Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Tessa Radley. Todos los derechos reservados.

SOLO MÍA, N.º 1859 - junio 2012

Título original: Reclaiming His Pregnant Widow

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0174-5

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo Uno

La fotografía lo sellaba.

En el periódico que Brand Noble había comprado en el Aeropuerto International JFK a su regreso a los Estados Unidos había un artículo de la gala de etiqueta de esa noche por la inauguración de la exposición en el museo. Pero era la foto de Clea de pie junto a una estatua de un tigre de piedra la que había hecho que se le parara el corazón. Habían pasado cuatro años desde la última vez que viera a su esposa, y estaba más hermosa que nunca. El cabello negro, los ojos enormes y verdes.

Había esperado demasiado tiempo como para dejar que el hecho de que no tuviera una invitación lo mantuviera alejado de ella.

Y dos horas después, cerraba la puerta del taxi amarillo que lo había llevado a la Milla de los Museos de Manhattan. Se centró en el Museo de Antigüedades que se alzaba ante él.

Clea estaba ahí…

Un guardia uniformado, casi tan ancho como alto, bloqueaba la entrada y el escrutinio al que lo sometió le recordó a Brand que en su premura por ver a Clea aún tenía que ponerse la chaqueta del esmoquin de alquiler que llevaba doblada al brazo.

Hizo una mueca irónica al imaginar lo que el hombre habría pensado de saber que durante casi cuatro años solo había usado un viejo traje de fajina.

La impaciencia y la expectación crecieron aún más, mientras el anhelo de verla, de abrazarla y besarla, lo consumía.

Se dirigió hacia las puertas de cristal mientras se ponía la chaqueta. Se acomodó el cuello y se alisó las solapas de satén con las yemas de dedos encallecidas y con cicatrices. Mientras el guardia de seguridad examinaba las invitaciones del grupo que tenía delante, él se pegó a los últimos integrantes. Para su alivio, el hombre le indicó que pasara con los demás.

Había superado la primera barrera.

Sólo le quedaba encontrar a Clea…

A Brand le habría encantado el tigre.

Como siempre, la visión de la figura de piedra dejó pasmada a Clea. El ruido que la rodeaba se desvaneció mientras estudiaba al poderoso felino. Creado por un tallador sumerio en un pasado muy remoto, el poder contenido de la pieza la alcanzaba en un plano primigenio que no lograba explicar.

Sin ninguna duda a Brand le habría encantado. Eso había sido lo primero que había pensado al avistar al felino de tamaño medio a uno real dieciocho meses atrás… y que debería tenerlo. Convencer a Alan Daley, el conservador jefe del museo, y a la junta de adquisiciones, de que lo compraran había requerido pericia. El gasto de la operación había sido considerable. Pero la estatua había demostrado ser un imán para el público.

Y en su mente se hallaba inexorablemente unida a Brand, cumpliendo el papel de recordatorio diario de su marido.

Su difunto marido.

–¿Clea?

La voz que interrumpió sus pensamientos era más suave que los tonos roncos y aterciopelados de Brand. Era la de Harry…

Su marido estaba muerto. Arrojado sin honores a una fosa común en el caliente y seco desierto de Irak. Años de preguntas interminables, de plegarias desesperadas y destellos diarios de esperanza finalmente se habían acabado nueve meses atrás de forma irrevocable y de la manera menos propicia.

Pero nunca sería olvidado. Clea se había jurado que se aseguraría de ello.

Con decisión desterró el manto de melancolía y le dio la espalda a la estatua para encarar al socio de su padre y amigo más antiguo de ella.

–¿Sí, Harry?

Harry Hall-Lewis apoyó las manos en sus hombros y la miró.

–¿Sí? Es la palabra que llevo mucho tiempo esperando oírte decir.

El tono juguetón hizo que Clea pusiera los ojos en blanco. Cuánto deseaba que se cansara del juego en que había convertido el matrimonio que habían pactado sus padres entre ellos hacía más de dos décadas.

–Ahora no, Harry –como si fuera una cuña, sonó su teléfono móvil. Aliviada, sacó el aparato del bolso y miró el número–. Es papá –como presidente de la junta de administración del museo, Donald Tomlinson le había estado ofreciendo un recorrido privado a posibles patrocinadores.

Después de escuchar a su padre unos momentos, colgó y le dijo a Harry:

–Ha terminado el recorrido y ha conseguido más fondos. Quiere que nos reunamos con él.

–Cambias de tema –las manos de Harry apretaron momentáneamente sus hombros desnudos–. Un día te convenceré de que te cases conmigo. Y ese será el día en que comprendas lo que te has estado perdiendo todos estos años.

Clea retrocedió, necesitada de establecer distancia con él.

–Oh, Harry, esa broma perdió su gracia hace mucho tiempo.

El humor se evaporó de la cara de él.

–¿Tan repulsiva te resulta la idea de casarte conmigo?

La expresión alicaída de él le potenció el sentimiento de culpabilidad. Habían crecido juntos. Sus padres habían sido amigos íntimos; en todas las cuestiones que importaban, Harry era el hermano que jamás había tenido. ¿Por qué era incapaz de comprender que lo necesitaba de esa manera, no como el marido cuyo papel sus padres habían elegido décadas atrás?

Con gentileza, le tocó el brazo.

–Oh, Harry, tú eres mi mejor amigo, te quiero muchísimo…

–Percibo un pero.

Un pero grande, alto, moreno y desgarradoramente ausente.

Brand…

El amor de su vida… e imposible de reemplazar. El dolor había creado un agujero negro en su vida que la había vaciado de todo júbilo. ¡Cuánto lo echaba de menos!

Frenó esa línea de pensamiento que siempre conducía al dolor y al remordimiento y se concentró en Harry.

–No estoy preparada para volver a pensar en el matrimonio –y dudaba de que alguna vez lo estuviera.

–¿No me dirás que aún albergas esperanzas de que Brand siga vivo?

Las palabras de Harry hicieron que se enfrentara al dolor que con tanto cuidado había tratado de esquivar. Sintió un gran cansancio y una añoranza solitaria. De repente deseó estar en casa, sola en el dormitorio que otrora había compartido con Brand. La inundó el dolor familiar de la pérdida.

Retiró los dedos del brazo de Harry y cruzó las manos en torno a su cintura.

–Este no es el momento propicio para esta discusión –manifestó con voz aguda.

Harry le tomó el brazo y musitó:

–Clea, durante los últimos nueve meses, desde que recibiste confirmación de la muerte de Brand, nunca quieres hablar de él.

Se encogió para sus adentros ante el recordatorio de aquel día terrible.

–Sé que hiciste todo lo que estuvo a tu alcance para encontrarlo, Clea, que jamás dejaste de esperar que estuviera vivo. Pero no lo está. Está muerto, y probablemente lleve muerto cuatro años… a pesar de tus esfuerzos por negarlo. Debes aceptarlo.

–Sé que está… –la voz se le quebró– muerto.

El frío la penetró. Vencida, encorvó los hombros y el satén del vestido verde mar, el color de los ojos de Brand, siguió el movimiento. Tembló a pesar de la calidez de la noche estival.

Era la primera vez que reconocía la muerte de su marido en voz alta.

Se había negado a perder la esperanza durante tanto tiempo. Había rezado. En lo más hondo de su corazón, en ese lugar sagrado que únicamente Brand había alcanzado jamás, había mantenido la llama viva. Incluso se había llegado a convencer de que si él hubiera muerto, una parte de su alma se hubiera marchitado. Por lo que durante todos esos meses, esos años, se había negado a extinguir ese último destello de esperanza. Ni siquiera cuando sus padres y sus amigos le decían que se enfrentara a la realidad, que Brand no iba a volver.

Harry habló, interrumpiendo sus pensamientos.

–Bueno, aceptar su muerte es un gran paso adelante.

–Harry…

–Escucha, sé que han sido momentos muy duros para ti. Esos primeros días de silencio –movió la cabeza–. Y luego descubrir que se había ido a Bagdad con otra mujer…

–Puede que me equivocara acerca de que Brand aún siguiera con vida –interrumpió de forma acalorada–, pero no estaba teniendo una aventura con Anita Freeman… y no me importa lo que digan los investigadores –no iba a tolerar que mancillaran su recuerdo de Brand–. No es verdad. Sus mentes están mejor en alguna alcantarilla de Bagdad.

–Pero tu padre…

–No me importa lo que piense mi padre, me niego rotundamente a creerlo. Además, los dos sabemos que a papá nunca le cayó muy bien Brand. Déjalo estar –titubeó–. Brand y Anita eran colegas de trabajo.

–¿Colegas? –repitió lleno de reticencia.

–De acuerdo, salieron unas pocas veces. Pero se había terminado antes de que Brand me conociera –cuánto odiaba el modo en que los rumores manchaban el amor que habían compartido.

–Puede que eso fuera lo que Brand quisiera que creyeras, pero los investigadores encontraron pruebas de que habían vivido juntos más de un año en Londres antes de conocerte… diablos, eso es más tiempo que el que estuvo casado contigo, Clea. ¿Por qué nunca lo mencionó? Tu marido murió en un accidente de coche con esa mujer en el desierto iraquí. ¡Deja de engañarte!

Un rápido vistazo alrededor reveló que no había nadie cerca que pudiera captar la conversación. Acercándose aún más, habló en voz baja:

–No vivían juntos… Brand me lo habría contado. La relación fue breve. solo mantenían contacto debido al trabajo. Brand era un experto en antigüedades, Anita era arqueóloga. Por supuesto que sus caminos se cruzaban.

–Pero nunca lo sabrás con certeza. Porque Brand ni siquiera te contó que se iba a Irak.

Incapaz de contradecir la lógica de Harry, irguió los hombros.

–No pienso conducir una investigación postmortem de esto.

Su marido estaba muerto. Ya era bastante trágico que su arraigada convicción de que había estado en alguna parte sufriendo… tal vez con amnesia… esperando que lo encontraran… hubiera estado equivocada.

Aunque todo el mundo siempre había creído que estaba loca por esperar que todavía siguiera con vida ante las pruebas abrumadoras que indicaban lo contrario. Habían encontrado en el desierto el calcinado vehículo alquilado, y lugareños próximos habían confirmado haber enterrado los restos de un hombre y una mujer en una fosa común.

A pesar de la certeza de los investigadores de que Brand había fallecido en el desierto, Clea había querido pruebas de que realmente había sido él y no otro hombre. Ni siquiera el hecho de que nadie hubiera tenido noticias de él desde su desaparición o de que sus cuentas bancarias permanecieran inmóviles pudo apagar la esperanza que anidaba en ella.

Pero nueve meses atrás, después de años de mantener viva la llama, había recibido la prueba que había temido.

La alianza nupcial de Brand. Robada de uno de los cadáveres por uno de los miembros del equipo que había excavado la fosa común y que luego terminó en un puesto de empeño en el mercado de un pueblo.

Brand jamás se la habría quitado. Nunca. Entonces no le quedó más opción que enfrentarse a la realidad: su marido había muerto en el accidente del desierto. No iba a regresar.

Su amado esposo estaba muerto.

No le había quedado otra cosa que completar las diligencias legales.

El tribunal aceptó lo que su padre, el equipo de detectives privados y los abogados llamaron fríamente «los hechos», y emitió un dictamen confirmando la muerte de Brand al tiempo que autorizaba que se emitiera un certificado de defunción.

El día que lo recibió, el corazón se le había hecho añicos.

Las facciones familiares de Harry se tornaron borrosas por las lágrimas que empañaban su visión. Pero entre las cenizas de la desesperación había encontrado un modo de combatir su soledad…

–Veo que te he alterado –Harry se mostró más desdichado que nunca–. Nunca fue esa mi intención.

–No eres tú –parpadeó con furia. ¿Cómo explicarle que todo la hacía llorar? El médico le había dicho que era normal y que pasaría–. Soy yo.

Harry miró rápidamente alrededor antes de decir con valor:

–Puedes llorar en mi hombro siempre que quieras.

–He agotado el llanto –le dolía la garganta–. Sé, y acepto, que Brand está muerto. Sé que he de continuar. Todo va a ir bien –si se repetía eso a menudo, algún día terminaría por creerlo. Y añadió–: Y tengo algo por lo que vivir.

En el vestíbulo del Museo de Antigüedades, Brand se detuvo y miró alrededor. Lo veía distinto desde la última vez que había estado allí… y al mismo tiempo muy familiar.

Todo se había modernizado, desde el suelo, que en ese momento era de un mármol lustroso, hasta la escalera curva con una tallada balaustrada de bronce y una mullida alfombra.

El lugar se había convertido en un centro sofisticado y acogedor tal como Clea lo había bosquejado una nevada noche de invierno ante la chimenea de su hogar. Brand había escuchado mientras ella le exponía cómo el museo podía convertirse en una de las colecciones más estimulantes de tesoros antiguos de Nueva York.

Avanzó despacio.

Buscó entre los grupos de gente elegante y bien vestida.

¿Dónde estaba su esposa?

Con el corazón martilleándole en el pecho, continuó su avance en dirección hacia la escalera espectacular que conducía a las galerías superiores de la primera planta. Estaba ansioso por volver a ver el modo en que esos increíbles ojos verdes se iluminaban cada vez que lo veían.

Al llegar a lo alto se detuvo. La galería larga estaba atestada. El resplandor de las joyas y el tumulto de colores eran cegadores. Luchó contra una inesperada oleada de claustrofobia cuando la multitud lo envolvió.

Quizá debería haber llamado antes, comunicarle que volvía a casa…

Pero con lo peor del largo y peligroso viaje por las montañas que bordeaban el norte de Irak a su espalda, había querido completar el más seguro trayecto de vuelta a los Estados Unidos. Eso no eliminaba la posibilidad de que lo arrestaran por viajar con un pasaporte falso. Y, más allá de toda razón, en él acechaba el terror ciego de que llamar a Clea sería una señal de mal agüero.

Ya era demasiado tarde para arrepentirse.

Pasó al lado de un trío de mujeres mayores que con ojos hambrientos no dejaban de escudriñar la sala en busca de carne fresca antes de ponerse a cuchichear entre sí. Sus labios empezaron a formar una sonrisa. En el pasado las habría descartado como hienas sociales; pero en ese momento, después de meses de privaciones, cualquier carcajada era un sonido bienvenido.

Se encontró con los ojos muy pintados de una de ellas. Vio la expresión de incredulidad al reconocerlo.

Marcia Mercer. Recordó que solía tener una influyente columna de sociedad. Quizá todavía la tuviera.

–¿Brand… Brand Noble?

Le ofreció un breve gesto de asentimiento antes de avanzar con implacable determinación, sin prestar atención a las cabezas que se volvían ni al creciente sonido de voces que dejaba a su paso.

Y entonces la vio.

Se le resecó la boca. La cacofonía de voces se desvaneció. solo estaba Clea…

Sonreía. Y los ojos le centelleaban.

Un rutilante vestido de noche le ceñía las curvas, los brazos desnudos salvo por un brazalete de oro que brillaba bajo la luz de las opulentas arañas… y en la mano izquierda el anillo nupcial que él había elegido.

Contuvo el aliento.

Al girar la cabeza captó en un vistazo los bucles que escapaban por su espalda. Soltó el aliento en un gemido quebrado. Se la veía tan vital, tan viva y tan asombrosamente hermosa.

La añoranza le causó un dolor en el pecho demasiado complejo de identificar.

Clea alargó la mano y tocó un brazo. Brand lo siguió con la mirada. La visión del hombre de pelo broncíneo al que estaba tocando hizo que entrecerrara los ojos con expresión peligrosa. De modo que Harry Hall-Lewis seguía zumbando alrededor de ella. Cuando Clea alzó el rostro y le dedicó esa sonrisa deslumbrante al hombre, Brand quiso apartarla. Pegarla a él, abrazarla y no soltarla jamás.

«Es mía».

Fue un grito interior básico, primigenio… y muy, muy masculino.

–¿Champán, señor?

La interrupción del camarero quebró su concentración en Clea. Con mano temblorosa tomó una copa y se la bebió para mitigar la sequedad de su garganta.

Luego dejó la copa vacía y respiró hondo.

Había recuperado la vida y no tenía intención de pasar un momento más alejado de la mujer que lo había sacado de la oscuridad con el recuerdo de su sonrisa.

No había tiempo que perder.

Pero cuando volvió a mirar al otro extremo del salón, tanto ella como su acompañante se habían desvanecido.

Después de una conversación seca con su padre cerca de la sala egipcia, Clea se escabulló detrás de una columna alta mientras Harry se aventuraba a abrirse paso entre la multitud en busca de una copa de champán. No se hallaba con ánimos de mezclarse entre los invitados ni de mantener conversaciones triviales.

–Clea.

Esa voz. Giró en redondo con los ojos muy abiertos y sin aire en los pulmones por la conmoción.

No podía ser. La incredulidad la hizo parpadear. Brand estaba muerto.

El hombre que avanzaba hacia ella era alto, moreno y estaba muy vivo.

Un fantasma del pasado.

Era una copia de su marido muerto… el hombre al que oficialmente había declarado fallecido ocho meses atrás.

Era una crueldad. ¿Es que no había dedicado los últimos nueve meses a tratar de reconciliarse con la prueba definitiva de su muerte después de casi cuatro años de terrible y traumática incertidumbre.

De repente no pudo respirar y se sintió espantosamente mal. Su padre jamás la perdonaría si vomitaba encima del suelo de mármol… con cámaras por doquier para inmortalizar el momento.

–¡Clea!

Las manos que se posaron en sus hombros le eran tan íntimamente familiares… pero tan dolorosamente desconocidas. Estaba muerto. Sin embargo, los dedos que la tocaban eran cálidos y fuertes.

No se trataba de ningún fantasma.

Era un ser humano. Un hombre al que conocía muy bien.

–No te desmayes –advirtió con esa voz profunda y algo ronca.

–No lo haré –pero debía reconocer que se sentía débil, mareada… aturdida–. ¡Se supone que estás muerto! –respiró hondo y entonces añadió estúpidamente–. Pero has vuelto.

¡Clea!

Lo embargó un deseo descarnado que no había experimentado en más de mil noches. Acercó a él a la mujer con la que había soñado cada día y aspiró su fragancia, una mezcla embriagadora de miel y jazmín. Cerró los ojos e inhaló. Lo envolvió la calidez de Clea.

Notó los hombros más delgados bajo sus dedos, los huesos más frágiles que lo que recordaba, aunque la piel seguía tan suave como siempre.

–Has perdido peso.

Se puso rígida bajo su contacto.

–Tal vez.

Brand enterró la cara en el costado del cuello de Clea.

–Te he echado tanto de menos –musitó. Sin ella, el hombre que había sido se había visto reemplazado por un vacío. Abrazó esa silueta esbelta y frágil.

–Brand, no puedo oírte –ella se apartó un poco–. Hay mucho ruido aquí… busquemos un lugar más tranquilo –se liberó de su abrazo y extendió una mano–. Ven.

Lo guió entre la multitud de gente que miraba hasta que escaparon por unas puertas dobles abiertas que daban a un pasillo alfombrado. Clea se detuvo ante unos ventanales de cristal. Soltándolo, buscó en el bolso de noche una tarjeta que pasó por la ranura de seguridad. Las puertas se abrieron y Brand la siguió hacia una zona de recepción y un pasillo.

–Mi despacho está por aquí.

–Solía estar en el sótano –la vio alzar el mentón en un gesto típico de ella y el corazón se le encogió.

–He subido en el mundo –le dijo mirándolo a los ojos–. Ahora soy más importante.

Encendió un interruptor y la estancia se llenó de luz, capturando destellos cobrizos olvidados en su cabello largo que insinuaban el fuego que había debajo.

El deseo le atenazó la garganta a Brand.

La había echado tanto de menos. Hablar con ella. Tocarla.

Por encima de todo, amarla.

Clea.

En un abrir y cerrar de ojos, cubrió la distancia que los separaba y volvió a tomarla en brazos. Ya no era un fantasma que se desvanecería con sus sueños cuando el amanecer subía por el horizonte interminable y vacío. Inclinó la cabeza y posó los labios sobre los de ella. Clea emitió una jadeo sorprendido y un instante después se fundió en su abrazo.

Ante ese sabor tan dulce, se le disparó el apetito.

Subió las manos hasta que los dedos se perdieron en la masa de bucles lustrosos y contenidos. Ella echó atrás la cabeza y Brand ahondó el beso.

Los pechos se pegaron contra su torso y, a pesar de la pérdida de peso de ella, parecieron más plenos que lo que recordaba. Clea siempre se había lamentado de su carencia de curvas, pero en ese momento era decididamente exuberante.

Otro cambio que saborearía…

Le rozó el vientre con los dedos y vio que esa parte también estaba más plena. Una anomalía curiosa dada la esbeltez de sus hombros, la precisa definición de los pómulos altos. Exploró esa elevación, detuvo los dedos… y notó que ella se paralizaba.

La sangre bramó en los oídos de Brand. No pudo absorber lo que le indicaban las yemas de los dedos.

¡No!

Su primera reacción fue la negativa. Pero las palmas de sus manos recorrieron las curvas de Clea, enviándole descargas inoportunas de información a su cerebro confuso hasta que le fue imposible negar la verdad de lo que había bajo sus manos.

Alzó la cabeza y con expresión acusadora taladró esos ojos verdes.

–¡Estás embarazada!

Capítulo Dos

Clea supo en el acto lo que debería parecer.

–No es lo que crees –alzó las manos para enmarcar la cara amada de Brand– ¿Recuerdas cómo nosotros…?

–Desde luego, no tardaste mucho en encontrar a otro.

Esa acusación la sacudió. Brand se había puesto tenso.

En la quietud de su despacho, lo miró conmocionada al asimilar esas palabras terribles.

No había otro.

–Yo no…

–Cállate –rugió él.

–Aguarda un momento…

La voz se le cortó cuando las manos de él le aprisionaron las muñecas. Le apartó los dedos de su cara con desagrado palpable.

–No tardaste mucho en aceptar que estaba muerto… ¿o fue el típico corazón que no ve, corazón que no siente?

La injusticia de esas palabras la hizo retroceder y a punto estuvo de tropezar con un sillón que había delante de su escritorio. Con piernas flojas se dejó caer en el sillón.

Se preguntó cómo podía Brand creer eso.

¡En particular cuando jamás había dejado de creer en él!

Cinco días después de la última conversación telefónica que habían mantenido, e incapaz de contactar otra vez, había hecho sonar la alarma. Habían necesitado trece días más para que los canales oficiales le respondieran que Brand ya no se hallaba en Grecia. Había entrado en Irak hacía dos semanas por la frontera de Kuwait y se había registrado en un hotel destrozado por los combates, que en el pasado había sido el preferido de los hombres de negocios que iban a Bagdad. Nadie sabía adónde había ido después de pagar la cuenta y dejar el hotel unos días más tarde.

No le había quedado más opción que esperar. Había imaginado todas las excusas habidas y por haber en su nombre, pero el tiempo había pasado y no recibía noticias de él.

Ante los hombres de traje negro que se habían materializado en su lugar de trabajo, Clea había insistido en que la visita de su marido a Irak no tenía nada de sospechoso; después de todo, Brand se ganaba la vida con las antigüedades. Pero había sido exasperante reconocer que no le había mencionado la intención que albergaba de atravesar la frontera iraquí y decidió no contarle a los visitantes la discusión que había mantenido con Brand la penúltima vez que había hablado con él.

En cuanto los hombres de negro dejaron de hostigarla, siguiendo el consejo de su padre y recurriendo a los amplios contactos que poseía, había contratado a una firma de investigadores para encargarle que localizara a su marido desaparecido.

Ni por un minuto había dejado de pensar en él. Hasta los dos relojes idénticos que tenía en la pared de su despacho lo atestiguaban: uno con la hora local y el otro con la de Bagdad. Quería recuperar a su marido. Quería respuestas reales, no especulaciones de que la había dejado por otra mujer, la primera teoría planteada por los investigadores. La noticia del espantoso descubrimiento del todoterreno calcinado en el desierto la había aterrado. Pero con obstinación se había aferrado a la creencia de que su corazón habría sabido si Brand estaba muerto. Había exigido pruebas irrefutables.

Cuando nueve meses atrás le habían llevado la alianza nupcial de Brand, se había quedado destrozada, sus sueños pulverizados y sus esperanzas carbonizadas.

La idea de un bebé se había convertido en un cabo a la cordura.

Quedar embarazada le había devuelto la vida. No la que había esperado compartir con Brand, pero sí algo mejor que la desesperanza que la había dominado.

Pero en ese momento él estaba ahí, acusándola de haberlo olvidado. En vez de tomarla en brazos, se comportaba como el mayor canalla del mundo. Y no mostraba señal de querer escuchar. Movió la cabeza.

Brand rió… un sonido áspero y rechinante que nunca antes le había oído.

–¿No tienes nada más que decir? Qué desgracia para ti que no siguiera muerto –la mirada verde se había tornado gélida.

Hundida en el sillón, a Clea le dolía todo el cuerpo. Los pies. La cabeza. El corazón.

–Puedo explicarte…

Él reculó.

–¡No necesito tus explicaciones! –la miró desde lo alto de su metro ochenta y cinco de altura–. Resulta fácil ver qué sucedió. Dime, ¿quién es el afortunado?

–¿Quieres dejar de interrumpirme? –alzó la voz y luego atemperó el tono–. Siempre hablamos acerca de tener una familia…

–Nuestra familia. No el bastardo de otro hombre.

–¡Brand, espera! –se puso de pie y alargó las manos hacia él antes de dejarlas caer de nuevo a los costados debido a la frialdad que recibió de su marido–. Por favor, escucha…

–¿Qué sentido tiene esperar? –la miró con desdén… y algo más…

¿Decepción?

La falta de fe de él le dolía. Se merecía una oportunidad para ofrecer una explicación y no dudaba de que una vez que se calmara, él escucharía. Brand podía tener una reputación peligrosa, pero la amaba.

¿O ya no?

Experimentó la primera sombra de duda. Siempre había imaginado que debería haber sucedido algo terrible para mantenerlo lejos tanto tiempo. Una accidente. Amnesia. Un traumatismo que lo empujara a no querer verla en semejante estado.

Pero ahí lo tenía, arrebatador con el esmoquin y la camisa negra, el cuerpo incluso mejor tonificado que cuatro años atrás, algo difícil de superar. El sol le había dejado la piel bronceada y el contraste con sus ojos verdes resultaba devastador. Irradiaba un aura nueva de peligro temerario que le aceleraba el corazón.

Sin embargo, tuvo que reconocer que todo de negro parecía el diablo encarnado.

Sin dejar de mirarlo, se descalzó, brindándole aún más ventaja que la que poseía.

–¿Por qué no me contaste que te ibas a Bagdad? –inquirió. Él simplemente la miró–. ¡Responde!

Nada. Ni siquiera un parpadeo. No dejaba de mirarla con esa mirada de basilisco que empezaba a despreciar.

–He esperado…

–¿Esperado? –enarcó una ceja con ironía.

–¡Sí! ¡Esperado! –se apartó un mechón de la cara–. En la última conversación aceptable que mantuvimos, tú estabas en Londres… a punto de irte a Grecia. Discutimos por eso. ¿Recuerdas? –ella había querido reorganizar su agenda y le había pedido que la esperara hasta que pudiera reunirse con él. Brand se había negado… y le había ordenado que se quedara en casa. A Clea no le había gustado nada esa negativa sin rodeos. No había sido la primera vez que Brand tomaba decisiones por ella y la había dejado de malhumor. Había vuelto a llamarla desde Atenas… y la conversación había sido seca y breve. Justo antes de cortar, él le había dicho que la amaba.

Luego ya no hubo más contactos.

Al no obtener respuesta, añadió:

–Nunca me dijiste que planeabas ir a Irak.

La mirada de él no vaciló.

–No quería preocuparte.

¿Podía ser tan simple la explicación? ¿O el viaje a Grecia había sido una tapadera para una aventura con otra mujer? ¿Había sido correcta, después de todo, la primera teoría de la infidelidad presentada por los investigadores?

Ella quebró el silencio.

–¿Eso es todo? ¿Esa es la razón por la que nunca lo mencionaste? –de no haber estado observándolo con suma atención, habría pasado por alto el destello en sus ojos.

Brand no le contaba la verdad.

O al menos no toda la verdad.

El silencio se alargó hasta que ella volvió a romperlo.

–¿No crees que la preocupación de que pudieran mutilarte, secuestrarte o incluso matarte sería una reacción razonable de saber que ibas a ir a Bagdad?

Él encogió los hombros poderosos.

–Serví allí con las Fuerzas Especiales –dijo–. Conozco el territorio… y los riesgos.

La frustración y una sensación de decepción la empujaron al sarcasmo.

–De acuerdo, puede que esos riesgos no preocupen a superhumanos como tú… pero desde luego sí me preocupan a mí.

–Razón por lo que no te lo conté… no tenía tiempo para tranquilizarte.

Como si fuera una chiquilla que se aferrara a él y no quisiera soltarlo. Pero eso empezaba a ponerse interesante. Brand le mentía. No le cabía duda al respecto.

–Bien, ¿qué era tan importante como para marcharte sin consultarlo conmigo? ¿Y por qué no estableciste contacto desde entonces? No habrás estado en Bagdad todo este tiempo –más silencio. Volvió a intentarlo–: ¿Estuviste en alguna misión encubierta?

Él rió, haciendo que se sintiera ridículamente melodramática. Aunque no pudo evitar pensar en los hombres de trajes oscuros que aparecieron después de su desaparición y que parecían saber todo sobre su pasado en las Fuerzas Especiales.

–Al menos dime que se trata de material clasificado, si esa es la causa.

–No formé parte de una operación militar.

–Dime dónde has estado y me pensaré si te explico lo del bebé… –respiró hondo– con la condición de que no me interrumpas hasta que haya terminado.

–No necesito tus condiciones… o tus explicaciones –repuso él. Clavó la vista en el estómago casi liso de ella–: Sé muy bien lo que has estado haciendo.

Puede que Brand no necesitara explicaciones, pero ella desde luego que sí. Aunque no pensaba permitirle que viera lo mucho que le importaba.

–Deja que lo adivine. ¿Has estado tomando el sol en el Mediterráneo? ¿Haciendo vida social con el Aga Khan?

¿Acostándote con otra mujer? Le aterraba demasiado la respuesta como para plantear en voz alta esa pregunta.

¿Era posible que hubiera estado viviendo con su amante durante los cuatro años que había desaparecido sin dejar rastro? Desde luego, poseía la habilidad de permanecer invisible el tiempo que quisiera.

Cerró los ojos y se preguntó por qué se peleaba con Brand. No era eso lo que quería. Sacudió la cabeza para despejarla de toda agitación y confusión, en busca de serenidad. ¿Cómo se había estropeado todo tan rápidamente? Era Brand. Lo amaba. Siempre había creído en él. Había aguardado su regreso cada día. Cada noche. Y sin embargo, ahí estaba, tan dolida que podía escupir fuego… mientras las dudas se asentaban en su corazón.

Tenían que parar todo eso.

Volvió a respirar hondo y cuando estuvo segura de hallarse bajo control, abrió los ojos y dijo con ecuanimidad:

–Lo siento, no pretendía sonar frívola.

La expresión hermética de él no se ablandó.

El silencio se alargó mucho.

Pero ella siguió esperando con las manos cerradas con fuerza y el pulso martilleándole los oídos. Una explicación sobre dónde había estado y por qué la ausencia había sido tan prolongada. Incluso se convenció de que la aceptaría sin cuestionarla, diciéndose que lo único que importaba era que había vuelto y que lo amaba.

Pero a medida que el minutero de los relojes de pared avanzaban implacables, Clea se rindió.

Brand no iba a darle ninguna explicación.

¿Porque ya no le importaba? solo había una manera de averiguarlo.

–Brand… –abrió las manos y se alejó de la seguridad del escritorio.

Poniéndose de puntillas y apoyando las manos en sus hombros, buscó una conexión.

La necesidad, ardiente e inesperada, le provocó un vacío en el estómago. Dios, lo había echado de menos. La fragancia no olvidada de él, una mezcla de almizcle y algo penetrante, le llenó los sentidos.

Cerró los ojos y se apoyó contra su marido, el cuerpo le temblaba al entrar en contacto con esa extensión tensa. La calidez del cuerpo grande se filtró despacio en ella, reviviéndola después de ese frío que le embotaba el corazón. Durante unos momentos casi esperó que los cuerpos pudieran comunicarse a pesar de que los cerebros parecían distanciados.

El bebé se movió.

Y en el instante en que sus labios le rozaban el mentón, Brand se separó de su abrazo.

Estableciendo dos metros entre ambos, se detuvo cerca de la puerta con respiración pesada.

–¿Qué diablos te pasa? –Clea intentaba no jurar nunca, pero la fuerza con la que se apartó de ella la ofendió. En esa ocasión no pensaba cerrar la distancia que había entre ambos.

–¿Necesitas preguntarlo?

Le molestó que la tratara como si estuviera contaminada.

Estaba embarazada, no era contagiosa. Su condición era su salvación.

–¡Sí! –pero era obvio que él no estaba dispuesto a extenderle la cortesía de una explicación. Daba la impresión de que finalmente habían llegado a un punto muerto. Como su ira iba en aumento, se sentía menos dispuesta a darle una explicación hasta que él le mostrara la confianza y el respeto que se merecía.

–¿Qué diablos importa qué me pasa? –replicó con voz fría–. Lo que tuvimos una vez ha muerto.

–¿Muerto? –el corazón casi se le para. Olvidando su determinación, avanzó un paso y lo miró horrorizada–. ¡Brand! No… puedes… hablar en serio.

–Sí, muerto –la miró con ojos helados–. Ha pasado mucho tiempo. Demasiado, sospecho, para que hayamos mantenido lo que una vez tuvimos.

El dolor la atravesó. Su mundo se derrumbó a su alrededor mientras se afanaba por poner cierto orden en el caos que eran sus pensamientos. ¿Acaso Brand solo había vuelto para solicitar el divorcio?

–¿Has vivido alguna vez con Anita Freeman? –soltó ella sin premeditación.

–¿Y eso que tiene que ver con esto?

–Habías salido con ella.

–Durante un tiempo –confirmó, inmóvil.

–¿Corto?

–¿Por qué estas preguntas sobre algo que se había acabado antes de que nos conociéramos?

El cerebro de Clea no paraba de trabajar. Brand no había querido tenerla con él en Grecia; sin consultárselo, había ido a un país que sabía que ella consideraría demasiado peligroso. Según los investigadores, en ambas ocasiones Anita había estado con él. En Atenas se los había fotografiado juntos y testigos con los que habían hablado los investigadores los habían visto juntos en Bagdad. Parecían inseparables.

En su momento, se había negado a considerarlo capaz de semejante traición. Brand la amaba a ella.

Pero había estado irritada con él por rechazar la oportunidad de un idilio romántico en Grecia.

Finalmente, dijo:

–Quiero saber si alguna vez has vivido con ella –ya sospechaba cuál sería la respuesta: Brand había mentido en el pasado.

La mueca de él mostró el disgusto que sentía. Ni siquiera se molestaba en negarlo. El último vestigio de esperanza que había guardado sin saberlo, la abandonó.

–¿Quién te dijo que una vez viví con Anita?

–¿Importa? Tu reacción me demuestra que es verdad. ¿Por qué me llevaste a pensar que no habían sido más que unas citas sin importancia? Me mentiste.

–¿Y tu represalia fue engañarme y quedarte embarazada?

Ella se quedó boquiabierta.

–¿Tienes la desfachatez de entrar aquí después de una ausencia de cuatro años y acusarme de engañarte?

–Estás embarazada –rugió él–. Y es evidente que yo no he estado presente para hacer que te lo pasaras bien.

Con un supremo esfuerzo de voluntad logró contener las lágrimas.

Lo que tuvimos una vez ha muerto.

Por el momento, era todo lo que necesitaba saber.

Brand había hecho su elección.

Volvió a ponerse los zapatos y casi a ciegas se dirigió a la puerta. Al pasar junto a él, hizo acopio del último vestigio de dignidad que pudo y dijo:

–Quizá estés preparado para contarme más una vez hayas dispuesto de la oportunidad de reflexionar. Cierra la puerta de mi despacho cuando te vayas. Esta es una noche importante para mí y voy a celebrar mi éxito.

Al marcharse, él no intentó detenerla.

Capítulo Tres

–Whisky doble con hielo.

Asintió brevemente ante el anuncio del barman mientras alzaba la copa y mantenía la mirada cauteloso sobre la manada de periodistas que había mostrado un gran interés desde que había regresado a la galería.

El primer trago fue como una descarga contra su garganta. En cuatro años había olvidado la potencia del whisky. Se sirvió dos dedos de agua.

Con la copa en la mano, se retiró a un punto desierto detrás de una columna coronada con la cabeza tallada en mármol de una mujer. Alejado de los medios, se dedicó a buscar con la vista a su mujer. La encontró en un grupo que incluía un senador, la esposa de aquel y un conocido subastador de arte. Mientras la estudiaba, intentó descifrar por qué aún no se había marchado.

Con el revuelo que iba a causar su misteriosa reaparición, no tenía sentido quedarse. No a menos que quisiera aparecer en la primera plana de los periódicos… algo que nunca había sido su estilo.

Ceñudo, vio que a Clea se la veía vivaz y feliz… no como si acabara de mantener una fuerte discusión con el marido al que no había visto en cuatro años. Relajada en compañía del poder, era evidente que había desarrollado una sofisticación de la que carecía cuatro años atrás.

Su mujer había crecido. Había dejado a una esposa joven y regresado para encontrar a una mujer. Posó la vista en su estómago.

Una mujer embarazada.

El padre de ella se unió al grupo. La primera vez que se conocieron, Clea le había dicho que iba a encantarle, ya que tenían muchas cosas en común. Donald Tomlinson importaba alfombras, cerámica, muebles de madera y antigüedades selectas de Afganistán, Irak y Turquía para una cadena de tiendas que poseía.

Desde el primer apretón de manos, Brand había sabido que el padre de Clea sentía un interés nulo por él. Conocer al amigo de la infancia de ella le había explicado la causa… Harry Hall-Lewis era el hombre que Donald había elegido para que se casara con su hija.

Licenciado en la mejor universidad, importador exportador de éxito con quien Donald mantenía una relación estrecha de trabajo, Harry era afable y relajado. Que la familia de este pudiera rastrear su linaje hasta el Mayflower también ayudaba.

Un exsoldado de las fuerzas especiales procedente de una familia rural anónima de Nueva Zelanda no era competencia, sin importar la fama de integridad que se había ganado… o su fortuna en incesante crecimiento basada en la constante revalorización de los elementos antiguos con los que trataba. Aunque los millones significaban poco para Donald… él mismo tenía más que suficientes. Cuando Clea había elegido un matrimonio precipitado en la Capilla del Amor de Las Vegas con el soldado convertido en tratante de antigüedades, el desagrado de Donald se había convertido en manifiesta enemistad.

–Brand… ¿eres tú? Qué maravilloso. ¿Dónde has estado?

Este giró la cabeza. Al lado tenía a la madre de Clea, el cabello negro recogido en un moño y el vestido de igual color de una elegancia atemporal. En su garganta brillaban diamantes. solo había visto a Caroline unas pocas veces durante el matrimonio con Clea. Hija única de un industrial millonario, Caroline había puesto fin a su matrimonio con Donald cuando Clea tenía diez años y poco después de obtener el divorcio había vuelto a casarse. Su nuevo marido, un próspero hombre de negocios viudo, tenía una hija de la misma edad que Clea y un hijo menor.

–Ha pasado tiempo –le dio un abrazo comedido––. Se te ve preciosa.

–Lisonjero –Caroline Fraser Tomlinson Gordon le devolvió el abrazo antes de retirarse esbozando una leve sonrisa–. Te sorprende verme aquí. Es lógico… ya que no fui invitada. Tuve el sentido común de no traer a mi marido, pero deseaba ver la exposición de Cleopatra y me colé… el portero me dijo que tenía los mismos ojos que ella y en ningún momento se le pasó por la cabeza negarme el acceso. He estado admirando las exposiciones. Clea ha hecho un trabajo magnífico. Me siento tan orgullosa –los ojos esmeralda de Caroline brillaron de emoción.

Omitiendo mencionar que también él se había colado, comentó con gentileza:

–Te deberían haber invitado.

Sospechaba que el distanciamiento entre Clea y su madre le causaba a aquella un dolor que jamás admitiría. Siempre había ansiado una familia y necesitaba a su madre… a pesar de ser demasiado obstinada para reconocerlo.

–Mi hija jamás me perdonará por haberlos abandonado.

Brand se movió incómodo.

–Te necesita, lo que pasa es que aún no lo sabe. Dale tiempo.

–¿Cleopatra sabe que has vuelto? –inquirió Caroline con suavidad.

–Sí –fue su respuesta escueta.

Su suegra le dio una palmada en la manga.

–Brand, sabes que nunca he gozado de su confianza e intimidad, pero sí sé que te echó mucho de menos después de que… desaparecieras. La carga evidente que llevaba fue prueba más que suficiente.

Los ojos de Caroline estaban llenos de preguntas que él no podía ni iba a responder. Aún no.

Con la mano indicó hacia donde Clea charlaba y sonreía.

–¿Tanto que está embarazada.

–¿Embarazada? –examinó la figura de su hija–. ¿Cleopatra?

–Mmm.

–¡No puede ser!

Volvió a centrar su atención en la madre de Clea y se inclinó.

–Créeme, lo está.

Caroline había palidecido.

–Ni siquiera sabía que se veía con alguien. Aunque no hay motivo para que me lo hubiera contado. No nos hablamos.

Vio el movimiento de la prensa y comprendió que iba a empezar a costarle permanecer oculto.

–Parece que empiezo a causar una especie de revuelo… he de irme. Lo último que deseo es provocar un incidente. Esta es la noche de Clea… debería ser un gran éxito, no un altercado.

Ella asintió y suspiró con tono de conspiración:

–Hay dos periodistas al otro lado de la columna… los distraeré. Puede ser muy difícil escapar del civismo. Pero, créeme, Clea y tú siempre habéis tenido algo especial. Sean cuales fueren los problemas, estoy segura de que podréis superarlos.

Al marcharse, deseó compartir la seguridad de Caroline… y se preguntó si al fin se había dado cuenta de que había llamado Clea a su hija.

Desde luego, su valentía fue efímera. En cuanto él se marchó, Clea quiso saber adónde había ido… cuándo volvería a verlo.

Pero el deber la llamaba. De modo que charló, rio y dijo todas las cosas correctas, negándose a revelar lo sacudida que se había visto por el desconocido peligroso y de mirada dura con el que había estado en su despacho.

Una hora más tarde, su padre la encontró, exhibiendo esa expresión que para sus adentros ella llamaba de bulldog, lo que hizo que la tensión que sentía se incrementara. Se dijo que daría cualquier cosa por poder irse a casa y meterse en la cama que una vez había compartido con el antiguo Brand. Tomó una copa de agua mineral con gas de la bandeja de un camarero que pasó a su lado.

–Ese canalla ha tenido el descaro de aparecer aquí después de haberte abandonado.

–Shh, papá, no montemos una escena.

Donald controló su voz.

–La velada se ha terminado… la gente comienza a marcharse.

Clea miró alrededor. Aún había muchos asistentes.

–Entonces, ¿también nosotros podemos irnos? –intentó mantener la voz ligera mientras enlazaba el brazo de su padre.

En el vestíbulo de abajo, el portero vio que iban hacia allí y por el micrófono interior llamó a su chofer, Smythe, para que llevara el coche mientras la encargada de guardarropía retiraba su chal. Clea le dio las gracias con una sonrisa.

–¿Ha dicho dónde ha estado? –preguntó su padre mientras salían por las puertas de cristal.

Movió la cabeza.

–No quiso hablar. Está enfadado por lo del bebé.

–¿Le hablaste del bebé?

–No hizo falta –eligió sus palabras con cuidado–. Adivinó que estaba embarazada.

–E imagino que no está nada complacido. ¿Qué esperabas?

Su padre había intentado convencerla de no tener el bebé, pero ella ya había tomado la decisión.

–Te dije que era una decisión precipitada, que no deberías hacerlo. Pero no quisiste escuchar. Ahora resulta que es posible que tu terquedad salve la situación.

–Papá… –«por favor, por favor, no permitas que diga que Brand no debería haber vuelto». No podría soportarlo. A pesar del enfrentamiento, la euforia de que siguiera vivo vibraba bajo todo el dolor.

–No deberías haberte casado con él –decía ya su padre–. Fue un error. Deberías haberte casado con Harry… es uno de los nuestros.

Uno de los nuestros.

Lo que su padre había mantenido contra Brand todos esos años. No es uno de los nuestros.

Pero desde el instante en que se lo había encontrado en una subasta, donde inspeccionaba las monedas por las que ella había ido a pujar, había quedado fascinada. Todavía estudiante, su padre le había organizado un trabajo en el museo durante las vacaciones. Se le había indicado que pujara por dos monedas romanas y su entusiasmo casi se había desbordado. Hasta que Brand le dijo que eran falsificaciones… motivo por el que no había más interés en ellas.

Alto y atractivo, Brand la había atraído. Su razonamiento había sido persuasivo y sus conocimientos obvios.

Dominada por la duda, había tratado de llamar al conservador adjunto, luego a Alan Daley y por último a su padre, sin éxito en ninguno de los tres casos.

De modo que había tomado la decisión de no pujar.

Luego, Brand la había invitado a comer, pero, sabiendo que debía volver al trabajo y explicar su decisión, había declinado. Sin embargo, cuando la invitó a cenar, se había sentido encantada. Y al final de la velada estaba perdida. Se había enamorado con toda la desesperación de su corazón de diecinueve años.

El suspiro de su padre la sacó del ensimismamiento en el que se hallaba.

–Ese hombre dio problemas desde el principio.

–¿Cómo puedes decir eso? –Clea no avanzó hacia el coche, que la esperaba–. El día que lo conocí, Brand le ahorró al museo comprar unas falsificaciones sobrevaloradas.

–Y a la semana ya te tenía en su cama –Donald fue hacia el vehículo.

Una vez en el asiento de atrás, dijo:

–Un mes más tarde se casó conmigo.

–Una ceremonia precipitada que no era lo que tú te merecías.

–Papá, era lo que quería –no estaba de humor para escuchar el argumento favorito de su padre de que Brand solo se había casado con ella porque había heredado una considerable cantidad de dinero de su abuela materna. No soportaría otro discurso, no esa noche.

Al mirar las luces de la ciudad por la ventanilla, sintió que las lágrimas le aguijoneaban los ojos.

–No vas a ponerte a llorar por él, ¿verdad? –espetó Donald–. El hombre te abandonó, tuvo una aventura y se vio inmerso Dios sabe en qué lío en Irak. Lo que necesitas es deshacerte de él.

Su insensibilidad hizo que se pusiera rígida.

–No hay ninguna prueba de eso.

–Viste fotografías de una mujer joven y hermosa que no podía quitarle las manos de encima –emitió un bufido de disgusto–. ¿Qué más necesitas? Engáñate todo lo que quieras, pero en algún momento tendrás que enfrentarte a la verdad.

Sintió que la atravesaba un aguijonazo de celos.

–Papá, los mismos investigadores dijeron que Brand había muerto en un accidente de coche y que los lugareños habían confirmado que su cuerpo había sido arrojado a una fosa común. Es evidente que también se equivocaron con eso –sin embargo, en ese momento el mismo Brand le había causado dudas…

–Pequeña… –con incomodidad, su padre apoyó una mano encima de la suya– lamento mucho que tengas que pasar por esto, que tengas que revivir toda la desdicha…

Sintió lágrimas en las comisuras de los ojos e intentó convencerse de que eran lágrimas de felicidad porque Brand estuviera vivo, pero después de la escena anterior que habían tenido, sospechaba que el futuro le deparaba un camino rocoso y con obstáculos.

Donald le apretó la mano y la estudió.

–¿Qué hacía tu madre en el museo?

Clea giró la cabeza con brusquedad.

–¿Estuvo allí? No la vi.

–¿No la invitaste tú?

–¡No! Jamás haría eso sin hablarlo primero contigo.

La expresión sombría en la boca de su padre se relajó un poco.

–Bien. Le dije que se marchara.

Clea luchó por hacer caso omiso de la sensación que tenía en el estómago provocada por la noticia de su madre. De inmediato, se dijo que ya no era la niña de diez años a la que había abandonado.

Había sido un día largo y le dolían los pies. El día siguiente sería diferente. Mejor. Brand habría tenido la oportunidad de superar la conmoción inicial. Hablarían. Le explicaría por qué el bebé era tan importante para ella.

Y lo entendería. Aunque con la vista clavada en el exterior oscuro a través de la ventanilla, por primera vez, en su mente aleteó la idea de que tal vez no lo hiciera.

Capítulo Cuatro

A la mañana siguiente, Brand entró en el Museo de Antigüedades lleno de frustración. Subió las escaleras de dos en dos peldaños. Las puertas de cristal que daban a la zona ejecutiva se abrieron ante él, así que continuó hasta llegar a la puerta de cristal del despacho de Clea. Podía verla hablar por teléfono y escribir en un blog.

Lo invadió la suspicacia y se preguntó si estaría hablando con su amante, el padre del hijo que esperaba.

Se relajó un poco al ver que su postura no era coqueta.

Empujó la puerta y aunque no hizo ningún ruido, al instante, los ojos de ella se clavaron en él y la tensión llenó el amplio espacio.

–He de dejarte –murmuró ella al auricular–. Hablamos luego, cariño.

Una amiga. Ninguna mujer llamaba a su amante cariño. Apaciguada su desconfianza, miró alrededor del despacho nuevo de su esposa. Libros de arte, una alfombra mullida, un moderno sillón LeCorbusier. Se acercó al ventanal y contempló el patio de abajo, lleno de estatuas.

–Muy agradable –alabó.

–Gracias. Llevo aquí tres años y me sigue gustando.

Tres años. Entonces, no había habido nada parecido a un nuevo ascenso. Resaltaba cuánto se había perdido de la vida de Clea. Había sido unos tres años atrás cuando sus captores se habían puesto nerviosos. En mitad de la noche habían llegado vehículos al campamento y se habían producido las reuniones. Pero él había oído las discusiones, la voz de Akam resonando por encima de las demás. Unas noches después, lo habían despertado y metido en un coche, con un guardia a cada lado y Akam, como líder del grupo, sentado al lado del conductor, con una AK-47 apoyada en el regazo. El viaje había sido tenso, pero no habían sufrido bloqueo alguno ni habían visto a ningún soldado de la coalición. El emplazamiento del nuevo campamento había estado más desierto adentro, con el asentamiento más próximo a una hora de distancia. En los días siguientes, la disposición de Akam había sido cada vez más volátil y Brand había sabido que cualquier esperanza de fuga, o de rescate, se había reducido aún más. A partir de entonces habían trasladado el campamento de manera regular… pero había existido una ventaja: a él solo lo habían encerrado por la noche, mientras los demás dormían. Durante el día, se le había permitido la libertad de los campamentos desérticos. Eso le había salvado la cordura.

–Estoy segura de que no has venido a admirar las vistas, Brand. ¿Qué haces aquí?

La voz de Clea interrumpió los recuerdos desagradables de calor, polvo y sordidez.

Giró en redondo y se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros. Clea se había puesto de pie y rodeaba el escritorio.

–Esta mañana pasé por mis oficinas… o las que solían serlo. Hay un ejército de contables en el espacio que era mío. ¿Dónde están mi secretaria y mi personal?

Clea se quedó quieta.

–Lo siento, Brand. Tuve que dejar que tu personal se marchara. El negocio no podía funcionar sin tu pericia.

Llegó a la conclusión de que su traidora esposa había tomado la decisión de erradicar todo rastro de él.

La ira hirvió en sus entrañas. Al menos eso lo podía controlar.

Lo que no podía permitir era que ella presenciara su vulnerabilidad… lo expuesto que se sentía. Había tenido años de práctica en el empleo de una máscara de reserva impenetrable y en ocultar toda emoción, incluido el dolor. Aprovechándose de eso, respiró hondo y se tomó tiempo en examinarla. El vestido ceñido constreñía sus pechos plenos, que subían y bajaban con cada respiración que daba. Habría jurado que la respiración se le aceleraba al verse sujeta a ese escrutinio.

La fuerza de voluntad lo frenó de bajar al estómago levemente hinchado. La mera idea del embarazo lo seguía aturdiendo.

Clea fruncía el ceño.

–¿Qué quieres, Brand?

Resistió el impulso descabellado de decir… a ti.

–También he ido al banco.

El empleado ni siquiera había querido hablar con él. Para su desconcierto, había sido escoltado hasta la puerta por unos empleados de seguridad. En el pasado, los banqueros se habían desvivido por asegurarse sus negocios. La experiencia de ese día había sido una sacudida brusca. Miró a su esposa lleno de frustración.

–Han congelado mis cuentas. Todas. Al parecer tú lo ordenaste. De modo que supongo que el banco necesita tu autorización para volver a activarlas –lo crispaba saber que necesitaba de Clea.

Ella se inclinó sobre el escritorio y se puso a buscar en una caja que contenía tarjetas comerciales. El vestido de algodón negro se tensaba sobre las hermosas nalgas de su trasero.

La oleada ardiente de deseo fue imprevista. Juró para sus adentros, atónito al descubrir lo mucho que todavía lo excitaba su esposa embarazada.

–Ah, aquí está –dijo al encontrar la tarjeta que buscaba. Acercó la agenda, fue a la página indicada y alargó la mano hacia el teléfono.

–¿Qué haces? –demandó él.

–Llamar para establecer una cita para ir los dos al banco mañana.

–Mañana, no. Hoy –insistió Brand.

–No puedo…

Él avanzó un paso y se situó justo detrás de ella.

–Quiero que esto quede resuelto hoy. Así que haz un hueco en tu agenda.

Clea dejó el auricular.

–Invadir mi espacio personal no va a ayudar. Hoy, no puedo –clavó un dedo en la agenda–. Faltan tres semanas para el festival del museo.

El teléfono eligió ese momento para sonar. Clea fue a contestar, pero la mano de Brand se cerró sobre la suya, impidiéndoselo.

La llamada cesó de golpe. Ella miró el identificador de la pantalla, luego habló por encima del hombro.

–¡Era mi jefe!

–Es una pena.

Clea soltó un suspiro impaciente.

–No me fastidies esto.

Ella había cambiado.

Y empezaba a comprender el alcance de dicho cambio. A pesar del hecho de que no había dedicado los últimos años a esperarlo, aún había esperado que lo antepusiera a todo lo demás. Llevaba ausente cuatro años. Empezaba a quedar claro con bastante rapidez que él ya no era el centro de su universo. Pero la bola de ardiente amargura que tenía en la boca del estómago no iba a traer de vuelta a la Clea, por la que había vivido cada minuto de cuatro años infernales.

Pero atosigarla no ayudaba su causa.

De modo que se apoyó en los talones, enarcó unas cejas burlonas y se afanó en buscar alguna señal que le mostrara que a ella todavía le importaba.

–¿Desde cuándo pedirte ayuda se ha vuelto sinónimo de fastidiar algo?

Los ojos de ella mostraron tensión.

–Estoy más que contenta de ayudarte… haré las llamadas y sacaré tiempo libre mañana. Pero si solo has venido a ejecutar juegos de poder, entonces me temo que tendrás que marcharte. Tengo material que repasar para un folleto que debe estar en la imprenta en unas horas –señaló la pila de libros que había en el suelo–. No puede esperar.

Mostraba una dignidad dolida y le costó contenerse de tomarla en brazos. La negativa de ella a responder al instante a sus necesidades lo había puesto a la defensiva.

–Yo también estoy comprobando cosas. Todos los modos en que has cambiado.

–Como te plazca –apartó la vista–. Pero eso no modificará el hecho de que tengo que realizar un trabajo.

Siguió su mirada hacia la página en la que había estado concentrada cuando él entró. Corazones. Había estado dibujando corazones. Quizá sí había estado hablando con su amante.

Se tragó la bilis y avanzó hasta que sus muslos enfundados en vaqueros le rozaron el trasero. En algún rincón de su mente sabía que se estaba comportando como un imbécil, pero no podía evitarlo. No podía parar de tratar de provocar una reacción, una muestra de emoción espontánea. La suavidad de ella contra su cadera y sus muslos le cortó el aliento.

¡Y esa fragancia dulce…!

En ese momento la adrenalina lo atravesó como un relámpago. Bajó la cabeza y murmuró sobre su nuca:

–¿Estás demasiado ocupada para esto?

Ella giró y sus ojos se clavaron en los del otro. A pesar del crepitar que imperaba en el aire, los de Clea estaban fríos y distantes.

–Anoche dijiste que todo se había terminado.

Las palabras secas lo golpearon. Sí, lo había dicho en un arranque de orgullo estúpido. Desde luego, no hablaba en serio. Estaba descolocado, Dolido. Humillado. Y traicionado…

Bajo ningún concepto iba a volver a abrirse para que ella lo despedazara.

Clea se apartó, apuntó una nota en su agenda y le dijo sin mirarlo:

–Si no te importa, estableceré una cita con el banco y te confirmaré la hora luego.

Sí le importaba.

Y lo estaba despidiendo. Lo invadió la incredulidad… y al final emergió el miedo. De haberla perdido de forma irrecuperable. De que nunca pudiera encontrar el camino de vuelta al mundo risueño, cálido y acogedor que habían compartido.

Miedo de que el pasado hubiera desaparecido de verdad para siempre.

Se controló y se preguntó qué hacía anhelando a una esposa que había encontrado a otro amante, y que encima la había dejado embarazada.

Pero antes de poder contenerse, le aferró el brazo. Al instante Clea giró en redondo con mirada de sorpresa.

–¿Qué?

–¿Fue un accidente?

A Clea se le agitó la respiración hasta que finalmente casi graznó:

–¡No fue un accidente… yo quería este bebé!

El reconocimiento le atravesó el corazón como una bayoneta.

–¿Por qué?

–Ahora no, Brand.

–Sí, ahora.

Desde el pasillo les llegó el sonido de voces.

–Esto es ridículo. ¿Quieres hablar? ¿Sabes?, hace cuatro años creía que lo único malo de nuestro matrimonio era que tú siempre mantenías la distancia… jamás me hablabas de lo que estabas pensando. Bueno, pues anoche yo estaba dispuesta a hablar… y tú no –suspiró al percibir la agitación interior de él–. Necesitamos hablar, Brand. Pero no ahora. Tengo trabajo. Alan acaba de llamar y puede que venga a verme. Cualquiera podría entrar.

–¡Me importa un bledo quién entre!

–A mí no.

–No necesito esas palabras sentimentales que tú consideras tan importantes. Pero sí quiero saber por qué me traicionaste, traicionaste nuestros votos.

–Traición es una palabra muy fuerte –alzó el mentón.

–Es lo que hiciste. Dime por qué.

–¿No te basta con que tú y yo hubiéramos soñado con iniciar juntos una familia?

–Esas son tonterías románticas –bufó.

–¿Tonterías? –algo aleteó en los ojos de ella–. Bueno, pues esto te va a sonar aún más a tonterías románticas… lo hice por el hombre al que amo.

–Por el padre de tu bebé.

Ella asintió con ojos súbitamente cautelosos.

–Por supuesto.

Aunque lo había estado esperando, quedó conmocionado por el reconocimiento de que lo había traicionado del peor modo posible… enamorándose de otro hombre a pesar de jurar que sería suya para siempre. La furia se extendió por sus venas como si fuera un incendio hasta que pensó que estallaría. Pero luchó por mantener un frío control. Y lo logró.

–¿Y quién es el hombre afortunado? –con un esfuerzo sobrehumano, sonrió con desdén.

–¿Quieres decir que no lo has adivinado?

Él se encogió de hombros y mintió.

–Con franqueza, no he pensado mucho en el asunto.

–Oh –bajó la vista a la mano que le rodeaba el brazo–. ¡Suéltame!

En el acto Brand apartó la mano, se alejó y se apoyó en el marco de la puerta, cruzando los brazos con una despreocupación que no sentía.

–Me sorprende que no lo hayas adivinado –repitió ella, retirándose el cabello de los hombros.

El gesto hizo que tuviera ganas de tomarla en brazos y besarla hasta dejarla sin aire.

–Pues sorpréndeme –la desafió en vez de ceder a sus impulsos. Pero el recuerdo de la visión que habían en sus ojos al entrar la noche anterior en el museo lo encendió. Clea, su hermosa Clea, de pie cerca de Hall-Lewis, con la mano reposando en el brazo del otro. Una amargura aguda y corrosiva le quemó la garganta–. No te molestes, no necesito adivinarlo –lo había sabido en el momento en que Harry le había tocado el vientre en cuyo interior crecía el bebé–. Harry-Hall Lewis.

Clea parpadeó dos veces.

–Nunca has sido tonto, Brand. Debería haber imaginado que lo deducirías. Con tiempo.

La conclusión de Brand le revolvió el estómago a Clea.

Lo estudió allí apoyado contra la puerta. No se parecía en nada al hombre con el que se había casado. Las ondas largas de pelo negro habían sido cortadas, revelando con claridad la mandíbula cuadrada y los velados ojos oceánicos. La boca, plena y apasionada, se había transformado en una línea fina.

Se dijo con vehemencia que ese hombre duro e intransigente no la atraía nada.

Lo contrario sería una estupidez.

Tenía que salir de allí.

Antes de poder arrepentirse, pasó a su lado, abandonó el despacho y fue al aseo de señoras pasillo abajo. Por primera vez, no se fijó en las antigüedades que lo decoraban y abrió el grifo y dejó que el agua fría le recorriera las muñecas.

El destello de oro a través del agua le brindó una pausa.

Despacio, cerró el grifo. Un segundo más tarde, se había quitado la alianza y estudiaba la banda de oro rojo, blanco y amarillo que reposaba en la palma de su mano derecha.

El día de la boda Brand le había dicho que el rojo representaba la pasión, el blanco era por ella, su prometida, mientras que el amarillo representaba los niños que tendrían juntos… la familia que ella siempre había anhelado.

Se llevó la mano libre al estómago, reconfortada por la presencia de vida que crecía en ella. Tendría el hijo que habían planeado, pero no habría familia…

Sin embargo, no albergaba remordimientos.

Tomar la decisión de tener el bebé había llenado el vacío oscuro en los días posteriores en los que se había visto obligada a aceptar que Brand estaba realmente muerto… de lo contrario se habría vuelto loca. Miró el anillo. Ir en pos de aquel sueño era lo que la había mantenido cuerda.

Hasta ahí llegaba la esperanza de que ese día le aportaría perspectiva. Y ahí se evaporaba su intención de hablar con Brand acerca del bebé. Empezaba a resultar imposible…

Él había cambiado demasiado.

Dejó el anillo de boda en la fría encimera de granito y se secó las manos con una toalla antes de echarla en el cesto. Luego se inspeccionó con mirada crítica en el espejo. Nada en ella había cambiado. Estaba igual que el día anterior… que el mes anterior… incluso que el año anterior. Desde luego, no parecía embarazada de diecinueve semanas.

Finalmente reconoció que quizá se hallaba algo más delgada.

Brand había cambiado. Así como siempre había sido reservado y más que un poco enigmático, jamás había dudado de que la amaba. Pero en ese momento no estaba distante… estaba directamente en otro planeta. Sin importar lo que él quisiera convencerla de creer, descubrir su embarazo no podía ser responsable de semejante metamorfosis.

Ya no confiaba en ella. No la amaba. Creía que lo había traicionado y que se había acostado con Harry.

Antes de caer en un sentimiento de culpa, se repitió que toda la situación no tenía nada que ver con ella… ni con el embarazo.

Por motivos personales, cuatro años atrás Brand había elegido marcharse, irse a Atenas sin ella, y luego viajar a Bagdad sin comunicárselo, en compañía de una mujer con la que en una ocasión había tenido una relación íntima.

Era hora de reconocer el hecho de que la unión había empezado a desmoronarse antes de que él se marchara… que no era el templo de fortaleza construido sobre unos cimientos sólidos de amor y confianza que ella había creído que era.

–Tú no hiciste que Brand se alejara –le dijo a su reflejo en el espejo–. Así que no te atrevas a echarte la culpa a ti.

Observó el anillo sobre el granito.

Luego se irguió. Hasta que Brand no le dijera qué había salido mal, qué lo había impulsado a irse, no pensaba volver a ponérselo jamás.

Capítulo Cinco

Para su inmenso alivio, al recobrar la serenidad y salir de los aseos, Brand ya se había ido de su despacho. Apenas tardó un minuto en llamar al banco y establecer una cita con el director para el día siguiente. Pero, ¿cómo contactar con Brand para hacérselo saber?

Colgó y se puso de pie con rapidez. Si podía alcanzarlo antes de que dejara el edificio…

Lo encontró en la amplia galería oeste, de techo alto y abovedado, donde examinaba la adquisición más valiosa que había hecho el museo desde su desaparición.

El sol estival entraba por los grandes ventanales arqueados y hacía imposible no admirar el modo en que los vaqueros le ceñían las caderas estrechas o notar cómo la camiseta negra se estiraba a lo ancho de sus poderosos hombros. La visión le produjo un aleteo en el pecho.

La atención de Brand se centraba en el jarrón de alabastro de sesenta centímetros, expuesto dentro de un armario de cristal equipado con lo último en sensores de seguridad.

Titubeó.

–¿Qué te parece? –dijo al final, avanzando hasta ir a detenerse junto a él–. Del período uruk. Casi 3500 años de antigüedad. ¿No es fabuloso?

–Había un jarrón muy parecido a este en el Museo de Irak… lo vi una vez.

–He oído hablar de él. El Jarrón de Inanna –expuso Clea con voz de gran respeto–. Pero, a diferencia de nuestro tesoro, creo que aquel se encuentra en una condición impecable. Esta pieza ha recibido daños importantes… aunque se la ha sometido a una restauración experta. Permite que te diga que costó el rescate de un rey. Pero valió la pena, ¿no crees?

Sin apartar la vista del jarrón, Brand respondió:

–Cuando miro este jarrón, no puedo evitar pensar en el robo del Jarrón de Warka… una pieza completamente diferente que no se parece en nada a esta, pero que fue robada del Museo de Irak durante el saqueo de Bagdad.

–Lo sé –dijo Clea con impaciencia.

–Desde luego, la historia del Jarrón de Warka tuvo un final inesperado. Por coincidencia, yo me encontraba en Bagdad, como parte de un batallón de tropas estacionadas allí cuando dos meses más tarde fue devuelto.

–Nunca me lo contaste.

–Fue entregado bajo la guardia de un grupo sorprendido de soldados –expuso sin inflexión en la voz, recitando hechos–. Con una antigüedad de miles de años, el jarrón había sufrido daños y en algún momento de la fase del robo se había roto en catorce piezas. Un precio innecesario que pagar por la codicia de alguien.

Clea se encrespó.

–Entonces, ¿por qué nuestro jarrón te recuerda ese incidente? –no podía creer que esa conversación se encaminara hacia donde sospechaba.

–¿Quieres que te lo deletree?

–Así como es cierto que la base de este jarrón se rompió como el de Warka, me molesta tu implicación de que fue como resultado de su robo del Museo de Irak. Este no es el Jarrón de Inanna que tú viste allí. Este jarrón posee una procedencia segura. Creo que sufrió daños hace unos años, cuando se inspeccionó por motivos del seguro.

–¿Y no se restauró entonces? –inquirió él con incredulidad.

–A mí también me resultó peculiar –reconoció Clea–. Pero el coleccionista se hace mayor y el mantenimiento le resultaba agotador. Lo hicimos restaurar nada más adquirirlo. Verás que no fue el primer daño que recibió. Siglos atrás debió de caerse, porque fue restaurado por artesanos antiguos. ¿Lo ves?

Ella señaló las marcas y le dedicó una mirada de reojo para evaluar su reacción. Ni un parpadeo.

Dejó de mirar el jarrón de alabastro y centró su atención en ella.

–Lo veo, y sospecho que es muy factible que fuera robado… y vendido en el lucrativo mercado negro a un coleccionista que lo mantuvo bajo fuertes medidas de seguridad.

Molesta ante la implicación de que tanto ella como Alan Daley, el conservador jefe ya mayor, pudieran comprar artefactos en el mercado negro, nombró al vendedor, un coleccionista privado de excelente reputación.

Él enarcó una ceja.

–¿Aceptó separarse voluntariamente de la que debía ser la joya de la corona de su colección?

Se preguntó si de verdad creía que había habido algo turbio o solo intentaba crisparla.

–Es un viejo amigo de mi padre. No tiene hijos… y sus herederos carecen de interés por las antigüedades. Y como te acabo de informar, la pieza ya estaba dañada. Creo que el pobre hombre estaba encantado de que la restauraran y expusieran en el museo para que la gente pudiera gozar de ella. Fuimos muy afortunados de adquirir parte de su colección.

La sorpresa de Brand se puso de manifiesto.

–¿Hay más piezas?

–Oh, sí –el orgullo hizo que sonriera–. Pero aún las están catalogando… Alan comprueba la procedencia de cada pieza. Pero ha ayudado que nuestro coleccionista sea mayor y realizara casi todas sus adquisiciones antes de la década de los setenta. Durante un tiempo no se expondrán… la limpieza y restauración lleva mucho tiempo… aunque exhibiremos una de las piezas más espectaculares para que coincida con el festival del museo.

–Y para convencerte del cuidado que pusimos, Alan contactó con el museo de Bagdad y confirmó que el Jarrón de Inanna no había sido saqueado. No figura en su inventario de artefactos perdidos.

La miró a los ojos.

–Yo habría hecho exactamente lo mismo. Pero eso no garantiza que no haya sido saqueado, solo que su desaparición aún no se ha registrado.

El impacto de esos ojos hizo que sus siguientes palabras murieran mudas en su boca.

La mirada de Brand se agudizó y le tomó la mano. Mientras el dedo pulgar acariciaba la ligera hendidura donde había estado la alianza, experimentó una descarga de sensaciones.

–No llevas puesta la alianza.

–Me la quité.

–¿Por qué?

En ese momento entró un grupo de turistas japoneses en una excursión guiada por el museo.

–Este no es el lugar para mantener esta discusión –dijo, agradecida por el respiro.

–¿Por qué? –repitió él con más insistencia, sin moverse.

El aire entre ellos crepitaba. Se le encendieron las mejillas.

–Estamos dando un espectáculo.

Sin aguardar la respuesta de él, liberó su mano y escapó de la galería como si la persiguiera el mismo diablo.

Brand llenó el umbral de la puerta de su despacho.

Clea pensó que había llegado el diablo en persona…

Desterró esa imagen y respiró hondo. La reacción al contacto con él la había sacudido. La atracción que siempre le había provocado parecía tan poderosa como siempre… aun cuando él la odiaba.

Se preguntó qué diablos le pasaba.

La había abandonado por otra mujer. ¿Cómo podía siquiera sentirse tentada por un hombre cuyo desprecio por ella resultaba palpable? Pero había una salida… que lo situaría para siempre fuera de su alcance.

Era hora de pensar en su propia supervivencia. Y en la de su bebé.

–Me quité la alianza porque… –la voz se le quebró y tragó saliva.

Brand se quedó inmóvil y con los ojos entornados. Ahí no había amor, solo oscuridad.

–Harry me pidió en matrimonio y…

–¡No! –el sonido estalló de él.

Con rapidez, añadió:

–Le dije que sí –alzó el mentón y sus ojos se encontraron–. Un bebé necesita un padre.

Para sus adentros se disculpó con Harry por su cobardía. Pero sería más fácil de esa manera. Brand ya había llegado a la conclusión de que el bebé era de su amigo. Y ella no quería a ese desconocido de ojos fríos y naturaleza suspicaz.

–No puedes casarte con Hall-Lewis… estás casada conmigo.

–No, no lo estoy. Tú estás muerto.

–¿Disculpa? –se acercó, demasiado grande y peligroso–. Estoy bien vivo.

–No legalmente… –se fue dirigiendo hacia la puerta a medida que el cuerpo de él ocultaba el sol–. Hice que te declararan muerto.

–¿Qué?

–Estás muerto, Brand. Por lo que respecta al mundo, estoy viuda.

Él hizo una mueca.

–No son más que tonterías. Estoy aquí… vivo… y sigues siendo mi esposa –de pronto estableció la conexión–. Declarado muerto. Por eso congelaron mis cuentas.

La expresión de sus ojos le heló la sangre.

–Sí, hasta que se ejecute tu patrimonio. Luego se repartirán tus posesiones –había olvidado mencionarle la cita del día siguiente en el banco–. Brand…

–Y tú, desde luego, lo heredas todo… Ahora entiendo tu motivación para que me declararan oficialmente muerto.

–Brand, yo no necesito tu dinero. Tengo mi herencia, un trabajo…

–Que papaíto te consiguió –se mofó.

–Jamás me importó el dinero. Los contactos de mi padre puede que ayudaran en mi presentación en el museo, pero conseguí mi trabajo, y todos los ascensos que he obtenido, en base a mis méritos. Soy responsable de mi propio éxito. No me puedes arrebatar eso –se apartó unos mechones de la cara–. He arreglado una cita con el banco para mañana a primera hora.

–Será mejor que llames a los abogados para que también anulen la orden del tribunal que me declara muerto –gruñó.

Clea asintió. El súbito silencio que reinó entre ellos solo ayudó a potenciar la conciencia que tenía de cada movimiento que hacía él.

Dio un paso leve hacia la puerta.

Pero Brand llegó primero.

Se acercó hasta que ella quedó pegada contra el cristal. Se paralizó al ver que se inclinaba.

La rodeó su aroma familiar; aspiró la fragancia de él y se le aflojaron las rodillas.

Brand entreabrió los labios y Clea recordó el placer que esa boca le había dado en el pasado.

Sintió un cosquilleo por la espalda que aportó una urgente percepción eléctrica que realmente no necesitaba.

Y supo que Brand iba a besarla.

Dejó de respirar. La supervivencia quedó ahogada por una emoción más poderosa.

Brand susurró su nombre y ella sintió un palpitar en la parte baja del vientre. Sin pensarlo, se humedeció los labios.

Brand exhaló y los músculos de Clea se tensaron. Ya podía sentir su boca… probarlo…

La última vez que había experimentado ese nerviosismo sin aliento había sido en la Capilla del Amor en Las Vegas. Pero entonces la esperaba un mundo nuevo. Esperanza. Y felicidad. Habían estado enamorados, no había existido esa tensión afilada como el mejor acero.

Había sabido que esa huida a Nevada representaría problemas, pero había tenido la seguridad de que su padre le perdonaría no celebrar una boda lujosa, llena de invitados a los que apenas conocería. La boda en Las Vegas no había sido ni especial ni íntima, pero su corazón había estado con Brand. Después de todo, lo amaba.

Era suyo para siempre. Lo había sido desde aquel primer momento en la subasta en que le había aconsejado que no pujara por las monedas romanas falsas.

En ese momento, el dedo pulgar de él se posó en su labio inferior húmedo. Su lengua probó esa piel áspera. Sabía a sal y a almizcle. A hombre excitado.

Con el corazón desbocado, Clea se derritió. En esa ocasión le lamió el dedo pulgar con lenta deliberación. Hizo remolinear la lengua en el pliegue suave que separaba el pulgar del dedo índice.

Tenían una segunda oportunidad.

Iba a salir bien… entre los dos podían hacer que funcionara.

La boca bajó sobre la suya. En contraste con la pasión ardiente que dominaba a Brand, el cristal de su espalda estaba duro y fresco. Él movió los labios y ella dejó escapar un gemido. El beso se ahondó. Clea subió las manos por la camiseta de Brand y le acarició la nuca.

La presión de la boca de él cesó de golpe.

Clea abrió los ojos.

Brand retrocedió, estableciendo distancia entre ambos, con un conocimiento horrible en sus ojos.

–Bueno… será mejor que me vaya… no has parado de decirme todo el trabajo que tenías y yo te impido ejecutarlo. Y pensándolo mejor, le daré órdenes a mis abogados para que cancelen ellos la orden de mi fallecimiento. De ese modo no te quitaré tu valioso tiempo.

Canalla…

De modo que sabía que lo deseaba. Qué humillante. Iba a dejarla colgada de esa manera… hambrienta de él. Cerró las manos con fuerza, decidida a contenerse y a no suplicarle que la besara… una vez más.

Con qué facilidad había derribado las barreras que había intentado levantar en torno a él. Con qué facilidad ella se había olvidado de Anita…

Él volvió a inclinarse hacia ella.

–Toma esto como una advertencia –le gruñó al oído.

Negándose a amilanarse, no se movió. Brand apoyó la yema de su dedo índice bajo el mentón de ella y se lo alzó, obligándola a mirarlo a los ojos.

–Disto mucho de estar muerto. Y así como quizá estés planeando casarte con otro hombre, sigues deseándome a mí. Piensa en eso… porque es en lo único en lo que voy a pensar yo… toda la noche.

Sin darle la oportunidad de responder, la soltó, dio media vuelta y se fue.

Mordiéndose el labio inferior, contuvo el sollozo que amenazaba con salir de su garganta.

En el despacho reinó el silencio.

Encorvó los hombros. Demasiado extenuada para moverse, apoyó la cabeza en el frescor del cristal y deseó con toda su alma no tener que volver a ver jamás a Brand.

Canalla arrogante. ¡No se merecía su lealtad!

Ni siquiera tenía manera de contactar con él… tendría que esperar que la llamara.

Al menos había tenido el valor de quebrar un vínculo con él y quitarse la alianza.

De pronto sintió una oleada de adrenalina. Aún podía visualizar el lugar donde lo había dejado en la encimera de granito. Se había secado las manos, pero después había olvidado recoger el anillo.

En el momento en que abrió la puerta de los aseos femeninos, el corazón le martilleaba. Con pavor posó la vista junto al lavabo.

La alianza no estaba.

Capítulo Seis

En la esquina del museo paró un taxi y le dio una dirección.

En su mente solo había sitio para las últimas revelaciones de Clea. Se había quitado la alianza. Había aceptado casarse con Hall-Lewis.

Y ya lo había declarado muerto.

Mientras él había pensado en ella todos los días, consumido por el modo en que podría llegar a encontrar el camino de vuelta a su lado, ella había estado planeando el modo de enterrarlo vivo.

Con la vista clavada en la ventanilla, pensó que en su vida anterior había sido impaciente. Pero su cautiverio, donde los minutos se habían extendido a horas y las horas a días, había cambiado eso. Había adquirido la capacidad de bloquear todo salvo lo que más deseaba: sobrevivir.

El taxi se detuvo ante una casa de ladrillo visto en una avenida alineada de árboles. Pagó con los últimos dólares que le había prestado Akam y fue hacia la vivienda que le había comprado a Clea en lo que parecía otra vida. En la puerta de entrada, en unas letras de latón se leía: «Bienvenida a casa».

Llamó al timbre.

No reconoció al criado bajo y calvo que abrió.

–¿Dónde esta Bright? –demandó, sorprendido de no ver al hombre elegante y encorvado que Clea y él habían contratado en tiempos más felices.

–Bright se jubiló el año pasado, se… –el mayordomo estudió los vaqueros y la camiseta negra que llevaba y que remarcaba el torso y los brazos musculosos antes de frenar el resto del cortés y automático señor–. No estamos buscando guardaespaldas.

Brand le dedicó al desconocido que le frenaba la entrada a su hogar una mirada letal.

–No busco trabajo. Soy Brandon Noble.

El mayordomo se mantuvo firme, los ojos reflejando incredulidad.

–El señor Noble está muerto.

A pesar de su crispación, se dijo que el hombre cumplía con su trabajo. Al final se apiadó y sacó un pasaporte tan nuevo que las tapas seguían rígidas. Lo abrió en la página de identificación.

–¿Satisfecho?

El hombre miró la foto y tragó saliva.

–Al parecer le debo una disculpa, señor Noble.

–No es necesario –se guardó el pasaporte falso y enarcó una ceja–. No he retenido su nombre.

Los dos sabían que el mayordomo no lo había dado.

La cara del otro mostró incomodidad.

–Me llamo Curtis. La doctora sigue en el museo, señor.

Se refería a Clea. Otra información que había descuidado compartir con él: había sacado el doctorado. Otra cosa que se había perdido. Controló la frustración de la trágica injusticia de toda la situación. Si permitía que el resentimiento y la ira afloraran, se volvería loco.

–Lo sé –repuso con calma–. Vengo de allí.

El ceño del mayordomo se vio remplazado por alivio.

–Entonces, ¿regresará cuando la doctora se encuentre en casa?

Para evitar un punto muerto inútil, preguntó:

–¿Smythe sigue formando parte del personal?

Le irritó tener que preguntarle a un hombre que desconocía si el chófer aún trabajaba para él.

El mayordomo asintió, pero siguió bloqueando la puerta. Brand avanzó.

–Vaya a buscarlo, Curtis –espetó–. No pienso quedarme aquí de pie todo el día.

Cinco minutos más tarde, Brand se encontraba dentro de su propio hogar.

Un Smythe sonriente lo seguía de cerca con lágrimas en los ojos mientras Brand, también con un nudo en la garganta por la emoción, estudiaba el interior del hogar que no había visto en años.

Había una diferencia sutil. Las paredes blancas habían dado paso a tonalidades oscuras que formaban un fondo excelente para el Kandinsky por el que Clea y él habían pujado un mes después de comprar la casa.

El cofre grande que en una ocasión había estado contra la pared había sido sustituido por un aparador de nogal que le daba al recibidor un aire de extrañeza que no había previsto.

Subió la escalera alfombrada y, al final de un pasillo que en uno de sus lados exhibía ventanales arqueados, entró en el dormitorio principal.

Las cortinas tenían una tonalidad verde que resaltaban el marfil suntuoso del papel de las paredes. Siguió buscando con la vista signos familiares de la vida cotidiana de Clea. Salvo por un jarrón que tenía flores blancas y dos frascas aromáticas en el tocador, este carecía de toda parafernalia femenina.

Toques secretos de jazmín flotaban en el aire.

El sol de la tarde se filtraba a través de las ramas del nogal que había del otro lado de la ventana, moteando el edredón impecable. La magnífica cama de caoba con dosel que los dos habían elegido después de pasar un hilarante día de San Valentín probando camas en lo que parecía un siglo atrás, aún le daba calidez a la habitación.

En esa cama le había hecho el amor a su esposa más veces que las que quería recordar.

La alfombra mullida amortiguaba sus pasos. Se detuvo ante los amplios ventanales que daban al patio trasero, lleno de abedules.

De forma espontánea, recordó el momento eléctrico en el despacho de Clea, el calor de su lengua al tocarle el labio… Dios, se había sentido tentado a no parar, a pegarla contra él y a hundirse en su íntima suavidad.

Pero había estado demasiado enfadado. Ahí, en ese dormitorio donde habían compartido tantas horas de felicidad, quizá fuera diferente.

Ese era su hogar.

Y Clea era su esposa, no su viuda.

Se apoyó contra la ventana y recordó todas las charlas felices que habían tenido sobre formar una familia numerosa.

Y en ese momento Clea estaba embarazada. Pero no de él. No estaba realizando el sueño de ambos.

Era únicamente el sueño nuevo de ella… parte de la visión que tenía de un futuro con Hall-Lewis.

En la calidez del dormitorio, supo que tendría que luchar por su propio futuro con Clea. La siguiente parada sería una visita a su abogado, quien sin duda se mostraría atónito de verlo. Su buitre legal al fin podría ganarse la excelente minuta que siempre le había pagado, resucitándolo legalmente de entre los muertos.

Su matrimonio distaba mucho de estar acabado.

No iba a dejar que Hall-Lewis se la arrebatara sin oponer una dura resistencia.

Había vuelto a casa para quedarse.

Clea entró en la casa a oscuras.

Unos candelabros proyectaban sombras suaves en los rincones del vestíbulo. Se dirigió hacia la escalera alfombrada.

Arriba, Curtis ya había apagado las luces del techo, dejando un resplandor tenue de una lámpara que había en un aparador para que le iluminara el camino.

La puerta del dormitorio estaba abierta un poco. La empujó, fue hacia la silueta tenue de la cama y se sentó en el borde. Después de quitarse los zapatos de tacón alto, se inclinó y encendió la lámpara de la mesilla.

Se incorporó, se bajó la cremallera del vestido negro de algodón y con un contoneo comenzó a quitárselo.

–La verdad es que no tenía en mente un striptease, pero no dejes que eso te frene.

Clea giró en redondo con el corpiño pegado a los pechos y miró al hombre acostado en la cama grande, los brazos cruzados detrás de la cabeza y que la estudiaba con ojos entrecerrados.

–Casi me provocas un paro cardíaco. ¿Qué haces aquí? –demandó–. En mi casa –entonces notó que tenía el torso desnudo–. ¡No llevas puesto nada!

–¿También has olvidado que duermo desnudo? –sonrió.

Desnudo. Eso invocó imágenes que la hicieron sudar. Lo había visto desnudo un millón de veces. Habían hecho el amor. Y de forma muy apasionada. Entonces, ¿por qué esa única palabra la hacía temblar como si fuera virgen?

Brand sonreía como un depredador, lo que hizo que sospechara que sabía exactamente cómo se sentía.

Pegó con más fuerza el vestido contra sus pechos.

–Sal de mi cama –soltó. Sin importar lo que él tuviera en mente, no pensaba acostarse con él como si fuera una fruta madura y lista para ser devorada.

–Nuestra cama –ante su rubor, murmuró con tono ronco–: ¿No me digas que tu novio usa pijama?

En el último instante recordó que le había dicho que iba a casarse con Harry y contuvo la réplica. Su incomodidad aumentó. Pero al menos esa ficción del novio le daba una protección sobre el efecto no deseado que ejercía sobre ella la presencia física de Brand.

Absolutamente decidida a no revelar su vulnerabilidad, echó la cabeza atrás y respondió:

–¿No se te pasó por la cabeza que al venir aquí esta noche podrías haberte encontrado con él?

–Es algo que consideré. Para serte sincero, deseaba que pasara.

Ese lado oscuro de Brand que había sabido que debía existir pero que nunca había visto la asustaba. Había servido en las Fuerzas Especiales; poseía una destreza y unos conocimientos que jamás quería llegar a descubrir. Podría hacer pedazos a Harry.

Se preguntó si habría cometido un gran error táctico al decirle que iba a casarse con su amigo. ¿Lo habría puesto en peligro? Tragó saliva y se dijo que estaba exagerando. Nunca le haría daño a Harry.

Él alzó el edredón en un gesto de invitación.

–Pero tu novio no está aquí y tú ya estás medio desnuda. Suelta ese vestido y métete en la cama.

El corazón le dio un vuelco. Su aplastante incapacidad de resistirse a él era el motivo de la mentira que había urdido.

–Ni lo sueñes.

–¿Se supone que debo ir a buscarte? –le ofreció una sonrisa letal.

La promesa manifiesta en sus ojos hizo que Clea temblara. Lo haría. Y estaba desnudo bajo la sábana…

Lárgate ya.

–¡Eres imposible! –subiéndose el vestido, cruzó la habitación antes de que la tentación pudiera ganarle–. Esto ha ido demasiado lejos. Voy a darme una ducha y cuando salga, te quiero fuera de aquí. Puedes elegir cualquiera de los dormitorios para invitados, pero este es mi dormitorio.

Al cerrar con fuerza la puerta del cuarto de baño principal, lo oyó gruñir:

–Y esta es mi cama. Tú eres mi esposa… a pesar de que parezca que lo hayas olvidado.

Capítulo Siete

Ni siquiera los chorros de la ducha pudieron evaporar la indignación que sentía de que hubiera ido a su casa y se hubiera metido en su cama, adueñándose de su santuario más íntimo como si solo lo hubiera dejado el día anterior. ¿Y luego tenía el descaro de recordarle que aún era su esposa?

¡No era ella quien se había ido!

Alzó la cara hacia el agua. El hombre apoyado en sus almohadas y que había jurado amarla hasta que la muerte los separara la despreciaba.

Ese hombre había abandonado los votos que habían pronunciado.

Cerró el agua y se pasó crema por el cuerpo, cada vez más sensible a medida que progresaba el embarazo.

Un aleteo secreto, como el susurro de alas de mariposa, hizo que sus manos se detuvieran sobre el vientre, experimentando la maravillosa sensación que había empezado dos semanas atrás.

Su bebé se movía.

Se habían casado cuatro semanas después de conocerse… y diez meses después él se había desvanecido. Un extraño que había compartido de forma íntima su vida y su amor durante menos de un año. Por el que había rezado y al que había esperado todos los años que había estado ausente. Pero, ¿había llegado a conocerlo alguna vez?

No podía soportar tomar en cuenta la posibilidad de haberlo alejado de ella por un exceso de amor, como en una ocasión había alejado a su madre… hacia los brazos de la familia de otro hombre.

Se preguntó si le había hecho lo mismo a él o si el vínculo que tenía con Anita había sido demasiado fuerte. Y si ese era el caso, ¿por qué había terminado por regresar a casa?

En su cabeza remolineaban demasiadas preguntas. Pero una cosa era segura: no iba a compartir la cama con Brand. No esa noche. No hasta que no obtuviera respuestas.

Quizá nunca.

El agua había dejado de correr.

Brand observó la puerta con todos los músculos tensos, esperando a que se abriera.

Cuando al final salió, la piel pálida de los hombros le brillaba por la humedad. Cerró rápidamente los ojos. El sonido suave de los pies sobre la alfombra le indicó que se acercaba a la cama.

Se detuvo largo rato junto al lecho.

–¿Brand? –musitó al final–. ¿Estás dormido?

No respondió y se concentró en mantener la respiración lenta y acompasada. En los últimos años había tenido mucha práctica en perfeccionar esa técnica que engañaba a los guardias.

Ella suspiró.

–No puedes dormir aquí.

A pesar de la irritación de Clea, Brand no tenía intención de dormir en ninguna otra parte. Era su cama… y ella su esposa.

–Despierta.

Le tocó el hombro con dedos sorprendentemente gentiles. Él se obligó a no reaccionar.

–Eres demasiado pesado para que pueda moverte. Supongo que contaste con ello –se sentó en el borde–. Debería llamar a Curtis para que me ayudara a hacerlo. Te lo tendrías bien merecido si todo el personal de la casa se enterara de que te he echado de mi dormitorio.

A la luz tenue de la lámpara de noche pudo ver que tenía la cabeza inclinada y los hombros encorvados. Se la veía cansada y curiosamente derrotada.

Anheló alzar el edredón, quitarle la toalla húmeda del cuerpo y acomodarla en el cálido espacio a su lado. Pero resistió el impulso.

Iba a ganar ese asalto. Clea no tenía más elección que meterse en la cama con él… no tardaría en comprenderlo. Experimentó una oleada de expectación.

–¿Qué haces aquí? ¿Por qué has vuelto, Brand?

Qué Dios lo ayudara, pero ya no lo sabía. Durante años su única meta había sido regresar junto a Clea. Desde el episodio del año anterior, cuando un mensajero había llegado con noticias que hicieron que Akam se enfureciera de miedo y condujeron a que lo golpearan de forma severa, Brand había sabido que sus captores se hallaban al límite. Al alimentar la paranoia creciente de Akam, se había asegurado su propia liberación. Su secuestrador le había proporcionado transporte al norte. Equipado con un mapa tosco, Brand se había dirigido a las montañas en busca de una red de contrabandistas kurdos de la que Akam le había hablado. Después de tres días de caminata demoledora bajo un sol abrasador, había llegado al poblado donde se asentaban. Desde allí había tenido ayuda, y reveses que le habían hecho perder más meses, antes de lograr atravesar el paso de los contrabandistas en las montañas. Una vez en Turquía, le habían proporcionado dos pasaportes falsos, uno a su propio nombre y otro bajo una identidad falsa, antes de iniciar el largo trayecto de vuelta a casa en los Estados Unidos.

El primo turco de Akam, Ahmet, le había aconsejado que no usara el pasaporte a su nombre por si despertaba alarmas en alguna agencia gubernamental. Sin embargo, y aunque fuera falso, tener un pasaporte a su propio nombre lo reafirmaba en el hecho de que Brand Noble aún existía.

Había esperado…

Cerró los ojos con fuerza. ¿Qué diablos importaba lo que había esperado? Había llegado a casa listo para recuperar su antigua vida… y solo había descubierto que Clea negaba su existencia. Había vuelto junto a una esposa que estaba embarazada… y que planeaba casarse con otro hombre.

Clea se inclinó hacia él. Durante un segundo pensó que lo iba a abrazar… incluso a besar.

Pero ella no lo notó. Tenía las manos demasiado ocupadas hurgando debajo de la almohada.

Brand perdió la paciencia. Quería de vuelta a su esposa. Gimiendo, giró hacia ella. Sin dejar de fingir encontrarse en un profundo sopor, le pasó un brazo por la espalda y tiró.

Pero Clea saltó hacia atrás y el brazo de Brand se separó. A través de ojos casi cerrados, vislumbró una pieza de seda y encaje de color jade entre las manos de ella. Brand se dio la vuelta.

A su espalda, su esposa musitó:

–Ya esta. Me voy a dormir al cuarto del bebé, ¡y tú puedes irte al infierno!

Apagó la lámpara y dejó la habitación sumida en la oscuridad antes de salir y cerrar de un portazo.

A pesar de la falta de sueño, Brand no tardó mucho en averiguar por qué Clea había cambiado de bancos para sus propias cuentas.

Ted Walker, el banquero que se había negado a aceptar sus llamadas, llevaba un traje negro, gafas sin montura y un aire de arrogancia que hizo que Brand apretara los dientes.

A la espalda del hombre y de la silla negra de piel de ejecutivo, colgaban diplomas en marcos dorados. Miró a Clea sentada a su lado para evaluar si experimentaba la misma irritación que él ante el engreimiento del banquero. Enfundada en un vestido de seda de color verde, con las manos sobre el regazo, era la viva imagen de la ecuanimidad y la serenidad.

Centró su atención en Walters.

–Sus cuentas fueron congeladas por orden de la señora Noble –le dijo Walters con voz presumida detrás de la relativa seguridad de los dos metros de su mesa de despacho–. Hasta que su patrimonio sea liquidado, no podemos entregarle nada. Así que lo siento… no estamos en posición de adelantarle ningún tipo de fondos.

No sonó en absoluto arrepentido.

Brand hizo una mueca.

–Me parece que ha pasado por alto lo más importante… mi patrimonio no será liquidado. Estoy bien vivo.

Walters comenzó a fruncir el ceño y extrajo un folio de los papeles que tenía delante.

–Esta es una copia de la orden del tribunal que lo declara muerto. Me temo que no podemos hacer nada hasta que no sea invalidada.

La situación era absurda y Brand empezaba a creer que el banquero estaba obteniendo cierto placer de todo eso.

Clea adelantó el torso.

–Pero Brand está aquí. Seguro que si le presenta pruebas de su identidad…

Brand movió la cabeza. Su carné de conducir había desaparecido y el pasaporte que llevaba era una falsificación. No tenía ninguna intención de someterlo a la inspección de Walters. Hasta que no sustituyera dichos documentos, lo único que poseía era la partida de nacimiento que Clea había sacado de la caja fuerte que había en el dormitorio.

–Eso no será necesario. Mis abogados tendrán esa orden invalidada al mediodía –miró su reloj de pulsera para recalcar lo que decía… ya casi era mediodía. Volvió a mirar a Walters y señaló la copia de la orden de su supuesto fallecimiento antes de decir con suavidad–: Como ese obstáculo será eliminado en breve, bien puede empezar a descongelar mis cuentas. Tengo considerables activos, y algunas de mis inversiones deben haber reportado unas plusvalías excelentes durante mi ausencia… y me haré cargo de ellas.

–Bien, gustosos haremos negocios con usted en el futuro –Walters sacó una tarjeta comercial de un tarjetero tallado de latón junto a un juego de plumas y se la ofreció a Brand–. Por supuesto, esperamos que convenza a la señora Noble de reconsiderar la decisión que tomó de trasladar sus cuentas… durante… la ausencia de usted.

Ignorando la tarjeta del banquero, expuso:

–Bajo ningún concepto pienso tomar en consideración decirle a la doctora Noble lo que debe hacer –se cercioró de que la titulación de Clea no se le escapara al otro–. Mi esposa es inteligente y una mujer informada, lo suficiente como para tomar sus propias decisiones. Mantener mis propios negocios aquí requerirá, por supuesto, que usted ya no lleve mis cuentas… el grado del servicio prestado ha sido lamentablemente bajo, por no decir inexistente.

–Pero… –el otro empezó a mostrarse preocupado.

–El servicio tendrá que mejorar sustancialmente –cortó Brand–. Espero que quienquiera que asuma la tarea, acepte mis llamadas… y que esté disponible para verme.

El otro lo captó en el acto.

–Desde luego, señor Noble –musitó–. Ordenaré a recepción que pasen todas las llamadas en el acto. No habrá más… demoras.

–Bien –Brand se puso de pie. Clea también y apoyó la mano en su brazo. Brand experimentó una oleada de placer. Era el primer movimiento que hacía para alinearse de su lado, y el pequeño gesto representaba una victoria significativa. Una vez fuera, no pudo contener la sensación de triunfo que lo embargaba. Le sonrió–. Qué imbécil tan engreído.

Ella le apretó el brazo que aún sujetaba.

–Es la razón por la que cambié de banco. Ese hombre siempre me hacía sentir… incompetente.

Brand frenó y giró hacia ella. Sintió una oleada de deseo; nunca la había visto más atractiva.

–Jamás te sientas incompetente. Ese hombre ni merece que le dediques tu tiempo. Olvídalo, doctora Noble… es evidente que carece de cerebro –con suavidad le apartó un mechón perdido de los ojos–. Cena conmigo esta noche –pidió de repente–. Vayamos a alguna parte…

–No puedo –interrumpió–. Lo siento, Brand, pero ya tengo la cena planificada… desde la semana pasada… antes de tu regreso. No puedo cancelarlo tan a última hora.

–No –convino sin inflexión especial en la voz, decidido a no revelar su decepción–. Claro que no puedes –sin aguardar una respuesta, añadió–: Tengo mucho que hacer para ponerme al día… empezando por comprar un buen teléfono móvil. Luego debo encontrar una oficina, personal que contratar –se miró la camiseta y los vaqueros con una mueca–. Y ropa que comprar.

–Ir de compras nunca fue tu ocupación favorita –miró el reloj de platino que llevaba en la muñeca–. Tengo reuniones toda la tarde. Si quieres, una vez que haya terminado puedo ir contigo… antes de salir.

El placer que lo había embargado antes se había disipado. Brand negó con la cabeza.

–No pasa nada. Tú despeja tu agenda. Y emplea el tiempo extra para prepararte para la cena.

Al alejarse, sintió que se había perdido una oportunidad para reconectar con su esposa.

Se juró que la próxima vez no dejaría pasar esa oportunidad.

Capítulo Ocho

–Vas a matarme cuando sepas lo que he hecho –le dijo Clea a Harry esa noche después de que el maître los acomodara en una mesa.

–¿Matarte? –le sonrió por encima del menú que había abierto–. Nunca.

Ella gimió y apoyó el mentón en las palmas de las manos.

–Brand cree que el bebé es tuyo.

–¿Qué? –soltó Harry con incredulidad.

Clea se mordió el labio.

–Cree que estoy embarazada de ti.

–¿Es lo que le dijiste?

Era difícil evaluar la reacción de Harry. Desde luego, no se lo veía tan irritado como había esperado que estaría. Pero tampoco reía.

–No del todo.

–Entonces, ¿cómo llegó a ese malentendido?

–Es difícil de explicar. Brand se mostraba… difícil.

Dio por hecho…

–¿Que yo era tu novio? –cerró el menú y lo dejó sobre la mesa–. ¿Y no le dijiste la verdad?

–Yo… se estaba comportando como un idiota.

–¡Clea! Esto es casi tan descabellado como tu idea demente de tener un bebé.

–Harry, por favor –desplegó la servilleta y se la colocó sobre el regazo–. Ya tuve suficientes recriminaciones al respecto de mi padre. ¿Podemos obviar ese tema?

Harry se reclinó en la silla y la estudió.

–Bien, ¿cómo reaccionó Brand?

–¿Cómo imaginas que lo hizo?

–Mal –con un gesto le indicó al camarero que se acercaba a tomarles el pedido que les diera más tiempo.

–Por supuesto, voy a tener que decirle que no es cierto. No es justo enredarte en… nuestros problemas.

–Clea… –acercó la silla al lado de ella y le pasó un brazo por los hombros–. Odio verte así. Somos amigos desde hace mucho tiempo, ¿cierto?

Ella asintió, temerosa de que si hablaba le saltaran las lágrimas que le atenazaban la garganta.

–Aprovéchate de mí… deja que Brand siga creyendo que vas a tener mi bebé. No tienes por qué contarle la verdad ahora mismo. Date algo de espacio y elige el momento apropiado para revelárselo.

Harry tenía parte de razón.

Siempre había actuado siguiendo impulsos… y no siempre le había ido bien. Incluso decidir tener el bebé había sido una reacción ante la ausencia de Brand.

Si continuaba con la mentira, Brand también pensaría que Harry era su amante y eso facilitaría mantenerlo a distancia. Le proporcionaría una máscara tras la cual poder esconderse.

Lo que le recordó…

–Mmm… deberías saber algo más.

–¿Qué?

–Le dije a Brand que planeábamos casarnos.

Harry la miró atónito, y luego soltó una carcajada que hizo que los comensales de las mesas próximas giraran la cabeza.

–Es demasiado gracioso.

Clea no quería enfrentarse al hecho de que también quería que Brand sufriera un poco. Después de todo, se había desvanecido cuatro años con otra mujer.

Pero no tenía intención de dejar que creyera para siempre que Harry era el padre de su bebé.

–Úsame como tu escudo humano el tiempo que quieras. Deja que Brand crea que pretendes pedir el divorcio –llamó al camarero que esperaba a cierta distancia.

–Harry, eres el mejor amigo que podría tener una mujer.

–Cuando gustes –le dedicó una sonrisa agridulce–. Y ahora nos merecemos un poco de champán para celebrar nuestro compromiso.

Al oír el coche detenerse fuera, se levantó en el acto.

Brand finalmente había reconocido que Clea tenía razón. Quizá no se habían comunicado lo suficiente en el pasado. Él había considerado que era suficiente la comunicación que compartían en el dormitorio. Le había demostrado lo que sentía con acciones, no palabras. Pero empezaba a comprender que había cosas que deberían haber tratado. Sin importar lo difícil que le hubiera resultado a él.

Esa noche planeaba iniciar la construcción de un puente sobre ese abismo de dolor silencioso y promesas rotas que había entre ellos. Con eso en mente, le había dado la noche libre a Curtis para estar a solas con ella. Y en ese momento, dos tazas de chocolate, calientes y espumosas, humeaban en la bandeja del mayordomo.

No le gustó el sonido de una risa masculina.

Salió al pasillo en el momento en que sonaba el código de seguridad.

Clea entró riendo. La emoción apuñaló a Brand. Detrás la seguía… Hal-Lewis.

Todo su instinto masculino se puso en alerta. No era lo que había esperado. Era su culpa. Se había permitido caer en una falsa sensación de seguridad.

–Oh –la boca de Clea formó un círculo perfecto–. Sigues levantado.

–Te esperaba –gruñó.

–Clea, ¿hay algún problema? –Hall-Lewis se detuvo detrás de ella y apoyó las manos sobre sus hombros.

–Ninguno –repuso con los dientes apretados–. No ahora que te vas a marchar.

Reinó un silencio momentáneo.

Entonces Clea se apresuró a hablar.

–Brand, no hay necesidad de ser grosero…

–Clea, ha sido una velada maravillosa –Harry acalló sus protestas–. Te llamaré mañana y podremos arreglar un momento para que elijas un anillo.

–Harry, no te preocupes…

–O si estás demasiado ocupada, puedo escoger un diamante que haga juego con las estrellas de tus ojos.

Hall-Lewis rio entre dientes. Brand cerró las manos a los costados. Y cuando el otro acarició la curva de los hombros de Clea y bajó por los brazos esbeltos antes de hacerla girar con habilidad e inclinarse para darle un beso, cerró los ojos con tanta fuerza que, detrás de sus párpados, bailaron estrellas.

Clea y él necesitaban hablar.

Al abrir los ojos, vio que Hall-Lewis lo miraba por encima del cabello lustroso de Clea con expresión llena de triunfo. A Brand le dolieron la manos de luchar por mantenerlas a los lados. Pero no había motivo alguno para no devolverle una mirada centelleante.

La guerra estaba declarada.

–Necesito una copa –dijo tras el silencio que siguió a la partida del otro.

Con una sensación de vacío en el pecho, regresó por el pasillo al estudio que en una ocasión había sido su dominio. En ese momento la estancia mostraba que desde su ausencia el lugar tenía una nueva ocupante: Clea.

Se dirigió al armario de los licores que había en una esquina.

Clea entró justo cuando abría las puertas del mueble. No prestó atención a las tazas de chocolate aún en la bandeja junto al sofá.

–¿No crees que deberíamos hablar de lo que acaba de pasar en la entrada sin que el alcohol matice el tema?

Jamás pensaba tratar el instinto primario que le había surgido al verla con su amante.

Clea era suya. Y no pensaba dejarla ir, aunque dentro llevara el bebé de Hall-Lewis. Pretendía reclamar a su esposa. Su esposa. No era la novia de nadie… y jamás sería la prometida de Hall-Lewis.

En ese momento solo tenía una cosa en la mente: convencerla de que su lugar estaba con él.

Pero había decidido que ella tenía razón en una cosa… necesitaban hablar. Y ese no era el momento ideal… ya que necesitaba enfriarse.

La miró.

–¿Sigue en pie el ofrecimiento de ayudarme a elegir ropa? –preguntó sin volverse.

La sorpresa aleteó en el rostro de ella.

–Por supuesto.

–Bien –giró aliviado–. Podemos ir de compras por la mañana y luego comer juntos –ella todavía no lo sabía, pero el único resultado de esa charla sería que Hall-Lewis era historia. Miró ese rostro que tanto había echado de menos–. Te he preparado una taza de chocolate –la voz le salió ronca–. Está junto al sofá.

–Gracias –Clea giró, quebrando el hechizo.

Con manos trémulas Brand se sirvió dos dedos de whisky irlandés. Una vez sentado en el sofá chesterfield, echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

–¿Cansado?

Irguió la cabeza y vio que la tenía de pie delante de él. Un poco de chocolate le manchaba el labio superior. «Que dulce sería lamérselo».

–Deberías irte a la cama –le dijo con brusquedad. Antes de que él actuara impulsado por el cóctel explosivo del deseo creciente y la furia posesiva que había sentido al ver las manos de Hall-Lewis sobre ella.

Es mía.

–Me iré en cuanto acabe el chocolate –se estiró y bostezó cubriéndose la boca–. Lo siento –se disculpó y se dejó caer en el sofá.

Brand no se atrevió a mirarla. Sus sentidos se pusieron en alerta máxima. Toda su existencia se canalizó en el presente. Y en ellos dos.

Bebió un trago del whisky que ya no quería.

–Ya había aceptado salir a cenar con Harry antes de tu regreso –le explicó ella a su lado.

–Lo sé. Ya me lo dijiste –no deseaba hablar de la noche que había pasado con Harry. Dejó la copa sobre la mesita de centro y vio que ella sonreía. Deseó oír el sonido jubiloso de su risa y se dijo que aún podía conseguirlo. Desde luego, podía intentarlo–. ¿Quién llama a un hombre adulto Harry, por el amor de Dios? Es un nombre para perros.

La sonrisa de ella se mantuvo.

–No olvides a los héroes y a los príncipes. Es muy distinguido… es el diminutivo de Henry.

–Eso plantea otra cuestión. ¿Quién llama Henry a un hijo?

–Tiene que ser mejor que llamar a una hija Cleopatra. Muchas reinas llamaron a sus hijos Henry. Muchos reyes ingleses se llaman Henry.

Brand bufó y apoyó el brazo en el respaldo del sofá, la mano cerca de su nuca, pero con cuidado de no tocarla.

–¿Me estás diciendo que Hall-Lewis tiene aspiraciones reales?

Ella rio de verdad e hizo que los ojos de él se clavaran en su boca.

–¡Claro que no! Y deja de llamarlo Hall-Lewis… es tan cursi.

–No habrá necesidad de llamarlo de ninguna manera como siga sobándote –afirmó con tono lúgubre.

–¡No me estaba sobando!

–Sus manos estaban por todo tu cuerpo –se acercó a ella.

–Exageras, Brand –evitó su mirada.

–¿Exagero? –la chanza y la risa se habían evaporado. Solo podía centrarse en el hecho revelador de que Clea no le había dicho a su amante que parara.

La aferró por los hombros y la giró hacia él.

–¿Disfrutaste cuando te acarició los hombros así? –rugió, actuando en consonancia con sus palabras. Pero en el instante en que sus dedos le rozaron la piel una emoción diferente, más intensa y emotiva, barrió toda furia.

Ella se puso rígida al sentir la caricia leve.

–O cuando te besó…

No añadió así. Simplemente, actuó.

El sabor era embriagador. Chocolate dulce. Y lo más tentador era la esencia de Clea. Miel. Jazmín. De inmediato sintió que la adrenalina bombeaba por todo su torrente sanguíneo. Probó esa dulzura, lamió la espuma de chocolate del labio de ella, la sintió moverse contra él.

La alzó del sofá y la acomodó sobre su regazo, sellándole la boca con los labios al tiempo que la reclamaba como suya.

Era tan hermosa. Tan dulce. Tan suave. Su Clea.

Ya no pudo parar. Tampoco ella puso objeción a su mano en la pierna por debajo del vestido. La piel del interior del muslo era lisa y suave. Acarició esa piel sedosa con movimientos circulares hasta que ella dejó escapar el vestigio de un gemido.

–Eres increíblemente suave –dijo él, retirando un poco la mano.

Le dio besos por toda la extensión de la boca hasta que abrió los labios, pero no entró en esa dulzura acogedora para explorarla más profundamente. Por dentro Brand temblaba. Era una masa de necesidades desesperadas y voraces. Sin embargo, se contuvo, retrasando el placer, aguardando que ella iniciara la acción.

Clea se movió en su regazo y la curva del trasero se frotó contra la erección. Brand gimió ante la agonía de tenerla tan cerca. Quería subirle la falda y arrancarle el encaje escueto que ella llamaba ropa interior. Quería separarle las piernas e introducir su masculinidad preparada en el calor femenino que le había faltado durante tanto tiempo.

Se acabaría en segundos.

Una decepción terrible para Clea…

No era el modo de iniciar una vida nueva. Luchó para contenerse y le tocó de nuevo el interior del muslo con dedos trémulos. Subió la mano y encontró el núcleo húmedo y resbaladizo. Estaba lista. La acarició con una lentitud que contradecía el instinto primitivo que bullía en su interior. Con respiración acelerada, Clea se arqueó.

Ella apoyó la cabeza contra su torso y Brand deseó que estuvieran desnudos. Quería el contacto de las pieles y absorber los latidos de ese corazón.

–Abre las piernas.

Ella abrió las piernas en su regazo, ofreciéndole acceso a las delicias con las que había soñado en la oscuridad de su celda en el desierto.

Era su esposa… y sabía exactamente cómo darle placer.

Ella ladeó la boca sobre la suya e introdujo la lengua. «Al fin», pensó Brand.

La recompensó con caricias más profundas, sondeando el canal mojado entre las piernas abiertas.

–Déjate llevar, deja que suceda –murmuró él.

–Aaah.

Ese jadeo hizo que el control que con tanto ahínco había tratado de dominar finalmente se le escapara. Ella era suya. Ya no lo dudaba. Le introdujo dos dedos. Clea gimió, echó la cabeza atrás y comenzaron los estremecimientos.

Capítulo Nueve

Clea apenas podía mirar a Brand el sábado por la mañana de camino a Madison Avenue. De poco le había servido su escudo… ante el primer contacto, se había entregado.

Por completo. Y a pesar de ir con la vista clavada en la ventanilla, era intensamente consciente de él a su lado.

Mientras él parecía frío como el hielo. Igual que había estado durante el desayuno.

Lo que había pasado entre ambos la noche anterior no tenía nada que ver con el amor… había sido sexo.

Se preguntó qué pensaría de ella.

Aprovechó el momento en que Smythe le abrió la puerta del coche para salir disparada a la acera y centrarse en las tiendas exclusivas de ropa de hombre.

Y lo peor de todo era que no podía culparlo a él por lo sucedido… cuando ella ni siquiera había intentado resistirse después de que Brand la besara.

Nada más recobrar los sentidos, había ofrecido una apresurada y vacua excusa de sentirse agotada, a pesar de ser consciente de que él debía estar en llamas. Pero la culpabilidad se había visto superada por su necesidad de escapar. Por suerte Brand había aceptado su excusa y ella se había refugiado en el cuarto de invitados.

Había permanecido despierta horas reviviendo una y otra vez el episodio.

Cómo prácticamente lo había atacado, trepado encima de él, besado… exigido…

–¿Puedo ayudarlos?

Ante ellos había un hombre que la sacó de su ensimismamiento y que llevaba una placa discreta con el nombre de Alberto.

Brand se movió en silencio hasta situarse junto a él.

–¿Está Emilio?

–Emilio se jubiló y me vendió su negocio hace dos años. Soy su primo… la tienda ha permanecido en la familia.

–Una vez más la vida ha continuado –comentó Brand–. Necesito ropa. Empecemos con dos trajes –continuó sin vacilar–. También camisas y ropa de sport.

Los ojos del vendedor se iluminaron ante la perspectiva de esa venta.

–Los acompañaré a los probadores y le llevaré las prendas.

En ese momento le sonó el teléfono móvil. Lo sacó del bolso y vio que tenía tres llamadas perdidas. Su padre. Harry. Y una amiga del club de lectura. Seguro que su padre quería invitarlos a Harry y a ella. A menudo los tres pasaban juntos las tardes o las noches de los sábados.

Pero Brand la había invitado a comer.

Necesitaban hablar. Titubeó y luego tomó una decisión. Apagó el aparato y volvió a guardarlo. Les devolvería la llamada luego.

Alzó la vista y vio que Alberto ya había elegido tres trajes y un puñado de camisas y se dirigía hacia el probador.

Era fácil comprender por qué Brand iba a ese establecimiento. Alberto era eficiente y competente, como sin duda debió serlo Emilio.

Lo que no entendía era por qué le había sugerido que lo acompañara. Era evidente que no la necesitaba. Decidió acercarse a los expositores de corbatas y cinturones. ¿Habría sido esa invitación la forma más fácil de conseguir lo que quería… que comiera con él?

Pero si la hubiera vuelto a invitar a cenar, habría aceptado.

Aunque el modo en que funcionaba la mente de Brand siempre había sido un misterio para ella. Tan controlada… contenida… reservada.

Eligió dos cinturones que creyó que podrían gustarle, después volvió al probador. Ya se había puesto unos pantalones y una camisa blanca mientras Alberto medía el bajo. Suspiró aliviada. Vestido representaba una amenaza menor.

–Pensé que podrías necesitar un cinturón –comentó ella.

–Gracias –Brand alargó la mano y eligió el más estrecho de los dos.

Sus dedos la rozaron y Clea luchó por mantener la respiración. Se dijo que los problemas de la noche anterior también habían empezado con un contacto.

Desde la parte delantera de la tienda sonó la campanilla y Alberto se excusó. Al instante regresó la tensión.

Después de abrocharse el cinturón, Brand se puso la chaqueta y flexionó los hombros.

–Tienes un aspecto de un millón de dólares –dijo animada–. Es perfecto –posó la vista en el cuello–. Oh, un segundo.

–¿Quizá ya no es de un millón de dólares? –él esbozó una media sonrisa.

Se situó detrás de él y le arregló el cuello de la camisa. Brand se había quedado quieto como una estatua.

–Ya está –su voz sonó ronca–. Sin lugar a dudas, un millón de dólares. Mírate –al no obtener respuesta, giró la cabeza y vio que él la observaba a través del espejo.

El deseo, líquido y ardiente, expulsó el pánico de sus venas. «Huye». Pero era demasiado tarde para obedecer ese impulso. Brand giró con demasiada velocidad. En esa ocasión los ojos se encontraron sin el falso reflejo del espejo. Ella entreabrió los labios.

Él emitió un sonido en parte gemido, en parte risa.

–Comprendes que si te beso ahora, no pararé.

–Tendrás que parar. Aún debes probarte los otros dos trajes –bajo ese comentario prosaico, su voz proyectaba apetito.

–Un beso.

Una puerta se cerró. Alguien, quizá Alberto, se despidió. Clea retrocedió con rapidez hasta la puerta.

–Brand. Aquí no… no ahora.

En ninguna parte. En ningún momento. Pero sabía que ya era demasiado tarde para eso. Los dos habían dejado atrás el punto de no retorno. Y sabía que lo que pasaba entre ellos era tan inevitable como la salida del sol por la mañana.

Nada podía protegerla.

Salvo él.

Tras un momento vibrante, Brand dijo:

–De acuerdo, ahora no… pero sí luego.

–Pero primero hablaremos.

–Te lo recordaré –la miró con expresión inescrutable.

Después de arreglar que le enviaran toda la compra a casa, empezó a cansarse de ir de una tienda a otra, de la multitud, de no poder captar más que un leve vistazo de cielo azul. Comenzaba a sentir cierta claustrofobia. Necesitaba espacio. Un paseo por el oasis verde de Central Park hasta el Loeb Boathouse Restaurant proporcionó el antídoto perfecto para la inquietud que lo consumía.

Los escoltaron hasta una mesa junto al borde del lago. Adrede él había elegido ese restaurante que tanto habían frecuentado en el pasado. Pretendía reavivar antiguos recuerdos de los buenos tiempos que habían compartido, aunque sería importante mantener la cabeza fría en la conversación que iba a tener lugar. Estaba luchando por lo que más le importaba.

Después de todo, Clea seguía siendo su esposa.

Y no iba a permitir que eso cambiara. Sin importar lo que planeara Hall-Lewis.

Cuando regresó al camarero, Brand cerró el menú sin haberlo leído. Sabía que quería el sabor familiar de una hamburguesa con un refresco frío. Hacía mucho que no disfrutaba de esos corrientes placeres occidentales. Y Clea necesitó un segundo para decantarse por unos raviolis de setas silvestres y una ensalada verde.

–De joven, solía imaginar que celebraría mi boda aquí, junto al lago –comentó ella con tono soñador una vez que se hubo marchado el camarero.

La información fue inesperada y el interés de Brand se agudizó.

–Siempre supe que disfrutabas viniendo aquí… pero nunca me habías contado eso.

–Es tan romántico. Los botes, los cisnes. Hasta el horizonte urbano más allá de los árboles te recuerdan que es un mundo secreto en el corazón de Nueva York –en ese momento el camarero les llevó el pedido y después de marcharse, la voz de Clea se suavizó más–: Y no te lo dije porque nunca quise que pensaras que me había perdido un sueño por casarnos en Las Vegas.

Pero se lo había perdido. Clea se había merecido la boda romántica de sus fantasías juveniles. Diablos, incluso era virgen. Recordó la incredulidad y devoción que lo habían abrumado al realizar ese descubrimiento sorprendente la noche nupcial.

–En cualquier caso, me pediste que nos casáramos aquí, en Central Park, ¿lo recuerdas? Antes de largarnos a Las Vegas. Así que debiste sentir el vínculo que tenía con este lugar.

–El calor era sofocante. Me declaré bajo un roble…

–Lo recuerdo –su mirada se tornó súbitamente brumosa y apoyó la mano en el brazo de él.

Brand respiró hondo cuando el calor lo atravesó como una lanza. Tras una pausa, acarició el dedo de ella, que mostraba una marca más clara.

–Clea, me gustaría que volvieras a llevar el anillo… después de todo, aún seguimos casados.

–No puedo –la suave ensoñación se desvaneció de su rostro cuando movió la cabeza.

La negativa fue como un golpe en las entrañas de Brand.

Antes de que pudiera responder, les sirvieron la comida. Cenaron en silencio y el murmullo de las conversaciones circundantes llenó el espacio entre ellos.

Mientras Brand reflexionaba sobre la negativa recibida, se dijo que no debería haberlo sorprendido.

–Necesitamos hablar de Harry –dijo.

–¿Harry? –ella enarcó las cejas y dejó los cubiertos en el plato vacío–. ¿De qué quieres hablar?

–Es difícil que puedas casarte con él mientras estés casada conmigo –ella fue a decir algo pero la cortó–. No estoy muerto, de modo que nuestro matrimonio sigue vigente. Debes saber que no pienso acceder a un divorcio pasivo y sencillo.

–Brand…

–Así que deberías reconsiderar este plan impulsivo.

–No ha sido nada impulsivo. Tú no estabas. Y conozco a Harry de toda la vida –alzó el mentón en un gesto típico de ella y lo estudió ceñuda–. De hecho, desde mucho antes de conocerte a ti.

–El tiempo no significa nada. Puedes conocer a alguien de años y no saber nada sobre él… el matrimonio lo cambia todo.

–Me casé contigo al mes de conocerte, Brand. Y a pesar de estar casados y de pasar casi todas las noches desnudos en brazos del otro, apenas te conocía –hizo una pausa y luego continuó–: A pesar de que me dijiste que me amabas, hubo una parte de ti que siempre mantuviste oculta. Guardaste secretos.

No era la primera vez que sacaba ese tema y Brand empezaba a creer que Clea tenía razón. Pero igual se defendió.

–Algunos eran secretos muy reales… secretos militares que no tenía libertad de revelar.

–No todos.

–No –reconoció él–. Pero había cosas… terribles que prefería no tratar.

–Bien, puedo aceptar eso. Pero a veces percibía que entre nosotros había una distancia que jamás cruzaría. Al principio lo achaqué al hecho de que eras mayor y que habías visto muchas más cosas que yo. Pero esa distancia… tu reserva formó un muro impenetrable y me hizo difícil entenderte de verdad.

–¿Y consideras que entiendes a Harry?

Sonrió de un modo que no le gustó nada, con diversión… y ternura.

–Harry me adora. Y él nunca me mentiría…

–¿Estás segura de eso?

–Absolutamente –parpadeó.

La conversación no tenía nada que ver con Harry y sí con la tensión no resuelta que se retorcía entre ellos. Veía que Clea confiaba en Hall-Lewis y no en su marido. El miedo a perderla superó con creces la traición que tanto lo había indignado. Podía entender por qué se había sentido atraída hacia Harry, era su amigo, a la vez que creía que Brand estaba muerto. Pero había vuelto. Y no tenía intención de dejarla ir. No en esa vida.

–Clea, no pienses que tienes que casarte con Harry para darle un padre al bebé. Yo aceptaré a tu hijo.

–Podría ser tuyo… si quisieras.

Brand le soltó la mano y miró sus ojos verdes.

–¿Hablas de adopción? –lo tomaría en consideración… haría cualquier cosa para no perderla.

–Podemos hablar de eso más adelante –dijo ella–. Ya tenemos mucho de qué hablar.

–Desde luego. Y lo más importante, quiero que le digas a Hall-Lewis que no tiene futuro. No te vas a casar con él. ¿Sabes que está arruinado?

La sorpresa en el rostro de ella le indicó que lo desconocía.

–¿Cuándo has tenido tiempo para averiguarlo?

–Tengo mis fuentes –respondió misteriosamente. Alzó el vaso y bebió un trago del refresco, sin dejar de observarla en ningún momento, sopesando la ventaja que podría haberle dado esa información–. ¿Sabes que le dieron sesenta días para aportar un millón de dólares que frenara temporalmente a sus acreedores?

–¿Adónde quieres llegar, Brand? –preguntó incómoda.

–Para él, tú fácilmente vales un millón de dólares. La boda representaría una solución sencilla para todos los problemas financieros de Harry.

–Un millón de dólares –jugó con el pie de su copa–. Y ese es el único motivo por el que Harry querría casarse conmigo, ¿no?

–¡Claro que no! Tienes mucho que ofrecerle a Harry… eres un tesoro inapreciable para cualquier hombre –pero notó que ella no le escuchaba. Dobló con cuidado la servilleta y la dejó sobre la mesa.

Al alzar la vista, tenía el rostro inexpresivo.

–No voy a casarme con Harry… nunca pensé en hacerlo.

El alivio le quitó una carga de una tonelada de peso.

–Entonces, ¿por qué me contaste lo contrario?

–Cuando te volví a ver… –calló un momento–. En mis fantasías llevaba años imaginando ese momento. Pero la realidad no se pareció en nada a lo que yo había esperado. Estabas tan distinto… tan duro, tan enfadado. Necesitaba tiempo para pensar.

Brand se dijo que él mismo había provocado su propia caída. Antes de poder defenderse, ella volvió a hablar.

–Porque si amara de verdad a Harry, no importaría que estuviera arruinado… porque nos tendríamos el uno al otro. Eso nos daría todas las riquezas que yo necesitaría.

¡No amaba a Hall-Lewis!

–Tu fideicomiso habría ayudado.

Los ojos verdes de ella comenzaron a brillar.

–¿Por qué siempre surge eso? Y no soy yo quien no para de sacar el tema.

–No, en el pasado fueron tu padre, tu amigo Harry y tus otros amigos de la alta sociedad.

Captó la amargura que él no pudo ocultar.

–No pensé que notaras que te acusaban de haberte casado conmigo por mi fideicomiso…

–Lo noté.

–Yo jamás lo creí –lo estudió con ojos suaves–. ¡Te hizo daño!

–Daño no –movió la cabeza–. Me irritó, como el zumbido de los mosquitos en el calor de la noche desértica –Tendría que empezar a trabajar en ser más abierto, y también en ser padre. Aprendería a ser el hombre de familia que quería ella.

El contacto de ella lo sobresaltó. Clea se había adelantado y apoyado la mano izquierda en su brazo.

–Venías de una familia grande. Te alistaste en las Fuerzas Especiales… te convertiste en un experto en tu campo. Luego descubriste la pasión por los objetos antiguos y buscaste aprender todo lo que podías sobre el tema. Eso es mucho más admirable que ser un magnate de fideicomiso. Fue tu pasión lo que me atrajo de ti… eras distinto. Por eso me enamoré de ti.

Su sinceridad le quitó toda barrera. Había llegado el momento de dejar de esconderse, sin importar el precio.

Apoyó la mano sobre la de ella y la miró a los ojos con toda la verdad en ellos.

–Lo único que siempre he querido eres tú.

Capítulo Diez

–No entiendo –dijo Clea, respirando hondo–. Creía que había otra persona.

–¿Quién? ¿Anita? –vio la inseguridad en el rostro de ella–. Vamos, demos un paseo.

Se puso de pie y en cuestión de minutos pagó la cuenta y la condujo fuera del restaurante hasta un sendero que seguía la ribera del lago.

Clea recuperó la voz.

–¿Es Anita? ¿O se trata de otra mujer? –el corazón le martilleó en el pecho mientras aguardaba la respuesta.

Se detuvieron y vio que en los ojos de Brand había una expresión extraña.

–No hay otra mujer –afirmó.

–¿Y qué me dices de Anita? –debía saberlo.

–¿Qué pasa con ella? –se encogió de hombros.

Clea se esforzó en ocultar su frustración mientras se explicaba:

–El detective que contraté después de que desaparecieras sospechaba que estabas teniendo una aventura… me dijo que había encontrado todas las señales de la infidelidad –él solo entrecerró los ojos–. Encontró pruebas de que Anita y tú habíais pasado bastante tiempo juntos. En Grecia. Y después de la primera vez que hablé contigo, os fuisteis juntos a Irak.

–Anita era una colega. Me estaba ayudando con… un proyecto.

–Jamás me mencionaste nada de eso.

–Tú siempre te has mostrado sensible con ella… era reacio a sacar su nombre.

–Al parecer, con buen motivo. Dijiste que solo habíais tenido unas citas… ¡cuándo la verdad es que vivisteis juntos!

–Estuve torpe. Lo reconozco –alzó los hombros y extendió las manos–. Eras irracionalmente paranoica con todo lo concerniente a ella, así que mentí para que dejara de preocuparte. Seguía trabajando con ella… y necesitaba que te relajaras y aceptaras eso. Luego fue demasiado tarde para contarte la verdad sin crear un problema mucho mayor. Estaba metido hasta el cuello.

Clea tuvo que reconocer que a Brand no le faltaba razón en lo que decía. Como arqueóloga y experta en antigüedades de Oriente Medio, Anita había compartido la pasión de Brand… lo que a sus ojos la hacía más peligrosa. En los primeros días, la había invitado a una cena en su casa. Ella se había sentido amenazada y apenas había respondido a los intentos amistosos de acercamiento de la mujer. Brand lo había notado. Luego él le había hecho el amor y la había reafirmado, diciéndole que solo la amaba a ella. Únicamente a ella. Y ella le había creído.

–¿Cuál era el proyecto en el que te ayudaba? –preguntó al final.

–Ya no importa.

Clea se recobró y dijo:

–Me parece que sí –y no le importó percibir la ira contenida en él.

–El proyecto era confidencial… se descartó –metió las manos en los bolsillos y comenzó a caminar deprisa–. Jamás tuve la oportunidad de verlo acabado.

Eso era típico del Brand con el que había vivido. Nunca había sido propenso a ofrecer explicaciones. Pero ella había cambiado. Quería una pareja en igualdad de condiciones. No un marido que la tratara como a una niña.

Trotó detrás de él.

–De acuerdo, así que no puedes darme detalles. Pero sí puedes decirme dónde estuvisteis.

–No quieres saberlo –movió la cabeza.

–Sí quiero –cuando él permaneció en silencio, las lágrimas que habían estado amenazándola brotaron–. Maldito seas. ¿Tienes alguna idea de por lo que he pasado?

Aminoró el paso y, parpadeando con furia, abandonó el sendero para acercarse al lago. Una brisa agitaba la superficie del agua y llegaba hasta la costa, pero ni lo notó.

Más que oír, sintió la aproximación de Brand.

Años de dolor contenido y de resentimiento en ebullición pudieron con ella.

–Ni una palabra de ti. ¿En casi cuatro años no pudiste siquiera hacerme saber que estabas bien, vivo? –de su garganta escapó un sollozo–. ¿Sabes lo sola que he estado sin ti? ¿La incertidumbre que he tenido que soportar? ¿Lo asustada que he estado?

–Clea, lo siento –la tomó por los hombros y ella se puso tensa–. Lo entiendo –musitó con inesperada gentileza–. No tienes que justificarte ante mí. Quizá no me guste, pero puedo aceptar que me creyeras muerto y que tu soledad necesitara consuelo.

Seguía creyendo que se había acostado con Harry.

¿Tanto le costaba salir de su cuadrícula y analizar que podría no haber necesitado un amante para quedarse embarazada?

–¿Te haces una idea de lo que fue vivir un día tras otro tratando de descifrar por qué te habías marchado? ¿Tratando de entender qué había en mí que te había llevado a tomar la decisión de marcharte y permanecer lejos cuatro años?

–Jamás fue así.

–Y desde que has vuelto me he ido convenciendo más de que la evaluación inicial de los investigadores era correcta… que me abandonaste por Anita –todo su dolor quedó expuesto–. Era lo que creyeron desde el principio todos los demás.

Le enmarcó el rostro con las manos.

–No he estado en un nidito de amor. Fui hecho prisionero… el primer año apenas vi la luz.

–¡Brand! –el horror oscureció sus ojos–. ¿Por qué?

–Al principio pensé que se trataba de un secuestro oportunista y que Akam, el líder, había supuesto que yo era un extranjero rico con el que esperaba obtener unos beneficios fáciles. Cuando vi que no paraba de levantar el campamento y adentrarse en el desierto, llegué a la conclusión de que se había asustado y temía represalias.

–¿Pero escapaste?

Él negó con la cabeza.

–En los primeros meses lo planeé, pero no dispuse de oportunidades… se me vigilaba estrechamente. Después de empezar a trasladarnos, tuve más libertad… aunque por entonces, sabía que me harían falta recursos para salir de Irak. Akam y yo habíamos empezado a forjar una relación. Mantenerme prisionero se convirtió en una amenaza para él. Tenía dos elecciones… matarme o soltarme.

–¿Te dejó ir? –Clea tembló bajo su contacto.

–Al final me ayudó. Era kurdo y procedía de un largo linaje de contrabandistas. Organizó que fuera a un punto en el norte de Al Sulaymaniyah, donde me dejaron con indicaciones para llegar a un poblado en las montañas y con una carta de presentación para una banda de contrabandistas que operaba allí. El plan era acompañarlos por una antigua ruta de contrabando a través de las montañas hasta llegar a Turquía, donde tenía un primo lejano que me proporcionaría un pasaporte. El viaje llevó mucho más tiempo del imaginado. La ruta se acerca bastante a Irán y la frontera no está marcada. Nuestro grupo fue arrestado por penetrar en Irán y nos confiscaron los caballos y las provisiones.

–Oh, Brand.

–Nos retuvieron varios meses antes de soltarnos y yo fui afortunado de que también me consideraran un contrabandista. Había cosido algún dinero que me había dado Akam a la cintura de mis vaqueros y por suerte los guardias no lo descubrieron –sonrió–. Yo le había prometido que se lo devolvería, con intereses generosos y una bonificación sustancial… después de todo, él había corrido un riesgo importante.

–¡Es terrible! Quiero saberlo todo… cada detalle.

Brand hizo una mueca para sus adentros. Había sabido que llegaría ese momento. Y que luego insistiría en conocer los detalles de por qué había ido a Irak en primer lugar.

–Clea, esta es mi promesa. Te contaré todo lo que sé. Pero primero hay algunas cosas que he de aclarar. Necesito que me des tiempo.

–Claro que te lo daré. Dios mío, ni siquiera soy capaz de pensar en lo traumática que debe de haber sido toda la experiencia. Tómate el tiempo que necesites. Aquí estaré.

Deseó no haber dudado nunca de él. Había sabido que estaba vivo. Que algo le había impedido volver a casa… pero eso era horrible.

–Gracias –le besó las yemas de los dedos que le sostenían la cara y Brand emitió un gemido.

–¿Cómo has podido pensar que había alguien más? Desde el día en que nos conocimos solo has existido tú –se inclinó y le cubrió la boca con la suya.

El beso se inició con una gentileza suave, y solo cuando ella abrió la boca él aprovechó el momento para atravesar la suave barrera de sus labios e introducir la lengua entre ellos al tiempo que la abrazaba.

Durante unos segundos se quedó quieta, luego se puso de puntillas para ir al encuentro de ese beso y rodearle el cuello con los brazos. Cerró los ojos, disfrutando del sabor y de la sensación de Brand. Su cuerpo se fundió contra el de su marido mientras él le saqueaba la boca con una lengua dúctil y hábil que encendió el calor latente en la boca de su estómago hasta convertirlo en el rugido de las llamas.

Había mucho tiempo que recuperar, muchos días malos que desterrar de la vida de Brand.

Con un sonido ronco la pegó a él y Clea fue consciente de la erección, de esa dureza contra su estómago. Se pegó más a él.

Fue Brand quien se apartó primero.

–Créeme, jamás habrá alguien más que tú.

Sus ojo s eran sinceros. Directos. No había oscuridad… ni distancia.

–Vayamos a casa.

El sol brillaba en la aldaba de latón de la puerta principal. Dentro sonaba un teléfono.

Clea introdujo la clave de seguridad en el panel y Brand abrió la puerta antes de seguirla al interior. El teléfono se había callado. Reinaba el silencio.

Curtis no trabajaba los fines de semana y Smythe se había retirado a su apartamento encima del garaje.

En el dormitorio de la primera planta, los haces de luz de la tarde hacían que el aire fuera cálido y dorado.

Deteniéndose junto a la cama grande, giró la cabeza para ver a Clea en el umbral, con un vestigio de incertidumbre en los ojos.

–Ven aquí –abrió los brazos y ella voló a su círculo.

–¿Estás seguro? –le preguntó.

–¡Desde luego! –sonrió–. Ni por un minuto olvidé lo hermosa que eres –recalcó la afirmación con un beso.

Luego alzó la cabeza y vio el brillo en sus ojos. Ella fue a decir algo y él se aprovechó y besó la boca abierta. Clea calló. Le tomó el rostro en las manos y ladeó la cabeza, ahondando el beso, hasta que la respiración se le aceleró.

Finalmente, Brand levantó la cabeza.

Las mejillas de Clea se veían acaloradas.

Él pasó los dedos por el cabello oscuro y pensó en lo mucho que había anhelado eso. Luego bajó las manos por la espalda en una caricia lenta y sensual hasta que llegó al borde de su top.

–Quiero mirarte… toda.

–Tú primero –dijo ella, separándose del abrazo.

–Lo que desee la dama.

Entonces se dedicó a observar con la boca reseca mientras se desabrochaba la camisa y se aflojaba los pantalones para quitársela con gesto impaciente.

El torso musculoso brilló bajo la deslumbrante luz de la tarde, bronceado por el sol del desierto.

Brand le sonrió al tiempo que se desprendía de los vaqueros.

Los calzoncillos reflejaban suficiente deseo y ardor como para erradicar todo pensamiento de su cabeza.

El corazón de Clea se desbocó.

Sacudida por más lujuria que la que recordaba haber experimentado jamás, murmuró:

–Deja que te ayude.

Él gimió.

–Date la vuelta.

Solo pudo complacerlo.

El sonido de la cremallera reverberó sorprendentemente alto. Sintió que su top cedía. Luego los labios de Brand se posaron en la piel sensible de su nuca y trazó una línea de fuego a lo largo del punto erótico que únicamente él conocía. Tembló de placer.

Lo había echado tanto de menos.

La giró en sus brazos.

–Puedes ayudar deshaciéndote de ese condenado top. Lo más factible es que en este momento yo termine por romperlo… y es demasiado bonito.

Con fluidez, se lo quitó por la cabeza y dejó los pechos cubiertos solo por el sujetador.

–Eres hermosa.

El sujetador, de fino encaje amarillo pálido, contenía unos pechos plenos y voluptuosos, con los pezones oscuros. Contuvo un gemido. Alargó las manos trémulas y acarició las curvas de sus hombros, su cintura… hasta llegar a las caderas.

Una vez allí, tiró con torpeza de la cremallera de la falda, que cayó en pliegues al suelo. La alzó y la pegó a su pecho, bien consciente de que casi se hallaba desnuda, y se dirigió a la cama interminable, sobre la cual la depositó con cuidado.

Desnudo, se tumbó a su lado, y apoyándose en un codo, se inclinó para besar la curva de piel que salía por la parte superior del encaje.

La piel de Clea era suave bajo sus labios y tras la delicada tela podía ver cómo se endurecía el pezón oscuro hasta formar una cumbre en punta.

Las manos le temblaron al ocuparse del cierre frontal del sujetador. Una vez suelto, las copas se separaron. Coronándole los pechos con las manos, pasó los dedos pulgares sobre las cimas henchidas.

Clea echó la cabeza atrás y gimió. Brand se inclinó y sustituyó el dedo pulgar por la boca, y succionó con suavidad hasta que los gemidos se volvieron más sonoros.

Con la boca bajó por el costado de un pecho, plantando besos en el valle central antes de ascender por el otro hasta llegar a la cumbre.

Una vez más, Clea no pudo contener el sonido ronco que escapó de su garganta.

–Lucho por mostrar contención –musitó mientras la acercaba al borde de la cama y eliminaba la última prenda que los separaba y le abría las piernas. Se situó en el espacio que había creado entre los muslos de Clea–. Pero te prometo que iré realmente despacio. Tendré cuidado. Tú dime lo que quieres.

–Solo estoy embarazada, así que es difícil que me quiebre. Pero si lo quieres saber, te quiero a ti –musitó, tomándole la cabeza entre las manos–. Dentro de mí. Ahora.

Al avanzar, la luz titiló por sus extremidades, dándole a su piel una tonalidad de bronce. Se detuvo ante la entrada del cuerpo de ella.

–¿Estás segura? –susurró–. ¿No quieres esperar, jugar un poco más?

–Habrá tiempo de sobra para eso más adelante. Ahora mismo estoy hambrienta.

–Yo también –reconoció. Y se apoyó sobre los codos y lamió el labio inferior antes de posar por completo la boca sobre la suya. Minutos después, comentó–. No ha sido más que un aperitivo.

–Necesito el plato principal –respondió Clea, con el corazón martilleándole de deseo.

Brand soltó una carcajada.

–¡Ya te he alimentado, mujer insaciable!

Desde su regreso, era la primera vez que lo oía expresar un júbilo tan abierto. Actuó como el más poderoso de los afrodisíacos. Onduló contra su cuerpo hasta que sintió el latir de ambos corazones al unísono.

Brand introdujo una mano entre sus cuerpos y ella tembló bajo la caricia de esos dedos. Luego el contacto se relajó y se vio sustituido por un calor familiar y directo.

Avanzando, se introdujo en ella con una facilidad que Clea no había imaginado.

Se movieron al mismo ritmo, como una danza no olvidada. Una danza íntima para amantes. El ritmo se incrementó, los embates de Brand más profundos. El placer se retorció, tensándose en el cuerpo de Clea. Hasta que, con un embiste final, llegó la liberación, enviándolos a los dos a un reino de color y deleite cegador.

Capítulo Once

Lo despertó un pájaro carpintero que martilleaba el nogal que había más allá de la ventana.

A su lado, Clea no se movió.

Giró y se apoyó en un codo, observándola a medida que el día se iluminaba. Finalmente, ella abrió los ojos, que reflejaron sorpresa y también júbilo. Y algo más…

Entonces, antes de que él pudiera volver a refugiarse detrás de sus muros, ella soltó:

–Por la noche… sentí tu mano sobre mi estómago –giró hacia él y alargó la mano–. Brand, debes saber el bebé no es de Harry.

Brand tembló. No quería hablar de nada que pudiera aportar discordia…

–Jamás ahondaré en las circunstancias de la concepción de tu hijo. Soy capaz de entender cómo pudo haber sucedido. Debiste sentirte sola.

–¡Aguarda!

Clea se levantó de la cama y Brand no logró evitar admirar la belleza de sus curvas desnudas.

Abrió las puertas del armario. Segundos después, él oyó la caja fuerte. Extrajo un sobre de papel de manila y lo abrió. Con una única hoja en la mano, fue hacia él.

Volvió a acostarse en la cama y se la entregó; luego se cubrió la desnudez.

–No necesito…

–Sí.

Él miró la hoja impresa y su firma al pie.

–¿Qué tiene esto que…?

–¡Mírala!

Leyó el encabezado.

Acuerdo de Almacenamiento del Cliente Donante.

Mientras procesaba las posibilidades, alzó la mirada hacia ella con incredulidad.

–¿Qué intentas decirme?

–Tú eres el padre del bebé.

–Imposible –afirmó sin convicción. Agitó el documento–. ¿De dónde sacaste esto?

–Lo encontré entre los papeles de tu despacho cuando los repasaba… –tragó saliva– el año pasado después de recibir tu anillo. Supe que había llegado el momento de finalizar… cosas.

–¡Cielos!

–Encontrarlo entonces me pareció como si estuviera predestinado. Me proporcionó un objetivo en el desamparo que sentía. Y concebí de inmediato.

Años atrás, la primera vez que había tomado en consideración almacenar su esperma, le había parecido fatalista. No podía excluir la posibilidad de servir en una región donde la guerra química pudiera llegar a afectar su salud. Había sido un seguro… para el futuro. Por si acaso.

Pero eso…

No podía asimilarlo.

–Vas a tener que dejar que lo asimile –comentó al rato.

–La fe ciega jamás fue tu estilo –confirmó ella con un suspiro–. Y, por supuesto, querrás que me someta a una prueba de paternidad… también te aportaré la documentación de la inseminación artificial. Luego. Ahora, si me disculpas, voy a darme una ducha.

Brand fue directamente hacia la ducha a través del vapor que nublaba el cuarto de baño. Sin vacilar, entró en el cubículo.

Los ojos verdes que se alzaron para mirarlo brillaban por las lágrimas.

–¡No llores! –la abrazó con fuerza y el agua cayó sobre ambos.

–No lloro –se arrebujó contra su pecho.

–Pues me habrías engañado muy bien.

–Brand –levantó la cara–, he perdido mi anillo…

Era lo último que habría esperado. Y resultaba evidente que eso la afectaba mucho. Pero la pérdida explicaba por qué no lo llevaba puesto.

–Shhh. Te compraré otro.

–No será lo mismo –soltó un sollozo–. Me lo quité para lavarme las manos y lo dejé en los aseos de mujeres en el museo. Al regresar, ya no estaba.

No permitió que dijera otra palabra. Le reclamó la boca. Probó sus lágrimas. Al final dijo:

–¡Clea!

Ella echó la cara hacia atrás y el agua cayó sobre sus mejillas, llevándose las lágrimas.

–¿Sí?

–Acabas conmigo –gimió.

–Y aún no he empezado –con el dedo índice jugueteó con su labio inferior.

–¡Para! –pero Clea se puso de puntillas hasta que pudo verle las motas doradas que hacía que sus ojos verdes brillaran con luminosa intensidad–. Antes… –titubeó– antes de que lamentes no hablar más primero.

–No lo lamentaré –le aseguró, acariciándole las mejillas–. Podemos hablar luego. Has perdido peso. No solías tener tan definidos los pómulos. Pero he de reconocer que me gusta. Es increíblemente sexy.

Él gruñó.

Clea rió.

Y con una oleada de anhelo, Brand supo que amaba a esa mujer… con todo su corazón.

–Deberíamos…

–¿Ir al dormitorio? –Brand gimió.

Se aferró a él.

–¿Quieres hacerme el amor aquí? ¿En la ducha?

Pero primero debía decirle que le creía. Antes de volver a tocarla de un modo que los uniría para siempre.

Su desconfianza… había estado equivocado.

Tenía que compensárselo.

–No puedo dejar de pensar… –le acarició el estómago mojado. La curva había crecido desde aquella primera noche en la exposición–. En el bebé.

–¿Y? –bajó las manos de su cara y se puso rígida.

–¡No pongas esa cara! –apoyó las dos manos en su vientre y centró la atención en esa nueva vida que tenía entre las manos–. Te creo.

Ella mostró sorpresa.

–¿Aceptas que mi bebé es hijo tuyo?

Le acarició el vientre con las yemas de los dedos. Hubo un movimiento leve bajo sus manos. El corazón le dio un vuelco.

Miró a Clea a los ojos cautelosos.

–Creo que los dos sabemos que soy demasiado analítico y escéptico como para haber aceptado alguna vez al bebé sin una explicación razonable. Pero no pienso exigir análisis de ADN ni informes sobre la inseminación… te mereces algo mejor. Mi confianza. Que te crea por el único motivo de que lo dices tú.

–Lo es. Y siendo tu esposa, tu viuda, no surgió ningún problema para retirar… el depósito.

–Sé que este es mi bebé –afirmó él al sentir que se movía otra vez. Deslizó las manos hasta su trasero y la alzó en brazos. Luego cerró el agua–. Ya hemos hablado bastante. Es hora de volver al dormitorio.

Cuando el lunes bajó a desayunar, su vida había cambiado para siempre.

La mesa redonda exhibía un mantel con girasoles y estaba puesta para una persona. No había rastro de Clea. No había esperado encontrarla, ya que según su nuevo teléfono móvil, eran casi las nueve. Pero como durante todas las mañanas, su primer pensamiento había sido para ella.

Clea.

Sacó el móvil del bolsillo y la llamó. Contestó al instante y la voz se alegró al oír la suya.

–¿Cenamos juntos esta noche? –preguntó con voz ronca.

–Sería estupendo. Oh, aguarda un momento –hubo una pausa–. Brand, he de irme. Alan dice que ha llegado el equipo de televisión que nos va a entrevistar. El festival del museo se encuentra tan próximo que todo sucede a la vez. No puedo hablar ahora. Te veo luego.

–Bien. Estaré en el museo a las cinco.

–Primero debería ir a casa a cambiarme.

Al dejar el teléfono, vio que había mensajes. Los escuchó. Uno en particular despertó su interés.

Cuando Curtis llegó con un plato de tortitas, ya había apuntado el lugar y la hora de encuentro con su contacto.

–Te he estado llamando todo el fin de semana.

Alzó la vista de la última prueba del cuidado programa del museo para el festival y vio a Harry apoyado en la puerta de su despacho.

–Te dejé mensajes –continuó él ofendido–. Nunca me los devolviste.

El fin de semana había sido una evasión maravillosa para que Brand y ella se redescubrieran y pusieran los cimientos para su futuro.

–Recibí tus mensajes… –hubo una pausa incómoda–. Pero ha sido una mañana de locos con el festival a la vuelta de la esquina –añadió con un argumento de poco peso.

Harry entró y se situó delante de la mesa.

–Te invito a comer.

–Hoy no tengo tiempo –hizo una mueca. Cada momento que ganara sería para escaparse a cenar con Brand. Pero necesitaba hablar con Harry y explicarle que ya no hacía falta ninguna mentira… que Brand conocía la verdad. Miró su reloj de pulsera–. Puedo hacer un descanso para tomar un café abajo en el patio.

Cinco minutos más tarde encontraban una mesa en un rincón del ajetreado patio.

–¿No es precioso? –comentó Clea cuando les llevaron el pedido.

Harry se hallaba demasiado ocupado sacando algo del bolsillo como para responder. Al erguirse, dijo:

–Quería traerte a comer para darte esto.

Eso resultó ser un refulgente solitario de al menos dos quilates.

–No puedo aceptarlo, Harry.

–¿Porque Brand regresó de entre los muertos?

–No puedo aceptar casarme contigo mientras aún estoy casada con otro hombre.

–Unos días atrás te hizo feliz fingir que íbamos a casarnos.

–Fue una mentira estúpida… injusta tanto para ti como para Brand –e indigna de ella. Solo había sido un arrebato para herirlo. Todo se había debido a su furia… y a su condenado orgullo. Suspiró–. Jamás debí haberte enredado en esto.

Harry adelantó el torso.

–Divórciate de Brand… cásate conmigo. Yo siempre estaré ahí para ti. Y nunca te abandonaría. Sería estupendo. Compartiríamos lo que siempre hemos compartido y le daría un padre a tu bebé. Podemos lograr que funcione.

Sin aguardar su respuesta, le tomó la mano y le puso el anillo en el dedo, en la marca vacía donde había estado el anillo de Brand hasta que se lo había quitado… y lo había perdido.

Lo sintió estrecho e incómodo…

–¡No! –empezó a quitárselo, pero Harry le cubrió la mano con la suya.

Su mirada era solemne.

–Te compré ese anillo hace semanas… antes de que apareciera tu marido. Quiero que te divorcies de Brand. Quiero casarme contigo. Clea, te amo… siempre te he amado.

Lo miró consternada. Con disimulo ella observó alrededor para comprobar si alguien los había oído, pero por suerte nadie prestaba atención a la mesa que ocupaban en el rincón.

–Nunca lo imaginé –le dijo. ¿Cómo había estado tan ciega?

–Soñaba con que algún día me mirarías y sabrías que era el único hombre para ti.

–Oh, Harry…

Qué insensible había sido. Todos esos años en que lo había tratado como a un hermano, un amigo. Cuánto debía de haber sufrido. Se había enamorado de Brand… y había dejado a Harry para que le comunicara a su padre su boda en Las Vegas. Cerró los ojos y respiró hondo.

Luego le había dicho a Brand que iba a casarse con Harry….

Por primera vez, sintió desagrado hacia sí misma.

Abrió los ojos y tomó las manos de Harry.

–Lo siento tanto. Debes considerarme muy egoísta.

–¿Tú no me amas?

Clea movió la cabeza despacio.

–No del modo en que mereces ser amado. Ojalá fuera distinto –le apretó los dedos con suavidad antes de soltárselos y quitarse el anillo–. No puedo llevarlo.

La sonrisa valiente que le ofreció Harry casi le partió el corazón.

–Lo que tenemos podría ser muy bueno… Te conozco de toda la vida.

–Harry…

–No te precipites, Clea –sus ojos revelaron el primer indicio de la irritación que sentía. Pero desapareció tan pronto que pareció imaginario–. Si estás esperando a Brand, cometes un error.

Clea se dijo que Harry sufría, que era lógico que atacara a Brand.

–Él es el padre de mi hijo –repuso al final.

–Es un canalla frío y peligroso.

Por su mente pasaron imágenes del fin de semana. La gentileza de Brand… su alegría… sus lágrimas.

–Piensa en todo lo que podríamos compartir. Tu padre estaría encantado… y el mío bailaría en su tumba. La fusión de dos dinastías.

–¿Dinastías? –el término ampuloso la alertó–. ¿Es por dinero? Por favor, dime que el rumor de tus problemas financieros no es cierto.

–¿Quién te ha hablado de ello?

Al verle la cara supo que Brand tenía razón.

–¿Por qué no me lo contaste? Podría haberte ayudado con un préstamo para salir de apuros.

–Oh, Clea –sonrió con pesar–, solo habría sido la punta del iceberg.

–Le podría haber pedido a mi padre que te respaldara.

–Tu padre está al corriente. Si te casaras conmigo… –miró su vientre, que ya empezaba a manifestarse– y criáramos juntos a tu hijo, estaba dispuesto a saldar todas mis deudas.

–¿Mi padre te dijo eso?

–Tu padre me aprecia… siempre ha querido que nos casáramos.

La afirmación sonaba a cierta. Pero ofrecerse a pagar las deudas de Harry para casarse con ella…

Se sintió traicionada. Abrió el bolso y sacó un billete de cincuenta dólares que dejó en la mesa para cubrir lo consumido, luego se puso de pie.

Cuando Harry amagó con hablar, ella movió la cabeza y dijo:

–Adiós, Harry.

Capítulo Doce

A las cinco encontró a Harry en la galería larga, examinando su tigre. Vestido con un traje de Cesare Antolini, permanecía quieto mientras ella se acercaba por detrás, con los tacones resonando en el suelo de mármol.

Se detuvo a su lado y lo miró.

–Es magnífico, ¿no te parece? –y no solo hablaba del tigre de piedra.

–Una reliquia de otro tiempo –comentó absorto–. Es fiero y espléndido, con una dignidad real.

–Noble.

–Sí –Brand guardó silencio ante esa criatura tallada hacía un par de miles de años.

–A veces me pregunto si no sería más sencillo vivir en su mundo –indicó Clea–. Sin otra preocupación que encontrar agua y alimento, y una compañera para transmitir sus genes a sus cachorros antes de volver a seguir su camino.

–Instintos directos –la miró con ojos que transmitían masculinidad–. Sexo, supervivencia, hambre, sed.

–¡Exacto! –Clea sonrió.

–Matando solo por comida. Sin necesidad de pensar en la codicia, las mentiras y los engaños.

Ella se sintió perdida.

–¿A qué te refieres? –desde que antes viera a Harry, en su estómago había flotado una sensación de náusea. Remordimiento. Culpa por la mentira del compromiso.

–Nada –él sonrió–. Filosofía hueca.

Y Clea se sintió aliviada.

Brand posó la vista en el pequeño bulto de su bebé antes de volver a mirarla a la cara con expresión inescrutable.

–Siempre supe que eras hermosa… pero ahora resplandeces.

Las palabras suaves expulsaron de su mente los rescoldos fríos de la conversación con Harry. Se sintió Bendecida. Brand había vuelto. Su bebé crecía. Al fin iban a ser una familia.

Pasó el brazo por el de Brand y tiró de él hacia la salida.

–¿Adónde vamos a ir a cenar?

–Cerca. Fui a lo seguro y reservé una mesa en Fives, en la Quinta Avenida.

–La comida allí siempre es deliciosa.

El espacioso salón de Fives, con sus mesas cuidadosamente distribuidas, proporcionaba el grado perfecto de intimidad.

Sin embargo, y a pesar de la conversación fluida entre ellos, Brand sabía que algo atribulaba a Clea. Después de terminar con el solomillo, le preguntó:

–¿Qué sucede?

–Tenías razón –respondió, dejando los cubiertos en el plato–. Tal como dijiste, Harry se encuentra en problemas financieros. Pensó que me divorciaría de ti… y me casaría con él.

Los músculos de Brand experimentaron una tensión eléctrica.

–Eso jamás va a suceder.

–Lo sé –Clea emitió una risa a medias–. Así se lo dije a Harry.

–¿Cómo reaccionó? –preguntó después de que el camarero retirara los platos.

–Intentó hacerme creer que me amaba.

El dolor en la voz de Clea retorció las entrañas de Brand. Se encontraba ante un momento para la verdad. Costaba vocalizar lo que habría preferido mantener oculto. Pero ella se merecía más.

–Sospecho que sí te ama. Mi regreso, haciendo que volviera a perderte, se lo habrá hecho descubrir.

Pero Clea lo negaba con un movimiento de cabeza.

–Nunca fui suya para que pudiera perderme. No, solo intentaba endulzar una propuesta mercenaria. Si se casaba conmigo, mi padre habría saldado todas sus deudas.

Se la veía tan angustiada que, sin importarle la atención que pudiera atraer sobre ellos, fue a ponerse en cuclillas junto a su silla y la abrazó. Ella lo rodeó con los brazos.

–Nunca en esta vida permitiré que eso suceda.

Esa era su mujer y llevaba dentro a su hijo. La oleada de posesión primitiva lo desconcertó. Lamentaba no haber hecho papilla a Hall-Lewis cuando tuvo la oportunidad. Había herido a Clea.

–Harry es un idiota –musitó.

Clea se apoyó en él.

–Siento como si me hubiera equivocado por completo en mi evaluación de él. Era mi amigo… mi mejor amigo.

–Estoy seguro de que aún se considera tu amigo.

–Entonces, ¿cómo puede hacerme esto?

–Harry siempre se querrá más a sí mismo. Piensa en él como un imbécil superficial –le dio un beso en la mejilla–. El dinero lleva a los hombres a hacer las cosas más estúpidas…

Ella se secó las lágrimas y luego rio. Ladeó la cabeza.

–Pero no a ti –lo expresó con convicción.

Brand movió la cabeza, le apartó un mechón de la cara y se sintió aliviado de ver que la expresión de angustia había desaparecido.

–Hace mucho aprendí que en la vida hay cosas más importantes que el dinero –los últimos cuatro años solo habían servido para reafirmar esa creencia. La salud, la cordura, el amor… nada de eso podía comprarse.

–Gracias por no decir Ya te lo dije –murmuró Clea.

–Solo lamento no haber podido ahorrarte la experiencia de que Harry te hiriera.

–Lo superaré. Al menos te tengo a ti… así que hay un lugar en mi corazón que está intacto. Ahora me duele el orgullo y me siento estúpida. ¿Por qué siempre confío en las personas equivocadas?

Suspirando, ella se irguió y Brand se puso de pie.

También él había traicionado su confianza.

No era agradable aceptarlo. No deseaba figurar en una lista con las personas que habían decepcionado a Clea.

Volvió a su silla y preguntó:

–¿Te apetece tomar algo de postre? –ella movió la cabeza–. ¿Café?

–Cancela el café –lo miró largamente–. La cena estuvo deliciosa, pero ahora me gustaría ir a casa.

Casa.

Coincidieron en eso. No había otro sitio donde Brand deseara estar.

Habían pasado casi tres semanas desde su regreso a casa, y cada vez que volvía de la nueva oficina que había montado, seguía lleno de expectación al ver a Clea.

Esa noche, después de reunirse con un oscuro ex agente de las fuerzas especiales, llegaba más tarde que de costumbre. Curtis ya se había marchado. Clea no se hallaba en la terraza ni acurrucada en el Chesterfield del estudio. Subió los escalones de dos en dos.

La encontró en la habitación del bebé junto a la cuna que habían comprado juntos unos días antes, colocando encima de ella un móvil compuesto de patos amarillos. No lo había oído llegar y Brand se detuvo en la puerta, grabando en la memoria la imagen que ofrecía enfundada en unos vaqueros viejos, una camiseta blanca y descalza.

Dadas las preguntas que había estado formulando en las últimas semanas, se arriesgaba a liberar a los fantasmas de los monstruos enterrados en lo más hondo de su inconsciente… monstruos que sospechaba que jamás podría contener una vez que hubieran escapado.

Pero necesitaba respuestas. Solo entonces podría recobrar la paz y la cordura que anhelaba y continuar con su vida con Clea.

Se movió ligeramente y ella giró la cabeza. Al instante el rostro se le iluminó con una sonrisa.

–¡Brand!

El placer que mostró derritió el frío vacío que anidaba en su interior.

Fue hacia ella, la tomó en brazos y le dio un beso en el cuello.

Clea enganchó los dedos en la cintura de los pantalones de su traje.

–Tengo algo para ti.

–Solo te necesito a ti.

Clea era su sol… su amor… su todo. Y su mayor temor era que encontrar las respuestas que buscaba únicamente sirviera para herirla más.

La soltó a regañadientes y ella atravesó la habitación; él la siguió escaleras abajo y la vio desaparecer en su despacho.

Cuando la alcanzó, la vio detrás de su escritorio, sobre el que reposaba un estuche negro.

–¿Qué es?

–Ábrelo.

Alzó la tapa y contuvo el aliento al ver lo que había en el interior.

Su anillo de boda.

Los ojos de Clea brillaban.

–Pensé que podrías querer volver a llevarlo.

–Sí.

Ella sacó el anillo del estuche.

–Dame tu mano.

La emoción le provocó un nudo en la garganta al verla deslizárselo en el dedo.

–¡Y no te lo quites jamás! –añadió Clea.

–No por voluntad propia –la última vez se lo habían arrebatado, después de golpearlo duramente ante la resistencia que opuso.

Algo le dio vueltas en la cabeza.

Cruzó los brazos y preguntó con cautela:

–¿Quién lo devolvió?

–Lo entregaron el año pasado a cambio de una recompensa. Un prestamista que vivía en un poblado del desierto no lejos de Bagdad, cerca del lugar del accidente que supuestamente te había costado la vida. Debió de tenerlo años. Tuve suerte de que nunca lo vendiera.

Se centró en el detalle que más le interesaba.

–¿El lugar del accidente?

–Con el todoterreno que alquilaste.

–Clea, jamás tuve un accidente con un vehículo alquilado.

Recordó el secuestro llevado a cabo por cuatro pistoleros en las calles de Bagdad, en ninguna parte cerca del desierto. La oscuridad del vacío que estaba mirando se amplió.

–Pero el investigador que contraté informó de que habías alquilado un vehículo en Kuwait para entrar en Bagdad –protestó ella, acercándose con cara desconcertada.

–Sí alquilé un vehículo –dijo él con paciencia–, pero desde luego nunca choqué con él.

–Pero… No lo entiendo.

Él tampoco. Aún. Y aunque era evidente que la conversación la estaba perturbando, necesitaba detalles de los acontecimientos que habían devastado sus vidas. Cambió de enfoque.

–¿No se te ocurrió pensar que quizá en aquel momento no había estado en el vehículo?

–¡Por supuesto! Pedí pruebas. Se me dijo que tus restos calcinados habían sido enterrados en una fosa común. Que no se podía localizar lo que quedaba de ti para fletarlo a casa.

–Esa información fue claramente errónea.

Ella respiraba entrecortadamente, su angustia palpable. Con dedos trémulos le tocó el antebrazo.

–Eso lo sé… ahora. No te habría hecho declarar muerto solo en base a eso… al principio me negué a aceptar que lo estuvieras. Pero el anillo lo cambió todo. Supe que debías estar muerto.

El dolor en los ojos de ella le hizo daño.

–¿No pensaste que podría haberme deshecho de él para conseguir dinero?

Ella movió la cabeza con férrea determinación.

–Nunca. Todo el mundo intentó decirme que habías abandonado nuestro matrimonio… y yo me negué a creerlo. Incluso cuando me mostraron fotos de ti con Anita en una cafetería en Atenas y me informaron de que también te habían visto con ella en Bagdad, confiaba en ti.

–Había contratado a Anita como consultora para comprobar artefactos que me interesaban.

–Le dije a Harry… a papá… a todo el mundo, que era una colega… no tu amante. Que debía de estar ayudándote a confirmar que una compra potencial era auténtica y no una falsificación… o comprobando su procedencia.

No había mantenido a Anita para investigar una compra, pero eso carecía de relevancia en ese momento. Pensó que Clea debía de haber pasado por un infierno… y que en ningún momento había dejado de creer en él. Había sido leal… fiel.

Sin embargo, él había dudado de ella nada más regresar. Luego el rompecabezas de su secuestro había ocupado todos sus pensamientos, al tiempo que hablar de sus siniestras teorías con ella quedaba descartado.

En ese momento sintió una profunda incomodidad en la boca de su estómago. Quizá Clea tenía razón. La fe ciega jamás había sido su estilo. Y debido a su entrenamiento especial, con el paso de los años el escepticismo y la desconfianza se habían convertido en una segunda naturaleza, estableciendo una fría distancia que le permitía calcular… y luego actuar con gran eficacia.

Su desconfianza seguía viva y coleando. Sopesó cómo el anillo había llegado de Akam a un prestamista a kilómetros de distancia. Y quién podría haberlo fotografiado con Anita… y con qué objetivo… y si alguna vez había habido un accidente en el desierto como Clea creía con tanta claridad. O si al final se había vuelto paranoico.

Y por encima de todo, la afirmación de Akam de que lo habían contratado para matarlo reverberaba en su cabeza, incrementando su creciente inquietud.

–Entonces, si no te capturaron después del accidente, ¿qué sucedió? –preguntó Clea–. ¿Cómo llegaste a caer prisionero?

–Una noche me secuestraron en las calles de Bagdad –explicó sin emoción aparente en la voz–, en absoluto cerca del desierto.

–¿Secuestrado en la ciudad? –lo aferró por la parte superior del brazo–. Eso no suena fortuito… sugiere que eras su blanco.

–Eso parece.

Era el acertijo que lo hostigaba en la noche oscura. La pregunta que nunca había querido contestar. Descruzó los brazos y la pegó a él. Era más fácil no mirarla. Acariciarle la espalda. Sentir su calor.

–Pero mis captores eran contrabandistas… no menos peligrosos, aunque no los típicos sicarios. Luego me enteré de que tenían orden de matarme. Sin embargo, Akam, el jefe del grupo, es un canalla desconfiado. Decidió mantenerme vivo como seguro… tenía paranoia de que lo traicionaran. Por algo de la disensión que surgió entonces, deduje que el pago se había convertido en un problema. Sospecho que Akam pensó que podría ser más rentable para él como víctima de secuestro, pero a medida que pasaba el tiempo, eso demostró ser un arriesgado error de juicio. Se había puesto un precio a su propia cabeza, de modo que salvar el pellejo y mantenerse oculto pasó a ser su prioridad. Al final, como ya te he dicho, fue Akam quien me dejó ir y quien arregló que me sacaran de Irak… por una buena cantidad de dinero, desde luego, y que ya he pagado. Pero bien invertida hasta el último céntimo.

Clea temblaba en el círculo de sus brazos. Luego echó la cabeza atrás y le inspeccionó la cara.

–Entonces, ¿quién te quería muerto?

–Todavía no lo sé –respondió con tono lóbrego, aunque tenía sus sospechas–. Pero lo averiguaré.

Clea le había tomado la mano y la sostenía como si no fuera a soltársela jamás.

–Los investigadores incluso tenían una foto de los restos del accidente en tu historial… hacía que muriera un poco por dentro cada vez que la miraba.

–Estoy aquí –la consoló.

–¿Fue totalmente falso? ¿O un hombre y una mujer murieron en el desierto?

Eso lo sorprendió.

–¿Un hombre y una mujer?

–Supuestamente, Anita y tú. ¿Has estado en contacto con ella desde tu regreso?

Brand percibió su tensión mientras esperaba la respuesta.

–No. Quizá es hora de que hable con tus investigadores. ¿Cómo los encontraste?

–Mi padre. Los conocía por Harry, quien había recurrido a ellos para su negocio de importación-exportación –abrió mucho los ojos–. ¿No creerás que Anita haya podido…? –la pregunta permaneció inconclusa.

–No lo sé –pero no pudo contener la furia que surgió ante la participación de Hall-Lewis. Otra vez–. Después de que haya hablado con esos investigadores, sospecho que tendré que ausentarme durante unos días para realizar algunas comprobaciones.

–¿Vas a volver a Bagdad? –en sus ojos había un temor descarnado.

–Puede que no haga falta –le besó la parte superior de la cabeza, luego liberó una mano y la apoyó en su estómago–. Tú necesitas velar por junior. Como mucho, estaré fuera una semana… me aseguraré de regresar para el festival del museo. Y en esta ocasión te prometo que el anillo no abandonará mi mano.

Capítulo Trece

El Festival se hallaba en pleno apogeo cuando Clea recibió la llamada de Brand para comunicarle que ya había vuelto. Eran pasadas las doce y ella había empezado a pensar que no lo conseguiría.

Su corazón experimentó un inmenso regocijo.

Por toda la Quinta Avenida reinaba un aire festivo. Con la calle bloqueada y las orquestas tocando en la calle, a Clea la atmósfera le resultó contagiosa. De modo que cuando vio a Brand bajar de un taxi y observar la cola larga que aún aguardaba para entrar en el museo, se apresuró a ir a su encuentro.

Con su elegante traje italiano y su impecable afeitado, se lo veía atractivo y cosmopolita.

–Ya has pasado por casa.

–Para quitarme el polvo del viaje –la alzó en brazos y dio una vuelta con ella antes de plantarle un beso en los labios–. Te he echado de menos –comentó pasado un largo rato.

Cuando la dejó en el suelo, lo estudió.

–¿Estás bien?

Él asintió.

–Estoy listo para hablar. Pero primero quiero ver lo que has hecho en el museo.

Clea se mostró entusiasmada.

–¡Ha sido un día fantástico! –tomándolo de la mano, lo llevó más allá de una fila de gente que esperaba y subieron a la primera planta, a la espaciosa galería del ala oeste.

Se había formado una multitud.

–Ven, quiero que veas algo.

Lo condujo hasta el expositor principal, y entonces se hizo visible la gloriosa máscara de mármol que contenía. Brand se detuvo.

–¿De dónde ha salido?

–De la misma colección que el jarrón que hay en la parte de atrás del museo. Yo la llamo la Máscara de la dama del templo. Sospecho que debía de estar en uno de los templos de Inanna.

–El viejo amigo de tu padre se la vendió al museo?

El tono en la voz de Brand hizo que Clea lo mirara fijamente.

–Así es –respondió con normalidad.

–A veces he pensado que todas las antigüedades deberían permanecer en sus países de origen.

–Con ese razonamiento, los Mármoles de Elgin deberían volver a Atenas.

–Quizá sí –se encogió de hombros.

–¡Brand!

–No es ninguna herejía –defendió su postura–. Los griegos llevan una eternidad tratando de que se los devuelvan… igual que los egipcios han tratado de recuperar la piedra roseta. Los objetos pertenecen a sus propios países y sus propias culturas.

–Pero hay ocasiones en que necesitamos proteger tesoros de otras culturas… tesoros que son importantes para toda la humanidad.

–Proteger… no robar –musitó Brand.

–¿Qué quieres decir con eso?

–¿No lo sabes? –enarcó una ceja.

–Deja de hablar en acertijos.

La observó largo rato.

–O te has convertido en una mentirosa consumada, cosa que no creo, o sigues siendo demasiado ingenua como para darte libertad por tu propio bien.

–He crecido.

Eso hizo que Brand sonriera.

–No crezcas demasiado. La ingenua de los ojos muy abiertos es parte de tu encanto.

Clea no supo si sentirse divertida u ofendida.

–¿Qué consideras que mi ingenuidad no es capaz de entender?

–¿No te resulta curioso que un coleccionista tenga tantas piezas de primera categoría indocumentadas?

–Están bien documentadas y su procedencia se puede rastrear hasta antes de 1970. ¿Desde cuándo una antigüedad legítimamente comprada se ha convertido en robo, Brand? ¿Y dónde te deja eso a ti? Dedicaste una década a amasar una considerable fortuna comerciando con antigüedades. ¿Llamarías robo a todas esas transacciones?

–Trabajé muy exhaustivamente para asegurar que jamás comerciara con objetos robados y artículos del mercado negro. Tú en particular deberías saberlo. Sí, hacía que fuera difícil encontrar mercancía legítima, pero, como te dije hace tantos años cuando compré esa tableta… –con el pulgar indicó la dirección de un expositor– era importante para mí.

–¿Qué quieres dar a entender?

–Hace diez años, cuando estaba en una misión de reconocimiento con las Fuerzas Especiales, asistí en Estambul a una exposición de objetos nunca antes expuestos. Ya conocía a Anita… ella me consiguió una invitación. Algunos de los artículos los había enviado el Museo de Irak. Había una máscara de mármol realmente única, como nunca antes o después he vuelto a ver… sin embargo, ahora encuentro aquí una gemela idéntica de esa pieza.

Clea comprendió que hablaba de su Dama del templo.

–Eso es imposible –pero el corazón comenzó a martillearle en el pecho–. Según la documentación, la máscara lleva más de cincuenta años en los Estados Unidos.

Pero Brand no mentía. Su reputación se cimentaba en el conocimiento y la integridad. Y sugerir que la pieza era una gemela sería ridículo… en particular dada la situación similar del jarrón que se parecía al Jarrón de Inanna.

–¿Afirmas que adquirimos un artículo robado? ¿Que las piezas nunca se compraron al amigo de mi padre? Es una acusación muy seria.

–Hace cuatro años, Anita y yo le solicitamos al Museo de Irak permiso para fotografiar esa máscara… y cierto número de piezas de la misma colección. Mi petición fue rechazada con cierta brusquedad –enarcó una ceja–. ¿Coincidencia? No lo creo.

–Hace cuatro años. Pero eso… abrió los ojos.

Él asintió.

–Mi curiosidad se despertó. Empecé a hacer preguntas. Ya había contratado a Anita para que realizara algunas investigaciones para mí… acerca de una pequeña tableta que había visto en este museo, y cuya procedencia Alan me había garantizado que era segura. Me recordó notablemente a una tableta que había visto en Estambul y eso me molestó. Cuanto más ahondaba, más dudaba de que la máscara hubiera regresado alguna vez al Museo de Irak desde Estambul.

–¿Podrías confirmar si alguna vez se informó del robo de la tableta o de la máscara?

Brand movió la cabeza.

–Pero es evidente que alguien sabía que yo había mostrado interés en esa pieza. Alguien que estaba al tanto de los robos. Y ese alguien iba en serio.

–¿Qué quieres decir? –inquirió conmocionada.

–Desde entonces a Anita no se la ha visto… sospecho que está muerta –observó la galería como si temiera que pudieran oírlos–. Podemos discutir más sobre el tema esta noche… una vez hayan terminado las festividades.

–No –quería llegar al fondo de esa revelación perturbadora–. Esto es demasiado importante para demorarlo. Vayamos a mi despacho.

Una vez allí, Brand cerró la puerta a su espalda.

Clea fue hacia la ventana que daba al patio lleno de gente y al final se volvió hacia él con el rostro lleno de confusión.

Brand comenzó a hablar.

–Desde que mencionaste que te dieron mi anillo, eso no ha parado de dar vueltas en mi cabeza. Fue muy oportuno el modo en que apareció como una prueba cuando tú te negaste a aceptar cualquier otra explicación –entrecerró los ojos–. Me secuestraron hace casi cuatro años. Pero el anillo me lo arrancaron del dedo en agosto pasado.

Ella sintió que se le ponía la piel de gallina.

–Eso significaría… –su voz se apagó.

–Que todo el tiempo alguien que podía poner ese anillo en tus manos sabía lo que de verdad me había sucedido. Ciertamente, alguien sabía que Akam me tenía prisionero… lo que bastó para ponerlo a este extremadamente nervioso. Por eso me mantuvo con vida en vez de matarme, tal como le habían ordenado.

–Lo que sugieres es imposible –afirmó Clea espantada.

–Diabólico, sí. ¿Imposible? No estoy tan seguro –se encogió de hombros–. Pero espero que tengas razón.

–¿Crees que Harry organizó que te mataran? –inquirió al final con voz casi chillona.

–Eso era lo que había esperado. Pero cuando pienso en quién tiene más que ganar, no creo que sea Harry.

–Entonces, ¿quién?

–Tu padre.

El festival se había terminado.

Brand se había marchado antes y Clea se había convencido de que debía estar equivocado. Su padre no era un asesino. Sin embargo, la duda persistía. Brand nunca le había mentido…

La incertidumbre la estaba volviendo loca.

Cuando ya no pudo soportarlo, llamó a Brand para informarle de que se marcharía pronto. Tardó unos minutos en abrir la caja fuerte de su despacho y retirar lo que buscaba.

Entonces, bajó al aparcamiento subterráneo en busca de su coche.

La sorpresa en la cara de su padre cuando Clea salió del ascensor privado que llevaba al ático que ocupaba fue impactante.

–Pensé que estarías de camino a tu casa, Clea.

Atravesó la exquisita alfombra hacia la zona de estar, donde su padre pasaba casi todo el tiempo. Él la siguió.

–Siéntate. Serviré unas copas de vino.

–Para mí no, gracias –se tocó el estómago–. No puedo quedarme mucho rato. Papá, ¿dónde encontraron esto los investigadores?

La expresión de Donald Tomlinson se endureció cuando extrajo un grupo de fotos de la carpeta que llevaba bajo el brazo y le mostró la superior, una imagen del anillo de boda de Brand.

Contestó con arrogancia.

–¡Ya conoces la respuesta! Un prestamista respondió a los avisos de se busca que hicimos circular con la esperanza de localizar algunos de los objetos personales de Brand.

Sacó una foto del accidente.

–Esto me causó pesadillas durante meses… años.

Su padre se sentó en el borde de un sofá rojo.

–Pero ya conocíamos el accidente de coche que se había producido…

–Brand jamás estuvo en ese accidente… y el anillo le fue quitado mucho después por los hombres que lo habían secuestrado. Justo cuando yo exigí prueba de su muerte. ¿No te parece demasiada coincidencia? –su padre no contestó–. Debes decírmelo, papá. Brand cree que tú planeaste que lo mataran.

–¡Esa es una condenada mentira!

–¡Papá! –su padre jamás juraba en presencia de mujeres. Retrocedió un paso con la carpeta pegada al pecho.

Donald Tomlinson se puso de pie.

–No te alejes de mí de esa manera. Tú no lo crees, ¿verdad?

–Yo… no lo sé –tartamudeó.

–¿No estás segura? ¿Le creerías a él antes que a mí?

Aguijoneada por el dolor, cruzó los brazos sobre su vientre.

–Ya no sé qué ni a quién creer. Oh, papá, estoy tan confusa.

Cuando él abrió los brazos, Clea titubeó.

–Le crees a él.

–Convénceme de que es mentira –suplicó.

–¿Convencerte? Soy tu padre. ¿Dónde está tu lealtad? ¿Quién te crió? ¿Quién fue padre y madre para ti después de que esa zorra nos dejara por otro hombre y sus hijos?

Se quedó de piedra. Nunca había visto ese lado amargado y venenoso de su padre.

–Siempre has tenido mi inquebrantable lealtad –hasta ese momento–. Harry me contó que tú sabías que la única razón por la que quería casarse conmigo era porque estaba en la ruina.

–¡No es verdad! Harry siempre ha querido casarse contigo… habría sido el marido perfecto si ese otro canalla no hubiera interferido.

–Yo me enamoré de Brand.

–¡Amor!

–Al menos a Brand no hubo que sobornarlo para que se casara conmigo –ante la expresión atónita de su padre, continuó implacable–: Sí, Harry me contó que le ofreciste un estímulo.

–Es lo que deberías haber hecho en todo momento… todo habría encajado.

Se mostró asombrada.

–¿Por eso intentaste matar a Brand? ¿Para que yo quedara libre para casarme con Harry? –sintió náuseas. Comenzó a darse la vuelta–. Debería irme a casa –la voz baja de su padre la detuvo.

–No lo entiendes, Clea. Iba a destruirme… junto con todo lo que había levantado.

–¿A qué te refieres? –giró en redondo.

–Lo supe nada más presentármelo. Brand es más agudo que un cuchillo… ve cosas que la mayoría de la gente no nota. Es un canalla frío e inteligente. Ese cerebro analítico que tiene enlaza información y escupe la respuesta. Había vivido en Irak y Afganistán. Entendía el comercio de antigüedades de Oriente Medio… a los jugadores, el mercado negro, el mercado legítimo. Y encima, tenía ese don peculiar de reconocer un fraude a simple vista… y su capacidad de recordar información sobre las piezas más oscuras era formidable. Supe que solo sería cuestión de tiempo.

La confusión de Clea se convirtió en certeza… y amarga decepción.

–Estás involucrado en la compra de piezas robadas. Te defendí –comentó con tristeza–. Le dije a Brand que tú jamás participarías en algo así –qué ciega había sido su lealtad–. No te conozco para nada, ¿verdad?

Le debía una disculpa a Brand. Él tenía razón. Era demasiado ingenua para dejarla obrar por su cuenta.

Su padre abrió los brazos.

–Intenté evitarte la noticia de su muerte, querida. Si hubieras creído que tu marido te había abandonado por otra mujer y te hubieras divorciado, habría sido… más fácil.

–Pero yo jamás me creí eso. Lo que significó que debías procurarte otro escenario… y ahí es donde intervienen tus «investigadores» y la muerte de Brand en un accidente de coche en el desierto con una amante inexistente. El problema fue que los hombres que contrataste para matarlo solo lo secuestraron… y lo mantuvieron vivo como seguro. Así que arreglaste una condena de muerte sobre los secuestradores… y su víctima. De haber tenido éxito, jamás me habría enterado de que habías intentado ejecutar a mi marido.

–Una vez iniciado el proceso, creció como una bola de nieve.

Había sido tan ingenua. Tuvo ganas de llorar. Pero con eso no lograría nada.

–Papá… Brand ha visto la Dama del templo y sabe cuál es su procedencia original. No me cabe duda de que irá al FBI.

Donald Tomlinson se alejó y se detuvo ante un pedestal con un bronce antiguo. Clea ni siquiera quiso pensar en la procedencia que también podía tener esa pieza.

–En cuanto conocí a ese hombre supe que llegaría este día –tocó el bronce–. Y cuando tu marido regresó, intenté ganar tiempo. Traté de convencer a Alan de que no exhibiera la pieza… le dije que deberíamos esperar hasta que el museo pudiera exponer todos los artículos juntos. Pero no quiso… y yo no pude revelarle la razón.

–¿O sea que Alan no formó parte de la trama? –Alan autorizaba todas las adquisiciones y comprobaba la procedencia de cada artículo.

–Creo que tenía sospechas. Nunca hizo muchas preguntas… siempre y cuando se aportara un vestigio legal de procedencia. El suficiente para cubrir su trasero burócrata.

–Yo jamás sospeché nada.

–Eres mi hija. Desde luego, nunca quise enredarte en el lado más oscuro de mi vida.

–Pero estabas dispuesto a dejar que me casara con Harry, sabiendo que él lo intuía todo.

Su padre le dedicó una sonrisa triste.

–Pensábamos parar estando en la cima. Cuatro años atrás nos acercábamos a ese punto. Si Brand no hubiera empezado a hacer preguntas o hubiera ido a Irak en busca de las respuestas, las cosas habrían podido ser distintas. La máscara iba a ser nuestra jubilación.

–No culpes a Brand. Y no funcionó de esa manera… Harry esta en la bancarrota.

–En los últimos años ha desarrollado un problema con el juego. De modo que en Brand elegiste al mejor hombre, después de todo –reconoció su padre con un suspiro.

–Lo que no entiendes es que lo amo. Para mí solo existe Brand. No Harry. Ni nadie más. Nunca.

–Ese hombre frío te ama. Deberías recordarle que soy tu padre… que si me denuncia quedarás destrozada.

–No me pidas eso –suplicó–. Ni siquiera por mí –supo que había llegado el momento de crecer. Ya no era la niña de papá y no haría eso por él.

Su padre la abrazó con fuerza.

–Sin importar cómo termine esto, nunca olvides que te quiero. Eres la mejor hija que podría tener un hombre.

Capítulo Catorce

Un vistazo a la expresión de Clea hizo que contuviera las preguntas que quería hacerle, la tomara en brazos y la condujera al despacho. Se sentó, la acomodó en su regazo y observó los ojos pesarosos.

–¿Qué ha pasado?

–Otra vez tenías razón… –enterró la cara en la pechera de su camisa.

–Preferiría equivocarme todas las veces si tener razón te deja así –no soportaba ver tanto dolor.

–¡Oh, Brand –tembló en sus brazos–. Fui a ver a mi padre.

De haber sabido que iría a enfrentarse a su padre, habría movido cielo y tierra para estar a su lado.

Pensó que nadie tendría que enfrentarse a lo que él se enfrentaba en ese momento. Hacer lo correcto podía costarle su felicidad. Su esposa. Su bebé. Su familia. Todo por lo que había luchado los últimos cuatro años.

También podía guardar silencio… y dejar que Donald se fuera libre.

Sin embargo, sabía que no podía ser el hombre que consideraba que era si permitía que Donald, y Harry, siguieran impunes.

Le dio un beso en el cabello a Clea.

–Cariño, sabes que voy a tener que llamar a las autoridades, ¿verdad?

Ella guardó silencio durante largos segundos. Luego giró la cabeza y Brand supo que su corazón estaba a punto de romperse.

–Brand, siento tanto haber dudado de ti. Pensé… pensé que entre papá y tú solo era un choque de dos personalidades fuertes. No vi lo que estaba pasando… cuánto te despreciaba.

–Representaba una amenaza para él.

–Es lo que él mismo dijo. ¿Podrás perdonarme algún día?

Sintió los primeros rayos de esperanza. Pero antes de poder contestarle, la cara de ella se desencajó y se llevó la mano al costado.

–Brand. El dolor.

Ella se dobló sobre su regazo. Metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil.

–¿Curtis? ¿Smythe se ha ido a casa? –escuchó–. Necesito que traigas el Lincoln a la entrada. Vamos al hospital.

Clea giró la cabeza sobre la almohada cuando Brand entró. Nunca lo había visto tan pálido.

–¿Cómo te encuentras? –preguntó él con suavidad.

–Mucho mejor ahora que sé que el dolor agudo en mis costados se debía a un ligamento en vez de a algo más grave. Y el bebé también está bien.

–Pero necesitas descansar. Tu tensión arterial es más alta que lo que debería, por eso te ingresaron. Aunque el equipo médico me ha informado de que ya ha empezado a mejorar –acercó una silla, se dejó caer a su lado y se cubrió la cara con las manos.

Clea le tocó la mejilla y de inmediato la tensión de sus facciones se suavizó. Eso hizo que ella pensara en lo que más le exacerbaba la tensión en ese momento.

–¿Sabes algo de mi padre? –preguntó con cierta vacilación.

–Clea… –apoyó la mano sobre la de ella–. El FBI va a arrestarlo –ella cerró los ojos. Cuando los abrió, él la miraba con intensidad–. Voy a estar a tu lado… pase lo que pase. No lo olvides.

Lo que decía Brand tenía sentido. Sus prioridades eran el bebé y su marido. Su padre había tomado unas decisiones con cuyas consecuencias tendría que cargar por el daño que le había hecho a Brand.

–Siempre estaré agradecida por la fortaleza que tuviste para volver a casa conmigo.

–Hay que agradecérselo al amor –indicó él.

Clea se quedó boquiabierta.

–¿A-amor? –tartamudeó.

–¡Oh, Clea! –no pudo contener una risita–. Quizá no se me den bien las palabras, pero ya te he dicho que siempre has sido únicamente tú. ¿Qué más necesitas que te diga?

–¿Que me amas? –tanteó.

–¿No es obvio? –le apretó la mano.

–De acuerdo, tal vez he sido espesa –reconoció ella– ¿Me perdonas?

–Claro que te perdono si buscas ser perdonada. Oh, y no olvides que creí en nuestro bebé sin solicitar pruebas científicas –esbozó una leve sonrisa.

Clea también sonrió.

–Decididamente eso fue un acto de amor –Brand siempre había requerido pruebas científicas para creer en algo–. Debí darme cuenta –entonces su cuerpo se sacudió– ¡Ay!

–¿Estás bien? –de inmediato se puso de pie.

–Sí, y también el bebé –le tomó la mano y la apoyó sobre su vientre–. El bebé se movió. Siéntelo.

–Eh, aún no es tu momento –reprendió Brand–. Deja de patalear y dale un respiro a tu madre… necesita descansar.

Y a Clea empezaron a cerrársele los ojos.

Cuando despertó, Brand se hallaba dormido en el sillón junto a la cama.

–¿Cómo te encuentras, cariño?

–Lista para irme a casa –le sonrió.

–El médico vino antes y te van a dar el alta. Tu tensión ha vuelto a la normalidad. Todo parece bien… igual que el bebé –añadió.

–Entonces, ¿por qué sigues con cara de preocupación?

–No tiene nada que ver con el bebé, pero en las últimas horas han pasado muchas cosas.

–¿Mi padre? –Brand asintió–. Cuéntame… necesito saberlo.

–Anoche Harry se entregó al FBI. Tenía la idea descabellada de que podrían concederle inmunidad si delataba a tu padre. Cuando las autoridades llegaron a su ático, se había ido.

–Bromeas –susurró Clea, cubriéndose la boca con la mano.

–No. Al parecer, la casa parecía haber sido registrada de arriba abajo. Faltaban piezas… pequeñas pero muy valiosas, según lo que Harry le contó a los federales… y los lienzos habían sido sacados de los marcos. La caja fuerte estaba abierta y no encontraron por ninguna parte el pasaporte de tu padre. Ha escapado. Después de verlo anoche, él sabía que irías a la policía. Finalmente se le agotó el tiempo. Probablemente empezó a idear un plan de escape desde el momento en que regresaste a casa.

Brand continuó.

–Eso no es todo. Harry le contó a las autoridades que tu padre organizó la muerte de un taxista de Bagdad y de la pobre Anita y luego hizo que quemaran los cuerpos en mi coche de alquiler para escenificar mi muerte. De modo que los cargos van aumentando. Desde luego, el FBI cree que Harry desempeñó un papel mucho más activo que él que él reconoce.

–No puedo creerlo –Clea movió la cabeza–. Mi mejor amigo y mi padre. ¿Cómo voy a poder volver a confiar en mi propia capacidad de juicio?

–Te casaste conmigo –señaló Brand–. Ahí no te equivocaste.

–Tú eres diferente… tienes integridad. Hasta mi padre lo reconoció.

Brand se sentó en el borde de la cama.

–Reconozco que siento cierta ambivalencia. Tu padre es lo bastante inteligente como para ir a un país que no tenga tratado de extradición con los Estados Unidos. Y así como creo que debería ser encarcelado por lo que me hizo y por el saqueo de inestimables piezas de museo, no puedo olvidar que siempre será tu padre.

Clea le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

–Gracias.

Él inclinó la cabeza para besarla.

Una semana más tarde, Clea se detuvo en el umbral de su nuevo y más espacioso despacho. Había sido nombrada conservadora en funciones del museo después de que Alan Daley hubiera dimitido.

Brand estaba sentado en el sillón detrás del escritorio.

–¿Qué haces aquí?

–Esperarte. Iba a llevarte a cenar a Fives para celebrarlo, pero ya no quedaban mesas libres –empujó el sillón y se incorporó, poniéndose la chaqueta–. ¿Tienes hambre?

–Me muero de hambre –reconoció–. Después de todo, somos dos para alimentar.

–Entonces, vayamos a buscar algo para que comáis los dos –la tomó de la mano.

Se decantaron por unos perritos calientes en un puesto en una esquina cerca de Central Park.

–Demos un paseo por el parque –dijo Brand.

Comieron mientras caminaban y al terminar se tomaron de la mano.

No les sorprendió terminar en el roble donde Brand se había declarado.

–Te amo, Clea. ¿Quieres casarte conmigo?

Con el corazón derretido, lo miró fijamente.

–Ya estamos casados.

–Pensé que tal vez podríamos renovar nuestros votos. ¿Qué dices?

–Sí –respondió sin titubear.

Brand buscó en el bolsillo de la chaqueta antes de inclinarse para besarla. Luego se irguió.

–Dame tu mano.

Le había comprado otro anillo. El metal se deslizó por su dedo, encajando a la perfección. Bajó la vista y se quedó de piedra.

Tres alianzas entrelazadas de oro brillaban en su dedo.

–¡Brand!

–Fui a comprobarlo con la seguridad del museo…

–… ellos no lo tenían. Lo sé porque fue el primer lugar al que me dirigí. ¿Dónde lo encontraste?

–Una mujer japonesa lo entregó en la comisaría más próxima al museo –le sonrió–. Menos mal que se me ocurrió preguntarlo.

–Estaré siempre en deuda con ella –se pasó una mano por el estómago–. Es de nuestra familia.

–Nuestra familia –convino él, apoyando los brazos sobre los hombros de Clea–. Tú, el bebé y yo.