CAPÍTULO PRIMERO

Aunque afuera había todavía bastante claridad, el amplio vestíbulo estaba oscuro porque no se había encendido aún ninguna lámpara.

—Espere un momento, señorito Dave —le dijo el negro mayordomo que acababa de abrirle—. Voy a traer una luz e inmediatamente avisaré a las señoritas. Van a quedar muy sorprendidas.

—Lo supongo —convino Dave con risueña sonrisa que resplandecía pese a la penumbra.

Al quedarse solo fue hasta una amplia ventana próxima mirando distraídamente hacia el exterior mientras las recias pisadas del negro se perdían a lo lejos. Pero, entonces, antes incluso de que ocurriera, sobrevino algo muy distinto, el rumor del roce de unas zapatillas femeninas sobre la alfombra. La mujer llegaba muy de prisa, casi corriendo.

—Dave —exclamó una voz ahogada.

El visitante se volvió con viveza y, deslumbrada por la luz del exterior, apenas acertó a distinguir la esbelta silueta que se recortaba en la abierta puerta por la que acababa de desaparecer el mayordomo. Con todo, no tuvo duda alguna sobre la identidad de la mujer, pues su voz era tal como la recordaba, baja, cálida e infinitamente dulce.

Le hubiera gustado ver los ojos de la joven para poder leer en ellos pero realmente no necesitaba preocuparse de eso; la voz le había explicado todo lo que necesitaba conocer.

Adelantóse rápidamente y la tomó en sus brazos. Notó perfectamente cómo ella se ponía rígida, y también que sus labios, durante los primeros segundos, parecían de hielo. Después sintió cómo se caldeaban, entreabriéndose en un suspiro.

Una luz hizo que Dave levantara la cabeza, y la sorpresa le dejó paralizado, contemplando boquiabierto a la mujer que, junto al negro mayordomo portador de dos candelabros, avanzaba por el pasillo. Porque era la que creía tener entre sus brazos.

La otra se esforzó en librarse del abrazo, arrancándole de su idiotizada inmovilidad, y se soltó vivamente.

Se produjo un silencio tan denso que incluso pareció tener forma y consistencia; pero sólo duró un segundo. Al siguiente la mujer que recibió el beso se volvió con gran remolino de sayas y enaguas y huyó del vestíbulo a la carrera. Dave tuvo tiempo de ver, a la luz de las bujías las lágrimas que temblaban en sus pestañas.

—No hay duda de que te mantienes en buena forma, Dave Enders —dijo heladamente la joven que acababa de llegar.

Aquellas palabras arrancaron al hombre de su estupor, y entonces, como le ocurría frecuentemente, advirtió la parte cómica de todo aquel enredo, y rompió en una risa burlona, contagiosa y clara.

—¿Quién era ella? —indagó al fin cuando la risa se lo permitió.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera lo sabes? Esto ya es el colmo —exclamó ella con creciente irritación—. Y sirve para confirmar que la decisión de romper contigo fue la más acertada de mi vida.

Dave se puso serio y la miró larga y fijamente.

—¿De verdad lo crees?

—Por supuesto —dijo ella con firmeza; acaso con demasiada firmeza. Pero entra, Dave. Aunque has injuriado a mi hermana no ha sido conscientemente al parecer. Y además no creo que papá aprobara el que te diera con la puerta en las narices. Siempre te ha apreciado mucho, aunque Dios me condene si sé por qué.

Dave apenas si había entendido nada de toda aquella perorata.

—Diablos, Cass —murmuró—. ¿Quieres decir que era Netty esa chica que?…

—Sí, Dave.

—Condenación —rió—. Quién lo hubiera imaginado. En fin, le di su merecido. Qué chica tan alborotadora e indiscreta ha sido siempre. Continuamente estaba metiéndose en medio cuando te galanteaba.

—Igual que papá, siempre te admiró. Pero ya no es una niña. Las últimas veces que pasaste por aquí ella estaba en la Academia Femenina. Recuerda que sólo tengo tres años más que ella, y yo…

—Y tú eres una chiquilla deliciosa —la interrumpió Enders galantemente.

—Y yo estoy a punto de cumplir veintitrés — siguió Cass como si no le hubiera oido—. Gracias a ti soy casi una solterona. Pero voy a poner remedio. Me caso el mes que viene.

Dave se puso rígido y su sonrisa se hizo una mueca helada.

—Me estás engañando —murmuró.

—No, Dave. Estoy informándote de algo que ya es del dominio público. Pero pasa. No está bien que te tenga de pie en el vestíbulo.

La casa, muy hermosa, era de estilo greco-renacentista. Dave siguió a la muchacha hasta el gabinete, y la pausa le devolvió todo su aplomo. Cassandra Holm, la mujer con la que había estado prometido en matrimonio hasta que ella se cansó de aguardar soportando sus infidelidades, también parecía dueña de sus nervios y se dirigió hacia el cordón de la campanilla.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó.

—Coñac —asintió él con leve sonrisa—. Pero sólo si me acompañas. No me gusta beber solo.

—Está bien —accedió Cass— tomaré una copita de jerez.

Dio las instrucciones convenientes al mayordomo que llegaba en aquel momento, y se produjo un silencio que parecía difícil de romper.

—Parece que he llegado a tiempo —murmuró Dave pasado un momento.

Cass sufrió un leve sobresalto, si bien lo dominó en la mitad del tiempo que tarda el corazón en dar un latido. Pero Enders lo había advertido.

—¿Qué quieres significar con eso?

—Me parece que está bastante claro.

—Escucha, Dave Enders —murmuró ella con voz perfectamente dominada—. Voy a cumplir ya veintitrés años y…

—Eres ya una anciana —la interrumpió él burlonamente.

Cass no cambió de expresión con la chanza, ni pareció haberlo oido siquiera.

—Lo más importante para una mujer es su hogar, y luego seguridad. Y eso es lo que quiero en cualquier forma que pueda conseguirlo.

—Yo…

—No, Dave. Es precisamente lo único que tú no puedes darme. Que nunca podrás darme.

Enders avanzó hacia ella, pero la llegada del mayordomo con una bandeja le hizo detenerse apenas dio un paso.

Cass dióse perfecta cuenta de lo que la esperaba y siguió al negro hacia la puerta, donde éste se detuvo respetuosamente para dejarla pasar. Desde allí volvióse hacia el hombre que la miraba con el ceño fruncido.

—Siéntate, Dave —dijo—. Trataré de traer a Netty, pues supongo que querrás disculparte con ella.

Salió sin aguardar respuesta, que tampoco hubo. Dave se limitó a encogerse de hombros y reír silenciosamente.

—“Ahora estoy aquí —pensó— y no voy a dejar que nadie me pise el terreno”.

Confiaba en que la pequeña Netty no quisiera volver a verle, pues recordaba perfectamente el instante en que había correspondido a su beso, e indudablemente ella tampoco lo habría olvidado. Pero con gran sorpresa suya Cass volvió con ella.

Dave desplegó su elevada estatura al levantarse del vasto diván en que se hallaba sentado. En sus grises ojos bailoteó un pícaro fuego verde.

—¡Cielo santo! —exclamó—. ¿Quién lo hubiera imaginado?

Netty, junto a Cass, mantenía los ojos clavados en él. Era más alta que su hermana mayor y tenía la traza de llegar a convertirse en más hermosa que ella. No lo era todavía, pero llegaría a serlo. Las dos tenían el mismo cabello dorado y esponjoso e idénticos ojos, de un dorado y transparente color de miel. Pero a pesar de su sorprendente parecido, había evidentes diferencias en sus bellezas respectivas.

Enders estudió a las dos tratando de apreciar en qué consistía la diferencia. Hasta comprender que Cass era más delicada. Era como una flor frágil, fragante y dulce. Una muñeca muy decorativa, ideal para realzar una gran casa, para lucir en fiestas y salones. Seguía tan bella como la última vez que la dejó para volver a Annapolis. Era uno de esos tipos de mujer que inspiran el deseo de mimarlas, de protegerlas, de…

En cambio, Netty tenía el aspecto de un hermoso felino, a la vez bello e inquietante. Era decidida y poseía garras y dientes que indudablemente utilizaría para conseguir aquello que deseara o defender lo que le perteneciera.

Dave le sonrió.

—Lamento lo de antes, Netty. Fue imperdonable. Ella encogió sus redondos hombros en un gesto indiferente.

—Comprendo que fue un error —dijo—. Estabas deslumbrado.

—¿Qué quieres decir? —intervino Cass al momento.

Netty giró hacia su hermana.

—Dave me confundió contigo, querida —dijo. Después volvió sus dorados ojos hacia el alto joven y entornando las larguísimas y tupidas pestañas, añadió—: No lo comprendí al principio, pero es evidente.

Enders no pudo evitar una sonrisa, sorprendido por la desfachatez y atrevimiento de aquella chiquilla. Lo que estaba significándole era tan claro como si pronunciara las palabras. Decíale claramente que si había correspondido a su beso era por creer que él sabía perfectamente a quien tenía entre sus brazos.

—¿Es cierto eso? —estaba preguntándole Cass con grave expresión.

—Sí —asintió con los ojos brillantes de risa contenida—. No podía imaginar que la pequeña y alborotadora Netty, mi pesadilla hace unos años, se hubiera convertido en tan deliciosa mujercita.

—Hace un año que rompí contigo, Dave, y espero que no será necesario volver a repetirte que estoy prometida.

—Temo que estás equivocada en eso —sonrió él—. Vas a tener que repetírmelo con bastante frecuencia.

—No será necesario —insistió ella—. Me caso el mes que viene con Leslie Quinn.

—¡Leslie Quinn! —se admiró Enders. Luego rió quedamente— .Ya veo que quieres tranquilidad. Y dinero también, ¿no?

Cass enrojeció.

—No discutiré esto contigo, Dave Enders. Durante cuatro años has estado entreteniéndome mientras te divertías con unas y con otras, haciéndome sufrir y avergonzar con tus escándalos. Pero se terminó.

Dave no se inmutó.

—Reconozco que tal vez no me he portado muy bien, pero si te hice esperar fue para terminar mi carrera.

—¿Y la terminaste?

E' joven se encogió de hombros.

—La guerra lo ha mandado todo al diablo. Sabes muy bien que estaba haciendo mi viaje final de prácticas, pero al llegar a Hong Kong me enteré de que había estallado este endemoniado conflicto, y allí mismo abandoné el barco.

—Has tardado mucho en volver.

—No fue fácil.

—¿De veras?

—Aquello está lejos.

—No eras el único virginiano que iba en aquel barco. Joe Monsell volvió hace meses.

Había risa en los grises ojos de Dave.

—Es que… —empezó.

—No te molestes. Oí ensalzar la belleza de cierta mestiza de chino y no sé qué. Y ya supongo que no sería la única.

—Veo que estas bien informada.

—Tus escándalos han sido siempre muy sonados. Pero es inútil seguir hablando de esto. Voy a devolverte tus cartas y, cuando puedas, te ruego hagas lo mismo con las mías.

—No supondrás…

—Te hago la justicia de reconocer que, en cierto modo, eres un caballero. Vuelvo al momento.

Con enorme dignidad dio la vuelta y salió del gabinete.

Enders empezó a reírse, pero tropezó con los ojos de Netty y se contuvo.

—¿Para qué has vuelto? —le preguntó ella serenamente.

—¿Sigue el interrogatorio? —indagó él con sorna.

—Sé perfectamente que nunca estuviste realmente enamorado de mi hermana.

—¡Vaya! Siempre dije que eras una chica muy lista —se burló Dave.

—Traté de hacérselo comprender, pero ella no quiso creerme. Hechizada por tu atractivo no quiso darse cuenta de que sólo la cortejabas por vanidad, porque era, y sigue siendo, la chica más bonita y solicitada de Richmond.

—No me parece que sea muy eficaz ese atractivo de que hablas —se burló él—, pues al parecer tú puedes resistir perfectamente.

—No, no puedo.

La sorprendente respuesta fue hecha con voz perfectamente clara y sosegada.

Pese a toda su experiencia y éxito con las mujeres, Dave quedó mudo durante unos instantes.

—Bueno —gruñó con alguna irritación, preguntándose si aquella jovencita estaría riéndose de él — en tal caso soy un hombre afortunado y me aprovecharé de ello. Ahora que te conozco siento grandes deseos de renovar la ofensa que te hice al llegar.

Ella siguió mirándole sin ningún sobresalto y movió la cabeza suavemente.

—No, Dave.

Él sonrió.

—¿Por qué no?

—Porque no me gusta ser juguete de nadie. Ni siquiera tuyo.

—¿De veras no te gusta? —preguntó él irónico—. Me pareció…

Netty le miró fijamente.

—Ese es otro motivo —dijo claramente.

De nuevo volvió a sorprenderle su desconcertante franqueza, y antes de que pudiera reaccionar regresó Cass.

—Toma —dijo entregándole un apretado paquete. — Cuando puedas hazme llegar las mías.

Dave tomó el paquete e hizo una mueca.

—Esto se parece mucho a una despedida en toda regla —dijo—.Está bien, ya me voy. Pero acompáñame al menos hasta la puerta.

Cass sacudió la cabeza.

—Prefiero no hacerlo —dijo—. Conozco tus mañas.

Dave se echó a reír, volviéndose entonces hacia la otra joven.

—¿Y tú, Netty? ¿También tienes miedo?

La muchacha le miró retadora.

—Te acompañaré —dijo.

—No has contestado a mi pregunta —murmuró Enders mientras cruzaban el vestíbulo.

Ella no dijo nada hasta después de abrir la puerta. Fuera, la noche había cerrado por completo.

—Deja a Cass en paz, Dave —pidió inesperadamente—. Ella puede ser feliz con Leslie.

Enders la miró con frío descaro.

—¿Tú crees? —preguntó.

—Sí.

—Pero me quiere a mí, ¿no?

—Cass no es apasionada y sus sentimientos son tranquilos. En realidad no creo que te quiera mucho. Ni siquiera que sea capaz de hacerlo.

Dave se echó a reír.

—Cuánta experiencia y sabiduría —se burló.

—Sabes que estoy en lo cierto. Eres demasiado inteligente para no haberlo advertido.

—En tal caso, ¿no hay esperanza para mí?

—Sí, la hay. Por eso te pido que la dejes en paz. Cass no podría nunca ser feliz contigo.

—¿Tú sí?

Netty no desvió la mirada.

—Yo sí —asintió con toda calma y claridad.

—¿Estás abogando por ella o por ti misma?

—Por ella. No te pido que me quieras ni estoy dispuesta a ser tu juguete. Ya te lo he dicho.

Enders la miró durante un largo momento.

—¿Es un reto? —preguntó al fin.

—Tómalo como quieras.

El entonces avanzó un paso y con leve carcajada la tomó en sus brazos apretándola bruscamente, contra sí.

—Jamás rechacé un desafío —afirmó.

Netty levantó las manos hasta apoyarlas en el pecho de él y le rechazó con fuerza. Pero Dave riendo quedamente, aumentó la presión de su abrazo hasta que los brazos de la joven se doblaron por los codos. Entonces, la besó. Fue sólo un instante, pues ella tenía una fuerza sorprendente y le obligó a soltarla para no hacerle daño. Seguidamente recibió la bofetada más formidable de toda su vida.

Acariciándose la dolorida mejilla vio cómo ella desaparecía a todo correr.

—¡Diablos con la brujilla! —rezongó, para seguidamente lanzar una alegre carcajada.

Todavía riéndose de sí mismo abandonó la casa.

CAPÍTULO II

Iba a montar a caballo cuando sintió que alguien le ponía la mano sobre el hombro, y volviéndose se halló frente a Leslie Quinn.

—Me enteré de que habías vuelto y supuse que te encontraría aquí —dijo el otro joven con voz ronca y contenida.

Dave se sorprendió al verle.

—Te felicito, entonces, por tu penetración —replicó fríamente—. Acertaste por completo.

—Era fácil.

—Si tú lo dices…

—Y ahora. Dave, ¿he de abofetearte o bastará con que te envíe mis padrinos?

Enders miró al hombre con sorpresa. Era este muy alto y muy delgado, con pies, manos y orejas demasiado grandes. En un país donde montar, disparar, jugar y hacerle el amor a las mujeres eran las ocupaciones principales y obligadas de los jóvenes aristócratas, y aún de los no tan jóvenes, todo el mundo sabía que Leslie Quinn era estudioso y muy formal, todo lo cual era motivo de no pocas bromas, algunas de ellas muy pesadas que jamás tomaba a mal. Varias veces se había declarado decididamente contrario a la salvaje práctica del duelo y jamás le vio nadie utilizar arma alguna. Era, pues, increíble su resuelto desafío.

Pasado un instante, Dave echó la cabeza atrás y rió alegre y ruidosamente.

Quinn no dijo nada. Esperó simplemente a que terminara su inoportuna hilaridad.

—¡Diablos, Leslie! ¿Qué clase de bicho te ha picado?

—La peor que puede darse —replicó el otro heladamente—. Tú.

El marino se encogió de hombros.

—No me gustan las adivinanzas, muchacho. ¿Por qué no hablas claro?

—¿Más?

—Habrá algún motivo.

—Quiero matarte. Eso es todo.

Aquellas palabras y la fría determinación que implicaban eran algo inconcebible en un hombre como Quinn. Algo tenía que haberle conturbado profundamente y Dave se volvió pensativamente hacia la casa ante cuyo porche se encontraban. Entonces lo comprendió.

La puerta seguía abierta, como un rectangular desgarrón en la noche, si bien los candelabros que alumbraban el vestíbulo estaban lejos y por lo tanto la luz no era mucha. Un momento antes había besado a Henrietta Holm ante aquella puerta y Leslie debió verlo. Las dos hermanas se parecían mucho, su cabello era idéntico y no eraron Netty con quien había mantenido relaciones, sino con Cass. El error resultaba, pues, casi obligado.

Dave iba a deshacer el equívoco, pero un súbito y cínico pensamiento le contuvo.

Después de todo si no había besado a Cass debíase únicamente a que incurrió en el mismo error de su rival. Le había injuriado, pues, con el pensamiento si no de obra, y esto también contaba. Y por último, ¿por qué desperdiciar tan magnífica oportunidad de librarse del hombre que había aprovechado su ausencia para quitarle la novia?

—Muy bien —dijo levemente sonriente—. Si te ha dado tan fuerte, supongo que no será fácil disuadirte.

—Perderías el tiempo intentándolo.

—¡Vaya!

—Preferiría que me ahorraras la desagradable tarea de darte un golpe.

—Más vale que no lo intentes, muchacho. He adquirido muy malas costumbres por ahí, y si me pones la mano encima te tumbaré de un puñetazo

—¿Te niegas a enfrentarte conmigo en el campo del honor?

—¿No eras tú quien decía que eso era una salvajada impropia de gentes civilizadas?

—Acabemos de una vez, Dave.

—Está bien, está bien. ¿No quieres decirme a qué viene todo esto? —preguntó aún con burlona hipocresía.

—Estamos perdiendo el tiempo.

—Aún he de advertirte que soy un buen esgrimista y que, por alguna parte, tengo guardada una medalla que gané en los campeonatos a pistola del cincuenta y nueve. Naturalmente que aquel año no se presentó ningún buen tirador y simplemente fui el menos malo, pero…

—Acabemos —le interrumpió Quinn cansadamente—. Sé que eres el mejor tirador a espada que ha pisado la sala Maurier en los últimos años y que con pistola o carabina no tienes rival. ¿Es eso todo?

—Pues… supongo que sí.

Siguió un corto silencio durante el cual los dos jóvenes se miraron sin parpadear.

—Te enviaré mis padrinos, y esta misma madrugada resolveremos nuestras diferencias —dijo Quinn con voz firme y clara.

—Eres insaciable, Leslie —se rio su rival—. Me has quitado la novia y todavía quieres mi sangre. ¿No es esto el colmo de la crueldad?

—No te quité nada, Dave. Supe casi desde un principio que Cass había terminado contigo, pero aunque siempre la quise, esperé meses antes de hacerle requerimiento alguno. Quería esperar a que tú volvieras.

—Ya.

—Es posible que no lo creas, pero así fue. Entonces se supo aquí lo de tu nuevo escándalo con una china y comprendí que si esperaba más tal vez fuera demasiado. Cass no podía estar dispuesta a esperarte siempre ni a sufrir más humillaciones.

—Ya —repitió Enders, ahora con marcada ironía.

Leslie Quinn pareció ir a añadir algo, pero cambiando de parecer le miró un momento con frío desprecio y girando sobre sí mismo se alejó calle abajo.

* * *

Una débil neblina hacía que todo pareciera irreal en el amanecer de aquel día de finales de septiembre de 1861. Con todo, el sol luchaba ya contra los húmedos celajes de la niebla y la claridad era suficiente.

Dave miró a los dos padrinos y al doctor Mitford. Después, a Quinn. Permanecía éste algo apartado, recortándose contra la blanquecina niebla, de modo qué sus grandes orejas resaltaban extrañamente. Su continente era grave, pero parecía sereno.

El joven marino había asistido a otros duelos, algunas veces como padrino y más de una de protagonista, por lo que echó de menos la parrafada previa por parte de alguno de los asistentes para hacer desistir a los duelistas de su locura asesina. Pero confió en que Quinn no hubiera oído hablar de ello, pues estaba seguro de que jamás presenció un lance de aquella naturaleza.

Liarn Deeping, el padrino de Quinn, procedió a cargar las pistolas. Las colocó en el ángulo de su brazo y se las ofreció a Enders, que tomó una y se dirigió lentamente al lugar marcado.

Un momento después Leslie Quinn fue a colocarse de espaldas contra él y permanecieron inmóviles, con las pistolas apuntando al cielo, hasta que los padrinos empezaron a contar los pasos. Doce.

Al volverse, Dave vio la oscura y flaca silueta de su contrincante que el sombrero de copa hacía aún más larga, medio difuminada entre la niebla, pues la distancia de veinticuatro pasos resultaba algo excesiva para la escasa visibilidad reinante.

—Ustedes conocen las condiciones, caballeros — chilló el doctor Mitford—. A la cuenta de tres dispararán. De no resultar herido ninguno de los dos el señor Deeping volverá a cargar sus armas y pueden repetir la suerte, o bien seguir el camino más prudente y considerarse satisfechos. ¿Están ya listos, caballeros?

Ambos contrincantes respondieron afirmativamente.

—¡Uno! —gritó el doctor.

Dave levantó la pistola y apuntó cuidadosamente al negro .sombrero de copa.

—¡Dos!

—Mejor será tirar un poco más alto —pensó Enders—. Tal vez Liam haya exagerado la nota y la carga puede ser tan pequeña que ni siquiera empuje la bala con fuerza suficiente para que no caiga algo en esta distancia. Tendría poca gracia que le saltara un ojo a ese sanguinario zanquilargo.

—¡Tr…!

Hizo fuego al tiempo que levantaba ligeramente el arma.

.Vio la llama y el humo brotar del cañón de su pistola, borrándole durante un instante la figura de su enemigo, al tiempo que se producía la detonación curiosamente apagada, seguida casi inmediatamente de otra igualmente débil.

Un momento después se había disipado el humo y vio que la figura de Quinn seguía tan larga como al principio. No había habido caída y su bala debió pasar rozando el negro y alto sombrero.

—¿Se dan ustedes por satisfechos señores? — preguntó el doctor Mitford a gritos.

—Por mi parte, completamente —asintió Dave.

—Yo no —replicó la voz clara y firme de Leslie Quinn—. Y exijo que se reduzca la distancia. No soy buen tirador y resulta excesiva para mí.

Enders dio un resoplido.

Dada la firme determinación de aquel hombre, habitualmente pacífico y calmoso, se preguntó qué ocurriría si llegaba a enterarse de que todo aquello no era más que una bufonada. Porque si bien al principio tuvo la idea de eliminar de aquel modo definitivo y fácil a su rival, después pese a que alardeaba de cínico y falto de escrúpulos, algo se lo impidió.

Trataba de justificar aquella debilidad diciéndose que le gustaba la lucha en cualquiera de sus manifestaciones y eliminar a Leslie supondría recuperar a Cass, pero el argumento no era muy sincero. Como quiera que fuese aceptó la proposición del doctor Mitford de convertir aquello en una mascarada.

Incluso Liam Deeping, el padrino de Quinn, no sólo no opuso objeción alguna, sino que se mostró muy satisfecho. Todos sabían que el zanquilargo Leslie no tenía la menor probabilidad frente a Enders, y se sintieron muy aliviados al poder evitar lo que consideraban un suicidio.

Cargadas las armas con pólvora suficiente para producir el estallido y empujar la bala, pero no bastante para que ésta atravesara el paño de las chaquetas y menos aún la carne, los duelistas hicieron dos disparos más.

Al segundo intento Dave consiguió hacer volar el sombrero de su rival, y al siguiente recibió un duro y doloroso golpe en el estómago que estuvo a punto de doblarle y le hizo pasar un mal rato. Pero ése fue todo el daño que recibieron uno y otro.

Cansado de aquello, y comprendiendo que prolongarlo más sería tanto como denunciar la bufonada. Enders entregó su pistola al juez, negándose a continuar.

—Ya está bien —dijo con calma dirigiéndose a su rival—. Te he dado todas las oportunidades y no es culpa mía si no has querido aprovecharlas. No deseo matarte y creo suficientemente demostrado mi valer. Se acabó, pues.

Quinn miró con ceño el arma que seguía empuñando.

—Hay algo extraño en todo esto —rezongó.

—No creo tengas ninguna objeción que hacer. Las pistolas son del doctor Mitford, tan amigo de tu familia como de la mía, y las ha cargado Liam a la vista de todos.

Sin decir nada, Leslie fue hasta donde había caído su sombrero y lo recogió. No tenía ningún agujero y sólo presentaba una pequeña abolladura junto al borde superior de la alta copa.

Enders comprendió perfectamente que aquel estúpido alarde había sido un error y se maldijo por ello; pero ya era tarde para rectificar.

Quinn miró a todos los presentes y se hizo un silencio denso, violento.

—De modo que era esto —murmuró.

Nadie supo lo que podría haber ocurrido después de aquello, porque en aquel momento se oyó el ruido de los cascos de un caballo que se acercaba galopando de un modo muy peligroso dado que debía de hacerlo entre los robles, a punto ya de emerger en el claro donde se celebraba el duelo.

Y efectivamente, apareció casi en seguida. Flotando a un lado de la silla veíase una ancha falda negra de montar, hinchada por el viento. Era una amazona que estimulaba a su caballo con la fusta.

—¡Netty! —murmuró Dave en el colmo de la sorpresa—. ¿Qué infiernos es esto?

La amazona llegó hasta el sorprendido y silencioso grupo de hombres, y detuvo su caballo tan súbitamente que éste se encabritó haciendo que el gracioso sombrerito que adornaba la cabeza de Netty rodara por el suelo. Al momento una masa de dorados cabellos ondeó al aire como una resplandeciente bandera.

Una rápida y ágil zancada llevó a Dave junto al animal y tomándole de la brida junto al bocado lo dominó con puño de hierro.

—¡Netty! —rezongó alzando la cabeza hacia ella. — ¿Qué diablos…?

No pudo seguir porque la joven se había dejado resbalar de la silla colgándose de su cuello y apoyando la cabeza en su pecho de modo que no podía ver su expresión.

—¡Oh, Dave! —suspiró, aunque lo bastante alto para poder ser oída por todos—. Temí que…

El joven soltó al caballo, ya tranquilizado, y tomó a la muchacha por la brevísima cintura, sin saber qué hacer, desconcertado y hasta avergonzado por primera vez desde hacía muchos años ante el hecho de que una mujer le abrazara. Pero es que ciertas cosas requieren intimidad y allí había demasiados testigos.

Quinn llegó hasta ellos con ceño tormentoso.

—¿Qué significa esto? —preguntó severamente.

Ella se irguió al momento mirándole con ojos llameantes.

—¿Y eres tú quien lo pregunta? —dijo con voz tan frígida como el más puro hielo—. ¿Tú, que pretendiendo ser mi hermano quieres matar a mi novio?

Quinn se quedó rígido, mirando a la muchacha con ojos desorbitados y la boca abierta.

—¡Tú novio! —exclamó con expresión idiotizada.

Se produjo un silencio que rompió la estruendosa carcajada de Enders quien acababa de comprender los motivos de aquella farsa.

Leslie enrojeció como si hubiera recibido una bofetada.

—Verdaderamente, Dave —murmure—, has llevado demasiado lejos esta chanza.

—¿Chanza? —repitió el marino enarcando una ceja.

—Creo haber demostrado que se soportar toda clase de bromas —siguió el alto y flaco joven—; pero esto es demasiado.

—Si no te explicas…

—Está bien. Lo haré, aunque sea innecesario. Esta bufonada, en la que todos parecen estar de acuerdo, y lo de anoche…

—¿Lo de anoche?

Quinn hizo un airado gesto de impaciencia.

—Sabes muy bien de lo que te estoy hablando.

Enders se encogió de hombros.

—No hay quien te entienda —gruñó.

El otro joven le miró durante un largo momento con el ceño fruncido.

—¿Quieres apartarte conmigo un momento? Y tú también, Netty. Discúlpennos un momento, caballeros.

Los tres jóvenes se alejaron hasta fuera del alcance de la voz.

—Anoche, cuando llegaba a casa de mi prometida, te vi besar a una muchacha —murmuró Quinn con la mirada perdida. Y añadió tras breve pausa. — Creí que era Cass.

—¡Pero Leslie! —exclamó Netty con inocencia digna de ser verdadera—. ¿Cómo pudiste imaginar…?

—Ya veo que me equivoqué —murmuró el novio de su hermana muy turbado—. Sin embargo, Dave, te habría sido muy fácil sacarme de mi error antes de llegar a esto.

Puesto a representar, Enders podía ser tan bueno como Henrietta. Indudablemente el arte de Talía había perdido des grandes intérpretes.

—¿Quién podía suponer…? Ni siquiera se me ocurrió tal posibilidad —dijo con toda desfachatez.

Quinn, cada vez más azorado, carraspeó.

—Bien… Creo que entonces sólo me queda pedir disculpas y… y felicitaros.

—Gracias, Leslie —dijo Netty con toda naturalidad—. Me alegro mucho de que todo haya terminado de modo tan feliz. No podía imaginar cuál pudiera ser el motivo de vuestra riña.

—Es… Ha sido estúpido por mi parte. Pero como tú, Dave, y Cass, fuisteis novios, yo…

—Pero Leslie, por favor! ¡Hace casi un año de eso!

—Sí… Yo… Lo siento mucho.

—Bueno, no tiene importancia —concedió Enders magnánimamente, sin el menor rubor—. Volvamos con los otros.

Juntos regresaron hasta donde les aguardaban el juez y los padrinos.

—Te acompañaré a casa —dijo Dave ayudando a la muchacha a montar.

Unos minutos más tarde cabalgaban juntos hacia la ciudad, ya solos.

—Te has metido en un buen lío —comentó Enders mirándola irónicamente—. Dentro de bien poco se extenderá el rumor de que somos novios.

—Puede que el lío sea más bien para ti—replicó ella igualmente burlona—. Yo no tengo quién me haga airadas recriminaciones.

—¿Y yo sí?

—Cualquiera sabe.

Dave se echó a reír.

—No tienes una gran opinión de mí, ¿verdad?

—¿Para qué discutir eso?

—Puesto que somos novios… —bromeó él.

Ella no contestó y como cabalgaba un poco adelantada, Enders no pudo estudiar su expresión.

Se encogió de hombros.

—Como quieras. Dime, entonces, de qué modo supiste lo del duelo.

—Me desperté al alba y oí cómo un negro se lo estaba contando a Georges, nuestro mayordomo, debajo de mi ventana.

—¡Esos negros! Es asombrosa la rapidez con que circulan las noticias entre ellos. Y no se les oculta nada.

—Pero no lo dicen a los blancos. De otro modo resultaría catastrófico para ti y algunas de nuestras más distinguidas damas —replicó la joven cáusticamente.

Él sonrió divertido.

—Diría que no estás tan escandalizada como tratas de aparentar —murmuró.

Ella le miró entonces volviendo la cabeza y en sus enormes ojazos hechos de rayos de sol bailaba la risa.

—Ya llegamos, Dave —dijo. Y efectivamente se acercaban a la hermosa mansión de los Holm—. Ven a verme alguna vez.

Fustigó a su caballo alejándose como una centella antes de que Enders pudiera evitarlo, cabalgando de modo que era una auténtica delicia para la mirada.

CAPÍTULO III

Cuando Dave entró en el bar reinaba allí tal excitación que nadie advirtió su presencia a pesar de que era bastante popular. Alguien hablaba muy alto y de forma iracunda, por lo que el joven se detuvo a escuchar.

—Una pandilla de sucios mercaderes no puede destruir a gentes que, como nosotros, representan la cúspide de la civilización —gritaba un joven alto y esbelto en quien Enders reconoció al hijo menor de uno de los más ricos hacendados del país—. Nuestra cultura es muy superior a la de los bárbaros yanquis y, por otra parte, somos los únicos que disponemos de ocio suficiente para dedicarnos a las nobles artes. Nadie puede superarnos como jinetes y tiradores.

Con leve sonrisa, Enders llegó hasta el mostrador y se apoyó en él indolentemente. El barman, tan interesado como los concurrentes, escuchaba absorto la encendida perorata y ni siquiera se dio cuenta.

Se produjo un silencio lleno de expectación.

—¿Qué puedes contestar a eso, Cromwell? —preguntó belicosamente Warwick Maugham, el orador.

Hasta aquel momento Dave había creído que todo aquello no era más que un alarde de pirotecnia oratoria, pero al escuchar el nombre del joven abogado recién graduado en Harvard, se sintió muy satisfecho. La controversia prometía ser movida.

Lo descubrió sentado en una mesa con algunos amigos. Huesudo, de rostro afilado y grave.

—¿Qué puedo contestar? —repitió el hombre con calma—. Algo que resultaría evidente para cualquiera que no estuviera ciego como vosotros. Hablas de cultura, War. ¿Quieres decirme cuántas universidades o colegios dignos de tal nombre tenemos en el Sur? ¿Puedes mencionarme algún meridional que haya escrito un libro? ¿O una partitura decente? ¿O pintado un cuadro?

—¡Bah! —gruñó el otro con desprecio—. Nada de eso sirve para ganar una guerra.

—Estábamos hablando de cultura. Pero pasemos a la cuestión bélica si lo prefieres. Somos magníficos jinetes y tiradores, es cierto, Admito, también, que podemos crear una de las mejores caballerías del mundo. ¿Y qué? Ellos pueden lanzar al combate diez hombres por cada uno de nosotros y otros tantos si acabamos con ellos. Y pertrechos de todas clases. Rifles, cañones, munición, uniformes, botas, correajes… ¿Cuántas fábricas de nada de eso tenemos nosotros, War?

Al extinguirse la voz fría y clara del abogado se produjo un hosco y denso silencio preñado de amenaza.

—Tenemos algodón, Cromwell —dijo, entonces Dave.

La voz hizo que todos se volvieran hacia el recién llegado.

—¡Enders!

—¡Muchacho!

—¡Dave!

El marino levantó la mano pidiendo silencio.

—¿Piensas vencer a los yanquis arrojándoles balas de algodón en lugar de granadas? —preguntó el abogado sin inmutarse cuando cesó el alboroto producido por la presencia de Dave.

—Pienso que Inglaterra necesita ese algodón y tiene, en cambio, todas esas cosas que nosotros precisamos.

—Es cierto. Pero para ese intercambio necesitamos barcos y tú, mejor que nadie, debe saber que también los yanquis nos superan con mucho en poderío naval.

—Desde luego. Pero no tienen buques suficientes para vigilar adecuadamente ni siquiera la mitad de nuestros puertos importantes, sin mencionar otras tres mil millas de costa. Burlar su bloqueo será un juego de niños.

—¿Con qué, Dave? ¿Con cuatro vapores y unos cuantos viejos veleros?

—Eso es.

—¡Estás loco!

—Es posible. Pero, loco o no, voy a proporcionarme cualquier clase de casco capaz de mantenerse a flote, y lo llevaré a Inglaterra cargado de algodón.

—¡Bah! Aun suponiendo que lograras pasar, no lo harás más de una vez.

—Allí hay barcos y compraré uno que sirva para mis propósitos. ¿Quieres apostar algo?

—No, Dave, no voy a apostar nada. Tu idea es buena, aunque temo que no suficiente. Con todo, dispón de todo mi dinero y cualquier otra cosa con la que pueda ayudar. Amo esta tierra tanto como cualquiera de vosotros y aunque sé que los yanquis nos superan en todos los aspectos importantes, como son la agricultura, la industria, la navegación, la población, la cultura y el dinero, eso no impide que me ponga al lado de nuestra causa, por muy perdida que esté.

Terminada la polémica de modo tan inesperado, todos los concurrentes rodearon a Enders dándole fuertes palmadas en la espalda y ofreciéndole grandes vasos de licor llenos hasta el borde.

* * *

Al despertar, Dave permaneció inmóvil, parpadeando como un búho, herido por el rayo de luz que se filtraba por la ventana.

Pasado un momento quiso alzar la cabeza, pero no pudo. Dentro de su cráneo una legión de diminutos diablos provistos de martillos, barras de hierro y barrenas de vapor, trataban obstinadamente de horadarle el cerebro.

Lanzando un gruñido llevóse ambas manos a la cabeza, apretándosela fuertemente para evitar saltara hecha pedazos.

No recordaba cómo había salido de aquel endemoniado bar donde todos se empeñaban en que agotara las existencias de coñac, aunque tenía idea de haber ido después a alguna parte, pues recordaba borrosamente que en algún momento se les unieron bailarinas y cantantes de poca importancia pero tremendamente bonitas. Pero aquello no le interesaba. Había, sin embargo, algo importante que se evadía a su memoria.

Tendido en la cama, luchando contra la infernal resaca, procuró forzar su memoria y acordarse.

De pronto supo lo que era. ¡Y estaba allí perdiendo el tiempo miserablemente! ¡Por Dios que…!

Incorporóse bruscamente y el universo entero pareció volverse loco, girando vertiginosamente en tanto los malditos diablejos martilleaban, pinchaban y escarbaban con más fuerza y rapidez.

Sacando las largas piernas de la cama permaneció sentado durante un largo momento, mientras el mundo se aquietaba a su alrededor.

Alguien, creía recordar que fue Warwick Maugham, le había hablado de un viejo barco negrero que estaba pudriéndose en los muelles de Wilmington.

Era muy importante ir a verlo cuanto antes, pues tanto el gobierno como los corsarios adquirían todo barco medio decente que se hallara a flote, y el menor retraso podía suponer su pérdida. Aunque debía estar medio podrido, pues de otro modo haría tiempo que habría sido adquirido.

Se inclinó para recoger sus ropas, esparcidas por el suelo, y éste hizo extrañas ondulaciones. Pero no desistió .aunque no dejaba de sujetarse preventivamente la cabeza con una mano para que no le volara de sobre los hombros, pues le era precisa por mucho que le martirizase en aquellos momentos.

Sin embargo, algo debía de haberse estropeado completamente dentro de ella.

Estaba recogiendo y echando sus prendas a los pies del lecho para incorporarse y proceder a vestirse una vez lo hubiera hecho, cuando súbitamente se detuvo y contempló bizqueando algo que no recordaba haberse puesto nunca. Era muy fino, ligero como una pluma, sedoso, adornado con encajes y muy perfumado.

Permaneció durante algún tiempo contemplando aquel “algo” con expresión idiotizada y finalmente, sin clara idea todavía de lo que cabía esperar, sino más bien como consecuencia de un sonido regular que el martilleo de su cabeza no le permitió advertir antes, giró lentamente el cuello hasta fijarse en el bulto que levantaba la ropa de cama, y seguirlo con la mirada despacio, en un dolorido movimiento.

La mujer yacía de espaldas, con la boca entreabierta y respirando suavemente. Era indiscutiblemente bonita o, mejor dicho, debió serlo la noche antes.

—¡Diablos! —gruñó.

Tras unos instantes de indecisión producidos por la sorpresa, Dave decidió que lo mejor era escapar de allí lo más rápidamente posible, pues si la mujer despertaba podrían surgir inesperadas complicaciones.

Poniéndose de pie procedió a vestirse todo lo rápida y silenciosamente que le era posible, y mientras lo hacía se preguntó vagamente qué nombre tendría la damisela; pero prescindió de ahincarse en ello por considerarlo cosa de poca importancia. Lo esencial, de momento, era salir sin despertarla.

Cuando hubo terminado dejó algún dinero sobre la mesita.

“Espero será suficiente para indemnizarla de los daños que pueda haber sufrido en el curso de la noche —pensó—. Suponiendo que haya habido alguno.”

Y el caso es que no lo sabía. No recordaba ni la menor maldita cosa acerca del caso.

En el tren, camino de Wilmington, pensó con desagrado en lo sucedido. Aun cuando sus calaveradas habían escandalizado a los escasos y lejanos familiares que aún le quedaban, nunca se había emborrachado hasta la inconsciencia, ni tampoco era dado a aquella clase de aventuras amorosas con mozas que vendían sus favores.

“Ha sido una necedad —rezongó enojado—. Las cosas han de tener algún significado. Ha de ser algo muy distinto a la sórdida unión de dos seres desprovistos de ternura, alegría y amor. Esto es sucio, puramente animal.”

No obstante, su deprimido estado de ánimo desapareció bastante antes de llegar a Wilmington. Habíase hecho afeitar antes de subir al tren, y un buen desayuno con abundante café muy cargado, acabó con su dolor de cabeza. Durmió, además, durante el largo viaje, y eso acabó de dejarle como nuevo.

Una vez en el puerto no le fue difícil encontrar el barco que buscaba. Era un bergantín muy estrecho de quilla y con una proa como la hoja de un cuchillo. Características fácilmente explicables en un negrero, porque si bien la codicia aconsejaba una embarcación ancha y grande con capacidad para muchos negros, la prudencia (pues cuando se construyó aquel barco la mayoría de las potencias debían haber declarado ya ilegal el comercio de esclavos), imponía un barco rápido que pudiera competir con los cruceros encargados de reprimir aquel tráfico.

El velero llevaba nueve años fuera de servicio, en un muelle medio abandonado, y el casco estaba podrido por varios lugares. Pero esto era de poca importancia. Las cuadernas podridas podían ser eliminadas y sustituidas por otras sólidas. Un buen calafateado y carenado, y el casco quedaría tan fuerte como si fuera nuevo.

A bordo de aquellas cuatro viejas tablas no había más que un hombre diminuto que dormitaba sobre un podrido rollo de cuerda.

El viejo levantó unos ojos aguanosos y parpadeantes hacia el intruso cuando este se detuvo ante él, y le dedicó una sonrisa, mostrando un diente solitario en sus encías.

—Quiero examinar este cascarón, abuelo —le dijo Dave—. ¿Puedo hacerlo?

El anciano dejó oír una risa cascada y se levantó como una araña lo hace sobre sus patas posteriores.

—Nadie había vuelto a acordarse del viejo Flying desde hace muchos años, pero ahora parece que todo el mundo se interesa por él.

Aquello alarmó a Enders.

—¿Quieren comprarlo? —preguntó.

—¿Para qué otra cosa vendrían a verlo?

—Pero… ¿Ha habido alguien que…?

El viejo dejó oír nuevamente su risa senil.

—Todos se marchan maldiciendo y asegurando que esto es sólo un nido de ratas, pero van a ver a los armadores y, algunos vuelven para seguir despotricando y hacer una nueva oferta.

Una detenida inspección demostró que los mástiles resultaban demasiado pesados y gruesos, quitando estabilidad al barco; que su lastre era de arena, por lo que ocupaba demasiado espacio, y que no quedaba a bordo una sola vela ni cuerda alguna que no estuvieran completamente podridas. Con todo, el principal motivo de que aquel viejo casco no hubiera sido ya empleado se debía indudablemente a los altos mástiles y las montañas de lona que necesitaba como fuerza motriz, todo ello visible a gran distancia y por lo tanto completamente inadecuado para burlar la vigilancia de los barcos yanquis. Pero nada de esto preocupaba demasiado a Enders. No pensaba emplearlo más que una sola vez, y confiaba en su suerte para salir del paso.

Dave miró al viejo pensativamente. A pesar de su edad, y el joven juzgó que no cumpliría ya los sesenta, se movía velozmente con el aspecto de un cangrejo. Era bajo, duro y musculoso.

—¿Qué le parece si nos fuéramos a la taberna y me hablara del barco ante una pinta de buen vino? —preguntó—. Doy por seguro que usted ha navegado en él y lo conoce bien.

—¡Por los dientes de una barracuda hambrienta que usted sabe tratar a la gente, muchacho! — rezongó el apergaminado lobo de mar mirándole con ojillos relucientes—. Estuve en la botadura de este barco, el más gallardo y rápido de su tiempo, y siempre estuve al timón cuando la mar se ponía difícil o un crucero nos perseguía. ¿Qué si le conozco? ¡Rayos! He visto cambiar muchas tripulaciones, desde el capitán al último grumete, y he conocido dueños distintos. Pero yo, Ben Bottle, me quedé siempre. Y con él seguiré hasta que hagamos la última singladura.

Hablando sin el menor reposo condujo a Enders hasta una taberna donde le puso al corriente de cuanto deseaba saber, y de otras muchas cosas. De dejarle ,el viejo habría continuado sus narraciones hasta las calendas griegas. Sólo que Dave tenía otras cosas que hacer, y le dejó ante una botella de vino entregado a sus recuerdos.

Habíase llevado una sorpresa al enterarse de que los armadores del Flying eran Quinn y Cía., por lo que el barco pertenecía al prometido de Cass. Sin saber si esto había de beneficiarle o perjudicarle, se dirigió a las oficinas y tan pronto dio su nombre fue conducido al despacho del director, donde le esperaba una nueva sorpresa.

Leslie salió a recibirle tendiéndole la mano.

—He estado esperándote toda la mañana —dijo sonriendo.

—¡Vaya! ¿Cómo diablos sabías que iba a venir? Quinn sonrió.

—Imaginaba cuáles eran tus propósitos y le dije a Maugham que te hablara del Flying. Siento no disponer de nada mejor. Es todo lo que nos ha dejado la requisa del Gobierno.

Dave arrugó el entrecejo.

—Te advierto que quiero comprarlo. No voy a embarcarme en esta empresa por cuenta de nadie. Leslie asintió sonriendo.

—¿Cuánto quieres dar por ese cascarón podrido?

—Bueno… —Enders carraspeó—. Me parece un tanto irregular el procedimiento. Eres tú quien debe señalar el precio.

—Está bien. No discutiremos por eso. ¿Lo has visto?

—Sí.

—Pues te invito a comer y, luego, tramitaremos todo lo necesario.

CAPÍTULO IV

Durante todo el mes siguiente Enders se pasó la vida en el astillero, espoleando a sus trabajadores.

Asesorado por el viejo Bottle, que conocía como nadie los defectos y virtudes del bergantín, supervisó todos los trabajos. Las cuadernas podridas fueron eliminadas y sustituidas por otras sólidas, dejando el casco como nuevo. Se cambiaron los mástiles y todo el aparejo; fue necesario renovar hasta la última yarda de lona, y el más insignificante cordel. Pero lo más difícil resultó conseguir suficiente serradura metálica para lastrar el barco.

Tan atareado estaba resolviendo cuantos problemas relacionados con el Flying iban presentándose, que olvidó completamente el suyo sentimental, hasta que una perfumada participación de boda vino a recordárselo. Y entonces, con sorpresa, descubrió que ni siquiera su amor propio se resentía.

No fue a la boda. Estaba entonces demasiado atareado. Se limitó a enviar un regalo y a olvidarlo.

Por ello, cuando algún tiempo más tarde el Flying estaba ya casi completamente listo, faltaba sólo pintar y completar la estiba, se llevó la gran sorpresa al descubrir a Netty Holm avanzando a su encuentro por entre los rollos de cables, montones de lona, balas de algodón y otras cosas que estaban esperando a ser embarcadas.

En el momento en que la vio, la muchacha se cruzaba con un fornido estibador que debió decirle algo no muy agradable, a juzgar por la enojada forma de apartar ella la cabeza y apresurar el paso.

Con todo, el sujeto no desistió. No estaba acostumbrado a recibir desprecios de la clase de mujeres que paseaban por los muelles.

Comprendiendo lo que cabía esperar, Dave se lanzó a la pasarela bajando a todo correr.

Con un reniego vio cómo el hombretón tomaba del brazo a la muchacha atrayéndola sobre su pecho al tiempo que lanzaba ronca risotada, y aceleró la velocidad de su ya rauda carrera.

Pese a toda su rapidez, Netty se había librado del importuno cuando llegó hasta ella, por el simple procedimiento de clavarle sus afiladas uñas sobre los párpados.

Puesto en la disyuntiva de apartarse o que le saltaran los ojos, el hombre se echó hacia atrás llevándose las manos a la cara al tiempo que lanzaba soeces imprecaciones.

Enders se detuvo e hizo una mueca.

—La primera vez que te vi después de mi regreso- —dijo con calma—, pensé que eras una gata de uñas y dientes afilados muy capaz de defenderte por ti misma. Veo que no me equivoqué.

Ella le lanzó una rápida ojeada y procedió a componer el desarreglo que había producido en su atuendo el corto forcejeo con el cargador del muelle.

—Hola, Dave —saludó sosegadamente—. Veo que estás muy bien.

Pero el incidente con el estibador no había terminado.

El hombre se miró sus callosas y sucias manos, en una de las cuales había sangre, y prorrumpió en un chorro de blasfemias e imprecaciones tan soeces que parecieron enrarecer la atmósfera.

—¡Maldita zorra…! —gruñó al faltarle el aliento—. ¡Te voy a enseñar…!

—Sube a bordo y espérame —le dijo Enders a la muchacha—. Voy a arreglar esto en un momento.

Ella pareció dudar un momento, pero encogiendo sus redondos hombros se volvió dirigiéndose hacia la pasarela del Flying con su andar grácil y ondulante como un junco joven mecido por la brisa.

El grandote, sin embargo, no pareció dispuesto a permitir que escapara.

—¡Será un fullero loco! —rugió avanzando para alcanzarla—. ¡Derribaré a un oso pardo y escupiré en el ojo de un cocodrilo antes de consentir que…!

Con una sola zancada Enders le interceptó el paso.

—¡Tómalo con calma, grandullón! —le dijo—. No fueron hechas las rosas para pasto de cerdos. Vuelve a tu trabajo y déjalo correr.

—Seré dos veces condenado y se me conservará en salmuera antes de que lo haga —declaró el hombre encorvándose y mirando al capitán con ojos torvos, de uno de los cuales caía una gota de sangre deslizándose dificultosamente por la peluda mejilla sin afeitar desde por lo menos dos semanas atrás.

—Muy bien —sonrió Enders sombríamente—. Trata de pasar y verás lo que te ocurre.

—Se le ve muy lindo, capitán, y a la damita parece que le gustan los tipos emperifollados — gruñó el sujeto—, Pero ahora voy a tomarla y le enseñaré lo que de veras vale un hombre. Trate de impedirlo, serpiente negra, y le arrojaré al agua con la tripa abierta de un navajazo.

Mientras hablaba, el hombrón sacó una peligrosa navaja.

Los muelles de Wilmington no habían sido nunca un lugar aconsejable para las gentes pacíficas, pero con la guerra las cosas se habían vuelto aún peor. Por ello, sabiéndolo, el capitán llevaba bajo el brazo un revólver Colt, con el cañón cortado de tal manera que apenas era algo más que un mero saliente de la culata.

Desde luego no alcanzaba ni a un tiro de piedra, pero usado a corta distancia resultaba tan mortífero como el que más.

Iba a desenfundarlo cuando vio los rostros patibularios del resto de los estibadores que se habían acercado interrumpiendo la carga. Al mirarlos a todos sucesivamente comprendió con toda claridad que si aireaba el arma tendría complicaciones, pues aquella colección de canallas se pondrían de parte de su compañero, y aunque los marineros acudirían inmediatamente en su ayuda, la cosa terminaría en una verdadera batalla. Sólo había un lenguaje que entendieran. Debía demostrarles que podía ser más bruto que cualquiera de ellos.

Entonces dio un grito y se lanzó sobre el sujeto, para detenerse tan súbitamente como había iniciado el ataque. Con ello provocó un golpe bajo que le buscaba el vientre, pero que falló, y disparando el pie derecho alcanzó la mano armada haciendo volar la navaja.

Atacó rápida y violentamente hundiendo su puño derecho en el estómago del hombrón. y cuando éste se dobló por efectos del brutal puñetazo, lo levantó en el aire agarrándolo del cuello y el fondillo del pantalón y, con inverosímil impulso, lo lanzó fuera del muelle.

Hubo un alarido de terror que acabó en fuerte chapoteo.

Dave vio cómo estibadores y marineros corrían al borde del muelle o se asomaban a la borda, y un momento después oyó sus risotadas. Había conseguido su objetivo y ya nadie le molestaría.

—Echadle una cuerda —dijo antes de ir a reunirse con Netty—. Seguro que ahora ya se le ha pasado el acaloramiento.

Risas y comentarios más o menos subidos de tono demostraron que se había alejado el peligro de que el incidente tuviera complicaciones.

En lo alto de la pasarela, Netty le asió posesivamente del brazo, mirándole con ojos adorativos.

—Eres muy fuerte y muy valiente —le dijo—. Estoy orgullosísima de ti.

Él la miró burlón.

“Es endiabladamente bonita”, pensó.

—¿Por demostrar lo bruto que soy? —preguntó.

—Por todo. Y eso también cuenta. En las mujeres, querido, hay siempre latente un fondo de primitivismo. Reminiscencias, sin duda, de nuestros antepasados cavernícolas —sonrió.

—Mis reminiscencias se están exacerbando —replicó él mirándola con la risa bailando en el fondo de sus ojos—. Siento grandes tentaciones de arrastrarte hasta mi cueva.

—¡Ah, querido! ¡Lástima que éstos sean otros tiempos! —burlóse ella con un suspiro exagerado. Y añadió cambiando de tema—: —¿No vas a enseñarme tu barco?

Una vez en la cámara, baja y angosta, Dave ofreció a la muchacha una copa de jerez. El olor a madera y pintura era allí muy fuerte.

—Eres tema obligado de todos los oradores de Richmond —informó Netty saboreando el vino—. Incluso los periódicos hablan de ti.

—¡Vaya! ¿Y qué dicen?

—Hay muchas discrepancias, aunque la opinión general se inclina a considerar una locura tu propósito de burlar el bloqueo con un viejo barco de vela incapaz de competir con el más lento de los buques yanquis.

Enders se echó a reír.

—La idiotez humana es una de las cosas más divertidas que existen —dijo—. ¡Lástima que haya tan poca gente con el espíritu crítico necesario para advertirlo!

Ella le miró curiosamente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—A mí me llaman loco porque pretendo burlar a unos pocos barcos que deben vigilar tres mil millas de costa, y en cambio dedican páginas enteras para ensalzar el valor de quienes se dedican a saltar la tapa de los sesos a otros hombres, machacarlos a culatazos o ensartarlos con sus bayonetas, todo por una diferencia de opinión. Gentes que hablan el mismo idioma y tienen las mismas creencias. Hermanos de raza y, en no pocos casos, incluso de sangre.

—También alaban tu bravura, nobleza y… —empezó ella.

Enders la interrumpió con un gesto impaciente.

—No pienso arriesgar mi vida lo más mínimo mientras pueda evitarlo, y en cuanto a nobleza… —se rió con sarcasmo—. Si corro algún riesgo será para ganar mucho dinero y no por el gobierno secesionista o por el de la Unión.

—¡Dave Enders! —protestó Netty airadamente—. ¡No estarás hablando en serio!

—Completamente en serio, querida. Honor, nobleza, valor y todas las demás zarandajas no han servido jamás para solucionar ni una sola cuestión en la historia humana, y sí para complicarlo todo y poner peor las cosas.

—¡Oh! ¿Cómo puedes…?

—No te cohíbas, gatita. Puedes expresarte con toda claridad —se burló él—. De todos modos no se arreglará nada. Todavía no se ha dado en los anales de ]a historia humana un solo caso de que la razón haya prevalecido, por el único hecho de que sea la razón. Los que ganan son los mejor mandados, los mejor equipados o los más numerosos. En una palabra: Los más fuertes. Y por eso, esta guerra van a ganarla los yanquis.

—¡No quiero oírte! —gritó la muchacha roja de indignación—. Y no es cierto lo que dices. Nuestras fuerzas avanzan victoriosas por todas partes.

—¿Qué importa eso? No hace tanto tiempo que echamos a los ingleses pese a que eran ellos quienes ganaban todas las batallas. Los yanquis pueden perder hombres y combates porque, admitiendo que por cada soldado nuestro caigan tres contrarios, ellos terminarán con un ejército en campaña y nosotros sin un hombre. Y entonces, aun cuando en Richmond se amontonen las banderas ganadas en cien batallas, ellos ganarán una que será la última y la que importe.

—Si crees lo que dice, ¿por qué vas a exponerte trayendo armas y municiones para nosotros?

—Porque al mismo tiempo traeré cuantas mercancías escaseen y pueda vender a peso de oro. Ayudaré al Sur cuanto pueda, pero no es culpa mía si su destino está sellado. Por eso me preparo a sacar el mejor partido posible de la catástrofe que se avecina. Quiero ser rico, beber el mejor licor, montar el más rápido caballo y adueñarme del mejor cuerpo femenino —acabó con leve risa.

—¡Dave Enders!

El marino la miró con descarada admiración.

—Y por lo que voy viendo llevas camino de convertirte en ese mejor cuerpo de que hablo. Si no lo eres ya —acabó dando una vuelta a su alrededor.

—¡Dave Enders! —repitió la muchacha, esta vez con mucho menos enfado.

—Pero no me has dicho qué haces aquí —siguió Enders—. ¿Acaso está tu padre en Wilmington?

—¡Oh, no! He venido con mis hermanos.

—¿Tus her…? —empezó Dave con sorpresa. Pero de pronto recordó y dejó ver su magnífica dentadura en una amplia sonrisa—. ¡Claro! La pequeña Cass y su flamante esposo. ¡Diablos y cómo pasa e! tiempo! Hace ya… casi un mes que se casaron.

—Eso es —asintió la muchacha observando atentamente su expresión—. Dadas las circunstancias han hecho tan sólo un corto viaje por el Sur y acortado su luna de miel. Les ha venido a hacerse cargo de la oficina aquí, y Cass insistió para que pasara una temporada con ellos.

Enders se echó a reír.

—Ahora comprendo que te arriesgaras a venir a los muelles —dijo burlón—. Ya imagino que junto a los tórtolos correrás el riesgo de morir ahogada entre suspiros.

Netty no sonrió.

—¿Por qué no fuiste a la boda? —preguntó sin dejar de estudiarle gravemente.

Dave hizo un amplio gesto que quería abarcar el barco, los estibadores que trabajaban en la carga y la tripulación que pintaba o se afanaba en dejar lista la arboladura.

—Tú misma puedes verlo —dijo—. Hay demasiado trabajo aquí.

—¿Sólo por eso? —insistió ella.

El marino se echó a reír.

—No tengo destrozado el corazón, si es eso lo que te preocupa. Tenías razón al afirmar que nunca estuve realmente enamorado de Cass. Lo descubrí al pensar detenidamente en ello, y entonces decidí no interponerme más en su camino.

La muchacha bajó la mirada para que él no descubriera el resplandor que iluminaba ahora sus ojos.

—Yo… —empezó.

—Tú pagarás las consecuencias —rió Dave. Y añadió aviesamente—. Dedicaré los ratos de ocio a tratar de convencerte para que te conviertas en mi amante.

Ella sostuvo su mirada y sonrió al descubrir el brillo juguetón de los verdes ojos del hombre.

—Sería delicioso si no fuera porque quiero darte muchos hijos y no resultaría justo para ellos —dijo tan atrevida como descaradamente—. Pero acepto el reto. Ven a verme y te pescaré.

Dave echó la cabeza hacia atrás y rió hasta que se le saltaron las lágrimas.

—Señorita descarada —dijo—, habré de llamarte la atención sobre tus malos modales, para lo cual te pido me concedas un par de horas, pues la cosa requerirá tiempo.

Ella entornó sus largas pestañas, manteniendo fijos sus enormes ojos en el rostro de Enders, y asintió lentamente.

—Está bien, Dave Enders. Es la primera vez que me invitas a dar un paseo, si es que lo he comprendido bien, y me siento muy lisonjeada aunque has expuesto claramente tus malas intenciones.

—¿Malas? —rió él—. Antes las llamaste deliciosas.

—Eso es precisamente lo peor. Papá habla de vergüenza y deshonor y yo me hago cargo de lo que quiere decir y comprendo mentalmente sus ideas; pero mi corazón no admite esto y tales palabras me parecen vacías y sin significado. No representan nada ni tienen valor real. Tal vez sea una mala mujer, pero no lo creo. Más bien creo que toda mujer deja de ser moral cuando se pasan ciertos límites. Puesta a elegir entre la moral que a una le han enseñado y un hombre como tú, lo probable es que la moral quede tan sin vigor como un tronco de árbol cortado y hueco.

—¿Estás capitulando antes de presentar batalla, Netty?

—No, Dave. Sé bien que la vida sin ti no tiene valor alguno, pero no cederé.

—Te contradices.

—No, aunque lo parezca. He tratado de hacerte comprender que no existe obstáculo que pudiera impedirme ser tuya… si me quisieras. Pero nunca de ningún otro modo. Aunque tu alejamiento haga que me vaya muriendo poco a poco…, o más que poco a poco.

Enders rió queda y burlonamente.

—Tú has leído “La Dame aux Camélis”, de Dumas hijo, o más probablemente asistido a la representación de la obra que el señor Verdi basó en la famosa novela. Pero querida, aunque te haya hecho llorar la noble y desinteresada muerte de la desdichada Violeta, a ti no te va el papel. Eres una gata y, como tal, tienes siete vidas.

Alegremente tarareó unas notas de "Libiamo” de La Travista.

Netty abandonó el gesto trágico que había adoptado y alzando los lánguidamente abatidos ojos lanzó al joven una mirada chispeante.

—Lo malo de ti, Dave, es que has leído y viajado demasiado. Se supone que los hombres han de ser incautos y fácilmente impresionables. Blanda cera en las manos de una mujer bonita. ¿Acaso no soy yo bonita?

Enders soltó la carcajada.

Indignada por aquella risa y también porque él no decía nada, Netty abandonó la cámara, salió a cubierta y se dirigió hacia la pasarela muy erguida y con la linda cabecita altivamente levantada.

Moviendo la cabeza y sin dejar de reír, Dave la siguió.

Salían de entre los montones de balas de algodón y otros fardos que esperaban para ser cargados en el “Flying”, dirigiéndose hacia un espacio descubierto donde aguardaba el cochecillo en que había llegado Netty, cuando gritos, exclamaciones y carreras les llamaron la atención haciéndoles volverse hacia el mar.

Un vapor entraba trabajosamente en el puerto, de ese modo entre vacilante y como a saltos que produce la rotura de palas en las ruedas. Tenía destrozados la mitad de los botes, la chimenea rota y acribillada por la metralla, de modo que llamas y humo brotaban por todas partes; le faltaba uno de los mástiles y, pese a la distancia, podían apreciarse algunos enormes agujeros en el casco, así como otros muchos desperfectos.

—¡Dios mío! —murmuró Netty llevándose la diestra a la garganta.

—El Patrick Henry —murmuró Dave para si—. Salió esta madrugada tratando de aprovechar la niebla, pero llevando el casco pintado de negro era una tontería.

—¡Oh, Dave! murmuró Netty tomándose a su brazo—. ¡Lo han destrozado!

—Ha debido tropezar con la armada de la Unión —asintió el joven marino—. ¡Y con un barco grande! Esos impactos han debido producirlos Dehlgrens del treinta y dos por lo menos. Aunque también parece haber sido batido por piezas de repetición del seis.

—Deben haber muchos heridos. Y… ¡también muertos! —murmuró la joven con un hilo de voz.

—Eso temo —asintió Enders gravemente.

Netty, estremecida, se apretó contra el brazo de su amado.

—Dave no… no intentes pasar —suplicó mirándole con angustia.

Enders apoyó la mano izquierda sobre las dos con que ella se aferraba a su brazo.

—Estamos en guerra, Netty, y eso implica riesgos. ¿Acaso crees que están mejor los muchachos que se baten en tierra contra el enemigo?

Ella ahogó un gemido y escondió el semblante en el hombro del joven.

—Pero no te preocupes, gatita —siguió el marino j en tono despreocupado—. Yo pasaré sin tropiezos. | Netty, llorosa, levantó el rostro para mirarle.

—No vuelvas a hablarme como lo hiciste antes —murmuró—, porque te daría de bofetadas. Eres valiente, leal y… un hombre de honor.

Dave hizo un esfuerzo por sonreír.

—Sigue pensando que soy tu príncipe azul, muñeca, y ya verás dónde te lleva eso. Pero no puedo entretenerme ahora. Vuelve a casa.

—¿Y tú?

—He de ver si puedo ayudar en algo, y también necesito informarme con todo detalle de lo ocurrido. Estaré listo para zarpar dentro de muy poco tiempo, y necesito conocer lo más al detalle posible el número, potencialidad y movimientos de los buques enemigos.

—¡Dave!

Enders la miró. En su cabello dorado la mocita parecía tener rayos de sol y también flamear de llamas. Los ojos, enormes, relucían con tonos esmeraldinos o el brillo de las lágrimas que sólo la voluntad retenía a punto de caer. Y su boca, su boca…

Alargó los brazos y apretándola contra su pecho la besó con fuego.

—¡Hum! —hizo al soltarla—. Tendré que arreglármelas para dedicarte más tiempo.

Ella le sonrió a través de sus lágrimas.

—¿Por qué no vienes esta noche a cenar con nosotros'?

—¿Por qué no? —asintió él.

—Leslie se alegrará. Siente gran admiración por ti.

—¿Y Cass? —preguntó él con intención.

—No lo sé —respondió Netty seriamente—. Aunque espero lo soporte bien. De todos modos, tendrá que ir acostumbrándose.

Dave se rió y ayudó a la muchacha a subir al ligero carruaje.

—¿Qué dijo sobre los rumores de nuestro supuesto noviazgo?

—¡Oh! Supo desde el primer momento que no había nada cierto en ello…, todavía.

Dave Enders seguía riéndose aún después de que hubo desaparecido el cochecillo.

CAPÍTULO V

—¡Remad más rápido! —apremió Dave a los marineros—. Ese condenado comandante me ha retrasado demasiado y si no nos damos prisa se hará de día cuando estemos en medio de la flota enemiga.

Obedeciendo, los hombres hundieron los remos con renovadas energías hasta que todos se vieron envueltos en una nube de gotas de agua.

Enders estudió el viento y suspiró satisfecho. Con un poco de suerte…

Según se acercaba al “Flying”, el claro tono gris con que estaba pintado desde la línea de flotación hasta el extremo de los altos palos fue destacando en medio de la oscuridad. Enders había hecho incluso teñir las velas de aquel color, sabiendo perfectamente que su única posibilidad de burlar el bloqueo estaba en conseguir pasar sin ser visto.

Todo estaba listo para intentar la aventura. A bordo del “Flying” congregabase una tripulación escogida, y el barco iba cargado de tabaco y algodón hasta las bordas. No había más que levar anclas, navegar río abajo, pasar al Atlántico, burlar a la escuadra bloqueadora y llegar a Inglaterra.

Mientras se acercaba al bergantín anclado al amparo de la oscuridad y bajo la protección de los cañones de Fort Fisher, Dave repasó los últimos acontecimientos, entre los que el más sobresaliente era su acuerdo con Leslie Quinn.

La noche que Netty le invitó a cenar fue con cierta prevención, pues Cass había sido su novia durante años y la situación podía hacerse violenta. Sin embargo, no fue así. A los cinco minutos habíase dado cuenta de que, si alguna vez estuvo realmente enamorada de él, la flamante señora Quinn hallábase muy contenta de su actual e importante situación, y le había olvidado.

Este convencimiento dejó un tanto perplejo y malhumorado a Dave.

“Infeliz —pensó Netty mirándole con ternura— ¿creías que iba a seguir llorándote siempre? ¡Qué poco conoces a las mujeres! Cass te quiso…, todo lo que ella es capaz de querer. Ya te lo dije. Pero es voluble y fría. Para ella el hogar, tranquilidad y bienestar son mucho más importantes que el amor. Y ahora tiene todo eso. Más adelante, con los años, puede que no sea suficiente; pero ahora sí. Sin embargo, querido, no has perdido nada. Yo sabré compensarte”.

Pero quien realmente logró borrar el un tanto humillado desconcierto de Enders fue Quinn. Después de la cena logró que las damas les dejaran algún tiempo mientras fumaban tomando café y licores, y resueltamente abordó el candente tema del bloqueo yanqui.

—Según las últimas noticias —dijo—, la boca del río está tan cerrada como una botella con el tapón puesto. El capitán del Patrick Henry asegura que ni un bote de remos podría pasar por allí.

—Eso es porque él no pudo salir —replicó Enders sin alarmarse—, pero otros lo han hecho y seguirán haciéndolo. Cuestión de suerte.

—Mucho habrá de ayudarte a ti para que puedas pasar, Dave. Con un barco tan lento y fácilmente distinguible por sus montañas de lona, no parece fácil, ni siquiera probable, que logres burlar el bloqueo. Tanto más cuando hasta los periódicos se ocupan ampliamente de ti y de tu barco. Necesariamente los yanquis han de estar informados de tu próxima salida.

El marino cabeceó asintiendo con calma.

—Sí. Es muy probable.

Quinn pareció dudar un momento y chupó nerviosamente de su puro.

—Atiende, Dave. Resultas demasiado valioso a nuestra causa para que podamos correr el riesgo de perderte en una acción tan descabellada. Tu preparación en Annapolis nos sería de mucha utilidad si quisieras mandar un corsario.

Enders miró al otro joven por encima de su taza de café.

—¿Expresas simplemente tu opinión, o estás haciéndome una oferta? —preguntó.

Leslie se tomó algún tiempo para contestar.

—Estoy haciéndote una oferta —dijo al fin.

—¿De modo que te dedicas a armar corsarios? —sonrió Enders.

Su amigo respondió a la sonrisa.

—Algo había que hacer, ¿no?

Los dos levantaron sus copas de licor en un silencioso brindis y las apuraron.

—Necesitaremos barcos rápidos —siguió Les—, y en este momento me están construyendo dos en Inglaterra. El primero estará listo dentro de dos o tres meses y, si quieres, tú lo mandarás.

Dave Enders se retrepó en su asiento y miró al otro directamente a los ojos.

—No, Les. Gracias, pero no —rechazó sosegadamente.

—¿Por qué?

—He pasado muchos años en el Norte, como sabes. Demasiados. Tengo muy buenos amigos allí, lo cual sería suficiente para que no me gustara esta guerra fratricida, pero hay más. Creo que esto de la secesión es una barbaridad. Una traición incluso. Nunca podremos hacer grande a nuestra patria si no la mantenemos unida. Debemos crecer, no hacernos más pequeños.

Quinn apuró su café pensativamente.

—Si piensas así, ¿por qué no te quedaste con los del Norte?

—Porque soy del Sur —respondió Enders sencillamente.

—Podías haberte mantenido apartado.

—No, no podía. Pero tampoco puedo dedicarme a matar hombres que son mis hermanos de raza y entre los que tengo muy buenos amigos.

—Para matarlos servirán las armas que traigas.

Enders descruzó las piernas y se sirvió más coñac.

—Lo sé. Cualquier cosa que haga en favor del Sur será inevitablemente en contra el Norte. Creo que esta lucha es fratricida y está completamente equivocada, pero no puedo negar a la sociedad y el pueblo en general el derecho a sostener con firmeza sus opiniones, aunque difieran totalmente de las mías. Y tampoco puedo desentenderme de algo que afecta a la tierra donde nací y a las gentes que la habitan. Si tuviera un hijo y un sujeto grandullón le diera un puntapié, trataría de derribar al hombre aunque resultara que mi hijo le hubiera dado con una piedra.

—Quieres decir con eso que estás de nuestra parte aunque la razón la tenga el otro bando?

—Quiero decir que cuando están en juego los sentimientos, la razón no cuenta para nada.

—¡Ya!

—¿Qué te parece si nos reuniéramos con las damas? Creo…

—Un momento todavía. ¿Cuándo te propones salir para Inglaterra?

—Cuento con poder hacerlo dentro de una semana.

—¡Una semana!

—Sí.

—Creí que no podrías estar listo antes de un mes.

—Eso es lo que dicen los periódicos —sonrió Enders.

—¡Ya veo! ¿Te propones engañar a los yanquis de ese modo?

—Más todavía. Voy a anunciar una gran fiesta para cuando termine de pintar el barco. Invitaré a las autoridades y personas relevantes, y los periódicos hablarán ampliamente de ello. Pero no habrá fiesta porque la noche antes me haré a la mar. Nadie podrá imaginar una cosa así y si, como espero la información llega a los yanquis, no me esperarán. Naturalmente, esto que te digo es netamente confidencial. Ni siquiera Cass o Netty deben saber una palabra de ello.

—Si nadie conoce tus propósitos te expones a que te cañoneen al pasar ante Fort Fisher.

—Tendré que ver al comandante y explicarle mis propósitos —asintió Dave—. Pero no lo haré hasta el mismo momento de la partida.

—La idea no es mala —asintió Leslie pensativamente—, pero tampoco me parece que resulte eficaz. Aunque no te esperen los barcos yanquis seguirán ante la boca del río y de avistarte te darán caza lo mismo.

—No puedo esperar que mi ingenio haga cesar el bloqueo. Sólo intentar burlarlo, y para ello me va de perlas que la flota enemiga disminuya un poco la vigilancia.

—Veo que no hay modo de disuadirte.

—No.

—En tal caso sólo me queda otra proposición que hacerte. Asóciate conmigo.

Dave le miró enarcando una ceja, sorprendido.

—¿Asociarme contigo?

Quinn dio un cabezazo.

—Eso he dicho.

—¿Qué clase de asociación podemos hacer tú y yo, Leslie? Tienes barcos y dinero, en tanto que toda mi fortuna, hasta el último centavo está en el “Flying”.

—Si pasas, el barco podrá sernos útil y su cargamento, al precio actual del algodón en Inglaterra, supondrá una fortuna. Eso sin contar con que tú mismo eres actualmente una buena inversión. Tus conocimientos náuticos resultarán de un valor inapreciable para la compañía.

—¡Pero…!

—Piénsalo, Dave, y ya me contestarás. Ahora vamos a reunirnos con las damas pues ya las hemos hecho esperar demasiado.

* * *

Ahora, mientras el chinchorro le llevaba hacia su barco, Enders recordó todo aquello y se dijo que la aventura bien merecía los riesgos que iba a correr. Si lograba llegar a Liverpool con la nave y cargamento completos, la firma “Quinn, Enders y Cía.” sería un hecho. Y eso suponía la fortuna.

Pero no era momento de pensar en aquello. Primero había que pasar entre los barcos de la Unión.

En cuanto rozaron el casco del bergantín, Dave trepó rápidamente a cubierta. Toda la tripulación estaba allí, aguardando ansiosa, y alguien tal vez demasiado excitado, inició una ovación que rápidamente halló eco en los demás.

—¡Basta! ¡Es demasiado prematuro para eso! — vociferó Enders para hacer callar a sus hombres. Y tan pronto se hizo el silencio añadió—: ¡Izad el áncora!

El viejo Bottle apareció a su lado sonriendo como una gárgola con su boca desdentada.

—¿Todo bien, señor?

—Ahora lo veremos. Vaya al timón y esté atento a mis indicaciones. ¡Señor Dean!

El primer oficial, un joven flaco y zanquilargo (le ojos azules y cabellos pajizos, se envaró al oír su nombre.

—Haga desplegar todas las velas y aprovechar cada pulgada de lona. Fije el rumbo hacia Smith Inlet.

—¡Smith Inlet! —exclamó el joven oficial vacilando.

—Eso he dicho —asintió Enders secamente—. Baje a la cámara tan pronto haya tomado las disposiciones precisas.

Cuando el capitán abandonó la cubierta reinaba en ella gran confusión y, sobre el sordo rumor producido por los hombres que corrían de un lado a otro, se alzaban estridentes los bramidos del primer oficial dando órdenes.

—¡Subid a los palos!… ¡Soltad los juanetes y las drizas!… ¡Ahora!… ¡Dejadlos caer! ¡Aseguradles!… ¡Atad bien las drizas!

A una velocidad increíble, las velas se estremecieron en los mástiles y el “Flying”, temblando desde la quilla hasta la perilla, empezó a deslizarse.

A llegar a la cámara Dave sacó sus cartas náuticas extendiéndolas sobre la mesa, y un momento después la voz del primer oficial pedía autorización para entrar. Con él estaba también el oficial de navegación, un muchacho menudo, de ojos y cabellos castaños.

—¡Ah, Cook! —dijo el capitán—. Me alegro de que haya venido. ¿Podremos pasar por Smith Inlet antes de amanecer?

Los dos jóvenes oficiales miraron a su superior.

—¿Smith Inlet, señor? —repitió el más bajo con voz indecisa.

—Sí, ¿podremos?

—Tendré que comprobar la corredera, señor.

—Muy bien. Vaya.

—¿Pretende usted que pasemos por Smith Inlet, capitán? —preguntó el primer oficial tan pronto quedaron solos.

—En efecto, es lo que me propongo —asintió Enders tranquilamente.

—Pero… ¡Eso es un suicidio! —estalló Dean.

El capitán levantó la cabeza y miró al joven fríamente.

—No tengo por qué explicar mis órdenes, teniente —dijo gravemente—. No obstante, y por última vez durante el tiempo que esté conmigo, razonaré mi decisión.

Señaló la carta marina.

—El modo más seguro de salir al mar libre sería dirigirse hacia Federal Point y luego correr bordadas a lo largo de la costa hacia la entrada del Norte. Eso es lo que hacen todos, ¿no?

—Así lo tengo entendido, señor —asintió el joven oficial rígidamente.

—Pero eso es porque una pequeña ventaja basta a los otros barcos que burlan el bloqueo para perderse en la noche, ya que la persecución llevaría tiempo y eso dejaría la rada abierta para otros barcos que aprovecharían para escapar. Los yanquis lo saben y prefieren perder una presa antes que dejar un hueco por el que podrían escurrirse docenas. Nuestro caso es distinto. Si nos avistan estamos perdidos, pues cualquier cañonera puede darnos caza en pocas horas, hundirnos y estar de vuelta antes de que barco alguno pueda aprovechar su ausencia.

—¡Pero…!

—Smith Inlet será seguramente el paso menos vigilado, pues sólo a un maldito imbécil puede ocurrírsele correr los riesgos considerablemente mayores que supone la proximidad de la base naval enemiga que hace imposible toda escapatoria una vez descubiertos. ¿No le parece?

—¡Desde luego! Eso es lo que yo… —el oficial se interrumpió bruscamente y miró a su jefe con el rostro encamado como un tomate.

Enders le sonrió.

—Pues voy a ser ese maldito imbécil —dijo tranquilamente.

—Yo no quise decir… Sólo pretendía… —tartamudeó el joven cada vez más turbado.

—Lo dije yo, no se preocupe. Pero es que nosotros, si somos descubiertos, estamos igualmente perdidos cualquiera sea el sitio por donde tratemos de pasar. ¿Se da cuenta de la diferencia? Por eso hemos de recurrir a medidas extremas. No hay nada que desconcierte tanto como lo inesperado, y por eso tal vez tengamos éxito. ¿Sabe rezar?

—Sí… sí, señor —asintió el aturdido joven.

—Pues ruegue a Dios que haya bruma esta madrugada, porque, incluso con la más ligera neblina, sin ruido ni humo alguno que nos delate, el “Flying” no se ve a un cable de distancia gracias al pálido color gris de que va pintado.

En aquel momento sonaron unos discretos golpecitos en la puerta.

—¡Adelante!

Apareció el menudo segundo.

—Seis nudos, señor —informó—. De mantenerse el viento llegaremos al paso todavía de noche.

—¿Le ha preguntado a Bottle si se mantendrá? —Cook sonrió.

—Sí, señor. Opina que tiende a refrescar para caer ligeramente a la salida del sol.

Enders correspondió a la sonrisa del segundo.

—En tal caso tendremos viento —afirmó.

CAPÍTULO VI

Al salir a cubierta, Dave consultó el cielo. La noche se obstinaba en el Oeste, con un retazo azul cuajado de estrellas; por el oriente, el sol insinuaba su arco superior sobre el horizonte. La brisa del noroeste era ligera pero borrascosa.

La situación no era muy agradable. Se hallaban ya en el paso y la claridad resultaba excesiva para lo que les convenía.

El capitán dirigió la mirada a la vaga línea de la costa que se extendía hacia el Sur y que, imperceptiblemente, iba alejándose y semiperdiéndose en la bruma del amanecer.

Respiró aliviado. La niebla no tardaría en alcanzarles y ésa era su única probabilidad de salvación.

Meneando la cabeza dedicó su atención al barco. Bajo la competente dirección de Todhunter Dean, las velas se combaban haciendo que el bergantín navegara firmemente y a buena marcha.

—Cambie un punto —le dijo al hombrecillo que seguía aferrado a la rueda del timón.

El viejo lobo de mar repitió la orden y el barco enfiló el viento con más exactitud. Las velas altas se estremecieron, pero aguantaron la embestida.

Dean se puso a su lado.

—Empieza a amanecer, señor —dijo nerviosamente.

—Sí —asintió Da ve—, pero también tenemos aquí la niebla.

Así era, en efecto. Sin embargo, la neblina, en vez de ser consistente, se extendía en tenues girones, como copos de lana arrastrados al antojo del aire.

Entonces ocurrió lo que todos estaban esperando.

—¡Crucero yanqui a babor! —llegó claramente la voz alterada y estridente del vigía—. ¡A un punto de barlovento!

Enders tomó el largo catalejo de bronce enfocándolo hacia el lugar indicado e inmediatamente divisó el buque enemigo. Un navío formidable de la clase Brooklyn que montaba veintidós cañones de nueve pulgadas. Una sola andanada bastaría para convertirlos en astillas.

Pero el poderoso crucero permanecía detenido entre las olas y, a juzgar por el humo que salía de su chimenea, la presión de las calderas debía ser mínima.

—¡Un punto a estribor! —ordenó.

El timón se movió antes de que hubiera concluido la orden. El éxito o fracaso de la empresa dependía de lo que sucediera en los próximos segundos.

El bergantín se encabritó al recibir el viento, pasando a menos de dos cables del crucero medio velado por las ráfagas neblinosas que, no obstante, no bastaban a ocultarlo del todo ni en los momentos de mayor densidad.

La tensión en el pequeño velero era tal que casi parecía tangible. Muchos de los tripulantes habían forzado ya el bloqueo navegando en otros barcos, e incluso habían sufrido el fuego enemigo viendo como las granadas yanquis levantaban blancos geiseres a su alrededor, oyendo silbar los proyectiles los Parrots de largo alcance que ametrallaban y destrozaban cuanto alcanzaban; pero ni entonces ni después experimentaron nada parecido a aquel lento, silencioso y fantasmal deslizarse, completamente inertes, junto a un buque que podía enviarles al infierno con una sola andanada.

Todos los ojos estaban fijos en el crucero. Nadie hablaba. El crujir de las cuadernas, chasquido de velas y chapoteo del agua contra el casco sonaban con fragor de trueno y parecía imposible que no fuera oído desde el buque enemigo.

—Pasamos —afirmó Enders viendo cómo el crucero iba esfumándose entre la niebla ya a popa—. No nos han visto.

Cook dejó escapar un tenue suspiro de alivio.

—Gracias a Dios.

—Es increíble —exclamó Dean nerviosamente—. Todo el mundo debe haberse dormido en ese barco.

—No es eso. Claro que la vigilancia estará un poco descuidada ya que pensando como ustedes, nadie a bordo creerá exista alguien bastante imbécil para intentar el paso por aquí; pero de todos modos lo que nos ha hecho pasar inadvertidos es el color. El gris pálido es el más difícil de distinguir porque se confunde con el mar y el cielo, y en medio de la más ligera neblina Resulta casi invisible. La armada inglesa ya lo ha adoptado y no tardarán en hacerlo todas las demás.

Levantó el catalejo enfocándolo en la dirección que quedaba el barco enemigo, pero ya no pudo distinguirlo.

—Bien —dijo—, hemos pasado. Rumbo a Inglaterra, teniente. Voy a mi camarote. Avíseme si hay alguna novedad.

—Así lo haré, señor. Y… permítame felicitarle.

—Claro que sí, muchacho. Lo merezco —sonrió Dave burlonamente antes de retirarse.

Al hablar a su joven segundo, Enders adoptó sin darse cuenta la tradicional actitud paternal de los jefes de marinería. En realidad apenas tenía dos o tres años más que Dean, pero éste lo encontró perfectamente natural, y ni llegó siquiera a darse cuenta. Poco tardaría toda la tripulación en llamar, “el Viejo” a su Capitán, sin importar que algunos de ellos tuvieran bastantes años para ser padre y hasta abuelos de su joven jefe.

Dave habría deseado poder quedarse en cubierta hasta que hubiera desaparecido totalmente el peligro, pero estuvo sometido a una tensión tal desde que abandonaron el puerto, que la reacción al salir con bien de su audaz empeño le dejó desfallecido,’ y tuvo que refugiarse en su camarote para ocultar aquella debilidad.

Salvo una diminuta linterna sobre la cama, el camarote estaba a oscuras. Vestido, se dejó caer en el angosto lecho y durante largo tiempo permaneció escuchando los ruidos de la nave, de momento confusos, luego, poco a poco, ordenados. El aullido del viento aumentaba y decrecía como un enorme corazón elemental, y las cuadernas crujían. El barco avanzaba con suavidad y las olas reían en su tajamar. La claridad, cada vez mayor, dificultaba también el que pudiera dormirse. Pero, de todos modos, no tenía sueño; por primera vez en su vida respondía de las existencias de muchos de sus semejantes y la noción le arredraba.

Entonces, inexplicablemente puesto que ninguna razón había para tal recuerdo, le asaltó la sonriente imagen de Netty Holm. Y había una expresión tan risueña y confiada en los dorados ojazos de la muchacha, que se sintió instantáneamente tranquilizado. Poco después se había quedado dormido.

Cuarenta días después el “Flying” arribaba al puerto de Liverpool, lo cual, teniendo en cuenta el tamaño del velero, constituía un verdadero récord, aun cuando los vapores de la línea regular hacían entonces aquella travesía en quince días.

Su entrada en el puerto produjo sensación porque, atrevida y orgullosamente, llevaba izada la bandera confederada. Agentes de los compradores de algodón se precipitaron a bordo, pero Enders se libró de ellos como pudo ya que “Quinn y Cía S. L.” tenían allí su propio agente que, efectivamente, no tardó en presentarse.

Era un hombre flaco, de gran contextura ósea, cara flaca, nariz aguileña y grises ojos hundidos de mirada penetrante. Tenía tan poco pelo y tan incoloro que parecía estar completamente calvo.

—Hace diez días que me anunciaron su llegada, capitán Enders, pero realmente no le esperaba — el agente que se presentó a sí mismo como Giles Towsend, una vez estuvieron instalados en la cámara ante sendos vasos de buen whisky—. Romper el bloqueo se está haciendo por momentos más difícil, y hacerlo con un pequeño barco de vela resulta verdaderamente increíble.

—No tuvimos dificultades —dijo Dave.

—Eso parece, por increíble que resulte. ¿Sabe que el Patrick Henry fue hundido en la desembocadura del Cape Fear River?

—No. Seguramente se equivoca. Sufrió serias averías pero pudo volver a puerto. Yo mismo lo vi.

—Eso ocurrió una semana antes de que usted abandonara Wilmington —asintió Towsend gravemente—. Diez días después había repuesto sus averías y volvió a intentar la salida. Entonces fue hundido. ¿Se da cuenta? Sólo tres días después de que usted lograra pasar sin el menor tropiezo.

Enders miró a su segundo, que se hallaba presente en la entrevista, y sonrió.

—Dicen que los idiotas y los locos tenemos un hado especial que nos protege.

El pobre Dean enrojeció hasta las orejas.

—Lamento que me interpretara mal, señor —murmuró confuso—. Yo no quise decir…

—No me haga caso, Tod —le tranquilizó el capitán—. Tenía toda la razón pues efectivamente fue una temeridad lo que hicimos. Sólo que en ocasiones sale bien.

Towsend observó a los dos jóvenes sin acabar de entender lo que decían.

—Bien —intervino algo impaciente—. Tengo instrucciones para hacerme cargo del barco y su cargamento, de modo que puede dejarlo todo en mis manos y dirigirse a Londres. Puse un telegrama tan pronto tuve noticia de su próxima llegada, y estarán esperándole.

—De acuerdo —asintió Enders—. Por cierto que no esperaba hubiera ya tanta demanda de algodón. A juzgar por la cantidad de agentes que se han precipitado a bordo, no hay duda de que el viaje resultará provechoso.

—No es que exista en realidad escasez positiva del producto —explicó Towsend—, pero los agentes están temerosos de lo que pueda suceder la próxima primavera en vista de las cada vez menos tranquilizadoras noticias del bloqueo, y esto hace que los precios se eleven considerablemente.

—Lástima no disponer ya de un buen barco. En estas condiciones cada día perdido podía suponer un buen montón de dinero.

En agente sonrió.

—¿Quiere dar un paseo conmigo, capitán?

Dave se puso en pie al momento.

—¿Tiene algo que enseñarme?

—Así es. Y espero que le satisfará.

Unos minutos más tarde se detenían ante una hermosa nave amarrada al muelle. Era larga y estrecha hasta lo inverosímil y estaba flanqueada por dos enormes ruedas laterales. Su proa parecía la hoja de un cuchillo e incluso atracado al muelle debe sensación de rapidez.

—¿Qué le parece, capitán?

—Es magnífico —exclamó Enders con entusiasmo—. Con él me reiría de toda la escuadra yanqui.

—Supuse que le gustaría. ¿No quiere echarle un vistazo?

Dave no había estado nunca en un barco de carga tan modélico, pulido y limpio. Admitía un tonelaje considerable pese a su estrechez, hundiéndose en el agua hasta el punto de que, en alta mar, sería imposible discernir su casco a más de una milla de distancia.

Estaba tan absorto en la contemplación, que no se dio cuenta de que se les había unido un hombre.

—Este es el señor Farrell, jefe de máquinas — oyó de pronto que le decía Towsend.

Entonces se fijó en el sujeto, rechoncho y fornido, de crespos y cortos cabellos rojos y ojillos intensamente azules. Le gustó su aspecto.

—Bienvenido a bordo, capitán —sonrió el hombre saludándole.

Enders miró al agente con ojos que brillaban de contenida excitación.

—¿Quiere decir?… —murmuró sin decidirse a terminar la interrogante.

Towsend sonrió cabeceando.

—En efecto, capitán. Este es su nuevo barco. Y estará listo para zarpar dentro de una semana.

—Creo que voy a hacer un viaje condenadamente rápido —gruñó Enders. Y los otros dos hombres sonrieron.

Como nada le retenía en Liverpool, partió aquel mismo día. En la estación londinense le esperaba Quinn padre, tan alto y delgado como Leslie, y que pese a sus sesenta años se conservaba erguido y activo como un muchacho.

Le conocía desde muchos años atrás, pues habíale unido una estrecha amistad con su propio padre, y le saludó con verdadera alegría.

—¿Cómo está Leslie? —le preguntó el caballero casi inmediatamente—. Tengo grandes ganas de verle. Este bloqueo nos va a dar muchas ganancias, pero impedirá que vea a mi hijo durante no sé cuánto maldito tiempo.

—Está muy bien —sonrió Enders. Y añadió con intención—. Parece que le sienta bien el matrimonio.

El viejo Quinn le miró con ojos penetrantes, del mismo color castaño que los de su hijo.

—Vamos al coche —gruñó—. Por el camino hablaremos.

Fueron hasta el faetón que les esperaba.

—Leslie siempre estuvo loco por Cass, pero ésta te quería a ti —rezongó Quinn nada más ponerse en marcha el carruaje—. ¿Qué ocurrió?

—Que ella recobró el sentido común —sonrió Dave sin ningún embarazo—. Y me parece que puede desechar toda preocupación por ese lado. Dan la impresión de ser enteramente felices.

—¿Y tú?

—Bah. AI parecer soy incapaz de tomarme a ninguna mujer en serio. No, no tengo nada que objetar ni reprochar. Me parece muy bien que los chicos se hayan entendido y sean felices.

El viejo caballero dejó escapar un sonido ininteligible y permaneció en silencio unos instantes con la barbilla hundida en el pecho.

—Me dice que Netty y tú sois novios ahora — rompió de pronto el mutismo en que se había encerrado—. ¿Es cierto?

El joven se echó a reír alegremente. Y sin más le contó toda la historia, aunque con algunas reservas.

—Me parece que yo no sirvo para casado —terminó—

Y desde luego ni siquiera voy a pensar en ello mientras dure este conflicto.

Quinn se reclinó en el respaldo del coche con visible satisfacción.

—Ya veo —rezongó—. Bien muchacho. Sin duda pensabas que íbamos a tratar de negocios y demás pesadeces, pero me parece que todo eso puede esperar un par de días. Recuerdo que no te aburriste durante tu última estancia aquí.

Enders recordó la ocasión a que se refería el viejo amigo de su familia, y sus verdes ojos se iluminaron en una sonrisa.

—Pueden esperar —asintió conteniendo la risa—Ya lo creo que pueden.

Y ciertamente los negocios de la nueva sociedad no resultaron perjudicados porque el más joven de los socios no se preocupaba en absoluto de ellos. El viejo Quinn podía arreglárselas muy bien solo y supo organizar los asuntos de “Quinn, Enders y Compañía, Sociedad Limitada” con despachos en Londres, Wilmington y Nassau, de la manera más práctica.

Así, por ejemplo, el “Dispuesta”, nuevo barco de Enders, se limitaría a navegar entre Wilmington y Nassau, en cuyo puerto tenía la compañía unos almacenes donde se guardarían los géneros que otros barcos se encargarían de llegar y traer de Liverpool, de tal modo que Dave no necesitaría perder tiempo en la larga travesía entre las islas Bahamas y Británicas. Así, el algodón transportado sería mucho más abundante y teniendo en cuenta que podían calcularse en unos cien mil dólares oro por cada viaje de ida y vuelta, la cuestión tiempo resultaba de gran importancia.

—De todos modos tú dirás si estás conforme, hijo. Este acuerdo es el mejor económicamente, pero supone un endiablado y constante riesgo para ti — advirtió Quinn.

—Bah —despreció el joven marino—. Con el “Dispuesta” será un juego burlar a los cruceros yanquis.

Lo era efectivamente entonces y siguió siéndolo hasta terminar 1862. Al año siguiente, sin embargo, la cosa cambió radicalmente. Reforzado el bloqueo, burlarlo se convirtió en la empresa más condenadamente peligrosa que pudiera intentar el hombre.

Para entonces el capitán Enders, “El burlador del bloqueo” como le llamaban yanquis y confederados, tenía la cabeza puesta a precio por aquellos y era un héroe para éstos.

CAPÍTULO VII

Nada más salir del canal a la brumosa extensión del Atlántico, Ender convocó una reunión de oficiales, y una vez en la cámara, mucho más lujosa y amplia que la del Flying, ofreció whisky a los tres hombres que habían acudido a su llamada.

—Por la feliz arribada a Wilmington —brindó, elevando su vaso.

Todos bebieron ceremoniosamente.

—No estaba muy seguro de que quisiera usted volver a embarcarse conmigo, Tod —le dijo a su segundo con ánimo de intranquilizarle.

Con la facilidad que le era habitual, Dean enrojeció hasta las orejas.

—Confío en hacerle olvidar aquel incidente, capitán —murmuró— sin saber qué hacer con las manos, pues tenía la gorra en una y el vaso en la otra.

Enders se echó a reír.

—Lo habría hecho ya si no se ruborizara usted de modo tan divertido cada vez que lo menciono —se burló.

El menudo Cook rio también y se lanzó a su vez a tomarle el pelo a su flacucho compañero.

—El zanquilargo éste es tan susceptible como una damisela. E igualmente virtuoso. No quiere nada con el whisky ni las mujeres. Figúrense.

—No —dijo el capitán con cómico espanto.

—Fíjese. Tiene el vaso bien tapado con la mano para ocultar que no ha bebido.

Más rojo que nunca, Dean dejó su vaso sobre la mesa, como si de pronto se hubiera puesto al rojo vivo, y todos pudieron ver que efectivamente estaba sin tocar.

—¿Qué le ocurre, Tod? ¿Es abstemio? —preguntó Enders sorprendido, pues un marino que no bebiera resultaba un bicho tan raro como la fabulosa serpiente de mar en la que todavía creían algunos.

—No… no señor —tartamudeó Tod lanzando una mirada asesina a su compañero.

—¿Acaso no quiere que lleguemos a Wilmington?

—Claro que sí, señor.

—Rayos, Tod. Maldito si lo entiendo. Si no es abstemio ni tiene nada contra nuestra feliz arribada a puerto, ¿por qué demonios no quiere beber con nosotros?

—No puedo.

—¿No puede?

—Es que… Verá capitán. Aquella noche en Smith Inlet, mientras pasábamos junto al crucero yanqui, prometí al Señor que si nos sacaba con vida no bebería ni miraría a una mujer hasta después de las tres primeras arribadas a puerto.

Dave soltó la carcajada y los demás le corearon.

—Bueno —dijo—. Eso me reconcilia conmigo mismo. Creí que nadie había pasado tanto miedo como yo.

Tod se le quedó mirando con los ojos muy abiertos.—Pero sí… Usted bromea, señor. Todos comentamos su extraordinaria sangre fría que le permitió irse a dormir nada más forzar el bloqueo.

—Siento defraudarles, caballeros —sonrió el capitán—. Me fui a mi camarote porque me temblaban de tal modo las piernas que no podía sostenerme en pie.

Dean y Cook se miraron y Enders vio perfectamente que no le creían.

—Vaya —se burló—. Parece que prefieren seguir considerándome un tipo con muchos redaños.

—¿Cómo vamos a contradecirle, capitán? —dijo suavemente el menudo oficial de navegación—. Simplemente estábamos demasiado asustados para advertir sus temblores y algún tiempo después, cuando me asomé a su camarote por si quería tomar un poco de café con nosotros, le encontré profundamente dormido, de modo que tampoco pude apreciar si seguía con el miedo dentro del cuerpo.

Dave abrió la boca para contestar, pero la cerró sin decir nada. Era inútil insistir, pues no iba a convencer a nadie, y podía resultar contraproducente si sus oficiales le tomaban por un imbécil ansioso de alabanzas.

—Bueno —rezongó—, el caso es que llevamos cargamento completo y por lo tanto nos dirigiremos directamente a Wilmington sin hacer escala en ninguna parte. ¿Cómo estamos de combustible, señor Farrell?

—Tenemos suficiente, señor —respondió el pelirrojo jefe de máquinas.

—¿Antracita?

—Sí, señor.

—Se entiende que podremos mantener alguna carrera en caso de tropezar con un crucero unionista, y emprender el paso a toda marcha entre las naves del bloqueo.

—Sí, señor.

—Muy bien. Ya lo sabe, Cook. Fije el rumbo.

—A la orden, capitán.

* * *

Durante los diez primeros días el tiempo se mantuvo bueno y despejado. El undécimo principió lluvioso. Produjéronse una serie de aguaceros que se prolongaron algún tiempo y de pronto, hallándose para entonces ante la costa de Florida, aunque lejos de tierra para evitar el encuentro con algún buque de guerra, descendió el barómetro de forma alarmante.

En la madrugada del día siguiente la voz del vigía conmocionó al barco.

—Humo a popa. Dos puntos a sotavento.

Dave saltó de la litera y procedió a vestirse rápidamente.

Terminaba cuando llamaron a la puerta.

—Adelante.

Cook era el oficial a quien corresponda aquel cuarto de guardia y apareció dando muestras de excitación.

—Tenemos un buque grande tras nuestra estela, señor —anunció con voz un tanto estridente—. La claridad es buena y está demasiado lejos todavía para poder asegurarlo, pero diría se trata de un crucero.

—Vamos a verlo, señor Cook —dijo Enders tratando de que su voz sonara normal.

Se esforzó en no correr y al llegar al puente encontró que Dean ya estaba allí.

—Buenos días —dijo con calma, tomando el catalejo que el otro le tendía—. Parece que la singladura se anuncia movida.

—Es un crucero, señor. Y se acerca rápidamente —le informó su segundo.

Dave llevóse el catalejo a los ojos, tratando siempre de no dejar traslucir su nervosismo.

Pudo distinguir un crucero grande, del tipo Richmond. Desplegaba una gran masa de velas y el fuerte viento reinante ayudaba considerablemente a la potencia de sus máquinas, por lo que debía sacar una velocidad adicional de tres o cuatro nudos.

Dave tomó el acústico, soplando por él. Un momento después le llegó la voz del jefe de máquinas. —¿Qué hay, capitán? ¿Nos muerden los talones?

—Y el perro tiene buenos dientes —asintió el joven con voz tranquila—. Plena marcha, Farrell.

—Bien, señor.

Las máquinas redoblaron su potente pulsación y las grandes ruedas giraron a mayor velocidad dejando una ancha estela de blanca espuma que trazaron larga raya partiendo las grandes olas de sucio color plomizo que parecía reflejar el cielo cubierto, bajo y amenazador.

Dave estaba mirando el barco enemigo con otro catalejo.

—Creo que gana terreno, capitán —comentó sombrío.

—¿Velocidad? —preguntó Enders.

El segundo fue a popa para regresar a los pocos instantes.

—Doce nudos, capitán —y añadió con innecesaria explicación—: Vamos muy cargados.

Enders lanzó una mirada a las lejanas velas que habían crecido en tamaño. Seguidamente volvió el catalejo en dirección contraria y estudió el sombrío horizonte. Por el lado de tierra parecía haberse acercado y estaba tan negro como si cayera la noche en lugar de empezar la mañana.

—Ese llegará primero —dijo. Y volviéndose a sus oficiales continuó—. Bien, caballeros, ocúpense de comprobar que las bodegas están bien cerradas y aseguren la carga de cubierta. Tenemos la tempestad encima.

Dos horas más tarde estaban metidos en el temporal y nadie se acordaba ya del barco yanqui. Bastante tenían con mantenerse a flote en medio de la furiosa acometida de los elementos desencadenados.

Inmensas olas se precipitaban sobre el “Dispuesta’ que había cambiado de rumbo para capear el temporal y, valientemente, arremetía centra aquellas montañas líquidas que amenazaban engullirle, partiéndolas con su afilada proa que las hendía como un cuchillo un flan.

Desde el puente, Enders miraba correr el agua sobre el barco que cabeceaba alocadamente en la enfurecida extensión del mar, mientras el viento aullaba como una legión de demonios desatados. Tan pronto alzaba su proa hacia el cielo como picaba en ángulo inverosímil para clavarse en la próxima ola; salía estremeciéndose como un delfín herido, despidiendo toneladas de agua, y se volvía a alzar para zambullirse de nuevo.

Toda la obra muerta del “Disputa” crujía de un modo que Enders percibía claramente pese al ensordecedor estruendo de la tempestad, y parecía entregado a una danza dislocada que amenaza desintegrar todo su armazón.

Tod apareció chorreante y con el rostro descompuesto.

—Abajo lo están pasando mal, señor —anunció roncamente—. El cuarto de máquinas es un infierno. Hay un palmo de agua que se lanza de un lado a otro a cada bandazo y amenaza apagar los fuegos.

—¿Siguen funcionando las bombas mecánicas?

—Farrell hace lo que puede por mantener a toda presión la caldera que las pone en movimiento, pero la cosa no va bien.

—Vuelva abajo, Tod. Con esta informal barahúnda no hay nadie que atienda al acústico, y si las bombas de achique dejaran de funcionar tardaríamos poco en hundirnos aun apelando a las de funcionamiento manual. Si el agua sigue subiendo y amenaza apagar los fuegos, habrá que lanzar por la borda todo el condenado cargamento. Avíseme tan pronto el peligro se haga inminente.

—Bien, señor.

Elevábanse entonces sobre la inmensa cresta de una ola. Pareció por un momento como si el barco fuera a quedarse colgado en el espacio, pero al siguiente se lanzó con enorme ímpetu contra la próxima masa de agua, y el choque fue tal que Enders habría jurado no había cuadernas en el mundo capaces de resistirlo.

—Vaya, Dean —gruñó el capitán.

Wayne Cook apareció cruzándose con el otro oficial.

—La estiba resiste bien, señor —anunció negro y reluciente como un escarabajo bajo el chorreante chubasquero demasiado grande para él—. Hemos puesto una lona sobre la escotilla de la sala de máquinas y ha dejado de entrar el agua.

Sonó el acústico y Dave se apresuró a tomarlo.

—El agua está descendiendo rápidamente, capitán —llegó la voz calmosa de Farrell—. Todo va bien.

—Eso salva el cargamento, jefe —sonrió Enders con alivio—. Parece que nuestro pequeño Wayne ha hecho un buen trabajo.

—Pagaré una ronda tan pronto saltemos a tierra. Dígaselo así.

—Mejor será que lo haga usted mismo —respondió Dave pasando el tubo a su joven oficial.

El temporal persistió todo el día, pero al oscurecer cedió el viento, y si bien el mar continuó encrespado, antes de amanecer navegaban de nuevo hacia el Norte, y la marejada fue calmándose, si bien no dejó de estar movida durante todo el resto de la travesía.

Por fin, diecisiete días después de su salida de Liverpool, navegaban a poca velocidad hacia la desembocadura del Cape Fear River, aguardando la llegada de la noche para forzar el paso.

—¿Cuánto cree usted que resistirán las calderas si prescindimos de las válvulas de seguridad? — preguntó Enders al jefe de máquinas que había subido para recibir las últimas instrucciones.

—Creo que podríamos llegar a los quince nudos sin excesivo riesgo, siempre y cuando no fuera por mucho tiempo —contestó Farrell calmosamente.

—De todos modos —intervino Cook alegremente—, lo mismo da volar porque estallen las calderas o a causa de que los yanquis coloquen un proyectil del treinta y dos entre la pólvora que llevamos. Claro que Tod puede rezar algo. Ya dio resultado y un muchacho tan virtuoso debe tener grandes influencias allá arriba.

—Vete al diablo —gruñó Dean.

Dave se rio.

—No es mala idea.

Llegó al fin la noche, negra como boca de lobo, sin luna ni estrellas, porque las nubes pendían tan bajas que impedían toda visibilidad.

Enders había hecho redoblar las guardias, pero en realidad resultó una medida innecesaria porque, salvo fogoneros y maquinistas, toda la tripulación cubría los puentes atalayando la oscuridad en busca de barcos enemigos. Nadie hablaba y no se oía otra cosa que el chapoteo de las palas de las ruedas laterales.

Sin apresurar la marcha, Enders condujo su barco hacia la entrada del Norte, hasta que una voz se elevó estridente dando la alarma.

—Barco a estribor.

El capitán se precipitó al tubo acústico.

—A toda máquina, Farrell —ordenó haciendo un esfuerzo por no chillar.

—Cambia un punto a babor —añadió volviéndose al timonel.

—Un punto a babor —repitió el marinero.

Apenas ahogarse su voz se percibió perfectamente el aumentado latir de los pistones de las máquinas, y el barco embistió con nuevos ímpetus la fuerte marejada reinante, dejando tras sí una estela tan blanca como la leche.

De pronto, la noche fue acuchillada por los fogonazos de los cañones enemigos. Llegaron las granadas silbando agudamente y de la oscuridad, brotando del mar, surgieron fantásticos surtidores que se elevaron al cielo gruesos como columnas dóricas.

—¿Corremos bordadas, señor? —preguntó Dean.

—No. Si les damos tiempo nos alcanzarán.

El joven capitán sentíase poseído de una violenta excitación en la que el miedo no influía para nada. Realmente ni siquiera tenía noción del peligro en aquellos momentos. Simplemente le invadía el puro deleite de disputar una impresionante carrera.

De pronto, surgiendo de la oscuridad, apareció una nave que parecía precipitarse contra ellos.

Un coro de gritos se elevó en tardía advertencia. —Todo a babor —ordenó Enders al timonel.

El “Dispuesta” obedeció como si fuera un ente vivo y pasaron junto al alto casco de una fragata, rozándola casi, para desaparecer tragados por la oscuridad antes de que los asustados artilleros del Duque yanqui les hicieran un solo disparo.

Pero para entonces otras naves habían salido de su inacción y se lanzaron tras la estela del mercante rebelde disparándole con sus cañones de proa.

Entretanto, Enders había estado calculando el tiempo.

Navegaban entonces a quince nudos según la última comprobación hecha por Cook y era difícil que les alcanzara ninguno de los barcos enemigos antes de que consiguieran ponerse bajo la protección de los poderosos cañones de Fort Fisher, pese a que tras ellos se desplegaba una escuadrilla de rápidos cruceros, ligeros y maniobreros.

—A estribor —ordenó el capitán —considerando que debían estar pasando entonces ante Federal Point.

Resultó que la determinación de virar fue muy oportuna, porque grandes surtidores producidos por las granadas se elevaron de pronto a escasas yardas, batiendo el lugar donde debía haber estado el barco.

El “Dispuesta” avanzó a toda máquina proa a New Inlet, flanqueado por blancas columnas de espuma. Entonces, hacia proa, empezaron a relampaguear grandes fogonazos.

La tripulación del barco rebelde prorrumpió en entusiásticos vítores al oir pasar sobre sus cabezas, chirriantes y fragorosos como un millar de trenes expresos al descarrilar, los enormes proyectiles que lanzaban los pesados Whitworts de Fort Fisher.

Ya estaban libres. Ninguno de los barcos ligeros que les perseguían osarían desafiar los cañones del fuerte, pues un solo impacto del 40 bastaría para hacer saltar en pedazos al atrevido.

Enders tomó el acústico sonriendo.

—Basta ya, jefe —dijo por el tubo—. Será mejor que vaya escarbándose los bolsillos. No vamos a dejarle olvidar esa ronda que prometió.

—Y dos también, capitán —dijo alegremente la voz del jefe de máquinas—. Veremos cómo lo arregla para que demos una guiñada todos juntos.

—No hay problema —rio Dave—. Tenemos a Tod. Le ayudaremos a mantener su palabra apartándole de la tentación.

Por el tubo subió la risa de Farrell.

—Capitán —protestó Dean que le había oído—. No me parece justo que…

—Claro que sí —intervino el revoltoso Cook alegremente—. ¿Por qué no le nombra oficial de oraciones de a bordo, capitán? Resulta muy eficaz.

La respuesta del teniente resultó completamente inadecuada para el cargo propuesto.

CAPÍTULO VIII

Dave ayudó a Netty a montar en el cochecillo. Al hacerlo y apretar el brazo de su supuesta novia, dióse cuenta de que en tan poco tiempo habíase convertido realmente en la mujer más hermosa que conociera nunca. Su esbelto cuerpo había adquirido rotundidad y el alto busto era una verdadera obra de arte.

Subió al pescante y empuñó las riendas.

—¿Dónde vamos? —preguntó.

—Leslie me ha dicho que hoy se subastan las mercancías que has traído de Inglaterra. Me gustaría presenciarlo.

Enders se rascó la nariz ocultando una sonrisa.

—Creí que en tu visita anterior habías tenido bastante de los muelles —comentó.

—¡Oh, me divertí mucho! —repuso ella mirándole con la risa bailando en sus hermosos ojos—. Fue magnífico verte combatir. ¡Eres muy fuerte, Dave!

—Un día voy a hacer que lo adviertas plenamente dándote unos buenos azotes —fingió enfurruñarse él—. Eres demasiado independiente y voluntariosa.

—¿Y eso te molesta? —preguntó ella cándidamente.

Enders se echó a reír.

—Está bien —dijo—. Vamos a la subasta. Esperaré hasta que estemos casados para tratarte con mano dura.

Ella se tomó a su brazo reclinando mimosamente la linda cabecita sobre su hombro.

—¿Por qué no te das prisa, Dave? ¡Me siento tan desamparada!

—¡Y un cuerno! —rio él—. Abrigo serias dudas sobre quién le pondría las peras al cuarto a quién, y prefiero no correr riesgos.

Ella le dirigió una mirada indescifrable, pues las largas pestañas velaban su expresión.

—De todos modos no vas a volver a Londres en una larga temporada… —murmuró.

Dave alzó la cabeza y lanzó una alegre carcajada.

—¿Qué imagina esa linda cabecita? Fui allí para negocios y dediqué mi tiempo a…

—Jugar y perseguir todo tobillo bien torneado con el que te cruzaste —le interrumpió ella quedamente—. Y digo lo de tobillo porque se supone que una señorita de buenas costumbres no debe expresarse más libremente.

Dave rio hasta que se le saltaron las lágrimas.

—Cass me ha dejado leer la carta que trajiste a Leslie de su padre —explicó Netty.

—El viejo réprobo habrá exagerado.

—Tú sí que eres un ré…

Se interrumpió porque un grupo de personas, saliendo de la bocacalle por la que iban a torcer en aquel momento, se precipitaron materialmente bajo el coche.

—¡Cuidado! —gritó.

Enders tiró de las riendas con tal furia que levantó la cabeza del caballo deteniéndolo en el acto pues afortunadamente lo llevaba sólo a un trotecito perruno.

El corcel piafó y el ruido hizo que una niña de unos nueve años, que corría con la cabeza vuelta se volviera dando un grito. Dave y Netty pudieron ver su espantada expresión durante un instante, antes de que la criatura tropezara con un brazuelo del bruto y cayera al suelo despedida.

Las otras personas que se alejaban a todo correr gritaban algo con descompuestos ademanes, pero apenas lo advirtieron preocupados por la suerte le la niña.

Dave saltó del pescante con increíble agilidad, e inclinándose sobre la pequeña hincó una rodilla en fangoso suelo levantándola con cuidado.

—¿Te has hecho daño? —preguntó con ansiedad. Pero la criatura pareció haber enloquecido y, desencajada la carita ahora sucia de fango, se debatió desesperadamente entre los brazos del marino tratando de escapar.

Enders la incorporó como pudo e inmediatamente la dejó libre por temor de hacerle daño. Al momento, la niña se alejó a todo correr.

—¡Pero…! —empezó el joven.

—¡Dave!

La horrorizada exclamación hizo que el marino se volviera vivamente hacia su compañera y, siguiendo la dirección de su mirada, vio al hombre que en aquel momento estaba a punto de pasar a su lado, corriendo a trompicones, pálido como un muerto, en tanto rojo torrente de sangre brotaba por debajo del codo derecho donde debía haber atado el antebrazo y sólo quedaba un trozo de nanga suelta, empapada en sangre y colgando de un jirón de tela.

—¡Huyan!… ¡Huyan!… —oyó que le decía el hombre roncamente.

Dave, entonces, se volvió hacia la esquina de donde había salido toda aquella gente, y vio al negro.

Era un ejemplar magnífico, de tal vez siete pies de alto, proporcionado como un arquero nubiense.

Se había detenido y miraba hacia ellos con ojos que tenían una expresión salvaje y giraban locamente en sus cuencas. En la mano derecha sostenía un machete del que, colgante como estaba entonces, goteaba lentamente la sangre que lo empapaba.

—¡Dave! —le llegó el aterrorizado suspiro de Netty.

El negro empezó a avanzar con pasos tan elásticos y suaves como los de un gato.

Comprendiendo que había enloquecido, que no tenía tiempo de subir al pescante y hacer volver el coche antes de que aquel energúmeno le alcanzase, y que de todos modos sería una cobardía dejar suelto a aquel asesino furioso, Enders avanzó resueltamente hasta rebasar el caballo, y metiendo la mano bajo la chaqueta sacó el feo revólver de cañón aserrado que siempre llevaba consigo.

Con un grito salvaje, horrendo, infrahumano, el negro saltó cual enorme felino blandiendo su ensangrentado machete.

Dave esperó hasta el último momento y cuando la enorme masa de huesos, músculos y carne negra se abatía sobre él, apretó el gatillo oyendo a sus espaldas el angustioso grito de Netty, trágico, agudo y desgarrado hasta parecer destrozar la misma fábrica de los cielos.

Tiró a matar. Fría y deliberadamente apretó el gatillo hasta vaciar toda la carga, apoyando casi su deforme Colt contra el pecho poderoso del gigante, de tal modo que no había posibilidad alguna de que se perdiera un solo tiro.

Sabía que mientras quedara el más pequeño hálito de vida en el enorme corpachón del loco, éste trataría de seguir causando daño, y por ello acabó con él de la misma forma deliberada que lo hubiera hecho con una alimaña. Y cuando el hércules yacía en tierra, estremeciéndose con las últimas convulsiones, no se sintió más culpable que si efectivamente hubiera terminado con un lobo o cualquier otra fiera carnicera.

—¡Oh, Dave!

Se dio cuenta de que Netty estaba a su lado, y un momento después la tenía en los brazos, alzándose de puntillas para besarle en los labios, estremecido el prieto cuerpo por espasmos de angustioso temor.

Había tal fervor en aquel beso, que Enders retrocedió, mirándola asombrado.

—Dave… Dave… —suspiró ella contemplándole con adoración, sin hacer nada por ocultar las lágrimas que resbalaban lentamente por sus pestañas, corriendo en paralelos surcos por su rostro y temblando, argentadas como la luna, en sus estremecidos labios.

—¿Tanto me quieres? —preguntó ronca y quedamente el marino.

—¿Si te quiero? ¡Si te quiero!… ¡Dios mío!

Voces excitadas y sonido de pasos hicieron que Enders recordara se hallaban en mitad de la calle con un cadáver a sus mismos pies, y entregando su pañuelo a la muchacha se volvió para ver quiénes se acercaban.

Cuantos vivían en las inmediaciones parecían haberse volcado en la calle, y siguieron unos minutos de confusión en los que todo el mundo parecía tener algo que decir.

—¿Y ese hombre herido? —preguntó Dave a un sujeto de mediana edad que tenía al lado—. Necesita que se le atienda urgentemente.

—Ya se lo han llevado.

—¿Sabe usted quién era y por qué ha ocurrid todo esto?

—Un dependiente del almacén de Ballard. ¡El pobre!

—Sí. Se ha quedado manco. Pero supongo que escapará de ésta.

El hombre le lanzó una ojeada.

—Me refería a Ballard —explicó—. Su negro le cortó la cabeza de un machetazo. Yo ya le había advertido que un día este condenado perro iba darle un disgusto, pues tenía muchas rarezas, pero como era tan fuerte y trabajaba bien, Ballard no quiso hacerme caso. Ahora ya ve lo que ha ocurrido.

Dave no estaba muy enterado, pero tampoco sentía ninguna curiosidad por ampliar su información

—Soy el capitán Enders del “Dispuesta” —informó—. Si se me necesita para algo será fácil encontrarme. Voy a llevarme de aquí a la señorita.

—Es un maldito negro, ¿no? ¿Quién iba a molestarle? Lo que deberíamos hacer es acabar con todos del mismo modo que usted con éste. Si perdiéramos la guerra, lo que Dios no quiera, nadie puede saber lo que serían capaces de hacer estos condenados monos. Fíjese en ése: mató a Ballard y su mujer; y porque el dependiente se mostró ágil y activo pudo escapar sin perder más que un brazo. Si usted no lo derriba, ¿quién sabe todavía lo que hubiera podido ocurrir?

Enders ayudó a Netty y trepando él mismo al carruaje empuñó las riendas otra vez.

—Mejor será que nos vayamos de aquí —gruñó

Avanzaron a lo largo de la angosta calle doblando por la primera esquina despejada.

—Te llevaré a tu casa —dijo Dave cuando si hubieron alejado del lugar del trágico suceso.

—A casa no —rogó ella—. No me siento con ánimos de dar explicaciones ahora. ¡Ha sido tan espantoso!

Él la miró.

—Tal vez sea mejor que vayamos a ver la subasta —convino—. Eso nos tranquilizará.

Al joven le interesaba realmente comprobar la acogida que tenían las mercancías libres de venta que había llevado en aquel viaje ,pues aunque su salario como capitán era de cuatro mil dólares mensuales, tenía la ventaja de ser también accionista de la empresa con una considerable participación en los beneficios.

La sala estaba concurridísima, pero apenas nadie hablaba. Las licitaciones se hacían en silencio. Un pañuelo agitado o una simple inclinación de cabeza bastaban para asentir cuando el subastador anunciaba los precios.

—¿Qué hacen? —preguntó Netty quedamente, pues nunca había asistido a la subasta de un cargamento y no entendía nada de cuanto ocurría.

—Aquel hombre que está subido sobre la silla — explicó Dave en un susurro—, es quien subasta y canta los precios. Aquel otro muestra la mercancía, aunque en realidad todos los aquí presentes están bien informados de cuanto se saca a subasta. Cuando alguien asiente es que acepta el precio cantado, que se eleva hasta que ya no hay quien dé más, y se adjudica al último que dio su conformidad.

—¡Oh, que interesante!

—¡Mira, allí está Leslie! ¿Nos reunimos con él?

—No, prefiero que nos quedemos aquí. ¿Se habrán subastado ya vuestras mercancías?

—No creo. De ser así Leslie seguramente se habría ido.

Habían llegado muy oportunamente. Terminado aquel lote, el subastador volvió a encaramarse en la desvencijada silla.

—¡Se pone a la venta el cargamento de Quinn, Enders y Compañía, Sociedad Limitada! —aulló—. Ya conoces las condiciones, caballeros. No se admiten pagos que no sean en oro, abonable contra entrega del género. Y ahora, empecemos. Iré ofreciendo las mercancías por lotes, y sólo si no hay quien puje venderemos por menor lo ofrecido. Vamos a ver que ofrecen ustedes por la perfumería. Hay…

Netty se tomó del brazo de Dave, saltando casi de excitación. Y todo el mundo en la sala pareció haberse vuelto loco. En media hora se había vendido el cargamento completo del “Dispuesta”, aparte de las armas y municiones destinadas al gobierno.

Dave estaba asombrado. Habíase sentido bastante escéptico en cuanto a la acogida que pudiera dispensarse a todas las chucherías procedentes de París que Quinn padre le había hecho embarcar, y se encontraba, calculando por encima, con que el beneficio de aquel solo viajé debía aproximarse al medio millón de dólares. ¡En oro!

—Vámonos —le dijo a Netty—. Tu compañía es muy grata, pero en estos momentos siento que no seas un hombre.

—¿Por qué? —preguntó ella mirándole asombrada.

—Porque iría a emborracharme contigo.

Netty dejó escapar el chorro de su risa fresca y cristalina.

—Considera que tengo bigote —dijo atusándose uno imaginario—, y llévame contigo. ¡Será estupendo!

Dave rio también.

—Casi estoy por acceder —murmuró mirándola con chispitas doradas bailando en el fondo de sus verdes ojos—. Sería una magnífica ocasión de lograr mis deshonestos propósitos para contigo.

—¡Hum —hizo ella—. Considerándolo todo creo mejor que me devuelvas a casa. El riesgo es demasiado grande.

Riendo quedamente Dave la tomó del brazo sacándola de allí.

Una vez en el coche la miró con ojos risueños.

—¿De verdad quieres que te lleve a casa?

—No, no quiero. Simplemente me parece lo más juicioso. ¿Cuál es la otra alternativa?

—Dar un paseo en busca de algún lugar bonito y solitario donde pueda hacerte el amor.

—Sería delicioso… si pudiera fiarme de ti. ¿Puedo?

Enders sacudió la cabeza riendo.

—No, no puedes.

—En tal caso sólo accederé si me prestas tu pistolón.

Los escasos transeúntes volvieron la cabeza para mirar curiosamente al elegante y apuesto joven que reía tan estrepitosamente.

CAPÍTULO IX

Por fin se había conseguido una victoria naval. El “Manassas”, viejo remolcador con una estructura de hierro encima, entró en el estuario de Norfolk y destrozó la mitad de la flota unionista en Hampton Roads.

Aquel artilugio infernal al que llamaban acorazado, se reía del cañoneo enemigo gracias a sus placas férreas de cuatro pulgadas de espesor, y su espolón destrozaba los cascos de madera, haciéndolos pedazos. Peleaba a bocajarro sabiéndose invulnerable a todas las andanadas. Parecía que el desastre para la Unión iba a ser completo, cuando llegó una especie de cacerola sobre una almadía.

El acorazado enemigo, llamado “Monitor”, tenía un blindaje de doble espesor que el del buque rebelde y su torrecilla giratoria escupía balas tan pesadas como no viera el mundo jamás. Su bajísimo puente, casi a flor de agua, hacía muy difícil acertarle, y salvó a la flota yanqui haciendo que el “Manassas” se retirara.

Sin embargo, un mes después, en abril de 1862, la flota unionista compuesta por cuarenta y cuatro buques que montaban trescientos sesenta y nueve cañones, mandada por Farragut, cruzó la barra del Misisipi y remontó el río hasta Nueva Orleáns.

El “Misisipi”, un magnífico acorazado a punto de terminar, fue incendiado por sus propios constructores para que no cayera en poder del enemigo, y lanzado río abajo como una gigantesca hoguera flotante. El “Luisiana”, cuyas máquinas eran incapaces de hacerle remontar la corriente del río, quedó amarrado a la ribera y se pretendió utilizarle como fuerte flotante. Pero había sido construido de tal modo que sus piezas artilleras no podían colocarse en posición de tiro por elevación, y resultó completamente inútil. El “Manassas” causó cierto estrago, pero ni siquiera su coraza de hierro podía resistir el volumen y peso del fuego unionista. Los demás buques de la armada confederada se dispersaron o fueron hundidos, como el “McRae” que se fue a pique frente a los muelles.

Prácticamente aquél fue el final de la escuadra confederada, en tanto aumentaba el poderío naval de la Unión. Esto hizo que el bloqueo se cerrara hasta el punto de que forzarlo constituía un empeño suicida. Y Dave Enders fue uno de los que más y con mayor fortuna siguieron practicando aquella especie de productivo juego mortal.

Crecía su fama y los marineros se disputaban el honor de enrolarse con él, aunque por su captura se ofrecía una recompensa superior a la que se anunciaba por la de cualquiera de sus colegas dedicados a lo mismo.

Dave, sin embargo, no se sentía orgulloso. Sólo con esfuerzo lograba mantener su jovialidad, aunque no fuera más que aparente, sintiéndose inquieto y descontento Y la causa era Netty.

Se consideraba un aventurero, un merodeador de! mar, y tales individuos tomaban las mujeres donde las encontraban como un placer, descanso u olvido. Jamás había tomado a ninguna en serio, y tampoco quería hacerlo sabiendo perfectamente que en cada viaje corría el riesgo de volar con su barco o cundirse con él en los abismos del mar.

Hasta entonces el éxito le había acompañado en todo. No fue herido ni una sola vez, aunque en varias ocasiones el “Dispuesta” resultó alcanzado por las granadas enemigas; ignoraba el dinero que poseía, aunque ya era millonario. Sólo de salario, cobraba entonces diez mil dólares mensuales, el más alto que se pagaba, y sus gastos eran mínimos puesto que no sostenía casa y se pasaba la mayor parte del tiempo navegando.

Al principio se divertía de lo lindo mientras estaba en tierra, pero acabo sin encontrar placer alguno en el licor y las aventuras amorosas que acabaron asqueándole.

En el verano del 63 paseaba de pésimo humor por cubierta, ya de noche y esperando el momento de elevar anclas, cuando percibió el sonido de cascos de un caballo que avanzaba por la deserta calle galopando hacia la orilla.

“¿Qué infiernos puede ser eso?, pensó sorprendido.”

Un momento después vio una silueta inconfundible de amazona, y para disipar toda posible duda le llegó con perfecta claridad la voz de ella.

—¡Dave!

La sorpresa le dejó petrificado durante un instante.

—¡Netty! ¡Pero qué…!

Bajó corriendo y tomando a la muchacha de la breve cintura que casi podía abarcar con sus dos manos, la arrancó violentamente de la silla

—Pero te has vuelto loca! —la increpó estremecido de rabia.

—Dave, yo… Leslie dice que los yanquis han re-forzado otra vez sus escuadrillas navales de Cabo Fear —murmuró la muchacha.

Enders se dio cuenta de que ella estaba llorando, y eso aumentó su desasosiego.

—Ese no es motivo para que te lances sola por esas calles —regañó gruñonamente—. No sabes que pululan borrachos y gentuza que podría… ¡Maldita sea, Netty! ¡No vuelvas a hacerlo!

Ella apoyó la cabeza en el pecho del marino.

—Si te ocurriera algo, me moriría —sollozó.

Él se removió cada vez más disgustado.

—Vamos, vamos, Netty… Ten la seguridad de que volveré, siempre tan grande como el demonio y dos veces más feo que él. Basta con que me esperes.

—Sabes perfectamente que lo haré aunque tardes cien años.

—No estoy tan seguro. Anda, te llevaré a casa. I

Temía que, al llegar, Leslie o Cass les hicieran una escena, pero no fue así. Ni siquiera los vio.

—Adiós, Dave —se despidió Netty con voz entrecortada, sin hacer nada por ocultar sus lágrimas—

¿Volverás pronto?

Enders contrajo la boca en una mueca irónica.'

—Depende —dijo—. Si te muestras muy cariñosa, es posible que sienta ansiedad por repetir la experiencia y entonces…

Ella le miró durante un largo momento antes de alzarse sobre las puntas de sus menudos pies y besarle en los labios, haciéndolo con toda la ternura y ansiedad que desbordaba su corazón enamorado. Después, se volvió y huyó a la carrera, desapareciendo en el interior de la casa.

Cuando Enders volvió al “Dispuesta” ya estaba todo listo para partir.

Apenas entrar en el puente oyó sonar el tubo acústico.

—¿Sí? —preguntó.

—Las calderas están a toda presión y sólo esperamos órdenes —informó la voz de Farrell.

Enders se volvió al larguirucho Dean que estaba a su lado.

—Mande desamarrar.

Tod empuñó la bocina y salió a cubierta. —¡Fuera los cables de proa! —llegó al momento su voz algo deformada por el megáfono.

Las pesadas cuerdas de cáñamo cayeron al agua con fuerte chapoteo. La proa viró, apuntando hacia el centro de la corriente.

—¡Soltad las amarras de popa!

—¡Avante un cuarto! —ordenó el capitán.

—¡Arriba los cables de proa y popa! —aullaba Tod con ayuda de la bocina.

Una línea de agua fangosa comenzó a ensancharse entre el barco y el muelle. Las máquinas latían haciendo moverse las ruedas cuyas palas chapoteaban, y los marineros, con gritos acompasados, halaron las amarras.

Se alejaron del puerto navegando río abajo. La noche era ideal para forzar el bloqueo. No había luna y una densa niebla cubría las aguas.

A media marcha se adentraron en el canal de New Inlet, donde patrullaban las cañoneras y fragatas yanquis, en tanto una línea de cruceros cerraba la salida al mar.

Enders esperó hasta el último momento, cuando entre la bruma se dibujó la alta y sombría silueta de una fragata.

—¡A toda máquina, jefe! —gritó entonces por el tubo—. ¡Empieza el baile y ya tenemos aquí la primera pareja!

Todo el barco pareció estremecerse como un caballo de carreras y se lanzó hacia adelante empujado por las grandes ruedas que levantaban y hacían caer ante ellas cascadas de blanca espuma.

La suerte les acompañó porque la fragata se alejaba de ellos y desapareció entre la niebla sin haberles descubierto, gracias al pálido color gris de que estaba pintado todo el barco y le hacía confundirse con la densa bruma reinante.

Ahora el peligro mayor era el de embestir a cualquier nave que estuviera en su rumbo; pero tenían que afrontar tal riesgo sin poder hacer otra cosa que rezar.

Y sus oraciones fueron oídas, pues pudieron ganar el mar libre sin que se produjera la temida colisión, ni fueran tan siquiera avistados por el enemigo.

—¡Menos mal! —gruñó Todhunter con un suspiro de alivio.

—Velocidad normal, jefe —ordenó Enders por el acústico—. Hemos dejado atrás a los lobos.

—Es una delicia navegar con usted, capitán — subió alborozada la voz del jefe de máquinas—. No sé cómo rayos se las arregla, pero no hay nadie más que burle tan impunemente a esos condenados sabuesos yanquis. Alguno va a reventar de un berrenchín cuando se entere de que hemos vuelto a pasar tranquilamente ante sus narices.

—Hice un pacto con el diablo —dijo Dave con burlona gravedad—. Él me ayudaría y a cambio yo le enviaré mi jefe de máquinas, cuándo ya no lo necesite, para que se haga cargo de las calderas de Pedro Botero. Parece que no van muy bien, y como usted sabe tanto de eso…

—¡Váyase al diablo! —fue la poco respetuosa respuesta de Farrell, si bien había risa en su voz.

Enders dejó el tubo sonriendo y se volvió a su segundo.

—Vaya al camarote, teniente, y descanse. Yo me encargaré de este cuarto de guardia.

—Bien, señor —dijo Dean.

Los días que siguieron fueron buenos y la travesía transcurría sin incidentes de ninguna clase.

No es que hubiera pasado el peligro, pues éste distaba lo que el horizonte, donde en cualquier momento podía avistarse una vela o rastro de humo va que toda la costa, desde Virginia a las Bahamas era recorrida por los barcos de guerra yanquis, en busca de corsarios y mercantes dedicados al contrabando de guerra.

La tripulación confiaba absolutamente en su capitán, a quien atribuían poderes casi sobrenaturales tras las experiencias .pasadas, pero no por ello se descuidaba la vigilancia, y los vigías, en guardias reforzadas, oteaban continuamente el horizonte.

Solo una vez divisaron una vela. Ocurrió durante la cuarta tarde de navegación una hora antes de la puesta del sol, y se perdió en la oscuridad. Enders mantenía rumbo hacia el Sureste, permaneciendo lejos de tierra a fin de evitar en lo posible el riesgo de un tropiezo con buques de guerra.

Aquella tranquilidad que tanto satisfacía a la tripulación irritaba al capitán, ya que le dejaba mucho tiempo para soñar, y el ansia de Netty Holm era cada vez mayor, sobre todo durante las hermosas y cálidas noches tropicales.

Si dejaba que su mirada se perdiera en la fosforescente estela, su blancura y quietud le molestaba; al mirar a proa distinguía los bultos de la guardia moviéndose satisfechos. Hasta las estrellas que tachonaban el firmamento irradiaban serenidad. Pero él estaba descontento en medio de la alegría general. La imagen de Netty parecía sonreírle desde todas partes, mirándole rendida y enamorada.

Cuando, a poco de media noche, cerca ya de las Bahamas, una ráfaga violenta aulló sobre su cabeza, casi se alborozó, porque la salvaje furia de los elementos concertaba con su humor.

Cedió el viento. Una hora más tarde les azotó de nuevo y, poco antes del alba, fueron zarandeados por un verdadero vendaval que casi volcó la nave.

La violencia del huracán, especialmente en aquella época del año, presagiaba su corta duración. Esquivaron el desastre que el temporal significaba y tropezaron con otro arrastrado por el viento. En cuanto reinó la calma, con las primeras luces del alba, llegó desde la cofa un alarmado alarido.

—¡Barco a la vista! ¡Barco a la vista! ¡A un punto de barlovento!

El viento venía de tierra y hacia allí dirigió Enders su catalejo, descubriendo un barco grande que en aquellos momentos se dedicaba a desplegar todas sus velas. Evidentemente habían sido vistos, lo cual no era de extrañar ya que el sol salía entonces con esa peculiaridad como de pelota que bota fuera del agua, propia de los trópicos, pero un momento antes debían recortarse claramente contra el horizonte iluminado por el amanecer.

Con un reniego tomó el tubo acústico soplando por él.

—A la orden, señor —llegó una voz somnolienta.

—¡Fuerce las máquinas! —tronó Enders—. ¡Al máximo! ¿Dónde está el señor Farrell?

—Durmiendo, señor.

—Que le avisen inmediatamente.

Dejó el tubo y se volvió al timonel.

—¡Vire! —ordenó—. Dos puntos a babor.

—Dos puntos a babor —repitió el timonel obedeciendo.

Dave enfocó nuevamente el barco que se acercaba por estribor. Reconoció un crucero grande, del tipo “Kearange”. Capaz de aventajarles, con ayuda de las velas, en cuatro nudos por lo menos.

—¡Si al menos no estuviera del lado del viento! —rezongó.

En las hamacas de los sollados, los marineros percibieron el aumentado latir de los pistones de las máquinas y saltaron en pie con los ojos muy abiertos, vistiéndose rápidamente y lanzándose hacia cubierta.

Todhunter Dean irrumpió en el puente acabando de abrocharse la guerrera y con el rostro arrebolado por la excitación.

—¿Es más rápido ese barco que el nuestro, capitán? —preguntó.

—Debe hacer unos dieciséis nudos a fuerza de máquina, pero con toda la lona y viento favorable aumentará seguramente su marcha en dos o tres más.

En aquel momento zumbó el tubo acústico. —¿Qué ocurre, capitán? —preguntó huecamente la voz del jefe de máquinas.

—Tenemos un crucero de la Unión cuatro millas a popa, y viene hacia nosotros muy aprisa. Saque toda la velocidad que pueda a este cascarón y procure sea más de la que hemos obtenido hasta ahora.

—Andamos mal de antracita, capitán. Ya sabe que no conseguí ni una maldita espuerta en Wilmington.

—¿Qué hay del carbón bituminoso que aconsejó embarcar?

—Ya sabe lo que ocurre con él. Echaremos humo bastante para que nos vean a diez millas de distancia.

—Mejor será usarlo ahora que no cuando estemos cerca de Nassau. Quémelo todo lo más aprisa posible y así nos quitaremos esa infernal porquería de encima. El solo pesa más que toda la carga de proa.

—Bien, capitán.

Casi inmediatamente empezaron a arrastrar una densa y desflecada cabellera de negro humo, que rápidamente se fue haciendo más larga hasta perderse en la lejanía.

—¡Dios mío, capitán! —rezongó Cook entrando en el puente después de ir a comprobar la corredera—. Ese condenado humo atraerá a todos los barcos yanquis que naveguen por estas aguas.

—Si dejamos que nos alcance ése, será como si nos hubiera caído encima toda la flota enemiga — replicó Enders secamente—. ¿Velocidad?

—Dieciséis nudos, señor. No creía que ese endiablado pelirrojo pudiera conseguirlo empleando carbón blando.

—Eso lo decide todo —gruñó Dave. Bruscamente se dirigió al timonel—. ¡Cambie al Suroeste!

—Cambio al Suroeste, señor —sonó gravemente la voz del marinero.

La nave orzó en pronunciada curva que la estela dejó marcada en el ya poco agitado mar.

—Eso nos pondrá al alcance del enemigo, capitán —murmuró Dean sombríamente—. No tiene más que interceptarnos el paso.

—Y si seguimos así nos alcanzará inevitablemente. Con esta maniobra le obligaremos a prescindir de la lona, y si logramos pasar ante él a suficiente distancia ya no podrá alcanzarnos, pues nuestra andadura es igual a la suya.

Después de aquello se produjo un opresivo silencio en el puente. La tripulación había trepado a las jarcias y lugares altos para observar los progresos del enemigo que se aproximaba con inquietante rapidez por la banda de estribor.

Había tenido que cambiar toda la disposición de las velas y la ayuda que ahora éstas le prestaban era muy poca, pero en cambio avanzaba en línea recta en tanto que el “Dispuesta” lo hacía en pronunciada diagonal.

Dean miró a su capitán.

—Estoy asustado, señor —dijo francamente—. Voto porque volvamos al antiguo rumbo. Fíjese cómo el trinquete flagela el mástil de ese barco. Eso indica que el viento amaina.

—Pero puede volver a apretar en cualquier momento y, además, ya no es posible —adujo Enders serenamente—. Le tenemos demasiado cerca y el tiempo que perderíamos en la virada nos pondría al alcance de sus cañones.

—Pero…

—Estamos pasando. ¿No ve cómo los tres mástiles parecen formar uno solo? Avanza derechamente hacia nosotros y dentro de muy poco será él quien se vea precisado a virar.

De pronto, una blanca nube brotó en la proa del crucero, disipada al momento por el viento, y unos segundos después se oyó el silbido de la granada que pasó por encima del “Dispuesta” y cayó al mar levantando gruesa columna de agua.

—¿Viramos, capitán? —preguntó Dean.

—No —respondió Enders secamente.

—Nos alcanzarán, señor.

—¡Váyase al diablo, Tod, y déjeme en paz! En empresas de esta índole siempre hay que contar con esa posibilidad.

Una nueva tufarada brotó en la proa del crucero y la bala se hundió en el mar, corta esta vez, a medio cable de distancia.

—¡Todo a babor! —tronó Enders.

Cumplido el requisito de disparar un tiro largo y otro corto para localizar al blanco, el jefe artillero del barco de guerra ordenó disparar una andanada con todos los cañones pesados.

Se oyó llegar las granadas zumbando irritadamente, y grandes surtidores de agua se elevaron solamente a veinte yardas de la borda de estribor. Si el “Dispuesta” hubiera seguido su derrota, la andanada le habría alcanzado de lleno convirtiéndole en astillas.

—Vuelva al Suroeste —ordenó Enders al hombre del timón.

Nuevos geiseres se alzaron en las olas grises, pero ahora más lejos.

Dave se volvió hacia el pequeño Cook.

—Reúna algunos hombres y haga que arrojen por la borda todo el cargamento de cubierta —ordené sosegadamente.

—Sí, capitán —dijo el oficial saliendo a todo correr.

Pronto, flotantes balas de algodón fueron quedando en la estela del barco rebelde.

—Con esto —dijo Dave sombríamente contemplando aquel reguero que, a los precios en vigor, suponía una fortuna—, desplazaremos dos pies menos de agua y ganaremos un nudo de andadura. Poco es, pero…

El crucero seguía disparando a intervalos regulares, pero ahora estaba a la popa del largo y estrecho “Dispuesta”, que ofrecía poquísimo blanco, y además sólo lo veía en parte, pues medio le ocultaba la densa humareda que despedían sus dos chimeneas. Por otra parte, el mar seguía bastante movido, todo lo cual hacía completamente ineficaz el cañoneo.

Dave empuñó el catalejo y estuvo estudiando largamente el buque enemigo, que había recogido toda su lona, pues navegando contra el viento más le servía de estorbo que de otra cosa.

—Se mantiene —dijo al cabo—. Debe estar forzando las máquinas tanto como nosotros.

—Ya es bastante que no nos alcance —alegó Dean.

—Voy un momento abajo. Avíseme si advierte el más ligero cambio.

—Bien, señor.

El capitán descendió por la escalera de caracol y llegó al infierno del cuarto de máquinas. Farrell le salió al encuentro.

—¿Cómo va esto? —preguntó Dave.

El calor era infernal y fino polvillo de carbón enrarecía el aire de tal modo que resultaba irrespirable.

El jefe de máquinas se encogió de hombros.

—No podremos resistir mucho tiempo. Al menos con este endiablado carbón que todo lo ensucia — afirmó—. Si no hace estallar las calderas nos matará a todos por asfixia.

—¿Podrá aguantar hasta la noche?

—¡Maldito si lo sé! De todos modos mejor será que Tod vuelva a rezar algo —gruñó sin que en su voz pudiera advertirse el más leve matiz de burla.

—Creo que yo mismo lo haré —asintió Enders gravemente—. Es una gran ayuda. Pero de todos modos bueno será que hagamos algo por nuestra parte. Vuelva a usar antracita y vea si puede conseguir un poco más de velocidad. Por la noche, una vez nos hallamos librado de ese condenado sabueso, podremos volver a usar ese infernal carbón blando. Entonces no importará el humo ni tendremos tanta prisa.

—Bien, cap…

En aquel momento el barco cabeceó inverosímilmente y todo el casco se estremeció al tiempo que sonaba horrísono estallido.

Dave se lanzó al tubo acústico del cuarto de máquinas.

—¡Tod! —bromó—. ¿Me oye?

—Sí, capitán —sonó estridente la voz del segundo.

—¿Qué infiernos ha ocurrido?

—Un proyectil nos ha alcanzado en la cala de popa, señor. Tenemos fuego a bordo.

—¿Y por qué rayos no ha hecho virar? ¿Está esperando que nos alcancen con una andanada? ¡Vamos! De una guiñada a estribor. ¡Pronto!

Abandonó el tubo y se lanzó hacia la escalera.

—¡Dispongan las bombas! —le gritó a Farrell mientras subía los empinados escalones metálicos de dos en dos.

Al salir a cubierta vio el muro de llamas que se alzaba a popa. La marinería se lanzaba ya hacia allí arrastrando mangueras, y pudo reconocer al menudo Cooli entre ellos.

“Un buen oficial, pensó.” Y al mismo tiempo lanzó una serie de imprecaciones mentales contra Dean. Todavía no podía advertirse que el barco iniciara la guiñada. ¿Qué mil diablos estaría esperando?

Se lanzó hacia el puente a todo correr y en aquel mismo momento un alto surtidor de agua se alzó junto a la misma borda, y simultáneamente el mundo entero pareció hacerse pedazos a su alrededor.

El barco entero pareció deshacerse en una masa de astillas y ensordecedora llamarada en la que Enders se sintió envuelto y levantado mientras mil cuchillos desgarraban sus carnes.

Debió perder el sentido porque no sintió el choque contra él agua y cuando volvió a tener noción de las cosas estaba sumergido y subiendo lentamente hacia la superficie.

Se ahogaba y, todavía de forma aturdida, más bien instintivamente, taloneó sacando de esta manera la cabeza fuera del agua y respirando con ansia indecible.

Lo primero que vio fue al “Dispuesta” muy escorado y hundiéndose rápidamente. Tenía que alejarse para que no le engullera la absorción, y braceó torpemente sintiéndose muy débil. En un alto para descansar advirtió que el agua se enrojecía rápidamente a su alrededor, y comprendió que era sangre suya!

Se debilitaba rápidamente, pero como pudo se libró de las botas y la guerrera, lo cual acabó con sus fuerzas. Medio desmayado se dejó flotar de espaldas. Una eternidad después oyó como en sueños un chapoteo que se acercaba y unas manos le tomaron sacándole del agua.

CAPÍTULO X

En septiembre de 1865, unos meses después de terminada la guerra, Dave Enders volvió a Richmond. Mucho había oído hablar de la destrucción que en la ciudad había causado la guerra, pero no esperaba encontrar lo que halló. Parecía como si un enorme incendio la hubiera arrasado por completo, y una enorme muchedumbre circulaba por las calles llenas de escombros, entre los ennegrecidos armazones de las casas que era casi lo único que quedaba. Buena parte de aquel gentío lo formaban mujeres en busca de noticias de sus parientes y seres queridos desaparecidos.

En los solares más despejados había un hervidero de gente que ocupaba tiendas de campaña y barracas construidas con cajas vacías. Los escasos hoteles y casas de huéspedes que se mantenían en pie, ya fuera totalmente o sólo en parte, rebosaban de alojados que se amontonaban por sexos en las habitaciones disponibles.

Otra cosa que se hacía evidente al recién llegado menos observador, era lo mal que vestía la gente. Las mujeres llevaban ropas muy ajadas y había remiendos visibles en los calzones de los caballeros más distinguidos. Sólo por esto era muy fácil distinguir a los yanquis de los nativos del Sur.

La primera dificultad con que tropezó el joven al bajar del tren fue la falta absoluta de vehículos, y en la misma estación le informaron de que no encontraría alojamiento adecuado por más que lo buscara. Como mucho, una cama en una habitación abarrotada de gente. Por ello, y hasta comprobar si aquello era cierto, dejó la maleta en consigna, y se resignó a dirigirse andando a la distante residencia de los Holm. Así, deambulando a pie por las calles en ruinas, Enders pudo apreciar los estragos producidos por la guerra.

Había visto buques hundidos y él mismo perdió su barco, pero nada de aquello le causó tanto efecto como contemplar las sucias ruinas de lo que había sido una hermosa y alegre ciudad.

Se alegró, pues, cuando dejó atrás los escombros, si bien la desolación en el campo no era menor. Terrenos abandonados y casas destruidas por el fuego iban jalonando el camino a uno y otro lado. Sin embargo, era claro que en algunas fincas empezaba a trabajarse de nuevo, y vio negros limpiando de maleza tierras largamente abandonadas.

La mansión de los Holm estaba próxima al camino, y ya desde lejos vio que no había escapado tampoco a la destrucción, si bien, como en algunas otras, ésta sólo fuera parcial. Toda el ala izquierda del señorial edificio de dos cuerpos aparecía de derruida, pero la derecha estaba intacta y el centro, sólo ennegrecido por el humo.

El porche, con redondas columnas que soportaban el amplio balcón central, no estaba más que ahumado, y el viejo Georges se hallaba allí, observando el trabajo de un hombre que ponía una puerta nueva en sustitución de la que indudablemente devorara el fuego.

Reconoció a Dave en seguida y se puso tan alegre, nervioso y balbuciente, que pareció un viejo perro reumático dando vueltas alrededor de su amo. El joven siempre había sido muy querido por los negros.

—¡Vaya, Georges! ¡Estás la mar de bien! —le saludó Enders sonriendo ante las muestras de alegría del anciano sirviente.

—¡Dios mío, Dios mío! ¡El señorito Dave! — seguía exclamando el mayordomo—. ¡Cuánto me alegro de que haya vuelto usted! Todo el mundo decía que no había yanqui capaz de acabar con el señor, pero cuando se supo que le habían hundido… La señorita Netty parecía que se nos iba a morir. Hasta que llegó la primera carta.

—Bueno, bueno, Georges —interrumpió Dave en vista de que aquello parecía no iba a tener fin—. Ya he vuelto tan bien como siempre. ¿Está la señorita en casa?

—Sí, señor. Le aviso en seguida, señorito Dave. Pase al saloncito. Ya ve cómo nos han dejado la casa. Fueron unos años terribles, señor. ¡Y menos mal que el amo Tom hizo guardar los mejores muebles en la bodega que después tapiamos! Si no es por eso lo habría destruido todo el fuego.

—Fue una medida muy prudente, Georges. Ahora, si quieres avisar a la señorita Netty…

Dentro de la casa, en aquella parte respetada por el fuego, la destrucción era menos aparente, y el saloncito estaba casi igual que lo recordaba. Pero no tuvo mucho tiempo para fijarse en detalles. Oyó voces excitadas y casi al momento el rumor de unos pasos que se acercaban precipitadamente.

“Igual que la otra vez —pensó volviéndose hacia la puerta—. Pero ahora es precisamente a ella a la que espero, y no podría confundirla con ninguna otra en el mundo. El corazón no se engaña.”

Netty se enmarcó en el hueco de la puerta, deteniéndose, al verle, como si hubiera tropezado, y llevándose una mano a la garganta, se quedó mirándole con los ojos muy abiertos. En ellos apareció una expresión de ternura, tan pura y anhelosa que Enders sintió encogérsele el corazón.

—¡Dave! —susurró ella en un suspiro.

Por un momento el joven permaneció quieto, devorándola con la mirada, apreciando que era aún más hermosa que la recordaba. Netty no se movía ni hablaba tampoco. Esperaba con una expresión adorativa en el rostro.

Dave rompió su inmovilidad dirigiéndose hacia ella, y tomándola en sus brazos la besó. Lo hizo lenta, suave y tiernamente, como si sostuviera en sus brazos algo infinitamente frágil y precioso. Y en el acto la muchacha se apretó contra él con desesperación. Después, sollozando, ocultó el rostro contra su pecho.

Finalmente, algo más tranquila, levantó hacia él sus hermosos ojos cuajados de lágrimas.

—Dave, tus cabellos… —susurró.

Tocó con los dedos las blancas hebras que cubrían las sienes del joven resaltando fuertemente entre la negrura de sus cabellos.

—Es porque me dijeron que así estaba más interesante —ironizó él sonriendo—. Tenía que hacer lo posible porque no me encontraras demasiado feo y vulgar.

Ella le acarició tenuemente los labios con las yemas de los dedos.

—Dave… Dave… —musitó.

Se besaron otra vez con anhelo infinito.

—Ven, siéntate aquí, conmigo —dijo ella llevándole hasta un diván junto al ventanal. ¿Quieres un poco de vino o cualquier otra cosa?

—No, gracias.

—Oh, Dave! Me parece imposible que estés otra vez aquí, conmigo. ¿Cuándo has llegado?

—No hará una hora todavía.

—Te alojarás aquí, claro. Papá está en la plantación, pero no permitiría que fuera de otro modo.

—Temo que voy a tener que aceptar. Según parece no hay modo de encontrar habitación en todo Richmond.

—Haré que te preparen una habitación. ¿Traes equipaje?

—Una maleta que dejé en consigna.

—Enviaré alguien a recogerla.

Dave la tomó por la muñeca haciendo que se sentara a su lado.

—Todo eso puede esperar —dijo.

Ella no opuso ninguna resistencia y le miró con ojos húmedos de lágrimas.

—¿Por qué no fuiste a Londres con tus hermanos? —preguntó Enders.

—Papá no quiso moverse de aquí, y de todos modos tampoco me habría ido. Nací aquí y amo todo esto. Me parecería una deserción abandonarlo ahora. Sólo una cosa podría obligarme a ello.

—¿Y es?

—Tú.

—¿Me seguirías a dónde fuera?

—Cantando de alegría. Durante toda mi vida te he amado con toda mi alma, mi corazón, mi cuerpo y mi vida. Y sigo amándote más que nunca y con mayor ansia.

Él enarcó una ceja burlonamente, ocultando sus emociones gracias al férreo dominio que tenía sobre sí mismo.

—Por lo visto no voy a tener otro remedio que casarme contigo —murmuró.

Netty demostró una vez más que era su digna compañera y, aún con los ojos cuajados de lágrimas, sonrió también.

—Ya iba siendo hora de que lo advirtieras —dijo con voz que, pese a todos sus esfuerzos, sonaba rota.

—Nos daremos prisa para compensar el tiempo perdido. ¿Te parece?

Ella cabeceó vivamente, incapaz de pronunciar palabra.

—Reconstruiremos la casa y haremos que la hacienda resurja más esplendorosa que nunca. Tengo mucho dinero ahora, ¿sabes?

—¿Quieres decir que… no volverás al mar? — murmuró ella con un hilo de voz.

—No. Ya he tenido bastante.

—¡Oh, Dave!

Él la abrazó, hundiendo los labios en la dorada y fragante cabellera.

—¿Qué te ocurrió, Dave? —preguntó la muchacha al cabo de un momento prisionera en el círculo de sus brazos—. Las noticias que nos llegaron fueron muy confusas y en tus cartas no decías nada.

—Tropezamos con un crucero yanqui —empezó él despacio al cabo de un momento manteniéndola abrazada—. Nos metimos en una de esas endiabladas tormentas veraniegas que nos impidió verlo a lempo, y durante casi todo el día estuvo persiguiéndonos. Poco a poco empezamos a dejarlo rezagado, estábamos ya casi fuera del alcance de sus cañones y parecía como si hubiera pasado el peligro, cuando nos alcanzó con una andanada. Fue un caso de verdadera mala suerte.

—Te… te hirieron muy gravemente, ¿verdad?

—Lo sorprendente fue que no muriera en el acto. Acababa de abandonar la sala de máquinas, donde penetró un proyectil del treinta y dos haciendo estallar las calderas, sometidas a excesiva presión, de tal modo que cuantos desgraciados había allí fueron abrasados o destrozados por la metralla, y me dirigía al puente donde se produjeron dos impactos directos que también sembraron la muerte y la destrucción. Vi cómo estallaba todo y yo mismo volé por el aire con ocho esquirlas de acero yanqui en el cuerpo. Pese a todo pude sostenerme a flote hasta que me recogieron, y el cirujano del crucero hizo cuanto pudo para matarme antes de dejarme en manos de sus colegas en un hospital de Nolfok. Tengo la piel dura y resistí. Luego, me internaron en un campo de concentración. El dinero hizo que no lo pasara mal allí. Y eso es todo.

—Y yo te he esperado tiempo y tiempo, y cuando se tuvo noticia de que el “Dispuesta” había sido hundido, creí morir. Pero ahora ya han terminado estos años de angustia y soledad, de mi deseo de ti. Dedicaré mi vida a hacerte olvidar tus sufrimientos. Ningún hombre habrá sido amado como tú vas a serlo ahora que has aprendido a quererme un poco…

Dave no la dejó terminar y deslizando los dedos por las llorosas mejillas de ella, hasta llegar a la barbilla, la hizo levantar su linda carita.

—Muy poco —dijo—, sólo lo bastante para estar adorándote durante mil vidas que tuviera.

Inclinándose besó los rojos labios temblorosos.

FIN