TEX TAYLOR

Caminos hacia la muerte

Colección KANSAS n.° 91

1.a EDICIÓN MARZO - 1960

EDITORIAL BRUGUERA, S.A. BARCELONA - BUENOS AIRES

DEPOSITO LEGAL B 487-1960 NUMERO REGISTRO 4514/59

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA © TEX TAYLOR-1960

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A, - Proyecto, 2 - Barcelona – 1960

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En Colección BISONTE:

614. — El círculo de los buitres. 621. — Más allá, del Missouri. 630. — De armas tomar.

En Colección BUFALO:

221. — Tejanos en Nevada. 281. — El poder del “Colt”. 309. — Jinetes implacables.

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64. — Arizona Wild.

En Colección TEXAS:

4. — Caballero con pistolas. 141. — Acosados.

En Colección CALIFORNIA:

119. — Caza a muerte. 124. — San Francisco.

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89. — Las montañas negras. 95. — Rivales. 105.— Dos indeseables y medio.

En Colección KANSAS:

81. — Gavilanes con revólver.

CAPITULO PRIMERO

¡¡Oro!!

La noticia se extendió como reguero de pólvora por el mundo entero, partiendo de Seattle y San Francisco de California, a donde habían llegado algunos cateadores con sacos de polvo de oro que en total podían Valorarse en unos dos millones de dólares, y produjo tal conmoción que más de diez millones de personas de distintos países solicitaron información acerca de los trámites necesarios para dirigirse hasta el recóndito río, afluente del Yukon, donde se había hecho el hallazgo.

Más de ciento veinte mil aventureros pusiéronse en camino hacia el círculo polar ártico, en busca del Klondike, río del oro, pero sólo llegaron poco más de treinta mil. Nunca, en la historia de los tiempos modernos, había tenido lugar una transmigración tan extraordinaria.

La ruta por tierra era demasiado larga, por un país donde no habían caminos, casi completamente deshabitado y desconocido más allá de Vancouver y Edmonton, motivo por el cual la mayor parte de los buscadores de oro eligieron la vía marítima, pese a lo cual, desde Alaska, costa más cercana, todavía era preciso atravesar cerca de quinientas millas de bosque, montañas, mesetas, desfiladeros, glaciares y lagos helados.

Desde las playas del fiordo de Lyn, al sur de Alaska, estableciéronse dos rutas hacia el Yukon. La más corta era también la más peligrosa. Nunca se ha sabido el número de expedicionarios que perecieron en ella, pero da idea de su peligrosidad el hecho de que un solo alud sepultó a sesenta y dos personas.

La otra ruta, que finalmente acabó prevaleciendo, partía de la playa de Skagway, y seguía un angosto sendero de indios por la ladera de sombrío desfiladero a través de la cordillera de San Elias. En aquella playa nació y creció rápidamente una población de su misino nombre, que en el lenguaje indio significa “Valle del viento”, y que llegó a contar con diez o doce mil almas.

Skagway, sucia, fangosa, azotada siempre por el viento que bramaba al bajar de las montañas, fundada por aventureros, la mayoría de los cuales eran indeseables, escoria del mundo entero que haraganeaba por las fangosas calles promoviendo riñas y tratando de escamotear en los garitos el oro de los mineros que tenían la suerte de regresar, era la verdadera puerta de la ruta del oro.

* * *

Millares de estrellas brillaban, semejantes a amarillos e impasibles ojos, en el frío polar de los cielos, y sobre el sordo rumor del torrente, por encima del sonido de los cascos del animal que descendía siguiendo la angosta plataforma de cristal helado en que estaba convertida la senda, oíase el suave silbido de la aurora boreal que se encendía en frías luminarias, semejantes a pálidas flechas en el cielo distante, como música murmuradora de infinita soledad y misterio.

Mientras caminaba delante de la mula, Lane Ward lamentaba tener que hacerlo en silencio, pues, de ponerse a berrear, conforme a sus deseos, había el riesgo de provocar un alud que acabara con él y toda su euforia, precisamente cuando ya estaba al final del largo y peligroso viaje de regreso, llevando una fortuna en oro a lomos de la acémila.

Aun cuando en aquella vereda de poco menos de una yarda de ancho, colgada del abismo y que salvaba el desfiladero de White Pass, habían perecido ya centenares de personas y millares de caballerías, no era realmente muy peligroso, ni aun de noche, más que por los aludes de nieve y, sobre todo, por el hacinamiento de Ja muchedumbre que durante los breves días invernales se empujaba avanzando en fila india, excesivamente cargada con pesados pertrechos y sin poder detenerse a descansar, porque ello hubiera supuesto cerrar el paso a los impacientes que venían detrás y que no estaban dispuestos a permitirlo, de tal modo, que los enfermos o extenuados debían acurrucarse en algún entrante de la roca y esperar horas, expuestos a morir de frío, para no ser precipitados al abismo.

Lane lo sabía, y por ello se detuvo, lanzando sordo reniego al ver algo que sobresalía en la blanca y helada senda, y que al momento reconoció como unos pies humanos.

—¡Diablos! —rezongó malhumoradamente—. Ya tenemos complicaciones.

Sin embargo, no era de los que podían desentenderse de una cosa así, y aun seguro de que detenerse para investigar había de ocasionarle dificultades, así lo hizo.

—Ese debe haberse quedado tieso —monologó con cierta esperanza—. Seguro. Si no fuera así, hace ya por lo menos cuatro horas que podía haber salido de ahí, al interrumpirse el paso con la llegada de la noche.

“¡Quieta! —añadió volviéndose hacia la mula que llevaba del ronzal—. No te muevas, vieja amiga. Si caes al barranco, los dos perderemos nuestros tesoros. Tú la vida y yo el oro.

Sin embargo, no había gran riesgo de aquello. El animal era ya viejo, aunque todavía en plena fuerza; había cruzado aquel paso varias veces y eran muy escasas las probabilidades de que se despeñara, ni aun déjándola suelta. El joven la había escogido precisamente por tales cualidades, pagándola casi a peso de oro.

Al acercarse al ser acurrucado en un pequeño entrante de la roca, fue distinguiéndolo mejor, y de pronto se inclinó sobre él lanzando sorda exclamación:

—¡Si es una mujer! —murmuró en el colmo del asombro, dejándose caer de rodillas junto a ella.

Las pequeñas botas, ya que no sus vestiduras de piel de reno muy parecidas a las que usaba él mismo, debían habérselo advertido antes, pero pasó por alto el detalle, tal vez debido a la débil claridad boreal que le alumbraba. Fue la larga trenza medio deshecha y desparramada sobre la nieve lo que le hizo comprender la asombrosa verdad.

La gorra de piel cayó al incorporarla cuidadosamente con la cabeza en el arco de su brazo, y entonces pudo ver el rostro blanco en la noche blanca, un rostro sobre el que la trémula claridad sideral caía como si brotase de su mirada, un rostro tan bello y tan sereno como un camafeo.

—¡Rayos, y qué bonita es! —pensó aturdidamente.

Durante unos instantes permaneció inmóvil, atónito, pero al momento reaccionó inclinándose sobre ella para buscar algún signo de vida en aquella muchacha desconocida, con la misma ansiedad que pudiera haber sentido por una persona muy querida.

—¡Vive! —suspiró con profundo alivio.

Efectivamente, había sentido el dulce aliento de ella sobre su mejilla, y también comprobó que podía percibir, aunque muy débilmente, los latidos del corazón, que seguía alentando en el pecho cuya turgencia advirtió pese a la gruesa piel de reno que lo cubría.

—¡Mil rayos! Hay que sacarla de aquí inmediatamente.

Pero la cosa no era tan fácil. La mula iba ya sobrecargada, no podía abusar de sus fuerzas en paraje tan peligroso y, ni que decir tiene, no estaba dispuesto a abandonar en la senda la más pequeña parte de su preciosa carga, fruto de mil riesgos y pesado trabajo.

No obstante, Lane Ward era un mocetón obstinado, inteligente y atlético, para quien no existían obstáculos invencibles. Decidido a llevarse a la muchacha, y puesto que la mula no podía cargar con ella, sólo le quedaba una alternativa.

“Después de todo —se dijo a sí mismo—, al ir recorrí este camino, cuesta arriba, llevando incluso un peso superior al de esta muchacha y sin apenas permitir un respiro.”

Incorporó más a la desvanecida joven, la levantó por las axilas y se la echó al hombro con una facilidad que por sí sola ponía bien de manifiesto la fuerza extraordinaria del mocetón.

—Y ahora hay que darse prisa para que no se me muera en el camino —rezongó.

Retrocedió un poco hasta donde esperaba la mula, y cogiéndola del ronzal, inició el descenso.

Afortunadamente, había dejado ya atrás el trecho peor, pero aun así no podía ir de prisa, de acuerdo con sus deseos, porque el más ligero resbalón en la senda helada suponía la muerte contra el rocoso fondo del desfiladero, desde donde llegaba el sordo rugido de un torrente.

—¿Quién rayos será esta muchacha y cómo diablos puede habérsele ocurrido emprender semejante aventura? —iba monologando, atento al lugar donde ponía el pie—. Debía ir sola, pues de otro modo no es posible que la dejaran allí abandonada.

Milla a milla, siguió avanzando por el peligroso paraje, y si bien al principio la dulce carga que llevaba le pareció ligera como una pluma, al cabo de tres horas la cosa era muy diferente, de modo que cuando percibió el sordo trueno que le anunciaba el final del desfiladero, no pudo contener un suspiro de alivio.

La angosta senda terminaba al pie de una espantable catarata, y desde aquel punto hasta Skagway sólo quedaban unas tres millas y media de un camino, si no bueno, al menos nada peligroso.

Ward habría descansado entonces, pero no se atrevió porque su propio cuerpo daba calor a la desconocida, y de enfriarse tal vez pudiera tener fatales consecuencias. Por ello apretó los dientes y avivó el paso deseando llegar a la ciudad.

Bruscamente, al doblar un recodo, descubrió algunas raras luces dispersas a lo largo de la lisa y brillante superficie que era el fiordo de Lynn.

—¡Ya estamos! —rezongó soltando un resoplido, y sin detenerse, descendió la suave pendiente, caminó con rapidez sobre la nieve endurecida y por fin alcanzó las primeras, tiendas y barracas pisando el sucio barro en que se convertía la nieve machacada por el paso de hombres y animales.

Pese a que era cerca de la medianoche y hacía ya casi ocho horas que había oscurecido, pese al frío y al viento helado que soplaba implacable, veíase la larga calle acuchillada por amarillentos chorros de luz que escapaban de los garitos junto a la algarabía de voces, carcajadas y música más ruidosa que melódica.

Aun cuando la población había crecido mucho desde la última vez que la viera, Lane recordaba el pequeño hotel de Lady Tasha, una matrona de edad indefinida, llenita, alegre y ruidosa, de lengua cruel y corazón bondadoso, lo cual no podía ocultar pese a sus esfuerzos por lograrlo.

Cuando se detuvo ante el establecimiento, permaneció unos momentos indeciso, porque no le hacía ninguna gracia dejar a la mula con su preciosa carga sola en mitad de la calle de aquella población donde se mataba a un hombre por muchísimo menos. Pero, pese a todo, sus dudas fueron de corta duración, porque la muchacha que llevaba a cuestas necesitaba auxilio urgente.

Después de todo, sería cuestión de un momento —reflexionó—. Lady Tasha no se habría acostado aún y no le llevarla mucho tiempo hacerle entrega de la joven advirtiéndola que más tarde volvería darle las explicaciones necesarias.

Decidido, ató el ronzal de la acémila a uno de los cortos muñones de las ramas bajas del frondoso abeto que crecía ante el hotel, elevando su puntiaguda copa hasta muy por encima del edificio, pese a ser de los pocos que contaban con una planta, y resueltamente cruzó la alta acera de tablas, penetrando en el interior.

La gran sala, de amplias ventanas que daban a la calle y al fiordo, estaba casi vacía. El encargado había cerrado su oficina, yéndose a acostar. En un rincón, parcialmente ocultos en la sombra, había un par de indios o mestizos sentados y en silencio junto a una de las ventanas, y miraron curiosamente a Ward cuando éste entró. En el centro de la estancia, sentados alrededor de la estufa, había seis hombres, tan silenciosos como los otros dos, calzados con abarcas de piel de gamo y vestidos con espesas pieles de reno.

Durante un momento Lane se detuvo en medio de la sala y miró en derredor. Ordinariamente le hubiera agradado esta quietud, pero entonces creía ver presuntos ladrones en cada uno de aquellos individuos, y tenía prisa.

Resueltamente avanzó hasta el pie de la escalera que partía de junto al “comptoir”.

—¡Lady Tasha! —gritó con fuerza. E inmediatamente empezó a subir los escalones con gran ligereza, a pesar cíe su pesada carga.

Antes de que llegara arriba apareció en la galería un llamativo conjunto de plumas y sedas, de colores bastante más vivos que elegantes.

La mujer se puso en jarras, mirando al mocetón, cuyas gruesas ropas de piel le hacían parecer extraordinariamente fornido, pese a lo cual subía con gran agilidad y casi en completo silencio gracias a las abarcas de piel de gamo.

—¿Quién diablos es el idiota que me llama alborotando de ese modo? —preguntó con voz fuerte y algo áspera—. ¿Cree acaso que nadie tiene derecho a dormir aquí?

Ward llegó hasta ella.

—Es una mujer y está helada —explicó—. Es necesario atenderla inmediatamente.

—¡Lane, muchacho! —gritó de pronto la mujer, reconociéndole—. ¡Cuánto me alegra verte de vuelta! ¿Cómo te ha ido?

—Tan bien, que tengo una mula cargada de oro esperándome delante de la puerta —le dijo él queda y rápidamente—. No puedo entretenerme si no quiero que vuele.

—¡Qué locura! ¿Has perdido el juicio?

—Encontré a esta señorita desvanecida en la senda, y no podía dejarla allí para que se muriera.

—Siempre dije que eras un trozo de granito con el corazón de mantequilla. Ven por aquí. De prisa.

Sin más palabras, la siguió por la galería y luego por un pasillo, hasta que abrió una puerta.

Entró y esperó en la oscuridad, de pie, hasta que encendió una lámpara a cuya luz descubrió la cama, yendo a depositar en ella su carga.

Lady Tasha se volvía ya y lanzó una sorprendida exclamación.

—¡Pero si es Valery Morgan!

Sin embargo, Lane ni siquiera la escuchó, porque de dos zancadas se llegó hasta la ventana, abriéndola de un tirón.

Las ramas del abeto rozaban el edificio y Ward sacó medio cuerpo para mirar abajo, bastándole una sola ojeada para comprobar que su mula ya no estaba allí.

—¡Maldición! —rugió sintiendo que la ira le hacía hervir la sangre.

Pero en realidad no supo nunca si realmente llegó a proferir la exclamación, y las demás sensaciones fueron demasiado rápidas para que pudiera darse plena cuenta de ellas, porque algo le rozó mosconeando ominosamente, y al momento le llegó el estallido de una detonación.

Su rápida inclinación sobre el alféizar de la ventana le había salvado la vida, aunque Lane no se detuvo a reflexionar sobre ello, ni lo advirtió siquiera, porque el fogonazo que rasgó la noche le descubrió» muy próximas aún, las negras sombras de su mula y tres hombres rodeándola.

—¡Apague esa luz! —gritó al tiempo que se dejaba caer de rodillas empuñando su largo y moderno “Colt” del máximo calibre.

Tasha demostró que, pese al exótico nombre y a su llamativa extravagancia en el vestir, era una mujer resuelta y eficaz, porque la lámpara se apagó tan rápidamente que sólo arrojando algo sobre ella pudo conseguirlo.

El joven, desde luego, no se volvió para averiguar el procedimiento, sino que, amparado en la oscuridad, se incorporó nuevamente y, haciéndose a un lado, levantó el brazo armado del revólver, y apuntando rápidamente, disparó sobre el individuo que delante de la acémila tiraba del ronzal.

Conociendo perfectamente lo que cabía esperar, Ward arrojóse al suelo tan pronto apretó el gatillo, y entre la detonación de su arma y las que inmediatamente le hicieron coro, oyó perfectamente el aullido de agonía que llegó desde la calle, lo que le dio la seguridad de haber alcanzado al sujeto contra el que hiciera fuego.

Era la primera vez en toda su vida que hería o mataba a un hombre, pero estaba tan encorajinado en aquellos momentos, que aquello no le produjo ninguna sensación particularmente emotiva, no siendo de alegría.

Hasta donde alcanzaba su memoria, recordaba haber luchado duramente por conseguir escapar de la miseria y del hambre, esforzándose denodadamente por elevarse hasta, una posición desahogada, y cuando tras incontables penalidades y trabajos lo conseguía al fin, unas sombras sin rostro trataban de arrebatarle el fruto de sus esfuerzos.

¡Ah, no! No al menos mientras viviera.

Los ladrones se iban, se llevaban su oro, y si abandonaba el cuarto, seguía el pasillo, corría por la galería, bajaba la escalera y atravesaba la sala, cuando pudiera llegar a la calle tal vez fuese ya demasiado tarde para descubrir por donde escapaban.

Necesitaba moverse y hacerlo con toda rapidez y eficacia, pues el menor fallo no sólo podía hacerle perder su fortuna, sino también la vida.

¿Qué podía hacer? ¿Cómo salir de aquí sin perder de vista a los ladrones ni siquiera por un instante, evitando de ese modo que pudieran desvanecerse en la noche?

Su mirada febril se fijó en las ramas del abeto, cuya estilizada silueta interponíase entre él y la miríada de estrellas que parpadeaban en el oscuro cielo, hacia el Sur, y al momento se decidió.

Era por allí por donde únicamente podía salir con suficiente rapidez y al mismo tiempo sin dejar de vigilar a los bandidos.

El intento era casi suicida, pues en todo momento estaría batido por el fuego de sus enemigos, pero sin la más ligera vacilación incorporóse al mismo tiempo que enfundaba el revólver, retrocedió unos pasos y de pronto se lanzó hacia adelante, saltó en el momento preciso pasando como una bala por el hueco de la ventana, sin rozar siquiera el alféizar, y poniendo las manos sobre la gruesa rama elegida, cayó a horcajadas en ella, con gran ruido de ramaje.

Ahora no debía permanecer quieto ni un instante para no ser blanco de los disparos enemigos, y levantándose en vilo sobre las manos, pasó la pierna derecha por encima de la rama para dejarse caer a un lado, en pie encima de otra más abajo, y con las manos en una y los pies en la otra corrió rápidamente hasta resguardarse tras el grueso tronco.

Para entonces vividos relámpagos alumbraban la calle entre el estruendo de las explosiones, y un rabioso enjambre de balas buscó al hombre que se movía sobre el abeto con la agilidad de una ardilla.

CAPITULO II

Una vez a salvo, resguardado por el tronco del abeto, Lane descansó un momento apoyado contra él, y llenó sus pulmones con un gran soplo del aire seco y frío que bajaba ululante de las montañas.

Pero sólo fue un instante. No eran momentos aquellos para permitirse el más ligero respiro, y asomando tan sólo lo preciso, levantó el brazo nuevamente armado.

La mula hallábase ya a unas treinta yardas de distancia y alejándose lentamente porque los dos hombres que la llevaban (sólo dos ahora), retrocedían de espaldas sin dejar de disparar.

Aprovechando la luz de los mismos fogonazos de aquella gente, Ward apuntó con rapidez e hizo tres disparos, viendo como uno de aquellos sujetos se retorcía para acabar yéndose pesadamente al suelo.

A Lane le quedaba un disparo y trató de enfilar al último de sus enemigos, pero el sujeto había llegado a una calleja transversal y se metió por allí arrastrando consigo a la acémila.

Invadido por una salvaje sensación de alegría, pues ya consideraba seguro el triunfo, el joven enfundó su humeante revólver y bajó rápidamente por el tronco, valiéndose de los muñones de ramas como si fuesen escalones. A seis pies de altura saltó felinamente al suelo, y enarbolando rápidamente el arma, emprendió rápida carrera hacia el lugar donde viera desaparecer al último de los ladrones.

Estaba seguro de que el bandido había agotado la carga de su pistola y debía aprovechar los instantes que necesitaba para recargarla, por lo que avanzó con la rapidez de un gamo, dispuesto a terminar la pugna de una vez.

Pero no había recorrido la mitad de la distancia, cuando sintió un golpe en el muslo derecho, oyó a sus espaldas el estallido de un disparo y se fue pesadamente al suelo, aplastándose contra el barro.

La sorpresa de aquel ataque inesperado no le impidió revolverse con la rapidez y fiereza de un puma, y apoyándose ligeramente sobre el codo izquierdo, enristró el pesado “Colt” buscando a su nuevo y cobarde contrincante.

Al momento le descubrió bien perfilado contra la luz que se escapaba de la puerta encristalada del hotel de lady Tasha.

El hombre debió darse cuenta de lo precario de su situación, porque, lanzando un grito, avanzó disparando rabiosamente con el evidente propósito de acabar con el joven antes de que éste pudiera replicar eficazmente.

Las balas que llegaban aullando para clavarse en el barro, siluetando su figura, el resplandor de los fogonazos y el trueno de los disparos, pusieron nervioso a Ward, quien crispó el índice sobre el gatillo, dominado además por un resentimiento que iba en aumento.

Sin embargo, la razón logró imponerse en el último instante, y se contuvo cuando ya empezaba a levantarse el percusor del arma.

Sólo disponía de un disparo y no podía fallar, pues, de hacerlo, habría llegado al final de la senda.

Templó sus nervios desentendiéndose de las balas que le buscaban sañudamente, y enfilando cuidadosamente al asesino, apretó el gatillo con pulso firme.

Simultáneamente con la explosión, el hombre dio una violenta media vuelta, soltando penetrante alarido, y cayó al suelo, donde fue encogiéndose en un esfuerzo por incorporarse. Logró hincarse de rodillas con el rostro hundido en el cieno, pero le fallaron las fuerzas y se fue de lado, inmovilizándose.

Echado sobre el barro, Lane recargó apresuradamente el arma, vigilando el hotel y la calle por si aparecía algún nuevo adversario, pero, transcurridos unos minutos, se incorporó penosamente, y sintiendo como la sangre corría por la pierna, renqueó hacia el lugar donde viera desaparecer al individuo que se llevaba su oro.

Bruscamente se removió uno de los bultos caídos en el barro, y cárdena llamarada brotó de él, rasgando una vez más las sombras de la noche.

El choque de la bala le produjo violenta sacudida, echándole a un lado, y eso le salvó la vida, porque al moverle de su sitio evitó que le alcanzara un nuevo disparo.

Sin embargo, Ward no se dio cuenta de ello, de momento, porque estaba aprestando su propio revólver, y pulsó el gatillo con el dedo correspondiente.

Se caía de rodillas mientras disparaba, y después quedó agazapado en el suelo, respirando con dificultad.

No le dolían las heridas, pero sentíase tan débil que apenas podía sostener el revólver enristrado, por lo que apoyó el codo en su muslo sano, sintiendo un latido sordo y lento en el hombro izquierdo.

Dábase perfecta cuenta de que no estaba en condiciones de continuar la persecución, y esto le produjo una amarga sensación de derrota. La fortuna tanto tiempo soñada se había esfumado precisamente cuando ya era suya, y todo por culpa de aquella estúpida que por lo visto se había lanzado a la senda para jugar a aventureros.

Tenía que levantarse e ir en busca de auxilio antes de que acabara desangrándose.

Enfundó el revólver y apretando los dientes, luchó por incorporarse, sintiendo que los miembros le pesaban como plomo y que la cabeza se le iba.

No vio a la mujer que salía del hotel llevando por delante a cuatro hombres a los que fustigaba con sus palabras nada suaves, y cuando al fin logró incorporarse, tambaleante, empezó a andar moviéndose pesadamente, arrastrando penosamente los pies a punto de caer, inseguro y errático, porque no veía ni recordaba hacia dónde quería ir.

—¡Vaya escabechina que has hecho, muchacho! Tres fiambres ya es bastante para una sola noche. Vamos ahora a que te pongan un remedio —oyó que le decía una voz que parecía llegar de muy lejos.

Alguien le cogió el brazo derecho, obligándole a que lo apoyara sobre algo cálido y perfumado, y de ese modo avanzó entre brumas durante una eternidad. Después sintió que el suelo se hundía blandamente bajo sus pies, como si anduviera sobre las nubes o por encima de grandes masas de algodón, y fue cayendo lentamente.

—Vamos, ayúdenme —gritó Tasha cuando ya llegaba al umbral del hotel—. Se está cayendo y no puedo con él.

Lane ya no oyó aquello, ni tampoco sintió las manos rudas que le cogían levantándole en vilo.

* * *

Algo como un ojo monstruoso que le miraba fijamente, sin pestañear, desde el fondo impenetrable de las sombras, fue lo primero que Lane Ward advirtió al volver a la vida.

Se hallaba en un pozo profundo y aquel ojo fulgurante como una bola de fuego amarillento debía pertenecer a una cosa monstruosa que le vigilaba agazapada en las tinieblas, produciéndole una paralizante sensación de horror.

Quiso gritar, pero ningún sonido brotó de sus resecos labios; intentó correr, escapar, pero no pudo moverse. Al parecer no tenía cuerpo y flotaba en el vacío, pues no experimentaba la más leve sensación de tacto.

De pronto aquella cosa brillante pareció acercársele sin que hiciera el más pequeño movimiento ni el más leve ruido, y según iba aproximándose, se esclarecía, desvaneciéndose las tinieblas, y de pronto descubrió que era una lámpara de petróleo situada a tres o cuatro pies de su cabeza, sobre una mesilla.

El conocimiento volvió rápidamente a dar vida a sus sentidos, y entonces dióse cuenta de que estaba acostado, en una pequeña habitación que le resultaba vagamente familiar, y cuidadosamente arropado hasta el cuello.

Encontrábase perfectamente, a no ser por un débil latido en el hombro izquierdo, y eso le hizo recordar que había sido herido dos veces mientras luchaba por recuperar el oro que le habían arrebatado.

Instantáneamente se incorporó, quedando sentado en la cama, y el brusco movimiento le arrancó un gruñido, pues de pronto pareció como si una horda de lobos famélicos estuviera mordiéndole en el muslo y el hombro.

—¡Maldita sea! —barbotó.

Las heridas le dolían rabiosamente; no obstante quiso ignorarlas e intentó abandonar el lecho, con el resultado de que al tratar de ponerse en pie le fallaron las fuerzas yéndose pesadamente al suelo.

—¡...¡¡...!

El bien nutrido repertorio de explosivos improperios no le hizo sentirse mejor. Estaba en paños menores, desnudo el poderoso torso, que aparecía ceñido por una blanca venda, así como también el muslo derecho, por lo que volvió a la cama como pudo, cubriéndose hasta las axilas.

—¡Tasha! —aulló con voz lo suficientemente fuerte para ser oído aun en el caso de que la dueña de la casa estuviera en el lugar más apartado de ella.

No tuvo -que esperar mucho. Unos pasos rápidos le anunciaron su llegada, y, efectivamente, instantes después se abrió la puerta de la habitación dando paso a la llamativa mujer.

—Pero ¿qué diablos te has creído, jovenzuelo? ¿Sabes que ya es más de la una de la madrugada? —le gritó Tasha desabridamente—. Tengo huéspedes que desean dormir.

El joven la conocía lo suficiente para saber que no estaba tan enfadada como quería aparentar, pero aun la seguridad de lo contrario no hubiese influido mucho en su estado de ánimo.

—Al diablo usted y sus huéspedes —estalló—. Quiero saber lo que ha ocurrido.

Tasha entró, cerrando la puerta a sus espaldas, y fue a sentarse a los pies de la cama. Había desaparecido su aire arrogante y cruzando las manos sobre el regazo fijó en el mocetón la mirada de sus ojos azules que mostraban bondadosa conmiseración.

—Lo siento, muchacho, pero te voló el oro.

Ward masculló algo ininteligible.

—De todos modos lo pagaron caro —siguió ella—. Dejaste tres fiambres tirados en mitad de la calle. ¡Diablos, Lane! ¿Dónde aprendiste .a disparar de ese modo?

—¡Perra suerte! —rezongó sin prestar ninguna atención a las palabras de la mujer.

—No ganarás nada desesperándote. Después de todo, podía haber sido peor si uno de esos balazos que te han metido en el cuerpo hubiera sido dirigido con mayor acierto.

—¿Quiénes eran esos puercos? ¿Les conocía usted?

—No. Dos mestizos y otros dos de piel blanca y negro corazón. Llegaron esta tarde y se acomodaron en la sala porque no tenían para pagar habitación. Allí estaban cuando tú llegaste.

—Allí había ocho hombres.

—Sí, pero los otros cuatro no tenían nada que ver con aquello. Ellos fueron quienes me ayudaron a traerte aquí, y uno buscó al médico, que te sacó el plomo del hombro. Hace poco tiempo que se ha ido.

—¿Nadie conoce a esos tipos?

—Es pronto para decirlo todavía, pero no es fácil. Parecían pescadores.

—¿Y esos tres hombres contra los que disparé...?

—Fiambres. Sólo escapó uno de los mestizos.

—Tuvieron poco tiempo pero lo dispusieron bien los condenados. Si llego a salir por la sala me dejan seco antes de que hubiera podido darme cuenta.

—Sí. Uno de los blancos quedó allí con ese propósito.

—¡Si yo pudiera moverme! —rezongó el muchacho rabiosamente.

—Pero no puedes —le cortó la mujer con sequedad—. Tienes para dos semanas de cama y después otro tanto hasta restablecerte completamente si no hay complicaciones, de modo que sé buen chico y nada de disparates.

Lane Ward era de Chicago, lo que equivale a decir que era un luchador, un hombre de presa, y no precisamente un sentimental; pero tenía un frío sentido del humor, así como ilimitada confianza en sí mismo. Estas dos condiciones fueron las que le hicieron reír de pronto sarcástica y silenciosamente.

Tasha le miró frunciendo el ceño.

—¿De qué te ríes tú ahora? —rezongó mirándole con desconfianza.

—De que tendrá que empezar a aplicarse buenos consejos a usted misma —sonrió mostrando su sana y fuerte dentadura, que contrastaba gratamente con lo curtido de su rostro—. No dispongo de un solo centavo.

La hotelera se encogió de hombros.

—No te preocupes por eso. Yo cobraré de todos modos, si es lo que quieres decir.

—Pues no veo cómo. De momento al menos.

—Porque tú olvidas a la chica que te trajiste a cuestas.

Fue Ward quien frunció el ceño ahora.

—¿Y qué tiene ella que ver con esto?

—Es rica, estará bien dentro de un par de días y puedes tener la seguridad de que me pagará tus gastos. Es lo menos que puede hacer por el hombre que le salvó la vida, ¿no?

El bien parecido rostro del joven semejó convertirse de pronto en una máscara de bronce.

—Me gustan las bromas, lady Tasha, pero hasta cierto punto nada más —dijo fríamente—. Espero que lo comprenderá así.

—Muy bien —asintió—. De todos modos no te preocupes por el dinero. Ya me lo pagarás.

Ward, entonces, volvió a reír alegremente. Era uno de los pocos hombres que tienen ilimitada confianza en sí mismos, poniendo orgullo en la certeza de sus facultades físicas e intelectuales.

—Seguro —afirmó convencido—. Volveré allá y le arrancaré a la tierra otro cargamento de oro. Ahora que ya conozco aquello me será más fácil.

—¡Y un cuerno!

El joven alzó la cabeza dejando escapar el audaz y vibrante chorro de su risa.

—Correremos el riesgo. ¿No es así, madame?

—Pero ¿cómo vas a hacer el viaje si no tienes dinero?

—¡Bah! Eso no es obstáculo.

—¿No?

—Iré andando hasta la orilla del lago Bennett, y allí me contrataré como práctico para llevar canoas y balsas río abajo hasta pasados los rápidos de Miles. ¿Sabe que por el paso de esos rápidos tan sólo, una navegación que apenas dura dos minutos, pagan hasta treinta dólares? En pocos días ganaré lo necesario para adquirir un buen equipo en Whitehorse, trineo y perros. Después, otra vez hacia Dawson y el Klondike.

—Nada te arredra, ¿eh?

—Nada —rió Lane fanfarronamente. Y añadió con mayor seriedad—: Tampoco tenía dinero la primera vez que fui, y entonces era un novato. Ahora todo será más fácil.

—Está bien; está bien. Pero es un poco prematuro hablar de todo esto porque en un mes por lo menos no estarás en situación de emprender el viaje. Así, pues, nos ocuparemos del momento. ¿Tienes hambre?

—De lobo.

—Pues aguarda un poco que te subiré algo para que lo devores. Y después a dormir.

—De acuerdo, lady Tasha. Es usted mi ángel bueno.

—Estoy demasiado metida en carnes para que se me considere nada celestial —rió la mujer, abandonando la habitación.

CAPITULO III

El ruido de la puerta hizo que Ward volviera la cabeza. Un instante después casi se le escapó una involuntaria exclamación de sorpresa. ¡En el umbral, mirándole fijamente, estaba la muchacha que encontrara desvanecida en la cornisa del White Pass!

Era alta y esbelta y de belleza tan notable que le privó momentáneamente de la respiración. tenía la tez tostada por el sol, lo cual era bastante extraño en aquellas latitudes y en invierno. Su cabello, que descendía hasta la mitad de las pequeñas y deliciosas orejas en espesa y suave ondulación para recogerse en un gran moño bajo, sobre la nuca, era del color de la miel, de una miel tostada. Pero fueron sus ojos los que hicieron que la sangre de Ward corriera un poco más aprisa por sus venas. Eran unos ojos gloriosos. Enormes, del azul más transparente y al mismo tiempo oscuro que el joven viera en su vida.

—¿Puedo pasar? —preguntó la muchacha enrojeciendo al mismo tiempo que apartaba de él su mirada de cielo.

Aquello rompió el hechizo y Lane recordó que la linda joven era la única responsable de que hubiera perdido su fortuna y estuviera allí postrado, con dos balazos en el cuerpo.

—Hágalo —gruñó sin cordialidad alguna—. No veo. por qué iba a impedirlo.

Ella cerró la puerta y avanzó indecisa hasta la silla que había próxima a la cabecera del lecho.

—Siéntese —dijo el aventurero.

—Gracias.

—Si lo que le preocupa es la obligación en que se halla de darme las gracias, puede ahorrarse la molestia —rezongó desabrido.

La observaba atentamente, y al advertir el efecto de sus palabras tuvo la desagradable impresión de que realmente no había ninguna necesidad de mostrarse tan rudo. Vio la súbita agitación del soberbio seno, su brusca palidez, y comprendió que no era justo culparla de lo ocurrido, pues no tuvo participación voluntaria alguna en ello, ni le pidió auxilio tan siquiera, pues estaba desvanecida cuando la encontró.

La muchacha era valiente, había llegado hasta allí con un propósito determinado y tras unos instantes en que la dominó el desconcierto por la inamistosa actitud del herido, sus largas pestañas se alzaron nuevamente fijando en él la mirada firme y clara.

—Sé lo que ha perdido y, aunque no es justo, comprendo su estado de ánimo. Efectivamente, he venido a darle las gracias por salvarme la vida. Y también a decirle que estoy dispuesta a resarcirle de la pérdida sufrida.

Su voz era sumamente armoniosa y dulce, pero al mismo tiempo enérgica. Ahora sólo el encendido rubor de sus mejillas delataba lo violento que le resultaba la situación.

Lane volvió a sentirse irritado ante la seguridad de ella.

—¿Puede devolverme mi oro? —preguntó sarcástico.

—Puedo devolverle el valor de él —replicó la muchacha con la linda cabecita orgullosamente alzada de forma retadora—. Si usted me dice cuál es —añadió.

Lane agitó la diestra soltando un gruñido, y se removió incómodo.

—No debe preocuparse —rezongó malhumoradamente—. Volveré a reunir una cantidad igual. No fue culpa suya.

—No; no fue culpa mía, pero sí por mi causa. Usted podría haber depositado su oro sin ningún tropiezo a no ser por la necesidad en que se vio de traerme aquí.

—Olvídelo.

—Lamento mucho lo ocurrido, y todavía más que resultara herido, pero si bien nada puedo hacer para remediar esto último, afortunadamente estoy en situación de devolverle su pequeña fortuna sin que me suponga gran quebranto. Esto es lo que he venido a decirle.

Ward hizo un ruidos extraños, lamentando en el alma no poder soltar un par de sonoros tacos, lo que le habría hecho sentir mucho mejor.

—Deje de atormentarse y guarde su dinero —gruñó—. No necesito que se me hagan favores.

Aquello enfadó a la muchacha, que le miró con ojos centelleantes.

—Es usted un hombre fuerte y está muy orgulloso de ello, ¿verdad? Se basta a sí mismo.

El joven sonrió fríamente.

—Así es. Aprendí a hacerlo desde los doce años que me quedé huérfano y sin familia. Ahora ya soy mayorcito y me es más fácil.

Resultó evidente que la joven tuvo que hacer un esfuerzo para contener su irritación.

—Creo, Mr. Ward, que podemos dejar a un lado ese tema y volver a lo que nos ocupa —dijo con voz contenida.

Lane movió la cabeza. Sus ojos habían perdido la helada dureza del principio y expresaban diversión.

—Me parecía haber dicho ya lo suficiente sobre eso.

—No trato de favorecerle, sino simplemente remediar en lo posible los perjuicios que le he causado involuntariamente.

—Ya le he dicho que no debe preocuparse por eso. Yo me arreglaré.

—¿Por qué es usted tan orgulloso? Sé que no tiene dinero.

—¿Ha reunido usted informes completos de mi vida? —preguntó burlón.

Ella hizo un gesto impaciente.

—Está haciendo muy difícil esta entrevista, señor.

—Lo lamento.

—¿Por qué no quiere mostrarse razonable?

Las cejas de Ward expresaron una grande, pero cortés sorpresa, si bien había risa en el brillo de sus ojos de un gris acerado.

—¿De veras no lo soy?

—No; no lo es.

—Estoy desolado. No sé qué decir.

—Veo que es inútil que insista.

—Completamente.

La joven bajó la cabeza y permaneció unos instantes con la mirada fija en las manos que mantenía entrelazadas sobre el regazo.

—¿Y está completamente decidido al regresar a Klondike? —preguntó volviendo a mirarle.

—Ese es mi propósito.

—Pero no dispone de medios para realizar el viaje.

Lane Ward frunció el ceño. Por un momento sus labios expresaron la misma dureza que sus ojos.

—Espero que no pretenderá ahora ofrecerme dinero para solucionar mi viaje.

—No; no lo pretendo — dijo.

—Me alegro. Encuentro ya desagradable insistir más sobre mis puntos de vista.

—Yo también necesito ir allá, y lo que le propongo es contratar sus servicios como guía. Espero que eso no lastimará su exagerado orgullo.

Lane no hizo ningún caso de la sarcástica observación.

—Nunca he sido curioso —dijo—, pero la verdad es que usted me intriga.

Fue ahora la muchacha quien arqueó las cejas de forma entre interrogante y burlonamente sorprendida.

—Y usted me defrauda. ¿De verdad puede sentir el más ligero interés por algo que no esté directamente relacionado con el ser extraordinario que es usted mismo?

SI joven rió alegremente.

—¿Me cree realmente un ser extraordinario?

—Es usted quien se lo cree.

Lane volvió a reír, pero no hizo ningún comentario.

—No ha contestado a mi proposición —insistió la muchacha pasados unos instantes.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Valery Morgan, si es eso lo que quiere saber.

—No; no exactamente. ¿Por qué quiere ir al Klondike, si no es oro lo que busca?

—Porque mi único hermano fue allá el invierno pasado. Quiero encontrarlo.

—Pero usted debe ser muy rica.

—Sí.

—¿Por qué emprender entonces directamente tan peligrosa aventura? Le sería mucho más fácil contratar a alguien que realizara esa gestión en su nombre.

—Ya lo hice. Por tres veces.

—¿Qué ocurrió?

—No he vuelto a tener noticia alguna de ninguno de mis tres emisarios.

—¡Vaya!

—Tal es la razón de que haya decidido ir personalmente.

—Posiblemente le pareceré indiscreto, pero me intriga la razón que pudo empujar a su hermano a convertirse en buscador de oro. Si usted es tan rica, él no debía ser precisamente un indigente.

—Tuvo unas diferencias con mi padre.

—¡Ya! Y esas diferencias, ¿han desaparecido?

En la expresión de Valery habíase producido repentino cambio, y un vaho de lágrimas veló sus hermosos ojos.

—Sí — murmuró muy quedo—. Mi padre murió este otoño.

Ward quedó desconcertado, sin saber qué decir.

—En sus últimos instantes me pidió que le hiciera volver —siguió ella tras unos momentos que necesitó para dominar su emoción—. Así se lo prometí, aunque de todos modos no habría sido necesario. Tanto el cariño como él interés me empujan a ello. Nuestros intereses están en una compañía constructora de líneas férreas, y debe ponerse al frente de ella cuanto antes, pues yo no puedo hacerlo. De otro modo me veré obligada a vender nuestras acciones.

El joven carraspeó para aclararse la garganta.

—¿Sabe que tardaré casi un mes en reponerme completamente?

—Puedo esperar ese tiempo y algo más.

—De acuerdo entonces —cabeceó Ward.

Los hermosos ojos de la muchacha brillaron nuevamente llenos de luz.

—¿Me llevará, entonces, a Dawson?

—¿Para qué? Es arriesgado, muy penoso y completamente innecesario. Trataré de encontrarlo y le daré el recado

Ella agitó la cabeza negativamente.

—He de ir yo —dijo de modo terminante.

—Pero si...

—No es necesario discutir. Estoy firmemente decidida a ir personalmente.

Lane la miró con algo de la frialdad con que la había acogido al principio.

—¿Ha olvidado ya lo que le ocurrió en su primera tentativa? —preguntó, cáustico.

—Precisamente por no haberlo olvidado insisto en asegurar sus servicios. Aquel hombre dijo que era un experto, pero ni siquiera tenía la menor experiencia en tratar a la acémila, con lo que se precipitó en ese espantoso barranco de los “Caballos muertos” ¡Fue horrible! —murmuró estremeciéndose por el recuerdo.

—El White Pass tiene apenas unas dieciséis millas y no es precisamente lo peor de esa infernal ruta del oro.

—Sé que otras mujeres han pasado. Bailarinas y cantantes. E incluso he oído que en Dawson se está construyendo un teatro de ópera.

Lane no tenía nada que oponer a aquello, completamente cierto.

—De acuerdo —asintió—. Yo la llevaré.

—Me alegro —murmuró Valery—. Me alegro mucho.

—Me pagará usted la estancia en este hotel y los pertrechos necesarios para mis fines, así como cuantos gastos se originen en el viaje. A cambio de eso yo la dejaré en Dawson.

Valery cabeceó con los enormes ojos brillantes de excitación.

—Una vez allí —siguió el joven—, las gestiones necesarias para dar con el paradero de su hermano será cuestión solamente concerniente a usted. ¿De acuerdo?

Ella volvió a asentir y se levantó.

—Convenido —dijo, como si creyera necesario dar más fuerza a su afirmación.

—Sin embargo, y aún sabiéndolo inútil, creo mi deber advertirla de que el viaje será muy penoso. Tal vez demasiado.

—Estoy advertida. Gracias.

Lane vio la deliciosa barbilla decididamente alzada, y se encogió de hombros.

—Muy bien. A su solo riesgo será.

Valery no prestó la menor atención a aquellas palabras.

—Le quedo muy agradecida por todo, Mr. Ward. Aunque usted no parezca darle ninguna importancia al hecho, nunca olvidaré que le debo la vida.

—¡Bah!

Valery le miró todavía durante un largo momento, como si quisiera añadir algo, pero desistiendo de ello giró sobre sí misma, abandonando la habitación.

Mucho tiempo después de que se hubo marchado, Lane seguía preguntándose cuál podía ser la razón de que se hubiera comprometido tan estúpidamente.

—Lo que me faltaba —rezongó disgustado, ponderando lo que sería llevar una niña bien, mimada, y frágil, a través de casi quinientas millas de tierra inhóspita y glacial.

CAPITULO IV

Ward levantó la chorreante cabeza de la jofaina y, tras secarse vigorosamente, se miró al espejo empuñando el peine.

Era alto y soberbiamente constituido. Desnudo tenía el torso, ampliamente desarrollado, lisos los músculos de los hombros, estómago y pecho. Este, ancho y arqueado, revelaba una excelente condición física, sin más marca que la línea amoratada donde le habían sajado para extraerle la bala.

De facciones correctas aunque duramente cinceladas, las líneas de la mandíbula revelaban una obstinación poco común. Su cabello tenía el color del cobre y los ojos eran de un gris acerado que, en ocasiones, cuando algo le disgustaba, adquirían un brillo similar al de los rayos del sol ártico al reflejarse en los icebergs.

Una vez vestido abandonó la habitación, bajando a la sala, lady Tasha no estaba a la vista ni había nadie conocido, por lo que salió del hotel, empezando a recorrer los almacenes con objeto de adquirir cuanto necesitaba para el viaje que pensaba emprender a la mañana siguiente, pues ya estaba completamente restablecido.

Terminadas sus adquisiciones con el encargo de que las llevaran al hotel, encaminóse en busca de una cuadra donde adquirir la acémila que debía transportar su equipo a orillas del lago Bennett, cubriendo las primeras veinte millas de la ruta.

Conocía el establo de un mestizo, que era probablemente el mejor de la ciudad, y hacia allí se encaminó derechamente.

Más allá del 50” paralelo los primeros rayos rojizos del sol comienzan a calentar el cielo hacia el Sudoeste a las nueve en invierno, y a tales horas la animación era enorme.

Por la larga calle inmediata al fiordo, pasaba una interminable caravana de hombres pesadamente pertrechados, así como también caballos y mulas. Sin embargo, más de una tercera parte de aquellos aventureros abandonarían la empresa antes incluso de ganar la meseta a unos tres mil pies de altura sobre el nivel del mar, vencidos por el atroz desfiladero de White Pass.

Lane no prestó atención, porque ya estaba acostumbrado a todo aquel tráfago, dirigióse rápidamente hacia un aplanado edificio situado en el extremo Sur de la población y construido con gruesos troncos.

Al entrar en el establo, Levasser, el mestizo, salió a su encuentro.

Era un tipo cetrino, joven aunque de edad indefinida, alto y delgado, que daba la impresión de ser mal enemigo en un encuentro cuerpo a cuerpo, ágil, escurridizo y como un manojo de nervios de acero.

—¿Qué desea usted? —preguntó, sonriéndole afablemente.

—Una buena mula si es posible.

—Tengo precisamente lo que necesita, señor. Venga por aquí.

Ward le siguió a lo largo de un pesebre donde estaban atadas algunas caballerías, y se fijó en el animal que Levasser le mostraba.

—Parece, efectivamente, que...

Se quedó sin respiración. El corazón le dio un vuelco y después empezó a palpitar aceleradamente.

Cuando pudo recobrarse de su sorpresa y excitación respiró hondo y se volvió lentamente para mirar al mestizo, brillantes sus ojos con un peligroso fuego.

—¿De dónde ha sacado esa mula? —preguntó suavemente luchando por dominar sus nervios.

No había excitación ni temblor de pasión en su voz, pero Levasser había visto en otras ocasiones aquel frío llamear de los ojos y el brillo de los dientes, y sabía lo que significaban.

—La conseguí —dijo.

—¿De quién?

Levasser agitó la diestra e hizo un gesto vago con la cabeza.

—¿Cómo saberlo, señor? Hace un mes por lo menos que la tengo, y en ese tiempo he hecho muchas otras transacciones.

Ward avanzó un paso y de pronto movió la diestra con la rapidez del rayo, pegando con la mano abierta, pero el golpe fue tan fuerte e inesperado que tiró de espaldas al mestizo, haciéndole caer al suelo.

—Mientes —silbó quedamente—. Prueba otra vez.

Levasser se incorporó sobre un codo y pasándose el dorso de la mano por la boca, miró la suave línea de sangre que había quedado en él. Entonces agazapóse con movimientos felinos y llevó la diestra a la empuñadura de asta del cuchillo que llevaba al cinto.

—Ahora voy a matarle, señor.

Había algo terrible en la calmosa y decidida voz.

—Si sacas ese cuchillo te pegaré un tiro.

El otro se incorporó apartando la mano del arma.

—Es igual, señor —susurró con toda calma—. Voy a romperle a usted el cuello.

Los dos hombres empezaron a girar uno en torno del otro, lo mismo que fieras. Ward con la actitud del boxeador, el mestizo con una inclinación de hombros, los brazos ligeramente curvados hacia sus costados, moviéndose sobre las puntas de los pies.

Era la ciencia de un mundo contra la de otro, la de la civilización contra la del salvajismo.

De repente, Levasser se lanzó hacia delante, con las manos extendidas y abiertas como garras, buscando la garganta de su enemigo.

Como un relámpago, Ward se hizo a un lado disparando soberbio “swing” que alcanzó a Levasser en la mandíbula y le hizo caer al suelo como un fardo.

Medio atontado volvió el hombre a ponerse en pie. Era la primera vez que entraba en contacto con la ciencia pugilística y estaba asombrado. La cabeza le zumbaba y durante un momento sintió vértigo. Además, no podía comprender cómo era posible que hubieran contenido su ataque con tanta eficacia y facilidad.

Por juego había peleado a veces con un lince herido. Tenía la velocidad de vista, de instinto, la rapidez del gran somormujo del Norte, al que había cazado muchas veces con su rifle, del perro lobo de los trineos, cuyos terribles colmillos matan con celeridad que los ojos no pueden seguir. Pero había fallado.

De pronto saltó otra vez y revolviéndose en el aire esquivó el golpe con que intentaba detenerle su adversario, y entonces se echó a reír.

—Ahora es cuando voy a matarle, señor —dijo.

Repitió la maniobra y luego otra vez, sin que el blanco lograra colocar ninguno de sus golpes.

Lane se puso nervioso. No sintió miedo, pero si hasta entonces habíase mantenido sereno, lo cual era tanto como asegurarse la mitad del triunfo, ahora empezó a ser dominado por paulatino y creciente furor.

Nunca había combatido con un hombre del género de su contrincante. La irritante confianza que reflejaban sus ojos negros y relucientes que permanecían fijos en él y le perseguían sin desviarse un solo momento de su faz; el brillo de los dientes, despectivo y como desafiante, la misma seguridad de sus afirmaciones, acabaron por encolerizarle.

Dos veces más quiso alcanzar a Levasser con los puños, pero ambas le esquivó como una saeta, y entonces empezó a perseguirle desordenadamente.

El mestizo no había Suelto a hacer esfuerzo alguno por atacar; su táctica era la del lobo que persigue a un reno hasta agotarlo, la del lince ante los cuernos de un ante, consistente en cansar, en aburrir, sin reposo por su parte.

Los músculos en tensión de Lane empezaron a dolerle y su respiración íbase haciendo fatigosa con el violento ejercicio, que no parecía hacer efecto alguno en el hombre del Norte.

Furioso, lanzóse a una ofensiva sin tregua, persiguiendo al mestizo por la amplia cuadra, tratando vanamente de acorralarle en un rincón, por alcanzarle con uno de sus golpes, pero el otro le esquivaba como un pájaro, cuando se detuvo sin aliento, respirando con dificultad, Levasser se le acercó sonriendo heladamente.

—Voy a romperle el cuello a usted —afirmó con aterradora confianza.

Pero Lane no se aterró ni mucho menos, ni tampoco estaba tan cansado como aparentaba.

Tras los primeros momentos en que se dejó dominar por una cólera ciega e irrazonada, comprendió que no luchaba realmente contra un hombre, sino con un animal del bosque, y para cazar a éste no era posible proceder abiertamente, sino que se precisaba de gran astucia. Por ello retrocedió como si estuviera asustado, dejando que el otro se le acercara cada vez más, confiado, brillándole los ojos con acerados relámpagos, tensos los músculos para el salto final.

Y de pronto interrumpió el retroceso abalanzándose hacia delante impulsado por la furia.

Ciento ochenta libras de peso repartidas en seis pies y una pulgada, todo músculo y hueso, atravesaron el espacio como un enorme proyectil.

El puño izquierdo de Lane pareció hundirse hasta la muñeca en el desguarnecido estómago del mestizo, y cuando éste se dobló dando una boqueada, le alcanzó en la barbilla con un derechazo demoledor.

Sin un grito, Levasser retrocedió a trompicones y cayó al suelo sin conocimiento.

Treinta segundos más tarde abrió los ojos, sacudió la cabeza para librarse del aturdimiento que nublaba sus sentidos y miró al hombre que estaba en pie ante él.

—Arriba —ordenó Ward—. Quiero esa información y voy a seguir machacándole hasta que la dé.

—Se equivoca, señor. No tengo ninguna información que darle.

Ward ahogó un reniego.

—Arriba —repitió.

Levasser se incorporó.

—Estoy diciendo la verdad —afirmó.

—Explíquese —gruñó Lane con el ceño fruncido.

—Esa mula ha estado en mi cuadra varias veces, y la encontré ante la puerta una mañana de hace casi un mes. Eso es todo. No quería decirlo para que no la reclamaran estropeándome un buen negocio, pues vale un capital. Por eso también he dejado pasar algún tiempo antes de intentar venderla. No parece que haya tenido suerte.

El hombre decía la verdad. Ward no tuvo duda de ello.

—¿Por qué no me lo dijo antes? —refunfuñó.

—Usted no me dio ninguna razón para que lo hiciera. No tengo por qué explicar mis asuntos al primero que llega.

—Peor para usted. Ese animal es mío. Me lo quitaron cargado con doscientos mil dólares en oro la misma noche que regresé del Klondike, ahora va a hacer un mes. Hice algo de ruido y seguramente tiene que haber oído alguna cosa sobre ello.

—De acuerdo. Llévese su mula.

Ward sacó cincuenta dólares del bolsillo y se los entregó.

—Creo que eso le compensará de los gastos que mi bestia le haya ocasionado —dijo.

El mestizo cogió el dinero y se lo guardó en el bolsillo sin hacer ninguna objeción, por lo que Lane soltó el ronzal de la mula dirigiéndose con ella hacia la salida.

—Siento lo ocurrido —rezongó de forma desganada, deteniéndose cuando ya iba a traspasar la gran puerta cochera—. Por lo visto no habría sido necesario.

—Fue una buena lucha, señor.

Un frío resplandor, semejante al del estallido de chispas del acero golpeado, brilló en los ojos del mestizo. La palidez glacial desapareció de su rostro. Sus dientes brillaron en una sonrisa que pareció iluminar las oscuras facciones.

Lane correspondió alegremente a aquella sonrisa.

—Sí, fue vina buena lucha. Creo que nunca he estado más cerca de que alguien me retuerza el cuello —y salió tirando del ronzal de la mula, para encaminarse derechamente hacia el hotel.

* * *

Poco después de la comida, que fue para Ward una obligación llevada a cabo precipitadamente, terminó sus preparativos para el viaje, dejándolo todo convenientemente empaquetado y dispuesto.

Llevaba una pequeña tienda de campaña, una estufa, pico, pala, gamella, algunas provisiones de boca, whisky, un rifle y abundante munición para éste y para el revólver.

Para la acémila era una carga muy pequeña, pero tras meditarlo mucho había decidido que Valery hiciera montada las dieciséis millas del White Pass, puesto que el animal de que disponía era suficientemente seguro. Tenía mucha más confianza en la mula que en aquella muchacha, y, a pie, lo más probable sería que volviera a quedarse en algún entrante de la cornisa, pues una vez en ella sería imposible detenerse para que pudiese montar.

El resto de las provisiones y demás pertrechos que necesitaran, podría adquirirlos en Whitehorse, treinta y dos millas aguas abajo una vez alcanzado el lago Bennett, tributario del Yukon y del que les separaban unas treinta y ocho millas.

Al volver al hotel coincidió con Valery Morgan, que también regresaba en aquel momento.

Las relaciones entre ellos (reconocía que por culpa suya exclusivamente), no eran muy cordiales, pero eso no impedía que el muchacho la mirara admirativamente a hurtadillas cada vez que se le ofrecía ocasión de hacerlo sin que ella lo advirtiera. No obstante, y dada la inminencia de la partida, era necesario que hablaran, y por ello la abordó cuando se disponía a subir la escalera, seguramente hacia su cuarto.

—He de hablar con usted, miss Morgan —dijo cuando la joven había puesto ya uno de sus diminutos pies sobre el primer peldaño.

La sala aparecía totalmente desierta, salvo por la presencia del empleado tras el mostrador, muy atareado con un libro, y cerca de la estufa podrían instalarse confortablemente.

Ella se volvió mirándole con cierta sorpresa.

—¿Ahora? —preguntó.

—Si usted me lo permite.

—Claro.

—Pues allí estaremos bien— dijo, indicando un par de amplios sillones próximos a una ventana y no muy distantes de la estufa.

Sin ninguna objeción, Valery fue hasta uno de los sillones, en el que se sentó sin mirarle, muy interesada al parecer por cuanto ocurría en la calle, lo cual permitió al muchacho deleitarse en la contemplación de su puro perfil, sin ser observado, aunque comprendió que ella sabía muy bien que la estaba estudiando.

Tras contener una sonrisa al admirar las encendidas mejillas de la joven, lo cual hacía inútiles los esfuerzos de ella por aparentar una serenidad e indiferencia inexistentes, la mirada crítica de Ward pasó a observar el cálido tono que la luz daba al brillante y sedoso cabello recogido sobre la nuca. Luego, se fijó en su vestido. Tanto la gorra como el manguito eran de piel de lince gris, así como también la estola que ceñía su cuello. Las manos aparecían impecablemente enguantadas, e indudablemente, en cada rasgo de su linda y amable faz, en cada detalle de su vestido, evidenciaba la indiscutible expresión del refinamiento.

—¿Y bien? —preguntó Valery con impaciencia, incapaz de soportar por más tiempo aquel descarado escrutinio.

Por unos momentos la mirada de la muchacha fue firme y clara, denotando determinación y orgullo. Luego el rubor volvió a colorear sus mejillas, las largas pestañas aletearon un instante y acabó desviando la vista incapaz de afrontar la fría mirada gris del aventurero.

—Ya lo tengo todo dispuesto —dijo entonces Ward.

—Saldremos mañana al amanecer.

Valery alzó vivamente la cabeza para mirarle con ojos chispeantes de alegría.

—¡Oh! —fue todo lo que acertó a decir.

—Insisto en que usted debía quedarse aquí. Ya le he dicho que...

Ella le interrumpió sacudiendo la cabeza con determinación.

—Es inútil que discutamos sobre eso. Lo sabe, ¿no?

Lane se encogió de hombros resignadamente.

—Bien. Haga un paquete con lo más imprescindible, y entregúemelo antes de acostarse.

—¿Cómo haremos el viaje?

—Será bastante variado —sonrió el joven, rebuscando en sus bolsillos en busca de las cerillas, para encender un cigarro—. ¿Le molesta que fume?

—No. Hágalo, por favor.

—Gracias.

Encendió calmosamente el cigarro, dándose cuenta de que ella le observaba con atención.

—En realidad se divide en tres etapas —dijo mientras exhalaba el humo, mirando a la punta del cigarro para ver si estaba bien encendido—. De aquí hasta el poblado a orillas del lago Bennet, unas cuarenta millas, las haremos a pie, llevando la carga a lomos de una acémila que dejaremos allí, comprando una canoa con la que seguiremos viaje hasta Whitehorse. Unas treinta y dos millas de rápidos peligroso. Será descansado para usted, pero no creo que le guste el paseo.

Ella se quitó la gorra de piel, echó hacia atrás la cabeza y la sacudió airosamente. Una leve sonrisa le dilataba las comisuras de los rojos y gordezuelos labios de modo seductor.

—No se preocupe por eso —dijo.

—No me preocupo —afirmó chupando su cigarro—. El resto lo haremos en trineo —añadió.

Valery pareció sorprendida.

—Pero tenía entendido que se podía hacer todo el trayecto en canoa.

—Así es. Sin embargo, estamos en pleno invierno y el río estará helado en su mayor parte, por lo que nos exponemos a no poder pasar. Prefiero no correr el riesgo.

—Usted dirige.

—Le aconsejo que haga sus preparativos y se acueste muy temprano para estar bien descansada. La esperan duras jornadas.

CAPITULO V

Cuando a las primeras luces del alba Valery apareció en la puerta del hotel con su gorra y ropas de piel, Lane no pudo evitar una sonrisa de complacencia, pues parecía enteramente un gracioso y esbelto mozalbete.

—Ya estoy lista —dijo, deteniéndose y mirándole también sonriente.

Con las manos atrás y las piernas ligeramente entreabiertas, hacía una figura sumamente simpática y el muchacho olvidó completamente que le resultaba muy molesto llevarla consigo, que estaba irritado por su tozudez en no proceder con cordura, quedándose allí en espera del hermano que él se encargaría de buscar. Desvanecido todo aquello en lo que estaba pensando tan sólo un momento antes, permaneció mirándola hasta que encendido rubor coloreó las mejillas de ella.

Dándose cuenta de su embobamiento, carraspeó nerviosamente y volviéndose cogió el pesado abrigo de piel de reno que había echado sobre la grupa del animal de carga.

—Póngase eso —dijo, acercándose para ayudarla.

Ella le miró dudosa.

—Pero no voy a poder andar con eso puesto —protestó.

—Tampoco es necesario. Usted irá montada.

—Pero...

—No podría llegar a la meseta de otro modo. Es demasiado para usted. Vamos, póngaselo.

Ella obedeció en silencio, y entonces Ward la llevó hasta el borde de la acera y cogiéndola por la cintura, aún breve pese a las gruesas pieles con que se cubría, levantóla fácilmente depositándola sobre la lona de la tienda, convenientemente dispuesta para que sirviera como montura.

—Cuando lleguemos al White Pass agárrese firme a esos tirantes y no tenga miedo —le dijo, indicándole las cuerdas que había trenzado a tal fin.

Ella comprobó que estaban firmemente sujetas.

—Está bien —asintió, aunque no parecía muy tranquila.

—Ten cuidado con es sinvergüenza, Valery. En su compañía no es tu integridad física lo que peligra, sino el corazón.

Los dos jóvenes alzaron la cabeza hacia el lugar de donde les llegaba la voz, viendo a lady Tasha que, envuelta en una detonante y gruesa bata, con la cabeza llena de papirotes, les sonreía desde la ventana.

—Hasta la vuelta, Tasha —replicó la muchacha sin acusar la irónica advertencia de aquélla—. Espero que será pronto.

—Soy yo el que peligra, madame —rió Lane jovial—. Creo que en toda mi vida he corrido un riesgo mayor.

De reojo vio que ella había enrojecido, y eso le satisfizo.

—Valiente pillo estás tú hecho —rió Tasha—. A mí no me engañas y espero que ella no será lo bastante tonta para dejarse embaucar. Y lárgate antes de que te arroje algo a la cabeza.

Riendo, Ward cogió el ronzal de la acémila y saltó a la calle iniciando la marcha mientras las dos mujeres se despedían con palabras afectuosas.

En aquella época del año y en tal latitud el alba se iniciaba hacia las ocho de la mañana y el sol no aparecía hasta después de las nueve. Empezaba a dorar las blancas cumbres de la cordillera de San Elias, cuando llegaron al principio del atroz desfiladero de White Pass, a unos mil trescientos pies sobre el nivel del mar y al pie de la espumosa catarata en que se precipitaba el Skagway, con un estruendo que hacía de todo punto imposible entenderse ni aún a gritos.

Al principio subieron con rapidez pese a lo angosto y resbaladizo de la cornisa formada por una falla de la montaña, porque la ruidosa muchedumbre salida de Skagway lo había hecho de forma intermitente y según la diligencia de cada grupo o individuo, pero la estrecha senda y lo fatigoso de la subida obligaba a demorar el paso. Como por otra parte no era posible pensar en pasar a nadie allí, todos tenían que supeditar su paso a los más lentos y pesadamente cargados, por lo que llegaba el momento en que se formaba una larga y apretada fila que ascendía lentamente, como enorme serpiente a lo largo del cañón, entre elevados y casi verticales farallones, colgados del abismo en cuyo fondo bramaba el torrente por entre negras rocas que asomaban amenazadoramente de la espumosa corriente, que parecía hervir por el fuerte desnivel de su cauce.

Balanceándose sobre el lomo de su montura, Valery era quien mejor podía apreciar lo espantoso del abismo sobre el que parecía colgar la estrecha senda, y pálida hasta los labios cerraba los ojos frecuentemente para no ser víctima del vértigo, que parecía tirar de ella para arrojarla al fondo de la espantosa sima.

Lenta, monótonamente, fueron avanzando, y llevaban ya dos horas de camino cuando súbitamente, por sobre el sordo trueno del torrente y los gritos de la ruidosa caravana, oyóse un estallido semejante al producido por un pistoletazo y, levantando vivamente la cabeza, Valery pudo ver cómo de lo alto del farallón se desprendía un blanco picacho que fue cayendo con aterradora lentitud hasta saltar en el aire y precipitarse sobre el muro donde se deshizo resbalando en forma de olas y vaporosas nubes blanquecinas.

Un momento después el estruendo del alud llegó hasta los oídos de la empavorecida muchacha, que ni siquiera se dio cuenta de que estaba gritando mientras veía cómo aquella blanca masa engullía retorcidos abetos, saltaba y se deslizaba precipitándose velozmente sobre la cornisa donde unos hombres enloquecidos, imposibilitados de avanzar o retroceder, luchaban por abrirse paso o se tiraban al suelo, apretándose contra la roca.

Toda la línea se detuvo y esperó reteniendo el aliento, viendo sobrecogida de espanto cómo se acercaba rápidamente la inevitable hecatombe.

Un caballo se encabritó y maneando locamente perdió pie al intentar retroceder, precipitándose al abismo con un ñero relincho.

Algo más lejos, dos hombres que luchaban enloquecidos rodaron abrazados y se fueron abajo en el momento en que la gran ola caía sobre ellos.

Treinta yardas de senda desaparecieron bajo el alud.

Manteniendo a la mula bien apretada contra el muro, firmemente cogida del ronzal junto a la cabeza, con la mano izquierda, alzó el otro brazo golpeando fuerte contra las manos con que la muchacha se cubría el rostro, inclinada sobre el cuello de la bestia y sacudida por histéricos sollozos.

El rudo tratamiento dio resultado, y Valery se incorporó mirándole al través de las lágrimas.

El rudo tratamiento dio resultado, y Valery se incorporó mirándole al través de las lágrimas.

—Lo siento —gritó Lane a toda voz.

El estruendo del desprendimiento había disminuido mucho y ella debió oírle porque cabeceó en silencio.

El alud pasó muy por delante de la pareja, por lo que no estuvo amenazada en ningún momento, y poco después la línea volvió a ponerse en movimiento, arrastrando a todos sus componentes.

Cuando llegaron al lugar afectado, nada denunciaba ya la reciente tragedia. La senda estaba despejada por el paso de los que les precedían, y abajo el torrente se ocupó eficaz y rápidamente de limpia: nieve, árboles y cadáveres.

¿Cuántos habían encontrado la muerte allí? Nunca sería posible saberlo, puesto que nadie se ocupaba de contar los que iban delante o detrás.

Hacia el mediodía llegaron a un punto donde el cañón formaba una especie de depresión, y Valery se estremeció al reconocer el paraje.

¡Era el barranco de los “Caballos muertos”!

Muy pocos de aquellos animales lograban pasar por allí ni siquiera en verano, y sólo las mulas, mejor dotadas para los caminos de montaña, lo cruzaban sin dificultad.

En aquel mismo lugar, no hacía todavía un mes, había estado Valery a punto de morir, y el pensamiento de que su montura pudiera precipitarse al abismo arrastrándola en la caída, puso un nudo en su garganta y le oprimió el pecho hasta volver dificultosa la respiración.

Y según estaba mirando la senda que dominaba en un buen trecho, la tragedia se abatió nuevamente sobre ella.

Un caballo relinchó asustado al sentirse resbalar hacia la sima, y pateó tratando de afianzar sus cascos, de modo que trozos de hielo gruesos como puños volaron en todas direcciones.

El hombre que llevaba el ronzal lo soltó asustado aplastándose contra la roca con los brazos abiertos y las manos crispadas sobre las rugosidades que permitían algún asidero, pero otro que iba detrás, seguramente interesado y mucho más valiente, se aferró a la cola del animal tirando desesperadamente al tiempo que daba grandes gritos a su compañero.

Si aquel no hubiera sido un cobarde es muy posible que salvaran la situación entre los dos, pero estaba atemorizado y siguió apretado contra el muro, mirando la escena con ojos desorbitados.

Espantado y con la cabeza suelta el animal fue resbalando de lado, sus manos llegaron al mismo borde, y viendo el espantoso abismo contorsionóse violentamente dando tan brusco tirón al hombre que le sujetaba de la cola, que éste resbaló en el hielo y saltó al vacío con un escalofriante alarido, aferrándose desesperadamente al único asidero de que disponía, la cola del animal, que se fue también al precipicio.

Valery volvió la cabeza para no ver el trágico final, pero en su retina seguía la imagen del salto fatal en que hombre y bruto volteaban en el aire para estrellarse contra las rocas y ser engullidos por el torrente.

Y la caravana seguía avanzando lenta, inexorable, indiferente al cansancio, al dolor y a la muerte.

Poco después pasaban junto al hombre que, agazapado contra la roca, cubierto el rostro con las temblorosas manos, lloraba como una mujer, puesto que no había sabido comportarse como hombre.

A pesar de su miedo, del vértigo y de la aprensión, la muchacha no pudo evitar el lanzar una ojeada al fondo del cañón, viendo con horror cómo en los depósitos de rocas producidos por la continua erosión del torrente en las montañas, blanqueaban osamentas de animales, y... ¿quién sabe si también humanas?

Desde allí empezó a resultar frecuente encontrar gentes que abandonaban la empresa extenuadas, y dándose por vencidas permanecían acurrucadas aprovechando hendiduras y ensanchamientos de la senda, esperando a que cesara el paso de los que seguían la ruta.

Terminaba el corto día invernal cuando, sin tropiezo de ningún género, los dos jóvenes salieron del espantoso desfiladero, desembocando en una alta meseta desde la que se veía el mar entre los montes del fiordo de Lynn.

Lane apartó la mula a un lado y deteniéndola se volvió alzando la cabeza hacia la muchacha.

—¿Qué tal le ha ido? —preguntó tendiéndole los brazos.

Valery se dejó caer en ellos y tuvo que permanecer asida para no desplomarse al suelo.

—Estoy helada y entumecida —se quejó, aunque sonriéndole valientemente.

Ward dominó difícilmente el repentino impulso de estrujarla contra su pecho. Acarició con la mirada la línea de sus cabellos rubios que escapaban por debajo de la gorra, cayendo en gruesa trenza por encima del hombro; reparó en la palpitación débil del pulso en el hueco de su garganta y se dijo que sería delicioso poder besarla.

—Demos un paseo hasta que se le normalice la circulación de la sangre —dijo con aspereza por el esfuerzo de contenerse.

Con la muchacha colgada de su brazo y llevando la mula del ronzal, siguieron la ancha meseta que se extiende hacia el Norte en suave declive, y es un inmenso pedregal cubierto de heladas lagunas de origen glacial. Aunque no peligrosa, la marcha por ella resultaba incómoda por las irregularidades del suelo, pese a la gruesa capa de nieve que la cubría.

No obstante, la belleza de los paisajes montañeses compensaba con creces de las dificultades del camino. En las faldas de las enormes y lejanas montañas, negreaban los bosques de coníferas, mientras alrededor de los jóvenes asomaban las copas de abetos enanos, retorcidas y deformadas por las frecuentes ventiscas invernales.

—¡Qué grandioso y hermoso es esto! —murmuró Valery quedamente, sobrecogida por la inmensidad de los espacios helados que se extendían ante su vista y mucho más allá de ella.

Lane se detuvo y la miró sonriente.

—Muy bien —dijo—. Puede usted seguir deleitándose con todas estas maravillas, pero por mi parte he de ocuparme de los preparativos para pasar la noche. No le quedaría mucho entusiasmo para mañana si tuviera que pasarla al raso.

—¡Déjeme ayudarle! —pidió la muchacha.

Ward denegó sonriente.

—Se nos echa la noche encima y hay que darse prisa. Pero puede fijarse en lo que hago y de ese modo irá aprendiendo. Nos quedan muchos campamentos como este antes de llegar a Dawson, y es seguro que para entonces será usted una experta.

Pero no se vio libre de ella, ni muchísimo menos.

Le ayudó a descargar la mula, tensó tirantes para levantar la tienda, rondó a su alrededor mientras montaba la estufa, levantó un alto muro de nieve del lado de donde soplaba el viento, transportó la leña cortada per él, casi metió las pequeñas naricillas en la estufa viendo cómo la encendía, y encendió ella misma la gran hoguera ante la tienda. Todo sin dejar de hacerle preguntas incesantemente.

Y Lane disfrutó viendo su alegría e interés. Parecía un chiquillo en su primera excursión. Todo le producía asombro y despertaba su insaciable curiosidad.

Cenaron judías, filetes, galletas duras y tomaron café, tras lo cual, Ward encendió un cigarro fumando con fruición mientras escuchaba la voz agradable de la muchacha, que le contaba cosas de California, de donde procedía.

Estaba cansado, y medio se había adormecido, cuando le sobresaltó una ahogada exclamación de Valery, que se interrumpió a mitad de una frase.

Y es que hasta allí había llegado, desde la negra lobreguez de la noche que había cerrado completamente, un aullido de hambre y de dolor que suspendió la respiración de la joven.

Era un aullido como el que los perros indios lanzan junto a los cadáveres aún calientes de sus dueños. Valery no había oído jamás semejante aullido, y cuando cesó su sobrecogedora tristeza, alzóse de un salto para correr empavorecida junto a su compañero, poniéndole una mano sobre el hombro.

—¿Qué es eso? —preguntó con voz temblorosa.

Lane se incorporó enlazándola por la cintura muy satisfecho, permaneció silencioso, aprovechándose de las circunstancias, hasta que más lejos, hacia el Norte llegó la respuesta, con lo que la muchacha se apretó contra él, asustada.

—Son lobos —dijo entonces, rozando con los labios el suave cabello de ella.

—¡Oh! Nunca había oído nada más triste y salvaje.

Pero entonces dióse cuenta de que estaba en los brazos del hombre, y levantó vivamente la cabeza, mirándole profundamente conturbada.

Ward se encontró mirando las pupilas profundas, turbadas, con el lindo y tostado rostro peligrosamente próximo. Entonces, sin previo aviso, obedeció a su impulso y se vio perdido. Sin pararse a pensar, casi sin darse cuenta de lo que hacía, la estrechó entre sus brazos, sintiendo la cálida firmeza de su cuerpo contra el propio, e inclinándose besó los gordezuelos labios que estaban enloqueciéndole desde la primera vez que los viera.

La soltó en seguida, dándose cuenta de la atrocidad cometida. La oyó proferir una exclamación entrecortada y vio afluir el rubor a sus mejillas.

—Lo siento —dijo roncamente—. Ahora debe acostarse.

Sin decir nada más giró sobre los talones y se alejó, no deliberadamente sino lentamente, sintiendo en sus mejillas el sonrojo de lo que había hecho.

CAPITULO VI

Apuntaba el alba cuando Valery salió de la tienda obedeciendo la llamada de Ward, y le vio acuclillado junto a la hoguera, terminando de hacer el desayuno.

—¡Buenos días! —dijo el joven, saludándola.

—¡Buenos días! —respondió.

Aunque la tienda estaba caldeada por la estufa, la mañana era muy fría y Valery se apresuró acercarse a la hoguera.

—¿Tiene usted hambre? —preguntó él ofreciéndole un plato humeante y con aspecto sumamente apetitoso.

—¡Muchísima!

Tomó el plato, pero estaba mirando al mocetón, no ya fríamente, sino visiblemente complacida. Sus azules ojos adoptaban una leve expresión de curiosidad.

—¿Llegaremos hoy al lago? —interrogó bajando los ojos para fijarlos en el desayuno, que atacó al momento con buen apetito.

—Sí. Al comenzar la noche.

Mientras ella comía, Lane aprovechó la oportunidad de observarla a hurtadillas sin ser advertido. No parecía ofendida por lo ocurrido la noche anterior, y eso, unido a su proximidad, a la suave fragancia de sus cabellos, le enardeció la sangre alterando sus latidos, y satisfecho, empezó a comer también, sin dejar de examinar las finas manos de la muchacha, la levantada barbilla y la suave curva de los labios, más seductores que nunca.

Comieron rápidamente y tomaron el café casi hirviendo. Después, Lane recogió el campamento y apenas había luz suficiente cuando ya estuvieron listo? para la marcha.

—Adelante, Valery —dijo Ward audazmente, sin pedir autorización para tal familiaridad—. ¿Quiere usted andar o prefiere ir montada?

—Andar, si no le supone ningún estorbo.

—En cuanto se canse avíseme y nos detendremos para que monte.

El día empezaba a alborear sobre la meseta cuando entraron en la senda blanca, profundamente hollada por el paso de hombres y animales. Delante y detrás de ellos se veían gentes que seguían el mismo camino, pero ahora sin el hacinamiento a que obligaba la estrecha senda del White Pass.

La meseta parecía interminable y la marcha por ella resultaba penosamente monótona. Durante horas caminaron siempre a la vista de una montaña solitaria con un turbante de nubes que ocultaba la cima. Por fortuna, el tiempo era bueno y excepcionalmente no soplaba apenas aire alguno.

Empezaba a oscurecer cuando percibieron el brillo de luces dispersas a la orilla del lago Bennett, y ya había cerrado la noche grisácea del Norte, cuando penetraron en las calles, llenas de barro, formadas por el conglomerado de barracas que se había alzado allí para abastecer a los buscadores de oro. No obstante, la principal industria del poblado era la construcción de balsas y canoas, que vendían a precio de oro, pues a partir de allí hasta Whitehorse la vía fluvial era la única practicable.

El lago Bennett, a unas treinta y ocho millas del Pacífico, a vuelo de pájaro, se hallaba a unos dos mil seiscientos pies sobre el nivel del mar, y es tributario del río Yukon, que desemboca en el estrecho de Bering a dos mil millas de distancia. En cambio, a pocas millas de este lago hay otros que desaguan en el pacífico por torrentes de menos de cincuenta millas de curso. La meseta que acababan de atravesar los dos jóvenes, divide las dos vertientes de la cordillera.

Rendida, Valery se mantenía difícilmente sobre su cabalgadura, medio dormida, cuando Lane detuvo la mula ante una barraca grande y bastante destartalada que pomposamente se anunciaba como hotel.

—Se ha portado usted valientemente, Valery. Ya hemos llegado —le sonrió Ward situándose junto a ella y alzando la cabeza para mirarla.

La muchacha se inclinó hacia él y pasándole un brazo en torno a los hombros, se dejó caer en sus brazos.

—Estoy rendida —suspiró tenuemente.

Había tal entrega en ella, que Lane contuvo difícilmente sus deseos de besarla, y eso precisamente por lo desvalida que parecía.

—Ahora podrá descansar —rezongó disgustado consigo mismo. Y en brazos la llevó hasta el interior del hotel.

Una india gorda y grasienta fumaba en pipa junto a la estufa. No se veía a nadie más.

Ward depositó a la muchacha en el suelo, y la sostuvo enlazada por la cintura.

—¿Dónde está el dueño? —preguntó a la india.

—Yo dueño —replicó ésta flemáticamente, sin apartarse la pipa de los labios.

—Necesitamos dos habitaciones.

—Tú pagar primero quince dólares habitación.

Lane ahogó un reniego. Sin embargo, no dijo nada por saberlo inútil. Aquellas poblaciones parásitas levantadas al paso de los mineros, eran sanguijuelas que vivían de chuparles la sangre, y realmente ya estaba acostumbrado a los precios exorbitantes.

De ir solo habría montado la tienda acampando en las afueras, pero Valery estaba derrengada y necesitaba descansar con más comodidad de la que podía ofrecerle con los medios a su disposición. Por otra parte, tampoco se atrevía a dejarla sola allí, entre los aventureros de toda catadura que llegaban constantemente.

—Está bien —gruñó sacando el grueso fajo de billetes que le entregara Valery la noche antes de abandonar Skagway, y separando los treinta dólares—. Ahí tiene.

La india cogió los billetes en un puñado metiéndoselos en la faltriquera, y levantándose pesadamente fue hasta el mostrador sobre el que había una lámpara de aceite ardiendo levemente. Hizo subir la mecha y se encaminó hacia un oscuro pasillo que se abría al fondo.

En contra de lo que esperaba, las habitaciones eran decentes. En la primera miró a Valery para ver qué le parecía, y no pudo evitar una sonrisa al encontrarse con que, cogida a su brazo y con la cabeza apoyada en el hombro, mantenía los ojos cerrados, prácticamente dormida en pie.

—Vamos —dijo, haciéndola soltarse y zarandeándola cariñosamente.

—¿Eh? —le miró con ojos cargados de sueño, incapaz de mantener los párpados abiertos mucho rato.

—Ahora podrá descansar. Esta es su habitación, cierre la puerta y acuéstese.

—¡Oh, sí! Tengo mucho sueño.

—Felices sueños.

No estuvo muy seguro de que ella le había entendido hasta que la oyó echar el cerrojo.

—Quiero la mía lo más cerca posible de esta —dijo entonces a la india.

—Junto. Más cerca sólo si duermes en la misma cama.

Ward miró desconfiadamente el rostro arrugado e impasible de la india, por si había alguna malévola intención en sus palabras, pero se quedó en la duda, pues era totalmente imposible hacer conjeturas mirando aquel rostro de palo.

Así, pues, entró en la habitación inmediata, y tras dar instrucciones para que se cuidaran de la mula y de la carga, y pedir que le despertaran con las primeras luces del alba, dio a la vieja con la puerta en las narices.

Se metió en la cama, pero aunque estaba extremadamente cansado, aún transcurrió largo rato antes de que pudiera quedarse dormido.

Pese a sus reiterados esfuerzos le era imposible ahuyentar la turbadora imagen de Valery, de sus rojos labios gordezuelos irresistibles y tentadores, los diáfanos ojos como lagos quietos y profundos, la aureola de su cabello brillante...

* * *

Le pareció que aún estaba pensando en ella cuando fue despertado por el ruido de la puerta, para encontrar la débil claridad del alba deslizándose por la estrecha ventana de su cuarto.

—Está bien —gruñó al oír que volvían a golpear en la puerta.

Pocos minutos después entró en el comedor, sentándose a una mesa ya dispuesta para el desayuno.

—¿Conoce a alguien que haga buenas canoas? — preguntó a la gruesa india cuando ésta se le acercó.

—Yo hago —replicó la mujer, tan impasible como siempre.

—¡Diantres! —soltó mirándola divertido—. Muy bien. ¿Cuándo podré verlas?

—Tú come. Después, tú ver.

Ward dio una palmada sobre la mesa y adoptó el mismo tono de la india:

—¡Magnífico! Yo como. Luego, yo ver.

Ella se marchó muy digna, sin hacerle ningún caso, y él soltó la carcajada.

Acababa de encender un cigarro después de terminar el café, cuando se le acercó una muchacha india, grácil como un junco.

Ward la miró con franca complacencia.

Tenía la piel blanca o casi blanca. Mejor dicho, era del color de los cazadores, de los tramperos, de las personas que permanecían mucho tiempo bajo el sol. Un color dorado, la imaginación de Ward formó las palabras: dorado arriba y abajo rosa oscuro.

Su pelo era negro, lo que era no decir nada. Era más que negro. Era azabache, recogido en dos trenzas que le caían sueltas hasta más abajo de la cintura. Y sus ojos incluso más negros. No parecía posible, pero lo eran. Debería contar dieciséis o diecisiete años, lo cual en una india suponía que estaba en plena madurez.

La joven se detuvo junto a él mirándole y después, lentamente, su boca, roja y de labios llenos, dibujó una sonrisa.

—¡Hola! —dijo sencillamente.

—¡Vaya! ¿Y tú quién eres? —preguntó Lane.

—Otter Flower —respondió ella sin dejar de sonreír.

—Pues eres muy linda, Otter.

—Y tú un hombre muy atractivo —fue la tranquila respuesta.

Ward carraspeó frotándose la nariz con el dorso del dedo índice. Después se rió de sí mismo y de su desconcierto.

—Tú ganas —convino cuando se le hubo pasado el acceso de hilaridad—. ¿Tu madre es...? —hizo un gesto hacia donde se movía la gorda dueña del hotel.

—Sí —asintió la muchacha también riendo, aunque al muchacho le resultó imposible saber de qué.

—Supongo que te ha enviado para que me enseñes esas canoas, ¿no?

—Sí —repitió ella, cabeceando.

—Pues vamos allá —dijo incorporándose.

Juntos abandonaron el edificio dirigiéndose hacia la orilla del lago, y Ward no dejó de fijarse en la gracia con que ella se movía, como una corza.

Otter Flower le condujo hasta un rústico cobertizo donde un par de indios, padre e hijo indudablemente, trabajaban en la terminación de una grande y hermosa canoa.

La muchacha se adelantó hablando animadamente en su lengua al hombre más viejo, y mientras lo hacía éste se incorporó mirando al joven. Después, cuando Otter hubo terminado, avanzó hacia él.

—Buenos días, señor —saludó amablemente en fluido inglés.

—Buenos días —entonces descubrió la canoa apoyada contra la pared del cobertizo, y fue vivamente hacia ella, examinándola con atención.

—Usted conoce —sonrió orgullosamente el piel roja que le había seguido—. Buena embarcación. Ligera y fuerte.

Lane la levantó sin ningún esfuerzo. El solo podría gobernarla con toda facilidad, que era precisamente lo que necesitaba.

—¿La vende?

—Sí.

—¿Cuánto?

El precio era abusivo, pero ya lo esperaba. Sin embargo, regateó durante largo tiempo, pues conocía las costumbres de aquellos indígenas, y consiguió rebajarlo algo.

—¿Podrían traerme aquí el equipo? —preguntó cuando la transacción estuvo hecha—. Hay que asegurar bien la carga para que no se mueva en esos endiablados rápidos, y ustedes tienen más práctica que yo.

—¿Usted se marcha hoy?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Hacia el mediodía. Son apenas tres horas de viaje y quiero hacerlo a plena luz.

—La canoa estará preparada —asintió el indio.

Lane se quedó todavía un rato más, charlando y curioseando, y cuando se marchó, la muchacha fue con él.

Aunque destartalado y sucio, el poblado era grande y presentaba gran animación. En el lago, balsas y canoas se dirigían ya hacia el Yukon, iniciando la arriesgada travesía en la que muchos de aquellos inexpertos argonautas encontrarían la muerte.

—¿Te vas hoy? —preguntó tímidamente la joven india, sin mirarle.

—Sí —contestó Lane, distraído.

—No lo hagas aún.

Ward la examinó con ojos críticos. Era una salvaje criatura del bosque, con ojos de cierva y figura de ninfa.

—¿Por qué?

—Pues... si te gusto un poco...

—¿Si me gustas un poco? —repitió burlón.

Ella le miró con ojos doloridos.

—Eres muy guapo. Haría cualquier cosa con tal de gustarte.

—¿Cualquier cosa? Dime, Otter, ¿qué va incluido en ese cualquier cosa?

—Pues lo que tú quieras.

El frunció el ceño y su rostro se oscureció.

—No sabes lo que estás diciendo —murmuró ásperamente. Pero conocía muy bien que sí lo sabía, y la tentación era fuerte. Sin embargo, no le gustaban tantas facilidades. Era tanto como cazar patos domesticados y atados. Por otra parte, estaba Valery. Las cosas habían cambiado mucho desde que la conocía, aunque no sabía definir exactamente en qué.

—Quédate esta noche —repitió la india en quedo susurro.

—¡Que me ahorquen! —gruñó Lane, furioso por sus vacilaciones, y considerándose un completo idiota se apartó de ella.

CAPITULO VII

—¡Es maravilloso!

Valery sacó la mano del agua y volvió su rostro radiante hacia Ward, que manejaba vigorosamente el canalete en la popa de la frágil embarcación, haciéndola surcar raudamente las quietas aguas del lago.

Pero Lane no participó de su entusiasmo ni prestó la menor atención a la muchacha. Estaba recordando la sinuosa figura de Otter, y se llamaba estúpido por haber huido de ella. Después de todo, razonaba, una aventura con aquella corza del bosque no podía haberle perjudicado. Algunos días más o menos no suponían nada.

—¿Qué le ocurre?

Levantó los ojos para mirar al lindo rostro vuelto hacia él con inquieta expresión.

—Nada —gruñó.

—Parece disgustado.

—Pues no lo estoy.

La seca e impaciente respuesta hizo subir el color a las mejillas de la muchacha.

—Lo siento —murmuró, volviéndose lenta y doloridamente hacia el frente.

Ward lamentó entonces su brusquedad.

—Nos espera un mal trecho —dijo—. Precisamente lo peor del río.

Ella se volvió vivamente. Seguía con las mejillas encendidas, pero había un nuevo brillo en sus ojos.

—A usted no puede asustarle eso —murmuró—. Sé por Tasha que el invierno pasado estuvo actuando como piloto en los rápidos de Miles.

—Es cierto.

—Entonces  su preocupación es por mí —añadió muy quedo, tras corta pausa.

El ceño de Lane se volvió tormentoso, profundamente disgustado por su falsedad e hipocresía.

—No me preocupo por nadie —refunfuñó desabridamente.

Pero ella creía otra cosa, le sonrió radiante y volviendo a chapotear en el agua empezó a cantar muy contenta.

Tenía buen oído y su voz, cálida y rica, pareció acompasarse con el leve chapoteo del remo manejado por Ward. El tiempo seguía siendo bueno y las quietas aguas del lago reverberaban bajo los rayos del sol. Por encima de los altos abetos veíase en la distancia las blancas cumbres de las montañas, era un paisaje maravilloso y lleno de paz.

Desde una gran canoa de ocho remeros, próxima ya al lugar donde el lago vertía sus aguas hacia el Yukon, una vibrante voz de barítono hizo eco a la canción de la muchacha, que, alegremente-,, alzó su voz. Después, otras se unieron a aquellas dos, y todo el lago pareció entonar la vieja canción,, casi centenaria, de los emigrantes en los comienzos de la colonización del Oeste americano:

“Allá vamos, allá vamos, a flote sobre el río Ohio”

—¡Oh!

Valery se interrumpió llevándose las manos a la boca, y después se volvió vivamente para mirar a Ward. Acababa de ver cómo la gran canoa que les precedía, saltaba, cabeceaba y era zarandeada antes de desaparecer tras el tupido bosque de abetos y árboles balsámicos que llegaban hasta las mismas orillas del lago.

Lane alzó la cabeza y rió alegremente, dejando de remar unos instantes.

—¿Ya se asusta? —preguntó burlón—. Pues eso no es más que el principio, y una verdadera balsa de aceite en relación con lo que nos espera.

Valery le miró con alguna desconfianza, no muy segura de que no se estuviera burlando de ella.

—¿Qué, nos volvemos?

En los hermosos ojos glaucos hubo un peligroso centelleo.

—Lane Ward, es usted un tonto fanfarrón por divertirse con mi ignorancia. Me habría gustado verle la cara la primera vez que se vio zarandeado por esos rápidos en una canoa tan frágil como esta.

El joven volvió a remar con golpes rápidos y cortos.

—Bueno —dijo todavía sonriente—. Es cierto que fui siempre un chico bastante salvaje. Hace veinte años, allá en Peoria, ya sabía gobernar una embarcación de estas.

—¡Ah!

—Pero no se preocupe. Es seguro que me verá asustado. Me pasa siempre en los rápidos de Miles.

Calló al sentir que la canoa había entrado en la zona de succión del desagüe, y dirigió el esquife con más calma, rectamente hacia la ola donde el agua se precipitaba en brusco desnivel.

Valery aferróse nerviosamente a los bordes de la canoa, y con los ojos muy abiertos vio cómo se iban acercando, cada vez con mayor rapidez, al peligroso lugar.

El rumor del agua, más fuerte por instantes, llegó a adquirir la estruendosa sonoridad de un trueno.

Lane Levantó el chorreante canalete dejando que la canoa fuera hacia el salto por su propio impulso, pero en el último instante, cuando la fina proa de la embarcación estaba ya casi sobre el lomo de la ola, la detuvo con dos fuertes golpes en sentido inverso, enderezándola, y entonces se precipitaron en el torbellino.

Los árboles de las orillas parecieron emprender de pronto una vertiginosa carrera; pasaron a dos palmos de una negra roca que parecía tratar de alargar hacia ellos sus aristas, y Ward empezó a remar de nuevo, con extraordinaria celeridad ahora, cambiando continuamente de borda el remo, dirigiendo aquella frágil cáscara de nuez con sorprendente seguridad por aquellas aguas rugidoras, hirvientes y espumosas.

Al desembocar en el río la canoa hocicó profundamente y el agua pareció que iba a rebasar las bordas, pero el esquife saltó entonces como un potro, y tras cabecear locamente algún tiempo, pasado el rápido se deslizó mansamente por las aguas del Yukon, que allí eran muy rápidas.

Valery se volvió entonces hacia el hábil piloto, y éste pudo ver que no había miedo, sino entusiasmo, en la linda canta mojada por las salpicaduras.

—¿Le ha gustado? —rió.

—No podría describirlo —gritó ella para hacerse entender—. Ha sido... ¡maravilloso!

—Pues todavía le queda por ver muchas maravillas. Son treinta y dos millas hasta Whitehorse.

—Ya no me asustará.

—Espere, espere...

El joven Yukon no era todavía apenas otra cosa que un torrente, y los rápidos se sucedían vertiginosamente, por lo que la navegación lo era igualmente.

Pasaron raudos a una pesada balsa, y volvieron a ver la gran canoa que, pese a sus ocho remeros, no podía compararse con la liviana embarcación de los jóvenes, que se deslizaba como una paja sobre el agua y más parecía volar.

—¡La alcanzaremos! —gritó Valery con pueril entusiasmo.

El próximo rápido les hizo acortar distancias con increíble facilidad, y después siguieron acercándose sin esfuerzo.

La muchacha saltaba de contento, y cuando emparejaron gritó algo que Lane no pudo entender, pero que hizo reír a los hombres de la otra embarcación. Pronto la dejaron atrás.

De pronto, al doblar un recodo del río y en una especie de remanso como hecho por los castores, pues era artificial y estaba formado por gruesos troncos, Valery vio varadas algunas embarcaciones, gente en la margen arenosa y unas cuantas cabañas.

—¿Qué es eso? —preguntó volviéndose.

—Miles —replicó Lane, sencillamente.

La muchacha no pudo evitar un estremecimiento, y entonces percibió un rumor sordo, lejano, atemorizante.

Ward llevó la canoa hacia el desembarcadero y vio cómo de una de las cabañas salía un policía de casaca roja dirigiéndose hacia la orilla.

—¡Pero si es Lane Ward! —le oyó gritar—, ¡Hola, muchacho! No esperaba volver a verte por aquí.

Atracó en la orilla y el policía se acercó, alargando la mano para ayudar a desembarcar a la muchacha, con la que se apartó unos pasos.

Lane saltó a tierra y tiró del esquife hasta dejarlo en seco.

—Hola, Roy —saludó tendiendo la mano, que el otro estrechó vigorosamente—. Ya ves. Yo tampoco pensaba volver.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

—Luego te lo contaré. Antes... Valery, permítame presentarle al cabo Harmon, de la Policía Montada. Miss Morgan.

Valery sonrió y devolvió afablemente el marcial saludo del policía con una graciosa inclinación de cabeza.

—¿Tenéis mucho trabajo? —preguntó Lane mientras en compañía de Valery seguía al policía hacia la cabaña de conde éste saliera.

—Un horror. Van ya para siete mil los botes y balsas que han pasado por aquí, casi con un total de veinticinco mil viajeros. Es una buena cifra, ¿no?

El joven dejó escapar un prolongado silbido.

—¡Diantres! Temo que no me hayan dejado nada para cuando llegue al Klondike.

—Pero tú ya has sacado una buena tajada. ¿Es que no te parece suficiente?

Lane lanzó un gruñido.

—Se lo quitaron todo —dijo Valery—. Y por mi causa.

Harmon les miró a los dos intrigado, pero no dijo nada, porque entonces llegaban a la cabaña y se hizo a un lado para dejarles pasar.

La muchacha entró primero y miró a su alrededor curiosamente. La barraca era amplia y estaba confortablemente acondicionada por hombres y para hombres. Grandes pieles de oso cubrían el suelo; los tabiques de madera cuidadosamente desbastada hasta parecer barnizada, estaban ornados con un docena de cuadros; en un ángulo había una biblioteca, en otro un canapé cubierto de pieles, junto a la ventana una mesa de despacho, y al fondo una puerta que Valery supuso debía abrirse al dormitorio.

El fuego crepitaba alegremente en una gran estufa en medio de la habitación que, gracias a ello, estaba gratamente caldeada.

—Deme su abrigo —pidió a la joven el cabo Harmon—. Póngase cómoda —añadió colgando la prenda de las astas de un ante que servía de percha.

Valery fue a sentarse en el canapé.

—Se está bien aquí —dijo.

—Nos esforzamos por hacer soportable este infierno —sonrió el policía.

—¿Cuántos son ustedes?

—Dos soldados y yo.

—Pero ahora no parece que les falte compañía.

—¡No por cierto! Muchos días son centenares las personas que pasan por aquí. Pero estoy haciendo un pobre anfitrión. ¿Quiere usted tomar alguna cosa?

—Muchas gracias, pero aún no he hecho la digestión de la comida.

Ward sacó un par de cigarros y ofreció uno al policía.

—¿Nos permite, Valery?

—¡Naturalmente!

—¿Quieres explicarme eso de que te quitaron el oro? —preguntó Roy, una vez encendidos los cigarros—. Estoy intrigado.

Lane fue hasta la ventana y, de pie ante ella, mirando hacia el TÍO, hizo un breve y conciso relato de lo ocurrido. Después, explicó también los motivos de la presencia de Valery.

—¡Es curioso! —murmuró Harmon.

Fue hasta su mesa de despacho y empezó a revolver en los cajones, hasta sacar una hoja, que empezó a leer con detenimiento ante la curiosa expectación de la joven.

Transcurridos unos minutos levantó la cabeza y por encima del papel miró a Lane, que seguía en la ventana. Después, recordando la presencia de Valery, se volvió hacia ella un tanto confuso.

—Le ruego que me disculpe, miss Morgan. Me estoy portando bastante groseramente, pero es que...

—Estoy segura de que sus motivos le justifican — interrumpió ella, serenamente.

—No sé si llegan a tanto, pero son importantes. Y tamo que la perjudiquen —añadió tras breve pausa.

Valery le miró sorprendida.

—No acierto a comprender cómo puede ser eso.

—Según este comunicado de hace una semana, dos pescadores de la isla Vancouver, mestizos, se agredieron a puñaladas disputándose la posesión de cierto pesado fardo que resultó contener oro virgen por valor de unos doscientos mil dólares. Uno de aquellos hombres murió a las pocas horas y el otro quedó tan gravemente herido que muy posiblemente ya habrá dejado de existir también. El oro, con algunos otros artículos que contenían las alforjas, fueron incautados por las autoridades y trasladados a Vancouver, donde permanecerán a disposición de quien justifique ser su dueño.

Ward habíase vuelto vivamente ahogando una exclamación, y miraba al policía con tanta incredulidad como asombro.

—Seguramente recordarás lo que llevabas en las alforjas —dijo Roy.

Lane miró a la muchacha, luego otra vez a su amigo, y abrió los brazos en un gesto de aturdido desconcierto.

—¡Así de fácil! —murmuró—. ¡Así de fácil...!

Harmon sonrió a la muchacha.

—Temo que tendrá que buscarse otro guía —dijo.

Al comprender claramente el contenido de las palabras del policía, los hermosos ojos de color de mar perdieron algo de la alegría que los hacía chispear.

—Sí —murmuró—. Comprendo que es inevitable.

—Si no le importa esperar unos días, procuraré agregarla a alguna expedición bien organizada y que merezca confianza.

—Gracias. Me parece lo mejor.

Pero oyéndoles, Lane adquirió de pronto el convencimiento de que después de todo la certeza de recuperar su oro no era una cosa tan extraordinaria como en un principio le pareciera

—¡Eh!... Alto ahí —protestó—. Yo no he dicho que piense interrumpir el viaje.

—¿Y tu oro? —preguntó Roy sonriendo burlonamente.

—No puede estar mejor guardado.

Valery le miró, llevándose las manos al pecho visiblemente agitado.

—Pero... —susurró—, pero...

—No hay pero que valga —decidió Ward gruñonamente—. Dije que la llevaría a Dawson, y así lo haré.

Los ojos de Valery brillaron de un modo que, en opinión de Lane, era mucho más valiente que todo el oro del mundo.

—No debe sentirse obligado por su palabra —murmuró aún—. Si así fuese, yo...

—¿Es que acaso prefiere esperar esa problemática expedición de que le habla Roy? —volvió a interrumpirla él.

—¡No! —gritó casi. Y dándose cuenta de su excesiva vehemencia, añadió bajo y confusa—: Claro que no.

—Entonces no hay más que hablar.

Harmon les miraba sonriendo sin que pareciera tener la menor intención de intervenir, aunque tampoco hubo ocasión, porque en aquel momento apareció en la puerta otro policía.

—¿Qué hay, Minter? —preguntó.

—Una canoa grande, señor. Se niega a tomar práctico.

El cabo cogió su sombrero de sobre la mesa, donde lo dejara al entrar.

—Me perdonarán, ¿verdad?

Los dos jóvenes asintieron distraídamente, pues era otra cosa muy distinta lo que les preocupaba, y al quedar solos se miraron de un modo que muy bien podía calificarse de hambriento.

Transcurridos unos instantes, ella bajó los párpados turbada.

Se incorporó nerviosamente, buscando desesperada algo que decir para acabar con aquel silencio insostenible.

—Entonces... ¿está decidido a seguir?

—Sí.

Le miró un momento, pero tuvo que desviar los ojos inmediatamente, sintiendo una especie de hormigueo, como de carne de gallina en una mañana de frío.

—Yo... Creo que debíamos marcharnos —murmuró quedamente. Y se volvió hacia la puerta. Pero no dio ningún paso. Sentía la fuerza de la mirada del hombre, y eso la retenía, estremeciéndola, paralizándola incluso el corazón.

Lane apoyó las manos en los hombros de ella y la hizo volverse suavemente hasta que le dio la cara. La atrajo hacia sí, no súbita ni violentamente, sino con la misma suavidad y con los ojos fijos en el rostro. Los azules ojos de Valery aparecían enormemente agrandados y estaba muy pálida.

Cuando finalmente la soltó, Valery siguió abrazada a él.

—Lane —suspiró—. Bésame otra vez así... Yo no sabía... Nunca me había imaginado que pudiera amarse tanto...

Y se levantó sobre las puntas de los pies, pareciéndole los labios, rojos, entreabiertos, temblorosos...

* * *

Cuando el cabo Roy Harmon volvía a la cabaña, vio a la pareja que con las manos entrelazadas y resplandecientes sonrisas, salían a su encuentro.

—Temía haberles hecho esperar demasiado, pero tal vez estaba equivocado —dijo alegre y suavemente burlón.

—Puedes irte al diablo con tus ironías, Roy. Pero como no eres mala persona a pesar de todo, te comunico que nos casaremos esta misma noche en Whitehorse, si encontramos quien pueda hacerlo.

—Basta mirar a la novia para comprender tus prisas. Todos los pilotos tienen suerte, y tú por partida doble. Según mis noticias encontrarás allí al Padre Judge. Ya le conoces.

—¿Quién es? —preguntó Valery, intentando disimular su confusión y sofoco.

—Un misionero católico de la Santa Cruz. Está intentando fundar un hospital en Dawson y no acierto a comprender qué hace en Whitehorse.

—Espera medicinas, material quirúrgico y otras cosas delicadas. Por ello ha venido precisamente a recogerlas.

—Pues somos muy afortunados, querida. Es una bellísima persona.

—Bueno, feliz pareja. Si queréis llegar antes de que anochezca, más vale que no perdáis tiempo.

—¿Qué pasó con aquella canoa? —preguntó Ward.

—Les convencí de que embarcaran un piloto —dijo el policía volviéndose hacia el río con gesto preocupado—. En cambio, no tuve suerte con los de aquella balsa. ¡Los muy locos!

Valery siguió la mirada de los dos hombres, viendo cómo una tosca embarcación construida con gruesos troncos, era empujada por medio de pértigas hacia el centro de la corriente, chapoteando pesadamente.

—¿Hay verdadero riesgo? —interrogó.

—Juzgue usted misma. El noventa por ciento de los imprudentes, o arruinados, que no quieren, o no pueden, pagar a un práctico, mueren ahogados.

—¡Dios mío!

—Pero usted no debe preocuparse —sonrió Roy, aunque un tanto forzadamente, pues era evidente su preocupación—. Lleva un excelente piloto. El invierno pasado lo tuvimos aquí durante casi dos meses, y pasó siempre sin el menor tropiezo. No quiero estropearle ensalzándole demasiado delante de sus narices, pero la felicito sinceramente, miss Morgan.

Valery sintió gran simpatía por aquel mocetón de rostro rubicundo y francos ojos claros, estrechando cálidamente la manaza que le ofrecía.

CAPITULO VIII

Cuando abandonaron la orilla, acercándose rápidamente al centro de la corriente, Valery vio todavía a la gran balsa perderse tras un recodo, y entonces sintió perfectamente, cual si fuera sobre su misma piel, como el río acometía con enorme fuerza al esquife, apoderándose de él y arrastrándole cauce abajo.

Las orillas se elevaban rápidamente y, según esto ocurría, el rumor del agua iba haciéndose más y más fuerte, lóbrego, amenazador y atemorizante.

Se volvió para mirar a Lane y eso la tranquilizó algo. El no sonreía, pero su mirada era serena, estaba tranquilo y remaba con seguridad y rapidez.

“Nada puede ocurrirme estando con él”, pensó.

Volvió la cabeza lentamente hacia el frente, y entonces vio el cañón. Estrecho, negro, aprisionado por altos farallones de roca que parecían elevarse hasta el cielo, de claro color gris. Y en el fondo, rugiendo, saltando, empenachadas de espuma, las aguas del río parecían hallarse en plena ebullición.

—¡Dios mío! —suspiró.

Parecía imposible que embarcación alguna pudiera navegar por allí, pero como para darle un mentís descubrió entonces la gran balsa, que parecía hacerlo con cierta seguridad.

Se acercaban a la almadía con gran rapidez, pero Valery la perdió de vista, porque la canoa se metió con gran impulso en aquel infierno líquido, y tan pronto veía las altas paredes de roca, el cielo o la masa hirviente del agua, en una danza mareante y dislocada.

El estruendo era entonces tan grande, tan intenso, que los oídos se atrofiaban perdiendo totalmente la noción del sonido.

Súbitamente advirtió que el agua helada le chorreaba por la cara, pero no pudo advertir cuánto se había mojado y estaba segura de que ninguna ola había entrado en la frágil barquilla. Y es que toda la atmósfera estaba saturada de agua pulverizada al saltar y romper contra los farallones y las rocas que emergían amenazadoras de la corriente.

El más ligero roce del frágil esquife contra cualquiera de los negros escollos que parecían surgir súbitamente del seno de las enfurecidas aguas para arrojarse contra ellos, sería el fin.

Inesperadamente se deslizaron raudos por un trecho mucho más tranquilo. Entonces la muchacha pudo ver de nuevo la balsa, muy próxima ya, precipitándose en el próximo torbellino.

Los hombres, en pie, trabajaban febrilmente con las largas pértigas, luchando por mantener derecha la almadía y conservarla en el centro de la corriente.

Y de pronto, según la estaba mirando, pareció detenerse. Los tripulantes fueron barridos como espigas bajo el soplo del huracán, y unos cayeron al agua, mientras otros lo hacían sobre la carga cuyas amarras estallaron mientras la balsa se alzaba de proa y el agua inundaba la popa.

Por unos instantes, que parecieron eternos a la horrorizada muchacha, vio como la pesada armazón subía y subía... como si pretendiera encaramarse al cielo, y de pronto los gruesos troncos se desunieron, el agua hirvió más que nunca, carga y hombres, fueron desapareciendo tragados por aquel monstruo insaciable, según se deshacía la trabazón de los troncos, y llegaban allí cuando todo desapareció, quedando sólo un espumoso remolino que denunciaba la presencia de un escollo a ras mismo de la superficie del agua.

Valery estaba gritando, pero sólo lo advirtió por el desgarrado esfuerzo de su garganta, porque ni siquiera se oía a sí misma.

Y de pronto, sobrecogida de espanto, vio un bulto negro surgir delante mismo de la proa.

Ni siquiera tuvo tiempo de invocar a Dios, ni de cerrar los ojos, ni aun, pese a la rigidez del pensamiento, llegó a formar alguno.

¡Era el fin!

Fue todo cuestión de medio segundo, pero en el momento en que la proa se abatía sobre aquello, la joven creyó ver un rostro horrible que la miraba desde bajo una fina capa líquida. Después sintió un ligero roce en la quilla, y aquello fue todo.

Cerró los ojos y sollozó angustiosamente durante largo rato. Luego elevó los ojos al cielo y rogó fervorosamente por las almas de los desgraciados que acababan de perecer tan espantosamente.

Por todo aquello no supo que la muerte estuvo acechándoles en forma de los troncos de la deshecha balsa, cuyos embates apenas pudo Lane evitar pese a toda su pericia, hasta conseguir dejarlos atrás.

Aun cuando no se había movido ni hecho esfuerzo de ninguna clase, Valery estaba deshecha al llegar a Whitehorse.

Una vez desembarcados y varada la canoa en la orilla, Ward se asustó al ver el rostro desencajado de la muchacha.

—¡Valery! —exclamó.

Ella corrió a arrojarse en sus brazos llorando histéricamente.

Lane la retuvo contra su pecho hasta advertir que ella se había tranquilizado un poco, y después la llevó a un hotel decente, acompañándola hasta su habitación.

—¡Oh, Lane! ¡Fue horrible! —gimió la joven, refugiándose nuevamente en sus brazos tan pronto estuvieron solos.

El la apartó afectuosamente y le levantó la barbilla con la mano. Después la besó cariñosamente, probando en su boca, fría y temblorosa, la sal de sus lágrimas, Valery, finalmente, consiguió una leve sonrisa.

—Eso ya está mejor —dijo él quedamente—. Ha «ido sólo una crisis de nervios, querida. Has pasado momentos muy duros. Creo que será mejor que me marche y que te dé tiempo para...

—¡No! —suplicó ella con angustia—. ¡No te marches! Te necesito aquí, a mi lado. Siéntate conmigo y cógeme la mano.

—Desde luego, nena. No se me ocurre ninguna cosa más agradable que estar a tu lado.

—Háblame de ti, Lane. Nunca lo has hecho.

—Será porque no hay nada interesante que contar.

—Estoy segura de que no es cierto. Creo que no he conocido nunca un hombre más atractivo que tú, pero hay demasiada dureza y energía en tus rasgos para que pueda llamársete guapo.

—¡De lo que doy gracias a Dios! —rezongó Lane, fervorosamente.

—Tienes la mirada dominante y los resueltos movimientos del luchador seguro de sí mismo —continuó ella sin hacerle caso—. No es ciertamente llevando una vida muelle y sin complicaciones como puedes, haber llegado a moldearte así.

—¿Cómo así?

—De acero y granito.

—¿Eso es lo que tú piensas? —preguntó el joven, burlón.

Una chispa de picara alegría brilló otra vez en las poco antes sombrías pupilas azules.

—Eso es precisamente lo que creo —asintió, sabiendo muy bien a lo que se exponía.

—Tendré que demostrarte que hay mucha ternura y suavidad en mí —rió Lane, estrechándola entre sus brazos.

Ella se defendió levemente de la lluvia de besos,, y acabó refugiando su sofoco en el hueco del hombro de él.

—Anda, cuéntame cosas de ti —insistió pasado un tiempo.

—Está bien —accedió Ward, con los labios pegados a los sedosos cabellos de ella—. Nací y viví en Peoria, en la granja de mis padres, hasta los doce años, en que un voraz incendio me dejó huérfano y sin nada, pues había una hipoteca que se llevó todo lo que no pudo arder.

—¡Lane! —murmuró la muchacha dolorida, apretándole el brazo.

—Ya no duele. Hace demasiado tiempo y era yo muy pequeño.

—¿Cómo pudiste salvarte?

Ward entornó los ojos, evocando.

—Era un chico bastante díscolo y salvaje. Aquella noche, me escapé descolgándome por la ventana para ir a cazar grillos, pues pensaba ir a pescar muy temprano. Así fue. Sencillamente no estaba en la casa cuando ocurrió el incendio.

—¡Gracias a Dios! —murmuró Valery.

—Unos parientes de mi madre me acogieron refunfuñando, pero yo no estaba dispuesto a soportar la forzada caridad de nadie, y escapé dirigiéndome a Chicago. Al principio pasé hambre y mi primer empleo fue vender periódicos, pero era orgulloso y tenía ambición, de modo que, además de devorar los diarios que vendía, empecé a estudiar por la noche y fui ascendiendo hasta conseguir emplearme en una gran empresa constructora. Ayudé a tender líneas férreas, a construir puentes, a perforar túneles... Al fin conseguí hacerme ingeniero, pero entonces mi desmedido orgullo tropezó con la resistencia de los que estaban delante de mí, y saltaron chispas. Ellos tenían sus métodos y a mí me parecían anticuados, estaba seguro de que podría mejorarlos, pero no me dejaron hacer la prueba.

Hizo una pausa y se incorporó, yendo hacia la ventana.

—Precisamente entonces estalló la noticia del descubrimiento de oro en el Klondike. ¿Comprendes? Necesitaba dinero para convencer a las grandes constructoras de que yo tenía razón. Estaba seguro de que con una prueba bastaría, y vine a buscar los medios para hacer esa demostración. Y eso es todo.

—¡Todo! —exclamó ella con ojos relucientes—. ¡No, Lane! ¡Eso no es todo! ¿Es que no lo ves? Tú podrás seguir la labor de mi padre. El también era un revolucionario en materia de ferrocarriles. Tú formarás ahora parte de una de esas constructoras a las que querías convencer. ¡Oh, querido! ¡Nuestro conocimiento ha sido providencial!

Ward sonrió ante el exaltado entusiasmo de su novia.

—Es prematuro que hablemos de esto, Valery. No olvides que vamos en busca de tu hermano para que se haga cargo de la dirección de esa constructora de que hablas. Sería magnífico que pudiera llegar a un entendimiento con él, pero eso se verá en su momento, y de todos modos recuperaré mi oro. Y esto nos conduce a algo de lo que quería hablarte.

Ella le miró interesada.

—Dime.

—Ese viaje a Dawson, Valery. Temo que sea demasiado duro para ti. Ya has visto...

Ella le interrumpió, sacudiendo la cabeza.

—¿Necesitamos discutir esto otra vez?

—¿Acaso temes que también yo me desentienda de buscarle?

—¡No! No es eso, cariño. ¿Cómo has podido pensarlo siquiera?

—¿Qué otra explicación puede haber, aparte de tu obstinación?

Valery suspiró.

—Antes puede que fuera lo que has dicho. Las dos cosas. Obstinación y desconfianza. Pero ahora ya no.

—¿Entonces...?

—Es... Resulta difícil explicarlo.

Ward no hizo comentarios y permaneció mirándola gravemente.

—Si te marcharas ahora, creo que no podría resistirlo. No después de ver morir a tanta gente en esta infernal ruta del oro.

—Tu presencia no habría de ayudarme en caso de sufrir uno de esos accidentes.

—Comprendo que no, pero de todos modos prefiero estar a tu lado. Esos riesgos me parecerían mucho más terribles en caso de tener que imaginarlos, temiendo que no volvieras nunca. Me moriría.

Se había incorporado también acercándosele, y él la atrajo contra su pecho besándola con infinita ternura.

—Está bien —decidió—. Iremos juntos.

—Lane —suspiró ella cuando la soltó.

—¿Qué?

—¿Crees que podrías encontrar ahora al padre Judge?

Lane lo encontró y supo mostrarse lo suficientemente convincente. Entonces volvió corriendo al hotel.

CAPITULO IX

El día comenzaba a clarear sobre las selvas cuando, con un grito salvaje y un chasquido del largo látigo de tripa de reno, Ward hizo arrancar sus perros al trote calle abajo, corriendo al lado del vehículo.

En el trineo, Valery se recostaba sobre la blanca masa de pieles, brillantes los ojos y disfrutando vivamente de su nueva vida.

Tan pronto salieron de Whitehorse, los perros se esforzaron en saltar suavemente con ritmo uniforme sobre la nieve. Lane había recogido su látigo y corría al lado del perro delantero, con los pies envueltos en pieles, dando los breves, rápidos, ligeros pasos del hombre habituado a correr por las selvas, su pecho ligeramente agitado, los ojos fijos en la sinuosa senda que se desarrollaba ante él.

La sangre de Valery se exaltaba por la excitación que le producía el incansable esfuerzo de los perros, de un amarillo grisáceo, pero mucho más al contemplar al hombre que era su esposo. No parecía haber esfuerzo en su carrera, como en los perros, había ritmo en sus movimientos, la belleza de la fuerza, de la resistencia producida por un entrenamiento atlético. Y cuando los perros se detuvieron Analmente al pie de una loma, ella saltó rápidamente del trineo.

—¡Oh, qué maravilloso, Lane! —exclamó entusiasmada—. ¡Pero, por Dios, vas a matar a los perros!

Ward sonrió con una mueca.

—No, cariño. Estos cachorros pueden hacer de esa manera sesenta millas en un día —afirmó.

—¡Sesenta millas!

En su admiración por aquellas bestias semejantes a lobos que la iban conduciendo a través del desierto, Valery alargó la mano para acariciar la cabeza del hermoso perro delantero.

Ward no gritó ni perdió el tiempo en ninguna otra manifestación por el estilo, sino que saltó hacia adelante, echándosele encima, y los dos cayeron en la nieve.

Su rapidez le permitió anticiparse el tiempo estrictamente necesario para hacer ineficaz la fiera dentellada del perro.

—No intentes nunca tocar a esas bestias —dijo roncamente—. ¡Son medio lobos!

Valery estaba demasiado asustada para poder hablar, y entonces él la besó como estaban, caídos sobre la nieve.

—¿Te sientes mejor? —sonrió al separarse. Y saltando en pie ágilmente, le tendió las manos para ayudarla a levantar.

—¡Virgen santa! —exclamó la muchacha—. ¡Y parecen los cachorros más bonitos que jamás haya visto!

Ward la llevó hasta el trineo y, dejándose caer sobre las pieles, hizo que ella se sentara en sus rodillas. Valery recostó mimosamente la cabeza, en su hombro, permitiéndole aspirar la fragancia de su pelo, de toda ella.

“Es curioso —pensó Lane—. Tengo miedo. Es absurdo, pero lo tengo. Tal vez porque soy demasiado feliz, porque nada tan bello puede durar...”

Valery se removió un poco.

—Lane... —la oyó decir.

—¿Qué?

—¿Pudiste imaginar algo parecido cuando me encontraste allá, en aquel horrible barranco de los “Caballos muertos”? ¿Qué pensaste?

Ward rió quedamente.

—Me pareciste un hada de las nieves. Algo demasiado hermoso para ser real.

Ella se abrazó a su cuello, alzándose para darle un ligero beso.

—¡Tonto! —dijo. Y de pronto se apretó más contra él, temblando perceptiblemente.

—¡Tengo miedo! —murmuró quedito—. ¡Lane, tengo mucho miedo!

—¿De qué, pequeña mía? —preguntó él afectuosamente.

—¡De perderte!

El muchacho echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada, principalmente de alivio, porque ella, compartiendo su miedo interior, lo había hecho desaparecer.

—¿Cómo piensas perderme, Valery? —preguntó sonriendo—. ¿Matándome de un tiro? ¿Con un veneno? ¿Con un hacha?

Ella levantó la cabeza hacia él, con los glaucos ojos humedecidos, y se estrechó más a su cuello.

—Vamos, cariño. No pienses tonterías y sigamos. Los perros ya han descansado.

Valery estaba rendida cuando la noche llegó. Y, sin embargo, en toda su vida no había disfrutado un día como aquel. Veinte veces se había puesto a correr al lado de su marido junto al trineo. En los intervalos de descanso había aprendido a chasquear el látigo, mostrando todo el tiempo una alegría, felicidad y camaradería tales, que Ward acabó olvidando sus aprensiones y, contagiado por ella, disfrutó también como un chiquillo.

Pero no se trataba de un viaje de recreo en plena luna de miel. No se hallaban en los Adirondacks, ni en ningún otro lugar de recreo alpino. Aquello era el salvaje, feroz, desierto blanco del Norte.

Cuando, a la temprana luz de las estrellas y de la luna roja, Ward detuvo a los perros en la falda de una boscosa colina, éstos, en lugar de tenderse como era habitual en ellos, quedaron sentados sobre sus grupas, silenciosos e inmóviles, semejantes a extrañas gárgolas de piedra, puestas allí para guardar las infinitas llanuras.

—Estoy rendida —rió, estando a punto de caer porque tenía las piernas anquilosadas y doloridas por las agujetas.

Y entonces advirtió la rara actitud con que su esposo miraba a los perros.

Algo había en aquellos animales, en la inmóvil aspiración con que sus hocicos se hundían en el aire de la noche tranquila y misteriosa, alumbrada por las estrellas, que la produjo un indefinible sentimiento de angustia.

Momentos después elevóse un suave, quejumbroso lamento, que no parecía tener principio ni fin, sino brotar de los propios sentidos formando parte del aire, de la noche, del mismo desierto. Una nota de infinita tristeza, escalofriante, sobrecogedora. Y cuando parecía que se había extinguido, el lamento sonó otra vez, haciéndose más y más intenso, hasta convertirse en un auxilio que helaba hasta la médula de los huesos.

Era algo parecido al aullido del lobo que Valery oyera la primera noche en la meseta y, sin embargo, distinto. En aquél había sido el grito de la selva, del hambre, de infinita desolación, lo que la había impresionado. En éste le pareció oír la misma voz de la muerte.

Temblando, se acercó a su marido, cuyo rostro pétreo brillaba a la luz de las estrellas.

Al extinguirse el sonido, todo quedó tan silencioso y quieto que los dos jóvenes no oyeron otra cosa que el alterado latido de sus propios corazones.

Esos perros sólo aúllan así cuando alguien ha muerto cerca o está a punto de morir —murmuró Ward roncamente.

—¡Lane!... ¡Tú crees...!

—Vamos a seguir, cariño. No me atrevo a dejarte aquí sola mientras busco por los alrededores, y esos aullidos no nos dejarán dormir en toda la noche. Tal vez alejándonos...

—¡Oh, sí! Vámonos pronto. Tengo miedo —musitó ella cuando se iniciaba otra vez el lúgubre aullido.

—Vuelve al trineo.

—¡No! Prefiero ir a tu lado.

—Está bien.

Se acercó a los perros haciéndolos levantar con el chasquido del látigo, y volvieron a la senda contorneando la loma.

De pronto, al salir de la curva que rodeaba un espeso matorral, surgieron ante ellas unos bultos que les interceptaban el paso.

Ward agitó el brazo repentinamente, desplegando el largo látigo en el aire, y resonó secamente sobre los lomos amarillos de los perros que saltaron bruscamente a un lado, evitando de este modo precipitarse sobre el trineo volcado.

—No te acerques —ordenó secamente a su compañera, desenfundando el “Colt” tras detener el trineo.

Pero su revólver no tenía ninguna utilidad contra la muerte. Y allí todo era muerte. Un rápido examen le convenció de ello. Dos hombres y seis perros eran el sangriento balance. Motivo, indudablemente, el robo. Ni en el trineo ni sobre los cadáveres quedaba algo aprovechable. Armas, dinero, provisiones... Todo había desaparecido.

Huraño y silencioso, miró a su alrededor, abarcando el trágico conjunto. En los muertos no había aparecido todavía el rigor de la muerte, de modo que indudablemente fueron asesinados pocas horas antes.

A un lado, arrojados de cualquier modo, descubrió los utensilios indispensables en los primeros que se dirigían al Klondike, y se alegró de ello, porque había abandonado los suyos en Whitehorse, pues no pensando ya en buscar oro dado que se había recuperado el suyo, resultaba inútil llevar aquella carga.

Antes de empezar a abrir una fosa volvió junto a Valery, que, acurrucada entre las pieles del trineo, le esperaba temblando de frío y de miedo.

—¿Qué es? —le preguntó, yendo a su encuentro en cuanto le vio acercarse.

—Dos hombres muertos.

—¡Qué horror! ¿Cómo pudo ser...?

—Asesinados para robarles.

—¡Lane !

—Nunca debí permitir que vinieras —rezongó él roncamente.

—No digas eso, cariño. Tenía que hacerlo.

—Ya es inútil hablar sobre ello, porque en Whitehorse tampoco te dejaría muy tranquilo. Quédate aquí mientras entierro a esos desgraciados. Pero coge el rifle y mantén los ojos bien abiertos. No es creíble que los criminales se hayan quedado por estos alrededores., pero más vale no descuidarse.

—Por favor, Lane, no tardes. Alejémonos de aquí lo antes posible.

Ward la besó fugazmente y yendo por el herramental, abrió afanosamente una fosa suficiente para los dos desgraciados que quedarían para siempre allí, marcando un hito más en aquella trágica ruta del oro. Y si el pico resonaba lúgubremente al golpear la helada tierra bajo el blanco sudario de la nieve, los estremecedores aullidos que acompañaban su trabajo lo resultaban aún más.

La jornada había sido dura, pero aun así estuvo corriendo junto a los perros hasta casi medianoche, y si al fin se detuvo en medio de los árboles balsámicos y los abetos, fue porque el tiro ya no podía más, arrastrando el trineo con lento y prolongado esfuerzo.

En cuanto dejó de animar a los pobres animales con la voz y el restallido del látigo, se dejaron caer jadeando fatigosamente.

—Este es un sitio tan bueno como otro cualquiera para pasar la noche —dijo volviéndose hacia el trineo.

—¿Temes que puedan atacarnos? —preguntó Valery serenamente, aceptando su ayuda para saltar al suelo.

—No es probable. Quienes hicieran aquella matanza no se quedarían por los alrededores y seguramente están ya muy lejos. De todos modos, no debes preocuparte. Tengo el sueño muy ligero y los perros nos avisarían si se acercase alguien.

Pero, pese a sus propias razones, ni él mismo estaba muy convencido, por lo que hicieron los preparativos necesarios para establecer el campamento en un silencio triste y preocupado, muy distinto de la alegría y animación que mostraban la primera vez que se dispusieron a acampar.

El cansancio y la tranquilizadora presencia de su marido hizo que Valery se durmiera pronto a pesar de de todo, pero él apenas pudo pegar un ojo en toda la noche.

Un posible encuentro con rapaces asesinos no le habría preocupado tanto de ir solo, pues tenía absoluta confianza en su suerte y recursos, pero la presencia de Valery hacía que, por primera vez en su vida, sintiese miedo. Así, pues, acogió con verdadero alivio la primera claridad grisácea del alba.

Arrastrando el trineo con gran esfuerzo...

Un desayuno caliente estaba esperando cuando Valery despertó, y otra vez Ja gozosa excitación de su viaje a través de las selvas le alivió la tensión mental molesta que el trágico encuentro de la noche anterior le producía.

Durante todo el día Ward estuvo apremiando a los perros casi hasta el límite de su resistencia, pero a primera hora de la tarde sus músculos faciales se relajaron y al descubrir las recientes huellas de renos que atravesaban la senda, lanzó un grito de entusiasmo deteniendo a los perros.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha abandonando el trineo.

—Creo que tendremos carne fresca para cenar —repuso Lane mirando hacia los pinos que se inclinaban en la pendiente ascendente de una colina próxima.

—¡Cuánto me alegro! —palmoteo ella—. Tengo tanta hambre que la perspectiva de unos buenos filetes tiernos y jugosos me hace la boca agua.

—Pues abrígate bien y espérame. No tardaré mucho. La caza está cerca, pero si no la descubro antes de ganar la cima de esa colina, regresaré.

Fue hasta el trineo para recoger el rifle, cuya carga revisó, y tras corta vacilación rebuscó hasta encontrar una caja de munición que se guardó en el bolsillo, tras lo cual desenfundó su revólver.

—Toma —dijo, ofreciéndolo a su esposa—. ¿Sabrás usarlo?

Ella asintió en silencio, mirándole con alguna alarma.

—Es sólo una medida preventiva —sonrió para tranquilizarla—, Si vieras venir a alguien, advirtieras la cosa más ligeramente sospechosa o simplemente te asustaras, dispara.

Valery cabeceó asintiendo animosa.

—Pero no tardes —añadió con menos decisión.

—Descuida.

La besó y con el rifle bajo el brazo siguió rápidamente las huellas de los remos, cruzando el espacio descubierto hasta la colina, y se internó entre los primeros pinos, empezando a subir la cuesta hacia la cumbre.

Algún tiempo después, al llegar a un lugar despejado que formaba una especie de repecho, Ward se arrodilló para examinar las huellas que seguía.

—Están muy cerca —rezongó—. Ahora debo procurar no hacer ningún ruido.

Incorporándose, miró entre los árboles, porque incluso había la posibilidad de que pudiera descubrir a su presa, ya que se movían despacio y las huellas estaban muy recientes, pero no descubrió nada y se disponía a continuar la ascensión, cuando con toda nitidez le llegó el seco estampido de un disparo.

CAPITULO X

Lane sufrió una sacudida y volviéndose vivamente corrió hasta el borde del repecho para mirar hacia la llanura a través del estrecho espacio que dejaban las copas de los pinos.

Como a unas novecientas o mil yardas de distancia, Valery estaba en pie junto al trineo, mirando hacia el Suroeste, en la misma dirección que habían llegado.

—¿Qué podría intranquilizarla?

Cambiando de posición, pudo ver otro trineo que avanzaba rápidamente, con cuatro individuos corriendo a les flancos del tiro de perros.

No se entretuvo más, sino que, empuñando firmemente el rifle, empezó a saltar ladera abajo, maldiciéndose por confiado y estúpido.

Desde luego, los que llegaban no tenían que ser necesariamente criminales, y puesto que se hallaban en la ruta de Dawson, lo más probable era que se tratara de mineros que se dirigían hacia el Dorado. Pero Ward tenía miedo, un miedo espantoso, y en su prisa pisó un hoyo cubierto por la nieve, y se precipitó rodando por la ladera, hasta estrellarse contra el rugoso tronco de uno de los pinos que crecían en ella, antes de poder frenarse.

El golpe fue rudo y le dejó contuso y sin aliento, pero pasado el primer instante de aturdimiento, incorporóse de un salto sin cuidarse del agudo dolor que le mordía el costado, e inclinándose, recogió el rifle medio hundido en la nieve.

Sus dedos se cerraban sobre el arma cuando, debilitado por la distancia, angustioso a pesar de ello, le llegó un agudo grito de socorro.

Lane sintió que se le helaba la sangre en las venas, pero, vencida la primera contracción muscular producida por la angustia, saltó como un muelle de acero, lanzándose cuesta abajo en loca carrera.

Una calva entre los pinos, algo más abajo, le permitió mirar hacia la llanura, y lo que vio, tras dejarle yerto y frío, hizo hervir y correr su sangre como fuego que le quemaba las entrañas.

Valery estaba debatiéndose entre dos individuos que la arrastraban hacia el trineo recién llegado, mientras otro vigilaba con un rifle entre las manos y un cuarto se apoderaba de cuanto aprovechable había en el segundo vehículo.

La distancia era aún algo excesiva, por lo que, dominando su angustia y su ira, volvió a correr desesperadamente, rogando al cielo que le diera alas para poder llegar a tiempo de impedir que aquellas bestias rapaces se llevaran a su amada.

Según se acercaba al pie de la colina, los pinos iban siendo menos espesos, y de pronto, en un espacio libre, vio como el trineo de los bandidos se ponía en marcha, llevándose a Valery.

Al ver aquello, Ward trastrabilló a punto de caer, pero logró mantener el equilibrio y detenerse jadeante, oprimido el pecho de tal modo que resultaba agudamente doloroso.

Fiera, salvajemente, echóse el rifle a la cara, encañonado al sujeto que iba en cabeza.

Apenas le separaban cuatrocientas yardas de su objetivo, y esa distancia no era obstáculo para él. Sin embargo, estaba demasiado agitado para tomar bien la mira, y desistiendo, bajó el arma, aspirando hondo y tratando de serenarse.

Debía aprovechar el primer disparo, pues en cuanto descubriera su presencia uno, dos, o incluso tres de aquellos asesinos le molestarían con sus disparos, y era necesario impedir que se alejaran.

Cuando el oro, eran cuatro también sus enemigos; había matado a tres, pero el último se lo había llevado. Ahora tenía que evitar ocurriera lo mismo.

Entonces pensó mucho en lo ocurrido en Skagway, llegando a la conclusión de que si hubiera disparado sobre la mula, derribándola, el único superviviente no habría podido escapar, pues le habría sido imposible arrastrar el pesado fardo bajo el fuego de su revólver.

Lane luchó desesperadamente por serenarse, y en el empeño recordó la experiencia pasada. Lo esencial no era derribar a un hombre o dos, o tres, sino impedir que pudieran seguir alejándose.

Uno de los forajidos había quedado rezagado, y volcando el trineo que quedaba, estaba rompiendo a culatazos uno de los patines. Por lo visto, no querían emplear su sistema habitual de matar a los perros, tal vez confiando en que el dueño no hubiera oído los gritos ni el primer disparo, de modo que preferían no atraer su atención con el tiroteo.

Lane apenas prestó atención al sujeto, y ya completamente dueño de sus nervios, levantó nuevamente el rifle, apuntando con todo cuidado al gran perro delantero de los que se alejaban. Luego apretó el gatillo.

Restalló el disparo, rompiendo la silente quietud del desierto blanco, y allá delante, en la llanura, el gran perro lobo que abría marcha en cabeza del tiro se revolvió fieramente, dándose una dentellada en el costado, e inmediatamente al perro más próximo, que contestó del mismo modo, y en un momento todo el tiro se convirtió en un amasijo gruñidor y mordiente.

El hombre del látigo lanzó un soez juramento, al tiempo que levantaba el brazo que sostenía la tralla, para terminar a correazos con aquel revoltijo peleador cuyo motivo no acertaba a comprender, pues aún no había llegado hasta allá el sonido de la detonación. Pero antes de que lograra dar el latigazo, giró a un lado, emitiendo algo parecido a una seca tos, y llevándose las manos a la garganta, cayó pesadamente sobre la nieve.

La atemorizada muchacha que iba atada como un fardo en el ligero vehículo vio la mueca del hombre, y también la sangre que se filtró entre sus dedos antes de precipitarse de bruces contra el suelo, y comprendiendo lo que significaba, elevó los ojos al cielo implorando la protección divina para el hombre a quien quería más que a su propia vida.

Además del estallido del primer disparo, la caída de su compañero hizo comprender a los otros lo que ocurría, y mientras el que acababa de romper el patín del segundo trineo se lanzaba de cabeza al otro lado del volcado vehículo, los otros dos apresuráronse también a buscar refugio tras el suyo, y aprestando los rifles escudriñaron la boscosa colina en busca de alguna señal que denunciara la posición de su enemigo.

Y allí estaba la ligera nubecilla blanca que se elevaba lentamente, resaltando sobre el fondo oscuro de los pinos.

Al momento, sin apenas intervalo alguno, tres rifles vomitaron su carga de muerte hacia allí, buscando al oculto tirador que debía hallarse entre la maleza.

Aquellos tiros pasaron altos sobre la cabeza de Lane, quien, agazapado, buscando siempre la protección de matorrales y troncos que le ocultaran, corría hacia el límite de la selva, recuperado el dominio de sí mismo, pétreas las facciones y brillando aceradamente los ojos con un fuego amenazador.

Había detenido a los hombres que pretendían llevarse a Valery, y ahora ya no podían escapársele. Esta vez no se le llevarían su tesoro, infinitamente más valioso que el perdido en Skagway.

No contaba con que debía luchar en la aplastante desproporción de tres a uno, ni por un instante abrigó el temor de resultar vencido. Tenía que salvar a su adorada y no podía fallar. Eso era todo.

Desviándose hacia la izquierda, evitó la parte despejada y casi libre de maleza por donde había subido, buscando por el contrario los lugares donde la vegetación se espesaba, y de ese modo llegó arrastrándose hasta una cortina de arbustos que crecía al borde del pequeño ribazo donde empezaba la llanura.

Buscando el refugio de dos rocas cubiertas de nieve, asomóse a la llanura resguardado tras la mayor. A menos de doscientas yardas de distancia hallábase el trineo de los forajidos, y en él, sólidamente atada, pudo ver a Valery mirando hacia la colina.

Pero, aunque los ojos se le iban hacia ella, no pudo dirigirla más que una ojeada, pues lo importante era acabar con sus enemigos. Después, si lo conseguía, habría tiempo o ara todo.

El otro trineo estaba a unas cien yardas del primero, y asomando por Ja parte que él dominaba perfectamente, con el rifle dirigido a un punto más alto y a la derecha de donde se hallaba, permanecía agazapado el sujeto que rompiera el esquí.

Lane apoyó el rifle sobre la roca más pequeña y apuntó cuidadosamente. Aquel era el enemigo más peligroso, pues le flanqueaba ligeramente y al menor descuido podría darle un disgusto.

Ahora estaba completamente sereno y su pulso no tembló lo más mínimo cuando presionó el gatillo.

Trescientas yardas no eran nada para un buen tirador y un buen rifle. El hombre se hundió de bruces en da nieve, sin un gesto ni una exclamación, pues la bala le entró por el oído matándole en el acto. Probablemente ni siquiera se dio cuenta del tránsito de la  vida a la muerte.

Valery oyó el disparo y miró rápidamente hacia el lugar de donde procedía, pero sólo pudo ver la leve nubecilla que parecía brotar de la misma nieve, aunque no se advertía hasta que, al ascender lentamente en la quieta atmósfera de un frío intensísimo, resaltaba sobre el fondo oscuro de los arbustos. De pronto oyó el estruendo de los disparos hechos casi sobre ella, y vio la nieve saltar en el ribazo y sobre las rocas tras las que se ocultaba su marido.

—¡El maldito!... ¡Se cargó a Tom! —rugió la voz ronca y soez de uno de aquellos hombres que la habían apresado.

Se volvía hacia ellos cuando de pronto un rostro barbudo y bestial apareció tan cerca del suyo que percibió su fétido aliento, y casi simultáneamente sintió el peso de un rifle sobre su propio pecho.

—A ver si ese puerco se atreve a disparar ahora —gruñó el sujeto con una risotada—. Desde aquí veo bien, y como asome, le “endiño”.

Valery miró nuevamente hacia el ribazo, con profunda angustia, y creyó que el corazón iba a salírsele del pecho al ver una cosa oscura que se movía entre las protuberancias nevadas. Dio un grito desgarrado de aviso, al tiempo que se debatía desesperadamente intentando estorbar al tirador que se apoyaba en ella.

Saltó el rifle sobre su seno, dándose un golpe doloroso, pero la consoló oír el obsceno reniego del asesino.

—¡Mala...! Voy a...

Estaba mirando desorbitada la ancha y peluda faz que se alzaba sobre ella con la mano en alto, abatiéndose ya para golpearla, y por eso vio perfectamente el negro agujero que apareció súbitamente en el rojizo pómulo del hombre, aunque sólo fue un instante, ya que, como empujaba por el soplo mortal que le azotó la cara con sordo aullido, la barbuda faz desapareció súbitamente.

La detonación llegó entonces, y tras ella se produjo un silencio denso y opresivo, pues hasta los perros que un minuto antes peleaban salvajemente, habíanse echado sobre la nieve y permanecían quietos, atemorizados por la presencia de la muerte.

Súbitamente la muchacha advirtió que estaban hurgándole en los pies, y un momento después cesó de notar la presión de las correas que los ligaban.

—Póngase de lado —ordenó de pronto una voz que parecía sonar en su mismo oído.

—¿Qué pretende? —preguntó, tratando de ver al hombre, aunque sin conseguirlo, porque, al parecer, permanecía tendido a Jo largo del trineo.

—Ponerla en libertad y salvar el pellejo —replicó la voz—. Su marido, o lo que sea, tira endiabladamente bien, ha liquidado a los otros tres y parece ser muy capaz de hacer lo mismo conmigo. Un tipo de cuidado. La dejaré a usted libre si me deja marchar.

Valery se movió hasta ponerse de costado, sintiendo que ardientes lágrimas resbalaban por sus mejillas. Un memento después le habían cortado también las correas que sujetaban sus muñecas.

—Escuche ahora y no haga ninguna tontería.

La muchacha sacudió la cabeza porque no se sentía con ánimos para pronunciar palabra.

—Vaya ahora hacia el repecho y sitúese donde él pueda oiría bien —prosiguió el hombre—. Dígale que dejaré aquí mismo todas sus cosas, y si está conforme puede disparar un tiro al aire para hacérmelo comprender. ¿Entiende?

—Sí —murmuró Valery con un soplo de voz.

—No intente ninguna tontería porque la mataré.

Ella volvió a sacudir la cabeza.

—Entonces tiraré un riñe y dejaré el otro donde él lo pueda ver. Tengo aquí dos. Ya ve que quiero jugar limpio.

—¿Eso es todo?

—¡Claro que no! ¿Me cree idiota? —renegó el individuo—. El deberá hacer lo mismo que yo, y levantarse cuando me vea a mí. Ustedes dos deberán permanecer inmóviles mientras echo sus cosas a un lado y desengancho al perro muerto. Entiéndalo bien. Si alguno de ustedes se mueve antes de que esté lo suficientemente lejos, le mataré. Dígaselo así.

—Así lo haré —asintió Valery, deseando escapar de allí cuanto antes.

—Pues adelante y no pretenda dárselas de lista. Estaré vigilándola. No lo olvide.

La joven saltó del trineo y, conteniendo difícilmente sus ansias de echar a correr, dirigióse mesuradamente hacia el ribazo en el cual hallábase aquel hombre maravilloso que era su marido.

Lane había observado toda la maniobra, y aunque imaginaba cuál podía ser la razón de aquello, se esforzó en no mirarla a ella, vigilando estrechamente el vehículo que servía de parapeto al único superviviente de las cuatro rapaces e inmundas bestias humanas que habían pretendido arrebatarle a su espesa. Sentía tan profundo odio por aquella alimaña, que la posibilidad de una tregua le repugnaba profundamente. Pero la seguridad de Valery estaba por encima de todo.

Ella se acercó hasta el alcance de la voz.

—¡Lane! —llamó.

—Sí, querida. Aquí estoy.

Valery ahogó un sollozo sintiendo profundo alivio y un gozo tan intenso que incluso le dolía el corazón. Gruesas lágrimas resbalaron por sus mejillas, cristalizándose en las pestañas tan pronto perdían el calor del cuerpo.

—He pasado un miedo terrible, amor mío. Pero ahora ese hombre se marchará si tú le dejas.

—¿Cómo impedírselo? Podría disparar sobre ti si lo intentara.

—No era morir lo que me asustaba.

—Ahora ya no tienes que pensar en nada de eso. ¿Cuál es su proposición?

—Dice tener dos rifles, de los cuales tirará uno, dejando el otro donde puedas verlo. Tú deberás hacer lo mismo con el tuyo y entonces los dos podréis levantaros, pero haciéndolo él primero. No podrás moverte mientras descarga nuestras cosas, desengancha el perro muerto y se aleja lo suficiente. Si estás conforme dispara un tiro al aire.

La mente ágil del joven comprendió fácilmente dónde estaba la trampa. El hombre que matara en primer lugar junto a los perros no llevaba rifle, de modo que debía ir en el trineo. La proposición parecía sincera, pues prometía tirar el arma perteneciente al cadáver que estaba a su lado y dejar la suya a la vista, pero mientras manipulaba en el vehículo simulando retirar provisiones y equipo, podría empuñar rápidamente el tercer rifle y cazarle desprevenido.

Sin embargo, ¿cuál podía ser la reacción de aquella hiena si demostraba haber descubierto su juego? Hasta el mismo ribazo no había ningún accidente o depresión donde Valery pudiera ponerse a cubierto, y era seguro que el asesino no la dejaría escapar.

Alzó el rifle y disparó.

—En cuanto te dé un grito tírate al suelo sin perder un instante —advirtió a Valery mientras vigilaba los movimientos de su enemigo. Si aquel bicharraco llegaba a descubrirse lo más mínimo, le asaría de un tiro sin el más ligero escrúpulo o vacilación.

Pero aquel sujeto debía imaginarlo y no se descuidó. Arrojó un rifle por encima y al otro lado del trineo, tras el que se resguardaba, y seguidamente dejó el segundo apoyado contra el vehículo, bien a la vista.

Ward entonces sacó su arma por encima de la roca y la dejó resbalar al otro lado.

Un hombre recio y barbudo, enfundado en grueso abrigo de piel de reno, apareció entonces en pie, y el joven ingeniero se levantó también, situándose de modo que se le pudiera ver sin ningún impedimento.

Al principio todo pareció ir bien, pues el sujeto empezó a sacar paquetes echándolos a un lado sobre la nieve, pero Ward no se descuidó por ello, vigilando atentamente, y de ese modo pudo ver el rifle en el mismo momento en que el bandido tiraba de él con rápido movimiento.

Ward no saltó hacia atrás en busca de refugio, sino que, dando un grito a Valery, lanzóse en plongeón sobre su “Winchester” y, empuñándolo de un manotazo, rodó velozmente hasta el pie del ribazo.

Su enemigo le hizo un disparo que se perdió por demasiado precipitado, y tirando nerviosamente de la palanca que renovaba la carga, apuntó nuevamente hacia la forma humana que en aquel momento quedaba inmóvil y extendida sobre la nieve.

Lane le vio entonces y giró vivamente sobre sí mismo, en el instante en que brotaba una vaharada del arma que le encañonaba y, zumbando irritadamente, la bala iba a clavarse en el mismo lugar de donde acababa de desplazarse tan oportunamente.

El asesino lanzó un juramento al tiempo que volvía a mover el mecanismo del arma automática, buscando seguidamente a su enemigo a través del punto de mira, y apretaba el gatillo cuando sintió un rudo golpe en el pecho, tan fuerte que le hizo retroceder tambaleante y le arruinó la puntería.

Con aterrorizado frenesí hizo un desesperado esfuerzo por ganarle la acción al hombre que acababa de herirle, pero entonces se produjo un estallido de dolor que pareció hacer vibrar hasta el último nervio, elevó la voz en desgarrado lamento y se sumergió en las profundas tinieblas donde no existe la luz.

CAPITULO XI

Dawson, la “Babilonia del Noroeste”, como llegaron a llamarla, estaba situada en un 'llano de arenas fangosas al pie de una montaña y precisamente donde el Klondike se une al Yukon bordeando la ciudad. Entonces, al año de su fundación, contaba ya, entre otros edificios, con dos teatros, varios cafés cantantes y casas de juego, tres hoteles, numerosos comercios, y el hospital fundado por el benemérito padre Judge.

El oro, fuente de riqueza, alegría y animación, pero causa de violencias y bajas pasiones, circulaba casi tan libremente como el agua. Los mineros procedentes del arroyo Bonanza, afluente del Klondike, donde se habían hecho los principales descubrimientos auríferos, derrochaban sus saquetes del amarillo metal en bebidas, juego, pagar las sonrisas de las muchachas de los bailes, o simplemente los arrojaban a los escenarios por el placer de verles las enaguas a las bellezas procedentes de San Francisco, Chicago y hasta París, que por allí pasaban contratadas por teatros y casinos.

Las calles aparecían llenas de gente día y noche, y los cafés, casas de juego y salas de baile funcionaban las veinticuatro horas del día.

Lane enseñó a su esposa la ciudad y la llevó a los teatros y a todos aquellos sitios donde podía acompañarle, pero más tarde, tras dejarla en el hotel, vagaba solo, entrando en los garitos, bebiendo con mineros y bailarinas, indagando siempre por un muchacho rubio, de ojos azules, que se llamaba James Morgan y debía haber llegado a finales del verano.

Nunca tuvo grandes esperanzas de éxito, pues Dawson contaba ya con más de veinte mil habitantes y era una población demasiado revuelta para que resultara fácil de localizar a alguien que no se destacara por alguna razón determinada, pero a la semana de infructuosas investigaciones sus escasas esperanzas habíanse desvanecido completamente, cuando surgió lo inesperado.

Pasaba ante la conserjería del hotel tras dejar a Valery en su habitación, cuando el empleado le llamó.

—Acaban de traer un recado para usted, Mr. Ward. Parece que en la taberna de Percy el mestizo, está el hombre que busca. ¿Sabe usted cuál es? Está junto al río y...

—Sí, ya sé —le interrumpió Lane impaciente,

—Ahora mismo me disponía a enviarle alguien, pues el recado es urgente.

—Gracias. Voy ahora mismo.

La noche era muy fría y empezaba a nevar, por lo que al salir del hotel se abrigó bien, subiéndose el cuello del abrigo, y a paso vivo dirigiese hacia la parte baja de la ciudad, lo más destartalado, sucio y fangoso de ella.

Lo ele Percy era un tugurio donde no entraban más que los desheredados de la fortuna, pero el joven había estado ya allí en un par de ocasiones, por lo que entró decidido, yendo directamente hacia el mostrador tras el que estaba el mestizo, un tipo grande, gordo y grasiento.

—¿Qué hay? —preguntó mirando abiertamente a los huidizos y negros ojillos del hombre.

Este asintió en silencio indicándole con el gesto un rincón algo apartado donde había un hombre sentado solo, con los codos sobre una mesa y jugueteando con un grueso vaso en cuyo fondo quedaba aún algo de licor.

—¿Es él?

Nuevo y silencioso asentimiento por parte del tabernero, que no parecía muy hablador.

—Muy bien. Deme un frasco del mejor whisky que tenga.

Pareció que lo tuviera dispuesto, pues sólo tuvo que mover la mano derecha, que desapareció un momento y al siguiente depositó sobre la barra lo pedido.

Ward sacó cincuenta dólares echándolos sobre el mostrador, y sin esperar cambio alguno, cogió la botella y un vaso, yendo la mesa donde se hallaba el hombre, que al parecer era James Morgan.

Tenía la cabeza cubierta con la gorra de piel y aquello estaba demasiado oscuro para apreciar el color de los ojos; además, el rostro del hombre estaba poblado por una rubia barba de varias semanas, de modo que Lane no pudo comprobar ninguno de los datos que tenía sobre su cuñado, aparte el hecho de que era joven y rubio.

Al llegar junto a la mesa depositó el frasco encima y, arrimando una silla, se sentó tranquilamente.

El hombre le miró entonces; sus ojos eran indudablemente azules.

—Hay otras mesas, usted parece estar en fondos y no es uno de los habituales de esa infecta covacha —dijo Jim (Ward estaba ya seguro de que era él) con voz pausada—. ¿Qué es lo que busca?

Lane llenó su vaso y el del otro, y después le sonrió afablemente.

—Cuando un hombre encuentra por primera vez a su cuñado, es lógico que le invite, ¿no?

Morgan frunció el entrecejo.

—¿Qué tonta broma es ésta? —preguntó con ligera estridencia en la voz que le daba un tono claramente irascible.

Ward paladeó su whisky, que no era tan malo como había esperado.

—Me llamo Lane Ward, y mistress Ward se llamaba Valery Morgan de soltera. No, no es ninguna broma, Jim.

Morgan le miró parpadeando, y después apuró de un trago el contenido de su vaso.

—No es malo el whisky —comentó.

—Puede pasar.

—¿Acostumbras a presentarte siempre de un modo tan... original?

—El procedimiento es inédito —rió Ward—, pero tal vez se deba a que no tengo ningún otro cuñado.

—¿Y has venido a buscarme?

—Hemos venido.

Jim sufrió un visible sobresalto.

—¡Quieres decir...!

—Precisamente eso. Valery está esperándonos en el hotel.

Morgan trató de mantener una serenidad que no sentía, como denunció el temblor de sus manos cuando se sirvió otro vaso de whisky.

—¿Tienes tabaco?

Ward sacó dos cigarros y encendió una cerilla para darle fuego.

Se hizo una pausa mientras encendían, y durante un par de minutos fumaron en silencio.

—No quisiera que Valery me viera así —gruñó Jim al fin.

—Eso tiene fácil arreglo —asintió su cuñado sacando unos billetes, que echó sobre la mesa—. Y puedes tomarlo sin ningún escrúpulo, puesto que el dinero es tuyo. Me robaron en Skagway, y por el momento Valery corre con los gastos.

Jim sonrió alegremente por primera vez, y eso le rejuveneció, poniendo de manifiesto que, a pesar de la descuidada barba, era un muchacho muy atractivo.

—Eso es algo que nos une —dijo—. A mí también me han robado.

—Entonces es que somos un par de idiotas. Sin embargo, tienes delante un tipo con suerte. La Montada se ha ocupado de recuperar mi oro. Me lo guardan en Vancouver.

—Y a mí me lo guarda un tipo llamado Sanders. Pero con carácter definitivo —añadió con cruda ironía para sí mismo.

—¿Cómo fue?

Jim fumó pensativo.

—Eso es lo malo —dijo al fin—. No lo sé.

Lane no hizo comentario alguno, seguro de que no se detendría allí.

—Al principio no me fue mal y conseguí descubrir una pequeña veta, pero no era eso lo que quería, y hace dos meses creí que al fin lo había logrado. Tropecé con un sujeto llamado Sanders que decía tener una buena concesión, pero que necesitaba regresar inmediatamente a Seattle por asuntos de familia, y la vendería si encontraba quien le hiciera un ofrecimiento aceptable. Era simpático y me llevó a ver lo suyo. Incluso sacó ante mí arena del río en los lugares que, a petición suya, yo mismo indiqué, y siempre con magnífico rendimiento. Echaba unas paladas en la gamella, lavaba, y en el fondo aparecía el oro. Ni una sola vez dejó de suceder. ¿Te das cuenta? Tenía algún dinero y vendí mi pequeño hallazgo. Sanders se conformó, marchándose inmediatamente.

—Y cuando tú te afanaste en la nueva propiedad, no apareció ni una sola partícula de oro —dijo Ward tranquilamente.

Jim le lanzó una curiosa ojeada.

—Eso es —asintió.

—El tal Sanders fumaba siempre mientras lavaba el oro, ¿no?

Morgan arrugó el entrecejo.

—No lo sé —rezongó—. ¿Cómo diablos quieres que me fijara en una cosa así?

—Eso es lo mejor que tiene el procedimiento. Nadie se fija. El hombre fuma y la ceniza va cayendo en la gamella, pero a nadie le preocupa eso. Es una cosa natural.

—¿Quieres decir...?

—Lo que ya estás sospechando. Se mezcla oro con el tabaco, y al fumar va cayendo por sí solo en la gamella, de modo que, sin que nadie lo note, se puede “plantar” oro a voluntad.

Jim se levantó apoyándose sobre la mesa con los puños cerrados.

—¿Sabes una cosa, Lane?

El ingeniero permaneció esperando.

—Hoy, esta tarde, no hace apenes una hora, vi a Sanders que entraba en el “Flora Dora Hall”.

Ward denegó lentamente moviendo la cabeza.

—Es inútil. No podrás probarle nada.

—No voy a probar nada. Voy a romperle la nariz.

Lane sonrió ampliamente y se puso en pie.

—Será divertido verlo —dijo.

* * *

El gran casino resplandecía de luces, dorados y animación cuando entraron allí los dos mocetones altos, esbeltos y atléticamente proporcionados.

La cosa fue rápida porque no se entretuvieron. Ambos conocían el ambiente, y empezaron a buscar calmosamente entre la multitud que llenaba el establecimiento.

Sanders estaba en la ruleta. Era un hombre grande, de mediana edad, pero de aspecto muy vigoroso.

Jim le dio un golpecito en el hombro y el minero se volvió.

—Ahora vamos a arreglar aquella cuentecita —dijo el joven. Y descargó un puñetazo al otro en pleno vientre.

Sanders salió despedido, se desplomó sobre une silla y ésta se rompió bajo su peso. Jim fue tras él dispuesto a continuar con el saldo, pero uno de los hombretones contratados por el local para mantener el orden saltó para cogerle por la espalda, lo que no pudo hacer porque tropezó con el pie de Lane y se fue a tierra con un golpetazo que hizo estremecer el suelo.

Con rugidos de júbilo los mineros se lanzaron a la batalla, mientras Sanders daba una voltereta cuando todavía estaba a medio incorporar, cazado en la barbilla por soberbio swing.

Cuando todo hubo terminado, la sala apareció despejada, con la mayoría de las sillas rotas y todas las lámparas hechas añicos por las botellas que se habían empleado como proyectiles.

Ward yacía en el suelo, limpiándose la sangre de la cara con la mano y sonriendo. Se había divertido muchísimo. Los matones del “Flora Dora Hall” le arrojaron allí con la cariñosa advertencia de que si regresaba al establecimiento le romperían la crisma.

Jim lo encontró allí, acudiendo inmediatamente en su ayuda. Ward le guiñó un ojo y se echó a reír.

—Estás hecho una pena —dijo.

—Eso es porque tú no te has visto —sonrió el otro.

—Es posible.

—¿Cómo te encuentras?

—Lo mismo que si me hubiera arrollado un tren.

—No hay duda de que lo parece —rió Jim.

—Ahora creo que debemos ir a algún lugar donde nos remienden un poco. Si Valery nos viera así se desmayaba, seguro.

—Estoy de completo acuerdo contigo. En marcha.

Los dos cuñados se alejaron del brazo calle abajo, renqueando un tanto, pese a todos sus esfuerzos por disimularlo.

EPILOGO

Cuando Jim se hubo ido a su habitación en el mismo hotel, los dos se sentaron, empleando una sola butaca. Ella apoyaba la cabeza en el hombro de él. Lane aspiró el perfume de su pelo.

—Has conquistado a Jim completamente —murmuró Valery—. Y no sabes cuánto me alegro, querido. Los dos sois lo único que tengo.

Lane rió quedamente.

—Por eso no te preocupes —susurró con los labios pegados a su cabello—. Haré lo posible para que, si alguna vez te sientes quejosa de algo, no sea precisamente de soledad.

—¡Tonto! —le reprochó ella dándole un cachete. Pero sus ojos, cuando alzó la arrebolada carita para mirarle, no reflejaban enfado precisamente, pues brillaban cálidos y amorosos.

Del rostro del joven habían desaparecido casi por completo las huellas de la reciente batalla, y la penumbra de la habitación hacía el resto.

—¿Crees tú que ha habido o ha, podido existir —dijo ella muy quedo— un hombre como este que soñé?

—Eso merece un beso —rió él.

—¿Sólo un beso?

—Sólo... ¡No! Un beso solo, no... —convino Lane, alzándola en sus brezos.

FIN