del amado.

* * *

Ebrio de felicidad, sintiendo aún la caricia de los brazos de Ilona sobre sus hombros y en los labios el recuerdo de sus besos, olvidado de todo lo que no fuera aquello tan maravilloso, con miedo de que sólo fuera producto de un hermoso sueño, Lester empezó a cruzar la calle hacia el hotel, que estaba enfrente, y entonces sintió un golpe en el pecho que le hizo dar un traspiés, mientras vibraba en el aire el estampido de una detonación.

¡Le habían herido!

Sacado tan violentamente de sus dulces recuerdos, permaneció un momento aturdido; pero, presa de extraña debilidad, cayó de rodillas apretando los dientes para ahogar un lamento porque sentía un dolor insoportable. Al fin le habían cazado, y al darse cuenta de ello y de que la sangre caliente empezaba a fluir derramándose por el pecho, comprendió también que le quedaba voluntad y energía para matar a su cobarde atacante. El revólver apareció en su mano zurda porque todo el brazo derecho lo tenía inerte pesándole como el plomo, y con rabia fijó los ojos febriles en la esquina desde la que el fogonazo del disparo denunció la presencia del tirador que se escudaba tras ella.

Pero para entonces nuevas detonaciones retumbaban en la calle y con ojos, que empezaban a volverse turbios, vio el corpachón del sheriff cruzar corriendo la calle, mientras un hombre aparecía tambaleante en la acera, al otro lado, y soltando el arma que empuñaba, caía pesadamente de bruces.

¿Cómo había aparecido tan oportunamente el fornido representante de la Ley? No cabía suponer que fuera obra de la casualidad y así tenía que admitir le había estado siguiendo durante todo el tiempo y seguramente fue testigo de su escena con Ilona. ¡Ilona! ¿Volvería a verla?

Con el nombre de la muchacha en los labios cayó de bruces sobre el polvo, perdido el conocimiento.

CAPITULO XI

Despertó con una extraordinaria sensación de debilidad, y aunque no sabía el tiempo transcurrido desde que quedó tumbado sobre el polvo de la calle, suponía que no había sido demasiado. Se hallaba en su habitación acostado, desnudo el torso moreno sobre el que resaltaba fuertemente la blanca venda que lo envolvía y notaba una pulsación lenta y dolorosa en el hombro derecho. Junto a él, sentado en una silla, Tom Harmon le observaba y le extrañó verle juguetear con un arma a las que sabía era muy poco aficionado.

—¡Hola! —saludó con voz débil, dirigiéndole una sonrisa—. ¿Estás de guardia por si vienen a rematar la faena de esta noche? Porque supongo que aún no ha amanecido.

—No. Hace tan sólo dos horas que te hirieron.

—Sin que sea nada irremediable, al parecer.

—El médico dice que tres semanas te pondrán como nuevo si no surgen complicaciones.

—Bueno, es una complicación; pero ahora tengo dinero suficiente para no apurarme.

—No tienes que preocuparte por eso.

—Ya supongo lo que quieres decir; pero sé que no estás muy desahogado y no permitiré que te busques preocupaciones por mí, tanto más cuando no lo necesito.

—¿Quién te ha puesto al corriente de la marcha de mis asuntos?

—Dick. Supongo que no te importará.

—Esperaba que no llegaras a enterarte; pero, en realidad, había muy pocas probabilidades. Hablemos de otra cosa, ¿quieres? El sheriff liquidó al tipo que disparó sobre ti.

—Ya lo vi. ¿Cómo pudo llegar tan a tiempo?

—Al parecer, estuvo siguiéndote toda la noche.

—Así lo supuse. El hombre parece muy interesado en aclarar este endiablado enredo. ¿Dónde está ahora?

—Supongo que en su oficina. Trajeron la noticia de que Abner había intentado escapar esgrimiendo un revólver que nadie sabe cómo llegó a sus manos. Pero le cazaron antes de que pudiera conseguirlo.

—¿Muerto?

—Sí.

—Pues volvemos a estar a oscuras.

—Al parecer y, según afirma el alguacil que quedó custodiando al preso, nadie fue por allí desde que nosotras nos marchamos.

—Si eso es verdad, parece evidente la culpabilidad de Anthony Andrews. Él fue quien propuso el traslado de «el Rojo» y como colaboró en él, tendría ocasión de esconder el revólver entre sus ropas.

—Lo mismo piensa el sheriff. Tuve que convencerle de que no le detuviera todavía; pero no quedó tranquilo hasta que me dejó este revólver, después de prometerle que vigilaría toda la noche.

—Me resulta simpático ese grandullón que parece empeñado en convertirse en mi nodriza. Por lo pronto, le debo la vida porque sin su oportuna intervención lo más probable es que me hubieran frito a tiros.

—Es un sabueso bastante bueno, pero me parece que en este caso no va a cosechar grandes éxitos.

—¿Por qué? Precisamente, ahora parece bien clara la culpabilidad de ese Anthony Andrews.

—Pero por sospechas no puede detenerse a nadie, y no quedan cómplices que pudieran delatarle. Gerhard Smit murió a tus manos, Abner, «el Rojo», quedó listo en el intento de fuga y al que disparó sobre ti esta noche le mató el sheriff. Si ahora de pronto disparara alguien sobre ti desde esa ventana y yo no consiguiera darle, porque ya sabes que soy un tirador pésimo, no iba a ser tan fácil colgar al asesino por muchas sospechas que inspire Andrews.

—¡Caracoles, Tom! ¿Sabes que estás muy alentador?

—¿Tienes miedo?

—Algo que se le parece mucho, por lo menos. Alcánzame mis revólveres, ¿quieres?

—Estás herido y débil. ¿De qué podrían servirte?

—Puedo valerme de mi mano izquierda y me sentiré mucho más tranquilo con la compañía de mis viejos amigos.

—Ya vigilo yo.

—Y te lo agradezco mucho, pero tú mismo reconoces que no eres gran cosa con un arma de fuego y si hay que disparar prefiero ser yo quien lo haga.

—Si no veías a tu agresor hasta después de que te hubiera roto el corazón o la cabeza de un balazo, de poco iba a servirte tu habilidad.—¿Te has propuesto ponerme nervioso? Cierra la ventana y así evitaremos riesgos.

—Bien —asintió Tom Harmon, incorporándose con el revólver cogido con su mano izquierda, que colgaba a lo largo del cuerpo, completamente inútil para una acción rápida, ya que el hacendado no era zurdo ni ambidextro, mientras la diestra desaparecía en el bolsillo del pantalón.

Lester le miraba con una sonrisa, pensando en la poca ayuda que podría prestarle en un caso de apuro, cuando aquélla se heló en sus labios al ver que Harmon se había vuelto al llegar a la ventana y le apuntaba con un pequeño revólver que indudablemente había sacado del bolsillo.

—Voy a matarte, Lester.

—¡Tú! —murmuró el tejano, sin dar crédito a sus sentidos.

—Sí, yo. He pasado envidiándote todos estos años, desde que te conocí. Siempre fui tímido y de carácter débil y tu exorbitante vitalidad, energía y personalidad, me absorbieron tan completamente que llegué a convertirme en un satélite que sólo giraba dentro de tu órbita. Todas las muchachas en que me fijé estaban locas por ti, nuestros compañeros de Universidad te consideraban su héroe. Incluso después, durante estos años en que no nos hemos visto, mientras fracasaba en el rancho y con Ilona, pensaba que tú habrías triunfado en ambas cosas y esa seguridad avivó mi odio. Cuando te vi ayer mirándola a ella, comprendí que si te lo proponías también te querría, y me asusté. Durante un momento estuve como loco y creo que si entonces llego a tener un arma te habría matado allí mismo. Mi odio se avivó hasta grados inconcebibles y me juré que si te interponías en mi camino, haría que te suprimieran. Después recordé que una de tus muchas cualidades era la nobleza y pensé que si te enterabas de mi amor por esa mujer no te interesarías por ella y decidí ser yo mismo quien te informara. Por eso fingí sorpresa y alegría, por eso te conté mis cuitas y llegué más lejos refiriéndote aquella historia sobre Anthony Andrews, cuando sabía perfectamente que no era más afortunado que yo. Incluso te pedí que cortejaras a Ilona, confiando en que no sería más que uno de tus fugaces amoríos. Empecé a asustarme cuando vi el desusado interés que te tomabas por ella y tras tu incidente con aquellos tres hombres que Andrews contratara, comprendí que si algo te ocurría, todas las sospechas señalarían hacia él. Vi tu pelea con Abner, y aprovechando su cólera y mala ralea, le insté a que te preparara una emboscada. Contraté más tarde a Gerhard Smit, quité la munición de tus revólveres mientras te los guardaba durante el rodeo y preparé la encerrona de esta noche.

—¿Estás loco? —murmuró Lester, que no salía de su asombro.

—Sí, loco. Loco de envidia, de odio y de celos. Por todo eso, voy a matarte.

—¿Pero no comprendes que si lo haces tú, aquí, estando los dos solos, todo se descubrirá?

—Te mataré con este revólver que nadie sabe poseo, lo tiraré por la ventana y haré un par de disparos con el que me dejó el sheriff. La versión ya la conoces. Alguien disparó desde aquí y aunque hice fuego sobre él, no le acerté. No extrañará porque en la región todo el mundo conoce mi aversión a las armas de fuego.

Dándose cuenta del peligro que corría, el tejano miró con desesperación hacia sus revólveres que colgaban fuera de su alcance en el respaldo de una silla. Pero sabiendo que aquel loco estaba dispuesto a matarle, decidió jugarse el todo por el todo, y aun cuando no confiaba en el éxito, decidió recurrir a un viejo truco con la esperanza de distraer a Harmon el tiempo suficiente para precipitarse sobre sus armas. Eran unos segundos tan sólo. Después... Bueno, después ya se vería.

—Creí que eras mi amigo, Tom. Siempre te aprecié y no sabes cuánto me duele este desengaño —no mentía al decirlo—. Tanto más cuando tú mismo te has perdido al hacer estas declaraciones. ¡Mira a tu espalda!

Gritó la última frase con violencia, buscando la reacción del otro, y sin esperar el resultado, saltó fuera de la cama precipitándose sobre la silla con la que se derrumbó pesadamente al suelo. Sintió en el hombro como si una zarpa de hierro desgarrase su carne y no pudo contener un gemido de dolor, pero no ignoraba que se jugaba la vida, y, mordiéndose los labios con rabia, tiró del revólver que había empuñado revolviéndose cuando apenas había dado en el suelo, para quedar inmovilizado por la sorpresa, porque Harmon tenía los brazos levantados y en aquel momento estaban entrando por la abierta ventana Dick y el sheriff, que encañonaban al frustrado asesino con sus revólveres.

—Hemos llegado a tiempo, ¿eh, muchacho? —dijo el vozarrón del representante de la Ley. Pero Lester, con una débil sonrisa entreabriéndole los labios, acababa de perder el conocimiento.

—Se ha desmayado y vuelve a sangrarle la herida. Quédese con él y ahora avisaré a alguien para que le ayude a meterle en la cama mientras avisan al médico. Yo me llevo a este sapo para dejarle a buen recaudo.

—¡Parece increíble! —murmuró Dick, mirando pesaroso al que había sido casi un hermano para él.

—Pero yo lo sabía desde que me informaron del frustrado intento de fuga de Abner, «el Rojo». Estuve vigilando a Andrews todo el tiempo mientras metíamos al pelirrojo en la celda y estaba absolutamente seguro de que él no podía haberle dejado aquel revólver. Bien, esto se acabó y me parece que me he ganado una invitación para la próxima boda.

F I N