Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Tessa Radley. Todos los derechos reservados.

PADRES INESPERADOS, N.º 1928 - julio 2013

Título original: Staking His Claim

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3432-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

–¿Que has decidido hacer qué?

Era viernes por la tarde, el final de una semana llena de trabajo, y Elsa McLeod deseaba desesperadamente poner los pies en alto y relajarse.

Pero desde las profundidades del sofá del salón de su casa, Elsa contuvo la explosiva reacción que amenazaba con salir a flote. Confiaba con toda su alma en que las próximas palabras de su hermana devolvieran el mundo a su eje y el shock que le recorría el cuerpo se evaporara.

Como si la visión del abultado vientre de Elsa le produjera mala conciencia, Keira apartó la vista y tuvo la decencia de parecer incómoda.

–Dmitri y yo hemos decidido pasar un año en África.

Elsa cambió de posición para aliviar el dolor que sentía en la parte baja de la espalda y que le había empezado hacía un rato. Con la atención fija en su hermana, que se movía inquieta en el lado opuesto del sofá, dijo:

–Sí, esa parte la entiendo. Dmitri y tú tenéis pensado trabajar para una ONG.

Su hermana pequeña volvió a mirarla. Los ojos le brillaban de alivio.

–Oh, Elsa, sabía que lo entenderías. Siempre lo haces.

Pero esta vez no. Al parecer Keira ya había tomado la decisión. Empezaba a entender con claridad por qué había ido a verla aquella noche. Y Elsa que pensaba que el motivo de la visita sorpresa se debía a la emoción por la inminente llegada del bebé…

Qué equivocada estaba.

Elsa recuperó la compostura y dijo con voz pausada:

–Lo que no termino de entender es lo demás. ¿Qué pasa con el bebé?

El bebe que Elsa llevaba en su vientre y que Keira deseaba tan desesperadamente. El bebé de Keira. Una niña. Keira y Dmitri habían estado presentes en la ecografía de las veinte semanas, cuando se reveló el sexo del bebé. Después la pareja se fue de compras para adquirir los últimos detalles para que la habitación fuera propia de una niña. Y sin embargo, ahora parecía que esa misma niña había dejado de ser de pronto el centro del universo.

–Bueno –Keira se humedeció los labios–. Está claro que la niña no puede venir con nosotros.

Para Elsa no estaba claro en absoluto.

–¿Por qué no? –no iba a permitir que su hermana se librara de su responsabilidad con tanta facilidad. Esta vez no.

Cuando Keira se mordió el labio y se le llenaron los ojos de lágrimas, la culpa se apoderó una vez más de Elsa. Antes de recular como siempre hacía, dijo:

–Keira, no hay razón para que el bebé no pueda ir contigo. La gente también tiene hijos en África.

Las lágrimas empezaron a caer.

–¿Y si la niña se pone enferma? ¿Y si muere? Estamos hablando de una parte de África consumida por la pobreza.

Negándose a dejarse arrastrar por el melodrama de su hermana, Elsa se inclinó hacia delante, sacó un pañuelo de papel de la caja que había en la mesita frente al sofá y se lo pasó a Keira.

–¿Y qué pasa entonces con la niña?

Silencio. Keira la miró con ojos suplicantes.

–¡No! No va a quedarse conmigo –afirmó con decisión, con la misma firmeza que utilizaba cuando le lanzaba un ultimátum al abogado de la otra parte.

Keira abrió la boca.

Y el bebé escogió aquel momento para dar una patada.

Elsa cerró los ojos y contuvo un gemido de dolor. La frente se le perló de sudor y se frotó las sienes.

Tratando de no pensar en el dolor, abrió los ojos y le dijo a su hermana:

–¿Has hablado con Jo de tus nuevos planes? –Elsa tenía la sospecha de que Jo Wells, la trabajadora social que les había ayudado con el papeleo para la adopción de Keira y Dmitri, se quedaría tan asombrada como Elsa ante el repentino cambio de opinión de Keira.

–Dmitri tiene razón. Somos demasiado jóvenes para ser padres –afirmó Keira sin contestar a la pregunta de Elsa–. No llevamos ni un año casados.

Elsa aspiró con fuerza el aire y dijo con tono pausado:

–Es un poco tarde para llegar a esa conclusión.

Nueve meses tarde, para ser exactos.

Elsa se dio una palmadita en el abultado vientre y vio cómo Keira se sonrojaba.

–El bebé nacerá la semana que viene. Toda tu vida has querido casarte, formar una familia. ¿Cómo puedes abandonar a tu hija ahora?

Tenía la sensación de que sabía quién estaba detrás de aquel cambio de opinión. El hermano mayor de Dmitri, Yevgeny Volkovoy. Un hermano mayor entrometido, mandón y multimillonario. Elsa no podía soportarlo. Se había puesto furioso cuando descubrió que Dmitri se había casado sin su beneplácito. Le había provocado a la pobre Keira lágrimas interminables con sus aterradores discursos. Solo escapó de su ira cuando firmó un acuerdo prematrimonial por el que solo recibiría una magra asignación en caso de divorcio. Elsa se puso furiosa cuando se enteró de lo del contrato y más todavía cuando leyó los términos. Pero para entonces ya era demasiado tarde. El matrimonio ya estaba decidido.

Y Keira no le había pedido consejo ni ayuda. Por supuesto, Yevgeny tampoco estuvo a favor del plan del bebé. Elsa lo supo en cuanto empezó a hablar en ruso. Dmitri se puso completamente rojo. Estaba claro que no le gustaba la opinión de su hermano mayor.

Ahora parecía que el hermano mayor se había salido por fin con la suya y había convencido a Dmitri de que no estaba preparado para ser padre.

Moviéndose otra vez para aliviar la creciente incomodad, Elsa trató de contener las emociones que le daban vueltas en el interior. Estupor. Confusión. Rabia. Aquel cóctel de emociones no podía ser bueno para el bebé. Y aunque Elsa nunca había tenido intención de ser madre, cuidaba mucho de aquel bebé: comía bien, procuraba no tomar tanto café e incluso trabajaba menos. Se aseguraba de estar en la cama a la diez en punto todas las noches. Todo porque quería asegurarse de que la niña estuviera perfecta. Era su regalo para Keira. Un regalo que ahora su hermana le devolvía. Sin abrir.

–No vas a irte a África antes de que nazca el bebé –afirmó–. Habrá que tomar ciertas decisiones antes de que te marches.

El pánico hizo que a Keira se le oscurecieran los ojos.

–¡No! No puedo. No puedo tomar esas decisiones. Ya tenemos los billetes. Tú tendrás que tomar las decisiones.

–¿Yo? –Elsa aspiró con fuerza el aire y se quedó petrificada–. Keira, estamos hablando de un bebé. No puedes marcharte sin más.

Su hermana dirigió la mirada hacia el abultado vientre de Elsa.

–Tú sigues siendo la madre legal. La adopción no se produce hasta los doce días de vida del bebé. Tú lo sabes porque fuiste tú la que me lo dijo.

Por supuesto que lo sabía. Ese tipo de cosas formaban parte de su trabajo en uno de los bufetes más respetados de Auckland. Entonces cayó en la cuenta de que Keira tenía pensado marcharse y dejar que ella se ocupara del bebé.

–Oh, no –afirmó sacudiendo la cabeza con énfasis–. La única razón por la que te presté mi cuerpo fue para que pudieras tener el bebé que siempre soñaste. Este es tu sueño, Keira. Es tu hija. Tuya y de Dmitri.

–Es tu útero.

–Pero solo porque tú no puedes… –Elsa se mordió la lengua para no seguir.

Pero ya era demasiado tarde. Keira había palidecido. Impulsada por el remordimiento, Elsa se levantó del sofá y fue hacia su hermana. Keira recibió su abrazo con la rigidez de un trozo de madera.

–Lo siento, cariño. No tendría que haber dicho eso.

–Es la verdad –aseguró Keira con voz plana–. No puedo tener hijos.

–Entonces, ¿por qué…? –Elsa no terminó la frase. Abrazó con más fuerza a su hermana.

–¿Por qué haces esto? ¿Por qué te vas a África sin el bebé? Eso es lo que de verdad quieres saber, ¿no?

Elsa inclinó la cabeza.

–No creo que pueda explicarlo –Keira se liberó de su abrazo–. Es algo que tanto Dmitri como yo debemos hacer –miró a Elsa con firmeza–. Tengo que encontrarme a mí misma. Averiguar quién soy.

Keira se alejó un poco más de su hermana. Elsa experimentó una desagradable sensación de rechazo seguida de vacío. Se reprendió a sí misma al instante por su egoísmo. No debería sentirse dolida. Keira estaba sufriendo.

Pero a pesar de la empatía que sentía hacia su hermana, la pregunta principal seguía sin respuesta. ¿Qué pasaba con el bebé?

–Keira, ahora vas a tener una hija, y tienes un marido que te quiere. ¿No es suficiente?

A Keira se le suavizó la mirada y admitió:

–Sí, he tenido mucha suerte al encontrar a Dmitri.

Elsa no estaba tan segura al principio. De hecho pensaba que su hermana saldría con el corazón roto de aquella relación.

La llegada de Yevgeny Volkovoy a Auckland había sido todo un acontecimiento. No contento con haber heredado millones del imperio hotelero que construyó su padre, el ruso había expandido la dinastía fundando la mayor naviera fluvial de Rusia. En los últimos años había dado el paso a los cruceros marítimos.

Con la planeada expansión de la terminal de cruceros de Auckland, no le sorprendió enterarse de que Yevgeny tenía pensado convertir la ciudad en un puerto de destino. Lo que sí le resultó sorprendente fue saber por los periódicos que el ruso se había enamorado de Nueva Zelanda y que tenía pensado irse a vivir allí.

Había enviado a su hermano a Nueva Zelanda para que buscara oficinas para la compañía y las comprara para asentar la nueva base de Cruceros Volkovoy. Con todo el dinero que Dmitri manejaba, a Elsa le había parecido un joven mimado e irresponsable. Eso no tenía nada de bueno. Pero no cabía duda de que quería a su hermana. Y por suerte había perdido aquella vena inconsciente que tanto había preocupado a Elsa al principio. Pero marcharse a África sin el bebé…

Elsa se llevó la mano al vientre. Consciente de que a Keira le molestaba que la atosigara trató de calmar su furia.

–No puedes dejar a un bebé durante unos meses, o incluso un año, y confiar en que estará ahí cuando vuelvas.

–Eso ya lo sé, Elsa –Keira frunció el ceño–. No trates de hacerme sentir culpable. No estoy lista para tener un bebé. Ninguno de los dos lo estamos.

Ignorando la injusta acusación de su hermana, Elsa trató de dilucidar lo que quería decir la respuesta de Keira. El dolor de espalda que llevaba todo el día molestándola se intensificó.

–¿Y qué pasa con la niña? –Insistió. Elsa estaba furiosa–. No puedes abandonarla…

–No la voy a abandonar. Tú eres la madre legal. Sé que tomarás la mejor decisión para la niña.

La expresión suplicante de los ojos de Keira hizo que a Elsa se le erizara el vello de la nuca. Oh, no. Keira tenía pensado dejarle al bebé y luego volver a reclamarlo. El pánico se apoderó de ella.

–¡No puedo quedarme a la niña!

A Keira se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Sé que no podía esperar que lo hicieras. Pero siempre has dicho que querías que nos planteáramos la adopción de una forma abierta. Así que pensé que tal vez quisieras considerar…

–¡No! –exclamó aterrorizada–. Tenemos un acuerdo firmado…

Keira sacudió la cabeza.

–Pero Elsa, tú nos explicaste que no podemos adoptar legalmente a la niña hasta que hayas firmado el consentimiento de entrega a los doce días de su nacimiento. Como madre legal tienes derecho a cambiar de opinión… pero nosotros también.

Le había explicado demasiados detalles legales a su hermana. Elsa maldijo entre dientes.

–No puedes cambiar de opinión porque yo no puedo quedarme con la niña.

Keira suspiró.

–Ya lo hemos hecho. No estamos preparados para criar a un hijo. No quiero ni pensar en la decisión que tendrás que tomar, pero tendrás que hacer lo que creas mejor, Elsa. Es tu cuerpo y es tu…

–¡No me digas que es mi hija!

Keira compuso una expresión compungida.

–Creo que en el fondo sabía que no te quedarías con ella y lo tengo asumido. Sin embargo, confiaba en que… –Keira no terminó la frase.

¿Acaso no sabía Keira cuánto dolía lo que le estaba pidiendo? El dolor le atravesó el pecho. Elsa deseó poder echarse a llorar, pero no podía. Sin duda Keira pensó desde el principio que ella estaría de acuerdo en buscar una solución.

El corazón le latía con fuerza y le dolía la cabeza. El dolor de espalda aumentaba a cada minuto. Elsa sabía que aquello no era bueno para la niña. Tenía que calmarse. Aspiró con fuerza el aire y contó hasta cinco.

Revistiéndose de indiferencia, dijo con toda la dignidad que pudo:

–Tengo un trabajo muy exigente. No puedo ocuparme de una mascota, así que mucho menos de un bebé.

Keira la estaba mirando otra vez fijamente. Le temblaba el labio inferior. Elsa se negó a sentirse culpable. No iba a cargar con la niña, no podía hacerlo. Eso nunca había formado parte del plan. Ese bebé había sido concebido para Keira y Dmitri, no era su hija.

–Entonces estamos de acuerdo. No tengo más remedio que entregar a tu bebé en adopción.

–Si no ves otra salida…

Antes de que ella pudiera indicar que no era lo que quería hacer, que la niña era responsabilidad suya y de Dimitri, para su horror sintió una oleada caliente y húmeda. Había roto aguas.

La hija de Keira no quería esperar una semana para nacer.

La noche ya había caído cuando Yevgeny Volkovoy entró en la sala de espera reservada para las visitas de la familia en la primera planta del hospital. No se fijó en la suave decoración en tonos azules ni en las fotos de bebés con sus madres que colgaban de las paredes. Centró la mirada en su hermano, que estaba espatarrado en un sillón viendo una enorme pantalla de televisión.

–¿Dónde está el niño? –inquirió clavando sus ojos azules en Dimitri.

Su hermano se giró hacia él pero luego volvió a centrarse en el partido de fútbol.

–No es un niño. Te lo dije después de la última ecografía.

Yevgeny contuvo la decepción. Estaba convencido de que la ecografía había dado error. Su familia había tenido hijos varones desde hacía casi un siglo. Qué típico de Elsa McLeod dar a luz a una niña. Qué ganas de llevar la contraria.

–Lo que sea, quiero verla –murmuró agitando la mano. Salió de la sala de espera justo a tiempo de ver a su cuñada salir por la puerta de al lado al enmoquetado pasillo. Yevgeny dio un paso adelante. Saludó con la cabeza a su sobresaltada cuñada cuando pasó por delante de ella y entró en la zona privada.

La hermana de hielo de Keira estaba sentada en la cama, apoyada contra las almohadas.

Yevgeny se detuvo en seco. Nunca antes había visto a Elsa McLeod en la cama.

La visión le provocó una sensación de incomodidad. A pesar de que apenas le llegaba al hombro cuando estaba de pie, siempre le había parecido inmensa. Seria. Profesional. Fría. Incluso en las ocasiones familiares vestía de modo formal. Colores oscuros, sobre todo trajes negros con pañuelos al cuello.

Ahora deslizó la mirada sobre ella y se fijó en las otras diferencias. No llevaba pañuelo ni gafas de sol grandes. Nada de maquillaje. Una especie de encaje de marfil le cubría los senos. Parecía más joven, más pálida y más frágil que nunca.

Como si presintiera su presencia, Elsa alzó la vista de la pantalla del teléfono que estaba mirando. Una corriente de antipatía le recorrió la espina dorsal cuando sus miradas se cruzaron.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó ella.

–¿Dónde está el bebé? –esperaba habérsela encontrado con la niña en brazos. Tendría que haber imaginado que no sería así. No había nada de maternal en el cuerpo congelado de Elsa McLeod. Nada de ternura, solo unos ojos afilados de águila que normalmente escondía tras las gafas. Y según contaban también tenía un cerebro de acero. Los rumores decían que era muy buena abogada. Sin duda su éxito procedía del dinero que las avariciosas exesposas les sacaban a sus ricos maridos.

Elsa no contestó. Le pareció ver una expresión de tristeza en sus ojos, pero enseguida desapareció y miró detrás de él. Yevgeny se dio la vuelta y vio la cuna.

Se acercó a ella en dos pasos. Dentro estaba la niña, dormida con una manita en la mejilla. Tenía los dedos perfectos y las pestañas increíblemente largas. A Yevgeny se le encogió el corazón y una oleada de inesperada emoción se apoderó de él.

Solo tardó un instante en enamorarse profunda e irremediablemente.

–Es perfecta –murmuró fijándose en cada detalle. El cabello oscuro heredado de los Volkovoy, la boca roja. Una pequeña sonrisa le asomó a los labios y extendió la mano para acariciarle la mejilla con el dedo índice.

–¡No la despiertes!

La estridente orden rompió la atmósfera. Yevgeny giró la cabeza, entornó la mirada y la clavó en la mujer que estaba en la cama.

–No tengo intención de despertarla –murmuró en voz baja, con cuidado de no despertar a la niña.

–Es solo cuestión de tiempo que se despierte si te ciernes sobre ella de ese modo.

–No me estoy cerniendo sobre ella –pero Yevgeny se apartó de la cuna y se acercó a la cama.

Elsa no dijo nada, pero él había visto aquella mirada en ella con anterioridad. No tenía ganas de discutir, pero no porque su respuesta la hubiera dejado muda, sino porque estaba convencida de que ella tenía razón.

Aquella mujer era una china en el zapato.

El polo opuesto de su hermana, era la mujer menos maternal que había conocido en su vida… a excepción de su propia madre.

Tal vez fuera mejor que no estuviera acunando al bebé. Seguramente congelaría a la niña si se acercaba demasiado a ella. Elsa era fría como el hielo.

–Dmitri me ha dicho que estás pensando entregar a la niña en adopción.

Sin consultar. Había tomado una decisión que les afectaba a todos. Típico de una mujer tan arrogante y egoísta.

–Entonces te habrá contado también que tu hermano y mi hermana han decidido no adoptar a la niña.

Yevgeny captó su tono dolido, pero en aquel momento lo único que le importaba era el destino de la recién nacida que dormía en la cuna ajena a todo.

–Entonces, ¿es verdad? ¿Piensas dar a la niña sin más?

Elsa alzó la barbilla con altanería.

–Me ocuparé de encontrarle unos nuevos padres en cuanto pueda –Elsa miró el teléfono que tenía en el regazo y luego otra vez a Yevgeny–. Ya le he dejado un mensaje a la trabajadora social que estaba tramitando el procedimiento de adopción para Keira y Dmitri notificándole que han cambiado de opinión, y solicitándole que se ponga en contacto conmigo lo más pronto posible.

Estaba claro que no había tardado mucho en empezar el proceso para librarse de la niña. Yevgeny sintió una oleada de rabia.

–¿No has considerado quedártela?

Ella negó con la cabeza y se le quedó mirando con expresión desafiante. Parecía muy segura de su postura.

–Jo Wells me proporcionará una lista de candidatos a padres adoptivos. Es la única opción viable.

–¿La única opción viable? –¿sería eso lo que había alegado su madre cuando se divorció de su padre para conseguir la custodia completa de sus hijos, a los que luego abandonó tras haber luchado tan duramente por apartarlos de su padre?–. Estamos hablando de una niña, no de uno de tus casos legales.

–Soy consciente de ello. Y mi mayor preocupación en este momento es el interés de la niña. Igual que lo sería si fuera un caso en el que trabajara.

Yevgeny resopló.

–Eres abogada de divorcios…

–Abogada de familia –le corrigió ella–. La disolución del matrimonio es solo una parte de mi trabajo. Buscar la mejor opción para los niños y…

–Lo que sea –Yevgeny agitó la mano con impaciencia–. Esperaba que ahora te mostraras menos profesional y más humana.

Elsa alzó una ceja desde la cama.

–¿Tú no aplicas en tu vida diaria lo que aprendes en el trabajo?

–Yo muestro un poco más de compasión cuando tomo decisiones relacionadas con el bienestar de mi familia.

Ella se rio con tono despectivo. Yevgeny apretó los dientes y se negó a responder. De acuerdo, tenía reputación de ser despiadado en los negocios, pero siempre había protegido con uñas y dientes lo suyo: a su padre, a su hermano…

Observó el rostro de Elsa. La nariz recta, la falta de brillo en los ojos marrón claro. No, iba a ser imposible llegar hasta ella. Dudaba que albergara en su interior algo de calor.

Yevgeny suspiró con impaciencia y dijo:

–Tienes una visión limitada. No has considerado todas las opciones posibles.

Por primera vez, la emoción atravesó el hielo.

–¡No puedo quedarme con la niña!

Capítulo Dos

La desesperación de Elsa fue seguida por un silencio tirante durante el que Yevgeny la miró con desprecio. Algo se resolvió en su interior, pero Elsa le sostuvo la mirada negándose a revelar el frágil dolor que se ocultaba en la parte más profunda de su corazón.

Pero no iba a quedarse con la niña. Y se mantendría firme en aquella convicción. Por su propia salud mental.

Finalmente él sacudió la cabeza.

–La pobre niña tiene suerte de que no vayas a ser su madre.

El desprecio hizo que Elsa se revolviera.

–Accedí a ser vientre de alquiler, no madre.

–Ahora mismo eres la única madre que tiene la niña. Eres su madre legal.

Se suponía que aquello no tendría que haber ocurrido nunca. Colocó las manos bajo las sábanas y las puso sobre la extraña planicie del vientre. Tras tantos meses abultado, le resultaba raro. Vacío. Y ahora que el bebé ya no se movía dentro, muerto. ¿Por qué se había ofrecido a donar sus óvulos y prestar su útero para crear el bebé que su hermana deseaba desesperadamente? La respuesta era muy sencilla: quería a su hermana. No podía soportar ver a Keira sufrir.

Pero el infierno estaba lleno de buenas intenciones. Ahora se veía metida en un lío muy complicado. Elsa sabía que si no tenía cuidado la situación podría provocar más dolor del que había experimentado jamás. La única manera de atravesar aquella turbulenta situación era manteniéndose emocionalmente distanciada de la niña, no formar aquel lazo milagroso madre-hija que ahora era tan tenue y que sin embargo poseía la fuerza del acero.

En cualquier caso, no había necesidad de darle ninguna explicación al bruto insensible que estaba al lado de la cama del hospital. Elsa se pasó la mano por el estómago plano y apretó los labios.

–Soy muy consciente de que soy la madre legal.

Madre. Una sola palabra y el corazón empezaba a latirle con fuerza. No podía quedarse con la niña. No podía. Así que repitió deliberadamente:

–Nunca estuvo en mis planes ser su madre. No es mi hija –afirmó enfatizando cada palabra.

Habían firmado el acuerdo para alquilar el vientre y el procedimiento para la adopción había dado comienzo. Lo único que hacía falta para formalizar la situación era pasar el periodo de doce días de reflexión al que obligaban las leyes neozelandesas. Cuando transcurriera aquel periodo y la madre estuviera segura de querer entregar al bebé, la adopción podía seguir adelante. Pero Elsa nunca había contemplado la posibilidad de no cumplir la promesa que le había hecho a su hermana. Y por supuesto, nunca imaginó que fuera Keira la que se echaría atrás.

–Este bebé se hizo para tu hermano y para mi hermana, para satisfacer su deseo de formar una familia. Yo he cumplido mi parte del trato al ayudar a su concepción y a traerla al mundo –malditos fueran Keira y Dmitri–. En realidad he hecho mucho más de lo que se esperaba de mí.

Yevgeny torció el gesto.

–Esa es tu opinión.

–Y tengo derecho a expresarla –Elsa exhaló un suspiro para tranquilizarse–. No deberías ni considerar la posibilidad de que me quede con el bebé. Keira y Dmitri son los que han cambiado de opinión sobre a ser padres, no yo.

Ya estaba cansada de que le echaran la culpa de algo que no era responsabilidad suya. Y estaba furiosa con Keira y Dmitri por ponerla en aquella situación, probablemente porque el hombre que estaba al lado de la cama había provocado aquella furia con su resistencia inicial hacia la niña.

Pero antes de que pudiera echarle parte de la culpa por aquel lío, Yevgeny volvió a hablar.

–Deja de poner excusas. Dice mucho de la clase de persona que eres que en estas circunstancias puedas abandonar al bebé que has llevado dentro nueve meses… el bebé al que acabas de dar a luz.

¿Qué problema tenía aquel hombre? ¿No había escuchado ni una palabra de lo que le había dicho? Dejó escapar un suspiro tembloroso.

–Vamos a dejar las cosas claras. Independientemente de lo que diga la ley, esta niña es de Keira, no mía.

¿Dónde estaba su hermana? La había metido en aquel lío y ahora había desaparecido. Estaba allí hacía unos minutos, pero ahora Elsa ni siquiera oía voces en la sala de espera de la habitación de al lado. La soledad que se apoderó de ella entonces le resultó completamente inesperada. Por una vez en su vida le vendría bien contar con el apoyo moral de su hermana pequeña. Pero era mucho pedir.

–Nunca he querido tener hijos.

–¿Nunca?

–Así es, nunca –Elsa apretó los puños bajo las sábanas.

Él sacudió la cabeza y la miró de un modo que enfureció a Elsa.

–¿Y qué hay de tu querido hermano? –le espetó–. ¿Qué hay de su parte de responsabilidad? Es el padre biológico de la niña. ¿Por qué no le hablas a él de sus responsabilidades? ¿Por qué la cargas conmigo?

Yevgeny apartó la mirada por primera vez.

–Esto no tiene nada que ver con mi hermano.

A ella se le subió la bilis con aquel doble rasero.

–Por supuesto que no. Es un hombre. Pone el semen y ahí acaba su responsabilidad. Es la mujer la que se queda embarazada y carga con la culpa, ¿verdad?

Yevgeny la miró de un modo extraño.

–No quiero seguir hablando de esto. Te absolveré de toda culpa y responsabilidad. Yo adoptaré a la niña. Será mi responsabilidad –continuó Yevgeny, disfrutando al ver a la fría Elsa inquieta–. Y yo sí me ocupo de mis responsabilidades.

Elsa abrió la boca y volvió a cerrarla, pero no emitió ningún sonido. Yevgeny disfrutó todavía más. Qué satisfactorio le resultaba ver cómo la siempre elocuente Elsa se quedaba sin palabras como cualquier otro mortal.

–Tú… tú siempre has vivido en un ático. Y no estás casado –le espetó finalmente–. Los niños deberían tener un padre y una madre.

Era una lástima que no se hubiera quedado callada más tiempo.

–Puedo comprar una casa –Yevgeny estaba decidido a ignorar la puñalada sobre la esposa.

Se quedó mirando a Elsa. Lo cierto era que tenía luz en los ojos, que eran de un marrón dorado con un toque de miel. Y también tenía las mejillas más sonrojadas que antes. Resultaba casi bonita. Para intentar un acercamiento, se sintió inclinado a añadir:

–Y cuidaré de ella.

–Una procesión de cuidadoras no es lo que tengo en mente para ella.

Estaba claro que Elsa no tenía el acercamiento en mente. Yevgeny contuvo una sonrisa y se dejó llevar por las ganas de provocarla.

–¿Tienes algo en contra de las mujeres maternales y hogareñas?

Elsa le dirigió una mirada que podría haber congelado el infierno.

–Yo no describiría a una modelo de playboy como hogareña.

Esta vez Yevgeny se permitió sonreír, pero sin asomo de humor.

–Necesitaré ayuda con la niña, pero te aseguro que el criterio para contratar a las cuidadoras no estará basado en el físico. Me aseguraré de que las mujeres que contrate sean capaces de darle todo el afecto femenino que necesita.

–Necesitarás una esposa.

Yevgeny soltó una carcajada al escuchar otra vez aquella ridícula sugerencia.

–La niña tendrá mucho más de lo que nunca podría darle una pareja joven y trabajadora, y no necesito una esposa para proporcionárselo.

–Estoy hablando en serio –Elsa apretó los labios–. No estoy hablando de las cosas materiales que puedes darle, se merece tener un padre y una madre que la quieran sin reservas.

Yevgeny dejó de reírse.

–Estás muy equivocada si crees que eso sucede por el mero hecho de tener un padre y una madre –su propia madre era la prueba viviente. Para aliviar el conflicto que despertaba siempre en él el recuerdo de su madre, Yevgeny se estiró con indolencia y movió los hombros. Se dio cuenta de que Elsa apartó la vista–. Tendrá que bastarle conmigo.

Aquello hizo que ella volviera a mirarle.

–Olvídalo. Eso no va a pasar. No lo permitiré.

–No es solo decisión tuya. Los padres también tienen derechos –alzó las comisuras de los labios en una sonrisa feroz–. Voy a ocupar el lugar de mi hermano.

–Como tú has señalado, yo soy la madre. La madre legal. Soy yo la que tomo las decisiones, y debo hacerlo considerando lo mejor para el bebé.

La expresión de su rostro dejaba claro que la solución que él ofrecía no le parecía la mejor.

–¿Cómo puede ser? Estamos en el siglo XXI.

–Exacto. Y un hijo ya no es el esclavo del cabeza de familia.

Los ojos que había estado admirando unos minutos antes brillaron de un modo que le puso los pelos de punta.

–Así que yo tengo la última palabra sobre quién adoptará al bebé –continuó ella–. Y no será un millonario ruso soltero y arrogante.

–Multimillonario –la corrigió él.

–La cantidad de dinero que tengas no cambia nada. Va a irse con una pareja, una familia que la quiera. Eso es lo que quería cuando accedí a ser vientre alquiler para Keira y es lo que sigo queriendo para la niña. Me aseguraré de que la agencia de adopción esté al tanto de esa exigencia. No estás casado y no vas a quedarte con la niña. Fin de la historia –le miró con los ojos brillantes.

Acababa de desafiarle. Y él tenía intención de responder al desafío. Así que murmuró.

–Entonces, parece que tendré que casarme.

Yevgeny observó con suprema satisfacción cómo Elsa abría la boca.

Se había declarado la guerra.

Elsa parpadeó varias veces.

–¿Casarte? ¿Tú? ¿Para poder adoptar a la niña? –no se le había ocurrido pensar que el hermano mayor Yevgeny la sorprendería. Creía que le tenía calado: ruso, cruel, chabacano. Pero su afirmación la había dejado desconcertada. ¿Para qué quería aquel playboy ruso multimillonario adoptar un bebé, y encima una niña?

–Pero tú no quieres una niña.

Algo cobró vida en las profundidades de sus ojos claros.

–¿Qué te hace pensar eso?

–Te he oído antes al entrar –le dijo–. Preguntaste dónde estaba el niño. Nunca has considerado la posibilidad de que fuera una niña.

–Ah –sonrió Yevgeny mostrando los dientes–. Así que eso significa que una niña no sería bien recibida, ¿verdad?

Elsa frunció el ceño al percibir la burla.

–¿Por qué querrías un hijo, cualquier hijo?

Yevgeny se encogió de hombros.

–Tal vez haya llegado el momento –se limitó a decir.

–¿De tener un trofeo? Como para ti son trofeos las modelos con las que sales…

Yevgeny sonrió.

–¿Acaso quieres ser uno de mis trofeos? –le preguntó en tono dulce.

Elsa sintió un escalofrío, pero respondió:

–Qué pregunta tan estúpida. No quiero ser el trofeo de ningún hombre –no estaba dispuesta a dejarse arrastrar por su juego. Le miró con frialdad y luego deslizó la vista por su cuerpo antes de volver a mirarle a la cara con gesto despectivo–. Además, no eres mi tipo.

Yevgeny se rio ahora abiertamente.

–Eso no es un insulto. Por lo que yo he visto, ningún hombre es tu tipo.

La idea de que la hubiera estado observando y se hubiera fijado en su carencia de relaciones románticas le provocó un escalofrío en la espina dorsal. Se negó a pensar en ello y se centró en la bomba que acababa de soltar.

–No puedes adoptar a la niña, ya te lo he dicho. No estás casado.

–Eso es muy antiguo –se inclinó hacia ella–. Nunca esperé tal tradicionalismo por tu parte, Elsa.

Su cercanía resultaba claustrofóbica. Era muy alto.

–Todo el mundo sabe que eres adicto al trabajo. Nunca estás en casa.

Al escuchar aquello, Yevgeny alzó la barbilla.

–Encontraré tiempo.

Claro. Algún momento entre su horario de trabajo de veinticuatro horas y su ajetreada vida nocturna. Estaba claro que aquel hombre no dormía. Elsa conocía a los de su clase, los había visto con anterioridad. Hombres poderosos que trataban a las mujeres como juguetes. Hombres que tenían a sus mujeres en casa, atadas con diamantes y vida doméstica, antes de quitarles todo, incluido el respeto hacia sí mismas en cuanto veían a otra que les gustaba.

–Claro que sí.

–Me ocuparé de ella, maldita sea.

Como si la niña hubiera percibido su insistencia soltó un sollozo y se estiró. El nudo que Elsa tenía en el estómago se hizo más tirante, pero por suerte la niña no se despertó. Pero al menos sirvió para que se librara de Yevgeny, que se acercó a la cuna y se quedó mirando a la niña.

–El dinero no equivale a la dedicación –le espetó a la espalda.

Yevgeny se dio la vuelta.

–¿Cómo se llama?

–Todavía no tiene nombre –Elsa no tenía intención de escoger un nombre. No quería implicarse emocionalmente con la niña.

–¿Keira no escogió ninguno?

–Ninguno definitivo.

A Elsa también le había sorprendido. Keira había pasado semanas mirando libros y páginas web para inspirarse. Pero nunca llegó siquiera a hacer una lista. Ahora Elsa entendía la razón: Keira tenía dudas sobre su maternidad. Escoger un nombre la hubiera atado a la niña.

Para librarse de aquella mirada crítica y perturbadora, Elsa dijo:

–Puedo preguntarle a Keira si hay alguno que le gusta en particular.

Yevgeny no apartó la mirada.

Elsa se limitó a quedarse mirándole sin decir nada y deseó que se marchara llevándose sus ojos azules consigo.

–¿Por qué no le preguntas a Dmitri cómo tenían pensado llamar a la niña? –que fuera a acosar a su hermano. Ella ya había tenido bastante–. En cualquier caso, sus nuevos padres le escogerán un nombre. Y ahora, si no te importa, ha sido un día muy largo. Estoy cansada.

La niña escogió aquel momento para despertarse.

El escuchar su agudo y largo llanto, Yevgeny la tomó en brazos y se acercó a la cama.

El pánico se apoderó de Elsa.

–¡Llama a la enfermera! La niña debe tener hambre. Llama a la enfermera para que traiga un biberón.

Yevgeny se detuvo en seco.

–¿Las enfermeras la alimentan con biberón?

Elsa tragó saliva.

–Sí.

Los ojos de Yevgeny la miraron primero sin dar crédito y luego con desprecio. Le tendió a la llorosa niña.

–Bueno, al menos puedes sostenerla mientras voy a buscar a una enfermera para que haga el trabajo que deberías hacer tú.

–No es mi hija… –Elsa se quedó sin voz mientras él salía de la habitación dejándola con el bebé en brazos.

Capítulo Tres

La niña dejó escapar un sollozo.

Elsa se quedó mirando la carita arrugada del pequeño ser humano que tenía en brazos y trató de no sentir dolor. ¿Cómo se atrevían a hacerle aquello Keira y Dimitri?

Apenas había logrado controlar sus emociones cuando un minuto después Yevgeny volvió a entrar con la fuerza de un huracán desatado seguido de dos enfermeras que le miraban con admiración y arrobo.

¿Provocaría el mismo efecto en todas las mujeres con las que se encontraba? No era de extrañar que aquel hombre fuera tan engreído.

Al verla con la niña en brazos, las enfermeras intercambiaron una mirada. La niña lloró con más fuerza.

–Dadle de comer –ladró Yevgeny.

En lugar de reprenderle por su impaciencia, la enfermera más bajita corrió a quitarle el bebé de los brazos mientras la otra se dirigía hacia la unidad situada en una esquina de la habitación y empezó a preparar un biberón con calma. Liberada del cálido peso del bebé, Elsa dejó escapar un suspiro de alivio… y cerró los ojos.

Se llevarían a la niña a la sala infantil y le darían el biberón allí. Lo único que necesitaba era librarse de Yevgeny, entonces podría relajarse e incluso dormir. Y construir las reservas mentales necesarias para cuando volvieran a traer a la niña.

–¿Quieres que te levante un poco la cama?

El tono agrio hizo que Elsa abriera los ojos.

–Si me disculpas, me gustaría descansar.

–No hay tiempo para descansar ahora –Yevgeny señaló a la enfermera que sostenía al bebé–. Tienes que alimentar a la niña.

Elsa sintió un nudo en la garganta.

–No –Elsa deslizó las manos bajo las sábanas. No iba a volver a tomar a la niña en brazos, no quería volver a sentir el inesperado calor de aquel diminuto ser humano apoyado contra su corazón–. No voy a darle el pecho. Se alimentará con biberón. El personal del hospital está al tanto del acuerdo, ya hemos hablado de ello.

La enfermera que llevaba a la niña en brazos se dirigió hacia la puerta.

–Así es, señor, estamos al tanto de los deseos de la señorita McLeod.

La otra enfermera fue tras ella, dejando a Elsa a solas con el hombre con el que menos deseaba estar.

Yevgeny abrió la boca para soltar una diatriba sobre las madres egoístas, pero el sonido de unos pasos ligeros le hicieron detenerse. Elsa miró detrás de él hacia la puerta de la habitación.

–¿Puedo pasar?

La voz débil de su cuñada le provocó un asombroso efecto a la mujer que estaba en la cama. La máscara tirante se suavizó. Y luego su rostro se iluminó con una dulce sonrisa, una sonrisa que a él nunca le había dirigido.

–Keira, por supuesto que puedes pasar –Elsa le dio una palmadita al colchón–. Ven y siéntate aquí.

Yevgeny todavía estaba resentido con su hermano por el cambio de opinión respecto al bebé, aunque nunca se lo admitiría a Elsa. Por eso le resultó extraño ver el calor con el que recibía ella a su hermana. Esperaba un mal gesto, o al menos algún reproche, pero no el cariño y la preocupación que volvió dorados sus ojos marrones.

Así que Elsa era capaz de amar y de entregarse. Pero no a su bebé.

Yevgeny sintió un profundo dolor en su interior que reabrió heridas que consideraba cicatrizadas. Para ocultar su reacción, se acercó a la cómoda en la que había una jarra de agua en una bandeja. Tomándose un momento para recuperar la compostura, sirvió un vaso de agua y luego volvió a girarse hacia la cama.

–¿Quieres un poco de agua? Debes estar sedienta.

La sorpresa iluminó el rostro de Elsa. Pero antes de que pudiera responder se escuchó el sonido de una vibración.

–Debe ser Jo Wells. Le dejé un mensaje urgente –Elsa sacó las manos de debajo de las sábanas y agarró el teléfono.

Keira, que estaba a punto de sentarse al borde de la cama, se detuvo en mitad del movimiento.

Y Yevgeny se dio cuenta de que él también se había puesto tenso. Teniendo en cuenta la renuencia de Elsa a quedarse con la niña, debería estar agradecida de su oferta para quedarse con ella.

Su insistencia en ponerse en contacto con la trabajadora social era la prueba de lo decidida que estaba a seguir adelante con su plan para dar en adopción al bebé. Yevgeny volvió a dejar el vaso en la bandeja con tanta fuerza que se derramó un poco de agua por los bordes. Pero él no se dio cuenta. Estaba mirando cómo Elsa fruncía el ceño al mirar la pantalla del teléfono.

–No es Jo. Es mi asistente –afirmó.

La llamada no duró mucho. Yevgeny consultó su reloj. Eran las siete de la tarde de un viernes. El tono de Elsa se volvió más seco, sus respuestas no revelaban mucho. Otro pobre desgraciado estaba a punto de ser desplumado.

Elsa estaba colgando ya.

–Te agradecería que fijaras un encuentro para principios de la semana que viene –murmuró al teléfono–. Confírmame la hora, por favor.

Aquello llamó la atención de Yevgeny.

En cuanto Elsa colgó, él repitió:

–¿A principios de la semana que viene? Supongo que no pensarás volver al trabajo tan pronto. ¿Has olvidado que tienes una recién nacida que necesita atención?

–No –Elsa apretó los dientes–. Pero tengo un trabajo que cumplir, y se suponía que la niña no nacería hasta la semana que viene –objetó.

Keira se rio.

–No puedes esperar que un bebé se adapte a tu agenda, Elsa. Aunque ahora que lo pienso, la niña ha nacido el viernes por la noche. Tal vez la tengas ya entrenada.

Elsa le lanzó a su hermana una mirada asesina. Yevgeny cayó en la cuenta de que Elsa esperaba que el bebé encajara en sus planes. Ahora entendía por qué era tan reacia a ser madre. Su egoísmo no se lo permitía. Aquella mujer nunca salía con nadie. No parecía tener vida social aparte de su hermana. Quedarse con la niña supondría abrirle paso en su vida a otra persona, y ella nunca lo permitiría. Todo lo que conocía de ella le llevaba a la misma conclusión: era la mujer más egocéntrica que había conocido en su vida.

Pero había algo que no cuadraba en aquella imagen. Keira tendría que haberle rogado a su hermana que accediera a ser su vientre de alquiler. Que Elsa hubiera cargado durante nueve meses con el bebé era lo único que no casaba con la imagen que él se había hecho en la mente. Permitir que un bebé en el que no tenía ningún interés se apoderara de su cuerpo era un gran compromiso.

Pero Yevgeny sabía que eso también podía explicarse. Elsa era abogada. Conocía todos los recovecos, y no querría arriesgarse a que otra madre de alquiler pudiera cambiar de opinión cuando naciera el bebé.

Elsa estaba hablando otra vez. Se concentró en lo que estaba diciendo.

–Bueno, ahí es cuando tenía pensado que empezara mi baja maternal –le estaba contando a Keira–. Otra semana más y todo quedaría atado en el despacho. Así lo tenía planeado.

–Ay, Elsa –la burla había desaparecido del rostro de Keira–. A veces me preocupas. Necesitas ese viaje a África más que Dmitri y yo. De hecho deberías visitar la India, hacer algo de meditación.

–No digas tonterías. Estoy encantada con mi vida.

Al parecer Elsa no era tan calmada y serena como había pensado. Su tono irritado demostraba que después de todo era humana.

Desde su posición al lado de la cama, Yevgeny dirigió la atención hacia la menor de las McLeod. Keira se estaba mordiendo el labio.

–Ibas a preguntarle a Keira sobre el nombre –Yevgeny interrumpió el incómodo silencio que había seguido a la tajante respuesta de Elsa.

–¿El nombre? Ah, sí.

Keira giró la cabeza y le miró con ojos interrogantes.

–¿De qué nombre hablas?

Yevgeny frunció el ceño.

–Del que estabas barajando para la niña –su cuñada no debería necesitar que se lo recordaran. Él tenía a la niña presente constantemente. ¿Cómo podía no ser lo mismo para ella ni para Elsa? ¿Qué les pasaba a las hermanas McLeod?

–Todavía no lo he escogido.

–Eso es lo que le he dicho –añadió Elsa al instante, protegiendo a su hermana y tomándola de la mano–. No tienes que pensar en ello si te entristece, Keira.

Keira compuso una expresión de alivio cuando se giró para mirar a su hermana.

–Elsa, eres la mejor. Sabía que te tú te ocuparías de todo.

Aquellas palabras acabaron con la paciencia de Yevgeny. Se apartó de las hermanas y cruzó la habitación, tenía un mal presagio.

La confianza que Keira tenía en su hermana no le tranquilizaba ni lo más mínimo. Porque le quedaba claro que Elsa estaba deseando librarse de la niña.

Y eso era lo último que él quería.

A pesar de todos los dramas del día, Elsa consiguió dormir varias horas aquella noche. Sin embargo, se despertó antes de que los primeros rayos de luz se filtraran a través de las cortinas. Se quedó un largo rato mirando hacia el techo pensando en lo que debía hacer. Cuando por fin amaneció y el sol de diciembre bañó suavemente la habitación, encendió la luz de la mesilla de noche, abrió el cajón y sacó el cuaderno que había guardado allí la noche anterior.

Cuando la enfermera de día entró para recordarle que traerían a la niña del nido en quince minutos para la revisión pediátrica, Elsa ya había escrito varias páginas de notas. Tras darse una breve ducha, se puso un poco de maquillaje y se vistió con unos pantalones grises y una camisa blanca. Luego se acomodó en una de las sillas para visitas cerca de la ventana para esperar la llegada del médico.

Llevaron a la niña a la habitación al mismo tiempo que llegaba el pediatra, lo que significaba, para alivio de Elsa, que no tendría que quedarse a solas con la niña despierta. El médico se hizo cargo y procedió a hacerle una revisión a fondo a la niña antes de declarar que estaba perfectamente sana.

Una tensión que Elsa no sabía que tenía se liberó al escuchar las palabras del médico. La niña estaba sana. Por primera vez reconoció cuánto temía que algo estuviera mal. Por supuesto, un bebé sano tendría más posibilidades de ser adoptado por unos padres que le querrían y cuidarían de él.

Cuando el pediatra se marchó, la enfermera volvió a llevarse a la niña al nido y el desayuno de Elsa llegó justo a tiempo para contener los crecientes remordimientos. Fruta, zumo de naranja y cereales acompañando un café muy aromático para ser de hospital. Elsa acababa de disfrutar de una segunda taza cuando Jo Wells entró en la habitación. Elsa se llevó una alegría cuando descubrió que Jo había sido asignada para procesar la adopción del bebé para Keira y Dmitri. Por supuesto, todo aquello había cambiado. Ahora estaba todavía más aliviada de contar con la ayuda de Jo.

–¿Qué tal estás?

La comprensión que reflejaban los ojos de Jo le provocaron un nudo en la garganta. Elsa le señaló la otra silla para que se sentara, agarró el cuaderno que estaba en la mesilla y le sonrió a la trabajadora social.

–Todo lo bien que puede esperarse dadas las circunstancias. Esto no es lo que tenía pensado.

Jo asintió con simpatía, y Elsa estuvo a punto de soltar el férreo control que estaba ejercitando desde que Keira lanzó la bomba el día anterior.

–Quiero lo mejor para la niña, Jo.

Centrándose en lo que la niña necesitaba la ayudó a contener las lágrimas que amenazaban con salir. Elsa arrancó las tres primeras páginas del cuaderno y se las ofreció a la trabajadora social.

–Sabía que me lo preguntarías, así que he hecho una lista con las cualidades que me gustaría que tuviera la pareja que la adopte. Sería maravilloso que ya tuvieran otra hija, tal vez dos años mayor. Así la niña tendría un lazo como el que ella compartía con Keira. Con suerte, las hermanas crecerían tan unidas como ellas.

–Si es posible, me gustaría que ella fuera la hermana pequeña, como Keira. Pero sobre todo quiero que vaya a una familia que la quiera, que se ocupe de ella… que le dé todo lo que yo no puedo darle.

Jo volvió a asentir. Por eso en lugar de leer la larga lista de deseos que tanto había tardado Elsa en hacer durante las largas horas de la madrugada, Jo la colocó encima de la carpeta que había llevado consigo y miró a Elsa.

–He hablado con Keira antes de venir. Dmitri y ella no han cambiado de opinión.

Elsa sabía desde el día anterior que su hermana no iba a cambiar de opinión.

–¿Hay alguien más en la familia que consideraría la posibilidad de adoptar a la niña? –preguntó Jo.

–Mis padres han cumplido ya los setenta. Acaban de irse a vivir a una residencia. No están en posición de ocuparse de una recién nacida.

Aunque quisiera adoptar a la niña, Elsa no lo permitiría. Su madre la había tenido cumplidos ya los cuarenta y a Keira cinco años después. Cuando llegaron a la adolescencia, sus padres estaban ya cansados de la paternidad. No permitiría que la niña creciera con aquella distancia emocional.

–Y no tenemos más familia –concluyó.

–¿Y qué hay de la familia del padre biológico?

La imagen de Yevgeny cerniéndose la noche anterior sobre la cuna como un ángel vengador brotó en la mente de Elsa. Sus ojos azul pálido cargados de determinación. Su expresión claramente amenazadora cuando ella se resistió a hacer lo que él quería. Apartó de sí aquella imagen y dijo:

–No hay nadie, que yo sepa. Sus padres murieron –sintió una punzada de culpa y se corrigió–. Tiene un hermano mayor, Yevgeny, pero no es adecuado.

Jo inclinó la cabeza hacia un lado.

–¿En qué sentido no es adecuado?

–Está soltero, para empezar. Las leyes de adopción no permiten que los hombres solteros adopten niñas.

–Excepto en circunstancias excepcionales –Jo inclinó la cabeza y anotó algo en la portada de la carpeta que tenía en el regazo–. El tribunal puede considerar que su relación con la niña es suficiente.

–Lo dudo –Elsa no quería que Jo se parara siquiera a considerar a Yevgeny como candidato. Ni tampoco quería que supiera que tenía intención de casarse para conseguir a la niña.

Pero Jo no estaba dispuesta a dejarlo pasar.

–Deberíamos considerar la posibilidad de entrevistarle.

Jo descubriría entonces que Yevgeny estaba decidido a adoptar a la niña. A Elsa empezó a latirle el corazón con fuerza. No. Aquello no era lo que quería para la niña. Ni aunque Yevgeny se casara. La dejaría con una serie interminable de espectaculares niñeras rusas mientras él continuaba con su disipado estilo de vida. Crecer con Yevgeny sería mucho peor que con la negligencia que habían vivido Keira y ella.

–Es un playboy. Tiene una mujer distinta cada semana –la afirmación era probablemente algo dura.

Que Elsa supiera, llevaba varias semanas saliendo con una modelo llamada Nadiya y antes de eso llevaba un buen tiempo solo, según Keira–. Y es adicto al trabajo –añadió antes de jugar su mejor carta–. No le dará un hogar estable, que es lo yo quiero para la niña. No quiero que se vaya con él.

–Al ser la madre legal, tus deseos son la prioridad –Jo se dio un golpecito en la rodilla con el bolígrafo–. Sigues queriendo que sea una adopción abierta, ¿verdad?

Una adopción abierta implicaba mantener el contacto con los padres adoptivos, ver crecer a la niña y formar parte de su vida aunque sin ser su madre.

Elsa tragó saliva. Aquella era la parte dura.

–¿Elsa? –Jo frunció el ceño con preocupación al ver que no respondía–. La experiencia demuestra que las adopciones abiertas son más beneficiosas porque…

–Porque le proporcionan al niño una sensación de pertenencia y ayudan a evitar crisis de identidad en la adolescencia y en periodos posteriores –terminó Elsa por ella. Conocía los beneficios. Había tenido mucho tiempo para sopesar todas las opciones–. Había planeado una adopción abierta con Keira y Dmitri. La niña sabría siempre que yo la había llevado en el vientre aunque Keira fuera su verdadera madre.

–Entonces, ¿seguirá siendo una adopción abierta?

Elsa asintió lentamente.

–Es lo mejor para la niña –pero a ella la mataría.

Para Elsa fue un alivio que Jo no le preguntara si había considerado la posibilidad de quedarse a la niña. Ya les había afirmado con certeza a Keira y a Yevgeny que no lo haría. Una tercera negativa sería más de lo que podía soportar en aquel momento.

Jo tenía la cabeza inclinada y repasaba la lista de condiciones que Elsa le había dado. Cuando terminó alzó la vista.

–Tengo varias parejas que podrían encajar con tus requerimientos. Te traeré sus perfiles para que les eches un vistazo.

–Gracias –Elsa se sentía inundada de gratitud–. No sabes cuánto me ayuda saber que estás aquí para apoyarme.

–Es mi trabajo –pero el calor de los ojos de Jo contradecía sus palabras–. ¿Cuándo volverás a casa?

–Seguramente mañana.

–¿Y la niña?

–Irá con una madre de acogida –Elsa estaba decidida a no permitir que se formara ningún lazo maternal.

–Sé que no quieres escuchar esto, pero deberías reconsiderar la decisión de no recibir apoyo cuando haya firmado el consentimiento final para entregar al bebé –Jo guardó la lista en la carpeta sin mirarla y se puso de pie–. Sé que dijiste que no necesitarías ayuda porque nunca tuviste intención de que fuera tu hija, que era tu regalo para Keira y Dmitri. Pero ya que las circunstancias han cambiado, creo que sería un error. Vas a experimentar un montón de emociones con las que no cuentas.

Tenía que esperar doce días para firmar el consentimiento. No quería ni pensar en la inminente vorágine emocional. Esbozó una sonrisa débil.

–Me lo pensaré –accedió–. Pero creo que no será necesario. Soy más fuerte de lo que parezco.

Antes de que Jo pudiera responder se escucharon unos pasos al otro lado de la puerta. Un instante después, Yevgeny apareció en el umbral. A Elsa se le encogió el corazón.

–Este es Yevgeny, el hermano de Dmitri –hizo las presentaciones de mala gana y confió en que Jo se marchara rápidamente. Para su disgusto, Jo y Yevgeny se tomaron su tiempo para estudiarse el uno al otro. Luego se estrecharon la mano e intercambiaron tarjetas de visita, y finalmente Jo se marchó. Elsa soltó el aire que estaba reteniendo. Ninguno de los dos había mencionado la adopción de la niña. Había logrado evitar el desastre. Por el momento.

–Ya hablaremos –dijo la trabajadora social desde el umbral mirando a –Elsa–. Volveré.

Aquella mañana Yevgeny llevaba un traje gris que le quedaba de maravilla. Se cernió sobre la silla en la que Elsa estaba sentada con la luz a la espalda. Se dio cuenta de que tenía el oscuro cabello todavía húmedo, como si acabara de ducharse.

Cuando inclinó la cabeza hacia abajo para mirarla se dio cuenta de que tenía barba incipiente. Una reluciente camisa blanca con el botón superior desabrochado contrastaba con su rostro moreno. Elsa se alegró mucho de no estar en la cama. El día anterior se había sentido en desventaja al estar en camisón. Se sintió expuesta y vulnerable. Incluso estando sentada, la altura de Yevgeny resultaba intimidante. Pero al menos eso podía arreglarlo. Se puso de pie.

–La niña está en el nido.

–Lo sé. Ya he ido a verla.

Elsa sintió una oleada de rabia. A ella no le habían consultado.

–¿Te han dejado pasar?

Tendría que decirles a las enfermeras que no le permitieran el paso en el futuro. No permitiría que intentara llevarse a la niña. Era un hombre acostumbrado a salirse con la suya, pero esta vez no lo conseguiría.

–Keira y Dmitri estaban conmigo, he entrado con ellos.

–¿Keira está aquí? –¿se lo habría pensado su hermana mejor tras haber hablado con Jo?

Yevgeny estaba sacudiendo la cabeza.

–Se han ido. Dmitri tiene muchos detalles que ultimar antes de que le deje libre para que vuele por el mundo.

Lo único en lo que Elsa podía pensar era en que Keira no se había molestado siquiera en pasar a darle los buenos días. Sintió una punzada de dolor, pero trató de ignorarla. Sin duda Keira la había estado evitando porque en el fondo debía sentirse algo culpable por la decisión que Dmitri y ella habían tomado. Elsa decidió que no iba a dejarse arrastrar por el torbellino que le había provocado la decisión de Keira. Ya estaba hecho. Ahora tenía que pensar en la niña.

Pero la respuesta de Yevgeny le hizo caer en la cuenta de que ni siquiera le había preguntado a su hermana cuándo tenían pensado partir a África.

–¿Sabes cuándo piensan marcharse?

–Creo que se van pasado mañana.

–¿Tan pronto?

Elsa estaba todavía absorbiendo aquella noticia cuando él le preguntó:

–¿Qué es lo que te tienes que pensar?

–¿Perdón?

–Le dijiste a la trabajadora social que pensarías en ello –Yevgeny se había acercado a la cama–. ¿En qué?

Elsa frunció el ceño al darse cuenta de que había escuchado la última parte de su conversación con Jo. No pensaba revelarle que Jo pensaba que necesitaba ayuda.

–Nada importante –aseguró–. No era nada sobre la niña.

–¿Le has dicho que voy a adoptar a la niña?

–No vas a hacerlo –Elsa sintió un nudo en el estómago–. Le dije que no eras adecuado.

Yevgeny la miró echando chispas por los ojos.

–¿Porque soy soltero?

Elsa no apartó la mirada.

–Entre otras cosas.

–Pero cuando me case eso cambiará –añadió acercándose un paso más–. Y lo sabes.

Elsa parpadeó. Y sin darse cuenta aspiró su aroma a hombre limpio. Al tenerle tan cerca podía ver la inmaculada blancura de la bien planchada camisa.

–Tendrías que haberla visto –Yevgeny adquirió un tono ronco e íntimo–. Es preciosa.

Elsa reculó.

–No me importa el aspecto que tenga tu futura mujer.

Yevgeny pareció sorprendido y luego sonrió.

–No, no me refiero a mi futura esposa. Hablaba de la niña –se rio entre dientes–. Estaba despierta, movía las manos y se las miraba. Es preciosa e inteligente. La has visto esta mañana.

Era una afirmación, no una pregunta. Elsa se revolvió, reacia a admitir que apenas había mirado de reojo a la niña mientras el pediatra la examinaba. Cambió de tema.

–Entonces, ¿vas a seguir adelante con esto? ¿De verdad vas a casarte?

Él asintió.

–Quiero tener a la niña.

Aquel hombre era muy obstinado. ¿No aceptaba nunca un no por respuesta? Había llegado el momento de que aprendiera que no siempre podía salirse con la suya. A veces había que anteponer las necesidades de los demás a las propias. Y esta vez lo importante era la niña, no él.

Elsa dejó escapar el aire que no sabía que estaba reteniendo desde la primera bocanada de aroma masculino y dijo:

–Bueno, pues debes saber que te estás sacrificando en balde. No voy a cambiar de opinión. Y la decisión sigue dependiendo de mí. Como madre legal, yo escojo los padres.

Yevgeny se quedó muy quieto.

–Me escogerás a mí… y a mi mujer.

¿Era una amenaza?

Elsa observó su cuerpo inmóvil, el rostro eslavo de altos pómulos, la barbilla fuerte. Yevgeny tenía que saber que no iba a permitir que la amedrentara.

–Lo dudo. Esta mañana le he dado a Jo una lista con las características que busco en los posibles padres. Nada de lo que tú ofreces cumple esos criterios. Va a pasarme los perfiles de los posibles padres y escogeré un par de ellos.

La tensión del aire se electrificó.

–¿Cuándo?

–¿No deberías estar en el trabajo haciendo lo que se supone que hacen los multimillonarios? –Elsa estaba siendo deliberadamente provocadora.

–¿Cuándo? –repitió él con rostro adusto.

Elsa se dio cuenta de que no iba a ceder.

–En cuanto vuelva a casa. Seguramente mañana.

–¿Y luego qué pasará?

–Cuando escoja una pareja y firme el consentimiento podrá iniciarse el procedimiento de adopción. Hacen falta doce días, y ayer cuenta como el primero.

Elsa podía ver desde donde estaba la intensidad de su mirada. Ya no sonreía. La observaba con la cabeza ligeramente ladeada y la mente funcionando a toda máquina. Estaba segura de ello.

–Entonces, ¿puedes cambiar de opinión en cualquier momento antes del décimo segundo día?

Elsa parpadeó.

–En teoría sí, pero eso no va a pasar. No sería justo para la pareja una vez que les haya dicho que son los elegidos.

Los ojos de Yevgeny brillaban con decisión.

–La niña será mía. Haré todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que así sea.

A pesar de que el sol de la mañana se filtraba a través de las cortinas, Elsa sintió un escalofrío.

El sol se ponía tras la reconocible silueta del puente de Auckland, transformando el puerto de Waitemata en oro líquido. Yevgeny apartó la mirada de la maravillosa vista, la dirigió hacia la cama de matrimonio de la suite del hotel y luego hacia la mujer que estaba frente a la cómoda, la mujer a la que pretendía hacer gemir de satisfacción en breve.

Pero en lugar de anticipar los placeres de la seducción, tenía la mente en otro sitio.

Era la noche del segundo día. Solo le quedaban diez. Sabía que tenía que actuar rápido. Tenía que buscar prometida y convencer a Elsa de que cambiara de opinión respecto a su capacidad para ser padre. Iba a tener que esforzarse, pero no pensaba rendirse. No era un hombre que se achantara ante los retos, y este era el más importante de su vida.

Aspiró con fuerza el aire, le dedicó a Nadiya su sonrisa más seductora y le dio una palmadita al colchón.

–Ven, ponte cómoda.

Nadiya se quitó los altísimos tacones y se sentó a su lado en la cama. Los dedos de Yevgeny le buscaron los botones del vestido de seda y ella hizo un puchero.

–¿Qué te parecen los niños?

–¿Los niños?

Nadiya abrió mucho los ojos y entreabrió los labios. Yevgeny se dio cuenta de que estaba asombrada. Igual que él. Pero no solo deseaba a Nadiya, también le caía bien. Ella vaciló y dijo:

–Siempre he querido tener hijos.

Aquello era bueno. Yevgeny se apoyó en el codo y puso la cabeza en la mano.

–Me alegra oír eso.

Nadiya le miró con sus ojos de gata.

–Entonces, ¿quieres tener hijos?

¿Qué opción tenía? Había una niña, y no podía abandonarla.

–Ha llegado el momento.

–Tengo obligaciones por contrato –dijo ella.

Yevgeny no necesitaba escuchar aquello. Hablar de contratos le recordaba demasiado a Elsa. Se apartó de ella y se puso bocarriba.

–No tienes tiempo para niños –murmuró.

–No, no esto diciendo eso –Nadiya se acercó más y le puso la mano en la suya–. Pero nunca pensé que me pedirías… ¿qué me estás pidiendo, Yevgeny? No has llegado a decirlo.

Aquella era otra cosa que le gustaba de Nadiya. Era muy directa. Yevgeny se rio entre dientes. Estaba seguro de que iba a conseguir lo que quería. Sintió la descarga de adrenalina que experimentaba siempre que iba a conseguir cerrar un acuerdo a su gusto.

–Le estoy ofreciendo un anillo de diamantes a la madre de mi criatura.

–¿Matrimonio?

Él asintió. Durante un instante pensó contarle lo de la niña… pero antes de que pudiera decir nada, Nadiya empezó a dar saltitos en la cama.

–¡Sí, sí, sí!

Yevgeny experimentó una oleada de euforia. La primera parte del plan había funcionado. Elsa McLeod no tenía ninguna posibilidad… pero, ¿por qué pensaba en ella cuando debería estar centrado en Nadiya? Abrazó a su prometida y le preguntó:

–¿Y qué pasa con tu contrato?

–Ya se nos ocurrirá algo… quiero tener un hijo.

Yevgeny se la quedó mirando con los ojos entornados. Tal vez fuera una buena idea esperar, ver cómo reaccionaba ante la niña antes de mostrarle la jugada entera. El breve instante de incertidumbre pasó rápidamente. Nadiya era guapa, de eso no cabía la menor duda. Y también sexy. Y bajo su perfecto exterior de modelo era muy agradable. Todo lo que cualquier hombre podía desear. Todo lo que él debería desear…

Entonces, ¿por qué no dejaba de pensar en aquellos ojos dorados como la miel?

Capítulo Cuatro

Yevgeny volvió al hospital al día siguiente a última hora acompañado de su supermodelo. Su rostro no reflejaba ninguna expresión cuando la pareja entró en la sala de espera en la que Elsa acababa de estar con Jo. Ahora trató desesperadamente de adoptar la misma indiferencia que él. Llevaba todo el día preguntándose cuándo llegaría, y ya estaba allí.

Y no había venido solo.

Sentada en uno de los sillones con la bolsa de viaje ya preparada y dispuesta para marcharse, Elsa no pudo evitar lamentar no haberse secado el pelo después del desayuno en lugar de quedarse mirando por la ventana de la habitación del hospital durante treinta minutos. Ahora, al final del día, el pelo le caía como colas de rata alrededor de la cara, mientras que Nadiya estaba absolutamente fabulosa. A Elsa no debería importarle, pero le importaba.

Tal vez ella no tuviera físico de portada de Vogue, pero sí quería ofrecer un aspecto profesional y serio. El de una mujer que había alcanzado todas las metas profesionales que se había propuesto.

Nadiya miraba las fotos en blanco y negro de las madres con sus bebés con interés.

–¿Dónde está la niña?

Elsa hizo un esfuerzo por no poner los ojos en blanco. Por supuesto, la niña era lo primero por lo que Yevgeny preguntaría.

–Le están cambiando el pañal.

–¿El parto fue bueno? –preguntó Nadiya.

Elsa sintió deseos de abrazar a la otra mujer por haber evitado, sin darse cuenta, que Yevgeny empezara a criticarla. Estaba claro que pensaba que debería estar ateniendo ella misma a la niña.

–Sí, muy bueno –le sonrió tímidamente–. Ya me han dado el alta.

–Qué bien. Tu hermana debe estar encantada. ¿Le está cambiando ella los pañales?

¿No sabía Nadiya que Keira se había echado atrás en la adopción? Elsa deslizó la mirada hacia Yevgeny. Tal vez no estuvieran tan unidos como ella pensaba. Tal vez no fuera Nadiya la mujer con la que pretendía casarse.

–Yo…

–He traído a Nadiya para que conozca a la niña –la atajó él antes de que Elsa pudiera responder–. Ha accedido a casarse conmigo –alzó la mano de Nadiya, en la que brillaba un gigantesco diamante.

–¡No! –Elsa se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta al ver la cara de sorpresa de Nadiya–. Quiero decir… qué sorpresa.

La otra mujer entornó los ojos y la observó de un modo que hizo sentir a Elsa decididamente incómoda. Nadiya miró luego a Yevgeny y luego otra vez a ella. La incomodidad de Elsa fue en aumento. La conclusión a la que la joven había llegado sobre su precipitada negación estaba equivocada. Así que se apresuró a corregirla.

–Tú no lo entiendes…

–Vamos a ver a la niña –Nadiya sonrió a Yevgeny mientras le tomaba del brazo con gesto posesivo.

Cuando salieron por la puerta, Elsa se quedó mirando la espalda de Yevgeny. Era el hombre más frío, maquinador y perverso que había conocido en su vida. Había salido a buscar a la primera que quisiera casarse con él y se le había declarado sin molestarse en explicarle por qué quería casarse con ella.

Estaba utilizando a la joven modelo.

Elsa sabía en el fondo que estaba siendo injusta. Tal vez Nadiya fuera joven, pero no era ninguna ingenua. ¿Y qué hombre no querría casarse con Nadiya?

Pero estaba preocupada por la niña. Ella no habría escogido nunca a una modelo como madre. La pareja formada por Yevgeny y Nadiya estaba muy lejos de su noción de padres ideales. Era como un accidente de tren a punto de suceder. Y la niña sería la primera víctima.

En aquel momento entró una de las enfermeras.

–Ya he cambiado a la niña. El señor Volkovoy y su amiga están en el nido. La niña se encuentra perfectamente, así que podrá marcharse –se detuvo al lado de Elsa–. Jo ha dicho que todavía falta un poco para formalizar la adopción.

No si Yevgeny se salía con la suya. Pero Elsa tenía una cosa clara: tal vez ella no estuviera en condiciones de quedarse con la niña, pero podía asegurarse de que empezara con buen pie en la vida. Y eso significaba contar con los mejores padres posibles.

Y así se lo dijo a Jo.

Los cinco perfiles que había repasado con ella antes de rechazarlos a todos confirmaban la teoría de Jo de que había muchos padres deseando adoptar. Pero Elsa tenía la sensación de que la insistencia de Yevgeny por adoptar podría ser un obstáculo.

–La niña se quedará con una familia de acogida hasta que yo escoja a los padres definitivos –respondió Elsa finalmente.

–Serán unos padres muy afortunados –dijo la enfermera abriendo más las cortinas para dejar entrar más luz.

No había nada más que decir.

Elsa sabía que había llegado el momento de agarrar la bolsa de viaje que había preparado horas atrás y salir del lugar en el que había dado a luz… dejando a la niña atrás.

Pero antes de que Elsa tuviera oportunidad de agarrar la bolsa y salir de ahí, Yevgeny y Nadiya regresaron… con la niña. Él colocó la cuna de ruedas en medio de la habitación y se inclinó para levantar a la niña.

Elsa cerró los ojos. Se le tensaron todos los músculos. «No me la des. No me la des» , repitió una y otra vez en silencio. No quería ver a la niña antes de irse. Confiaba en que la próxima vez que la viera estaría en casa de sus nuevos padres.

Se escuchó entonces un gorjeo.

–¡Está sonriendo!

Elsa abrió los ojos. Yevgeny estaba sosteniendo a la niña en alto con una mano fuerte en la nuca. Se puso todavía más tensa. ¿Y si se le caía?

–¡Ten cuidado!

Él ni siquiera la miró. Tenía toda la atención puesta en la niña.

–Mira, se está riendo.

Nadiya se inclinó hacia los dos y apoyó sus delicados dedos en el brazo de Yevgeny.

–Los bebés tan pequeños no se ríen. Está bostezando.

Elsa sintió una punzada en el corazón al ver aquellas tres cabezas tan juntas. Para su horror, se le formó un nudo en la garganta. Tragó saliva.

–No, no es un bostezo. Es una carcajada –insistió el ruso.

Nadiya se acercó todavía más y a Elsa le pareció que tanto Yevgeny como la niña se iban a asfixiar con su perfume.

–Sé mucho de esto –afirmó la modelo–. He cuidado de muchos bebés. Tengo cuatro hermanas y una docena de sobrinos –Nadiya le quitó a la niña con una facilidad que Elsa envidió.

Tal vez Yevgeny no había cometido un error después de todo escogiendo a la supermodelo para casarse. La soledad amenazó con apoderarse de ella, y para conjurarla dijo:

–¿Estás contenta con la idea de adoptarla?

Nadiya la miró con asombro.

–¿Adoptarla?

Yevgeny se colocó entre Elsa y su asombrada prometida como un centinela imponente y le lanzó a Elsa una mirada fulminante.

–Nadiya y yo no hemos hablado todavía de los detalles.

La supermodelo le miró por encima de la cabeza de la niña.

–¿Qué detalles?

Parecía imposible, pero no lo era. No se lo había contado a Nadiya.

Yevgeny sonrió a su prometida de un modo que implicaba intimidad.

–Ya hablaremos de eso más tarde a solas.

Elsa vio cómo le dirigía a la supermodelo una lenta mirada pensada para que se derritiera. A ella le repugnaría aquella obvia manipulación sexual, pero para su disgusto, sintió un nudo en el estómago ante la patente sexualidad de su rostro anguloso. ¿Qué se sentiría al ser objeto de deseo de aquel hombre?

Para librarse de aquella tormenta emocional no deseada, Elsa dijo con una frialdad que no sentía:

–Yevgeny tiene pensado adoptar a la niña.

Nadiya se quedó mirando al bebé que tenía en brazos antes de alzar la cabeza hacia su prometido.

–¿A esta niña? ¿Por qué?

–¿No te ha contado que le dije que necesitaba una esposa para adoptarla? –Elsa no fue capaz de callarse. Sentía lástima por la joven. Yevgeny no había tenido en cuenta los deseos de Nadiya. Había dado por hecho que se plegaría a lo que él dijera.

Nadiya le miró fijamente.

–Me preguntaste si quería tener hijos –murmuró frunciendo el ceño–. Hablabas de esta niña.

–Nadiya…

Ella alzó la mano e interrumpió lo que Yevgeny estaba a punto de decir. Se acercó a Elsa en dos pasos y le puso a la niña en el regazo. La pequeña empezó a llorar y Elsa se quedó paralizada. Se quedó mirando su carita roja y arrugada y el pánico se apoderó de ella.

¿Qué diablos se suponía que debía hacer ahora?

Escuchó de lejos a Nadiya diciéndole algo a Yevgeny en tono enfadado, pero no estaba en condiciones de escuchar. Acarició a la niña con mano temblorosa. El llanto continuó. Le dio unos torpes golpecitos en la espalda y luego la acunó un poco. Se hizo una pausa. La niña abrió los ojos, que eran oscuros como la noche. Elsa se la quedó mirando hipnotizada.

–Tienes que sujetarle el cuello.

La voz llegó desde lejos. Una mano con un diamante resplandeciente apareció en la visión de Elsa.

–Así –le dijo Nadiya sujetándole la mano con la suya.

Elsa alzó la vista.

–Gracias.

Pero Nadiya ya se había dado la vuelta para enfrentarse a Yevgeny. Elsa no pudo apartar la vista cuando la modelo dijo:

–¿Por qué esta niña? –se había puesto en jarras–. ¿Es hija tuya?

–Nadiya…

–¡Contéstame!

–No, es hija de Dmitri –intervino Elsa.

Los ojos de Nadiya reflejaban confusión.

–¿Y dónde está Dmitri? –se giró hacia Yevgeny–. ¿Y por qué estás hablando de adoptar al hijo de tu hermano?

–Porque Dmitri y su mujer han decidido que ya no quieren a la niña. Es de mi sangre. ¿Cómo voy a dejar que se vaya con unos desconocidos?

Nadiya volvió a mirar a Elsa.

–Y tú eres la madre, ¿verdad? No tu hermana.

Elsa meció un poco más a la niña.

–Se suponía que la madre era Keira. Yo solo soy la madre de alquiler.

No pudo evitar sentir una punzada de traición.

–¿Solo la has llevado dentro?

Elsa se revolvió incómoda antes de reconocer:

–Los óvulos también son míos.

–Entonces tú eres la madre –atajó la modelo.

Elsa volvió a revolverse. La niña sollozó. Oh no, iba a volver a llorar otra vez. Elsa la meció un poco más fuerte y los sollozos disminuyeron.

–Biológicamente, sí. Legalmente, sí. Moralmente, no.

Nadiya la miró largamente por encima de la cabeza de la niña y luego se giró hacia Yevgeny.

–Tendrías que habérmelo dicho. Me hiciste creer que querías tener un hijo conmigo.

–¿Qué diferencia hay?

–Mucha. Ahora mismo tengo mucho trabajo pero podría darme un respiro para tener un hijo. Un hijo tuyo y mío.

–¿Pero no lo harías por esta niña?

Nadiya parecía atormentada.

–Esto no es justo –incapaz de seguir callada, Elsa se levantó en defensa de la joven. La niña se puso tensa en sus brazos.

–Ya has causado bastantes problemas. No te metas en esto –le espetó él.

–Ella tiene razón. No estás siendo justo. Y no pienso hacer esto –Nadiya se estaba quitando el enorme anillo del dedo.

–Espera…

–No, esto no funcionaría. Pensé que me querías, que hablabas de tener un hijo conmigo. Pero me estabas utilizando –los ojos verdes de Nadiya echaban chispas. Le lanzó el anillo con dedos temblorosos–. Toma esto.

Con le niña acurrucada en su regazo, Elsa volvió a la silla y trató de hacerse invisible. Le resultaba incómodo ver el dolor en los llorosos ojos de Nadiya. Había dolor, rabia… y algo más que hizo que Elsa se estremeciera.

Le asombró darse cuenta de que la modela había amado al despiadado ruso. La revelación hizo que se sintiera furiosa. Pobre Nadiya, qué ciega había estado.

Porque había que estar muy ciega para enamorarse de Yevgeny. La imagen que se estaba desarrollando frente a ella le recordaba antiguos dolores y humillaciones que Elsa creía ya olvidados.

Nunca volvería a sentir algo así por ningún hombre. Y menos por un hombre como Yevgeny Volkovoy.

Nadiya echó la cabeza hacia atrás. La melena oscura le brilló como la seda bajo la luz.

–A mí nadie me utiliza.

Yevgeny no respondió. Se limitó a quedarse mirando a la mujer a la que acababa de presentar como su prometida.

–Bah, ni siquiera eres capa de negarlo. Siento lástima por ti, Yevgeny. No reconoces la importancia del amor. Pero algún día te enamorarás de alguien de verdad y esa mujer te romperá el corazón como tú has roto el mío –la modelo se secó las lágrimas y estiró su esbelto cuerpo–. No vale la pena ni llorar por ti.

–¡Lo has hecho adrede! –le espetó Yevgeny mientras los pasos de Nadiya se desvanecían en la distancia.

Elsa ni siquiera se inmutó ante la acusación.

–¿Qué quieres decir?

La voz de Elsa sonaba más dulce de lo que había esperado. Sintió algo extraño al verla sostener en brazos a la niña que ya adoraba. Así que apartó la vista de la pequeña y la clavó en la mujer más irritante que había conocido en su vida.

–Tú has provocado esta escena.

–¿Yo? –ella abrió los ojos de par en par–. Solo le he dicho a esa pobre mujer la verdad.

Tal vez Elsa tuviera algo de razón.

Pero todo era culpa de Elsa y ella ni siquiera quería quedarse con la niña. Nunca entendería aquella frialdad.

Y Elsa ya tenía el siguiente paso planeado: buscar una pareja para que adoptara a la niña.

Y eso le llevaba a pensar otra cosa. Había visto a Jo Wells esperando el ascensor cuando Nadiya y él llegaron. ¿Habría estado allí la trabajadora social para hablar con Elsa de posibles padres?

¿No se daba cuenta Elsa que era una pérdida de tiempo? Él iba a adoptar a la niña. Lo que Elsa no parecía entender era que se trataba de un hombre de inmensas reservas financieras y una paciencia infinita. Aquellos atributos le habían convertido en el hombre tan rico que era. Quería quedarse con la niña y no permitiría que Elsa se saliera con la suya.

–Bueno, ya no tengo esa posible esposa que tú considerabas necesaria, pero sigo teniendo intención de adoptar a la niña –estaba orgulloso de la carencia de emoción en su voz.

Elsa alzó la barbilla en un gesto que ya empezaba a reconocer. Los músculos de Yevgeny se tensaron al instante.

–He estado mirando informes de parejas que ya han sido investigadas. A ti todavía no te han entrevistado.

Aquello respondía a la pregunta que se había hecho. Jo había estado allí para hablar de los futuros padres del bebé.

–Entonces tendré que ponerle remedio a eso –afirmó–. Esta niña lleva la sangre de varias generaciones de Volkovoy. No va a salir de mi familia.

–¿Ni siquiera aunque sea mejor para ella?

–Eso tú no lo sabes –miró a la niña–. Tal vez podrías estar empujándola a una vida infernal. ¿Quién sabe lo que ocurre de verdad en la intimidad del hogar de una pareja? ¿De verdad quieres arriesgarte?

Aquello calló a Elsa, que palideció al instante. Yevgeny se dio cuenta de que se había pasado. Por supuesto, no se creía su propia y alarmista afirmación. Dmitri y él habrían estado mejor con una familia adoptiva que viviendo con su madre por orden judicial tras el divorcio. Pero el fin justificaba los medios, así era como había vivido siempre.

Yevgeny apartó la vista y entonces fue cuando vio la bolsa de viaje de Elsa.

–Veo que te marchas. ¿Te llevas a la niña contigo?

Se dijo que no la dejaría ahora que la tenía en brazos. Esperó a escuchar la confirmación que quería oír. Pero ella negó con la cabeza.

–No. La niña irá con una madre de acogida especialmente preparada que cuidará de ella hasta que escoja a la familia adecuada.

Dos pensamientos cruzaron por la mente de Yevgeny. Que estaba hecha de hielo y que no entendía por qué no se daba cuenta de que él era la familia adecuada.

Sintió una oleada de rabia y sacó la cartera para buscar la tarjeta que Jo Wells le había dado el día anterior. Le temblaban las manos por la emoción.

–Eso no va a ocurrir. Yo me llevo a la niña a casa conmigo. Llamaré a tu asistente social y se lo diré.

–¡No! –gritó Elsa a su espalda–. Si te la llevas haré que te arresten por secuestro.

La niña empezó a llorar. Yevgeny se detuvo sobre sus pasos al escucharla y se giró para mirarlas. Elsa la mecía frenéticamente e incluso le susurraba palabras tranquilizadoras. Cuando la niña se cayó, le miró a los ojos y le dijo en un tono todavía más neutro:

–Tienes que pensar en la niña. No es justo que forme un lazo contigo si se le va a entregar a otra familia.

Furioso y frustrado, Yevgeny le espetó:

–Si dejaras de mostrarte tan obstinada sabrías que tiene que estar conmigo, ser mi hija.

–¿Y cómo te las arreglarías? Nunca estás en casa. Trabajas como un poseso, no lo niegues. Keira me ha contado que Dmitri está siempre exhausto.

–Reacomodaré mi agenda.

–¿De verdad crees que eso funcionaría? –Elsa le miró con ojos compasivos–. Eres un macho alfa, un adicto al éxito. Quedarte en casa con un bebé te volverá loco. No durarías más de dos días.

–¿Qué te hace pensar eso?

–Lo sé porque yo soy igual –Elsa dejó caer un poco los hombros pero no bajó a la niña y le sonrió con tristeza–. La gente como nosotros no está hecha para tener hijos. Llevártela sería un gesto de egoísmo. ¿Por qué no ser generoso y darle la oportunidad de ser feliz?

Aquella mujer no sabía de lo que estaba hablando. Ellos dos no eran en absoluto parecidos. Yevgeny se negó a escuchar lo que ella estaba diciendo, y contraatacó:

–¿Y crees que tú no eres egoísta? La Navidad está cerca. ¿Vas a mandar a la niña a la que has parido a una casa de acogida? Pasará sus primeras Navidades como una huérfana. Sola. No lo permitiré. Voy a llamar a Jo Wells ahora mismo. No me importa cómo lo haga, pero la niña que tienes en brazos se viene a casa conmigo.

Capítulo Cinco

Llevar a la niña a casa era lo más estúpido que había hecho en su vida, pensó Elsa a la mañana siguiente. Hacía una hora que había renunciado a que la niña se durmiera tras pasarse la noche preparando biberones y sin pegar ojo. Una mirada al reloj de pared reveló que ya eran las siete y media de la mañana del lunes. Normalmente ya estaría en el bufete y habría respondido a sus correos. Pero aquella mañana ni siquiera había abierto el ordenador.

Estaba agotada, pero el esfuerzo valía la pena.

Se había negado a que Yevgeny secuestrara a la niña. Si lo hacía nunca la dejaría ir, eso lo sabía. La única manera de evitarlo había sido llevándose ella misma a la niña. Y el sacrificio iba a acabar con ella. O como mínimo le rompería lo poco que le quedaba de corazón.

Miró a la pequeña, que estaba tumbada en el sofá, a su lado.

–¿No crees que deberías echarte una siesta?

La niña se le quedó mirando con sus grandes ojos negros muy abiertos. Elsa suspiró. No sabía lo que estaba haciendo, pero los consejos que le había dado una enfermera y que ella había escrito en el cuaderno antes salir de la maternidad habían sido un regalo de Dios. Al menos la niña no moriría de hambre, acababa de acabarse un biberón. Pero Elsa era consciente de lo poco que sabía. No había asistido a las clases prenatales ni había leído ningún libro durante el embarazo porque aquel era el departamento de Keira.

Había llamado a una agencia para contratar a una niñera antes de salir del hospital el día anterior. La agencia no había podido conseguirle a una persona al instante y Elsa lamentaba haberse precipitado al decirle a Yevgeny que iba a llevarse a la niña a casa, pero el orgullo le había impedido echarse atrás.

Elsa cerró los ojos y pensó en la noche anterior. La palabra trastorno se quedaba corta para describir la experiencia. Y todavía faltaban ocho días para poder firmar el consentimiento de adopción.

Elsa no quería ni pensar en ello. Abrió los ojos y miró a la niña, que ahora estaba estirando las piernas. Sabía que lo más complicado iba a ser mantener una sana distancia emocional con ella. Pero no había sido capaz de hacerlo la noche anterior. Desde que llegaron a casa, la mayor parte del tiempo había estado con la niña en brazos para intentar dormirla.

El teléfono móvil emitió un sonido.

Elsa lo agarró y miró la pantalla táctil. Los mensajes habían empezado a llegar a primera hora de la mañana, clientes y compañeros que no sabían nada de la llegada del bebé la noche del viernes y pensaban que aquel era un lunes normal de trabajo. Elsa sabía que debía enfrentarse a una marea de llamadas y correos y que debería reenviárselos a Peggy, su asistente. Pero en aquel momento estaba demasiado cansada para moverse o para pensar en nada.

Solo quería dormir.

La niña escogió aquel momento para eructar. Por muy cansada que estuviera, a Elsa le resultó imposible no sonreír. Pero hizo un esfuerzo por contenerse. Aquella no era la manera de mantener una distancia saludable. Desvió la mirada otra vez hacia el móvil. Sonó otro mensaje. Y luego llamaron.

Era la agencia con la que se había puesto en contacto el día anterior para anunciarle que ya habían enviado a la niñera. Elsa suspiró aliviada al colgar. Arrugó la nariz y dijo mirando a la niña:

–El sueño está en camino.

Tendría que reunir la energía suficiente para llamar a la oficina, comprobar que Peggy había cancelado todas las reuniones del día y luego se metería en la cama. Sería un sueño hecho realidad.

La niñera resultó ser una mujer bajita y enérgica llamada Deb Benson. En menos de media hora había reestablecido el orden, haciendo que Elsa se sintiera fuera de lugar. Estaba acostumbrada a tomar decisiones, cerrar acuerdos, dar consejos, pero en el tema de los niños era una novata. Le resultaba duro aceptar lo inepta que era. Explicarle la situación a Deb tampoco había sido fácil. Como el hecho de que la niña no tuviera todavía nombre. Pero la niñera ni siquiera pestañeó.

Elsa se dirigió al despacho blanco y plateado en el que pasaba la mayor parte del tiempo cuando no estaba en la oficina y trató de concentrarse. No era que se sintiera diferente, aunque también. Tenía el estómago blando y los senos tirantes e hinchados. El embarazo le había cambiado el cuerpo. Y ahora, aunque le costara trabajo admitirlo, la niña también le había cambiado la vida. Elsa abrió el ordenador y llamó a Peggy.

Cuando colgó se dio cuenta de que había agudizado el oído para escuchar lo que Deb hacía. Se quedó mirando la pantalla que tenía delante. En contra de su voluntad, se puso a buscar nombres para la niña. Había páginas con nombre de flores, nombre extranjeros…

El sonido del timbre de la puerta interrumpió sus pensamientos. Unos segundos después se abrió la puerta del despacho y una presencia masculina no deseada apareció en el umbral.

–¡Has contratado a una niñera!

Decidida a no darle a Yevgeny más ventaja de la que le había proporcionado la sorpresa de su aparición, Elsa cerró el ordenador y se puso de pie. Yevgeny la empequeñecía. Elsa maldijo en silencio. La próxima vez se pondría tacones.

–Por supuesto que sí –le miró con toda la calma que pudo–. Tengo que trabajar.

–Tienes derecho a la baja maternal.

Elsa sacudió la cabeza.

–Trabajo por cuenta propia, así que solo puedo tomarme unos días –y estaban programados la semana siguiente, cuando se suponía que iba a nacer la niña–. Además, no voy a quedarme con la niña, ¿recuerdas? Así que no necesito baja maternal.

Los ojos de Yevgeny brillaron con furia.

–¿Y nada de eso ha cambiado desde que trajiste a la niña a casa?

Elsa sintió otra oleada de incomodidad y buscó palabras para explicarle sus sentimientos al hombre que la estaba mirando como si fuera un alienígena de dos cabezas.

–¿Cómo iba a cambiar algo? Tengo que trabajar –se le quedó mirando fijamente. La mejor defensa era un buen ataque–. Tú tienes mujeres contratadas. Seguramente algunas incluso con un puesto de responsabilidad. Imagino lo que pensarías si una de ellas tuviera pensado volver al trabajo y luego se tomara varios meses de vacaciones.

Yevgeny parpadeó pero luego se encogió de hombros.

–Al final lo entendería –se puso en jarras y ladeó la cabeza–. Y eso no tiene nada que ver contigo. Tú eres tu propia jefa.

–Lo que significa que no puedo desaparecer sin más de la oficina. Necesito planear con mucha antelación el tiempo libre y buscar a alguien que me cubra –y lo más importante, quería evitar encariñarse demasiado con la niña–. Quiero volver al trabajo.

–¿Y cuándo tienes pensado hacerlo?

–Lo más pronto posible.

–¿Y dejar a la niña a la que ni siquiera le has puesto nombre con la niñera?

Elsa contuvo un bostezo.

–Holly estará encantada.

–¿Holly? –Yevgeny dio un paso atrás–. ¿Le has puesto Holly?

–Obviamente.

Yevgeny parecía sorprendido.

–¿Ahora mismo? ¿Para demostrar que estaba equivocado?

–¡Claro que no! Escogí el nombre antes –no quiso admitir que había estado buscando posibilidades en Internet–. No deberías creerte tan importante.

–He venido pensando que te encontraría dispuesta a rogarme que me la llevara –los ojos de Yevgeny se oscurecieron–. Tendría que haber imaginado que contratarías a una niñera.

Esperaba verla fallar a la primera. Aquello le dolió. Porque aunque hubiera contratado una niñera para mantenerse alejada de la niña, en el fondo sabía que Yevgeny tenía razón. Había fallado. No sabía nada sobre bebés, y no ayudaba que su ignorancia se debiera a que no esperaba tener hijos nunca. Solo servía para dejar al descubierto su secreto, la convicción de que sería una madre terrible. Y lo cierto era que las críticas de Yevgeny le dolían más porque no estaba acostumbrada al fracaso.

–¿No has venido a ver a Holly? –le preguntó. Estaba demasiado cansada para iniciar otra discusión.

–Gracias a la niñera seguramente haya comido por fin.

Elsa sintió una punzada de furia. ¿De verdad pensaba que estaba descuidando a la niña?

–He cuidado de ella toda la noche. La niñera acaba de llegar.

–Entonces será mejor que vaya a ver qué hace.

Elsa apretó los dientes y se giró para mirar fijamente la pantalla del ordenador. Incapaz de contenerse, dijo:

–Ninguno de los perfiles de parejas que me dejó Jo Wells en el hospital encajan con lo que yo busco –se giró para mirarle.

Yevgeny estaba allí, quieto como una estatua en el umbral del despacho con mirada intensa. Esperando. Pero Elsa se negó a darle falsas esperanzas.

–Jo me ha traído nuevos perfiles. Seguramente encontraré al menos una pareja que me interese.

–¿Vas a escogerla esta noche?

Elsa sacudió la cabeza y se estremeció por dentro al pensar en lo que le esperaba.

–Lo haré mañana –se apartó de la intensidad que Yevgeny irradiaba y volvió a centrarse en el ordenador.

Unos instantes después escuchó sus pasos y cómo cerraba la puerta suavemente tras él. Elsa se levantó y fue a sentarse en el sofá de al lado de la ventana con el ordenador en el vientre. Así estaba mucho más cómoda. Cuando Yevgeny se marchara podría relajarse del todo. Se tumbaría en la cama y recibiría de buen grado el sueño que su cuerpo anhelaba.

Yevgeny abrió la puerta del despacho de Elsa con la palma y volvió a entrar. Una mirada hizo que se detuviera sobre sus pasos.

El témpano de hielo se había dormido.

Cruzó la estancia con pasos silenciosos sobre la moqueta gris pálido y se detuvo al lado del sofá. Pero en lugar de la fría perfección de un témpano, la piel de Elsa tenía un sonrojo muy femenino. El pelo le acariciaba la frente. Parecía más joven. Más bonita. Más dulce.

Yevgeny apartó de sí aquella ilusión.

El ordenador portátil que tenía en el vientre corría el peligro de caerse. Elsa había estado trabajando, por supuesto, ¿Qué esperaba, que estuviera ejerciendo de madre? Contuvo un resoplido de disgusto. La niña estaba donde la había dejado, en brazos de la niñera. Agarró el ordenador de Elsa con cuidado y lo dejó sobre el escritorio. Luego se giró hacia ella y se fijó en la postura tan incómoda que tenía en el pequeño sofá. Los pies cruzados y el cuerpo retorcido de modo que una de las mejillas quedaba apoyada contra los cojines de cuero. No parecía estar muy cómoda.

Se inclinó sobre ella, le levantó los pies y se los estiró en el sofá. Elsa volvió a dejarlos caer dormida hacia el borde. Tal y como estaba tumbada, lo más probable sería que se despertara con una contractura en el cuello. Yevgeny no sabía por qué, pero no era capaz de dejarla así. Cuando llegó le pareció que estaba muy cansada, unas sombras grises rodeaban sus expresivos ojos. Dejando a un lado su falta de instinto maternal, lo cierto era que Elsa había pasado por mucho durante los últimos días. Había dado a luz a la hija que su hermana había rechazado. Tenía que decidir el futuro del bebé. Debía estar agotada.

Yevgeny experimentó una primera punzada de simpatía hacia ella. Tal vez no estuviera de acuerdo con sus decisiones, pero podía reconocer lo estresante que debía ser. Se inclinó y la tomó en brazos. Ella emitió un gemido ahogado y agitó las pestañas antes de apoyarse contra su hombro.

Olía a lilas. Yevgeny maldijo entre dientes. Alzando sus imponentes dos metros de altura, salió del despacho. Al final del enmoquetado pasillo había una puerta entreabierta. La abrió con el pie y descubrió la habitación principal de la casa.

Allí no había blanco brillante ni metal como en el resto de la casa. Una cama con dosel ocupaba el centro de la femenina y bonita estancia. En una esquina había una cómoda de estilo francés con una colección de esencieros antiguos y cepillos de plata. Yevgeny deslizó la mirada hacia un par de zapatillas de ballet colgadas de sus desgastadas cintas rosas en un ornamental gancho de bronce. Sonrió. En la pared de enfrente había cuadro muy grande con una bailarina que recordaba el estilo de Degas.

Era un dormitorio cargado de nostalgia y romanticismo. No esperaba algo así de alguien tan frío y profesional como Elsa McLeod. Entró en el dormitorio y la colocó con cuidado sobre la inmaculada cama vestida de lino antes de dar un paso atrás. Podía escuchar su respiración. Tenía los rosados labios entreabiertos. Un beso y se despertaría.

Era una idea ridícula pero no podía dejar de pensar en ello. Se sentía muy tentado. Finalmente se dejó llevar por aquella tentación y se inclinó hacia delante. Depositó el más dulce de los besos en sus labios y luego se incorporó. Se sentía absolutamente estúpido.

Elsa ni siquiera se movió. Había interpretado mal el cuento. No era la Bella Durmiente, así que en lugar de despertarse, la reina de hielo siguió durmiendo.

Ya era martes. Keira y Dmitri habían partido hacia África sin cambiar de opinión respecto a la niña. Elsa había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no gritarle a su hermana que estaba cometiendo el mayor error de su vida.

Para su intenso alivio, Holly había sobrevivido cuatro días enteros con sus noches y Elsa se las había arreglado para no encariñarse demasiado con la recién nacida.

Pero aquella noche Deb iba a ir a la fiesta de una amiga. La fiesta estaba planeada desde antes de que la agencia la enviara, así que Elsa no quiso escuchar sus disculpas.

–Ve y diviértete –le dijo.

Holly dormía arriba pacíficamente en su cuna. El transmisor para escucharla estaba colocado en la mesita auxiliar. Cuando Deb se hubo marchado, Elsa decidió disfrutar de la soledad. Estaba llevando el enorme pino para colocarlo en una esquina del salón cuando sonó el timbre de la puerta.

Elsa maldijo entre dientes. Dejó el árbol en el suelo y abrió con impaciencia la puerta.

Yevgeny estaba en el umbral vestido con un traje de chaqueta oscuro y camisa blanca impecable a pesar de ser ya el final del día.

–¿Puedo pasar?

Pasó por delante de Elsa y entró en el salón antes de que pudiera responder.

–Holly está durmiendo –dijo ella siguiéndole.

La respuesta de Yevgeny no tuvo nada que ver con la niña.

–¿Vas a poner el árbol de Navidad?

¿Por qué tenía que sonar tan sorprendido?

–Sí –Elsa sintió una punzada de culpabilidad. No estaba dispuesta a revelar que era la primera vez en los cinco años que llevaba viviendo allí que lo hacía. Y que la principal razón por la que había encargado que le llevaran el árbol era por el comentario que él había hecho sobre la posibilidad de que Holly pasara su primera Navidad sola.

Yevgeny se acercó al árbol tirado en el suelo.

–Te ayudaré y lo tendremos colocado en unos minutos.

–¿No deberías estar trabajando, consiguiendo tu próximo millón? –le espetó ella.

Yevgeny se dirigió hacia el extremo más lejano del árbol y consultó su reloj.

–Son las cinco en punto. Ya he trabajado suficiente por hoy. Ventajas de ser el jefe. Quería ver a Holly.

Elsa no quería que aquel sentimiento le llegara al corazón. Así que se quedó mirando el traje que llevaba y decidió que debía ser francés.

–¿Y qué pasa con tu traje? Te lo vas a manchar de resina. No tiene sentido que te quedes. Holly está durmiendo.

–¿Has tomado ya una decisión sobre los nuevos perfiles que te ha dado Jo Wells?

Así que solo había ido para influir sobre ella, para sabotear su decisión. Elsa se acercó a la puerta y la abrió.

–Cuando tome una decisión te la haré saber. Entonces podrás decidir si quieres seguir en contacto con la niña y su nueva familia. Gracias por la visita.

Entonces vio cómo el rostro de Yevgeny se desencajaba y se dio cuenta de que realmente había ido a ver a la niña. Yevgeny era el único pariente de sangre de Holly que mostraba interés por ella y merecía estar en la foto. Aquella iba a ser una adopción abierta por consejo de Jo, así que más le valía dejar a un lado su antipatía por el hombre y pensar solo en la niña.

–Puedes volver cuando Holly esté despierta –le dijo desde la puerta.

Pero Yevgeny no dio muestras de haberla oído. Se había quitado la chaqueta y la había dejado sobre el sofá.

–He dicho que te voy a ayudar con el árbol.

Estaba decidido a quedarse y a ignorar sus deseos. Elsa no quería quedarse a solas charlando de tonterías con Yevgeny. Ni quería que pusiera el árbol de Navidad que ella había comprado para Holly.

–No quiero tu ayuda ni la necesito. Y no te olvides la chaqueta al salir –afirmó sin querer mirarle, consciente de lo definidos que se le veían los hombros sin la chaqueta,

Elsa cerró los ojos para no ver la imagen de aquel ruso situado en medio de su salón con las mangas remangadas. ¿Cómo era posible que se sintiera atraída por un hombre al que detestaba?

Capítulo Seis

Con los ojos cerrados y los hombros inclinados hacia delante, Elsa parecía más vulnerable de lo que Yevgeny la había visto nunca. Estaba apoyada contra el quicio de la puerta de entrada esperando a que él se fuera. La última vez que la había visto parecía agotada, pero esto era peor.

No quedaba nada de la Elsa que le caía mal.

Nada de traje negro. Llevaba una camiseta blanca sin mangas que se le ceñía a unas curvas que Yevgeny no sabía que tenía y unos vaqueros ajustados. El sencillo conjunto remarcaba su fragilidad.

Yevgeny olvidó que estaba allí para saber si había visto los perfiles de los posibles padres. Incluso olvidó su plan para convencerla de que cualquier padre sería malo para Holly. Excepto él.

Animado por el deseo de consolarla, cruzó la habitación en silencio y para colocarse a su lado.

Elsa no le oyó acercarse. Y si le oyó no dio señales de haberlo hecho. Yevgeny vaciló. El cabello rubio y sedoso le caía por los hombros con un estilo más salvaje del habitual en ella. Su aroma le envolvió. Lilas. Dulce y escurridiza.

Despacio, muy despacio, extendió la mano y le rozó los finos mechones del hombro.

Ella dio un respingo y luego giró la cabeza. Abrió mucho los ojos tras las enormes gafas. Entreabrió los labios bajo su mirada.

Yevgeny trató de pensar en algo que tuviera sentido para llenar el eléctrico silencio.

–¿Qué quieres que haga primero?

–¿Primero?

Al tenerla tan cerca pudo ver cómo se le oscurecían las pupilas. La idea de ofrecerle consuelo había desaparecido de su mente. Un deseo oscuro y perturbador le agarró del cuello. Trató de responder, pero no le salía la voz. Se trataba nada menos que de Elsa McLeod. No le caía bien. Y acababa de dar a luz el viernes. No debería sentir deseo. ¿Dónde estaba su sentido común?

–¿Qué quieres que haga con el árbol? –consiguió decir finalmente.

Elsa estiró los hombros. El velo de fragilidad desapareció.

–Ah, el árbol. Me las estaba arreglando bien yo sola.

Yevgeny apretó los labios. Así era Elsa, decidida e independiente. Dejando claro que no necesitaba consuelo ni ayuda. Tal vez no fuera tan vulnerable como él pensaba.

–¿No aceptas nunca la ayuda de nadie? –le preguntó con desesperación dejando caer la mano.

Debería sentirse aliviado de que hubiera vuelto a ser fría. El curioso y paralizador hechizo que se había apoderado de su cuerpo comenzó a disiparse.

¿De verdad había querido besar a Elsa McLeod? La respuesta era sí, y le sorprendió. Había querido besarla, saborear su boca y perderse en su feminidad. Sí, en su feminidad. No le cabía duda de que Elsa era absolutamente femenina. No volvería a dejarse engañar por el traje de chaqueta negro.

¿Sería posible que Elsa el témpano fuera en realidad Elsa la seductora?

–A veces acepto la ayuda de Keira. Pero es demasiado joven.

–Tu hermana sigue acudiendo a ti para todo –le espetó Yevgeny con sequedad–. La sacas de todos los líos. Incluso te ocupas de la adopción del bebé que ella ha rechazado.

Por una vez Elsa no supo qué decir. Yevgeny la vio abrir y cerrar los ojos. Finalmente se dio la vuelta y se acercó a una de las tres cajas de cartón que había en el suelo. Abrió la más cercana y sacó una bola roja de Navidad.

Yevgeny se sintió como un auténtico sapo. Era casi Navidad, tiempo de amor y de familia. Había insistido en ayudar a Elsa a decorar el árbol y ahora la estaba haciendo sentir mal. Aquello no estaba bien. Yevgeny no pudo evitar pensar que su querida babushka se sentiría avergonzada de su comportamiento por arruinar el momento de placer de Elsa y obligarla a aceptar su ayuda. Ella le había pedido que se marchara. Así que tomó una decisión.

–No quieres que me quede a ayudarte con el árbol, así que me marcharé y volveré más tarde, cuando Holly se despierte –Yevgeny suspiró se dirigió hacia donde había dejado la chaqueta.

–Puedes quedarte… si quieres –le dijo Elsa a su espalda.

Él se giró sorprendido. Ella ni siquiera le miraba, pero de todas formas se sintió esperanzado.

–Gracias –murmuró agradecido. Antes de que ella cambiara de opinión, se agachó y sujetó el árbol con entusiasmo–. Quedará muy bien allí, ¿no te parece?

Elsa se colocó el pelo detrás de la oreja y miró hacia donde él indicaba.

–Sí, creo que tienes razón. Es el lugar perfecto.

Los labios de Yevgeny se curvaron en una sonrisa y la miró a través del hueco que había entre dos ramas.

–Bien. Por una vez estamos de acuerdo.

Ella le miró a los ojos, y tras un instante de vacilación sonrió también.

–Sí, al parecer lo estamos.

Elsa McLeod tenía hoyuelos en las mejillas.

Para evitar la confusión que le provocaba aquel descubrimiento, Yevgeny se agachó y colocó la base del árbol.

–¿Tienes luces para él árbol? –preguntó levantando la cabeza.

Elsa rebuscó en una de las cajas y sacó una guirnalda de luces haciendo una reverencia. Otra sonrisa… y otra vez los hoyuelos.

Yevgeny sintió cómo se le agolpaba la sangre y apartó la mirada. Cuando fue a por las luces, los delicados dedos de Elsa rozaron los suyos. Hubo una conexión eléctrica. Él no se atrevió a mirarla mientras sacaba la guirnalda. Ella se le acercó más para ayudarle. Yevgeny aspiró con fuerza su aroma. Lilas. Sí, corría el peligro de convertirse en adicto a aquella sutil fragancia.

Yevgeny sacudió la cabeza en gesto de rechazo mientras ella se acercó al enchufe con el cable. Un clic en el interruptor y el color iluminó la estancia. Incluso la blanca camisa de Elsa reflejó el arco iris. El efecto resultaba mágico. Yevgeny se la quedó mirando. Se consideraba un buen conocedor de la belleza femenina. Había salido con las mujeres más bellas del mundo. Entonces, ¿por qué no se había fijado en lo proporcionado de sus facciones? La nariz recta, el delicado arco del labio superior, la forma de los labios, todo ello combinado creaba un rostro bellísimo.

Pero él no se había dado cuenta hasta aquel momento. No se había molestado en mirar más allá de los trajes oscuros, las gafas grandes y los modos bruscos. ¿Qué más se habría perdido?

–Tienes unos ojos preciosos, ¿sabes? –le dijo de pronto–. Pero no se te ven con esas horribles gafas que llevas.

Los ojos de Elsa reflejaron sorpresa y luego se le sonrojaron las mejillas.

–Gracias… supongo.

–Era un cumplido. No deberías esconder tus encantos.

Por toda respuesta, Elsa se subió las gafas, bajó la cabeza y volvió a rebuscar en las cajas.

–Creo que por aquí hay más bolas.

Había cambiado de tema. Yevgeny apretó los labios. ¿Acaso esperaba otra cosa? ¿Tan difícil le resultaba a Elsa aceptar un cumplido? Cada vez sentía más curiosidad por aquella mujer a la que dos semanas atrás ni se habría detenido a mirar.

–Son rojas. Quedarán muy bien con el verde del árbol –murmuró ella.

–Mi abuela tenía una colección de bolas de cristal antiguas.

Aquello despertó el interés de Elsa.

–¿Tu abuela sigue viva?

Yevgeny sacudió la cabeza.

–Por desgracia no. Murió hace dos meses. La echo mucho de menos, era una mujer muy cariñosa –a diferencia de su hija, la madre de Yevgeny. Pero no tenía intención de sacar a relucir el pasado.

Apartó la vista y colgó la última bola antes de dar un paso atrás para admirar sus esfuerzos.

–No está mal –aseguró–. Encendamos la luz.

–Falta una cosa más –Elsa abrió un paquete en el que había un figura envuelta en papel de seda–. Lo he comprado por Internet. Pero es todavía más bonito de lo que creí –le puso el ángel a Yevgeny en las manos–. Está hecho a mano, ¿qué te parece?

–Es precioso –murmuró él antes de colocar la figura en lo alto del árbol.

No pudo evitar pensar que en el espacio de unos años sería Holly la que pondría el ángel en lo más alto.

Pero Holly no estaría allí si Elsa se salía con la suya.

Verde. Amarillo. Rojo. El juego de luces que paseaba por su rostro no dejaba entrever el significado de la expresión de Yevgeny.

Elsa vaciló un instante y luego le espetó:

–¿Te gustaría ver los informes de los posibles padres que me ha traído Jo?

Al instante se arrepintió de haberlo insinuado. Yevgeny frunció el ceño. Debía haberse vuelto loca al pensar que podrían hacer aquello sin llegar a los golpes. Eran polos opuestos. Nunca estarían de acuerdo en nada.

Pero antes de que pudiera echarse atrás en la sugerencia, el rostro de Yevgeny se iluminó y dijo:

–¡Sí, claro! Tal vez consiga por fin hacerte entrar en razón –se dejó caer en el sofá, estiró las piernas y cruzó los brazos en la nuca. Parecía muy seguro de sí mismo. Con los pantalones del traje, la camisa blanca y el pelo revuelto, era como si se sintiera en su casa.

Pero lo cierto era que si Yevgeny veía lo que aquellas familias tenían que ofrecerle a la niña, podría pensarse dos veces su egoísta idea de quedarse con ella. Cargada de optimismo, Elsa agarró de la mesa del comedor los informes que Jo le había llevado y se sentó al lado de Yevgeny. Abrió la primera carpeta.

–Esta es la parte más difícil para mí –afirmó–. La foto de la pareja. Mírales a sus ojos. Quieren al bebé. Quieren a Holly.

Al ver que Yevgeny guardaba silencio, añadió:

–Es lo mismo en cada perfil. Siempre tengo que superar el sentimiento de culpa antes de pasar a la siguiente página. Por si no resultan elegidos –se explicó antes de pasar una página. Y otra. Y otra. Hasta que llegó al final–. Esta pareja tiene dos hijos. Viven en un apartamento en Auckland. Pero me gustaría que Holly tuviera una hermana mayor y una casa con jardín. Los niños necesitan espacio. Y la madre y el padre trabajan fuera. No sé, tal vez ganen dinero, pero, ¿podrán darle a Holly la atención que merece?

Yevgeny sacudió la cabeza.

Elsa dejó la carpeta a un lado y agarró la otra. Se reclinó hacia atrás y se dio cuenta de que Yevgeny tenía ahora el brazo apoyado en el respaldo, lo que le acercaba más a ella. Sintió escalofríos. Abrió rápidamente la carpeta y se centró en la primera foto. Esta vez la decisión fue sencilla. No. La familia no era adecuada. Pero el siguiente perfil fue mucho más duro. La familia parecía cumplir todas las expectativas de Elsa, y sin embargo no se sentía en absoluto entusiasmada.

–Parecen estupendos. Y tienen una hija –trató de fingir alegría mientras pasaba las páginas–, un jardín y dos perros.

–Tiene los labios muy apretados. Y la sonrisa forzada –aseguró Yevgeny señalando la foto de la madre con el dedo de la mano que no tenía apoyada en el respaldo del sofá.

Elsa no podía respirar. Se sentía acorralada. Apartó la vista, la bajó… y se centró en la foto que tenía delante. La niña no sonreía.

Sintió que se le encogía el corazón.

En cuanto Yevgeny apartó el brazo de detrás de ella, la mezcla de emoción y temor que le aleteaba en el estómago como una mariposa enjaulada se calmó. Vio cómo Yevgeny agarraba las dos carpetas anteriores, las abría y señalaba con el dedo las fotos familiares.

–En estas dos los padres se tocan.

Elsa se fijó mejor. Era cierto. Volvió a mirar la tercera foto de la carpeta que todavía tenía abierta en el regazo. Los padres estaban sentados lejos el uno del otro, con un espacio entre ambos. A pesar de las sonrisas, no parecían especialmente felices.

–Tal vez sea por la presión. Saben lo importante que es esto.

–Razón de más para que intenten ofrecer una imagen de felicidad.

Elsa quería decirle que estaba siendo cínico, que estaba simplificando la cuestión. Pero cuando volvió a mirar las tres caras de la foto se dio cuenta de que no transmitían ni alegría ni calor.

Cerró la carpeta y tomó una decisión. No iba a permitir que Holly se fuera con aquella familia.

–Tal vez sea gente maravillosa. Tal vez tuvieran un mal día cuando se hicieron la foto. Pero no.

Una sonrisa iluminó el rostro de Yevgeny.

Elsa se quedó paralizada. ¿A que venía aquel brillo triunfal? ¿Acaso estaba siendo manipulada por un experto en la materia? Yevgeny sería el primer beneficiado si ella rechazaba a todas las familias.

Ladeó la cabeza y le observó, resistiéndose al magnético tirón de aquel labio inferior tan sexy, a las esculpidas facciones masculinas y los claros y penetrantes ojos.

–¿No me vas a preguntar si no voy a cambiar de opinión y voy a quedarme con la niña?

–Sé que no lo harás.

La rapidez de su respuesta la pilló por sorpresa.

–¿Por qué estás de pronto tan seguro?

Yevgeny entornó la mirada.

–No estás hecha para la maternidad –se encogió de hombros–. Algunas mujeres no lo están.

Elsa se puso tensa. Los deliciosos momentos de comprensión que habían compartido mientras ponían el árbol se evaporaron. ¿Cómo se atrevía a juzgarla cuando ni siquiera la conocía? Pero contuvo la oleada de furia y le preguntó con forzada calma:

–¿Qué se supone que quiere decir eso? –bajo aquella pregunta había un ancho mar de dolor callado.

Yevgeny parecía asombrado ante el desafío.

–Que tu trabajo es demasiado importante. Que tienes otras prioridades –volvió a encogerse de hombros–. No es tan raro no querer ser madre. He conocido a otras mujeres como tú.

¿Y se habría equivocado tanto respecto a sus razones como con ella?

–Estoy empezando a pensar que Nadiya ha tenido suerte de escapar –murmuró apretando los labios.

Yevgeny puso los ojos en blanco y miró hacia el techo. Luego agarró la última carpeta.

–Veamos si esta pareja es más adecuada que las demás.

Elsa aspiró con fuerza el aire. Esta vez estaba decidida a abrir la primera página y enamorarse de la familia que apareciera. Esta sería la escogida. Entonces la búsqueda terminaría y Yevgeny tendría que vivir con la decisión que tomara.

Pero no ocurrió así. El texto que acompañaba a la foto indicaba que la pareja no tenía más hijos. Y querían una adopción cerrada. Aquello afectó inesperadamente a Elsa. Mucho.

Por primera vez imaginó lo que sería no volver a ver a Holly nunca, o al menos hasta que fuera adulta y pudiera pedir legalmente información sobre la identidad legal de su madre biológica. No sabría el color de los ojos que tendría la niña. No sabría cómo le había ido en su primer día de colegio. Nunca vería las fotos de su primera función.

Elsa no se había parado a pensar hasta aquel momento el consuelo que suponía para ella una adopción abierta. No necesitaba seguir leyendo.

–No.

En medio del silencio, el sonido de la carpeta al caer sobre la mesita auxiliar sonó muy fuerte. Elsa dio un respingo.

–A este paso no vas a encontrar familia para Holly –Yevgeny sonaba algo petulante–. Tal vez yo termine siendo la única opción.

–¡Nunca! –prometió Elsa. Él no era una opción.

–Nunca es mucho tiempo –se burló Yevgeny.

–Le pediré a Jo que me traiga más perfiles.

–¿Y cuando todas las familias se queden cortas ante tus rigurosas demandas qué pasará?

¿Tendría razón Yevgeny? ¿Estaría poniendo los estándares demasiado altos? Elsa apartó la vista y observó la montaña de carpetas con gesto pensativo. Pero entonces desechó la idea. No, sabía perfectamente qué clase de padres quería para Holly. Estaban allí, en alguna parte.

Aspiró con fuerza el aire, se subió las gafas y miró otra vez a Yevgeny.

–Encontraré una familia. Y será perfecta para ella.

En lugar de su habitual arrogancia, Elsa distinguió un brillo de simpatía en sus ojos. Yevgeny sacudió lentamente la cabeza.

–No vas a encontrar lo que buscas. Te conozco, Elsa. Mejor que tú misma.

Ella rechazó aquello al instante.

–Estás loco –dijo.

Pero en lugar de enfadarse, Yevgeny se echó a reír mostrando una hilera de deslumbrantes dientes blancos.

–Hoy es el quinto día. ¿De verdad crees que vas a encontrar una familia antes de Navidad con esa actitud?

Elsa sabía mejor que nadie que el tiempo era la cuestión. Yevgeny tenía razón. Si seguía buscando fallos en todas las familias solo conseguiría retrasar la marcha de Holly. Pero por otro lado era casi Navidad… ¿Cómo iba a dejar ir a la niña antes de Navidad? Se detuvo. Antes de que pudiera impedirlo, su mente había tomado un camino prohibido. La angustia que esperaba sentir no apareció. Sí, ¿por qué no? Elsa tomó una decisión.

–No tengo por qué encontrarle una familia antes de Navidad. Voy a esperar hasta después de las vacaciones, así Holly podrá pasar su primera Navidad aquí.

Capítulo Siete

Dado su último encontronazo, la última persona a la que Elsa quería ver al entrar en su casa al día siguiente por la tarde era a Yevgeny. Para empeorar las cosas, parecía estar muy cómodo tumbado en la alfombra del salón de su casa con la corbata de seda gris suelta, remangado y con el pelo alborotado. Holly estaba a su lado dando patadas al aire con gesto feliz mientras la luz del árbol de Navidad brillaba al fondo.

Todo era muy alegre y acogedor. Una postal navideña. Pero Elsa se sentía extraña en su propia casa.

–¿Dónde está Deb? –preguntó deteniéndose delante de Yevgeny.

–Le dije que se tomara un respiro mientras yo estaba aquí.

Su actitud dominante le molestó. Deb estaba bajo sus órdenes, no bajo las de su enemigo. Tendría que hablar de ello con la niñera.

Entonces Elsa se dijo que debía estar contenta. Era viernes por la noche, quería relajarse. Pero la presencia de Yevgeny se lo impedía. Holly soltó un grito y Elsa cayó al instante de rodillas a su lado. La niña parecía fascinada con sus propias manos. Soltó otro chillido.

A Elsa se le volvió a tranquilizar el corazón. No pasaba nada malo, excepto que estaba demasiado cerca de la niña. Se giró y apartó la vista. Y se cruzó con la mirada de Yevgeny, que se incorporó y dijo:

–He pedido la cena. Pensé que te gustaría no tener que cocinar hoy. Podrías darle a Deb la noche libre.

–Entonces tendría que cuidar a la niña en lugar de cocinar –señaló ella conteniendo el aliento, esperando que la acusara de tener poco instinto maternal, como solía hacer.

Pero para su sorpresa, Yevgeny comentó:

–Tenía intención de jugar con la niña. Pensé que te gustaría relajarte.

Elsa parpadeó. ¿Estaba tratando de ser considerado? Deslizó la mirada hacia Holly. La niña movía los dedos y emitía sonidos. Parecía encantada.

–¿Has pedido la cena? –preguntó, por si acaso había entendido mal.

–Sí. Italiano. Del restaurante La Rosa. Keira mencionó una vez que era tu restaurante favorito.

¿Qué se suponía que debía pensar de que recordara algo que su hermana había mencionado seguramente de pasada? Elsa se impacientó. Seguramente solo significaba que Yevgeny Volkovoy tenía muy buena memoria.

Fiel a su palabra, Yevgeny se ocupó de Holly. Incluso ayudó a Deb a bañarla y cambiarla antes de que la niñera se marchara. Jugó con la niña, agitando juguetes y sonajeros para estimular su interés. Antes de quedarse embelesada viendo a Holly interactuar con su tío, Elsa se disculpó para ir a sacarse leche de los hinchados senos para el siguiente biberón de la niña y darse un baño relajante antes de que llegara la cena.

Cuando salió, vestida con unos vaqueros ajustados y cómodos y una camiseta, Yevgeny había preparado la mesa para dos y, milagrosamente, había dormido a Holly. El monitor para bebés estaba sobre la mesa.

Elsa estaba impresionada con sus esfuerzos. Pero entornó los ojos al ver el segundo plato.

–Voy a quedarme. Quiero asegurarme de que la comida de La Rosa es tan buena como dices. Y hay algo que quiero pedirte. Pero cenemos primero.

Para alegría de Elsa, la comida estaba excelente. Yevgeny aseguró educadamente que era de los mejores italianos que había probado. Cuando ella dejó la cucharilla de postre sobre la mesa tras saborear el último bocado de tiramisú, le preguntó:

–¿Qué querías pedirme?

Yevgeny no respondió. Se limitó a dar vueltas a la copa y a mirar fijamente el cristal. Cuando alzó la vista tenía la mirada turbia.

–He hablado antes con Jo Wells –dijo finalmente.

¿Qué le habría dicho Jo? Elsa buscó la respuesta en su mirada. Pero no encontró nada que justificara el pánico que sentía. Jo no podía haberle dicho nada, porque ni siquiera ella lo sabía.

A menos que se lo hubiera contado Keira…

Elsa rechazó aquella posibilidad porque supondría una traición devastadora.

–El modo en que Jo me explicó tu decisión de no formar un lazo con la niña hizo que me diera cuenta de que no se trata de un acto de negligencia ni de egoísmo.

Elsa apretó los dientes. Eso era lo que había intentado explicarle ella misma, pero Yevgeny había preferido escuchar a una extraña.

–Gracias.

–También me dijo que no abandonarás del todo a Holly, que pretendes mantener un contacto estrecho con ella.

Elsa se estremeció y apartó la vista. Si él supiera… cuando volvió a mirarle, decidió decirle:

–Yo misma te lo habría contado, pero es muy difícil acercarse a ti. No permites la entrada a nadie.

Reconoció la reacción de Yevgeny. Ella hacía lo mismo desde que tenía diecinueve años. Se guardaba celosamente sus sentimientos y solo le permitía a Keira que atravesara sus defensas.

–Deja de psicoanalizarme.

–¿Por qué? –Elsa se inclinó sobre la mesa del comedor y le puso una mano en el brazo. Sintió su piel firme y el músculo fuerte–. ¿Me estoy acercando tanto que me voy a quemar?

–¿Quemarte? –Yevgeny se zafó de su contacto–. Eres fría como el hielo.

Elsa se sintió dolida. Apartó la mano y también la vista, decidida a no mostrarle que le había hecho daño. ¿Qué le importaba que él pensara que era fría como el hielo? No era el primero que pensaba algo así y no sería el último. Era lo que ella buscaba, ¿no? Cultivaba una imagen distante y reservada para mantener a los hombres alejados.

–Voy a ir a asegurarme de que la niña duerme –murmuró poniéndose de pie–. Puedes irte cuando quieras. Cierra la puerta de entrada al salir.

Unos minutos más tarde, cuando Elsa escuchó cómo se cerraba suavemente la puerta, se dio cuenta de que se había quedado sin saber qué quería pedirle Yevgeny.

Capítulo Ocho

Yevgeny no estaba seguro de cómo le iban a recibir cuando llamó al timbre de la puerta de Elsa el domingo por la mañana. Así que cuando finalmente ella abrió la puerta y el cálido sol de verano iluminó la cara de Elsa, experimentó una extraña oleada de alegría.

–El viernes por la noche no llegaste a pedirme lo que querías. Supongo que por eso estás ahora aquí. ¿O has venido a ver a Holly?

Yevgeny decidió no refugiarse en medias verdades.

–Quería pedirte que me acompañaras a ver la casa que estoy pensando comprar –dijo sin rodeos.

No sabía lo que Elsa esperaba, pero estaba claro que no era eso.

–¿Vas a comprar una casa?

Él asintió. Más que una casa, un hogar. Para él… y para Holly.

–Ya va siendo hora. El ático no ha sido más que un lugar donde dormir tras un largo día de trabajo. Quiero una casa con jardín. Y me gustaría conocer la opinión de una mujer sobre el sitio que he visto.

Elsa apoyó el brazo en el quicio de la puerta, bloqueándole la entrada.

–¿Y por qué no se lo pides a Nadiya?

Él la miró con recelo.

–¿De verdad crees que Nadiya querría ir a ver casas conmigo después de la humillación de nuestro último encuentro? No he vuelto a verla desde entonces.

Elsa vaciló.

–Supongo que podría acompañarte. Ahora sería un buen momento. Tengo que preparar una reunión para el lunes. Si me das unos minutos, iré contigo. Holly está durmiendo la siesta, avisaré a Deb de que nos vamos. Entra –se apartó de la puerta para dejarle pasar y le sonrió–. No tardaré mucho.

Yevgeny siguió a Elsa al interior de la casa y se dijo que todo iba a salir bien. El sol de la mañana, la sonrisa de Elsa, la cercanía de las Navidades. Todo pintaba bien.

Le daba la impresión de que Elsa empezaba a ablandarse.

Elsa contuvo la respiración. Enclavada entre amplios jardines, la casa no era una estructura de millones de dólares compuesta de una serie de cajas posmodernas, era un auténtico hogar. Con amplios jardines y enormes árboles, estaba hecha para una familia, no para un soltero multimillonario.

Yevgeny se quitó el cinturón de seguridad y se giró para mirarla.

–Me gusta la energía de esta casa. ¿Qué te parece?

¿Qué le iba a parecer? Le encantaba. Pero le costaba trabajo imaginarse a Yevgeny viviendo allí solo.

–Me parece… grande.

–Tres plantas, garaje para media docena de coches, varias salas de recepción, una sala de cine, piscina interior climatizada, habitaciones de servicio… y seis dormitorios –recitó–. Pero no es eso lo que me interesa –salió del coche deportivo y lo rodeó para abrirle la puerta–.Ven.

Elsa le siguió por el camino que llevaba a la casa. No sabía qué pensar. ¿Por qué estaba Yevgeny considerando comprar una casa así? A menos que fuera por Holly. Elsa no estaba preparada para asumir lo que aquello implicaría, pero quedaba claro: Yevgeny no tenía intención de desaparecer de la vida de la niña.

Yevgeny estaba mirando uno de los grandes árboles del jardín, con sus ramas bajas coronadas de flores rojas.

–Este es el lugar perfecto para poner un columpio –sonrió–. A Holly le encantaría.

Así que no se había equivocado.

–Entremos –sugirió Elsa con brusquedad.

La agente inmobiliaria les esperaba en la puerta blanca de entrada. Era una mujer bien vestida, de cabello oscuro y mirada inteligente.

–¿Señora Volkovoy?

–No –Elsa se sonrojó. No debería estar allí. Estaba empezando a sentirse una impostora–. No soy su mujer.

Para su alivio, la mujer no preguntó nada más.

–Tal vez debería dejarles solos para que echen un vistazo. Después hablaremos.

–Perfecto –Yevgeny sonrió–. Luego nos vemos.

Elsa apretó el paso para seguir los largos pasos de Yevgeny.

–¡Vaya!

Yevgeny se detuvo al escuchar la exclamación de Elsa. Estaba en medio del salón mirando por los ventanales que daban al largo porche con su fondo de jardines. Más allá estaba el mar.

–Se podría vivir todo el verano en este porche –murmuró ella hipnotizada. Luego señaló hacia la chimenea que estaba al fondo–. Pero en invierno el fuego hará que se esté muy a gusto dentro.

–También hay una cocina y un comedor para invitados al otro lado del muro divisorio –comentó Yevgeny–. Abajo están la sala de cine y la bodega. Pero ven a mirar arriba –quería conocer su opinión sobre el dormitorio y la sala de juegos donde Holly pasaría la mayor parte del tiempo–. Aquí es. ¿Qué te parece? –guio a Elsa al segundo dormitorio.

Ella escudriñó el dormitorio desde el umbral y se fijó en la brillante luz del sol que se filtraba a través de las ventanas en forma de arco.

–Pero este no es tu dormitorio, es el de… –se quedó sin voz. El dormitorio estaba decorado en tonos crema y azul pálido. Sobre la cama de hierro blanco había una colección de peluches–. Esta es la habitación de Holly, ¿verdad?

Yevgeny se colocó delante de ella.

–Sí. ¿Te gusta?

Elsa se encogió de hombros, impotente.

–¿Qué puedo decir? Es perfecta.

Durante un instante estuvieron en perfecta armonía, sin asomo de la animadversión que había entre ellos desde que se conocieron. Yevgeny contuvo el aliento, reacio a decir algo que pudiera romper aquel instante de armonía. Transcurrieron los segundos y ambos se quedaron allí bajo la cálida luz del sol que Yevgeny quería convertir en su hogar.

En su pecho comenzó a nacer la esperanza. Elsa estaba empezando a ver las cosas como él…

Finalmente se movió. Ella cerró los ojos.

–¿Elsa?

Al escuchar su tono interrogante, ella abrió los párpados. Y le miró directamente a los ojos. Yevgeny sintió una descarga eléctrica. Estaba tan cerca que podía ver las sombras doradas de sus pupilas. Se despertó en él el deseo… y algo más, algo nuevo y fresco.

Era como si Elsa perteneciera a aquella casa, y como si esa idea le hiciera feliz sin saber por qué. Inclinó la cabeza. Sus labios se encontraron con los suyos. Yevgeny esperó. Elsa abrió los labios. El beso se hizo más apasionado.

Cerró los ojos y se dejó llevar por la suavidad de Elsa, una suavidad que no esperaba descubrir, y se centró en grabar aquel instante en la memoria para analizarlo más adelante. Para encontrarle sentido a lo inexplicable. Por el momento se limitó a disfrutar de la sensación de su cuerpo contra el suyo. Del calor. De la feminidad. Del dulce aroma a lilas tan suyo.

Finalmente, cuando levantó la cabeza, tenía la respiración entrecortada y se sentía desorientado y confuso.

Para su disgusto, Elsa se recuperó primero.

–Bueno –dijo ella cuando el sonrojo de las mejillas empezó a remitir–. Creo que después de esto no hace falta que veamos el dormitorio principal.

Elsa consultó su reloj.

Estaban otra vez abajo, en el espacioso porche protegido de la brisa marina que agitaba las copas de los árboles que rodeaban la casa.

–¿Tienes prisa? –le preguntó Yevgeny apoyándose en la balaustrada, tapándole la vista del cuidado jardín que había abajo.

Elsa alzó la vista para mirarle, y él hizo un esfuerzo por concentrarse en lo que le decía.

–No, pero estoy pensando que es día laboral y yo debería estar trabajando –señaló con la mano lo que la rodeaba–. Resolviendo los problemas de otras personas y perdiéndome toda esta belleza.

Para Yevgeny fue un alivio romper el hechizo de sus ojos dorados, girarse y seguir la dirección que le indicaba con el brazo, hacia los jardines, el mar azul y el horizonte lejano.

Experimentó una sensación de afinidad. Una visión de él, Holly, y… dejó escapar un suspiro.

–Tengo una proposición que hacerte. Haz novillos conmigo mañana –eso le daría veinticuatro horas para pensar en cómo abordar el tema del que tenían que hablar.

Elsa levantó la mano y se subió las gafas.

–¿Cómo dices? –le preguntó parpadeando.

–Tómate el día libre. Podemos sacar a Holly, disfrutar del sol de diciembre y del aire veraniego. Es casi Navidad, disfruta de un poco de descanso.

Ella frunció el ceño.

–Imposible. Tengo mucho trabajo.

En aquel momento se escucharon unos tacones sobre el suelo de terrazo a su espalda. La agente inmobiliaria había regresado.

Elsa no dijo nada, así que Yevgeny suspiró.

–Entonces ve a trabajar. Yo llevaré a Holly al parque.

Para su sorpresa, no puso ninguna objeción.

–¿Vas a hacer una oferta por la casa? –le preguntó Elsa en voz muy baja para que la agente no la oyera.

Él asintió. Se sintió de pronto muy cansado de no hablar claro.

–Sí –afirmó–. Este será mi hogar.

De regreso en su casa, Elsa se despidió precipitadamente con la excusa de ver cómo estaba la niña. El recuerdo de aquel inesperado beso en aquella maravillosa casa todavía le daba vueltas en la cabeza.

Estaba hecha un lío. No se veía con fuerzas para acompañar a Yevgeny y a Holly al parque. Sabía que intentaría presionarla de nuevo, que intentaría convencerla de que él era la mejor opción para la niña. Estaba confusa. Holly estaba despierta y balbuceaba alegremente en la cuna.

–Acaba de despertarse –le dijo Deb desde la mecedora en la que estaba leyendo el periódico–. Apuesto a que ha adivinado que venías. Voy a ir a la cocina a prepararle un biberón.

–Gracias –Elsa se acercó a la cuna y miró a la niña.

Holly movió la cabeza… y se rio. Elsa se dijo que era imposible, era demasiado pequeña para reírse. Y no había pasado suficiente tiempo con ella como para formar un lazo. Era imposible que la niña la reconociera…

Pero no pudo resistirse. Se inclinó y se rio con ella. Sintió una punzada en el corazón. Tenía los senos calientes y tirantes. Trató de convencerse de que la mención del biberón había estimulado la producción de leche. Era mejor eso que pensar que se trataba del ancestral instinto maternal que se despertaba ante la visión de su hija.

Holly dio unas patadas al aire con sus piernecitas desnudas, y Elsa le agarró uno de los perfectos pies. Le acarició la planta con las yemas de los dedos y la pequeña cacareó encantada.

–¡Tienes cosquillas! He descubierto tu secreto. Pero no te preocupes –susurró acercándose todavía más–. No se lo contaré a nadie.

Sintió un calor profundo y desconocido. ¿Qué hechizo le estaba provocando Holly? ¿Por qué ya no podía pensar en ella sin sonreír? ¿Cómo iba a dejar marchar a la niña? Aquello era precisamente lo que había tratado de evitar. Aquel tiro emocional que le llegaba hasta el vientre. Como si supiera que tenía toda su atención, la niña gorgojeó y agitó las piernas. Elsa volvió a sonreír, pero esta vez con tristeza.

No estaría al tanto de todos los secretos de Holly. Eso sería privilegio de otra mujer, de alguien que la quisiera con toda su alma, una madre que no estaría paralizada por el miedo y por el dolor.

–Voy a encontrarte la mejor madre del mundo, te lo prometo.

Estaba tan absorta con la pequeña que no escuchó la llegada del hombre que estaba en el umbral. Ni tampoco le vio vacilar antes de irse con un ceño de preocupación ensombreciendo su rostro.

El Porsche atravesó Tamaki Drive. A la derecha se veían las blancas velas de los barcos que disfrutaban de la veraniega tarde de domingo. Al otro lado dormitaba el imponente volcán de la isla de Rangitoto.

Elsa iba a buscarle a la niña la mejor madre del mundo. Yevgeny disminuyó la marcha para tomar una curva. Así que estaba decidida a entregar a Holly a unos desconocidos a pesar de todo lo que él había hecho para demostrarle que Holly debía estar con él.

Aunque tal vez no había sido suficiente. Había llegado el momento de utilizar el armamento pesado. Y eso significaba enfrentarse a su hermano.

No era el camino que le hubiera gustado tomar, pero Elsa tenía razón en una cosa: Holly era la prioridad. El lazo que había formado con ella era tan vital para él como el aire. No se arriesgaría a perderla.

Cuando le dijera aquella noche a su hermano lo que iba a hacer, cabían muchas posibilidades de que eso le costara su relación con él. Pero Dmitri tenía a Keira, y Holly solo le tenía a él.

Era consciente de que Elsa iba a ponerse furiosa. Yevgeny había confiado en ganársela mostrándole cuánto significaba la niña para él. Pero se había dado cuenta de que Elsa no quería ver lo que tenía que ofrecerle a la niña.

Tenía derechos sobre Holly. Tenía el dinero y los recursos para enfrentarse a Elsa y conseguir la custodia temporal. Hasta el momento, lo único que había impedido que utilizara sus armas legales era su hermano. O mejor dicho, el orgullo de su hermano.

El Porsche giró con suavidad en la siguiente curva. El día siguiente era el día D. Sería su última oportunidad para convencer a Elsa, porque dos días después Elsa estaría legalmente autorizada a firmar el consentimiento que permitiría que Holly fuera adoptada por una pareja.

Se estaba quedando sin tiempo.

Capítulo Nueve

Yevgeny vio venir a Elsa mucho antes de que les alcanzara. Tenía una forma de moverse que hizo que la reconociera cuando todavía no era más que un punto en la distancia.

–Has dejado el trabajo porque estabas preocupada por la niña. Creías que no lo iba a hacer bien –en parte estaba molesto por la incapacidad de Elsa para delegar, pero también le gustó que hubiera ido al parque para ver cómo estaba Holly.

–No estaba preocupada.

Yevgeny no se lo creyó. Sonrió desde la manta blanca de picnic en la que estaba tumbado bajo la sombra de un viejo roble.

–Entonces, ¿por qué has venido?

Ella apartó la vista.

–Hace un día maravilloso. Pensé que estaría bien pasarlo al aire libre –Elsa sonrió y aparecieron los hoyuelos. Entonces tomó asiento al lado de Holly, que estaba profundamente dormida sobre la manta. Acarició con un dedo la mejilla de la niña, que emitió un suspiro.

Yevgeny deslizó la mirada por las piernas de Elsa, embutidas en medias, hasta que llegó a los pies. Elsa se quitó los zapatos y rozó con las plantas de los pies la hierba. Nunca la había visto así, tan libre. Sin poder resistirse, se inclinó hacia delante y le quitó unas briznas de hierba de las medias.

Elsa curvó los dedos de los pies y se apartó de golpe.

–¡No hagas eso!

Actuando por instinto, Yevgeny le agarró el pie y tiró hacia él. Entonces le hizo cosquillas en la planta, que ahora tenía apoyada en la pierna.

Elsa soltó una carcajada y al instante trató de contenerla.

–Tienes cosquillas –el descubrimiento le encantó.

–Muchas –miró a la niña, que seguía dormida, y luego frunció el ceño–. ¡No te atrevas!

–Soy incapaz de resistir un desafío –ni la tentación de dejar al descubierto aquella inesperada faceta de Elsa.

Ella se rio de forma convulsa a medida que los dedos de Yevgeny descendían.

–No, no, no –le suplicó riéndose. Se retorció en la manta sin aliento por las carcajadas y su cuerpo chocó contra el de Yevgeny.

Él se quedó paralizado. Solo tuvo un momento para tomar la decisión. Y no fue una decisión. Le deslizó los dedos por el pie y le acarició la pierna.

A Elsa se le cortó la risa y giró la cabeza. Debió verle la intención en la mirada porque se quedó sin aire. Se hizo de pronto un silencio ensordecedor.

–Yevgeny… –susurró por fin ella.

Antes de que pudiera protestar, él giró el cuerpo y le plantó la boca en la suya. Y luego esperó.

Elsa no emitió ningún sonido, no hizo ningún movimiento de rechazo. Y luego su boca se abrió como una flor.

Entonces un llanto rompió la tensión del momento.

–Es Holly, se ha despertado –Elsa le empujó por los hombros–. Déjame levantarme.

Yevgeny se puso bocarriba y se echó un brazo por los ojos. Desde luego, la niña sabía escoger los momentos.

–Dios mío. Cualquiera podría habernos visto –jadeó Elsa–. ¿En qué estaba pensando?

–No estabas pensando –Yevgeny bajó el brazo–. Estabas sintiendo.

–¿Qué se supone que quiere decir eso? –Elsa tomó a la niña en brazos–. ¿Que no tengo sentimientos? ¿Es eso lo que crees?

No era el momento para confesar que creía que tenía los sentimientos conservados en hielo. Pero tampoco podía mentir.

–No te conozco.

–Así que has llegado a tus propias conclusiones sin intentar averiguar nada más.

Yevgeny no podía negarlo. Se inclinó torpemente hacia delante.

–Deja que lleve yo a la niña. Pesa mucho.

–Puedo arreglármelas.

Yevgeny dejó caer los brazos. Por primera vez se dio cuenta de lo cómoda que parecía Elsa con Holly en brazos. Parecía… maternal.

Yevgeny no podía concentrarse en nada más que en Elsa. Cada vez que giraba la cabeza, aquellos ojos dorados le hechizaban. La Elsa que se escondía tras los trajes oscuros y la actitud profesional era muy distinta a la que él había imaginado. Su sentido del humor, la risa contagiosa, el amor que sentía hacia su hermana, el modo en que se volvían los ojos color miel cuando miraba a Holly y pensaba que nadie la veía.

Yevgeny sacudió la cabeza para librarse de la confusión. Pero Elsa tenía razón en una cosa: sabía muy poco de ella. Y eso era algo que tenía intención de remediar en aquel mismo instante.

–¿Cuál es tu color favorito?

Elsa parpadeó.

–¿Por qué quieres saberlo?

–¿Siempre eres tan suspicaz? –le preguntó él frustrado.

–¿Contigo? Sí. Porque no eres hombre de conversaciones banales. Siempre se esconde una razón detrás de todo lo que dices. Pero no entiendo por qué quieres saber cuál es mi color favorito.

Yevgeny transformó la voz en un susurro:

–Si me dices que es el dorado, te diré que hace juego con tus ojos. Y si me dices rosa podría compararlo con el sonrojo de las mejillas.

Elsa se puso roja.

–¿Por qué me dices esas cosas?

–Eres una mujer preciosa… cuando te permites serlo –le tomó la mano y se la volteó–. Tienes la piel muy suave. Y eso es muy atractivo. Te la cuidas.

Elsa entreabrió los labios pero no dijo nada. Tenía la respiración agitada. Y solo le estaba tocando la mano.

–¿Cuándo es tu cumpleaños?

–¿Por qué? ¿Quieres leerme el horóscopo o comprarme un regalo?

–Eso sería muy difícil. No te conozco muy bien.

–¿No es tu asistente quien compra los regalos para todas tus mujeres?

–¿Estás diciendo que eres una de mis mujeres?

Elsa palideció.

–Por supuesto que no –jugueteó con el biberón vacío de Holly–. No se me ocurre nada peor.

–¿Nada?

Ella miró a la niña y Yevgeny supo que había acertado. Dar a Holly en adopción era mucho peor que ser una de sus mujeres.

–Será más fácil para ti entregar a Holly, ¿verdad? –le soltó Yevgeny.

Elsa se quedó blanca y por primera vez se dio cuenta de que tenía pecas en la nariz.

–No voy a entregarla. Irá a vivir con una familia que desea desesperadamente tener un hijo. Y pretendo seguir viéndola de vez en cuando –guardó silencio un instante. Sus ojos tenían un brillo peculiar–. Si de verdad quieres saberlo, mi cumpleaños fue hace dos viernes.

–El día que nació Holly.

Elsa no miró al bebé que estaba en la manta a su lado. Se abrazó a sí misma y dijo:

–Será mejor que vuelva al trabajo. Tengo una reunión.

–¿Cómo que no te importa? –exclamó Yevgeny frustrado cambiándose el móvil de oreja y tratando de ignorar los gallos que distorsionaban la voz de su hermano. Sí, debía ser madrugada en África. Seguro que había despertado a su hermano de un sueño profundo. Pero no le importaba. Se sentía aliviado de haber podido contactar con él tras casi veinticuatro horas intentándolo–. Nunca quisiste que nadie supiera que eras estéril. Me hiciste jurar que guardaría el secreto.

Dmitri murmuró algo sobre que Keira ya lo sabía y que eso era lo único que le importaba.

¡Por supuesto que Keira lo sabía! ¿De qué otro modo podría haber sido concebida Holly con el esperma que Yevgeny donó?

La que no lo sabía era Elsa. Seguía pensando que Dmitri era el padre biológico de la niña. Y antes Yevgeny estaba seguro de que finalmente le permitiría adoptar a Holly sin necesidad de airear el trágico secreto de su hermano.

Pero se había equivocado.

Yevgeny se alegraba de que la niña no estuviera allí para que no le oyera gritar. La había dejado con Deb hacía diez minutos, enseguida estaría de vuelta en su ático.

–Pero no querías que nadie se enterara –exclamó. Diablos, si hubiera sabido que a su hermano no le importaba que se conociera lo de su esterilidad se lo habría dicho a Elsa en la casa nueva. O en el parque.

–Yevgeny, era a ti a quien le molestaba –protestó su hermano–. Pensabas que eso me hacía menos hombre.

–¡Yo nunca he dicho eso! –se defendió.

–Pero lo pensabas. Te daba miedo que la prensa se enterara. No querías que nadie supiera que me habías donado tu esperma para que no llegara a oídos de babushka.

Esa parte era cierta.

–Tal vez sobreactué –le costó trabajo admitirlo. Una vez más había intentado proteger a su hermano. El único defecto de su abuela era que siempre había sido muy conservadora y que a veces era demasiado directa–. Seguramente babushka era más fuerte de lo que yo creía, pero había algo más. Me aterrorizaba que los paparazzi te persiguieran. Las historias de los periódicos sensacionalistas te habrían destrozado –y le habrían avergonzado todavía más a él.

Se dio cuenta demasiado tarde de lo que había dicho. Se hizo un silencio al otro lado de la línea.

–Lo siento, Dmitri –gruñó–. Eso ha sido una falta de tacto.

Esta vez escuchó una risa.

–¿Falta de tacto? ¿Mi hermano el que nunca se equivoca admite que ha tenido una falta de tacto?

–¿Así es como me ves? –Yevgeny se preguntó cuánto tiempo llevaría su hermano resentido con él.

–Siempre te has encargado tú de todo. Nunca tuve espacio para hacer yo nada, pero ahora estoy mejor que nunca. Estoy descubriendo lo que significa hacer las cosas por mí mismo. Antes vivía a tu sombra.

Yevgeny se paró a considerar lo que estaba diciendo su hermano. Tal vez había presionado a Dmitri para que tomara las decisiones correctas, pero lo había hecho por su bien. Le preocupaba su actitud salvaje, los coches deportivos y las mujeres fáciles.

–Me está llamando Keira –dijo entonces Dmitri–. Tengo que ir a ayudar en la clínica.

Pero en aquel momento, lo que Yevgeny necesitaba era obtener el permiso de su hermano.

–Entonces, ¿puedo contárselo a Elsa?

–Sí. Keira nunca quiso ocultárselo. Pero yo pensaba que tú no querías que nadie supiera que tu hermano no era un hombre completo, así que la convencí de que era mejor así.

–He montado un buen lío, ¿verdad?

–No es todo culpa tuya –reconoció Dmitri–. Siempre nos ha costado trabajo comunicarnos.

–Eso va a cambiar –prometió Yevgeny.

Y su hermano no era la única persona con la que tenía problemas de comunicación, pensó al colgar. No era una certeza agradable, pero tenía que enfrentarse a ello. Su relación con Elsa había estado basada desde el principio en opiniones sesgadas y juicios de valor.

No era de extrañar que no le diera su consentimiento para adoptar a Holly. Pero tenía intención de cambiar aquello. Había llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa y contarle a Elsa la verdad.

Yevgeny recorría arriba y abajo el suelo de mármol de su ático mientras esperaba que Elsa le devolviera la llamada. Había telefoneado a su oficina, pero Peggy, su asistente, le dijo que estaba reunida con un cliente y que le llamaría cuando terminara. Yevgeny había insistido en que era urgente. No sabía por qué había actuado de forma tan infantil. No estaba acostumbrado a que las mujeres no estuvieran disponibles para él cuando llamaba.

Cuando Elsa le llamó por fin, Yevgeny se lanzó sobre el teléfono móvil.

–¿Me buscabas? –le preguntó ella con voz dulce.

Yevgeny sintió cómo la tensión que le atenazaba desde que había hablado con Dmitri comenzaba lentamente a suavizarse.

–Sí, quería hablar contigo.

–He llamado a Deb. Dice que Holly está bien. ¿Se trata de Keira? ¿Le ha pasado algo?

–No, no le ha pasado nada a Keira.

–Entonces, ¿qué ocurre?

–No ocurre nada.

Yevgeny cambió el peso de un pie a otro. Se sentía como un idiota. ¿Iba a soltarle por teléfono a Elsa lo que pensaba hacer? Tenía que recuperar la cordura.

–Eh… mañana por la noche tengo que asistir a una gala benéfica.

Hoy era el día D. ¿No se estaría arriesgando demasiado dejándolo para el día siguiente?

–¿Y? –Elsa parecía confundida.

–Acepté la invitación hace varias semanas, para mí y para mi acompañante –entonces todavía salía con Nadiya–. Me preguntaba si querrías venir conmigo.

–¿Quieres que salga contigo? ¿Y eso es lo que era tan urgente?

Su tono irritado hizo que Yevgeny se estremeciera. No estaba siendo sincero. Empezó a recorrer otra vez arriba y abajo la estancia.

–La organizadora me ha llamado, necesita el nombre de mi acompañante para hacer las listas de las mesas. Lo necesita con urgencia porque la gala es mañana.

–¿Y por qué quieres ir conmigo?

Yevgeny vaciló otra vez. El engaño se enredaba cada vez más, y eso que tenía planeado ser sincero y poner fin a todo aquello.

–Porque no me creo que no tengas a nadie más a quien llamar –señaló Elsa.

La única persona a la que quería pedírselo era a Elsa.

–¿Por qué yo? –volvió a preguntarle ella.

–Porque si apareciera con una reina de la belleza de mi lista de contactos seguro que lo utilizarías en mi contra para la adopción.

Tras aquella respuesta se hizo el silencio.

–Por favor –le pidió Yevgeny reprendiéndose a sí mismo por no haberse mordido la lengua.

–Podrías ir solo.

–Eso haré. Qué lástima –suspiró–. Te habría gustado el ballet.

–¿Ballet? ¿Qué ballet?

Yevgeny contuvo el aliento. La visión de unas gastadas zapatillas de ballet colgadas de sus cintas de seda apareció antes sus ojos. ¡Ya la tenía! Una sonrisa le curvó los labios.

–Giselle.

Yevgeny escuchó cómo Elsa contenía el aliento y finalmente le decía:

–Me encantaría ir contigo al ballet.

Elsa colgó el teléfono después de hablar con Jo Wells. El día que esperaba había llegado. Consultó su reloj. Yevgeny la recogería en dos horas. Todavía tenía que atravesar la ciudad en hora punta, sacarse la leche para el biberón nocturno de Holly, ducharse y prepararse. Y encima Jo iba de camino.

La trabajadora social tenía una pareja que pensaba que cumplía con todas las exigencias de Elsa. Una pareja que ya había adoptado a una niña de dos años, que tenía una buena relación con los padres biológicos de la niña y con sus abuelos. Vivían en un barrio rústico a las afueras de Auckland, a menos de cuarenta minutos en coche de casa de Elsa. Tenían mascotas y ponis y un jardín que daba al mar. Aquella familia lo tenía todo.

Jo estaba emocionada. Le iba a llevar el informe a Elsa para que lo viera cuanto antes.

Elsa sabía que debería estar profundamente contenta, pero solo sentía el peso del miedo.

Cerró los ojos. No quería pensar en la casa que Yevgeny iba a comprar. Se imaginaba a Holly corriendo en aquellos jardines, jugando en el columpio que Yevgeny quería poner.

Pero aquella iba a ser una adopción abierta. No había razón para que Holly no viviera aquello cuando visitara a su tío. La posible familia adoptiva alentaba la participación de la familia biológica. No había razón para dudar. Elsa sabía que debía romper aquella barrera y dar el paso final. Aquella situación en tierra de nadie no era justa para Holly. Cada día que pasaba perdía una oportunidad para que la niña formara un lazo fuerte con su nueva madre.

Elsa examinaría el informe que Jo iba a llevarle con mente abierta… y trataría de no comparar la casa con el hogar de ensueño que había visitado con Yevgeny el fin de semana.

Luego tendría que enfrentarse al propio Yevgeny cuando la recogiera aquella noche y decirle lo que había decidido.

Los aplausos resonaron por todo el teatro.

El telón cayó tras el dramático final del primer acto de Giselle. Se encendieron las luces. El público estaba ya inundando los pasillos para disfrutar del intermedio. Yevgeny tuvo tiempo de captar la expresión maravillada de Elsa antes de que ella parpadeara rápidamente.

–¿Te alegras de haber venido?

–Dios mío, claro –Elsa se estremeció mientras se ponía de pie–. Gracias. Ha sido increíble. No sé cómo van a superarlo en el segundo acto.

El delicado chal de seda se le deslizó por los hombros, dejando al descubierto la espalda en forma de uve de su ajustado vestido negro. Yevgeny le rodeó la cintura con el brazo y la guio hacia el pasillo. Ella no le apartó la mano, así que la dejó ahí, disfrutando del calor de su cuerpo contra el suyo.

Deslizó la mirada por la piel suave que el vestido dejaba al descubierto. Se moría por tocarla, por deslizarle un dedo por la espalda y ver cómo se estremecía de deseo.

Un camarero se acercó con una bandeja llena de altas copas de champán y Yevgeny tomó dos. Tras unos minutos sonó la llamada que anunciaba el fin del intermedio.

–A ver qué nos ofrece el segundo acto –comentó Elsa mientras volvían a la sala–. Veamos qué quieren hacerle los espíritus de las novias abandonadas al mentiroso e infiel Albrecth.

Aquello devolvió a Yevgeny al presente.

¿Qué diría Elsa cuando se enterara de la mentira en la que habían participado Keira, Dmitri y él?

Yevgeny se sintió avergonzado.

Capítulo Diez

–¿Has reservado una mesa para cenar? –Elsa miró horrorizada a Yevgeny desde el asiento del copiloto del Porsche.

¿Qué iba a hacer ahora? ¿Cómo hablarle de la pareja que quería adoptar a Holly en medio de una sala llena de gente cenando feliz? ¿Cómo matar sus esperanzas en un lugar público? Le resultaba muy cruel.

Necesitaban un lugar privado.

–¿No tienes hambre?

–Un poco.

Tal vez debería insistir en que la llevara a casa y decirle que fuera a verla al día siguiente a su oficina para hablar. Eso sería lo más adecuado. Pero Elsa no quería seguir posponiéndolo. Yevgeny se merecía conocer su decisión.

Le dolía el pecho y se sentía enferma. Sabía que se le estaba rompiendo el corazón y se le habían empañado las gafas. ¿Era posible que estuviera llorando?

Elsa inclinó la cabeza y buscó un pañuelo de papel en el bolso. Se quitó las gafas y las limpió antes de volver a ponérselas. Ya no estaban empañadas.

Yevgeny la miraba.

–¿No tienes ganas de salir? ¿Prefieres cenar algo ligero en mi apartamento acompañado de una copa de vino? Tengo una bodega magnífica.

Aquello podía ser una solución, aunque lo del vino no era tan buena idea, porque estaba alimentando a Holly con su leche. Y Elsa descubrió que tenía curiosidad por conocer su casa, por saber a qué estilo de vida estaría renunciando cuando se mudara a su nuevo hogar. Sintió una nueva oleada de dolor.

–Eso suena bien. Pero he comido tarde, así que no tengo mucho hambre. No te preocupes.

–Enseguida llegamos –Yevgeny puso el motor en marcha–. Está muy cerca de aquí.

Elsa sacó el teléfono para escribirle a la niñera un mensaje diciéndole que no la esperara despierta. La conversación podía prolongarse.

El ático de Yevgeny se cernía sobre lo alto de la ciudad de Auckland como el nido de un águila. Desde el ascensor privado, Elsa descendió por la escalinata de acero. Luego bajó dos escalones y se encontró en el salón con Yevgeny justo detrás de ella. Frente a ella, un enorme ventanal enmarcaba la vista de la ciudad como si fuera una obra de arte.

–Es impresionante.

Yevgeny tocó un panel de la pared y empezó a sonar música.

–No hay televisión –a Elsa le sorprendió la ausencia de aparatos electrónicos.

–Sí, pero no puedes verla.

Yevgeny se dirigió a la zona de estar y agarró una especie de mando. Señaló hacia la pared que estaba frente a los sofás y pulsó una tecla. Se abrió entonces un estrecho panel al lado de la ventana. Un segundo clic hizo que desde el suelo se alzara la pantalla de televisión más grande y estrecha que Elsa había visto en su vida.

–Muy James Bond –murmuró.

Yevgeny sonrió.

–El sueño de todo soltero –aseguró Elsa recorriendo con la mirada la zona de estar en busca de una distracción. Era un espacio minimalista. Con superficies brillantes y puntiagudas. No era lugar para una niña–. Ahora entiendo por qué querías ver casas –dijo.

Y sintió una punzada de culpabilidad. Elsa sabía que estaba posponiendo el asunto. Había llegado el momento de hablar con Yevgeny sobre el futuro de Holly.

–¿Quieres tomar una copa de merlot? O puedo ofrecerte un sauvignon blanco. ¿O te apetece un Bollinger bien frío?

Elsa estaba a punto de beber agua mineral pero cambió de parecer. Qué diablos, no tendría muchas más oportunidades de tomar Bollinger en un sitio así. Y la efervescencia del champán podría disipar la tristeza que se le estaba asentando alrededor como una neblina invernal.

–Bollinger, por favor –dijo con sonrisa decidida.

–Siéntate.

Yevgeny se giró hacia la nevera del bar y sacó una botella gigante y helada. Un instante después le quitó el corcho. Sentada en uno de los sofás, Elsa escuchó el sonido del champán vertiéndose sobre dos copas altas y trató de decirse que todo era para bien.

Yevgeny se acercó hasta donde ella estaba, le ofreció una de las copas y tomó asiento a su lado.

Elsa sintió que se le aceleraba el pulso. Su tiempo con Holly estaba tocando a su fin. Y debajo de ello había una capa más: la inquietud que Yevgeny le provocaba siempre. Había excitación, emoción… y también aprensión.

Elsa le dio un pequeño sorbo al burbujeante líquido y luego dejó la copa sobre el cristal de la mesa auxiliar. Error. Al no tener la bebida, tuvo que poner toda la atención en Yevgeny. La piel se le puso de gallina y sintió escalofríos.

La música le recorrió los sentidos. Trató de centrarse únicamente en ella. Pero no funcionó. Abrió los ojos y se encontró con la mirada de Yevgeny clavada en ella. El corazón le dio un vuelco. Cuando él le cubrió el rostro con una mano, Elsa bajó los ojos y suspiró suavemente.

Para asombro de Yevgeny, le temblaba la mano que cubrió el rostro de Elsa.

Se sentía presa de unas emociones tan fuertes e intensas que no sabía qué querían decir. Lo único que sabía era que quería besarla.

Le quitó las gafas con mucho cuidado y las dejó sobre la mesita que tenía al lado. Luego, moviéndose muy despacio, se inclinó hacia delante. Cerró los labios sobre los suyos. Saboreó su asombro y luego la besó con más pasión. Ella exhaló un suspiro ronco y se relajó en el sofá.

El deseo de apoderó de Yevgeny.

El corazón le latió con fuerza mientras deslizaba su cuerpo sobre el suyo en el sofá de cuero negro y movía la cabeza para sellar sus bocas. Debajo de él, Elsa resultaba suave e increíblemente femenina. Le devoró la boca sin dejar de sostenerle la cabeza. Podía sentir su corazón latiendo con fuerza contra su pecho y supo que ella sentía lo mismo.

Yevgeny dejó de besarla y le deslizó los labios por el cuello, trazando el escote en uve de su vestido con la boca hasta que se detuvo en la hendidura que separaba sus senos.

Elsa se estremeció y él reaccionó.

Le colocó el muslo entre los muslos, levantándole el vestido con el movimiento. La tentación era demasiado poderosa. Le acarició con la mano la suave piel de la cara interior del muslo hasta dar con el encaje de las braguitas. Deslizó los dedos bajo el encaje. Alzó la cabeza y la observó mientras se acercaba cada vez más.

Elsa respiraba agitadamente, jadeando. Yevgeny la tocó. Ya estaba húmeda y lista. Arqueó la espalda y cerró los ojos. Ahora le tocó a Yevgeny el turno de gemir. Retiró la mano y se levantó del sofá, de modo que se quedó agachado a su lado.

–¿Por qué te paras? –susurró ella con los ojos todavía cerrados.

–¿Quieres que siga?

Elsa entreabrió los ojos y le lanzó un destello dorado a través de las oscuras pestañas.

–¡Sí!

Yevgeny la tomó en brazos y la levantó con un único y suave movimiento. Ella se le agarró a los hombros.

–¿Qué estás haciendo?

–Llevarte a un sitio más cómodo –murmuró él inclinando la cabeza y lamiéndole la oreja.

El gemido de Elsa sonó en esta ocasión salvaje.

Una vez bajo la luz tenue del dormitorio la dejó en el suelo enmoquetado y le bajó la cremallera del vestido. Se lo quitó y la dejó sobre la cama. Él se sacó la camisa y los pantalones en un tiempo récord. Un instante después, vestido únicamente con los calzoncillos, se unió a ella en la cama.

Elsa solo llevaba la ropa interior de encaje negro.

Tumbada sobre la seda roja de la colcha, con el cabello rubio y la piel blanca, tenía un aspecto provocativo y sensual.

El corte bajo del perverso sujetador revelaba unas curvas que Yevgeny no sabía que poseía. Hasta ahora. Le trazó la curva de la cintura y de las caderas. Le puso la mano sobre la redondez del trasero y luego le acarició la espina dorsal. Tenía la piel de seda. Tocarla le excitaba.

–Eres preciosa.

Los ojos de Elsa brillaron durante un instante con incertidumbre.

–No soy ninguna supermodelo. Tú has salido con…

–Shh –Yevgeny le puso el dedo índice en los labios para silenciarla–. Ahora solo estás tú. Nadie más.

Le acarició el vientre en el que tan solo unas semanas atrás había descansado un bebé. Los sentimientos que le embargaron eran demasiado complejos como para ponerles nombre. Lo único que sabía era que en medio de aquel cóctel había gratitud. Inclinó la cabeza para besarle el vientre, rindiendo homenaje a su fertilidad y su feminidad.

Luego le deslizó una mano por detrás, le desabrochó el sujetador y le apartó el encaje.

Yevgeny contuvo el aliento.

Elsa tenía los senos llenos y altos. Los oscuros pezones sobresalían orgullosos. Se los acarició con reverencia.

El dedo índice de Yevgeny trazó una de las tenues venas azules que le atravesaban la piel tirante. Aquello era vida. La esencia de la feminidad, y el alimento de Holly.

Las manos de Elsa estaban ahora sobre su cuerpo, acariciándole el pecho desde los hombros hasta los brazos con delicadeza.

Yevgeny fue consciente al instante de cómo respondía su cuerpo a sus caricias. Estaba duro y tembloroso. Elsa le colocó las manos en las caderas y le bajó los calzoncillos por las piernas. Cuando se reveló su total erección, escuchó cómo ella contenía la respiración.

Yevgeny echó la cabeza hacia atrás. Elsa tenía dedos seguros e inteligentes. Le acariciaba de un modo que le estaba volviendo loco. Cuando no pudo seguir soportándolo se dejó caer sobre la cama y la atrajo hacia sí. Le quitó las braguitas y deslizó con facilidad dos dedos en su húmedo calor, buscando el duro nudo de su placer.

Cuando vio que Elsa respiraba con jadeos y tenía los ojos salvajes se colocó encima de ella. Entró en su cuerpo con cuidado y luego se retiró. Volvió a entrar y se apartó.

Ella le rodeó la espalda con los brazos y le clavó los dedos en las nalgas.

–No te vayas –le suplicó–.Quédate conmigo.

–Muéstrame qué quieres –le pidió Yevgeny sintiendo un renovado arrebato de pasión.

Elsa no vaciló. En cuestión de minutos hizo jirones el control de Yevgeny, que sintió cómo se iba.

Cuando el cuerpo de Elsa atenazó el suyo experimentó el primer estremecimiento. Se arqueó debajo de él, retorciéndose, y Yevgeny no pudo seguir aguantando cuando el placer los inundó a ambos en un torrente de sensaciones.

–¿Quieres casarte conmigo?

Elsa no sabía qué esperaba que dijera Yevgeny cuando abriera los ojos por la mañana, pero desde luego, no aquello.

–¿Ca-casarme contigo? –repitió boquiabierta.

Yevgeny asintió lentamente.

Elsa se apartó de él y deslizó las piernas por el borde de la cama. Le dio la espalda y se cubrió los senos desnudos con la colcha escarlata mientras buscaba frenéticamente en el suelo algo de ropa.

–Es una proposición inesperada.

Elsa sacudió la cabeza confundida y trató de centrarse.

–¿Por qué?

Yevgeny no respondió, pero ella sintió una distancia entre ellos que un instante atrás no estaba. El idilio se había hecho trizas.

Había sido una noche maravillosa. Elsa se había sentido transportada desde el momento en que comenzó la magia del ballet, como si hubiera entrado en un mundo oculto de posibilidades con las que nunca había soñado. En cuanto a lo que sucedió después…

Yevgeny no le había hecho el amor una vez, sino dos. Fueron instantes de puro y delicioso éxtasis y de libertad. Se había encontrado con una faceta de sí misma que no conocía, de cuento de hadas.

Volvió a sacudir la cabeza. Los cuentos de hadas no existían, ella debería saberlo mejor que nadie.

Yevgeny habló a su espalda y su voz tiró por tierra todas las barreras.

–Vuelve a la cama.

Elsa se sintió tentada a rendirse, a renunciar a todas sus defensas y entregarse al placer. A la visión que él le ofrecía.

–Di que sí, Elsa. Ven a tumbarte otra vez conmigo. Hagamos el amor. Tenemos tiempo.

Aquel arrullo seductor… pero la realidad se impuso entonces. Yevgeny tenía tiempo, ella no. Se suponía que debía reunirse con Jo Wells y la familia que quería adoptar a Holly. Miró el reloj que estaba en la mesilla de noche y, sin gafas, trató de distinguir los números. Una hora. Y lo único que tenía para ponerse era un vestido de cóctel ajustado.

También tendría que explicarle a Deb por qué no había vuelto a casa la noche anterior. Elsa hundió la cabeza entre las manos y se le llenaron los ojos de lágrimas. Aquella propuesta de matrimonio no podía ser más que otra maquinación para conseguir a Holly.

No se trataba de conexiones íntimas, ni del profundo placer. O de que sintiera algo por ella. Se trataba de que Yevgeny consiguiera lo que quería a cualquier precio.

Sujetando la colcha contra el pecho, se inclinó hacia delante y escudriñó la moqueta. Finalmente vio el vestido, pero ni rastro del sujetador y las braguitas. Recordó vagamente que Yevgeny le había quitado las gafas la noche anterior, tendría que ir a buscarlas al salón para poder localizar su ropa interior.

Por el momento se puso el vestido por la cabeza y lo ajustó al torso. No quería seguir desnuda delante de Yevgeny, no hasta que averiguara sus motivaciones. Giró la cabeza para mirarle y se le encogió el corazón.

Estaba apoyado contra las almohadas. El sol que se filtraba por la ventana mostraba sus labios curvados en una sonrisa sensual y sus ojos reflejaban una mirada felina.

Elsa sintió una oleada de pasión. Le deseaba aunque sospechara de sus intenciones. ¿Cómo era posible? ¿Qué clase de magia negra ejercía sobre ella? ¿Cómo se las había arreglado para reducirla a esto? Nada había interferido con anterioridad a su habilidad para ver con claridad y razonar hasta ahora. La tenía a sus pies y él lo sabía. Ese había sido su plan.

La desconfianza le enfrió el ardor como si le hubieran arrojado un cubo de agua fría.

–No.

–¿No quieres quedarte? –Yevgeny alzó una de sus oscuras cejas.

–No. No puedo casarme contigo.

Elsa salió del baño principal con el bolso bajo el brazo. La transformación de sirena a témpano de hielo se había completado. Estaba perfectamente maquillada y sin duda también se había puesto la ropa interior en su sitio.

En lugar de mirarle a él, que estaba todavía tumbado en la enorme cama, se subió las gafas por el puente de la nariz y miró el reloj.

–Es tarde. Tengo que irme.

–El trabajo, supongo –Yevgeny puso los ojos en blanco.

–El trabajo es importante para mí –afirmó Elsa con frialdad–. Pero esta vez se trata de Holly.

Yevgeny puso mucha atención.

–¿Holly?

Elsa estaba poniendo recto el escote del vestido negro.

–Quería decírtelo anoche, pero… me distraje –alzó la barbilla–. Jo Wells ha encontrado una pareja que al parecer es perfecta para adoptar a Holly.

Yevgeny se puso tenso al escuchar aquello.

–Yo soy perfecto para adoptar a Holly –afirmó sin vacilar.

–Ayer estuve viendo su informe. Ofrecen todo lo que puedo pedir –Elsa se colocó el pelo detrás de la oreja–. Voy a reunirme con ellos esta mañana –volvió a consultar el reloj–. Dentro de una hora.

Su obstinación le enfurecía. Clavó la mirada en ella y dijo con tono suave:

–Estoy absolutamente comprometido en la adopción de Holly.

–No funcionará. Ya hemos hablado de esto antes –aseguró ella hablando muy deprisa–. Eres un playboy multimillonario. ¿Para qué quieres una hija? No lo has pensado lo suficiente. ¿Qué harás cuando sea mayor? ¿Cómo le vas a dar la referencia materna que necesita? ¿Qué sabes tú de adolescentes?

–Aprenderé. Le daré a Holly todo lo que necesita –afirmó Yevgeny–. Quien la adopte también tendrá que descubrir sus necesidades. Nadie nace siendo un padre perfecto –se detuvo un instante–. La paternidad es comprometerse a aprender lo que los niños necesitan –algo que su propia madre no se había molestado en hacer.

Pero Elsa ya se estaba dando la vuelta.

–Tengo que llegar a la cita. Y antes tengo que pasar por mi casa para cambiarme de ropa.

No podía arriesgarse a que Elsa levantara falsas esperanzas en la pareja que quería adoptar a Holly. Él iba a quedársela. Ni tampoco podía arriesgarse a que Elsa firmara el consentimiento de adopción. Ya habían pasado los doce días y podía hacerlo.

–Entonces tendré que ir contigo.

Ella se volvió para mirarle con el rostro tirante, tan distinto al de la mujer que la noche anterior había respondido con tanta pasión a sus caricias. Yevgeny sintió una tirantez en el pecho.

–No quiero que vengas. Esto ya va a ser bastante duro sin que tú me lo pongas más difícil.

Yevgeny se levantó de la cama. Elsa reculó. Él sacó unos vaqueros del armario y se los puso.

–Lo que quiero es ayudarte, no ponerte las cosas más difíciles –aseguró subiéndose la cremallera–. Elsa, deberías considerar mi proposición…

–¡No! –se apartó de sus brazos extendidos–. No, no y no. ¡No voy a casarme contigo!

Yevgeny deseó que dejara de interrumpirle, que dejara de rechazarle. Se lo estaba poniendo muy difícil.

–Elsa, escúchame. Soy el padre de Holly.

Capítulo Once

–¿Qué? –Elsa abrió los ojos de par en par. Finalmente sintió la ira–. ¿Qué clase de truco es este? –Yevgeny había intentado la persuasión y la coacción sin éxito. Por eso la noche anterior se la había llevado a la cama y le había pedido que se casara con él cuando todavía estaba somnolienta. Y ahora esto. Se dirigió hacia la puerta del dormitorio–. No te creo.

Yevgeny la agarró del brazo.

–¡Espera!

–¡No me toques! –respondió ella furiosa zafándose.

Yevgeny alzó las manos en gesto de rendición.

–Esto no es ningún truco. Soy el padre biológico de Holly… yo doné el esperma.

Elsa le escudriñó desesperadamente el rostro en busca de algo que demostrara que mentía. Pero solo vio una certeza pausada e inamovible.

Dejó caer los hombros. Era el padre de Holly, no su tío. Aquel asombroso descubrimiento lo cambiaba todo. Y explicaba muchas cosas.

Como la razón por la que se había acostado con ella la noche anterior. Y por qué le había pedido que se casara con él. Y por qué no había cejado en su empeño por adoptar a la niña. Elsa sintió una losa en el estómago. Yevgeny no iba a renunciar nunca. La seducción de la noche anterior era la prueba de lo lejos que estaba dispuesto a llegar para conseguir a Holly. Como su padre biológico, podía hacerlo. La prohibición de que un hombre soltero adoptara una niña no podía aplicarse al padre. Era el padre biológico de la niña. El tribunal miraría con buenos ojos su petición de adopción.

–Vas a acudir a los tribunales para conseguir a Holly, ¿verdad? –jadeó ella.

–Esto no es…

–No vas a rendirte, ¿verdad? ¿Por qué no me has contado esto antes?

–Confiaba en lograr convencerte sin necesidad de revelarte esto. No quería que mi abuela se enterara –Yevgeny se encogió de hombros–. Pero ahora que está muerta ya no importa. Si Keira y Dmitri hubieran adoptado a la niña como estaba planeado nadie tendría que haberse enterado de la verdad.

–¿Ni siquiera yo? –quiso saber Elsa–. ¿Ni tampoco Holly, la persona que más derecho tenía a saberlo?

–Por supuesto que Holly lo habría sabido algún día. Elsa…

Ella le rechazó con una mirada heladora.

–Una vez que Keira y Dmitri decidieron no quedarse con Holly, ¿por qué no me lo contaste?

–Antes tenía que hablar con mi hermano…

Elsa se rio. Fue un sonido desesperado y chillón que atajó el intento de explicación de Yevgeny.

–Claro. ¿Necesitabas su permiso? Tú siempre haces lo que quieres sin pedirle cuentas a nadie.

Yevgeny entendía su dolor y su ira. Pero lo único que podía hacer era explicarle lo que había pasado y ser sincero.

–Tenía que hablar con Dmitri. Yo doné mi esperma porque él no podía concebir con el suyo. Es estéril.

Elsa se quedó blanca un instante y luego hundió el rostro en las manos.

–Keira me mintió. No puedo creer que me haya hecho esto. Soy su hermana, me ofrecí a llevar dentro al bebé que ella quería… me debía algo de lealtad –guardó silencio un instante antes de continuar–. ¿Por qué tenía que mantenerse en secreto la esterilidad de tu hermano? Desde el principio se supo que Keira no podía tener hijos.

–Al parecer es culpa mía que Dmitri lo haya ocultado –Yevgeny se retorció las manos–. Creo que yo provoqué que se sintiera avergonzado de su falta de virilidad.

Elsa se le quedó mirando sin responder. Yevgeny se rio sin ganas.

–Mi hermano no quería que nadie lo supiera porque pensó que yo me enfadaría. Y yo pensaba que él no quería que nadie se enterara para que no se sintiera incómodo.

–Estabas tratando de protegerle.

Yevgeny se encogió de hombros.

–Él no lo ve así.

–Claro que no. Solo ve su parte porque eso es lo que le has permitido hacer toda su vida. Le has dejado ser un egoísta. Has creado un monstruo.

Yevgeny abrió la boca para objetar contra aquel ataque hacia su hermano, pero ella siguió hablando.

–No te preocupes, yo he hecho lo mismo –alzó las manos–. He mimado tanto a Keira que no ha necesitado responsabilizarse de nada. Se limita a soltarme la carga a mí porque sabe que yo me ocuparé de todo –Elsa se subió el bolso–. Sea lo que sea.

–Y en este caso se trata de Holly.

–Exacto.

Se quedaron unos segundos en silencio sopesando sus palabras. Yevgeny sonrió al sentir que se había establecido una especie de tregua entre ellos.

–Menudo par estamos hechos, ¿verdad?

Elsa consultó otra vez el reloj.

–Dios mío, la reunión. Tengo que volar.

–Voy a ir contigo. No intentes impedírmelo.

Elsa se alegró de que el día tocara a su fin.

Jo Wells la había dejado en casa, y se lo agradecía muchísimo. Le dolía la cabeza y había necesitado de toda su energía para persuadir a Yevgeny de que no quería que la llevara él. Lo que más necesitaba en el mundo era dormir, y eso era lo que había hecho mientras Deb se ocupaba de Holly.

Ahora estaba en la mecedora del cuarto de la niña, viéndola dormir en su cuna mientras la niñera tomaba algo en la cocina.

La reunión matinal había sido increíblemente difícil a pesar de que Yevgeny se había portado como un santo. Y para empeorar las cosas, Jo Wells estaba en lo cierto. La familia era maravillosa, era todo lo que había esperado para Holly.

Holly. Todo era por ella. Y pronto se marcharía y la dejaría sola.

Elsa sabía que no debía estar pensando en sí misma, en cómo se iba a sentir cuando la niña se fuera. Pero no podía evitarlo. Había tomado todas las precauciones posibles para evitarlo y aun así había sucedido. Se había encariñado con la niña que estaba en la cuna a solo unos metros de ella.

Una cosa le había quedado clara: Yevgeny quería adoptar a la niña con todo su corazón. Tal vez no figurara en el registro como padre de Holly, pero Elsa no necesitaba que le hicieran ninguna prueba para confirmar su paternidad. Le creía. Su deseo de quedarse con ella no era un capricho. La quería, era su padre.

Elsa sintió una punzada de dolor. Holly también era parte de ella. Era su hija. La hija de los dos.

El corazón le decía que Holly le pertenecía a su padre, que ya la quería aunque no fuese perfecto. ¿Podría olvidarse ella de sus planes, de los sueños que tenía para que Holly estuviera en la familia perfecta y darle a Yevgeny lo que nunca podría comprar con todos sus millones?

De ese modo no habría turbulentos enfrentamientos en los tribunales, no quedaría un legado amargo.

Elsa se puso de pie y se acercó a la cuna en la que dormía la niña apaciblemente.

–¿Qué es lo que tú quieres, ángel mío? –le preguntó.

Era Nochebuena.

Con la excusa de que su hermano y su hermana estaban en África, Elsa había invitado a Yevgeny a cenar. No le sorprendió que él aprovechara la oportunidad para pasar tiempo con Holly.

Elsa había decorado la mesa con platos rojos y verdes para ella y para Yevgeny. También había un lugar para Holly, y Elsa tenía pensado subirle la sillita a la mesa para que participara en la cena.

Aquella Nochebuena era especial. Era la primera Navidad de Holly y Elsa sabía que sería la última que ella pasaría con la niña.

En aquel momento Holly estaba tumbada bocarriba sobre la alfombra, disfrazada de ayudante de Santa Claus.

Estaba adorable.

El timbre de la puerta interrumpió sus pensamientos. Debía ser Yevgeny. Cuando abrió la puerta se lo encontró bajo el cálido sol de la tarde con los brazos llenos de paquetes.

–No tendrías que haberlo hecho –se rio Elsa instándole a entrar–. Deja los regalos bajo el árbol, te ayudaré a abrir los demás paquetes.

Había un ramo de flores, bombones, una tarta de Navidad helada… y galletas.

–Esto no era necesario –Elsa torció el gesto.

–¿Cómo? ¿Y privarme de la oportunidad de mimar a Holly? –Yevgeny empezó a colocar los paquetes primorosamente envueltos bajo el árbol.

Elsa no pudo evitar fijarse en lo bien que se le ajustaban los vaqueros negros a la estrecha cintura y las largas piernas, y en cómo la camiseta le marcaba los musculosos hombros.

Oh, Dios. Solo le faltaba un lazo rojo para ser el regalo de Navidad perfecto. Pero debía recordar que no era para ella.

Cuando terminaron de cenar, Elsa se sentó en la alfombra del salón, apoyada contra el sofá y con las piernas estiradas, con Holly entre los brazos apurando el biberón.

Yevgeny estaba frente al árbol de Navidad con la cabeza apoyada en el codo mirándolas a ambas con sus ojos azules de lobo.

–Holly está casi dormida –dijo Elsa en voz baja inclinando la cabeza.

Sentía a la niña relajada entre sus brazos.

Durante mucho tiempo se había sentido dolida por no abrazar ni dar de comer a Holly, por mantener la distancia. Pero esta noche estaba disfrutando de la experiencia. Deb había ido a pasar la Navidad con su familia, y le pareció el momento correcto. Elsa sabía que pasaría mucho tiempo con Holly durante los dos próximos días, y que cada hora que pasara se encariñaría más con ella, lo que haría que la separación fuera mucho más dura. Pero lo había asumido. El dolor iba acompañado de un inmenso placer. La felicidad de ver a Holly comer, de pasarle un dedo por la piel de seda. Y aquellos días le darían la oportunidad de despedirse de la niña.

Pero aquella noche estaban los tres: ella, Yevgeny y la niña. Casi una familia. Miró al angelito que tenía en brazos. Sí, formaría parte de su vida y la visitaría, pero, ¿sería suficiente? Elsa sacudió la cabeza y sintió un nudo en la garganta. Yevgeny quería a la niña y había forjado un fuerte lazo con ella. ¿Qué importaba que Holly no tuviera una figura materna? Tendría un padre que la querría.

–¿Elsa? ¿En qué estás pensando? –le preguntó él con dulzura.

Ella alzó la vista. El nudo en la garganta no le dejaba hablar, así que se limitó a sacudir la cabeza.

–La quieres, ¿verdad?

Elsa vaciló y luego asintió. Era verdad. Holly se había abierto paso hasta su corazón sin que ella quisiera. Se mordió el labio y trató de contener las lágrimas.

–Has tomado una decisión –le espetó de pronto Yevgeny.

Las lágrimas cayeron. Elsa asintió brevemente con la cabeza e hizo un puchero.

–Creo que la voy a acostar –murmuró en un hilo de voz.

Él le agarró con fuerza la mano.

–Estás huyendo.

–No –solo quería recuperar el control. Elsa se puso de pie y liberó la mano de la suya–. No tardaré mucho.

Cuando Elsa volvió al salón, Yevgeny clavó la vista en ella. Se había acomodado en el sofá, y ella dudó un instante antes de sentarse en el extremo opuesto. Se giró para mirarle y subió los pies desnudos al asiento.

–¿Has decidido quedarte con la niña? –le preguntó Yevgeny.

Elsa parpadeó. Los ojos de Yevgeny reflejaban soledad. ¿Se estaría rindiendo?

–No, no he cambiado de opinión. Al menos no en eso. Quiero a Holly –ya está, ya lo había dicho–. Pero no sería lo mejor para ella que me la quedara –se puso de pie con impaciencia.

–¿Porque estás empeñada en que se críe con una familia?

Porque sería una madre horrible.

–Eso por una parte, pero no es la única razón –se inclinó hacia el árbol de Navidad y recogió un documento enrollado y atado con un lazo dorado–. Tenía pensado dártelo mañana, pero este es un buen momento –se lo dio a Yevgeny.

Él desenrolló la hoja mientras la miraba.

–¿Qué es esto?

–Es el consentimiento de adopción –suspiró ella–. Está a tu nombre.

Cuando Yevgeny alzó la vista, el brillo de sus ojos provocó que le dieran ganas de llorar otra vez, pero ahora de felicidad… y de alivio. Estaba haciendo lo correcto.

–No puedo ofrecerle una hermana mayor ni una madre –aseguró él–, pero puedo ofrecerle un hogar, un jardín y un sitio al que llamar suyo. Y sobre todo puedo ofrecerle todo el amor que soy capaz de dar. Pero, ¿qué pasa con la otra familia?

Su preocupación enterneció a Elsa.

–Ya se lo he dicho a Jo. Me prometió que ella se lo diría –al menos no les había dicho que iba a darles a la niña.

Aparte de la tristeza que le provocaba tener que decirle adiós a Holly cuando pasaran las Navidades, también se sentía aliviada al saber que Yevgeny no se la llevaría lejos, ni a Rusia ni a Londres. Trabajaría y viviría en Auckland. Iba a comprar una casa pensando en Holly. Elsa podría seguir viéndola. Así que no debería sentirse así, tan… vacía. Como si le hubieran arrancado el corazón.

Y sin embargo, la noche que hicieron el amor Yevgeny le ofreció algo más. Le había pedido que se casara con él. Ella le rechazó son contemplaciones. Durante un mágico instante se detuvo a considerar qué habría pasado si hubiera aceptado, pero apartó de sí aquel pensamiento. El momento no se repetiría. Yevgeny no volvería a pedírselo porque ya tenía lo que quería. A Holly.

En cuanto a ella, estaba confundida por los sentimientos que Yevgeny despertaba en su interior. Rabia. Pasión. Empatía. Y algo que no se atrevía a nombrar.

Así que cuando se acercó y la rodeó con sus brazos, las luces del árbol y los alegres colores de los papeles de regalo desaparecieron en una nebulosa de lágrimas cuando Elsa empezó a llorar desconsoladamente.

Capítulo Doce

–Vamos, no llores –suspiró Yevgeny rodeando a Elsa con sus brazos.

–No estoy llorando –se defendió ella.

–Claro que no –Yevgeny la besó en la coronilla–. Gracias por mi regalo de Navidad. Es el mejor que he recibido nunca.

–Ha sido un placer –Elsa se dio cuenta de que lo decía de verdad. Alzó la cara, llena de lágrimas–. Pero más te vale hacer feliz a Holly –le advirtió.

Yevgeny se puso muy serio y le dijo:

–Mi oferta sigue en pie. Si te casas conmigo podrás ver por ti misma lo feliz que es.

A Elsa le dio un vuelco al corazón. La oferta era muy tentadora. Desvió la mirada hacia las parpadeantes luces del árbol. Los sentimientos que Yevgeny le despertaba la llevaban a creer que se estaba enamorando de él.

Qué diablos, ya estaba enamorada.

Hacía tanto tiempo que no le pasaba que se había olvidado de lo que era. Y en aquel entonces era distinto. Un amor de juventud. Ahora era más profundo, menos impulsivo. Pero Elsa sabía que si aceptaba la proposición de Yevgeny tendría que asegurarse de que su amor era suficientemente fuerte para los dos. No podría haber vuelta atrás porque Holly sufriría.

No se hacía ilusiones: Yevgeny no la amaba. ¿Podría llegar a hacerlo en el futuro?

–Entonces, ¿qué me dices? –le preguntó él finalmente.

–Tengo miedo –afirmó Elsa con sinceridad, mirándole otra vez.

–¿Miedo? ¿Tú? –preguntó Yevgeny con asombro–. Pero, ¿por qué?

No estaba preparada para confesar que temía casarse con alguien que no la amaba, así que dijo:

–No sé si seré una buena madre.

Yevgeny la miró fijamente.

–¿Qué te hace pensar eso? Eres maravillosa con Holly. Al principio no lo tenía tan claro, pero ahora ya me has convencido. Tu amor por ella es evidente cuando la miras.

–Mis padres no me dieron el mejor ejemplo, pero esa no es la única razón por la que pienso que seré un fracaso como madre… y como esposa.

–¿Quién era él?

Elsa le miró asombrada.

–¿Cómo sabes… qué te hace pensar que hubo un hombre? –le preguntó.

–Tu reacción –Yevgeny frunció el ceño–. Dime quién era.

¿De verdad quería exponerse a la posibilidad de que no entendiera su dolor? Tal vez había llegado el momento de revelar algo más. Dejó caer los hombros y dijo:

–Yo tenía dieciocho años, él diecinueve. Estábamos enamorados.

Una sombra cruzó por el rostro de Yevgeny.

–¿Qué pasó?

–Me quedé embarazada. Todo ocurrió como era de esperar –suspiró ella–. Desapareció en cuanto se lo dije. Todas las promesas de amor se borraron en cuanto se subió al avión que le llevaría a Australia para empezar una nueva vida. Unas semanas después supe que tenía una nueva novia.

–¿Y qué pasó con el bebé? –le preguntó Yevgeny tenso.

–El bebé murió –murmuró Elsa apretando los labios.

Yevgeny no pudo resistirse y la estrechó entre sus brazos. Tenía el cuerpo rígido y frío y él le acarició los brazos. No podía creer que en algún momento hubiera considerado a Elsa un témpano. Era compleja pero también tierna. Y había sufrido un golpe terrible.

–Lo siento –murmuró acariciándola y acunándola entre sus brazos.

Dejó que el silencio les rodeara, sin presionarla para que le contara nada más. Pasado un rato, Elsa alzó el rostro hacia él.

–El bebé… –comenzó a decir.

–No tienes que contármelo si no quieres –la interrumpió Yevgeny.

–Quiero hacerlo –Elsa le miró a los ojos con valentía–. Iba a entregar al bebé en adopción. Una adopción cerrada. Mis padres consideraron que era lo mejor. Pero el día que me puse de parto cambié de opinión. Quería quedarme con el niño.

Yevgeny esperó. Nada de lo que pudiera decir ahora serviría para consolarla.

–Pero algo salió mal –continuó ella–. Tenía el cordón umbilical enredado en el cuello. Y murió. Sentí como si yo le hubiera matado al cambiar de opinión, al decidir quedarme con él.

–¡No!

–Lo sé, no es algo racional. Pero tardé mucho tiempo en asumirlo.

Yevgeny entendió por fin por qué le había costado tanto trabajo cambiar de opinión y entregarle a Holly a él en lugar de a una pareja. Había necesitado mucho valor. Había tenido que vencer a sus demonios.

–Eres la mujer más valiente que he conocido –le dijo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo profundamente que la amaba. Pero aquel no era el momento de convencerla de que se casara con él.

Así que se limitó a seguir abrazándola en silencio durante largo rato.

Cuando sonó el timbre la mañana del día de Navidad, Elsa no sabía de quién podía tratarse.

Abrió la puerta y se encontró con Keira y Dmitri en el umbral. Venían con maletas.

–¿Habéis vuelto? –preguntó preocupada. ¿Qué habría pasado? Pero enseguida reaccionó–: ¡Feliz navidad! No os quedéis en la puerta, pasad –les invitó a dejar el equipaje en la entrada y a pasar al salón–. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué habéis dejado Malawi?

Keira se detuvo en medio del salón e intercambió una mirada con Dmitri.

–Hemos cambiado de opinión, Elsa.

Hubo algo en el tono de su hermana que le subió la adrenalina.

–¿Habéis cambiado de opinión sobre trabajar como voluntarios en Malawi? –pero sabía que había mucho más.

–No, sobre la niña. Dmitri y yo hemos decidido que queremos quedarnos con Jessica.

Sus palabras confirmaron lo que Elsa sospechaba. La cabeza le daba vueltas.

–¿Jessica? No se llama así, se llama Holly.

–Hemos decidido llamarla Jessica –Dmitri le pasó a Keira el brazo por el hombro y la atrajo hacia sí.

Elsa sintió una oleada de ira.

–Habíais renunciado a ella. Me dijisteis que lo arreglara todo.

–Cometimos un error. En Malawi nos hemos dado cuenta de que sí estamos preparados para ser padres.

Los ojos de Keira se llenaron de lágrimas. Por primera vez en su vida, Elsa no se sintió conmovida por las lágrimas de su hermana. Su acostumbrado instinto de protección no consiguió materializarse. Esta vez a quien quería proteger era a Holly.

–Es demasiado tarde, Keira.

–¿Ya la han adoptado? ¿Has firmado el consentimiento? –Keira vio la respuesta en sus ojos–. Tendrías que habérmelo dicho.

–Te marchaste y me dejaste con el problema, ¿recuerdas?

–Porque sabía que tú serías capaz de darla en adopción. Ya lo habías hecho antes. Y lo harías sin problema –Keira se acurrucó contra Dmitri– Yo no soy tan dura como tú, Elsa. No habría podido enfrentarme a ese dolor.

¿Dura? Elsa sintió una punzada de dolor. ¿Era así como la veía su hermana? ¿No se daba cuenta de lo dolorosas que resultaban para ella aquellas decisiones?

Elsa tragó saliva. Había perdido a un bebé, no perdería a otro.

–No he dicho en ningún momento que haya entregado a Holly en adopción. Voy a casarme y voy a quedarme con ella.

–¿Casarte? –Keira soltó una carcajada nerviosa–. ¿Con quién?

–Tu hermana va a casarse conmigo.

Escuchó aquella voz profunda a su espalda. Yevgeny. Elsa experimentó un profundo alivio cuando la estrechó entre sus brazos. Cerró los ojos y se permitió el lujo de apoyarse en su fuerza. En su comprensión. En su calor. Eso era lo que Yevgeny le había ofrecido durante aquel periodo tan conflictivo. Había estado allí para Holly y para ella en todo momento. No les había fallado ni se había marchado.

Era un hombre único. Un hombre al que valía la pena amar. Para siempre.

–Hemos vuelto a por la niña –Dmitri se encaró a su hermano mayor.

–Hasta que volváis a cambiar de opinión la semana que viene.

–No cambiaremos de opinión.

Elsa puso las manos sobre los antebrazos de Yevgeny para enfatizar su unidad frente a sus hermanos. Estaban haciendo lo correcto. Los dos querían a Holly y conseguirían que aquello funcionara. Se sintió renovada en su decisión.

–Lo siento, Keira. Me quedé embarazada por ti en un principio, pero luego Dmitri y tú decidisteis que necesitabais tiempo y espacio para vosotros. Ahora no puedo renunciar a ella. Soy su madre.

Al decir aquellas palabras, algo se liberó en su interior. Todo el dolor del pasado se suavizó. Por primera vez en muchos años se sintió plena. En paz.

–Cuando murió mi primer hijo pensé que nunca podría volver a sonreír –murmuró con voz quebrada–. Pero ahora soy feliz. Holly me ha hecho feliz. Por favor, alégrate por mí. No quiero luchar contra ti –le dijo a su hermana. Ya había luchado bastante. Contra Yevgeny. Contra sí misma. Pero ya no lucharía más–. No he hablado con Yevgeny de esto, pero, ¿qué os parece si Dmitri y tú sois los padrinos de Holly? Así podréis tener una parte importante en su vida.

A Keira le brillaron los ojos.

–Ya hablaremos de eso –dijo–. Primero quiero ser la dama de honor de tu boda.

Elsa sabía que debería ser sincera y decir que no habría ninguna boda. Todavía no le había dado una respuesta a Yevgeny aunque les hubiera dicho a Keira y a Dmitri que se iban a casar. Irónicamente, ahora deseaba desesperadamente casarse con él. Solo había un pequeño impedimento.

Yevgeny no la amaba.

Capítulo Trece

Rojo. Amarillo. Verde.

Las luces del árbol de Navidad iluminaban el pálido rostro de Elsa. Holly estaba echándose la siesta de la tarde y acababan de despedirse de Keira y Dmitri, que se habían quedado a la comida de Navidad. Yevgeny les había dado las llaves del Porsche y la libertad de quedarse en su ático. Estaba deseando librarse de ellos porque necesitaba hablar con Elsa.

Elsa les había anunciado a sus hermanos que iban a casarse, que iba a quedarse con Holly. Debería estar contento porque estaba consiguiendo todo lo que quería, pero no le gustaba la tranquilidad que la envolvía como un sudario. No era ni de lejos la felicidad que se esperaría de una futura novia.

–Elsa, ¿estás bien? –le preguntó.

Ella dejó de recoger los papeles de regalo que había esparcidos por el suelo y le miró con cierta aprensión.

–No quiero que te sientas obligado a casarte conmigo por lo que le he dicho a Keira.

Yevgeny se inclinó y le acarició el pelo. Ya no estaba tan seguro de que casarse por el bien de Holly fuera suficiente para él. En las últimas semanas sus miedos habían cambiado. Ya no temía que Elsa abandonara a la niña algún día como su madre les había abandonado a ellos. Lo que ahora le daba miedo era que Elsa no llegara a amarle nunca. No quería vivir con aquella incertidumbre. Quería su amor, y lo quería en aquel momento.

Pero no quería presionarla tampoco. Debía ser generoso y anteponer los deseos de Elsa a todo lo demás.

–¿Qué es lo que quieres tú, Elsa? ¿Cuál es tu sueño?

Elsa se mordió el labio.

¿Cómo decirle a Yevgeny que su sueño estaba en la casa mágica que había comprado para Holly y para él? Quería compartir ese hogar con ellos, compartir su futuro. Porque les quería a los dos más que a nada en el mundo. Ellos le habían enseñado a volver a amar. Le habían devuelto la vida.

Yevgeny le tomó el rostro con las manos. Ella le miró a los ojos… y tembló por dentro.

¿Podría arriesgarse a revelarle su sueño? ¿Y si la ridiculizaba? ¿Y si la rechazaba?

–Deja que te cuente lo que yo nunca me atreví a soñar –dijo Yevgeny entonces–. Nunca pensé que algún día tendría una familia. La mía fue un desastre. Mis padres tenían una relación disfuncional y cuando mi madre se marchó nos utilizó a Dmitri y a mí para conseguir lo que quería: apoyo financiero mientras ella se divertía con su nuevo amante.

Elsa tendría que haberlo imaginado. Las claves estaban allí.

–¿Tu madre consiguió vuestra custodia? –le preguntó con dulzura.

Yevgeny asintió con tristeza.

–Nos sacó de Rusia y nos llevó a Londres. Hasta que decidió que quería volver a sentirse joven y se marchó con su amante. Mi padre vino a buscarnos, fue la primera vez que le vi en tres años. Ella había contado un montón de mentiras en el tribunal que habían impedido que nos viera.

–Lo siento –Elsa rodeó con sus brazos a aquel hombre fuerte y le besó en la mejilla.

Yevgeny apoyó la cara en la hendidura que se le formaba entre el cuello y el hombro y le dijo en voz baja:

–Nunca quise casarme. No quería arriesgarme a que mi hijo pasara por lo mismo que yo. No quería darle a ninguna mujer ese poder sobre mí.

Elsa trató de asimilar lo que le estaba diciendo. Le había pedido a ella que se casara con él. Entonces, ¿se estaba arrepintiendo? Seguramente. Supo lo que tenía que hacer. Dejarle libre.

Dejó caer los brazos y dijo:

–Y voy yo y les digo a nuestros hermanos que nos vamos a casar. Le diré a Keira que ha sido un error.

–¡No! –Yevgeny alzó la cabeza–. No lo entiendes, Elsa. Quiero casarme contigo. Ese es el sueño que nunca me atrevía a soñar. Te amo.

Para su horror, a Elsa se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Eh, no quería hacerte llorar.

Eso hizo que ella sonriera a través de las lágrimas.

–Lo siento, normalmente no lloro tanto. Pero son lágrimas de alivio. Y de felicidad. Porque yo también te amo.

Al escuchar aquello, Yevgeny la estrechó entre sus brazos y la apretó contra su corazón.

–¿Eres feliz?

Elsa giró la cabeza y sonrió a su prometido. El brazo de Yevgeny descansaba en su cintura mientras observaban la maravillosa vista desde el amplio porche de la casa de sus sueños.

–Estoy flotando en las nubes. La vida no podría ser mejor.

La venta de la casa ya se había formalizado. En unos días se mudarían.

Todo estaba saliendo bien.

Elsa miró el carrito que tenían al lado, en el que Holly dormía plácidamente. Por el momento. En los años venideros Holly correría por los jardines, se subiría a los árboles y jugaría en el columpio que Yevgeny tenía pensado construir. Tal vez tendría incluso una hermana pequeña. Y quizá un hermano también.

Yevgeny le tomó la barbilla y el pulso se le aceleró al instante. Él inclinó la cabeza y le depositó un suave beso en los labios. Cuando volvió a levantar la cabeza, Elsa le preguntó:

–¿Imaginaste alguna vez que esto podría suceder entre nosotros?

–Te diré un secreto –confesó Yevgeny–. Creía que eras un témpano de hielo. No creí que existiera un hombre capaz de derretirte.

–Eso no es ningún secreto –Elsa se rio–. Sabía que pensabas eso de mí. Pero una vez me dijiste que no podías resistirte a los desafíos. ¿Es así como me veías? ¿Era un reto para ti descongelarme?

–Nunca se me pasó por la cabeza. Tengo que decir que estaba absolutamente ciego, porque eres la mujer más cálida y apasionada que he conocido –le deslizó un dedo por el labio inferior.

Elsa sonrió.

–Verás, yo pensaba que tú eras un bravucón, que controlabas todos los aspectos de la vida de tu hermano y que por eso él era tan irresponsable.

Yevgeny se dio la vuelta y se apoyó contra la balaustrada. Le puso las manos en la cintura y la atrajo hacia sí.

–¿Qué puedo decir? Lo reconozco, le he sacado de muchos líos.

–Yo hice lo mismo con Keira. Era más fácil arreglar sus errores que dejar que aprendiera de ellos –sonrió Elsa–. Al menos no cometeremos ese error con Holly.

–Sin duda cometeremos otros.

Elsa alzó la vista y le miró horrorizada

–Dios, espero que no.

–Pero no te preocupes. Sé que tiene cosquillas en los pies, igual que su madre.

–¿Desde cuándo sabes eso?

Yevgeny hizo una breve pausa.

–Te diré otra cosa que sé. La noche que descubrí que Holly tenía cosquillas escuché cómo le prometías a nuestra hija que le encontrarías la mejor madre del mundo. Y si quieres saber mi opinión, creo que has cumplido tu promesa.

A Elsa se le paró el corazón.

–Eso es lo más bonito que me has dicho nunca.

–Y es completamente cierto. Ven aquí, futura esposa. Déjame que te demuestre otra vez lo mucho que te amo.

Esta vez, cuando la boca de Yevgeny se cerró sobre la suya no tuvo prisa en poner fin al beso.