Título original: It Happened One Summer

Editor original: Avon. An Imprint of HarperCollinsPublishers, New York

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo y M.a del Mar Rodríguez Barrena

1.a edición Mayo 2022

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público.

Copyright © 2021 by Tessa Bailey

Translation rights arranged by Taryn Fagerness Agency and Sandra Bruna Agencia Literaria, SL

All Rights Reserved

© Copyright de la traducción 2022 by Ana Isabel Domínguez Palomo
y M.a del Mar Rodríguez Barrena

© 2022 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.titania.org

atencion@titania.org

ISBN: 978-84-17421-70-0

E-ISBN: 978-84-19251-00-8

Depósito legal: B-4.755-2022

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Romanyà-Valls – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

Agradecimientos

Este libro fue mi escapada mental durante la Gran Cuarentena de 2020 y siempre ocupará un lugar especial en mi corazón. Cuando las cosas se pusieron feas, pude cerrar la puerta de mi estudio y viajar a Westport para ayudar a dos personas a enamorarse, y estoy muy agradecida por ello. No podría haber escrito este libro sin mi marido, Patrick, quien mantuvo ocupada durante meses y meses a una confundida niña de nueve años sin la ayuda del colegio ni la menor sensación de normalidad.

Gracias, también, a mis amigas: Nisha, Bonnie, Patricia, Michelle, Jan y Jill, quienes me animaron a través de mensajes de texto o de visitas con distancia social, desde la acera, mientras yo gritaba desde el porche con un pijama zarrapastroso. Gracias al personaje de Alexis Rose de Schitt’s Creek, de quien me enamoré tan locamente que necesitaba darle un feliz para siempre a través de Piper. Gracias a los trabajadores esenciales y al personal sanitario que ha trabajado de forma incansable poniendo en peligro su salud durante todo 2020 y lo que siguió. Sois unos héroes. Como siempre, gracias a mi fantástica editora, Nicole Fischer; a mi agente, Laura Bradford; y, por supuesto, a los lectores que continúan leyendo mis historias. Os llevo en el corazón a todos y cada uno de vosotros.

1

Estaba sucediendo lo impensable.

Su relación más larga hasta la fecha… se había acabado en un abrir y cerrar de ojos.

¡Tres semanas de su vida desperdiciadas!

Piper Bellinger se miró el vestido de cóctel rojo de Valentino con un hombro al aire, e intentó detectar el defecto, pero no encontró nada. Las piernas bronceadas le brillaban tanto que se había mirado los dientes en ellas hacía poco. Tampoco parecía haber nada malo en su parte superior. Había robado la cinta adhesiva que le sujetaba las tetas en la zona de bastidores de una pasarela de moda de Milán —eran el santo grial de las cintas adhesivas— y las tenía bien en su sitio. Eran lo bastante grandes como para atraer las miradas de los hombres y lo bastante pequeñas como para ofrecer una imagen atlética en las publicaciones de Instagram. La versatilidad mantenía a la gente interesada.

Satisfecha al comprobar que nada relacionado con su aspecto estaba fuera de lugar, Piper recorrió con la mirada la pernera del pantalón con pinzas del traje clásico de Tom Ford, confeccionado en el mejor paño de lana, que llevaba Adrian, y le resultó imposible contener un suspiro al llegar a las lujosas solapas de pico y los botones con sus iniciales. La mirada impaciente que él le echó a su reloj Chopard y con la que escudriñó la multitud por encima del hombro de Piper solo aumentó esa aura de mujeriego aburrido.

¿No fue precisamente ese aire de inalcanzable lo que la había atraído?

¡Por Dios! Parecía que habían pasado cien años desde la noche que se conocieron. Al menos se había hecho dos limpiezas de cutis desde entonces, ¿no? ¿Qué significado tenía ya el tiempo? Recordaba las presentaciones como si hubieran sido el día anterior. Adrian había evitado que pisara vómito en la fiesta de cumpleaños de Rumer Willis. Mientras ella admiraba su cincelado mentón desde el lugar que ocupaba entre sus brazos, se trasladó a los años dorados de Hollywood. Una época de esmóquines y de mujeres que deambulaban vestidas con largas batas con plumas. Aquel fue el principio de su propia historia de amor clásica.

Y en ese momento empezaban a verse los créditos del final.

—No puedo creer que lo tires todo por la borda de esta manera —susurró ella al tiempo que se pegaba la copa de champán al canalillo. Si lo animaba a mirar hacia allí, ¿lo haría cambiar de opinión?—. Hemos pasado mucho juntos.

—Sí, mucho, ¿no?

Adrian saludó con un gesto de la mano a alguien que había al otro lado de la azotea, dejándole claro con su expresión a quien fuera que se reuniría con ellos enseguida. Habían ido juntos a la fiesta de blanco, negro y rojo. Una velada sin importancia a fin de recaudar dinero para una película independiente llamada Las vidas de los oprimidos y famosos. El guionista y director era amigo de Adrian, lo que quería decir que conocía a casi todos los asistentes a esa reunión de la élite de Los Ángeles. Sus amigas ni siquiera estaban allí para consolarla o para ofrecerle una salida digna.

Adrian la miró de nuevo a regañadientes.

—Espera, ¿qué has dicho?

Piper sintió que perdía la sonrisa, de modo que la ensanchó a conciencia, aunque se cuidó mucho de no sonreír tanto que pareciera una desquiciada. «Levanta la cabeza, nena». No era su primera ruptura, ¿verdad? Ella misma había cortado con muchos tíos a menudo por sorpresa. Al fin y al cabo, vivían en una ciudad de caprichos.

En realidad, nunca se había fijado en el ritmo al que cambiaban las cosas. No hasta hacía poco.

A sus veintiocho años, no era vieja. Pero sí era una de las mujeres de más edad en esa fiesta. Y en todas las fiestas a las que había asistido de un tiempo a esa parte, ahora que lo pensaba. Apoyada en la barandilla de cristal que daba a Melrose había una incipiente estrella del pop que no podía tener más de diecinueve años. Ella no necesitaba cinta adhesiva de Milán para sujetarse las tetas. Las tenía pequeñas y respingonas, con unos pezones que le recordaron a Piper al pico de un cucurucho de helado.

El propio anfitrión tenía veintidós años y estaba empezando una carrera en el mundo del cine.

Esa era su carrera particular: ir de fiesta. Que la vieran. Promocionar de vez en cuando algún dentífrico blanqueador y que le pagasen calderilla por ello.

Claro que no necesitaba el dinero. Al menos, eso creía. Todo lo que poseía lo obtenía gracias a una tarjeta de crédito, y era un misterio lo que sucedía después. Suponía que la factura iba al correo electrónico de su padrastro o algo. Con suerte, no se habría escandalizado al ver las bragas con abertura en la entrepierna que había pedido en París.

—¿Piper? ¿Hola? —Adrian agitó una mano delante de su cara, y fue así como se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo mirando embobada a la estrella del pop. Lo bastante para que la cantante la estuviera fulminando con los ojos.

Piper sonrió y la saludó con una mano al tiempo que señalaba con timidez su copa de champán antes de retomar la conversación con Adrian.

—¿Es porque le hablé de pasada a mi psicólogo de ti? No entramos en detalles ni nada, te lo prometo. La mayor parte del tiempo nos limitamos a echarnos una siesta durante mis sesiones.

Adrian la miró unos segundos. La verdad, resultaba hasta agradable. Era el momento que más atención le había prestado desde que estuvo a punto de pisar el vómito.

—He salido con unas cuantas cabezas de chorlito, Piper. —Suspiró—. Pero tú te llevas la palma.

Siguió sonriendo al oírlo, aunque le costó más que de costumbre. La gente los miraba. En ese preciso momento, estaba de fondo en al menos cinco selfis que se estaban haciendo por toda la azotea, incluido el de Ansel Elgort. Sería un desastre si dejaba que se le notara la desesperación en la cara, sobre todo cuando se corriera la voz de su ruptura.

—No lo entiendo —dijo con una carcajada al tiempo que se pasaba el pelo rosa dorado por encima del hombro.

—Qué sorpresa —replicó él con sorna—. Mira, nena, nos lo hemos pasado bien estas tres semanas. Estás cañón en biquini. —Se encogió de hombros con su elegante chaqueta Tom Ford—. Solo intento cortar antes de que la cosa se ponga aburrida, ¿sabes?

Aburrida. Envejecer. No era una directora de cine ni una estrella del pop.

Solo una chica guapa con un padrastro millonario.

Aunque no podía pensar en eso en ese momento. Solo quería salir de la fiesta con la mayor discreción del mundo y desahogarse llorando. Después de haberse tomado un alprazolam y de publicar una cita inspiradora en Instagram, claro. Así confirmaría la ruptura, pero eso le permitiría controlar el relato. ¿Tal vez algo sobre el crecimiento personal y el amor por uno mismo?

Su hermana, Hannah, tendría la canción perfecta para acompañarla. Siempre estaba rodeada de vinilos, con esos enormes y espantosos auriculares en la cabeza. Mierda, ojalá le hubiera hecho más caso a su hermana sobre Adrian.

¿Qué le había dicho? Ah, ya.

«Es como si alguien le hubiera pintado ojos a un nabo».

Se había ensimismado de nuevo, y Adrian miró el reloj por segunda vez.

—¿Hemos terminado? Tengo que relacionarme con la gente.

—¡Oh, claro! —se apresuró a decir con una voz espantosa y antinatural—. No podrías haber acertado más en lo de cortar antes de que llegue el aburrimiento. No lo había mirado de esa forma. —Brindó con la copa de Adrian—. Dejamos de ser pareja de forma consciente. Très maduro.

—¡Ajá! Llámalo como quieras. —Adrian esbozó una sonrisa falsa—. Gracias por todo.

—No, ¡gracias a ti! —Hizo un puchero mientras intentaba no parecer una cabeza de chorlito absoluta—. He aprendido mucho sobre mí misma durante estas tres semanas.

—Vamos, Piper. —Adrian se echó a reír mientras la miraba de arriba abajo—. Juegas a disfrazarte y vives del dinero de papá. No tienes motivo para aprender nada.

—¿Necesito un motivo? —preguntó a la ligera, todavía con una sonrisilla.

Molesto al ver que lo habían pillado, Adrian resopló.

—Supongo que no. Pero desde luego que necesitas un cerebro que piense en algo más que en la cantidad de «me gusta» que puedes obtener con una foto de tu delantera. La vida es más que eso, Piper.

—Sí, lo sé —repuso, llevada por la irritación… y también por algo más que una punzadita de vergüenza a regañadientes—. La vida es lo que documento a través de las fotos. Yo…

—¡Por Dios! —exclamó Adrian, emitiendo un sonido mitad gemido, mitad carcajada—. ¿Por qué me obligas a ser un cretino? —Alguien lo llamó desde el interior del ático, y levantó un dedo sin apartar la mirada de ella—. Es que no tienes nada especial, ¿me entiendes? Hay miles de Piper Bellinger en esta ciudad. Solo eres un pasatiempo. —Se encogió de hombros—. Y tu tiempo ha pasado.

Fue un milagro que consiguiera mantener la sonrisa deslumbrante en la cara mientras Adrian se alejaba, llamando a sus amigos. Todos en la azotea la miraban, susurraban tras las manos y se compadecían de ella. Eso era lo peor. Los saludó con la copa, pero se dio cuenta de que estaba vacía. La dejó en la bandeja de un camarero que pasaba, recogió su cartera de satén de Botegga Veneta con toda la dignidad de la que fue capaz y se abrió paso entre la multitud de mirones, parpadeando para mantener a raya las lágrimas y así poder ver los botones del ascensor.

Cuando las puertas por fin se cerraron y la ocultaron, se dejó caer contra la pared metálica del fondo mientras inspiraba hondo a través de la nariz para expulsar el aire por la boca. La noticia de que Adrian la había dejado ya correría por todas las redes sociales, tal vez con vídeo incluido. Ni siquiera una famosilla de tres al cuarto la invitaría a sus fiestas después de eso.

Tenía la reputación de alguien con quien pasárselo bien. Alguien a quien anhelar. La chica de moda.

Si perdía su estatus social, ¿qué le quedaría?

Sacó el móvil de la cartera y pidió un Uber de lujo sin pensar, conectándose con un chófer que estaba a solo cinco minutos. Después cerró la aplicación y abrió los contactos favoritos. Dejó el pulgar un momento sobre el nombre de Hannah, pero acabó pulsando el de Kirby. Su amiga contestó al primer tono.

—¡Ay, por el amor de Dios! ¿Es verdad que le has suplicado a Adrian que no corte contigo delante de Ansel Elgort?

Era peor de lo que creía. ¿Cuántas personas se lo habían contado ya a TMZ? A las seis y media de la tarde siguiente, estarían hablando de ella en la sala de reuniones mientras Harvey bebía de su taza reutilizable.

—No le he suplicado a Adrian que no cortara conmigo. Por favor, Kirby, ya me conoces.

—Claro que sí, guapa. Pero yo no soy como los demás. Necesitas hacer control de daños. ¿Tienes a un publicista en nómina?

—Ya no. Daniel dijo que no hace falta un comunicado de prensa si voy de compras.

Kirby resopló.

—Vale, boomer.

—Pero tienes razón. Necesito hacer control de daños. —Las puertas del ascensor se abrieron y Piper salió, taconeando por el vestíbulo con sus zapatos de suela roja hasta salir a Wilshire y al cálido aire de julio que le secó las lágrimas de los ojos. Los altos edificios del centro de Los Ángeles se alzaban hacia el brumoso cielo veraniego, y echó la cabeza hacia atrás para ver la parte alta—. ¿Hasta qué hora está abierta la piscina de la azotea del Mondrian?

—¿Me estás preguntando por el horario de una piscina en este momento? —replicó Kirby, tras lo cual se oyó el chasquido de su cigarrillo electrónico de fondo—. No lo sé, pero es más de medianoche. Si no está cerrada ya, le faltará poco.

Una limusina negra se detuvo junto a la acera. Después de comprobar dos veces el número de la matrícula, Piper entró y cerró la puerta.

—¿No sería colarse en la piscina y pasárselo de vicio la mejor manera de combatir fuego con fuego? Adrian se convertiría en el tío que ha cortado con una leyenda.

—Ay, mierda —susurró Kirby—. Vas a resucitar a la Piper de 2014.

Esa era la respuesta, ¿no? La mejor época de su vida fue cuando cumplió los veintiuno y arrasó Los Ángeles como una loca, de manera que en el proceso se hizo famosa por ser famosa. Solo estaba atravesando un bache, nada más. A lo mejor era el momento de reclamar su corona. A lo mejor así no seguiría oyendo en bucle las palabras de Adrian en la cabeza, obligándola a pensar que tal vez tuviera razón.

«¿Soy una entre miles?».

«¿O soy la chica que se cuela en una piscina para nadar a la una de la madrugada?».

Piper asintió con un gesto decidido de la cabeza.

—Por favor, ¿puede llevarme al Mondrian?

Kirby chilló al otro lado de la línea.

—Te veré allí.

—Tengo una idea mejor. —Piper se cruzó de piernas y se acomodó en el asiento de cuero—. ¿Y si nos reunimos con todo el mundo allí?

2

La cárcel era un lugar frío y oscuro.

Piper estaba de pie en el centro de la celda, temblando y abrazándose los codos para no tocar nada que pudiera requerir de una vacuna del tétanos. Hasta ese momento la palabra «tortura» solo había sido una descripción vaga de algo que nunca entendió del todo. Pero intentar no hacer pis en un inodoro mohoso después de unos seis cócteles era un tormento al que nunca debería enfrentarse una mujer. Lo de los baños del Coachella al final de la noche se quedaba a la altura del betún al lado del sucio trono metálico que se burlaba de ella desde un rincón de la celda.

—¿Disculpe? —dijo mientras se acercaba a los barrotes dando tumbos por culpa de los zapatos de tacón. No había guardias a la vista, pero oía el sonido inconfundible del Candy Crush desde no muy lejos—. Hola, soy yo, Piper. ¿Hay otro baño que pueda usar?

—No, princesa —le contestó una mujer, con voz muy hastiada—. No lo hay.

Empezó a botar de un lado para otro mientras la vejiga le exigía evacuar.

—¿Adónde va al baño usted?

Un resoplido.

—Adonde van las demás personas que no son delincuentes.

Piper gimió, aunque la mujer ganó puntos por darle una respuesta tan cruel sin titubear.

—No soy una delincuente —protestó Piper en un nuevo intento—. Todo es un malentendido.

Una carcajada flotó por el lúgubre pasillo de la comisaría. ¿Cuántas veces había pasado por delante de la comisaría de North Wilcox? En ese momento era una detenida.

Aunque, a ver, había sido una fiesta increíble.

La policía apareció despacio delante de la celda de Piper, con los dedos enganchados en la cinturilla de los pantalones de su uniforme beis. ¡Beis! Quienquiera que estuviese al mando de la moda policial debería ser condenado por un castigo cruel e inusual.

—¿Llamas un malentendido a que doscientas personas se cuelen en la piscina de un hotel fuera del horario establecido?

Piper cruzó las piernas e inspiró por la nariz. Si se orinaba encima de su Valentino, permanecería en la cárcel de forma voluntaria.

—¿Se creería si le digo que el horario de la piscina no estaba bien a la vista?

—¿Es lo que piensa alegar tu caro abogado? —La policía sacudió la cabeza, con expresión risueña—. Alguien tuvo que reventar la puerta de cristal para entrar y dejar vía libre al resto de niños pijos. ¿Quién lo hizo? ¿El hombre invisible?

—No lo sé, pero pienso averiguarlo —juró Piper con solemnidad.

La policía suspiró sin dejar de sonreír.

—Ya es demasiado tarde, cariño. Tu amiga, la de las puntas moradas, te ha señalado como la cabecilla.

Kirby.

Tenía que ser ella.

Nadie más en la fiesta tenía las puntas moradas. O eso pensaba. En algún punto entre las peleas a hombros en la piscina y los fuegos artificiales ilegales, había perdido la cuenta de los invitados que iban llegando. Claro que no debería haber confiado en Kirby. Eran amigas, pero no lo suficiente como para que mintiese a la policía. Los cimientos de su relación se basaban en comentar en sus respectivas publicaciones en redes sociales y en pincharse para hacer compras ridículas, como un bolso de cuatro mil dólares con forma de barra de labios. Esa clase de amistades superficiales eran valiosas casi todo el tiempo, pero no esa noche.

Por eso había usado su derecho a una llamada para hablar con Hannah.

Y, por cierto, ¿dónde se había metido su hermana? La había llamado hacía una hora.

Empezó a dar saltitos, a un paso de usar las manos para contener el pis.

—¿Quién la obliga a llevar pantalones beis? —susurró—. ¿Por qué no está aquí dentro conmigo?

—Vale. —La policía levantó una mano—. En eso estamos de acuerdo.

—Cualquier otro color sería preferible, literalmente. Incluso no llevar pantalones sería preferible. —En un intento por distraerse del desastre nuclear que estaba teniendo lugar en la parte inferior de su cuerpo, siguió parloteando, como hacía siempre que se encontraba en una situación incómoda—. Tiene un cuerpo muy mono, agente, pero, a ver, debería ser un mandamiento o algo que nadie lleve un color caqui tan claro.

La mujer levantó una ceja.

—Tú sí podrías.

—Pues sí —sollozó Piper—. Desde luego que podría.

La carcajada de la mujer se transformó en un suspiro.

—¿En qué estabas pensando para montar semejante caos esta noche?

Piper se encogió un poco.

—Mi novio me ha dejado. Y… ni siquiera me miró a los ojos mientras lo hacía. Supongo que quería que me vieran. Que me reconocieran. Que me homenajearan en vez de… que me olvidaran sin más, ¿me entiende?

—Despechada y haciendo el tonto. No puedo decir que no haya pasado por lo mismo.

—¿De verdad? —preguntó Piper, esperanzada.

—Claro. ¿Quién no ha metido toda la ropa de su novio en la bañera para regarla con lejía?

Piper se imaginó que el traje de Tom Ford empezaba a perder el color y se estremeció.

—Qué cruel —susurró—. A lo mejor debería haberle rajado las ruedas. Al menos, eso es legal.

—Eso… no es legal.

—¡Oh! —Piper le guiñó un ojo de forma exagerada—. ¡Claaaaro!

La mujer sacudió la cabeza y miró a un lado y al otro del pasillo.

—Vale, muy bien. La cosa está tranquila esta noche. Si no me das problemas, te dejaré usar un baño un pelín menos asqueroso.

—¡Ay! Gracias, gracias, gracias.

Con las llaves metidas en la cerradura, la policía la miró con seriedad.

—Tengo una pistola táser.

Piper siguió a su salvadora por el pasillo en dirección al baño, donde se recogió con mucho cuidado la falda de su Valentino y vació la insoportable presión de su vejiga, gimiendo hasta que no quedó una sola gota. Mientras se lavaba las manos en el diminuto lavabo, se quedó de piedra al ver su imagen en el espejo. Tenía los ojos como los de un mapache. El pintalabios, corrido; y el pelo, lacio. Desde luego que distaba mucho de cómo había empezado la noche, pero no podía evitar sentirse como un soldado que regresaba de la batalla. Se había propuesto distraer la atención de su ruptura, ¿no?

El hecho de que un helicóptero del departamento de policía de Los Ángeles sobrevolara la piscina mientras ella lideraba una conga sin duda había reafirmado su estatus como reina indiscutible de las fiestas en la ciudad. Tal vez. Le habían confiscado el móvil mientras le hacían la foto para la ficha policial y le tomaban las huellas dactilares, así que no podía saber lo que se cocía en internet. Le ardían los dedos por las ganas de abrir algunas aplicaciones, y eso era justo lo que haría en cuanto Hannah llegara para pagar la fianza.

Miró su reflejo, sorprendida por el hecho de que la idea de reventar internet no le pusiera el corazón a mil como antes. ¿Estaba acabada?

Resopló y se apartó del lavabo, y usó el codo para abrir la puerta y salir. Era evidente que la noche le había pasado factura; al fin y al cabo, eran casi las cinco de la madrugada. En cuanto durmiera un poco, se pasaría el día regodeándose con los mensajes de texto felicitándola y la nueva horda de seguidores. Todo se solucionaría.

Antes de que la policía la volviera a esposar para devolverla a su celda, otro agente las llamó desde el otro extremo del pasillo.

—Oye, Lina, han pagado la fianza de Bellinger. Tráela al mostrador.

Piper levantó los brazos en señal de victoria.

—¡Sí!

Lina se echó a reír.

—Vamos, reina del baile.

Con renovadas fuerzas, Piper caminó junto a ella.

—Así que Lina, ¿no? Te debo una bien gorda. —Entrelazó las manos y se las colocó debajo de la barbilla al tiempo que hacía un puchero—. Gracias por ser tan amable conmigo.

—No te creas especial —repuso la mujer, aunque lo dijo con expresión complacida—. Es que no estaba de humor para limpiar orines.

Piper se echó a reír y dejó que Lina abriera la puerta que había al final del pasillo gris. Y allí estaba Hannah, en el mostrador, con el pijama y una gorra de béisbol, rellenando el papeleo con los ojos medio cerrados.

La calidez se apoderó del pecho de Piper al ver a su hermana menor. No se parecían en nada y tenían menos cosas en común, pero no llamaría a nadie más si se encontraba en un apuro. De las dos hermanas, Hannah era la formal, aunque tenía una vena hippie y perezosa.

Piper era más alta; a Hannah la habían llamado «tapón de alberca» en el instituto porque no llegó a dar el estirón. En ese momento, ocultaba su menudo cuerpo con una sudadera de la UCLA, y el pelo rubio claro asomaba por debajo de la gorra roja.

—¿Se puede ir? —le preguntó Lina al agente de labios delgados que había detrás del mostrador.

El hombre le hizo un gesto con la mano sin levantar la mirada.

—El dinero lo arregla todo.

Lina le quitó las esposas de nuevo, y Piper salió corriendo.

—¡Hannnnns! —gimió al tiempo que abrazaba a su hermana—. Te lo pagaré. Haré todas tus tareas durante una semana.

—No tenemos tareas, tonta. —Hannah bostezó y se frotó un ojo con una mano—. ¿Por qué hueles a incienso?

—¡Ah! —Piper se olió el hombro—. Creo que la adivina encendió una barrita. —Se enderezó y entrecerró los ojos—. No sé cómo se enteró de la fiesta.

Hannah se quedó boquiabierta y pareció despertarse un poco; los ojos castaños de su hermana contrastaban mucho con los suyos, que eran azul claro.

—¿Por casualidad te dijo que te espera un padrastro muy cabreado en el futuro?

Piper dio un respingo.

—¡Uf! Ya me olía que no podría librarme de la furia de Daniel Q. Bellinger. —Ladeó la cabeza para ver si alguien había ido en busca de su móvil—. ¿Cómo se ha enterado?

—Por las noticias, Pipes. Por las noticias.

—Claro. —Suspiró y se pasó las manos por la arrugada falda del vestido—. Nada que los abogados no puedan arreglar, ¿verdad? Con suerte me dejará que me duche y duerma un poco antes de darme uno de sus famosos sermones. Soy una foto del después con patas.

—¡Anda ya! Estás estupenda —le aseguró Hannah, aunque le temblaron los labios mientras terminaba el papeleo y firmaba con una floritura—. Siempre estás estupenda.

Piper se contoneó un poquito.

—¡Adiós, Lina! —se despidió mientras salía de la comisaría, con su adorado teléfono entre las manos como si fuera un recién nacido, mientras le ardían los dedos por la necesidad de desbloquear la pantalla. La habían guiado hacia la parte posterior de la comisaría, donde Hannah podría recogerla con su coche. «Protocolo», le habían dicho.

Puso un pie al otro lado de la puerta y se vio rodeada de fotógrafos.

—¡Piper! ¡Aquí!

Su vanidad chilló como un pterodáctilo.

Los nervios le corrieron de un lado para otro por el estómago, pero los miró con una sonrisilla y agachó la cabeza mientras echaba a andar a toda prisa hacia el Jeep de Hannah, que la estaba esperando.

—¡Piper Bellinger! —gritó uno de los fotógrafos—. ¿Qué tal tu noche en la cárcel?

—¿Te arrepientes de malgastar el dinero de los contribuyentes?

Se le enganchó el tacón en una grieta del suelo y estuvo a punto de caerse de bruces al asfalto, pero consiguió agarrarse al filo de la puerta que Hannah había abierto y se subió en el lado del acompañante. Cerrar la puerta consiguió mitigar las preguntas que le gritaban, pero esa última seguía resonando con fuerza en su cabeza.

¿Malgastar el dinero de los contribuyentes? Solo había organizado una fiesta, ¿no?

De acuerdo, se habían necesitado muchos agentes para disolverla, pero, a ver, estaban en Los Ángeles. ¿La policía no estaba esperando a que sucedieran cosas así?

Aunque sí, eso sonaba a privilegio y a niña consentida incluso a sus oídos.

De repente, ya no tenía ganas de comprobar sus redes sociales.

Se secó las manos sudorosas en el vestido.

—Mi intención no era molestar a nadie ni malgastar dinero. No había pensado tanto —dijo en voz baja mientras se volvía hacia su hermana todo lo que podía con el cinturón de seguridad puesto—. ¿Está la cosa muy mal, Hanns?

Vio que su hermana se mordía el labio inferior y sujetaba el volante con fuerza mientras pasaba despacio junto a las personas que le hacían fotos a ella.

—No está bien —contestó tras una pausa—. Pero, oye, antes montabas cosas así a todas horas, ¿te acuerdas? Los abogados siempre encuentran la manera de darle la vuelta, y la prensa encontrará pronto otra cosa que los distraiga. —Estiró un brazo para tocar la pantalla táctil, y una lenta melodía inundó el coche—. Míralo. Tengo la canción perfecta para este momento.

Los sombríos acordes de Prison women de REO Speedwagon sonaron por los altavoces.

Piper golpeó varias veces el reposacabezas.

—¡Qué graciosa!

Se dio unos golpecitos en la rodilla con el móvil antes de erguir la espalda y abrir la aplicación de Instagram.

Allí estaba. La foto que había publicado esa madrugada, a las 02.42, según ponía. Kirby, la muy traidora, se la había hecho con su teléfono. En la imagen, ella estaba sobre los hombros de un chico cuyo nombre no recordaba (aunque le sonaba que le había dicho que jugaba como suplente en los Lakers), en bragas y con la cinta adhesiva en las tetas, pero así en plan artístico. Su vestido de Valentino estaba colocado sobre una tumbona en el fondo. Los fuegos artificiales estallaban a su alrededor como si fuera el Cuatro de Julio, bañándola de destellos y humo. Parecía una diosa que brotaba de una neblina eléctrica…, y la foto había recibido casi un millón de «me gusta».

Aunque se dijo que no debía hacerlo, comprobó en la sección de destacados para ver quién le había dado a «me gusta». Adrian no estaba entre ellos.

Que estaba bien. Porque un millón de personas sí lo había hecho, ¿no?

Claro que no habían pasado tres semanas con ella.

Para ellos, solo era una imagen bidimensional. Si pasaban más de tres semanas con ella, ¿también la abandonarían? ¿Dejarían que se perdiera en la vorágine de las miles de chicas como ella?

—Oye —dijo Hannah al tiempo que pausaba la canción—, todo se arreglará.

La carcajada que soltó Piper sonó forzada, de modo que fue breve.

—Lo sé. Todo acaba arreglándose siempre. —Apretó los labios—. ¿Quieres que te cuente lo de la competición de bóxers mojados?

3

Al final, la cosa no se arregló.

No tenía arreglo.

No según su padrastro, Daniel Bellinger, venerado productor de películas con un premio de la Academia, filántropo y regatista.

Piper y Hannah habían intentado colarse en la mansión de Bel-Air a través de la entrada de servicio. Se mudaron allí cuando Piper tenía cuatro años y Hannah dos, después de que su madre se casara con Daniel, y ninguna de las dos recordaba haber vivido en otro lugar. Algunas veces, cuando captaba el olor del mar, su memoria evocaba un recuerdo borroso del pueblo del noroeste del Pacífico en el que nació, pero no había nada a lo que aferrarse y siempre se desvanecía antes de poder desentrañarlo.

En cuanto a la furia de su padrastro… ¡Ah! Eso sí que lo veía clarísimo.

La llevaba grabada en las arrugas bronceadas de su famosa cara, en los movimientos decepcionados de cabeza que les dirigía a las dos mientras estaban sentadas, la una junto a la otra, en un sofá de su despacho. Detrás de ellas, sus premios relucían en los estantes, los carteles enmarcados de películas colgaban de las paredes y el teléfono de su mesa de despacho con forma de ele se encendía cada dos segundos, aunque lo había silenciado para poder pronunciar el sermón que estaba a punto de echarles. Su madre estaba en clase de pilates y ¿no se había enterado de nada? Eso la tenía nerviosa. Maureen tenía un efecto calmante sobre su marido…, y en ese momento estaba de todo menos calmado.

—Esto… ¿Daniel? —se atrevió a decir Piper con voz cantarina al tiempo que se recogía un mechón de pelo lacio detrás de la oreja—. Nada de esto es culpa de Hannah. ¿Puede irse a la cama?

—Se queda. —Miró a Hannah con expresión seria—. Te prohibí que pagaras su fianza y lo has hecho de todas formas.

Piper se volvió hacia su hermana, anonadada.

—¿Que has hecho qué?

—¿Qué se suponía que debía hacer? —Hannah se quitó la gorra y la arrugó entre las rodillas—. ¿Dejarte allí, Pipes?

—Eso —dijo Piper despacio al tiempo que miraba a su padrastro con creciente espanto—. ¿Qué querías que hiciera? ¿Dejarme allí?

Nervioso, Daniel se pasó los dedos por el pelo.

—Creía que habías aprendido la lección hacía mucho, Piper. O mejor dicho, las lecciones. Todavía insistías en ir de fiesta en fiesta por todo el condado, pero sin que me costara un riñón y sin dejarme en mal lugar en el proceso.

—¡Ay! —Piper se hundió en el asiento del sofá—. La crueldad sobra.

—La crueldad… —Daniel emitió un sonido exasperado y se pellizcó el puente de la nariz—. Piper, tienes veintiocho años y no has hecho nada con tu vida. ¡Nada! Se te han dado todas las oportunidades del mundo, se te ha dado todo lo que tu corazoncito podría desear, y lo único que puedes presentar después de todo eso es una… una existencia digital. Algo que no significa nada.

«Si eso es verdad, yo tampoco significo nada», pensó.

Alcanzó un cojín y se lo pegó al estómago, que no dejaba de darle vuelcos, y miró a su hermana con gratitud cuando Hannah estiró un brazo para frotarle la rodilla.

—Daniel, lo siento. Anoche tuve una mala ruptura y me porté mal. No volveré a hacer nada parecido en la vida.

Daniel pareció aplacarse un poco y se acercó a su mesa para apoyarse en el borde.

—No me han regalado nada en este mundo en el que me muevo. Empecé como ayudante en la Paramount. Preparaba bocadillos, llevaba cafés. Fui chico de los recados mientras estaba en la escuela de cine. —Piper asintió con la cabeza mientras se esforzaba por parecer interesada, aunque Daniel contaba la misma historia en todas las cenas y eventos benéficos—. Estaba preparado, armado con conocimientos y ambición, a la espera de mi oportunidad, para poder aprovecharla —dijo y cerró un puño con fuerza— y no echar nunca la vista atrás.

—Entonces fue cuando te pidieron que leyeras el guion con Corbin Kidder —recitó Piper de memoria.

—Sí. —Su padrastro inclinó la cabeza, complacido un instante al descubrir que estaba prestando atención—. Bajo la atenta mirada del director, no solo leí mi parte con pasión y entusiasmo, sino que mejoré un texto ya exprimido. Le di mi propio toque.

—Y te contrataron como ayudante de guionista. —Hannah suspiró al tiempo que agitaba un dedo para que terminase la historia, repetida hasta la saciedad—. Para el mismísimo Kubrick.

Daniel soltó el aire por la nariz.

—Así es. Y eso me lleva a lo que quería decir. —Agitó un dedo—. Piper, vives con demasiada comodidad. Al menos, Hannah se ha sacado un grado y tiene un trabajo decente. Aunque tuviera que pedir favores para que le dieran el puesto en la búsqueda de localizaciones, al menos es productiva. —Hannah se encogió, pero no replicó—. Si la oportunidad llamara a tu puerta, ¿te fijarías siquiera, Piper? No tienes ambición para llegar a ninguna parte. Ni para hacer nada. ¿Por qué ibas a hacerlo cuando la vida que te he dado siempre está aquí, recompensando esa falta de ambición con comodidades y la excusa para permanecer estancada tan ricamente?

Piper miró al hombre al que consideraba su padre, sorprendida al descubrir que tenía una opinión tan mala de ella. Había crecido en Bel-Air. Yéndose de vacaciones, organizando fiestas y codeándose con actores famosos. Era la única vida que conocía. Ninguno de sus amigos trabajaba. Solo unos pocos se habían molestado en ir a la universidad. ¿Qué sentido tenía sacarse un grado o ganar dinero? Ya tenía a espuertas.

Si Daniel o su madre la habían animado alguna vez a hacer otra cosa, no recordaba semejante conversación. ¿La motivación era algo con lo que otras personas nacían? Y cuando llegaba el momento de labrarse su camino, ¿actuaban sin más? ¿Debería haber estado buscando un objetivo todo ese tiempo?

Por raro que pareciera, ninguna de las citas inspiradoras que había publicado en el pasado tenía la respuesta.

—Quiero muchísimo a tu madre —siguió Daniel como si le estuviera leyendo el pensamiento—. De lo contrario, no habría tenido tanta paciencia durante tanto tiempo. Pero, Piper…, esta vez te has pasado de la raya.

Lo miró a los ojos, y empezaron a temblarle las rodillas. ¿Alguna vez le había hablado con esa voz tan resignada?

—¿Tú crees? —susurró.

A su lado, Hannah se removió, una señal de que también era consciente de la seriedad del momento.

Daniel asintió con la cabeza.

—El dueño del Mondrian va a financiar mi siguiente película. —Esa noticia cayó como una bomba en mitad del despacho—. No le ha hecho mucha gracia lo de anoche, por decirlo suavemente. Has conseguido que parezca que su hotel no tiene seguridad. Lo has convertido en un hazmerreír. Y lo peor de todo, el edificio podría haber acabado ardiendo por tu culpa. —La miró con expresión adusta mientras dejaba que lo asimilase todo—. Ha amenazado con retirarse del proyecto, Piper. Es una suma considerable. No se hará la película sin su contribución. Al menos, no hasta que encuentre a otro inversor…, y podría tardar años tal como está la situación económica.

—Lo siento —murmuró ella, y la magnitud de lo que había hecho la hundió más todavía en el sofá. ¿De verdad le había arruinado un acuerdo de negocios a Daniel por publicar una foto a modo de venganza que la haría quedar bien tras una ruptura? ¿Tan frívola y estúpida era?

¿Tenía Adrian razón?

—No lo sabía. No… no tenía ni idea de quién era el dueño del hotel.

—No, claro que no. ¡Qué más da a quién le afecta lo que tú haces!, ¿verdad, Piper?

—Muy bien. —Hannah se inclinó hacia delante con el ceño fruncido—. No hace falta que seas tan duro con ella. Es evidente que se da cuenta de que ha cometido un error.

Daniel no se inmutó.

—Pues es un error del que va a tener que responder.

Piper y Hannah se miraron.

—¿Qué quieres decir con…? —Piper agitó los dedos para enfatizar las palabras—. ¿Con eso de «responder»?

Su padrastro se tomó su tiempo para rodear la mesa y abrir el archivador del fondo, y solo titubeó un momento antes de sacar una carpeta de cartón. Empezó a darle unos rítmicos golpecitos contra el calendario de su mesa mientras las miraba con los ojos entrecerrados, algo que las puso nerviosas.

—No hablamos mucho de vuestro pasado. De la época anterior a que me casara con vuestra madre. Admito que básicamente es porque soy egoísta y no quería recordar que quiso a alguien antes que a mí.

—¡Oooh! —murmuró Piper de forma automática.

Daniel pasó de ella.

—Como bien sabéis, vuestro padre era pescador. Vivía en Westport, Washington, el mismo pueblo en el que nació vuestra madre. Un lugar muy bucólico.

Piper dio un respingo al oír hablar de su padre biológico. Un pescador de cangrejos llamado Henry que murió muy joven, perdido en las heladas profundidades del mar de Bering. Desvió la mirada hacia la ventana, hacia el mundo que había más allá, en un intento por recordar qué hubo antes de esa lujosa vida a la que se había acostumbrado. El paisaje y el color de sus primeros cuatro años de vida eran esquivos, pero recordaba la silueta de la cabeza de su padre. Recordaba sus sonoras carcajadas, el olor del agua salada en su piel.

Recordaba la risa de su madre, amable, cálida y dulce.

Le resultaba imposible asimilar ese otro lugar y esa otra época, lo distinta que era de su situación actual, y lo había intentado muchas veces. Si Maureen no se hubiera mudado a Los Ángeles cuando era una viuda afligida, armada únicamente con su belleza y con su destreza con la aguja, no habría conseguido un trabajo en el departamento de vestuario de la primera película de Daniel. Él no se habría enamorado de su madre, y ese lujoso estilo de vida solo sería un sueño, mientras que Maureen existiría en otra línea temporal inimaginable.

—Westport —repitió Hannah, como si quisiera saber lo que se sentía al pronunciar la palabra—. Mamá nunca nos ha dicho el nombre.

—En fin, ya lo sé. Me imagino que todo lo que sucedió era muy doloroso para ella. —Daniel sorbió por la nariz y volvió a darle golpecitos a la carpeta—. Es evidente que ahora está bien. Mejor que bien. —Una pausa brevísima—. Los hombres de Westport… salen al mar de Bering a faenar durante la temporada de cangrejos en busca de su sueldo anual. Pero no siempre es un trabajo seguro. A veces, capturan muy poco y tienen que repartir una minúscula suma entre una tripulación muy grande. Por eso, vuestro padre también tenía un pequeño bar.

Piper esbozó una sonrisilla. Era más de lo que nadie le había hablado nunca de su padre biológico, y los detalles… eran como monedas que caían en un bote vacío en su interior, llenándolo poco a poco. Quería más. Quería conocerlo todo sobre ese hombre del que solo recordaba sus sonoras carcajadas.

Hannah carraspeó, con el muslo pegado al suyo.

—¿Por qué nos lo cuentas ahora? —Se mordió el labio—. ¿Qué hay en esa carpeta?

—Las escrituras del bar. Os dejó la propiedad a vosotras en su testamento. —Soltó la carpeta en la mesa y la abrió—. Hace mucho tiempo, contraté a un administrador de fincas para asegurarme de que no acababa en estado ruinoso, pero, la verdad, se me había olvidado hasta ahora.

—¡Ay, por el amor de Dios! —masculló Hannah, ya que a todas luces había adivinado el objetivo de esa conversación, aunque ella todavía no se daba cuenta de nada—. ¿Vas a…?

Daniel suspiró al oír la pregunta entrecortada de Hannah.

—Mi inversor exige una demostración de arrepentimiento por lo que has hecho, Piper. Es un hombre hecho a sí mismo, como yo, y nada le gustaría más que jugármela por tener una hija consentida y caprichosa. —Piper dio un respingo, pero Daniel no se dio cuenta porque estaba leyendo el contenido de la carpeta—. Normalmente mandaría a la mierda a cualquiera que me exigiera algo así…, pero no puedo pasar por alto lo que me dice el instinto, y es que necesitas aprender a apañártelas tú sola un tiempo.

—¿Qué quieres decir con eso de «apañártelas»? —Piper repitió el gesto con los dedos.

—Quiero decir que necesitas abandonar la comodidad en la que te has instalado. Quiero decir que te vas a Westport.

Hannah se quedó boquiabierta.

Piper se inclinó hacia delante.

—Espera. ¿Qué? ¿Durante cuánto tiempo? ¿Qué se supone que voy a hacer allí? —Miró con expresión aterrada a su hermana—. ¿Lo sabe mamá?

—Sí —contestó Maureen desde la puerta del despacho—, lo sabe.

Piper ahogó un sollozo con la muñeca.

—Tres meses, Pipes. Puedes aguantar ese tiempo. Y espero que lo hagas sin titubear, teniendo en cuenta que gracias a esto mantendré el presupuesto para mi película. —Daniel rodeó la mesa y le dejó la carpeta en el regazo. Ella la miró como si fuera una cucaracha—. Hay un pequeño piso encima del bar. He llamado para asegurarme de que está limpio. Voy a crear una cuenta con un poco de dinero para que puedas empezar, pero después de eso… —¡ah! Parecía muy complacido— te las apañarás tú sola.

Mientras repasaba mentalmente todas las galas y las pasarelas de moda que se celebrarían durante esos tres meses enteros, Piper se puso en pie de un salto y miró a su madre con expresión suplicante.

—Mamá, ¿de verdad vas a dejar que me mande tan lejos? —No daba crédito—. ¿Qué se supone que voy a hacer? ¿Pescar para ganarme la vida? Ni siquiera sé prepararme una tostada.

—Tengo fe en que se te ocurrirá algo —contestó Maureen en voz baja y con expresión compasiva, pero firme—. Esto te vendrá bien. Ya lo verás. Puede que incluso aprendas algo de ti misma.

—No. —Piper sacudió la cabeza. ¿No había revelado la noche anterior que solo servía para ir de fiesta y estar guapa? No tenía ninguna habilidad para sobrevivir al otro lado de las puertas de esa casa. Podría lidiar con eso mientras todo permaneciera como siempre. Al otro lado de esas puertas, su ineptitud, su inutilidad, sería flagrante—. No…, no me voy.

—En ese caso, no pienso pagar tus costas legales —sentenció Daniel a regañadientes.

—Estoy temblando —susurró Piper al tiempo que levantaba una temblorosa mano—. Mírame.

Hannah la rodeó con un brazo.

—Me voy con ella.

Daniel la miró sin dar crédito.

—¿Y qué pasa con tu trabajo? Tuve que tirar de muchos hilos con Sergei para conseguirte un puesto muy solicitado en la productora.

Al oír el nombre de Sergei, de quien Hannah llevaba coladita mucho tiempo, Piper captó el segundo de indecisión de su hermana. Durante el último año, la menor de las Bellinger había estado suspirando por el taciturno advenedizo de Hollywood, cuya primera película, El bebé de nadie, había conseguido la Palma de Oro en Cannes. Casi todas las baladas que se oían en la habitación de Hannah podían atribuirse a su enamoramiento.

La solidaridad de su hermana le provocó un nudo en la garganta, pero no permitiría que sus pecados desterrasen a su persona favorita a Westport. Ella todavía no se resignaba a ir.

—Daniel cambiará de idea —le susurró en un aparte a Hannah—. Todo se arreglará.

—No voy a hacerlo —dijo Daniel a voz en grito con expresión ofendida—. Te vas a finales de julio.

Piper contó mentalmente.

—Pero eso… ¡es dentro de pocas semanas!

—Te diría que usaras el tiempo para poner en orden tus asuntos, pero no tienes ninguno.

Maureen soltó un resoplido.

—Creo que ya está bien, Daniel. —Con expresión contrariada, obligó a sus sorprendidas hijas a salir del despacho—. Vamos, necesitáis un momento para asimilarlo todo.

Las tres subieron juntas la escalera hasta la tercera planta, donde estaban sus dormitorios, uno a cada lado del pasillo enmoquetado. Se dirigieron a la habitación de Piper, donde la dejaron sentada en el borde de la cama antes de apartarse un poco para observarla como si fueran estudiantes de Medicina a los que les habían pedido un diagnóstico.

Con las manos en las rodillas, Hannah la miró fijamente a la cara.

—¿Cómo vas, Piper?

—¿De verdad que no puedes hacer que cambie de idea, mamá? —preguntó con un hilo de voz.

Maureen sacudió la cabeza.

—Lo siento, cariño. —Su madre se sentó en la cama a su lado y le tomó una mano lacia. Se quedó callada mucho rato, como si estuviera preparándose para decir algo—. Creo que parte del motivo de que no me opusiera más a Daniel con lo de enviarte a Westport es… En fin, me siento muy culpable por haberme callado muchas cosas de vuestro padre. Estuve sumida en un tremendo dolor durante muchísimo tiempo. También estuve amargada. Y me lo guardé todo, me olvidé de conservar su recuerdo en el proceso. Eso no estuvo bien por mi parte. —Entrecerró los ojos—. Ir a Westport… es conocer a tu padre, Piper. Él es Westport. Hay tantísima historia… que sigue viva en ese pueblo, más de la que conoces. Por eso no pude quedarme allí después de que muriera. Me rodeaba…, y estaba enfadadísima por lo injusto que era todo. Ni siquiera mis padres podían hablar conmigo.

—¿Cuánto se quedaron en Westport después de que te fueras? —le preguntó Hannah, refiriéndose a los abuelos que las habían visitado de vez en cuando, aunque dichas visitas se habían ido espaciando más a medida que crecían. Cuando Daniel las adoptó oficialmente, a sus abuelos no les sentó bien todo el proceso, y el contacto entre ellos y Maureen se fue perdiendo poco a poco, aunque seguían hablando en vacaciones y para los cumpleaños.

—No mucho. Compraron el rancho en Utah poco después. Lejos del mar. —Maureen se miró las manos—. Creo que el pueblo se quedó sin magia para todos.

Piper entendía los motivos de su madre. Empatizaba con el sentimiento de culpa. Pero le estaban poniendo la vida patas arriba por un hombre al que no conoció. Habían pasado veinticuatro años sin que oyera una sola palabra sobre Henry Cross. Su madre no podía esperar que en ese momento diera botes de alegría por la oportunidad de conocerlo, solo porque ella había decidido que era el momento de deshacerse de la culpa.

—No es justo —gimió Piper, que se dejó caer de espaldas en el colchón, arrugando sus sábanas Millesino de color crudo.

Hannah se tumbó a su lado y le pasó un brazo por encima del estómago.

—Solo son tres meses —le recordó Maureen, que se puso en pie y echó a andar hacia la puerta. Justo antes de marcharse, se dio media vuelta con una mano en el marco—. Un consejo, Piper. Los hombres de Westport… no son a lo que estás acostumbrada. Son rudos y directos. Competentes como no lo son los hombres que conoces… —Su mirada se tornó vidriosa—. Su trabajo es peligroso, pero les da igual que a ti te asuste. Ellos siguen haciéndose a la mar una y otra vez. Siempre la elegirán antes que a cualquier mujer. Y prefieren morir haciendo lo que aman antes que estar a salvo en casa.

La inusual seriedad en la voz de su madre hizo que Piper se quedara tumbada en la cama.

—¿Por qué me lo cuentas?

Su madre encogió un delicado hombro.

—Ese peligro en un hombre puede resultar excitante para una mujer. Hasta que deja de serlo. Después te destroza. Que no se te olvide si te sientes… atraída.

Maureen parecía querer añadir algo más, pero le dio dos golpecitos al marco de la puerta con un dedo y se marchó, mientras ellas la observaban alejarse.

Piper agarró un cojín y se lo dio a Hannah.

—Ahógame con esto. Por favor. Es lo más humano.

—Me voy contigo a Westport.

—No. ¿Qué vas a hacer con tu trabajo? ¿Y con Sergei? —Soltó el aire—. Te están pasando cosas buenas aquí, Hanns. Ya me las apañaré. —Miró a su hermana con fingida seriedad—. Seguro que en Westport hay viejos ricachones, ¿verdad?

—Me voy contigo, no se hable más.

4

Brendan Taggart fue el primer residente de Westport que vio a las mujeres.

Oyó que la puerta de un coche se cerraba de golpe junto a la acera y se volvió en el barril que hacía las veces de taburete en el Sin Nombre. Se quedó con el botellín de cerveza a medio camino de la boca mientras las voces y la música que sonaban en el bar se apagaban.

A través de la mugrienta ventana, las vio salir a las dos desde lados opuestos del taxi y de inmediato las tachó de turistas inútiles que se habían equivocado de dirección sin lugar a dudas.

Aunque la idea le duró hasta que empezaron a sacar maletas del maletero. Siete, para ser exactos.

Gruñó. Bebió un sorbo de cerveza.

Estaban muy lejos de la zona habitual de los turistas. No había un hostal en varias manzanas. Además de haberse confundido de destino, iban vestidas para pasar una noche en la playa, aunque estaba cayendo un chaparrón típico de finales de verano, sin paraguas a la vista… y parecían desconcertadas por su entorno.

La que le llamó la atención desde el principio fue la que llevaba una pamela de playa de ala ancha, básicamente porque tenía una pinta ridícula con ese bolso con forma de pintalabios colgado del brazo y la muñeca flácida y pegada al hombro, como si temiera tocar algo. La vio echar la cabeza hacia atrás y mirar el edificio antes de soltar una carcajada. La risa se transformó en lo que parecía un sollozo, aunque no pudo oírlo por la música y el cristal.

En cuanto notó que el vestido se le había pegado a las tetas por culpa de la lluvia a Doña Pamela, apartó la mirada a toda prisa y retomó lo que estaba haciendo antes: fingir interés en la historia que estaba contando Randy, aunque la había oído ya ochenta veces.

—La mar estaba muy revuelta ese día —estaba diciendo Randy con un tono de voz equivalente al metal al aplastarse—. Ya habíamos hecho el cupo y hasta habíamos pescado más, gracias al capitán que está ahí mismo. —Saludó a Brendan con su jarra de cerveza espumosa—. Y allí estaba yo, en una cubierta más resbaladiza que el culo de un pato, imaginándome la bañera llena de dinero en la que iba a bañarme cuando llegáramos a casa. Y cuando subimos la última jaula, allí estaba, el cangrejo más grande de toda la puñetera mar, el padre de todos los cangrejos, y va y me dice con esos ojillos brillantes que no se piensa rendir sin pelear. ¡Ah! De eso nada.

Randy apoyó una pierna en el taburete en el que estaba sentado antes, con una expresión dramática en sus arrugadas facciones para darle más efecto a la historia. Llevaba trabajando en su barco más tiempo del que Brendan llevaba capitaneándolo. Había visto más temporadas que la mayoría de la tripulación junta. Y al final de cada una celebraba una fiesta de jubilación. Y después se presentaba a la temporada siguiente como un reloj, porque se había gastado hasta el último centavo de las capturas del año.

—Cuando os digo que ese cabroncete me rodeó un brazo por encima del impermeable con una pata a través de la jaula, la red y todo, no miento. Estaba emperrado en llegar a la piel. El tiempo se detuvo, damas y caballeros. El capitán me está gritando que subiera la jaula, pero, atentos todos, yo estaba paralizado. El cangrejo me había hechizado…, como os lo estoy contando. Y entonces la ola nos golpeó, creada por el mismísimo cangrejo. Nadie la vio venir, y en un abrir y cerrar de ojos, me caí al agua.

El hombre, que era como un abuelo para Brendan, hizo una pausa para beberse la mitad de su cerveza de un trago.

—Cuando me subieron a bordo… —soltó el aire— el cangrejo no estaba por ninguna parte.

Las dos personas del abarrotado bar que no habían oído todavía la historia se rieron y aplaudieron…, y fue en ese momento cuando Doña Pamela y la otra decidieron hacer su entrada. En cuestión de segundos, se hizo tal silencio que se habría podido oír un alfiler al caer al suelo, algo que no sorprendió a Brendan en lo más mínimo. Westport era un pueblo turístico, sí, pero no todos los días aparecían desconocidos en el Sin Nombre. Era un local que no se podía encontrar en Yelp.

Básicamente porque era ilegal.

Aunque no solo fue la sorpresa de que dos forasteras entraran y les estropearan la sesión golfa del domingo por la noche. No, era su aspecto. Sobre todo el de Doña Pamela, que fue la primera en entrar, electrocutando el ambiente relajado del bar. Con ese vestido corto y holgado, y las sandalias atadas en las pantorrillas, podría haber salido de las páginas de una revista de moda a juzgar por sus… líneas prietas y sus curvas.

Era capaz de describirla de forma objetiva.

Su cerebro era capaz de fijarse en una mujer atractiva sin que a él le importase en un sentido o en otro.

Dejó la cerveza en el alféizar de la ventana y cruzó los brazos por delante del pecho mientras lo embargaba una punzada de irritación al ver las expresiones anonadadas de todos. Randy había desplegado la alfombra roja, que no era otra que su lengua, que se le había salido de la boca, y los demás hombres estaban preparando mentalmente proposiciones de matrimonio, a juzgar por sus caras.

—¿Me echas una mano con las maletas, Pipes? —preguntó la otra chica desde la entrada, una de cuyas puertas había abierto con una mientras forcejeaba con una pesada maleta.

—¡Ay!

Doña Pamela se dio media vuelta, y el rubor se extendió por los laterales de su cara… ¡Y menuda cara, joder! Era imposible negarlo, no cuando ya no había un cristal sucio para distorsionarla. Tenía unos ojos azules de esos que hacían que los hombres perdieran la vida, por no hablar de un labio superior carnoso y de rictus terco. La combinación hacía que pareciera inocente y seductora a la vez, y eso era un problema que a él no le interesaba en absoluto.

—Lo siento, Hanns. —Hizo una mueca—. Pillaré el resto de…

—¡Ya voy yo! —dijeron a la vez al menos nueve hombres, que se tropezaron los unos con los otros para llegar hasta la puerta. Uno de ellos le agarró la maleta a la compañera de Doña Pamela, mientras que otros hacían ademán de salir a la lluvia, aunque se quedaron atascados en la puerta. La mitad de esos cretinos pertenecía a su tripulación, y estuvo a punto de despedirlos allí mismo.

En cuestión de segundos, aunque no sin los piques habituales, las siete maletas estaban apiladas en mitad del bar, con todos a su alrededor, mirando expectantes.

—¡Qué caballerosos! ¡Qué amables y cumplidos! —canturreó Doña Pamela al tiempo que se abrazaba el raro bolso contra el pecho—. ¡Gracias!

—Sí, gracias —secundó la otra chica en voz baja mientras se secaba la lluvia de la cara con la manga de una sudadera de la Universidad de California en Los Ángeles. «Los Ángeles. ¡Pues claro!»—. Esto… ¿Pipes? —Dio una vuelta completa para ver bien lo que las rodeaba—. ¿Seguro que este es el sitio?

En respuesta a la pregunta de su amiga, Doña Pamela pareció darse cuenta de dónde estaba por primera vez. Esos ojos se abrieron todavía más mientras analizaba el interior del Sin Nombre y a las personas allí reunidas. Brendan sabía lo que estaba viendo, y detestaba cómo se encogía al ver el polvo de los asientos disparejos, los tablones rotos del suelo y las antiguas redes de pesca que colgaban de las vigas. El rictus decepcionado de su boca lo decía a gritos: «¿No es lo bastante bueno para ti, nena? Ahí tienes la puerta».

Con unos movimientos muy recatados, Pipes —la de los nombres y los bolsos ridículos— abrió el bolso y sacó un teléfono con funda de pedrería, en cuya pantalla tecleó algo con una uña cuadrada y roja.

—¿Estamos en… el número sesenta y dos de North Forrest Street?

Un coro de síes respondió a la ahogada pregunta.

—En ese caso… —se volvió hacia su amiga con la respiración agitada, lo que hacía que le subiera y le bajara el pecho—, sí.

—¡Ah! —repuso la de la sudadera de la universidad antes de carraspear y esbozar una sonrisa tensa. Tenía una cara bonita, que no llamaba tanto la atención como la de Pipes—. Esto… Siento mucho esta entrada tan rara. No sabíamos que iba a haber gente aquí. —Cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, que llevaba enfundados en unas botas que solo le resultarían útiles estando sentada—. Soy Hannah Bellinger. Ella es mi hermana, Piper.

Piper. No Pipes.

Claro que tampoco mejoraba mucho la cosa.

Piper se quitó la pamela y se sacudió el pelo, como si estuvieran en mitad de una sesión de fotos. Los miró a todos con una sonrisa tímida.

—Somos las dueñas de este lugar. ¿A que es una locura?

Si su entrada había ocasionado un momento de silencio, semejante afirmación los dejó mudos del todo.

¿Que eran las dueñas de ese lugar?, se preguntó Brendan.

Nadie era el dueño del Sin Nombre. Llevaba vacío desde que él estaba en el instituto.

Al principio, los lugareños reunieron fondos para tener licor y cerveza en el bar, a fin de tener un sitio del que escapar de los turistas durante un verano especialmente malo. Había pasado una década desde entonces, pero seguían reuniéndose allí, y los clientes regulares se turnaban para pasar el cepillo una vez a la semana y tener bebidas. Brendan no iba muy a menudo, pero consideraba que el Sin Nombre era suyo. Todo suyo. Que esas dos forasteras aparecieran de la nada y dijeran ser las dueñas no le sentó nada bien.

A Brendan le gustaba la rutina. Le gustaban las cosas en su sitio. Esas dos no pertenecían a ese lugar, mucho menos Piper, que se había dado cuenta de que las estaba fulminando con la mirada y tuvo el descaro de hacerle un gesto con el meñique.

Randy soltó una carcajada desconcertada, y eso lo ayudó a regresar a la realidad y dejar de mirar a la chica.

—¿Cómo has dicho? ¿Que sois las dueñas del Sin Nombre?

Hannah se acercó a su hermana.

—¿Así se llama?

—Lo hemos llamado así durante años —contestó Randy.

Uno de los marineros de Brendan, Sanders, se separó de su mujer y se adelantó.

—El último dueño de este sitio fue un Cross.

Brendan se percató del leve estremecimiento que recorrió a Piper al oír el apellido.

—Sí —replicó Hannah con voz titubeante—. Lo sabemos.

—¡Ah! —Piper buscó algo de nuevo en su móvil a la velocidad de la luz—. Hay un administrador de fincas llamado Tanner. Nuestro padrastro le ha estado pagando para que limpie esto. —Aunque no perdió la sonrisa, recorrió con la mirada el bar que saltaba a la vista que muy limpio no estaba—. ¿Ha estado de… vacaciones?

Brendan sintió que la irritación le subía por la nuca. Westport era un pueblo orgulloso con tradiciones muy antiguas. ¿Quién se creía esa niña rica que era para insultar a sus amigos de toda la vida, a su tripulación?

Randy y Sanders se miraron y resoplaron.

—Tanner está ahí —contestó Sanders. La multitud se separó para que pudieran ver a su «administrador de fincas» tirado sobre la barra, inconsciente—. Lleva de vacaciones desde el 2008.

Todos en el bar levantaron sus cervezas y se rieron por la broma, e incluso a Brendan le temblaron los labios por la risa, aunque su irritación no había disminuido. Ni un poquito. Recuperó el botellín de cerveza del alféizar de la ventana y bebió un sorbo sin apartar los ojos de Piper. Ella pareció darse cuenta de que la miraba, porque se volvió con otra de esas sonrisas coquetas que no debería haberle provocado un ramalazo de calor en la parte baja del cuerpo, sobre todo porque ya había decidido que no le gustaba.

Sin embargo, en ese momento ella reparó en la alianza que él seguía llevando en el anular… y apartó la mirada al instante, olvidada la expresión coqueta por completo.

«Eso es. Apunta a otro sitio».

—Creo que puedo aclarar la confusión —dijo Hannah al tiempo que se frotaba la nuca—. Henry Cross… era nuestro padre.

La sorpresa hizo que Brendan frunciera el ceño. ¿Esas chicas eran las hijas de Henry Cross? Él era demasiado joven para recordarlo, pero la historia de la muerte de Henry era una leyenda, no muy distinta de la del cangrejo real malvado de Randy. Se hablaba mucho menos de ella, por si daba mala suerte, y solo se susurraba entre los pescadores del pueblo después de haber bebido mucho o tras un día peor de la cuenta, cuando acababan abrumados por el miedo.

Henry Cross fue el último hombre de la flota de Westport que murió mientras pescaba el todopoderoso cangrejo real en el mar de Bering. Había una estatua suya en el puerto, a modo de recuerdo, en cuyo pedestal se depositaba todos los años una corona de flores para conmemorar el aniversario del día que la mar se lo tragó.

No era raro que murieran hombres durante la temporada. La pesca del cangrejo real era, por definición, el trabajo más peligroso en Estados Unidos. Todos los otoños, varios hombres perdían la vida. Pero en Westport no habían perdido a un solo hombre en más de veinte años.

Randy se había sentado en su taburete, perplejo.

—No. ¿Sois…? No sois las hijas de Maureen, ¿verdad?

—Pues sí —contestó Piper, con una sonrisa demasiado amistosa para la tranquilidad mental de Brendan—, lo somos.

—¡Dios mío! Ahora veo el parecido. Os llevaba al puerto y luego volvíais a casa con los bolsillos llenos de caramelos. —Randy miró a Brendan—. Tu suegro se va a cagar. Las niñas de Henry. Aquí en su bar.

—En nuestro bar —lo corrigió Brendan en voz baja.

Esas dos palabras de sus labios bastaron para bajar la temperatura de la estancia varios grados. Dos de los parroquianos se sentaron en sus asientos, sin prestarles atención a las bebidas que tenían en las cajas que hacían de mesas.

Brendan se terminó la cerveza con calma, mirando a Piper con un gesto desafiante de una ceja por encima de la botella. Ella tuvo la valentía de no quedarse blanca como les sucedía a casi todos los que recibían una de sus miradas. Bastaba una mirada pétrea a través del ventanal de la cabina del puente de mando para que un novato se cagara encima. Esa chica solo parecía estar observándolo, con la muñeca lacia otra vez pegada al hombro y esa larga melena teñida de rosa dorado cayéndole por la espalda.

—Bueno, las escrituras dicen otra cosa —repuso Piper con voz dulce—. Pero no te preocupes; solo vamos a fastidiaros la fiesta esta tan hostil durante tres meses. Luego volveremos a Los Ángeles.

Todos se hundieron más en sus asientos, si acaso era posible.

Salvo Randy, a quien todo ese asunto le parecía graciosísimo y que tenía una sonrisa tan ancha que Brendan podría contarle los dientes, tres de los cuales eran de oro.

—¿Dónde os vais a quedar? —preguntó Brendan.

Las dos hermanas señalaron hacia el techo.

Varios parroquianos se miraron con inquietud. Alguien incluso se puso en pie de un salto e intentó despertar en vano a Tanner, que seguía en la barra.

Toda esa situación era ridícula. Si el bar les parecía un desastre, todavía no habían visto ni la mitad. Esas chicas, sobre todo la tal Piper, no durarían ni una sola noche en Westport. Al menos, no sin alojarse en uno de los hostales.

Satisfecho con esa conclusión, Brendan soltó el botellín y se puso en pie, y le gustó mucho ver que Piper ponía los ojos como platos al verlo alcanzar toda su estatura. Por algún motivo, no le apetecía acercarse demasiado a ella. Ni mucho menos olerla. Pero se dijo que era un idiota por titubear y echó a andar, agarrando una maleta en cada mano.

—Pues nada. Permitidme que os muestre las instalaciones.

5

¿Quién narices…? Por favor. ¿Quién narices era ese imbécil?

Piper se obligó a levantar la barbilla y siguió a la bestia hasta la parte trasera del bar (un bar que, básicamente, era del tamaño de su vestidor en Bel-Air) para subir una estrecha escalera, seguida de Hannah. ¡Por Dios, era altísimo! Solo para subir la escalera tenía que encorvarse un poco, a fin de no golpearse la cabeza, cubierta por un gorro de lana, con el techo.

Por una milésima de segundo, esos ojos verdes grisáceos le habían parecido hasta cautivadores. Llevaba la barba negra bien cuidada. Espesa y corta. Esos hombros le habrían ido de maravilla en la lucha en la piscina de hacía unas semanas, por no hablar del resto de su persona. Era grande por todas partes, y ni siquiera la desgastada sudadera podía ocultar la potente musculatura de su torso y sus brazos.

La había estado mirando fijamente, así que ella hizo lo que mejor se le daba cuando un hombre parecía interesado: pavonearse un poco sin moverse del sitio.

Ese sutil movimiento de caderas le resultaba tan natural… Buscar la luz con las mejillas, llamar la atención sobre su boca y robarle el alma con la mirada. Era algo que acostumbraba a hacer con una gran tasa de éxito. En cambio, a él solo pareció molestarlo.

¿Cómo iba a saber ella que estaba casado? Se habían topado con una multitud de veintitantas personas. En el bar de su padre, del que al parecer se habían apropiado un grupo de lugareños. Había mucho que asimilar, o de lo contrario habría reparado antes en la alianza. Fue como si él se la enseñara a propósito, y desde luego que ella no era de esas que perseguían a hombres con pareja, de modo que había cortado de raíz el coqueteo.

Echó los hombros hacia atrás, primero uno y luego el otro, y decidió intentar ser amable con la bestia, al menos una vez más. Era admirable en él, ¿no? Serle fiel de forma tan agresiva a su mujer. Si alguna vez se casaba, esperaba que su marido hiciera lo mismo. En cuanto se diera cuenta de que no intentaba echarle el guante, a lo mejor se relajaba. Hannah y ella vivirían en Westport noventa días. Hacer enemigos desde el principio sería una pena.

—¿No necesitamos que Tanner nos dé una llave para entrar al piso? —preguntó Piper desde la parte baja de la escalera.

—No —contestó él con sequedad—. No hay cerradura.

—¡Ah!

—El bar tiene una cerradura —añadió él al tiempo que abría de una patada la puerta del piso y entraba—. Pero casi todos los que hay abajo tienen una copia.

Piper se mordió el labio.

—Eso no parece muy seguro…

Su desdén fue palpable.

—¿Te preocupa que alguien vaya a colarse para robarte tu bolso pintalabios?

Hannah se quedó sin aliento.

—¡Lo que ha dicho!

Piper no se amilanó y mantuvo la compostura mientras entraba detrás de él en el piso. Todavía no había encendido la luz, de modo que se apartó para que entrase Hannah y esperó, más agradecida que nunca de que su hermana fuera terca y se hubiera negado a que la desterrasen sola a Westport.

—Creo que hemos empezado con mal pie —decidió decirle al hombre, que había perdido de vista en ese momento—. ¿Cómo has dicho que te llamabas?

—No lo he dicho —fue la respuesta de esa voz grave, que se oyó desde la oscuridad—. Me llamo Brendan.

—Brendan…

La luz se encendió.

Piper se agarró al brazo de su hermana para no caerse.

¡Ay, no!

No, no, no.

—¡Joooder! —masculló Hannah a su lado.

Tenía que haber un error.

Había buscado Westport en Google y había estado investigando, aunque poca cosa. Cualquier otro lugar que no fuera Los Ángeles le importaba muy poco. Su búsqueda le dijo que Westport era un pueblecito bucólico y ecléctico, situado a orillas del océano Pacífico. Un destino para hacer surf. Un pueblecito mono. Se había imaginado un piso rústico pero habitable con vistas al mar en el que podría hacer un montón de fotos para parecer que vivía con sencillez con la etiqueta #BarbiePacífico.

Aquello no se le parecía en nada.

Era un piso de una sola estancia. Había una especie de pared que parecía de papel para separar el cuarto de baño, pero si daba tres pasos hacia la izquierda, se metía en una cocina en miniatura. Con tres pasos hacia la derecha, se daría de bruces con la litera.

Una litera.

¿Alguna vez había visto una en directo?

Las botas de Brendan resonaron hasta colocarse delante de ellas. Cruzó los brazos por delante de ese amplio torso y echó un vistazo por el piso, con aparente buen humor.

—¿Habéis cambiado de idea?

Piper recorrió con la mirada el techo y perdió la cuenta de las telarañas que había. Había al menos dos centímetros de roña en todas las superficies…, y eso que no había visto el baño. La única ventana daba al muro de ladrillos del edificio contiguo, así que ni siquiera se podía ventilar para eliminar el olor a humedad.

Estaba a punto de decirle a Hannah que se marchaban. Sacarían la calderilla que Daniel les había metido en sus cuentas y la usarían para alquilar un coche con el que volver a Los Ángeles. Dependiendo de lo que costara alquilar un coche, claro. Podrían ser mil dólares o cincuenta. No tenía ni idea. Otras personas se encargaban de esas cosas por ella.

A lo mejor si llamaban a Daniel y le decían que su administrador de fincas se había estado embolsando el dinero sin hacer el trabajo, se ablandaría y les permitiría volver a casa. ¿Cómo iba a negarse? Ese lugar era inhabitable. Al menos, hasta que se limpiara de arriba abajo… ¿y quién iba a hacerlo por ellas?

La penetrante mirada de Brendan no se apartaba de ella, a la espera de que se derrumbara.

Se iba a derrumbar, ¿verdad?

Varias voces resonaron en su cabeza, tensándole el cuello.

«Juegas a disfrazarte y vives del dinero de papá. No tienes motivo para aprender nada».

«Es que no tienes nada especial, ¿me entiendes?».

«No tienes ambición para llegar a ninguna parte. Ni para hacer nada. ¿Por qué ibas a hacerlo cuando la vida que te he dado siempre está aquí, recompensando esa falta de ambición con comodidades y la excusa para permanecer estancada tan ricamente?».

De repente, ese aire de superioridad de Brendan le resultó sofocante, como si tuviera pegamento secándose en la garganta. ¡Qué original! ¿Otro hombre que la consideraba una inútil? ¡Qué emotivo!, en serio.

Brendan no importaba. Su opinión daba igual.

Sin embargo, las pocas expectativas que la gente depositaba en ella empezaban a hartarla.

Con una mirada, ese cretino había descartado sus habilidades, de igual modo que lo habían hecho su padrastro y su ex. ¿Qué tenía para que todos la juzgaran con tanta dureza?

No estaba segura, pero después de haber sufrido una ruptura sentimental y de que la desterraran a ese hostal de los horrores, no le apetecía llevarse otro varapalo, mucho menos sin merecérselo.

Una noche. Podía aguantar una noche, ¿verdad?

—Estamos bien, ¿a que sí, Hanns? —preguntó con voz cantarina—. Nunca hemos ido de campamento y tal. Será divertido. —Miró a su hermana, y fue un alivio ver que su cara se animaba con una sonrisa.

—Estamos bien —le aseguró Hannah, que cruzó la estancia contoneándose como si estuviera observando un ático de un millón de dólares—. Muy versátil. Acogedor. Solo necesita una mano de pintura.

—Mmm —murmuró Piper para darle la razón al tiempo que asentía con la cabeza y se daba unos golpecitos en la barbilla con un dedo—. Aspecto y funcionalidad. Ese palé tirado en el rincón sería un expositor estupendo para mi colección de zapatos.

Cuando se atrevió a mirar a Brendan, la estresó ver que la sonrisa ufana seguía bien firme. Y en ese momento oyó el ruido. Le recordó al sonido que hacía un periódico cuando alguien arrugaba sus hojas.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Vuestro compañero de piso. —Brendan se presionó el interior de un carrillo con la lengua mientras echaba a andar hacia la puerta—. Uno de varios, supongo.

Nada más pronunciar esas palabras, un roedor cruzó el suelo, yendo hacia un lado y luego hacia otro mientras meneaba esa naricilla puntiaguda. ¿Qué era eso? ¿Un ratón? ¿No se suponía que eran una monada? Piper se subió a la litera superior con un chillido, seguida de cerca por su hermana. Se encontraron en el centro y se abrazaron, mientras ella intentaba contener las arcadas.

—Que disfrutéis de la noche. —La arrogante risotada de Brendan flotó en el aire al salir por la puerta, y sus botas hicieron crujir la escalera mientras bajaba al bar—. Hasta la próxima. Si eso.

—¡Espera! —Piper se bajó con cuidado de la litera y se abrió paso entre temblores hasta el descansillo, donde Brendan se había detenido. Añadió en voz baja—: Por casualidad no conocerás a un buen… esto… exterminador que haga también de ama de llaves en la zona, ¿verdad?

Su desdén fue palpable.

—No. Por aquí limpiamos nuestras casas y cazamos las alimañas solos.

—¡Qué bien! —Se miró los tobillos en busca de roedores hambrientos—. Si ponéis eso en los carteles de bienvenida, el sector inmobiliario subirá como la espuma.

—El sector inmobiliario… —repitió él—. Esas cosas son de Los Ángeles. No de aquí.

Piper puso los ojos en blanco.

—¿Qué se siente al saber con tanta seguridad cuál es el lugar de cada cosa? ¿Y de cada persona? —Mientras seguía buscando bichos con la mirada, añadió sin darse cuenta—: Yo puedo estar en una habitación rodeada de gente a la que conozco y sentir que no es mi sitio.

Mientras repasaba lo que acababa de decir, levantó la mirada de golpe y descubrió a Brendan observándola con el ceño fruncido. Estaba a punto de ocultar la verdad que acababa de escapársele con un comentario frívolo y superficial, pero el cansancio hizo que supusiera demasiado esfuerzo.

—En fin, que gracias por la bienvenida, Don Pesimista. —Regresó al piso—. Desde luego que me has puesto en mi sitio.

Él entrecerró un ojo.

—Espera.

Por extraño que pareciera, Piper contuvo el aliento, porque parecía que iba a decir algo importante. De hecho, tenía la sensación de que Brendan no hablaba mucho a menos que fuera importante. Pero en el último segundo, él pareció cambiar de idea, ya que la expresión pensativa desapareció.

—No habéis venido para grabar un reality de televisión ni ninguna mierda de esas, ¿verdad?

Le cerró la puerta en las narices.

6

Brendan cerró la puerta de su casa y se miró dos veces el reloj. Las ocho y cuarto. Tal como era costumbre en un capitán, se detuvo un momento para analizar el cielo, la temperatura y la densidad de la niebla. Por el olor parecía que el sol fuera a despejar la niebla para las diez, de modo que el calor de primeros de agosto sería mínimo hasta que terminase de hacer sus cosas. Se puso el gorro y enfiló a pie hacia la izquierda para dirigirse a West Ocean Avenue, siguiendo la misma ruta de siempre. Cualquier desviación de tiempo podía suponer un mundo de diferencia para un pescador, y le gustaba practicar, incluso cuando libraba.

Las tiendas estaban abriendo, y los graznidos de las gaviotas hambrientas se mezclaban con las campanillas mientras los trabajadores abrían las puertas. Oyó que arrastraban una pizarra hasta la acera para anunciar el pescado fresco, que en parte procedía de las capturas que su tripulación y él habían hecho en la última salida. Los tenderos se saludaban con parsimonia unos a otros. Un par de críos se estaban encendiendo unos cigarrillos, acurrucados en el exterior de la cervecería, vestidos ya para la playa.

Dado que la temporada turística estaba llegando a su fin, había anuncios de rebajas por todas partes. De sombreros de pesca, postales y almuerzos especiales. Le gustaba el ciclo de las cosas. La tradición. La fiabilidad del tiempo cambiante, y el paso de las estaciones que hacía que las personas siguieran una rutina. Esa era la consistencia de ese lugar. Duradero, como la mar que él tanto adoraba. Había nacido en Westport y no pensaba marcharse.

Sintió una oleada de irritación bajo la piel al recordar la noche anterior. La piedra que habían lanzado en las aguas tranquilas de cómo se hacían las cosas. Los forasteros no se presentaban en Westport y se declaraban dueños de cosas. En Westport, las personas trabajaban para conseguir todo lo que tenían. Nada se entregaba sin sangre, sudor y lágrimas. Esas dos chicas no le parecían la clase de personas que pudieran apreciar el lugar, la gente y el pasado sobre el que se asentaba todo. El trabajo duro que costaba mantener una comunidad sometida a los caprichos de un océano volátil…, y hacerlo bien.

Menos mal que no iban a quedarse mucho tiempo. Se sorprendería si Piper aguantaba la noche sin salir corriendo hacia el hotel de cinco estrellas más cercano.

«Yo puedo estar en una habitación rodeada de gente a la que conozco y sentir que no es mi sitio».

¿Por qué se negaba su mente a olvidar esa parte?

Le había estado dando vueltas demasiadas veces la noche anterior, y de nuevo esa mañana. No cuadraba. Y no le gustaban las cosas que no cuadraban. Una chica guapa (con un gran sentido del humor, cierto) como Piper podía encontrar su sitio en cualquier lugar que quisiera, ¿no?

Claro que no en Westport.

Esperó en un semáforo antes de atravesar Montesano y al cruzar las puertas automáticas del Shop’n Kart, la punzada de irritación que sentía desapareció al ver que todo estaba en su lugar. Saludó con un gesto de la mano a Carol, la cajera habitual. Las gaviotas de papel colgadas del techo se agitaron por la brisa que él había dejado entrar. Todavía no había muchas personas en la tienda, razón por la que le gustaba ir temprano. Nada de conversaciones ni preguntas sobre la próxima temporada del cangrejo. Si esperaba una buena captura, qué ruta había previsto. Si la tripulación de la Della Ray ganaría a los rusos. Hablar de sus planes solo los gafaba.

Como marino, Brendan era un firme creyente en la suerte. Sabía que solo tenía el control hasta cierto punto. Podía planear un calendario muy ajustado, llevar la embarcación adonde quería. Pero era la mar quien ofrecía sus tesoros cuándo y dónde quería. Con la temporada del cangrejo a la vuelta de la esquina, lo único que podía hacer era rezar para que la suerte les sonriera de nuevo, tal como había hecho en los últimos ocho años desde que tomó el relevo de su suegro como capitán.

Agarró una cesta y se dirigió al oeste, a la zona de congelados. No tenía una lista ni la necesitaba, ya que compraba siempre lo mismo. Lo primero serían unas hamburguesas congeladas y después…

—Oye, Siri, ¿qué preparo para cenar?

La voz, que le llegó desde el siguiente pasillo, hizo que se detuviera en seco.

—Esto es lo que he encontrado en internet —fue la respuesta automática.

Se oyó un gemido.

—Oye, Siri, ¿qué es una cena fácil?

Brendan se llevó un puño a la frente mientras oía que Piper le hablaba a su teléfono como si fuera una persona real.

La oyó refunfuñar, frustrada.

—Oye, Siri, ¿qué es estragón?

Brendan se pasó una mano por la cara. ¿Quién había dejado a esa mujer inmadura sola en el mundo sin supervisión? La verdad, le sorprendía un poco encontrársela en un supermercado. Por no hablar de lo temprano que era. Pero no pensaba preguntárselo. Le daba igual su explicación. Tenía que ceñirse a un horario.

Siguió a lo suyo y sacó las hamburguesas del congelador para echarlas a la cesta. Se fue al otro lado del pasillo y buscó su pan habitual. Trigo sin nada más. Titubeó antes de enfilar el siguiente pasillo, donde Piper seguía protestándole a su móvil…, y se paró en seco al tiempo que fruncía el ceño. Pero ¿a quién se le ocurría ponerse un mono de lentejuelas para ir al supermercado?

Al menos, creía que era un mono. Era una de esas cosas que las mujeres se ponían en verano con la parte de arriba unida a la de abajo. Salvo que ese tenía unos pantalones cortos que acababan justo por debajo de su prieto trasero y hacía que pareciera una puñetera bola de discoteca.

—Oye, Siri… —La vio agachar los hombros, con la cesta apenas sujeta por los dedos flácidos—. ¿Qué es una comida con dos ingredientes?

Brendan soltó un suspiro involuntario y, en ese momento y tras agitar la melena, ella levantó la mirada, parpadeando.

Pasó del aguijonazo que se le clavó en el pecho al verla.

¡Joder! Se había vuelto más guapa durante la noche.

Movió los hombros en un intento por aliviar la tensión que sentía en las costillas. Esa chica seguramente provocaba la misma reacción en todos los hombres con quienes se cruzaba. Ni siquiera a la cruel luz del supermercado le encontraba un solo defecto. No quería mirarla tanto. Pero tendría que estar muerto para no hacerlo. Ya podía admitirlo. El cuerpo de Piper le recordó, por primera vez en muchísimo tiempo, que tenía necesidades que no podría satisfacer para siempre con su propia mano.

Un motivo más que añadir a la lista de por qué su estancia en Westport nunca sería lo bastante corta.

—¿Sigues aquí? —Con los dientes apretados, apartó la mirada de esas largas y torneadísimas piernas para seguir por el pasillo y echar un paquete de pasta y un bote de salsa en la cesta—. Pensaba que os habríais ido hace mucho.

—Pues no.

Brendan se percató de complacida que estaba consigo misma cuando se colocó a su lado.

—Parece que vas a tener que aguantarme al menos un día más.

Brendan metió una caja de arroz en la cesta antes de replicar:

—¿Habéis hecho las paces con la horda de ratones?

—Sí. Ahora mismo me están confeccionando un vestido para el baile. —Hizo una pausa, como si quisiera comprobar si había pillado la referencia a Cenicienta. Pero no le dejó entrever nada—. Esto…

¿Acababa de aflojar el paso para que ella pudiera seguir a su lado? ¿Por qué?

—Esto… ¿Qué?

La verdad fue que ella ni se inmutó por el tono tan hosco de su voz, y la admiró por ello. Tal vez su sonrisa fuera un poco tensa, pero no la perdió y alzó la barbilla.

—Mira, me da la impresión de que tienes prisa, pero…

—La tengo.

El fuego que vio en esos ojos la noche anterior regresó, refulgiendo tras el azul de sus iris.

—En fin, si llegas tarde a una cita para revolcarte en pescado… —Se inclinó hacia él y lo olió—. Ya puedes cancelarla. Lo has bordado.

—Bienvenida a Westport, preciosa. Aquí todo huele a pescado.

—Yo no —replicó ella, que sacó cadera.

—Espera y verás. —Estiró un brazo hacia una lata de guisantes—. Aunque mejor no.

Ella estiró el brazo con el que sostenía el teléfono y lo dejó caer, de manera que se golpeó la cara exterior del muslo.

—¡Vaya! ¿Tienes algún problema conmigo?

—Seguro que estás acostumbrada a que los hombres se desvivan por hacerte feliz, ¿eh? —Lanzó la lata al aire y la atrapó—. Lo siento, yo no voy a ser uno de ellos.

Por alguna razón, esas palabras hicieron que Piper echara la cabeza hacia atrás y soltara una carcajada casi histérica.

—Sí, los hombres se mueren por hacer lo que yo quiero. —Usó la mano con la que sostenía el móvil para señalar entre ellos—. ¿Eso es lo que te pasa? ¿Que me crees una consentida?

Brendan se inclinó hacia ella. Lo bastante como para ver cómo entreabría esos increíbles labios y captar el aroma a algo innegablemente femenino, pero no a flores. Algo tenue y sensual, pero ligero. El hecho de que quisiera acercarse más y tomar una honda bocanada de su olor aumentó el cabreo.

—Vi cómo juzgabas este sitio anoche delante de todo el mundo. La mirada que le echaste al edificio antes de que soltaras una carcajada, como si te estuvieran gastando una broma pesada. —Hizo una pausa—. Te lo voy a explicar: en mi barco tengo una tripulación, y cada miembro tiene familia. Una historia. Esas raíces recorren todo el pueblo. Muchas de ellas se encuentran dentro del Sin Nombre. Y en la cubierta de mi barco. Recordar la importancia de cada miembro de mi tripulación y de las personas que los esperan en la orilla es mi trabajo. Eso hace que este pueblo sea mi trabajo. Nunca entenderás el carácter que se necesita para hacer que funcione este sitio. Ni la persistencia.

—No, no lo entiendo —farfulló ella con menos fervor—. Llevo aquí menos de un día.

Al sentir que la compasión, y también un poco de arrepentimiento por el tono tan áspero que había usado, se le clavaba en el estómago, Brendan supo que había llegado el momento de irse. Pero cuando dobló en el siguiente pasillo, ella lo siguió fingiendo que sabía lo que estaba haciendo mientras metía en su cesta vinagre de manzana y alubias.

—¡Por Dios! —Brendan dejó la cesta en el suelo y cruzó los brazos por delante del pecho—. ¿Se puede saber qué piensas preparar con esa combinación?

—Algo con lo que envenenarte estaría bien. —Lo miró por última vez con disgusto y se alejó a grandes zancadas, con ese trasero de primera contoneándose hasta el final del pasillo—. Gracias por ser un vecino tan amable. Es evidente que adoras este sitio, sí. Tal vez deberías intentar representarlo mejor.

Muy bien. Eso le había dolido.

A Brendan lo había criado una comunidad. Un pueblo. Cuando tenía diez años, ya había visto por dentro todas las casas de Westport. Todos y cada uno de los residentes eran amigos de sus padres. Lo habían cuidado de pequeño, sus padres habían cuidado a los hijos de otros y así sucesivamente. Su madre siempre llevaba comida a las celebraciones cuando los hombres volvían de la mar, y también para los conocidos que enfermaban. La amabilidad y la generosidad eran algo habitual. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se preguntó qué pensaría su madre de su comportamiento, pero lo hizo en ese momento y torció el gesto.

—¡Mierda! —masculló al tiempo que levantaba la cesta y seguía a Piper. Ya fuera una niña rica consentida o no, tenía razón. Pero solo en eso. Como residente de Westport, no estaba dejando en buen lugar al pueblo. Pero al igual que sucedía en las raras ocasiones en las que perdía el rumbo en la mar, podía corregirlo con facilidad… y seguir con su día de una puñetera vez—. Muy bien —dijo al tiempo que se colocaba tras ella en el pasillo de la panadería y la veía tensar los hombros—. Por la conversación que estabas teniendo con tu móvil, parece que buscas una comida rápida, ¿no?

—Sí —murmuró ella sin darse la vuelta.

Esperó a que lo mirase, pero no lo hizo. Claro que él no se moría por verle la cara. Ni nada por el estilo. Estando tan cerca, veía que la coronilla le llegaba justo al hombro, así que experimentó otra punzada de arrepentimiento por ser un cretino.

—La comida italiana es la más fácil si no quieres que sea nada elegante.

Por fin lo miró, aunque estaba poniendo los ojos en blanco.

—No necesito que sea elegante. Además, es más por… —Sacudió la cabeza—. Da igual.

—¿Qué?

—Es más por Hannah. —Señaló los estantes con los dedos—. Lo de cocinar. Para darle las gracias por acompañarme. No tenía que hacerlo. No eres el único con raíces y personas importantes. Yo también tengo personas a las que quiero cuidar.

Brendan se dijo que no quería saber nada de ella. Ni el motivo de que hubiera ido, ni lo que pensaba hacer allí. Nada de nada. Pero ya estaba moviendo los labios.

—Oye, ¿por qué estáis en Westport? ¿Para vender el edificio?

La vio hacer un mohín con la nariz mientras sopesaba la pregunta.

—Supongo que esa es una opción. No hemos pensado tan a largo plazo.

—Piensa en todas las pamelas enormes que podrías comprarte.

—¿Sabes qué, idio…? —Se dio media vuelta e hizo ademán de largarse, pero él la agarró del codo para detenerla.

Piper se zafó de su mano de inmediato y retrocedió con expresión crítica, y eso lo pilló desprevenido. Al menos, hasta que se percató de la mirada elocuente que le dirigió a su alianza.

La tentación de sacarla de su error fue repentina y… alarmante.

—No me interesa —dijo ella con sequedad.

—Ni a mí. —«Mentiroso», lo acusó su pulso acelerado—. Lo que has dicho antes, lo de que tu hermana era tus raíces. Lo entiendo. —Carraspeó—. También tienes otras. Aquí en Westport. Si te molestas en buscarlas.

Su desaprobación se mitigó un poco.

—Te refieres a mi padre.

—Para empezar, sí. No lo conocí, pero forma parte de este lugar. Eso quiere decir que forma parte de todos nosotros. En Westport no olvidamos.

—Casi no tengo recuerdos que olvidar —repuso ella—. Tenía cuatro años cuando nos fuimos y después de eso…, no se habló del tema. No porque yo no tuviera curiosidad, sino porque le hacía daño a mi madre. —Apartó la mirada—. Pero recuerdo la risa de mi padre. Todavía… la oigo.

Brendan gruñó, ya que empezaba a desear de verdad haberse parado a pensar y verla desde otra perspectiva antes de ponerse a la defensiva.

—Hay un monumento en su honor. Enfrente del museo, en el puerto.

Ella parpadeó.

—¿En serio?

Asintió con la cabeza, sorprendido por el hecho de haber estado a punto de ofrecerse a acompañarla para que lo viera.

—Casi me da miedo verlo —dijo ella despacio, más para sí misma—. Me he acostumbrado a los pocos recuerdos que tengo. ¿Y si me vienen más a la cabeza?

Cuantos más minutos pasaba en presencia de Piper, más empezaba a poner en duda la primera impresión que se había hecho de ella. ¿Era en realidad una niña rica consentida que vivía en un mundo de fantasía? Fue incapaz de contenerse y repasó todo lo que sabía de ella. Como que no iba detrás de un hombre con pareja. Que no creía que su sitio estuviera en mitad de una habitación llena de personas a las que conocía. Y que hubiera ido al supermercado a las ocho y media de la mañana para comprar ingredientes con los que prepararle una comida a su hermana. Así que… a lo mejor no era tan egoísta como había pensado en un principio.

Aunque, la verdad, ¿qué importancia tenía lo que pensara de ella?

Ella se marcharía pronto. A él no le interesaba. Punto.

—En ese caso, supongo que tendrás que llamar a tu psicólogo. Seguro que tienes uno.

—Dos, si cuentas al que tengo de reserva —replicó ella con la barbilla en alto.

Brendan rebuscó algo en su cesta con la intención de cortar por lo sano el interés que empezaba a sentir por su cuello.

—A ver, prepárale a tu hermana una salsa boloñesa sencilla. —Metió el bote de salsa marinera en la cesta de Piper, junto con el paquete de pasta—. Ven.

Se volvió para mirarla y asegurarse de que lo seguía al pasillo de la carne, donde eligió una bandeja de medio kilo de carne de ternera picada que procedió a dejarle en la cesta con el resto de sus compras, que todavía incluían las alubias y el vinagre de manzana. Le picaba la curiosidad por saber si compraría esas dos cosas con tal de mantenerse en sus trece.

Piper lo miró a él y después miró la carne.

—¿Qué hago con eso?

—Echa un chorrito de aceite de oliva en una sartén, dora la carne. Añade cebolla y champiñones si quieres. Cuando esté todo hecho, añade la salsa. Échalo todo sobre la pasta.

Lo miró como si acabara de contarle una jugada de fútbol americano.

—¿Eso quiere decir que… todo se queda en capas? —murmuró Piper despacio, como si se lo estuviera imaginando todo y le resultara absolutamente estresante—. ¿O lo mezclo?

Brendan sacó la salsa de su cesta.

—Tengo una idea mejor. Sube por West Ocean Avenue y compra comida para llevar.

—¡No, espera! —Empezaron un tira y afloja con el tarro de salsa—. Puedo hacerlo.

—Di la verdad, preciosa, no has cocinado en la vida —repuso él con sorna—. Y no podrás vender el edificio si provocas un incendio.

—No lo haré. —Fue como si gritara, pero sin abrir la boca—. ¡Por Dios, qué pena me da tu mujer!

De inmediato, Brendan soltó el tarro y apartó la mano como si lo hubiera quemado. Hizo ademán de responder, pero se le había atascado algo en la garganta.

—Lo merece —dijo a la postre con una sonrisa tensa—. Aguantó mucho.

Piper se quedó blanca y clavó la mirada en el centro de su torso.

—No lo he dicho en… ¿Está…?

—Sí —contestó con sequedad—. Está muerta.

—Lo siento. —La vio cerrar los ojos y balancearse sobre los talones—. Ahora mismo quiero hacerme un ovillo y morirme si te sirve de consuelo.

—No. No pasa nada. —Brendan tosió en la mano y la rodeó, con la intención de comprar más cosas y marcharse. Pero se detuvo antes de poder ir muy lejos. Por alguna estúpida razón, no quería dejarla sintiéndose culpable—. Oye —dijo al tiempo que señalaba su cesta con la cabeza—, no te olvides de tener a los bomberos en marcación rápida.

Tras una brevísima pausa, Piper resopló.

—Y tú no te olvides de comprar jabón —repuso mientras agitaba una mano delante de su cara. Pero a Brendan no se le escapó la gratitud en esos ojos azules—. Hasta la próxima. Si eso.

—Me da que no.

La vio encogerse de hombros mientras replicaba:

—Ya veremos.

—Eso.

Muy bien.

Listo.

Nada más que añadir.

Tardó varios segundos más en ponerse en marcha.

Y fue tan tonto de pasarse todo el camino por West Ocean Avenue con una sonrisa en la boca.

7

Después de comprar y de colocarlo todo en el minifrigorífico, las hermanas Bellinger decidieron salir a explorar… y escapar de la suciedad del piso. En ese momento, Piper estaba sentada en la barandilla de madera que daba al puerto, con la cabeza ladeada para que la brisa de la tarde le levantara el pelo del cuello y el sol le acariciara la mejilla. Parecía inspirada y descansada, muy a la moda con un body con escotazo en la espalda y unos vaqueros ceñidos. Los botines de Chloe decían: «Tal vez me suba a uno de esos barcos, pero otra persona va a hacer todo el trabajo».

—Hanns —susurró—, levanta el móvil y cambia el ángulo para enfocar hacia abajo.

—Se me están cansando los brazos.

—Una más. Súbete a ese banco.

—Piper, tengo no menos de cuarenta fotos tuyas con aspecto de diosa. ¿Cuántas opciones necesitas?

Hizo un puchero exagerado.

—Por favor, Hannah. Te compraré un helado.

—No tengo siete años —masculló su hermana, que se subió al banco de piedra—. Y quiero virutas.

—¡Ay, esa sería una foto tuya preciosa!

—Sí —replicó Hannah con sequedad—, estoy segura de que a mis diecinueve seguidores les encantará.

—Si me dejaras compartir una sola vez…

—Ni en sueños. Ya hemos hablado del tema. Echa la cabeza hacia atrás. —Piper obedeció, y su hermana hizo la foto—. Me gusta la privacidad. Nada de compartir.

Piper se bajó de la barandilla y aceptó el móvil que le devolvía Hannah.

—Es que eres monísima, y todos deberían saberlo.

—Quita, quita. Demasiada presión.

—¿En qué sentido?

—Seguramente estás tan acostumbrada a estas alturas que no te paras a pensar en que… todos esos desconocidos y sus respuestas a tus publicaciones condicionan tu disfrute. A ver, ¿estás viviendo la experiencia de estar en el puerto ahora mismo o intentas inventarte un pie de foto?

—¡Uf! Eso ha sido un golpe bajo. —Sorbió por la nariz—. ¿Te suena bien «Me siento traviesa»?

—Sí —resopló Hannah—. Pero ni se te ocurra etiquetarme.

—Muy bien. —Piper masculló algo y se guardó el móvil en el bolsillo trasero—. Esperaré para publicar porque no quiero estar pendiente de si le dan al «me gusta». Además, aquí tampoco hay cobertura. ¿Qué debería mirar con los ojos? ¿Qué me está ofreciendo la realidad ahora mismo? Guíame, ¡oh, sabia!

Con una sonrisa indulgente, Hannah se colgó de su brazo. Se compraron un helado en una tiendecita y se encaminaron hacia las filas de pesqueros atracados. Las gaviotas las sobrevolaban tratando amenazadores círculos, pero al cabo un momento, su imagen y sus graznidos se convirtieron en parte del paisaje, y Piper dejó de preocuparse porque se le cagaran encima. Era una calurosa tarde de agosto, y muchos turistas ataviados con sandalias y sombreros de pescador se encaminaban hacia los carteles que anunciaban avistamientos de ballenas y se subían a embarcaciones que se mecían en el agua. Otros hacían corrillos cerca del muelle, soltando lo que parecían cubos de acero en el mar.

Piper se fijó en el edificio blanco que había más adelante y que se autoproclamaba como el museo marítimo, y recordó lo que Brendan le había dicho sobre el monumento a Henry Cross.

—Oye, esto… No quería sorprenderte, pero parece que hay un monumento en honor a nuestro padre. ¿Quieres verlo?

Hannah se lo pensó.

—Va a ser raro.

—Rarísimo —convino Piper.

—Pero sería más raro que sus hijas no lo visitaran. —Se mordió el labio—. Vamos. Si esperamos, solo nos inventaremos más motivos para retrasarlo.

—¿Tú crees? —No por primera vez ese día, Piper pensó en lo poco que habían hablado del tema que flotaba a su alrededor y del que nunca hacían mención. Es decir, el nebuloso comienzo de sus vidas—. ¿Te gustaría no averiguar cosas sobre Henry?

—¿Tú no? —Se miraron entre sí—. A lo mejor seguir el ejemplo de mamá es lo más natural.

—Claro. —Aunque a ella no le parecía natural. Era como si le faltara un trozo enorme de memoria. O como si tuviera un hilo suelto en un jersey del que no podía olvidarse. O como si la crítica de Brendan en el supermercado la hubiera golpeado en un punto sensible. Su madre y sus abuelos le habían ocultado detalles importantes sobre Henry, pero podía averiguarlos por sí misma, ¿verdad? Tal vez esa era su oportunidad—. Creo que quiero verlo.

—Muy bien. —Su hermana la miró—. Pues vamos.

Piper y Hannah continuaron por el muelle, en busca del monumento. Devolvieron el saludo de un anciano que estaba sentado en el jardín del museo leyendo el periódico. Poco después, vieron una estatua de bronce recortada contra el mar. Aminoraron el paso un poco, pero siguieron avanzando hasta que se detuvieron delante. Las gaviotas graznaban a su alrededor, los barcos resonaban en la distancia y la vida continuaba su ritmo mientras ellas se detenían delante de la representación que un artista había hecho de su difunto padre.

Allí estaba. Henry Cross. Llevaba allí de pie, inmortalizado, todo ese tiempo. Al menos, una versión imperecedera de él en bronce. A lo mejor por eso la sonrisa congelada y la arruga metálica de su chaqueta de pescador parecían tan impersonales, tan extrañas. Piper buscó en su interior algún tipo de vínculo, pero no lo encontró, y el sentimiento de culpa le dejó la boca seca.

Una placa en los pies rezaba: «Henry Cross. Te echamos de menos, te recordaremos siempre».

—Parece un Kevin Costner joven —susurró Piper.

Hannah resopló.

—¡Ay, mierda! Pues sí.

—Tenías razón. Es raro.

Se tomaron de las manos con fuerza.

—Vámonos. Tengo una reunión por Zoom con Sergei dentro de diez minutos.

Hannah había accedido a teletrabajar en tareas administrativas mientras estuviera en Westport, y necesitaba tiempo para cepillarse el pelo y para buscar un buen fondo.

Con paso vivo, recorrieron la calle que las llevaría de vuelta al Sin Nombre y a su piso, pero ninguna habló. Hannah parecía sumida en sus pensamientos, mientras que Piper intentaba asimilar la sensación de culpa (y cierta sensación de fracaso también) por el hecho de que… su primer encuentro con Henry no la hubiera emocionado.

¿Era demasiado superficial para sentir algo? ¿O sus primeros años estaban tan alejados de su realidad que era incapaz de llegar a ellos después de tanto tiempo?

Inspiró hondo, y sus pulmones se alegraron por la falta de contaminación. Se cruzaron con varios pescadores, la mayoría algo mayores, y todos y cada uno de ellos las saludaron llevándose una mano a la gorra. Ellas los miraron con una sonrisa. Aunque se quedaran un año entero en Westport, seguramente nunca se acostumbraría a la cordialidad de los lugareños, que iban por la calle saludando a otros seres humanos sin motivo aparente. En cierto modo era entrañable, aunque desde luego que prefería la hastiada indiferencia de Los Ángeles. Por supuesto que sí.

También era positivo en cierto modo no ir paseando mientras miraba el móvil. Si hubiera estado respondiendo comentarios a su publicación, no habría visto a la mujer que colocaba pescado fresco en el escaparate de su tienda, a las dos gaviotas que se peleaban por una patata frita ni al niño pequeño que salía de una tienda de golosinas mientras se metía en la boca un enorme caramelo masticable. A lo mejor debería olvidarse del móvil más a menudo. O al menos ser más consciente del momento cuando pudiera.

Cuando llegaron al Sin Nombre, se sorprendió al ver a un hombre apoyado en la puerta. Parecía tener sesenta y tantos años, y era un poco barrigón. Llevaba una gorra. Las vio acercarse con los ojos entrecerrados y una sonrisilla.

—Hola —lo saludó Hannah al tiempo que sacaba las llaves—. ¿Podemos ayudarlo?

El hombre se apartó de la puerta y se dio una palmada en un muslo.

—Solo he venido a ver a las niñas de Henry y de Maureen en persona, y aquí estáis. ¿Qué os parece?

Después de llevar veinte años sin oír el nombre de su padre, era una sorpresa oírlo en voz alta, sobre todo en relación con ellas. Y con su madre.

—Soy Piper —se presentó con una sonrisa—. Y ella es Hannah. Y usted es…

—Mick Forrester —dijo el hombre con expresión afable al tiempo que les tendía la mano, dándole un fuerte apretón a cada una—. Recuerdo cuando me llegabas a la rodilla.

—¡Ah! Me alegro de conocerlo ya de adulta —repuso Piper, que miró a Hannah—. Mi hermana tiene que trabajar. Pero si quiere entrar, creo que queda cerveza en una de las neveras.

—No, no puedo. He quedado para comer con los jubilados. —Se pasó las enormes manos por la barriga, como si estuviera pensando en qué pedir para llenársela—. No podía esperar ni un día más para saludaros, porque quería comprobar si os parecíais a Maureen o a Henry. —Le brillaron los ojos mientras las miraba—. Debo decir que a vuestra madre, desde luego. Y menuda suerte. Nadie quiere parecerse a un pescador tosco. —Se echó a reír—. Claro que aunque estuviera curtido por la mar, ¡Señor, qué risa tenía vuestro padre! Os juro que a veces todavía me parece oírla sacudir las vigas de este sitio.

—Sí. —Por dentro, Piper se encogió al ver que ese desconocido tenía más recuerdos y sentimientos que ella por su padre—. Eso es básicamente lo que recuerdo.

—¡Vaya! —La sonrisa de Hannah era tensa—. Llego tarde a la reunión. Pipes, ¿me lo cuentas luego?

—Claro. Buena suerte. —Piper esperó a que Hannah desapareciera y a que se desvanecieran sus pasos subiendo a la carrera la escalera trasera del Sin Nombre—. Bueno, ¿de qué conocía a Henry?

Mick se puso cómodo y cruzó los brazos por delante del pecho. La clásica pose de alguien que iba a contar una historia.

—Pescábamos juntos. Ascendimos juntos por el escalafón, codo con codo, desde novatos a personal de cubierta y luego a tripulación permanente, hasta que conseguí comprar la Della Ray y me convertí en capitán. —Sus ojos perdieron parte del brillo—. No quiero sacar un tema triste, Piper, pero estaba al timón cuando lo perdimos. Fue un día muy negro. Nunca he tenido a un amigo mejor que Henry.

Piper le colocó una mano en el codo.

—Lo siento.

—¡Demonios, tú eres su hija! —Se apartó un poco—. Debería ser yo quien te consolara.

—Ojalá… En fin, no recordamos casi nada de él. Y mi madre…

—Le dolía demasiado para contaros detalles, supongo. Que sepas que no es raro. Las mujeres de los pescadores son de una pasta dura. Tienen nervios de acero. La mía los tiene, y se los pasó a mi hija, Desiree. —Asintió con la cabeza—. Puede que conocieras a su marido, Brendan, la otra noche cuando llegasteis.

Desiree. ¿Así se llamaba la difunta esposa de Brendan? Y así se convirtió en alguien real. En alguien con personalidad. En alguien con cara, voz y presencia.

El rictus del hombre se tornó triste al mencionar a su hija.

—A las mujeres de los pescadores se les enseña a ocultar sus miedos, a seguir adelante. Sin llantos ni quejas. Supongo que tu madre se rebeló un poco contra la tradición. No encontró la manera de lidiar con el dolor, así que hizo las maletas y se fue. Empezó de cero en un lugar que no le recordase a Westport. No puedo decir que no me tentara la idea un par de veces después de la muerte de mi hija, pero descubrí que merecía la pena mantener este rumbo.

A Piper se le formó un nudo en la garganta.

—Lo siento. Lo de su hija.

Mick asintió con la cabeza una vez con la cara demudada por la fatiga.

—En fin, tengo muchas más cosas que contarte. Dado que os vais a quedar una temporada, supongo que habrá más oportunidades. A los lugareños nos gusta recordar a vuestro padre, y nunca perdemos la oportunidad de rememorar. —Se sacó un trozo de papel del bolsillo trasero y se lo ofreció. Había una dirección escrita, con mala letra, pero legible—. Hablando de lugareños, supuse que te gustaría ponerte al día con ella más que con nadie. Aquí tienes la dirección de Opal. No sabía si ya habíais tenido tiempo de ir a verla.

¿Opal era una mujer a la que se suponía que debía conocer?

Ni idea.

Sin embargo, después de visitar el monumento en honor a Henry sin sentir lo que debería haber sentido, no estaba de humor para admitir su ignorancia, algo que se sumaría al sentimiento de culpa que ya sentía. Además, le había estado dando vueltas a una cosa y no quería perder la oportunidad de preguntar al respecto.

—Opal. Por supuesto. —Dobló el trozo de papel mientras debatía si hacer la siguiente pregunta o no—. Mick, ¿exactamente cómo…? —Suspiró y empezó de nuevo—. Sabemos que murió en el mar, pero no tenemos más detalles, la verdad.

—¡Ah! —El hombre se quitó la gorra y se la pegó al pecho—. Una ola traicionera, eso fue. Estaba allí de pie y, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció. Se lo llevó de la cubierta sin más. Siempre hemos creído que debió de golpearse la cabeza antes de caer por la borda, porque nadie nadaba mejor que Henry. Debía de estar inconsciente cuando cayó al agua. Y el mar de Bering es tan frío que un hombre solo tiene un minuto antes de quedarse sin aire en los pulmones.

La abrumó un estremecimiento y se le puso toda la piel de gallina.

—¡Ay, Dios mío! —susurró mientras se imaginaba que el fuerte hombre de bronce se caía por la borda de un barco y se hundía en el fondo del mar solo. Frío. ¿Se despertó o se hundió sin más? Ojalá fuera lo segundo. Por raro que pareciera, pensó en Brendan. ¿Estaba a salvo cuando salía al mar? ¿Salir a faenar era siempre tan peligroso? ¿O solo cuando salían a pescar cangrejos?—. Es terrible.

—Sí. —Mick suspiró y se puso la gorra antes de darle unas palmaditas torpes en el hombro. Piper no se había dado cuenta de que tenía los ojos húmedos hasta que la tocó—. Te prometo que no te haré llorar cada vez que te vea —añadió en un evidente intento por aligerar el ambiente.

—¿Solo de vez en cuando? —Piper se echó a reír.

Un brillo guasón apareció en los ojos de Mick.

—Oye, una cosa. El viernes por la noche celebramos una fiestecilla. Unos cuantos lugareños para tomar algo y comer, mientras compartimos. Daos por invitadas Hannah y tú. —Señaló el puerto—. Por allí hay un bar que se llama Derribad al Hombre. Estaremos en el salón de reuniones de la planta baja, a eso de las ocho de la tarde. Espero veros.

—Me encantan las fiestas. —Le guiñó un ojo, y él se ruborizó.

—Pues muy bien. —La saludó con el gesto típico de Westport de tocarse la gorra—. Me ha encantado conocerte, Piper. Que tengas un buen día.

—Lo mismo digo, Mick.

—La hija de Henry Cross —masculló él mientras se alejaba—. ¡Demonios!

Piper se quedó allí de pie, viéndolo alejarse un rato antes de entrar. No quería interrumpir la llamada de Zoom de Hannah, de modo que se sentó en uno de los barriles y dejó que el silencio la envolviera. Y por primera vez le pareció que el Sin Nombre era algo más que cuatro paredes.

8

Esa noche, Piper miró la bandeja de carne de ternera picada e intentó reunir el valor necesario para tocarla con las manos.

—No puedo creer que la carne parezca unos sesos antes de cocinarla. ¿Lo sabe todo el mundo?

Hannah se colocó tras ella y le apoyó la barbilla en un hombro.

—Que sepas que no tienes por qué hacerlo.

Piper recordó la expresión ufana de Brendan.

—¡Ah! Sí que tengo que hacerlo. —Suspiró y clavó el índice en la masa roja—. Aunque encontráramos la forma de estirar nuestro presupuesto para pedir comida todas las noches, deberías comer comida casera. —Cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, sacudió las muñecas y tomó aire para infundirse valor—. Soy la hermana mayor y voy a asegurarme de que comes algo nutritivo. Además, tú has limpiado el inodoro infernal. Te has ganado la cena y el cielo en lo que a mí respecta.

Percibió el estremecimiento de su hermana.

—No pienso discutírtelo. Había manchas que databan de la época del presidente Carter.

Después de su llamada de trabajo, Hannah fue a la ferretería en busca de productos de limpieza. Habían encontrado una escoba, un recogedor y varios trapos en un armario en la planta baja, en el bar, pero nada más. Lo que quería decir que se habían visto obligadas a gastar una parte de su presupuesto en lejía, una mopa, un cubo, rollos de papel, esponjas, varios productos de limpieza y lana de acero para tapar las ratoneras. Las ocho. Cuando apartaron la litera de la pared, el panel que recorría la parte baja parecía un queso suizo.

Llevaban limpiando desde media tarde, y el piso, aunque seguía con una suciedad imposible de quitar, tenía mucho mejor aspecto. Piper admitía sentir cierta satisfacción al ver sus progresos. Al haber formado parte de un antes y un después que no tenía nada que ver con maquillaje ni con un entrenador personal.

Claro que no quería acostumbrarse a tener que limpiar. Pero en fin.

En ese momento, olía a limón y no a basura podrida, y las responsables eran ellas dos, las hermanas Bellinger de Bel-Air. Nadie las creía si lo contaban en casa. Por no mencionar que a su manicurista le daría un infarto si viera sus uñas descascarilladas. En cuanto se acomodaran, lo primero sería buscar un salón de belleza con peluquería, manicura y depilación.

Aunque antes…, la boloñesa.

Mirar los ingredientes alineados la obligó a recordar su improvisada salida de compras matutina con Brendan. ¡Por Dios, qué engreído! Hasta que ella sacó a colación a su esposa muerta. En ese momento ya no le pareció tan engreído. Más bien destrozado. ¿Cuánto tiempo hacía que había muerto?

Si Brendan seguía llevando la alianza, no debía de hacer mucho.

En ese caso, esa actitud tan desagradable tenía una buena explicación.

Aunque no le caía bien ese pescador fortachón y barbudo, sentía cierta compasión por él. A lo mejor podían aprender a saludarse y a sonreírse por la calle durante los siguientes tres meses. Si algo había aprendido mientras crecía en Los Ángeles, era a cómo a hacer un amienemigo. La próxima vez que lo viera, tampoco le importaría decirle que había dominado el arte de la boloñesa y que estaba empezando con los suflés y el coq au vin.

¿Quién sabía? Tal vez la cocina era su vocación oculta.

Encendió uno de los quemadores y contuvo el aliento al oír el primer chasquido. Y el segundo.

Las llamas rodearon de repente el hierro fundido, y ella gritó al tiempo que retrocedía y se chocaba con su hermana, que menos mal que la sujetó.

—A lo mejor deberías recogerte el pelo —le sugirió Hannah—. Esta noche tal vez perdamos algunos dedos a modo de sacrificio, pero no debemos permitir que pierdas esas ondas surferas tan naturales.

—¡Ay, por favor! Tienes razón. —Piper soltó el aire y se quitó la goma del pelo de la muñeca para hacerse una coleta alta—. Bien visto, Hanns.

—A mandar.

—Muy bien, voy a hacerlo —anunció ella al tiempo que colocaba los dedos estirados sobre la ternera—. Me dijo que lo cocinara en la sartén hasta que se dorase. No parece muy difícil.

—¿Quién te lo dijo?

—¡Ah! —Resopló para quitarle importancia—. Brendan estaba en el supermercado esta mañana, haciendo el idiota. —Cerró los ojos, levantó la carne y la soltó de golpe en la sartén, un poco alarmada por el chisporroteo que se oyó—. Es viudo.

Hannah se colocó a un lado de la cocina y apoyó un codo en la pared, que estaba mucho más limpia que esa mañana.

—¿Cómo te has enterado?

—Estábamos discutiendo. Le dije que me daba pena su mujer.

—¡Uf!

Piper gimió mientras pinchaba la carne con una espátula oxidada. ¿Se suponía que tenía que darle la vuelta en algún momento?

—Ya lo sé. Pero dejó pasar semejante metedura de pata. Algo sorprendente. Podría haber hecho que me retorciera por la culpa. —Se mordió el labio un momento—. ¿De verdad parezco una consentida?

Su hermana se metió los dedos por debajo de la gorra roja para rascarse la sien.

—Las dos lo somos, Pipes, en el sentido de que nos han dado todo lo que hemos querido. Pero no me gusta esa palabra, porque implica que… ya no tienes remedio. Como si carecieras de buenas cualidades. Y las tienes. —Frunció el ceño—. ¿Te ha llamado «consentida»?

—Quedó más que implícito.

Hannah sorbió por la nariz.

—No me cae bien.

—Ni a mí. Tampoco me gustan sus músculos. ¡Puaj!

—Desde luego que había músculos —convino Hannah a regañadientes. Después se abrazó por la cintura y suspiró, dejándole claro a su hermana en quién estaba pensando—. Pero no puede compararse con Sergei. Nadie puede.

Al darse cuenta de que tenía las manos grasientas por la carne, Piper estiró los brazos hacia el fregadero, que estaba justo al lado, porque la estancia solo tenía un metro de ancho, y se las lavó. Se las secó en un paño y lo soltó antes de seguir pinchando la carne. Estaba empezando a dorarse bastante, así que añadió la cebolla en rodajas, felicitándose por ser la siguiente Giada de Laurentiis.

—Siempre te han gustado los artistas hambrientos —le dijo a Hannah en voz baja—. Te gustan los hombres torturados.

—No voy a negarlo. —Hannah se quitó la gorra y se pasó los dedos por la media melena. Tenía el pelo tan bonito como ellos, pero no acostumbraba a llevarlo suelto como ella. Un crimen en opinión de Piper, pero hacía mucho que se dio cuenta de que Hannah siempre sería Hannah…, y no quería cambiar absolutamente nada de ella—. Pero Sergei es distinto. No se limita a fingir que es moderno, como los otros directores con los que he trabajado. Su arte es muy agridulce, conmovedor y descarnado. Como una de las primeras canciones de Dylan.

—¿Has hablado con él desde que llegamos?

—Solo a través de las reuniones en grupo por Zoom. —Hannah se acercó al estrecho frigorífico y sacó una botella de Coca-Cola Light, que abrió—. Se mostró muy comprensivo con el viaje. Yo conservo el trabajo…, y él conserva mi corazón —terminó con voz soñadora.

Resoplaron a la vez.

Sin embargo, a Piper se le atascó la voz en la garganta cuando vio que las llamas se extendían por la encimera.

¿La encimera?

No, un momento. El trapo…, el que había usado para secarse las manos.

Estaba ardiendo.

—¡Mierda! ¡Hannah!

—¡Ay, por Dios! ¿¡Qué diablos has hecho!?

—¡No lo sé! —Por puro instinto, Piper lanzó la espátula al fuego. Como era de esperar, no hizo nada por apagar las llamas. Esas lenguas anaranjadas no paraban de crecer, y la encimera carecía de laminado, prácticamente. ¿También podían incendiarse las encimeras? Solo eran madera seca—. ¿Es el trapo que usamos para limpiar?

—Puede… Sí, eso creo. Estaba empapado del líquido ese que olía a limón. —Con el rabillo del ojo, Piper vio que su hermana empezaba a dar saltos sobre las puntas de los pies—. Voy a bajar corriendo a ver si hay un extintor.

—¡No creo que haya tiempo! —chilló Piper, y le escoció que en ese momento, cuando estaba claro que iba a morir, casi pudiera oír las carcajadas de Brendan en su funeral—. Muy bien, muy bien. Agua. ¿Necesitamos agua?

—No, creo que el agua empeora la cosa —contestó Hannah con nerviosismo.

La carne también estaba envuelta en llamas, al igual que su corta carrera como cocinera.

—En fin… ¡Dios! ¡No sé qué hacer! —Atisbó unas tenazas en el borde del fregadero, las agarró y titubeó un segundo antes de tomar un piquito del trapo ardiendo y arrastrarlo a la sartén, sobre la carne.

—¿¡Qué haces!? —gritó Hannah.

—¡No lo sé! ¡Ya lo habíamos dejado claro! Solo voy a sacar esto del edificio antes de que lo quememos.

Y después echó a correr escaleras abajo con la sartén. Con una sartén convertida en un infierno de carne y de algodón impregnado en sustancias químicas. Oía que Hannah corría tras ella, pero no entendía ni una sola palabra de lo que decía su hermana porque estaba concentrada por completo en salir del edificio.

Mientras atravesaba el bar, recordó las palabras de Mick Forrester: «¡Señor, qué risa tenía vuestro padre! Os juro que a veces todavía me parece oírla sacudir las vigas de este sitio». El recuerdo hizo que aflojara el paso un segundo y mirase al techo, antes de abrir la puerta principal de una patada y salir a la bulliciosa calle de Westport con una sartén en llamas y pidiendo ayuda a gritos.

9

Brendan repasó por costumbre la pizarra con el menú en el Boya Roja, aunque ya sabía muy bien que iba a pedir el pescado y las patatas fritas. Todos los lunes por la noche quedaba con Fox en el pequeño restaurante de Westport. Una institución que llevaba en pie desde que sus abuelos trabajaban en los barcos de pesca. Nunca pedía otra cosa. No tenía sentido arreglar algo que no estaba roto, y el Boya Roja tenía el mejor pescado de todo el pueblo.

Los lugareños entraban y salían, saludándose entre ellos, la mayoría comprando comida para llevar a casa en grasientas bolsas debajo del brazo. Esa noche Brendan y Fox ocupaban una de las tres mesas del restaurante a la espera de que avisaran de que su pedido estaba listo. Y si Fox se percató de que miraba más de la cuenta hacia el Sin Nombre al otro lado de la calle, no lo dijo.

—Estás más callado que de costumbre —comentó Fox al tiempo que se echaba tanto hacia atrás en la silla que fue un milagro que no se cayera. Aunque no lo haría, como bien sabía Brendan. Su mejor amigo y segundo de a bordo de la Della Ray rara vez daba un paso en falso. En ese sentido, hacía honor a su nombre—. ¿Le estás dando vueltas a los cangrejos, capitán?

Brendan gruñó y miró de nuevo hacia el otro lado de la calle.

Si no estaba pensando en cangrejos, desde luego que debería hacerlo. En un par de semanas zarparían hacia el mar de Bering para la temporada. Se pasarían dos semanas pescando en esas gélidas, aunque conocidas, aguas, haciendo todo lo posible para llenar la bodega del barco con bastantes cangrejos como para que la tripulación de seis hombres pudiera sobrevivir todo el año.

Todos los miembros de la tripulación y el personal de cubierta de la Della Ray pescaban el resto del año con Westport como puerto base además de participar en la temporada, pero el cangrejo real era su salario principal, y sus hombres contaban con él para conseguirlo.

—He estado estudiando los mapas —dijo al final, obligándose a concentrarse en la conversación y no en el edificio de la acera de enfrente—. Me da en la nariz que los rusos van a soltar las jaulas donde nosotros el año pasado, con la idea de que es un sitio más que seguro. Pero la temporada empieza antes que nunca este año y las mareas son más cambiantes. Nada es seguro al cien por cien.

Fox sopesó sus palabras.

—¿Estás pensando en ir más al oeste?

—Al norte. —Se miraron con expresión elocuente, los dos conscientes de que las aguas más bravas los esperaban en esa dirección—. No se me ocurre ninguna tripulación que haya tenido mucha suerte hacia la isla San Lorenzo desde hace varios años. Pero tengo una corazonada.

—Oye, tus corazonadas siempre me han alegrado la cuenta corriente. —Fox se echó hacia delante y brindó haciendo chocar su botellín de Bud con el de Brendan—. ¡Vamos a hacerlo!

Brendan asintió con la cabeza, encantado de dejar que reinara el silencio.

Sin embargo, se percató de que Fox parecía estar conteniendo una sonrisa.

—¿Quieres decir algo? —le preguntó al final.

Su amigo esbozó esa sonrisa que lo hacía tan popular entre las mujeres. De hecho, no estaba en el Sin Nombre el domingo por la noche porque se fue a Seattle para ver a una mujer que había conocido por internet. Teniendo en cuenta que se pasó dos noches allí, Brendan supuso que la cita había… salido bien, aunque se cortaría la lengua antes que pedirle detalles. Esas cosas mejor que se quedaran en privado.

Por algún motivo, el hecho de que su mejor amigo fuera popular con las mujeres lo irritaba ese día más de lo habitual. No tenía ni idea del motivo.

—Tal vez quiera decir algo —contestó Fox con un tono que dejaba claro que así era—. Esta mañana me he dado un paseo por el puerto. Me he enterado de que tenemos visitas de Los Ángeles en el viejo Westport. Se dice que tuviste un pequeño encontronazo con una de ellas.

—¿Quién lo dice?

Su amigo se encogió de hombros.

—Eso da igual.

—Entonces es alguien de la tripulación. Sanders.

Fox se lo estaba pasando en grande, era evidente.

—Estás haciendo un agujero por la ventana en el Sin Nombre, capitán. —Había un ridículo hoyuelo en la mejilla de su segundo de a bordo. ¿Siempre lo había tenido? ¿A las mujeres les gustaban esas tonterías?—. Me han contado que no se amedrentó bajo tu mirada letal.

Brendan estaba molesto. Sobre todo porque Fox tenía razón. Piper no se había amedrentado. Ni la noche anterior ni esa mañana.

—Pareces una adolescente, cotilleando la primera vez que se queda a dormir en casa de una amiga.

Eso le arrancó a Fox una carcajada. Sin embargo, su amigo se puso a beber cerveza un momento y su sonrisa perdió parte del entusiasmo.

—Que sepas que no pasa nada —dijo en voz baja, pensando en el resto de clientes que esperaban sus pedidos—. Han pasado siete años, hombre.

—Sé cuánto tiempo ha pasado.

—Muy bien. —Fox lo dejó estar, ya que lo conocía lo suficiente como para no seguir con el tema. No en lo referente a su mujer, sino en lo que se refería a… retomar su vida. En algún momento, antes o después. Incluso insinuar esa conversación lo ponía nervioso. Como con todo en su vida, había permanecido casado en su mente desde que ella murió, porque se había convertido en una costumbre. En una rutina. En una especie de consuelo. Así que la posibilidad no le hacía gracia.

De todas formas, cuando los dos se levantaron para recoger sus respectivos pedidos un minuto después y se volvieron a sentar a la mesa, Brendan no empezó a comer de inmediato. Se fijó en que tenía el puño sobre la mesa, a la derecha del plato. Fox también lo vio, de modo que esperó.

—Ni se te ocurra ir detrás de la mayor. Piper —masculló Brendan—. Y tampoco me pidas que te lo explique.

Fox agachó la cabeza, con un rictus serio en la boca, pero en los ojos tenía un brillo travieso a más no poder.

—No pienso arrimarme. Te lo prometo… —Su amigo dejó caer el tenedor que acababa de levantar, con la atención clavada en algo que sucedía en la calle—. ¿¡Será posible!?

Brendan volvió la cabeza de golpe y asimiló la situación en un segundo, mientras su mente de capitán se ponía a buscar la solución de inmediato. Tal vez su vida estuviera regida por calendarios y rutinas, pero esa mentalidad organizada le facilitaba controlar el caos. Los problemas surgían, las soluciones se presentaban solas. Solo era otro tipo de orden.

Eso, en cambio…

No se sentía normal mientras observaba a Piper salir corriendo a la calle con fuego en las manos.

Aunque su cuerpo se movió por él. Se levantó de un salto de la mesa y le gritó a la cajera, que llevaba una visera:

—Extintor. Ahora mismo.

Ella se puso blanca como el papel y, ¡joder!, tendría que disculparse después por asustarla, pero en ese preciso momento ya estaba cruzando la calle a grandes zancadas mientras sacaba la anilla del extintor. Por unos infernales segundos, vio a Piper girar sobre sí misma en busca de un lugar donde soltar la sartén en llamas de forma segura antes de acabar arrojándola a la calle porque no le quedaba más remedio.

—Apártate —le ordenó Brendan mientras apuntaba y sofocaba las llamas con bicarbonato sódico. Lo que quedó fue una sartén achicharrada del siglo diecinueve, a juzgar por su aspecto. Tomó aire y se dio cuenta de que el corazón le latía a mil. Sin pararse a pensar, soltó el extintor y agarró a Piper de las muñecas para mirarle las manos por si tenía quemaduras—. ¿Te has quemado?

—No —susurró ella, que lo miró parpadeando—. Gracias. Por… esto… por apagarlo.

Le soltó las manos, ya que no estaba seguro de querer admitir la tremenda sensación de alivio que lo había inundado al saberla indemne. Retrocedió, se quitó el gorro y dejó que una agradable irritación se le colara en el estómago.

—¿¡En serio, Piper!? —gritó—. Solo bromeaba cuando te dije que tuvieras a los bomberos en marcación rápida.

Hasta que Hannah se interpuso entre ellos, Brendan ni siquiera fue consciente de que la hermana pequeña la había seguido a la calle. ¡Ah! Pero allí estaba, y cabreada, y su rabia estaba dirigida toda contra él.

—No le grites, bruto insensible.

Se encogió por dentro. «¿Bruto insensible?».

Fox se atragantó. Brendan se dio media vuelta para decirle a su amigo que cerrara el pico y se percató de que habían atraído a toda una multitud de curiosos.

—Hannah, no pasa nada. —Piper suspiró y salió de detrás de su hermana.

Con la cara colorada por la vergüenza, usó el bajo de la camiseta para agarrar la sartén. El movimiento hizo que casi todo su firme abdomen quedara a la vista, y Brendan apretó los dientes. Si él había podido ver el lunar que tenía al lado del ombligo, lo mismo les pasaba a todos los demás. Ya no llevaba esa cosa con lentejuelas, pero con unas mallas cortas de ciclista, el pelo suelto y una mancha en la nariz, no estaba menos guapa.

—Pasa de él —le dijo a su hermana al tiempo que se desentendía de él con un gesto de la mano—. ¿Ves algún sitio donde pueda tirar esto?

—Pasa de él, dice ella —terció Fox con sorna.

—¿Y tú quién eres, el colega guapo? —Hannah se desentendió de un sorprendido Fox mientras rechinaba los dientes y concentró de nuevo su rabia en él—. Lo último que necesita es otro tío que la haga sentirse como una piltrafa. Déjala tranquila.

—¡Hannah! —masculló Piper con sequedad al tiempo que se alejaba—. No merece la pena que te alteres. Ven a ayudarme.

Sin embargo, su hermana no había terminado.

—Y ha sido culpa mía. Yo dejé el trapo de la limpieza en la encimera, empapado de productos químicos. Ella es la que ha evitado que el edificio acabe ardiendo. —Hannah le clavó un dedo en el pecho—. ¡Déjala tranquila!

Brendan se sentía cada vez peor. Tenía algo raro clavado en la garganta, y el apetito con el que salió de casa había desaparecido. Seguía estupefacto por el hecho de que Hannah lo hubiera llamado «bruto insensible» cuando dijo eso de «Lo último que necesita es otro tío que la haga sentirse como una piltrafa», y en ese momento algo ardiente y peligroso le daba vueltas en el estómago.

Nada de eso le resultaba conocido. Las mujeres, sobre todo las que eran la mitad de su tamaño, no le gritaban en la calle. Ni lo acojonaban cuando las veía a punto de estallar en llamas. Una parte de él quería sacudir el tablero de ese día y empezar de nuevo por la mañana, con la esperanza de que todo hubiera vuelto a la normalidad. En cambio, se descubrió que quería… arreglar esa situación con Piper más de lo que quería aferrarse a la normalidad. Tal vez hubiera pillado una dichosa gripe o algo, porque cuando Piper tiró la sartén en una papelera y regresó a su edificio, era evidente que pretendía volver a casa sin dirigirle la palabra.

«Déjala tranquila», le había dicho su hermana, de modo que la disculpa se le atascó en la garganta.

Como si fuera un cretino integral que fuera por ahí hiriendo los sentimientos de las mujeres.

No. Solo de esa.

¿Por qué solo de esa?

Brendan carraspeó con fuerza.

—Piper.

La mujer en cuestión se detuvo con una mano en la puerta y se apartó el pelo con un gesto impaciente que era demasiado sexi para un lunes por la noche en Westport. Su cara decía: «¿Otra vez tú?».

Mientras tanto, Hannah lo miraba con el ceño fruncido.

—Te he dicho que dejes a mi hermana…

—Oye —le dijo a la menor de las dos—, ya te he oído. Te respeto por decirlo. Tienes mucho valor para ser de Los Ángeles, pero yo no sigo órdenes, las doy. —Se calló para que lo asimilara—. Le he gritado porque eso es lo que la gente hace cuando se necesita una llamada de atención. —Captó la mirada de Piper por encima de la cabeza de su hermana—. No volveré a hacerlo.

Una arruguita apareció en el entrecejo de Piper y, ¡joder!, fue un alivio para él. Al menos, ya no parecía indiferente.

—No pasa nada, Hannah —dijo Piper al tiempo que apartaba la mano de la puerta—. Si quieres subir, yo iré a comprar algo para cenar.

Hannah se negaba a moverse. Al igual que la multitud que los rodeaba. Brendan no podía culpar a los lugareños por tener curiosidad. Esas dos chicas estaban totalmente fuera de lugar en el pueblecito de pescadores. Eran como dos explosiones de color.

Piper se acercó y apoyó la cabeza en el hombro de su hermana.

—Gracias por defenderme, Hanns, pero tú haces el amor, no la guerra. —La besó en la mejilla—. Ve a relajarte. Tus discos de Radiohead están en el bolsillo secreto de mi maleta acolchada de Chanel.

La hermana menor jadeó y se volvió hacia Piper.

—No me entraban en las maletas. ¿Los has traído para mí?

—Los reservaba para un día de lluvia. —Golpeó la cadera de Hannah con la suya—. Ve. Dale caña al tocadiscos y ponlo tan alto como quieras.

—¿Te gustan los vinilos? —terció Fox, recordándole a Brendan que su amigo estaba allí. Hannah lo miró con expresión titubeante, pero solo consiguió que a Fox se le marcara más el ridículo hoyuelo. Su amigo señaló hacia el puerto—. Que sepas que hay una tienda de discos a un paso de aquí. Podría enseñártela.

La más joven de las hermanas Bellinger había puesto los ojos como platos.

—Fox —le advirtió a su amigo, agarrándolo del brazo y tirando de él.

—Vamos, por favor —protestó Fox antes de que pudiera decirle nada—. Es una cría.

—¡No soy una cría! —gritó Hannah—. ¡Tengo veintiséis!

Fox habló con voz más grave y baja, y se acercó a Brendan.

—¡Por Dios, qué mona es! Pero todo lo contrario a mi tipo. Solo intento que puedas pasar un rato a solas con Piper. —Levantó una ceja—. ¿Quién no iba a querer pasar un rato a solas con Piper? ¡Por el amor de Dios, tío! Sanders no le hizo justicia.

—Cierra la boca.

Su amigo se echó a reír.

—Sí que sabes recuperar el tiempo perdido, ¿eh?

—Ya te he dicho que no me pidas una explicación —repuso Brendan entre dientes.

—Muy bien, muy bien. Pero habla bien de mí —masculló Fox—. La traeré de vuelta en veinte minutos, e incluso puede que diga algo bueno de ti, so gruñón. No te vendría mal.

Brendan detestaba admitir que Fox tenía razón. Era su tercer encuentro con Piper, y se había comportado como un imbécil las tres veces. Al principio, porque ella había prejuzgado al pueblo. Después él había llegado a la conclusión de que era una niña rica consentida. Después de eso, solo podía echarle la culpa a que estaba oxidadísimo a la hora de tratar con el sexo opuesto. Y eso…, estar a solas con una mujer…, era un paso enorme. Podía disculparse en ese mismo momento, volver a casa e intentar olvidarse de ella. Sí, podía hacer eso, claro. Podía evitar esa parte del pueblo durante tres meses y paralizar sus rutinas.

Piper lo miraba con los párpados entornados. No con un gesto coqueto. Era más… inquisitivo. Como si estuviera preguntándose algo sobre él. Y se descubrió arrepentido por la mala impresión que le había dado.

—Es mi segundo de a bordo. Si no la trae de vuelta en veinte minutos, podría ahogarlo y hacerlo pasar por un accidente.

Una sonrisa asomó a los labios de Piper, y se preguntó (no pudo evitarlo) qué clase de hombre conseguiría un beso de una mujer como ella.

—Sácale una foto a su carné, Hanns —dijo ella, que seguía mirándolo como si fuera un rompecabezas que no estaba segura de querer montar—. Mándamela primero.

Fox asintió con la cabeza mientras se sacaba la cartera del bolsillo trasero.

—Supongo que las crían listas además de guapas en Los Ángeles.

—¡Vaya! —Piper le sonrió a Fox—. Un cumplido. Empezaba a creer que eran ilegales en Westport.

Brendan fulminó a su amigo con la mirada.

—¿Qué te he dicho?

Fox le dio su documentación a Hannah.

—Lo siento, capitán. El encanto es natural.

La menor de las hermanas le sacó una foto al carné de conducir de Fox. Un momento después se oyó un pitido, y Piper confirmó que tenía su información básica. Fox le hizo un gesto a Hannah para que echara a andar delante de él por la acera, algo que ella hizo, con los brazos cruzados. Pero no antes de musitarle una advertencia a Brendan.

¡Por el amor de Dios! ¿Qué había pasado con el hecho de que lo respetasen en ese pueblo?

Si la hermanas tuvieran los medios adecuados, estaba segurísimo de que a esas alturas estaría alquitranado y emplumado. A lo mejor también lo habrían colgado de los pies en el puerto como una captura excepcional.

Brendan acortó la distancia que los separaba, con la sensación de que caminaba por la plancha. Pero no tenía que haberse preocupado por el hecho de quedarse a solas con Piper, porque juraría que la mitad del dichoso pueblo estaba a su alrededor, atenta para ver si conseguía levantar su castigo.

—¿El fuego te ha estropeado la cena?

Ella asintió con la cabeza mientras jugueteaba con la camiseta.

—Supongo que el universo no podía permitir algo tan perfecto. Deberías haberlo visto. La carne ya casi no parecían sesos.

Las ganas de sonreír lo sorprendieron.

—Yo, esto… —Se puso el gorro de nuevo e intentó espantar a varios lugareños al resoplar con fuerza, de modo que se alegró al ver que salían corriendo en todas direcciones.

—He sido muy desagradable al gritar antes. Lo siento. —¡Por Dios! Era incluso más guapa con el atardecer en los ojos. Seguramente por eso añadió—: Por esta vez y por las demás.

A Piper le temblaron los labios y agachó un poco la cabeza, como si quisiera ocultar una sonrisa.

—Gracias. Disculpas aceptadas.

Brendan gruñó y señaló con la barbilla el Boya Roja.

—Me entregaron el pedido justo antes de que salieras a la calle en llamas. Entra y come. —Cuando ella parpadeó, repasó la orden que acababa de dar y se dio cuenta de que había sido justo eso. Una orden—. Si te apetece.

Ella soltó una especie de gemido al pasar a su lado, y su perfume lo envolvió y le hizo algo a su cerebro, porque la siguió sin darle la orden a sus pies. Todos se volvieron para mirarlos cuando entraron en el restaurante y se sentaron a la misma mesa. ¡Joder! Los clientes que esperaban sus pedidos ni siquiera intentaron ocultar su interés.

No quería que oyeran su conversación. No era asunto suyo. Por eso se sentó junto a Piper y tiró de su silla para acercarla.

Acto seguido, le colocó el plato de pescado con patatas fritas delante, agarró el tenedor y se lo puso en la mano.

—Bueno… —Ella pinchó la patata más pequeña del plato, y Brendan frunció el ceño—. Tu amigo es tu segundo de a bordo. Eso te convierte… ¿en el capitán?

¡Gracias a Dios! Algo de lo que podía hablar.

—Así es. Soy el capitán de la Della Ray.

—¡Ah! —Ella ladeó la cabeza—. ¿A qué viene el nombre?

—Tomé el mando de mi suegro, Mick. Se llama así por su mujer.

—¡Qué romántico! —Si sacar a relucir a sus suegros convertía la conversación en algo incómodo, Piper no lo demostró. En cambio, el tema parecía provocarle curiosidad—. Hannah y yo fuimos al puerto esta tarde. Hay muchos barcos con nombres de mujer. ¿Hay algún motivo?

Se la imaginó pavoneándose por el puerto y se preguntó cuántos accidentes de tráfico había provocado.

—Las mujeres son protectoras. Maternales. Un barco recibe el nombre de una mujer con la esperanza de que proteja a la tripulación. Y con suerte para hablar bien de nosotros con la otra mujer importante de nuestras vidas, la mar.

Piper comió un poco de pescado y masticó aunque estaba sonriendo.

—¿Alguna vez has tenido una mujer de tripulante?

—¡Por Dios, no! —Adiós a la sonrisa—. Intento no hundirme.

La expresión de Piper se tornó guasona.

—Así que la idea de las mujeres es reconfortante, pero su presencia real sería un desastre.

—Sí.

—En fin, tiene todo el sentido del mundo. —Acompañó el sarcasmo con un guiño—. Mi padrastro nos ha contado un poco sobre la pesca del cangrejo real. Solo son unas cuantas semanas al año, ¿verdad?

—Varía cada temporada, dependiendo de la oferta, de las capturas totales del año anterior.

Piper asintió con la cabeza.

—¿Qué haces el resto del año? Además de gritar a mujeres inocentes en la calle.

—¿Vas a echármelo en cara mucho tiempo?

—Todavía no lo he decidido.

—Me parece justo. —Suspiró, se dio cuenta de que ella había dejado de comer y le dio un golpecito en la mano para que continuara. Cuando la vio llevarse un buen bocado a la boca, siguió—: En verano, pescamos atún. Esos son trabajos más largos. De cuatro o cinco días en la mar. Entre esas salidas más largas, salimos por las noches para traer salmón, bacalao y truchas.

Ella levantó las cejas y señaló el plato con el tenedor.

—¿Has pescado esto?

—Puede.

Se tapó la boca.

—¡Qué raro!

¿Lo era? La verdad, le gustaba estar allí sentado mientras ella comía algo que él había pescado con su barco. Le gustaba saber que la mayoría del pueblo ganaba dinero con sus capturas o alimentaba a sus familias, pero nunca había sentido esa especie de orgullo masculino que le henchía el pecho en ese momento.

—¿Quieres que pida otro plato para tu hermana? O pueden preparar el de Fox para que se lo lleve y que él se las apañe.

—Estará encantada con la mitad de tu plato. —Empujó el de Fox hacia él—. Pero deberías comerte el de tu amigo. No sé lo que es, pero tiene buena pinta.

Brendan gruñó.

—Es empanada de carne.

—¡Ah! —Esperó, pero él no hizo ademán de levantar el tenedor—. ¿No te gusta la empanada de carne?

—No es pescado con patatas fritas.

—Y eso es malo.

—No es que sea malo, pero no es lo que he pedido. —Se revolvió en la silla mientras se preguntaba si habían sido siempre tan incómodas—. Siempre pido pescado y patatas fritas.

Piper lo observó de nuevo de esa manera, con los párpados entornados…, y deseó que no lo hiciera. Cada vez que lo hacía, sentía más apretados los vaqueros.

—¿Nunca has comido otra cosa de la carta?

—No. Me gusta lo que me gusta.

—Pero eso es muy aburrido.

—Yo creo que es seguro.

—¡Ay, no! —Piper adoptó una expresión seria—. ¿Crees que hay una mujer pescadora escondida en la empanada, Brendan?

Su carcajada la hizo dar un respingo. ¡Joder! Hasta él lo dio. ¿Alguna vez alguien lo había sorprendido de esa manera? No, no lo creía. Se volvió un poco y vio que los trabajadores del Boya Roja y unos cuantos clientes los miraban. Cuando se enderezó, vio que Piper sostenía en alto el tenedor.

—Prueba la empanada. Te reto.

—No me va a gustar.

—¿Y qué?

«¿Y qué?».

—No pruebo cosas. Si tomo la decisión de comer la empanada, tendré que comérmela entera. No voy por ahí probando cosas y dejándolas tiradas. Eso es indecisión.

—Si Hannah estuviera aquí, te diría que tienes un problema psicológico.

Brendan echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—En fin, no tenía ningún problema hasta que aparecisteis y empezasteis a señalármelos.

Se hizo una brevísima pausa.

—Brendan.

Él bajó la barbilla.

—¿Qué?

Piper sostuvo el tenedor en alto.

—Prueba la empanada. No va a matarte.

—¡Por Dios! Si es tan importante para ti… —Brendan le arrebató el tenedor de la mano con mucho cuidado para no hacerle daño. Mientras sostenía el tenedor sobre la empanada, ella se llevó los nudillos a los labios y soltó un chillido. Sacudió la cabeza al oírla, pero una parte de él se sintió aliviada al ver que no lo estaba pasando mal. Aunque se estuviera riendo a su costa. Supuso que se lo debía después de la escenita de la calle, ¿no?

Sí.

Clavó el tenedor en la empanada, y cortó un poco de pollo, verdura y salsa. Se lo metió en la boca y masticó.

—La odio. —Oyó que alguien jadeaba a su espalda, en la barra—. Sin ánimo de ofender —añadió en voz alta—. Es que no es pescado con patatas fritas.

Piper apartó las manos de la cara.

—En fin, ¡qué chasco!

Él siguió comiendo, aunque el líquido de la salsa le daba asco.

—Te la vas a comer toda, ¿verdad? —susurró ella.

Se metió otro trozo en la boca.

—Ya te lo he dicho antes.

Comieron en silencio unos minutos hasta que él se percató de que Piper desviaba la atención hacia la ventana y supo que estaba pensando en el incidente de la sartén. Otro aguijonazo de culpa se le clavó en el estómago por haberle gritado.

—¿Piensas cocinar de nuevo?

Con expresión pensativa, Piper miró su plato, del que apenas si había comido.

—No lo sé. El objetivo era sobrevivir a esta noche y luego ver qué hacer a partir de ahí. —Lo miró con los ojos entrecerrados—. A lo mejor tengo más suerte si le pongo nombre de mujer a la cocina.

Brendan lo pensó un segundo.

—Eris —dijo, haciendo que ella lo mirara con la cabeza ladeada—. La diosa del caos.

—¡Qué gracioso!

Piper soltó el tenedor, indicando que había terminado de comer, y lo asaltó la urgencia. Llevaban allí sentados más de diez minutos y todavía no sabía nada de ella. Al menos, nada importante. Y no le importaría encontrarle sentido a esa chica que parecía mimada un momento y vulnerable al siguiente. ¡Joder! Había algo fascinante en cómo brillaba en una dirección y después en otra, ofreciendo indicios de algo más profundo, antes de desaparecer. ¿De verdad le había hablado de pesca durante casi toda la cena?

Quería preguntarle qué había querido decir su hermana con eso de que los hombres trataban a Piper como si fuera una piltrafa. Tenía esa frase atravesada desde que la oyó.

—Esta mañana no me diste una respuesta. ¿Por qué estáis en Westport? —le preguntó en cambio. Piper se estaba pasando los dedos por el pelo, pero dejó de hacerlo al oír la pregunta—. Dijiste que serían tres meses —siguió—. Es un plazo de tiempo concreto.

Bajo la mesa, Piper empezó a mover una pierna.

—Es una historia un poco incómoda.

—¿Necesitas una cerveza para contarla?

Vio que le temblaban los labios.

—No. —Cerró los ojos y se estremeció—. La verdad es que es más que incómoda. Es humillante. No sé si debería darte esa clase de munición.

¡Por Dios, qué idiota había sido!

—No lo usaré contra ti, Piper.

Ella lo atravesó con esos ojazos azules y pareció darse por satisfecha con lo que vio.

—Muy bien. Pero quiero que mantengas la mente abierta. —Soltó el aire—. Mi ex cortó conmigo. En público. Y no quería que me tachasen de patética en las redes sociales, ¿me entiendes? Así que mandé cientos de mensajes de texto y colé a un montón de personas en la piscina de la azotea del Mondrian. La fiesta se nos fue de las manos. En plan de que aparecieron los helicópteros de la policía, hubo fuegos artificiales y desnudos. Así que me arrestaron y estuve a punto de hacer que mi padrastro perdiera el dinero para su próxima película. Me mandó aquí casi sin dinero para darme una lección… y para obligarme a ser autosuficiente. Hannah no me dejó venir sola.

Brendan llevaba sosteniendo en alto el tenedor más de un minuto. Intentó asimilarlo todo, pero ese mundo que le describía le resultaba tan alejado que casi parecía ficción.

—¿Cuándo sucedió eso?

—Hace unas semanas —contestó ella mientras soltaba el aire—. ¡Uf! Suena mucho peor cuando se cuenta todo seguido. —Se mordió el labio inferior mientras lo miraba a la cara—. ¿Qué opinas? ¿Que tenías razón y que solo soy una niña rica y consentida?

—No me pongas cosas en la boca. Ya me estás obligando a comerme esta dichosa empanada.

—¡De eso nada!

Se llevó a la boca otro trozo de esa porquería mientras le daba vueltas a la ruptura sentimental de la que había hablado. ¿Por qué le daba la sensación de que estaba a punto de partírsele la columna de lo tensa que la tenía?

—Opino muchas cosas —contestó—. Aunque lo principal es que no te imagino en la cárcel.

—No fue tan malo. La policía, Lina, era un encanto. Me dejó usar el baño normal.

—¿Cómo lo conseguiste?

—Le caigo bien a la gente. —Lo miró por encima de su preciosa nariz—. Casi siempre.

Resopló al oírla.

—Sí, eso me lo creo. Coqueta.

Piper jadeó. Pero luego se encogió de hombros.

—Ya. —Pasaron unos segundos en silencio—. No me dejaste coquetear contigo. Y luego creí que estabas casado. Mi patrón de conducta se fue al cuerno, y ahora no sé cómo comportarme. Tratar de coquetear parece inútil.

¡Y una mierda que era inútil!

—Inténtalo.

—¡No, no puedo! —protestó—. La cuarta pared se ha derrumbado por completo.

¿Por qué estaba sudando bajo la ropa?, se preguntó Brendan. ¿Se podía saber qué le pasaba?

—¿Cuál es el siguiente paso después del coqueteo? Una vez que te sientes cómoda.

—¿Una vez que me siento cómoda? ¡Uf! —Se encogió de hombros—. Tampoco lo sé. Nunca he llegado tan lejos. —Cruzó las piernas, de modo que él se percató de que se le subían los pantalones cortos por la cara interna de su muslo. Y la cremallera de sus vaqueros volvió a tensarse—. Nos hemos desviado de toda mi sórdida historia.

—No, de eso nada —replicó él—. Todavía la estoy asimilando. Junto con…

—Ni se te ocurra hablar de nuevo de la empanada. —Se miraron con una sonrisilla—. En fin, que a menos que se me ocurra la manera de volver a Los Ángeles, Hannah y yo estaremos aquí hasta Halloween. Creo que lo mejor es que pase menos tiempo cocinando y más tiempo pensando cómo volver. —Le dio unos golpecitos a la mesa con una uña—. A lo mejor si encuentro la manera de demostrarle a Daniel que he aprendido a ser responsable, me deja volver a casa.

Brendan seguía dándole vueltas al hecho de que Piper estuviera en una fiesta en la que hubo desnudos (¿De qué forma exactamente? ¿Estuvo ella desnuda?), de modo que habló con más sequedad de la cuenta.

—Voy a ofrecerte una idea: ¿por qué no intentas disfrutar del tiempo fuera del noveno círculo del infierno que es Los Ángeles?

—¿Quién ha dicho que no esté disfrutando? Mírame, aquí aguantando un sermón mientras como pescado con patatas fritas. Si esto no es disfrutar de la vida, lo he estado haciendo mal. —Con una sonrisa traviesa, se metió una patata frita en la boca, y Brendan intentó no observarla mientras la masticaba—. Pero tienes razón. Podría esforzarme más. A lo mejor podría engatusar a uno de esos marineros tan monos del puerto para que me lleve a pescar.

Algo ácido le quemó la garganta al pensar que se subiera al barco de otro hombre.

—Podrías. Si quieres una experiencia de mala calidad.

—¿Crees que podrías darme una mejor?

—¡Joder, sí!

¿Seguían hablando de pesca? No lo tenía claro. Pero se había puesto cachondo…, y ella parecía estar esperando algo. ¿Que la invitase a dar una vuelta en su barco?

El pánico hizo que mantuviera la boca cerrada demasiado tiempo. Piper lo miró con expresión pensativa y cambió de tema de forma evidente, ya que se puso en pie cuando Fox y su hermana aparecieron en la puerta del restaurante.

—Ahí están. Voy a por una caja para llevarme el resto. —Se inclinó hacia él y lo besó en ambas mejillas, como si estuvieran en París o algún sitio de esos—. Gracias por la cena, capitán. Prometo mantenerme lejos.

Mientras la veía guardar el resto de pescado y patatas fritas en una caja antes de salir al encuentro de su hermana, Brendan no supo si quería que se mantuviera alejada. Si no lo quería, acababa de perder una oportunidad de oro para invitarla a salir. Por la mañana, zarparían en el barco y estarían tres días fuera faenando, así que, siempre suponiendo que quisiera la oportunidad de ver más a esa chica de Los Ángeles, tendría que esperar a que se le presentase otra. Y tal vez nunca llegara.

Fox se sentó en la silla a su lado, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Cómo ha ido, capitán?

—Cierra la boca.

10

Piper estaba atrapada en una pesadilla en la que unos ratones gigantes que movían las naricillas sin parar la perseguían por un laberinto mientras ella blandía una sartén en llamas. De ahí que cuando, a la mañana siguiente, oyó que llamaban a la puerta, lo primero que pensó al despertarse fue «El rey ratón ha venido a por mí». Se incorporó de repente, como si alguien hubiera accionado un resorte, y se estampó la cabeza contra la litera superior.

—¡Ay! —se quejó al tiempo que se levantaba el antifaz hasta la frente y que se tocaba con un dedo el punto exacto donde se había golpeado. Ya le dolía.

Oyó un bostezo procedente de la litera superior.

—¿Otra vez te has dado un golpe en la cabeza?

—Sí —refunfuñó, mientras trataba de entender por qué se había despertado. No podía decirse que se filtrara mucha luz por la ventana, dado que tenían un edificio al lado cuya pared se elevaba a escasos centímetros de la suya. La oscuridad reinaba en el piso. Ni siquiera podía haber amanecido.

Alguien golpeó la puerta dos veces, arrancándole un grito. Se llevó una mano al pecho.

—El rey ratón —murmuró.

Hannah se rio.

—¿Cómo?

—Nada. —Piper trató de espabilarse un poco y miró hacia la puerta con cautela—. ¿Quién es?

—Brendan.

—¡Ah! —Miró hacia arriba e intuyó que Hannah y ella intercambiaban una mirada ceñuda, ya que no podían verse. ¿Qué necesitaba el gruñón del capitán de barco que no podía esperar hasta una hora decente? Cada vez que pensaba que no volvería a verlo más, aparecía de repente. Y la confundía.

No mentía cuando aseguró que no sabía cómo actuar en su presencia. Por lo general, le resultaba muy sencillo coquetear con los hombres y adularlos hasta conseguir que acabaran comiendo de la palma de su mano. Hasta que se aburrían y pasaban página, algo que parecía suceder cada vez más rápido de un tiempo a esa parte. Claro que eso no venía al caso. Brendan le había robado la carta de la chica guapa de la baraja, y ya no podría usarla. La había visto entre bambalinas demasiadas veces. El día que se conocieron, ella estaba calada por culpa de la lluvia y había ofendido a su querido Westport. Durante el segundo encuentro, insultó a su difunta esposa. En el tercero, estuvo a punto de reducir a cenizas ese edificio tan viejo…

Aunque comer con él fue… agradable.

Quizá esa no fuera la palabra correcta.

«Diferente», pensó. Sí, había sido diferente. Había entablado una conversación con un hombre sin tratar de hacerse la interesante y sin reírse en los momentos adecuados. Le dio la impresión de que a él le interesaba lo que ella decía. ¿Sería cierto?

Evidentemente, su aspecto físico no la había cautivado a primera vista. Cada vez que lo miraba con uno de sus gestos ensayados, él se volvía más gruñón. ¡Quizá quería entablar una amistad! Porque le gustaba su personalidad. ¡Qué cosas!

—¡Ja! —exclamó al tiempo que bostezaba—. Amigos.

Bajó las piernas por el borde de la cama, metió los pies en las pantuflas de Dolce & Gabbana de terciopelo negro y echó a andar hacia la puerta. Antes de abrirla, se rindió a la vanidad y se limpió las legañas de los ojos. Una vez que abrió, tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirar al hosco capitán de barco a la cara.

Estaba a punto de darle los buenos días cuando Brendan carraspeó con fuerza y giró el cuerpo, clavando la mirada en el marco de la puerta.

—Esperaré hasta que estés vestida.

—¿Cómo dices? —Piper hizo un mohín con la nariz al tiempo que se miraba la camiseta ajustada de tirantes y las bragas—. ¡Ah!

—Toma —le dijo Hannah con voz adormilada al tiempo que le lanzaba una almohada.

—Gracias —replicó ella mientras la atrapaba y se la colocaba delante, a modo de escudo blandito.

Un momento. Ese hombre al que casi había calificado de bruto insensible… ¿se había puesto colorado?

—¡Venga ya, Brendan! —exclamó al tiempo que se reía entre dientes—. Hay cosas peores en mi Instagram. O en el Instagram de cualquiera, la verdad.

—En el mío, no —protestó Hannah con la voz amortiguada por la almohada. Al cabo de un segundo, estaba roncando suavemente.

En ese momento Piper se fijó en la caja de herramientas que había a los pies de Brendan.

—¿Para qué es todo eso?

Brendan por fin volvió a mirarla, aunque con un tic nervioso en el mentón. La almohada la tapaba desde el cuello hasta la parte superior de los muslos, pero todavía se veía la curva de las caderas y solo estaba tapada con las bragas. Los ojos de Brendan se deslizaron por esa zona y subieron un poco al tiempo que tragaba saliva, algo que delató el movimiento de su nuez.

—He cambiado la cerradura de la puerta de abajo —le explicó con voz ronca y mirándola a los ojos—. También voy a cambiar esta. Solo tardaré un par de minutos.

—¡Ah! —Piper enderezó la espalda—. ¿Por qué?

—Zarparemos por la mañana y estaremos tres noches fuera. Es la última salida para faenar aquí cerca antes de que empiece la temporada de cangrejos. Así que… —Se agachó y empezó a hurgar en la caja de herramientas, de manera que el ruido ahogó su voz cuando dijo—: Solo quería asegurarme de que este sitio sea seguro.

Piper enterró los dedos con fuerza en la almohada.

—Es un gesto muy amable por tu parte.

—En fin. —Una vez que tuvo las herramientas en la mano, se enderezó de nuevo—. Me he dado cuenta de que no las has cambiado. Y eso que has tenido dos días para hacerlo.

Piper sacudió la cabeza.

—Tenías que echar por tierra lo bonito que te había quedado el gesto, ¿verdad?

Brendan refunfuñó algo y se puso a trabajar, ya que al parecer había decidido pasar de ella. Pues muy bien. Para fastidiarlo, tiró la almohada al suelo y se alejó para hacer café. Cuando su hermana fue a la tienda de discos con Fox, encontró una tiendecita de barrio en la que compró una de esas cafeteras eléctricas de una sola taza tan habituales en las habitaciones de los hoteles. ¡Solo le costó diez dólares! ¿Quién vendía algo por diez dólares? Se alegraron por la ganga que había encontrado Hannah de la misma manera que ella acostumbraba a alegrarse cuando encontraba un vestido Balmain de cuatro mil dólares en una liquidación de temporada.

—¿Te apetece una taza de café? —le preguntó a Brendan.

—No, gracias. Ya me he tomado uno.

—A ver si acierto. —Echó una taza de agua, bajó la tapa de la cafetera y la encendió—. Nunca te tomas más de una taza.

Un gruñido.

—Dos los domingos. —Brendan frunció el ceño—. ¿Qué es esa marca roja que tienes en la cabeza?

—¡Ah! —Se tocó la dolorida zona con los dedos de una mano—. No estoy acostumbrada a dormir con otra cama a un metro por encima de la mía. No dejo de golpearme la cabeza con la litera superior.

Brendan emitió una especie de gruñido. Seguía frunciendo el ceño.

Su evidente mal humor hizo que Piper esbozara una sonrisa torcida.

—¿Qué vais a pescar esta vez?

—Fletán. Y pescado de roca.

Puso los ojos en blanco al oír la brusca respuesta y se apoyó en la ajada encimera de la cocina.

—En fin, Hannah y yo lo hemos hablado y vamos a hacerle caso a tu sugerencia. —Levantó la taza de café recién preparado, lo removió con un dedo y bebió un sorbo—. Queremos disfrutar de nuestro tiempo en Westport. Dime adónde ir. Qué hacer.

Brendan tardó otro minuto en acabar de cambiar la cerradura. Tras comprobarla, dejó de nuevo las herramientas en la caja antes de acercarse a ella mientras se sacaba algo del bolsillo trasero de los pantalones. Piper sintió un cosquilleo en la cara interna de los muslos y supo que él la estaba mirando, pero fingió no darse cuenta. Más que nada porque no sabía cómo sentirse al respecto. La reacción tan conocida que le provocaba la mirada de un hombre no llegaba acompañada de una sensación de triunfo. La atención de Brendan la ponía un tanto… nerviosa. Tendría que estar muerto para no mirarla. Pero el interés real era otra cosa. Ni siquiera sabía cómo reaccionaría si Brendan demostraba algo más que un interés momentáneo por su cuerpo.

Además, todavía llevaba la alianza de casado.

Es decir, que seguía pensando en su difunta esposa.

De manera que Brendan y ella serían amigos. Solo amigos, definitivamente.

Brendan carraspeó.

—Estáis a cinco minutos a pie del faro. Y todavía hace calor como para ir a la playa. Además, hay una pequeña bodega en el pueblo. Mis hombres siempre se quejan porque tienen que ir cada vez que quedan con alguna chica. Tienen algo que se llama «sitio para hacerse selfis». Así que seguro que te encanta.

—Vale.

—También os he traído algunos menús de reparto a domicilio —añadió en voz baja al tiempo que los soltaba con fuerza en la encimera.

Al tenerlo tan cerca, a Piper le resultó imposible no percatarse de la diferencia de tamaño existente entre ellos. Y no captar el olor de su desodorante, básico: agua y jabón.

«Amigos», se recordó.

Un viudo afligido no era la mejor opción para tontear.

Tragó saliva y miró los menús. Había llevado tres.

Hizo un puchero.

—Supongo que es demasiado temprano para sentirme insultada.

—Con esto no quiero decirte que no cocines. Solo son opciones. —Abrió el primer menú doblado, que era de un restaurante chino—. Te he marcado en cada uno de ellos lo que yo suelo pedir, para que sepas lo mejor de cada sitio.

Lo golpeó con una cadera, aunque como era tan alto, en vez de darle en su cadera, le dio en la parte superior del muslo.

—¿Te refieres a que es lo único que has probado de cada sitio?

Se percató de la sonrisa que amenazaba con aparecer en sus labios.

—Lo mismo da que da lo mismo.

—¡Uf!

—¿Tienes el teléfono a mano? —le preguntó Brendan.

Piper asintió con la cabeza y se dio media vuelta. Tras dar un par de pasos, recogió la almohada descartada y se tapó el trasero con ella para evitarle la incomodidad… y para hacerle saber que había captado su mensaje de «solo amigos». Rescató el móvil del lugar de honor que ocupaba debajo de su almohada y se dio media vuelta, sin olvidarse de cambiar la almohada de sitio para taparse. Cuando lo miró, se dio cuenta de que Brendan la observaba con curiosidad, pero no hizo el menor comentario sobre su repentino pudor.

—Si tu hermana y tú tenéis algún problema mientras estoy fuera, llama a Mick. —Bajó la barbilla—. Es mi…, mi suegro.

—Lo conocimos ayer —replicó Piper, que sonrió pese a la repentina tensión provocada por la mención de su suegro—. Es un sol.

El comentario pareció haberlo pillado por sorpresa.

—¡Ah, vale! En fin, no vive muy lejos de aquí. Guárdate sus datos de contacto por si necesitáis algo.

—Sí, capitán —repuso al tiempo que unía los talones descalzos—. Cuando lo haga, limpiaré la cubierta.

Brendan resopló.

—Usa una fregona una vez y ya se cree que…

Piper sonrió.

—¡Ah! Te has dado cuenta de que hemos limpiado, ¿verdad?

—Sí. No está mal —respondió al tiempo que echaba un vistazo por el piso—. ¿Ya?

Piper lo complació guardando el número de Mick en los contactos del móvil mientras él se lo recitaba.

—Gracias.

—Guarda el mío también —añadió con brusquedad mientras parecía quedarse repentinamente fascinado por uno de los menús—. No tendré cobertura cuando zarpemos, pero…

—¿Me lo guardo por si necesito algún consejo de cocina cuando regreses?

Lo oyó hacer una especie de gruñido a modo de asentimiento.

Piper apretó los labios para disimular la sonrisa. Había visto a Brendan con su amigo Fox. Había visto que se comunicaban como hermanos, lanzándose pullas. No debería sorprenderle descubrir que para él era difícil hacer nuevas amistades.

—Muy bien. Deme su número, capitán.

Su respuesta pareció aliviarlo, y le dijo el número para que ella lo guardara en los contactos. Acto seguido, lo marcó y lo vio levantar la cabeza de repente, como si estuviera intentando comprender de dónde venía el sonido.

—Es tu teléfono —le dijo ella con una carcajada—. Te estoy llamando para que te quedes también con mi número.

—¡Ah! —Brendan asintió con la cabeza, y vio el asomo de una sonrisa en sus labios—. Vale.

Piper se llevó una mano a los labios y le preguntó en voz baja:

—¿Vas a mandarme desnudos?

—¡Por Dios, Piper! —exclamó él, que enderezó los menús, un gesto que señalaba el fin de la conversación. Sin embargo, titubeó un segundo antes de echar a andar hacia la puerta—. Ahora que tienes mi número en los contactos del móvil, ¿eso significa que la próxima vez que organices una fiesta ilegal en la piscina de alguna azotea, me llegará tu invitación? —Le guiñó un ojo para hacerle saber que estaba bromeando.

Sin embargo, Piper no pudo evitar sonreír al imaginarse a ese gigante tan tosco entre los sofisticados arribistas de Los Ángeles.

—¡Ah, sí! Desde luego.

—Estupendo.

Después de mirarle de nuevo las piernas con gran disimulo, Brendan carraspeó llevándose una mano a los labios y se dio media vuelta. Tras levantar la caja de herramientas, se dispuso a bajar la escalera. Así sin más. Había completado el trabajo y las formalidades eran una ridiculez. Piper lo siguió, mirándolo desde lo alto de la escalera.

—¿Somos amigos, Brendan?

—No —contestó él sin perder el paso.

Su respuesta la dejó boquiabierta y soltó una carcajada mientras cerraba la puerta.

Hannah se sentó y le preguntó:

—¿Se puede saber a qué ha venido todo esto?

Piper negó muy despacio con la cabeza.

—No tengo ni idea.

11

Brendan se sentó en la cabina del puente de mando de la Della Ray y se dispuso a toquetear con saña la pantalla del móvil.

Debería estar ayudando a la tripulación a cargar las provisiones y el hielo que necesitarían para mantener el pescado fresco en la bodega. Sin embargo, zarpaban en diez minutos, y necesitaba aprovechar los últimos minutos de acceso a internet, aunque la conexión en el puerto no fuera muy buena.

Se había descargado la app de Instagram y en ese momento le estaban pidiendo información personal. ¿Tenía que registrarse en esa estupidez para ver fotos? ¡Por Dios Bendito! No debería estar haciendo eso. Aunque Piper prácticamente le había confirmado que salía medio desnuda en la dichosa aplicación, no debería estar mirando. De hecho, si quería concentrarse un poco en ese viaje, no debería estar añadiendo nada más al montón de imágenes de Piper que guardaba en la cabeza.

La primera y más importante era su recuerdo abriendo la puerta con esas braguitas blancas. Blancas. Jamás se lo habría imaginado. Un rosa fuerte o un azul pavo real, sí. Pero, ¡joder!, esas bragas de algodón blanco tapando su sexo, ese contraste de inocencia y sensualidad, lo habían mantenido empalmado una hora después, y allí estaba, descargándose aplicaciones como si fuera un dichoso adolescente. No había dejado de rechinar los dientes desde que salió del Sin Nombre, deseando con todas sus fuerzas acariciarle el culo. ¡Y no tenía ningún sentido que estuviera pensando en eso!

¿Por qué se había tapado con la almohada la segunda vez?

¿Tan obvia era su excitación que la había incomodado?

Frunció el ceño mientras reflexionaba al respecto. No le gustaba la idea de que ella estuviera nerviosa.

No en su presencia. En absoluto.

—Todo cargado. Estamos listos para zarpar —anunció Fox, que entró en la cabina con su gorra de marine calada hasta los ojos. Aunque no tanto como para que Brendan no los viera abrirse de par en par—. ¿Estás instalando Instagram, capitán?

—¿Quién se está instalando Instagram? —preguntó Sanders, que entró agachando su cabeza de pelo rizado y pelirrojo para no golpearse con el marco de la puerta—. ¿Hay alguien que todavía no tenga Instagram?

—Gente que tiene mejores cosas que hacer —masculló Brendan, cerrándoles el pico a los dos—. Me está pidiendo que cree un nombre de usuario.

En ese momento entró Deke, otro miembro de la tripulación, con una botella de Coca-Cola en una de sus oscuras manos.

—¿Nombre de usuario para qué? —quiso saber después de beber un sorbo.

Brendan echó la cabeza hacia atrás.

—¡Por Dios Bendito!

—Instagram —respondió Sanders a la pregunta de Deke.

—Estás echándole un ojo a Piper, ¿no? —le preguntó Fox, con una expresión de júbilo inconfundible—. ¿Vas a descargarte algunas fotos que te mantengan calentito durante el viaje?

—¿Se puede hacer eso? —replicó Brendan, a voz medio en grito—. ¿Cualquiera puede descargarse fotos de ella así sin más?

—Tú, yo o cualquiera —confirmó Deke—. Es internet, tío.

Brendan miró su teléfono con renovado disgusto. En su opinión, ese era otro motivo más para registrarse en esa ridícula aplicación tonta y echarle un vistazo a lo que se cocía.

—No me deja usar mi propio nombre como nombre de usuario.

—Sí, seguramente porque se habrán registrado unos novecientos Brendan Taggart antes que tú.

—Entonces, ¿qué uso?

—CapitánMonísimo69 —soltó Fox.

—PescoCangrejos4U —sugirió Deke.

—MojadoResbala.

Brendan los miró fijamente.

—Estáis todos despedidos. Ya podéis volver a casa.

—Vale, vale. Ahora ya en serio —replicó Fox, que levantó las manos—. ¿Lo has intentado con CapitánBrendanTaggart?

Brendan refunfuñó y tecleó el nombre con un solo dedo. Tardó una eternidad porque, como tenía el dedo tan grande, no paraba de pulsar las teclas que no eran.

—Aceptado —masculló al final, y se revolvió en la silla—. Ahora ¿qué?

Deke se colocó al lado de Sanders, como si estuvieran en mitad de un descanso para chismorrear.

—Busca su nombre —contestó al tiempo que sacaba su móvil.

Brendan lo señaló.

—Será mejor que no mires.

Deke se guardó de nuevo el móvil en el bolsillo sin decir una palabra más.

—El capitán está un poco sensible con Piper —explicó Fox, que todavía tenía esa sonrisa de imbécil—. No sabe qué hacer con esos confusos sentimientos masculinos.

Brendan pasó de su amigo mientras escribía el nombre de Piper en la barra de búsqueda y acabó suspirando al ver que aparecía una numerosa lista de resultados.

—¿La marca azul significa que es ella de verdad?

—¡Oooh! —exclamó Sanders, emocionado—. ¿Tiene la cuenta verificada?

—¿Eso es bueno o malo?

Deke apuró la Coca-Cola y soltó un eructo al que nadie reaccionó. Era un detalle más de la banda sonora del pesquero.

—Eso significa que tiene muchos seguidores. Eso significa que es famosa en internet, jefe.

Brendan gruñó por lo bajo, pulsó en el usuario con la marca azul… y Piper apareció de repente en la pantalla de su teléfono. ¡Por Dios, no sabía dónde mirar primero! En un pequeño recuadro había una foto suya arrodillada entre las olas en la playa, con la espalda desnuda y cubierta tan solo por un diminuto tanga. Podría haberse pasado todo el día mirando ese culo tan bonito, y desde luego que lo haría más tarde cuando se quedara solo, pero había más. Mucho más. ¡Miles de fotografías de Piper!

En otra llevaba un vestido rojo y los labios pintados a juego mientras sostenía un martini en una mano y daba una patada al aire con aire juguetón. Más guapa de lo debería permitirse. Se concentró en una reciente, de unas semanas antes, y el espectáculo lo dejó boquiabierto. Cuando le contó la historia de cómo la habían arrestado y enviado a Westport, supuso que había exagerado un poco.

Pues no.

Allí estaba ella, entre la multitud, envuelta en humo y fuegos artificiales, con los brazos en alto. Feliz y viva. ¿Y ese era el número de personas que habían pulsado el corazoncito?

¿¡Más de tres millones!?

Brendan se pasó una mano por la cara.

Piper Bellinger era de otro planeta, distinto del suyo y más deslumbrante.

«Ella juega en otra liga», se dijo.

En otra liga muy diferente.

Al recordar que le había ofrecido pescado con patatas fritas para comer la noche anterior cuando era obvio que estaba acostumbrada al caviar y al champán, se sintió avergonzado. Si pudiera retroceder en el tiempo y no llevarle los ridículos menús, lo haría en un santiamén. ¡Por Dios! Seguro que se había reído de él.

—¿Y bien? —preguntó Fox.

Brendan carraspeó con fuerza.

—¿Qué significa «seguir»?

—No —se apresuró a decir Deke—. No toques ahí.

Su pulgar ya iba de vuelta.

—Demasiado tarde.

Los tres miembros de su tripulación se pusieron en pie.

—No. Brendan, no me digas que acabas de pulsar el botón azul —dijo Sanders con un hilo de voz al tiempo que se llevaba las manos a la cabeza pelirroja—. Va a ver que la has seguido. Va a descubrir que la estás acechando por internet.

—¿No puedo dejar de seguirla y ya? —repuso al tiempo que acercaba de nuevo el dedo al botoncito.

Fox se lanzó hacia delante.

—¡No! No, eso es todavía peor. Si ya se ha dado cuenta de que la estás siguiendo, pensará que estás jugando.

—¡Por Dios! Desinstalo esto y punto —anunció Brendan, que arrojó el ofensivo móvil al salpicadero y golpeó el cristal. Su tripulación lo miraba con gesto expectante, a la espera de que actuara en consecuencia—. Luego —masculló al tiempo que arrancaba el motor—. Todo el mundo a trabajar.

En cuanto los tres salieron de la cabina, levantó el teléfono despacio. Tras mirarlo un instante sin hacer nada, abrió la aplicación nuevamente y fue pasando las fotos de Piper hasta que una imagen lo detuvo. Estaba con Hannah, sentada en un trampolín, ambas envueltas en la misma toalla y con la cara llena de gotitas de agua. Esa sí se parecía a la Piper con la que había cenado la noche anterior. ¿Era esa chica o la niña rica y atrevida?

La gran cantidad de fotos que tenía en fiestas, bailes e incluso en entregas de premios sugería que le encantaba ser el centro de atención, que adoraba el dinero y el lujo. Y él no sabía nada de esas mierdas. Además, también sugería que le gustaban mucho los hombres sofisticados, que cuidaban su aspecto físico y que seguramente tuvieran cuentas bancarias tan abultadas como la suya. Eso significaba que su interés por ella no solo era molesto, sino también ridículo. Él era un pescador de ideas y costumbres fijas. Ella era famosa, rica y aventurera. Él era incapaz de pedir un plato nuevo en un restaurante, mientras que ella cenaba con celebridades. ¡Salía con ellas!

Tendría que pasarse los próximos meses disimulando la admiración que sentía por ella si no quería parecer un puto idiota.

Tras echarle una última mirada a la foto de Piper sentada tan sonriente en el trampolín, se guardó decidido el móvil en uno de los bolsillos delanteros de los vaqueros y se concentró en lo que sabía hacer.

Pescar.

12

Evidentemente, lo primero que Hannah y Piper visitaron fue la bodega.

Brendan tenía razón cuando le dijo que le encantaría el lugar para los selfis: una pared pintada en tonos de piedras preciosas para parecerse a una vidriera, flanqueada por vides que trepaban hasta enroscarse alrededor de un letrero de neón que rezaba: VINO. Esencialmente, era un altar en el que adorar a los dioses de las redes sociales.

Hannah no acostumbraba a beber. De manera que las cuatro copas de vino que se bebió fueron las culpables de los numerosos intentos de conseguir una foto no borrosa de Piper antes de seleccionar una adecuada.

Le aplicó un filtro antes de publicarla en Instagram. De forma automática, pulsó las notificaciones.

—¡Ah, mira! —Le tembló el pulso—. Brendan me ha seguido. —Pulsó en su perfil y se atragantó—. Vaya, que solo me sigue a mí. Acaba de unirse.

Hannah se mordió la parte interior de los carrillos.

—¡Ay, madre! Error de novato.

—Sí… Pero es muy tierno.

¿Qué le parecía que Brendan estuviera mirando las numerosísimas fotos de sus tetas de perfil y de su culo? Hasta sus fotografías más pudorosas resultaban provocativas. ¿Y si su falta de pudor lo alejaba? ¿De verdad se había registrado solo para seguirla?

A lo mejor Hannah tenía razón cuando decía que las redes sociales le habían robado el pensamiento y el disfrute. Seguro que se pasaba los siguientes tres días preguntándose qué fotografías estaba mirando Brendan y qué pensaba de ellas. ¿Se reiría de sus pies de foto? Si su cuenta de Instagram fuera como echar un vistazo a la vida de Piper Bellinger, ¿invalidaría la impresión que le había ofrecido ella de su yo real?

—Deberías haber visto la tiendecita de discos, Pipes —le dijo Hannah después de beber un sorbo de vino.

Típico de su hermana ponerse poética sobre una tienda de discos después de beber demasiado, en vez de pensar en algún ex o en algún tío del que estuviera enamorada. Desde que tenía uso de razón, siempre recordaba a Hannah acurrucada con los auriculares en las orejas y la cara oculta en la letra de alguna canción. Cuando cumplió dieciséis años, Piper la llevó a su primer concierto, Mumford & Sons, y la pobre casi se desmayó por la emoción. Su alma estaba hecha de notas musicales.

—Tenían un póster de un concierto de Alice in Chains de 1993. ¡Allí, pegado en la pared! ¡Porque no han encontrado el momento de quitarlo!

Piper sonrió al oír el entusiasmo de su hermana.

—¿Por qué no compraste nada?

—Quería hacerlo. Tenían un vinilo de Purple Rain que estaba muy bien, pero lo vendían muy por debajo del precio que merece. Me habría parecido un robo.

—Eres un trozo de pan, que lo sepas. —Piper sintió la imperiosa necesidad de desplazarse por su cuenta de Instagram y verlo todo a través de los ojos de Brendan, pero controló el impulso—. Bueno, ¿cómo es Fox?

Hannah soltó la copa.

—¡Ajá! No me lo preguntes así.

—¿Por qué? Es mono.

—No es mi tipo.

—¿No está lo bastante deprimido y amargado?

Su hermana resopló.

—Le mandaron como cien mensajes en veinte minutos. O es una chica coladita por él o varias admiradoras, y apuesto por lo último.

—Sí —reconoció Piper—. Tiene mirada de mujeriego.

Hannah meció los pies.

—Además, creo que lo que pretendía era venderme a su amigo. No tardó nada en ponerse a echarle flores a Brendan.

—¿Ah, sí? —Piper bebió un sorbo de vino mientras hacía que no le importaba—. ¿Qué dijo? Solo por curiosidad.

Su hermana entrecerró los ojos.

—Dime que no estás interesada en él.

—¡Cielos! No lo estoy. Lleva la alianza de casado soldada al dedo.

—Y es desagradable contigo. —Hannah cambió de postura en su taburete, como si estuviera preparándose para decir algo—. De un tiempo a esta parte, te has topado con demasiados tíos desagradables que se han portado mal contigo, ¿vale? Adrian, por ejemplo. Y el que conociste antes que a él, aquel que produjo el episodio piloto para HBO cuyo nombre no recuerdo. Solo quiero asegurarme de que no caes en un patrón de conducta tóxico.

Piper retrocedió un poco.

—¿Te refieres a que siempre acabe eligiendo hombres que me traten como a una mierda?

—Bueno, sí.

Rememoró sus últimas tres relaciones. Algo que no le llevó mucho tiempo, ya que las tres juntas solo habían durado seis semanas.

—¡Joder! Puede que tengas razón.

—¿Ah, sí? —Hannah levantó las cejas—. A ver, que yo lo tengo claro.

—Vale, lo tendré en cuenta —replicó mientras se frotaba un punto en el pecho donde sentía un dolor sordo. Si su hermana tenía razón, ¿por qué se empeñaba en fijarse siempre en las manzanas podridas? ¿Le asustaba la idea de una buena relación? ¿Tal vez porque no se veía capaz de conseguirla? Además de posible, la opción era bastante probable. De todas formas, encasillar a Brendan en la categoría de «manzana podrida» no acababa de gustarle—. Ninguno de esos tíos era de los que se disculpan. Ni de los que suspirarían por su esposa muerta, desde luego. Creo que lo que siento por Brendan es curiosidad más que nada. En Los Ángeles no existen los hombres como él.

—Eso es verdad.

—Tuvimos una conversación real sin connotaciones sexuales. Y no miramos nuestros teléfonos ni una sola vez. Fue rarísimo. Seguramente solo estoy… alucinada.

—Bueno, pues ten cuidado. —La lengua de su hermana asomaba por una de las comisuras de sus labios mientras convertía una servilleta de bar en un avión—. O diviértete un poco con Fox. Seguro que sería mucho menos complicado.

Ni siquiera era capaz de recordar su cara. Solo sabía que le había parecido atractivo.

Sin embargo, la cara de Brendan… Recordaba las patas de gallo que tenía en el rabillo de los ojos. Las motitas grises que salpicaban sus ojos verdes. Esas manos gigantescas y curtidas, y la anchura de sus hombros.

Se sacudió para salir del trance. Habían cenado juntos el día anterior.

Por supuesto que recordaba esas cosas.

«¿Recuerdas siquiera la voz de Adrian?», se preguntó.

—Creo que durante este viaje voy a estar sola —murmuró Piper.

Dos horas después, recorrían la acera de camino a casa. Ya era hora de acostar a su hermana pequeña. Eran las cuatro de la tarde, pero ¿a quién le importaba?

Mientras atravesaban la calle para llegar a casa, Piper aminoró el paso. Al parecer, tenían visita. Un hombre mayor, bajito, con una caja de herramientas y una sonrisa tan deslumbrante como el sol.

—Señorita.

—Estooo… Hola. —Piper le dio un codazo a Hannah para que se espabilara, al tiempo que hacía un gesto con la cabeza en dirección al hombre que esperaba fuera del Sin Nombre. Pensándolo bien, encontrarse con algún lugareño cada vez que volvían a casa empezaba a ser lo habitual—. ¿Necesita usted algo?

—En realidad, he venido para ayudaros. —Se sacó un papelito del bolsillo de la camisa con la mano libre—. Soy dueño de la ferretería que está en West Ocean Avenue. Mis hijos se encargan de llevarla, pero tienen niños pequeños y llegan tarde. Cuando abrí esta mañana, me encontré una nota pegada en la puerta.

Se la ofreció a Piper. ¿Qué tenía que ver ella con todo aquello? Se encogió de hombros mentalmente, aceptó la nota y leyó las cuatro contundentes líneas con un nudo en la garganta.

BAR SIN NOMBRE. PISO DE ARRIBA. PIPER BELLINGER.

NECESITA INSTALAR ACOLCHADO EN LA PARTE INFERIOR DE LA LITERA SUPERIOR.

SIEMPRE SE GOLPEA LA CABEZA.

CAPITÁN TAGGART

—¡Ay, madre! —exclamó al tiempo que se abanicaba la cara.

«¿Estoy alucinando o qué?», se preguntó en silencio. Acababa de decidir ser solo amiga del capitán. Aquello no iba a ayudarla en absoluto a superar la irritante atracción que sentía por él.

—Me ha dejado dinero para pagarlo —explicó el hombre, que le dio una palmadita en un brazo—. Eso sí, me temo que tendréis que ayudarme a subir la escalera una vez dentro. Cuando cumplí los setenta, mis piernas decidieron que ya habían vivido suficiente, pero el resto de mi persona sigue aquí.

—Claro. Por supuesto. Déjeme que lleve las herramientas. —Agradecida por algo que la ayudara a dejar en segundo plano el gesto de Brendan, Piper se apropió de la polvorienta caja—. Mmm. ¿Hannah?

—¿Qué? —Su hermana la miró con los ojos abiertos de par en par, parpadeando varias veces como si fuera un búho—. ¡Ah!

Hannah bostezó y, borracha como estaba, transfirió su peso para apoyarse en la pared de manera que ella pudiera abrir la puerta. Todos entraron y subieron tan despacio la escalera que la imagen resultaba hasta cómica. Piper entrelazó el brazo derecho con el del anciano y siguieron a su hermana, que avanzaba haciendo eses—. Soy Piper, por cierto. La chica de la nota.

—Debería haberlo preguntado antes, claro. Mi mujer habría tenido algunas preguntas si hubiera permitido que una desconocida me acompañara a su piso. —Sus palabras le arrancaron una carcajada mientras lo ayudaba a subir el quinto y el sexto peldaño con paso lento y constante—. Soy Abe. Os vi caminando ayer por el puerto. Suelo sentarme en la puerta del museo marítimo para leer el periódico.

—¡Sí! Por eso me sonaba su cara, claro.

Parecía complacido de que ella lo recordara.

—Antes acostumbraba a leer el periódico fuera, pero cada vez me resulta más difícil subir los escalones hasta el porche. Así que solo los subo los miércoles y jueves. Esos son los días que mi hija descansa de su trabajo en el supermercado. Ella es quien me lleva hasta el museo y me ayuda a subir, para que pueda sentarme a la sombra. Los demás días, me siento en el césped y rezo para que el sol no apriete mucho.

Sin soltar a Abe, Piper abrió la puerta del piso.

Una vez dentro y después de colocarle una botella de agua a Hannah en las manos, Piper señaló la litera con la cabeza.

—Es esa. Creo que tal vez pueda ver la silueta de mi cabeza en esas tablas.

Abe asintió con la cabeza y se agachó muy despacio para abrir la caja de herramientas.

—Ahora que hay luz, veo perfectamente el moratón que tienes. Menos mal que vamos a solucionarlo.

Mientras Abe se ponía manos a la obra y empezaba a clavar una plancha de espuma viscoelástica en la litera superior con una pistola de clavos, Piper intentó evitar los toquecitos burlones de Hannah en su costado.

—A Brendan no le gusta Piper, nooo. Brendan solo arregla las cosas.

—Cállate ya —susurró, para que solo la oyera su hermana—. Esto es lo que hace la gente en estos pueblos pequeños. A lo mejor solo está intentando restregarme lo malas personas que somos en Los Ángeles.

—¡Qué va! Primero la cerradura. Ahora esto —añadió Hannah arrastrando las palabras muchísimo—. Es todo un campeón.

—Creía que ni siquiera te caía bien. ¿Qué ha pasado con lo de «deja a mi hermana tranquila, so bruto»?

—En aquel momento lo decía en serio —refunfuñó Hannah.

—A ver, me estoy limitando a esperar el momento de volver a mi hábitat natural. No estoy por labor de distraerme con nadie.

—Pero…

—No estarás animándome a que me relacione con un pescador de cangrejos, ¿verdad? —Miró a Hannah de arriba abajo y sorbió por la nariz—. Mira que se lo digo a mamá.

Su hermana puso los ojos en blanco y abrió la boca para decir algo, pero Abe la interrumpió con un alegre:

—¡Listo!

¡Por Dios! ¿Habría dicho muy alto la última frase?

Abe debió de percatarse de su expresión preocupada, porque se rio.

—Espero que no te importe que te lo diga, pero ha sido agradable oír una discusión entre hermanas. Mis hijas crecieron, se casaron y se mudaron, ya sabes. Paso mucho tiempo con mis hijos en la tienda, pero tienen el descaro de llevarse bien.

Piper se agachó para ayudar a Abe a guardarlo todo en la caja de herramientas.

—Bueno… Mmm. —Bajó un poco la voz—. ¿Conoce usted bien al capitán Taggart?

Su hermana resopló.

—Todo el mundo conoce al capitán, pero le gusta ser reservado. No habla mucho, se limita a entrar en la tienda y a comprar lo que necesita. Entra y sale. —Abe se dio una palmada en la rodilla y se puso en pie—. Un hombre que nunca pierde el tiempo.

—Desde luego —convino Piper, pensando un poco demasiado en esos ojos verdes con motitas grises. En lo mucho que se habían esforzado en mantenerse siempre por encima de su cuello. Al oír que Abe carraspeaba, comprendió que se le había ido el santo al cielo—. Lo siento. Déjeme ayudarlo a bajar la escalera.

—Voy a seguir mi camino —anunció el hombre cuando llegaron abajo con una sonrisa en los labios—. Dime, ¿ya has ido a ver a Opal?

«Opal, Opal…».

Piper buscó el nombre en su memoria. ¿No había mencionado Mick Forrester a una tal Opal y le había anotado su dirección? ¿Por qué todos pensaban que iba a visitar a esa mujer? Obviamente, necesitaba obtener algunas respuestas.

—Mmm. Pues no. Todavía no.

Abe parecía un poco decepcionado, pero lo disimuló con rapidez.

—De acuerdo. En fin, ha sido un placer conocerte, Piper. No te olvides de saludarme cuando me veas en la puerta del museo.

—No se me olvidará. —Le entregó la caja de herramientas con cuidado, asegurándose de que pudiera soportar el peso. Mientras lo observaba dirigirse hacia la puerta arrastrando los pies, ya que era evidente que tenía las piernas rígidas, se le ocurrió una idea—. Oiga, Abe. Mi horario es bastante flexible y el museo está a un paseo rápido. Así que, en fin, si le apetece sentarse en el porche del museo para leer el periódico más de dos días a la semana, podría ayudarlo a subir los escalones.

¿Por qué la ponía tan nerviosa que ese viejecito la rechazara?

¿Eso era lo que sentía un hombre cuando le pedía su número de teléfono?

Sus nervios se calmaron cuando Abe se volvió para mirarla con expresión esperanzada.

—¿Lo harías?

—Claro —contestó, sorprendida por lo agradable que era sentirse útil—. ¿El viernes por la mañana? Puedo ir a buscarlo a la ferretería después de salir a correr.

Él le guiñó un ojo.

—Tenemos una cita.

Hannah había jurado no volver a probar el alcohol, de manera que no regresaron a la bodega. En cambio, limpiaron el piso. Hasta colocaron unas cortinas de rayas verdes y blancas. Por sugerencia de Brendan, visitaron el faro y pasaron un día en la playa, aunque la abundancia de rocas y la necesidad de ponerse una sudadera a las tres de la tarde hacían que la experiencia se diferenciara de la costa de California. De todas formas, Piper descubrió que se relajaba y disfrutaba, y el resto de la semana pasó más rápido de lo esperado.

El viernes por la mañana salió a correr y terminó delante de la ferretería donde la esperaba Abe, con un periódico enrollado debajo de un brazo. El anciano la acribilló a preguntas sobre la vida en Los Ángeles mientras caminaban hacia el museo marítimo (otro hombre que rara vez se había aventurado a salir de Westport), y una vez allí lo dejó en la silla Adirondack con la promesa de volver a verlo al día siguiente.

Acto seguido, enfiló uno de los embarcaderos del puerto y se sentó en el borde, con los pies colgando mientras contemplaba la amplitud del Pacífico.

¿Qué estaría haciendo Brendan en ese mismo momento?

Había esperado que la distancia y el tiempo la libraran del constante cosquilleo que sentía cada vez que pensaba en él. Pero habían pasado tres días y su imagen seguía apareciendo en su mente con molesta regularidad. Esa mañana se había despertado sobresaltada, se había incorporado sin pensar y la espuma viscoelástica había impedido que acabara golpeándose con la litera superior. Regresó a la almohada con un suspiro enamorado.

¿Estaría pensando en ella?

—¡Uf, Piper! —Se puso en pie—. Espabila. —Necesitaba otra distracción. Algo con lo que llenar el tiempo libre para no volver a pensar en Brendan.

Quizá ese fuera un buen momento para resolver el misterio de la tal Opal.

Le había hecho una foto a la nota donde Mick escribió la dirección fuera del Sin Nombre, y en ese momento la buscó y la amplió. Distracción lograda. Le había dicho a Mick que visitaría a la mujer, y dado que tenía todo un día por delante, nada mejor que el presente.

Escribió la dirección en la aplicación de mapas y resopló para sus adentros al comprobar que llegaba tras apenas dos minutos andando. Opal vivía en un edificio con vistas al puerto, a Grays Harbor, y aunque le resultó un poco extraño llamar al piso de alguien sin haber avisado antes de la visita, la puerta del vestíbulo se abrió de inmediato. Se encogió de hombros y entró el ascensor hasta el quinto, donde llamó a la puerta del 5F.

La puerta se abrió y una mujer que tendría unos sesenta y tantos años en su opinión, retrocedió al verla y se llevó una mano a la garganta.

—¡Ay, por Dios! Creí que eras Barbara, mi peluquera.

—¡Ah, lo siento! —Se disculpó con las mejillas ardiendo—. Me parecía raro que me hubieras abierto tan rápido. Eres Opal, ¿verdad?

—Sí. Y no voy a comprar nada.

—No, no vendo nada. Soy Piper Bellinger. —Le tendió la mano a modo de saludo—. Mick me dijo que debería venir a verte. Soy… la hija de Henry Cross.

La tensión se apoderó de los hombros de Opal.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó la mujer.

El aire se cargó de repente, y Piper sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—¿Me… conociste cuando era pequeña o algo así?

—Sí, sí. Desde luego. —Opal se llevó una mano a la boca y luego la apartó—. Soy Opal Cross. Tu abuela.

«Tu abuela».

Las palabras flotaron en el aire como si estuvieran dirigidas a otra persona.

A personas que se ponían horrorosos jerséis de punto la mañana de Navidad o que se quedaban dormidas en la parte trasera de una camioneta después de un viaje por carretera a Bakersfield. Sus abuelos maternos vivían en Utah y se comunicaban gracias a algunas llamadas telefónicas esporádicas, pero Henry… En fin, hacía tanto tiempo que había dejado de preguntarse por la existencia de algún familiar perteneciente a la rama de su padre biológico que ya se le había olvidado que existiera la posibilidad de encontrar a alguien.

Sin embargo, la mujer seguía allí delante, de carne y hueso. Y parecía que hubiera visto un fantasma.

—Lo siento —susurró Piper al final, después de un prolongado silencio—. Mick me dijo que viniera a esta dirección. Supuso que yo sabía quién eras. Pero… lamento mucho decir que no lo sabía.

Opal se recompuso y asintió con la cabeza.

—No me sorprende en absoluto. Me temo que tu madre y yo no nos despedimos en los mejores términos. —Recorrió a Piper de nuevo con la mirada, tras lo cual sacudió la cabeza y pareció quedarse sin palabras—. Por favor, entra. Yo… Barbara debería llegar pronto para tomarse un café, así que tengo la mesa preparada.

—Gracias. —Piper entró en el piso aturdida, retorciendo el borde de la camiseta de correr con los dedos. Acababa de conocer a una abuela a la que no había visto nunca, vestida con una camiseta sudada.

Clásico en ella.

—Bueno, no sé por dónde empezar —dijo Opal, que la siguió hasta una pequeña estancia, adyacente a la cocina—. Siéntate, por favor. ¿Café?

Le resultaba un poco desconcertante que esa mujer la mirara como si hubiera regresado de entre los muertos. Se sentía un poco como si ese fuera el caso. Como si hubiera aparecido de repente en una obra de teatro que ya estaba en progreso, y todos conocieran la trama excepto ella.

—No, gracias. —Señaló la cristalera que daba paso a una terracita—. U-una vista preciosa.

—Lo es, ¿verdad? —Opal se acomodó en su silla y levantó una taza de café a medio terminar. Acto seguido, la soltó—. Mi idea era conseguir un piso frente al puerto para poder sentirme cerca de Henry. Pero después de todos estos años, parece un triste recordatorio. —Hizo una mueca—. Lo siento. No quiero parecer tan despreocupada. Pero ser franca me ayuda.

—No me importa. Puedes ser franca conmigo —le aseguró Piper, aunque se sentía un poco aturdida. No solo por la aparición repentina de una abuela, sino por su forma de hablar de Henry como si hubiera muerto ayer, en vez de hacía veinticuatro años—. No recuerdo mucho de mi padre. Solo pequeños detalles. Y no me han hablado mucho de él.

—Sí —replicó Opal, que se acomodó en su silla y apretó los dientes—. Tu madre estaba decidida a dejarlo todo atrás. A algunas personas no nos resulta tan fácil. —Se produjo un breve silencio—. Fui madre soltera desde que Henry era pequeño. Su padre era… En fin, solo fue una relación pasajera que ninguno de los dos tenía la intención de continuar. Tu padre era lo único que tenía, además de mis amigos. —Soltó un suspiro y se recuperó al instante—. ¿Qué te trae por Westport?

—Mi hermana y yo… —Guardó silencio antes de poder llegar a la parte de los cañones de confeti y a los helicópteros de la policía. Al parecer, la necesidad de causarle una buena impresión a una abuela era fuerte, aunque la conociera siendo adulta—. Estamos de vacaciones. —Sin embargo, por algún motivo añadió—: Y queremos ahondar un poco en nuestras raíces mientras estamos aquí.

Opal pareció emocionarse e incluso pareció aliviada.

—Me alegra mucho escuchar eso.

Piper se movió en su silla. ¿Quería que su padre se convirtiera en una… presencia más sustancial en su vida? Una parte importante de su persona se negaba a acabar apegada sentimentalmente a Westport. Le asustaba que hubiera aparecido ese aspecto tan nuevo en su mundo, que se hubiera revelado su existencia. ¿Qué se suponía que debía hacer con todo aquello?

Mientras contemplaba la estatua de bronce apenas sintió nada. Así que… ¿y si pasaba lo mismo en ese momento? ¿Qué pasaría si su desapego con el pasado se extendía a Opal y decepcionaba a la mujer? Era evidente que ya había sufrido bastante, así que no necesitaba que ella aumentara dicho sufrimiento.

De todas formas, no estaría de más saber un poco más sobre Henry Cross, el hombre que las había engendrado a Hannah y a ella. El hombre del que la gente hablaba con una reverencia silenciosa. El hombre al que habían honrado con un monumento en el puerto. ¿Verdad? Esa misma mañana, durante la carrera, había visto una corona de flores a sus pies. Su madre tenía razón. Él era Westport. Y aunque había sentido menos emoción de la esperada la primera vez que visitó la estatua de bronce, definitivamente sentía curiosidad por él.

—¿Tienes… algo de Henry? ¿O quizá algunas fotos?

—Esperaba que me lo preguntaras. —Opal se levantó, moviéndose bastante rápido para una mujer de su edad, echó a andar hacia la sala de estar y sacó una caja de un estante situado debajo del televisor. Una vez de vuelta, se sentó de nuevo, le quitó la tapa y hojeó algunos documentos antes de sacar un sobre marcado como «Henry» que deslizó sobre la mesa hacia ella—. Adelante.

Piper le dio la vuelta al sobre y dudó un instante antes de levantar la solapa. De su interior cayó una antigua licencia de pesca con una foto granulada de Henry en la esquina, aunque los daños provocados por el agua oscurecían la mayor parte de su cara. Había una foto de Maureen, veinticinco años más joven. Y una pequeña instantánea de ella y Hannah, con la cinta adhesiva todavía pegada en la parte de atrás.

—Esas estaban en su litera en la Della Ray —le explicó Opal.

Sintió que se le cerraba la garganta.

—¡Oh! —logró exclamar mientras acariciaba el borde dentado de la foto en la que estaban su hermana y ella. Henry Cross no había sido un fantasma; había sido un hombre de carne y hueso con corazón, y las había querido con él. Maureen, Piper, Hannah. Opal. ¿Había pensado en ellas en sus últimos momentos? ¿Era una locura sentir que lo habían abandonado? Sí, Henry había elegido llevar a cabo ese peligroso trabajo, pero de todas formas merecía que sus seres queridos lo recordaran. Opal lo había hecho, pero ¿y el resto de su familia?

—Era un hombre decidido. Le encantaba debatir. Le encantaba reír cuando la discusión acababa. —Opal suspiró—. Tu padre te quería muchísimo. Decía que eras su pequeña primera de a bordo.

Ese sentimiento que la había eludido durante la visita al monumento conmemorativo… la asaltó poco a poco, y tuvo que parpadear para librarse del escozor de las lágrimas que se le acumularon en los ojos.

—Lo siento si es demasiado para ti —se disculpó Opal al tiempo que le colocaba una titubeante mano en una muñeca—. No recibo muchas visitas, y la mayoría de mis amistades… Bueno, es un poco complicado.

Piper levantó la mirada de la foto en la que estaba con su hermana.

—¿Qué pasa?

—En fin… —Opal miró fijamente su taza de café—. La gente tiende a evitar el duelo. El sufrimiento, en general. Y nadie sufre más que un padre que ha perdido a un hijo. En algún momento, creo que decidí ahorrarle mi tristeza a todo el mundo y empecé a no salir de casa. Por eso mi peluquera viene a arreglarme el pelo aquí. —Se rio—. Claro que nadie ve el resultado.

—Pero… si eres muy agradable —replicó Piper, que carraspeó para librarse del nudo que las fotos le habían provocado en la garganta—. Es imposible que la gente te evite, Opal. Tienes que salir. Ir de bares. Darles caña a los hombres de Westport.

El comentario le hizo gracia y a su abuela le brillaron los ojos.

—Estoy segura de que esa es tu especialidad.

Piper sonrió.

—Ya te digo.

Opal hizo girar su taza, como si no lo viera claro.

—No lo sé. Me he acostumbrado a estar sola. Esta conversación es la más larga que he mantenido con otra persona que no sea Barbara en años. Tal vez he olvidado cómo ser sociable. —Soltó el aire—. Aunque me lo pensaré. Te lo aseguro.

Ofrecerle una relación a esa mujer no era cualquier cosa. Se trataba de su abuela. No era solo una conocida más que pasaría fugazmente por su vida. Podría ser un compromiso para siempre. Una relación importante.

—Me alegro. Y cuando estés lista…, yo seré tu aliada.

Opal tragó saliva y agachó la cabeza.

—Trato hecho.

Se sumieron en un agradable silencio un momento, hasta que Opal miró el reloj y suspiró.

—Quiero mucho a Barbara, pero de formalidad anda justita.

Piper hizo un mohín y miró el pelo canoso y corto de su abuela.

—¿Qué querías que te hiciera?

—Cortarme un poco, como siempre.

—O… —Piper se puso en pie y se colocó detrás de Opal—. ¿Puedo?

—¡Adelante!

Deslizó los dedos por el pelo de su abuela para comprobar su textura.

—Aunque no lo sepas, tienes aquí a un genio de la cosmética —dijo al tiempo que una sonrisa asomaba a sus labios—. ¿Nunca se te ha ocurrido peinarte con una falsa cresta?

Veinte minutos más tarde, Piper había moldeado el pelo de Opal hasta formar una suave cresta en el centro de la cabeza, retorciendo los mechones de pelo que llevaba más largos porque necesitaban un corte. Acto seguido, su abuela sacó un estuche de maquillaje de Mary Kay que le había comprado a una vendedora de las que iba a domicilio (de ahí su actual recelo a las visitas repentinas), y la transformó en un bellezón.

Disfrutó muchísimo cuando llegó el momento de entregarle el espejo.

—¿Qué te parece?

Opal jadeó.

—¿Esa soy yo?

Piper resopló.

—Desde luego que eres tú.

—Vale. —Su abuela movió la cabeza a izquierda y a derecha—. Vale, vale, vale.

—Ahora sí que te apetece salir de marcha, ¿eh?

—¡Cómo lo sabes! —Se miró de nuevo en el espejo y luego volvió a mirar a Piper—. Gracias por esto. —Respiró hondo—. ¿Quieres… venir otro día para volver a vernos?

—Por supuesto. Y la próxima vez traeré a Hannah.

—¡Ay, eso me encantaría! Era muy pequeña la última vez que la vi.

Piper se inclinó y la besó en ambas mejillas, algo que a su abuela le pareció graciosísimo, tras lo cual salió del piso, sorprendida al sentirse… contenta. Alegre, incluso. Recorrió las calles de regreso al Sin Nombre sin necesidad de consultar el mapa de su móvil, porque reconocía los puntos de referencia a medida que avanzaba y ya estaba familiarizada con las sonrisas amigables y las gaviotas que volaban en círculos.

Llevaba en un bolsillo el sobre con las pertenencias de Henry, y eso parecía anclarla a ese lugar. Se detuvo frente al Sin Nombre e hizo una pausa para contemplar el descolorido edificio. En esa ocasión, intentó verlo de verdad. Intentó pensar en el hombre que en otro tiempo se ganaba la vida entre esas cuatro paredes. Intentó pensar en que Maureen se enamoró de ese hombre hasta el punto de casarse con él y tener dos hijas suyas.

Ella era una de esas hijas. Un producto de ese amor. Sin importar lo que sintiera por su pasado, era algo real. Y no podía obviarlo ni desprenderse de él. Por mucho que la asustase.

Entró para ver cómo estaba Hannah, sumida en sus pensamientos y un poco intranquila.

Piper y Hannah miraron el teléfono mientras oían la voz de su madre a través del altavoz.

—Intenté acercarme a Opal varias veces a lo largo de los años —les aseguró Maureen—. Pero es tan terca como lo era vuestro padre. Interpretó mi marcha como una traición, y no hubo manera de hacerla cambiar de idea. Y… yo fui egoísta. Lo único que quería era olvidar aquella vida. El dolor…

—Podrías habernos hablado de ella antes de venir —protestó Piper—. Me sorprendió.

Maureen soltó un gemido angustiado.

—Estuve a punto de hacerlo, pero… —Suspiró—. Supongo que no quería ver vuestras caras cuando os dijera que os había ocultado algo tan importante. Lo siento.

Veinte minutos más tarde, Piper paseaba de un lado para otro sobre los ajados tablones del suelo del Sin Nombre mientras Hannah comía patatas fritas sentada en un barril con las piernas cruzadas y la mirada perdida. Su hermana todavía estaba procesando la noticia de que tenían una abuela, pero seguramente no acabaría de asimilarlo hasta que pudiera quedarse sola con su música.

Piper estiró un brazo para frotarle un hombro en un gesto de consuelo y miró a su alrededor para echarle un vistazo al lugar donde se encontraba. ¿Lo que le sucedía era fruto del trastorno emocional causado por el impacto de encontrar a un familiar del que no había sabido nada durante años o estaba empezando a desarrollar un interés por ese sitio?

Eran muy pequeñas cuando Maureen se las llevó del pueblo. Ellas no tenían la culpa de haberse olvidado de su padre, pero a esas alturas no podían obviarlo. No cuando había atisbos de él por todas partes. Y ese bar destartalado era el símbolo perfecto de una herencia olvidada. Algo que en otro tiempo estuvo vivo… y que había acabado pudriéndose.

¿Y si pudieran devolverlo a la vida?

¿Cómo podrían ponerlo en marcha siquiera?

Piper captó su reflejo en un espejo roto que asomaba por detrás de un tablero de contrachapado. Su talento para encontrar la iluminación más favorecedora era infalible, pero solo había un par de bombillas llenas de telarañas, sin lámparas. Básicamente, aquello era la peor pesadilla de cualquier persona mayor de veinticinco años, porque resaltaba hasta las arrugas más pequeñas de la cara. El lugar tenía un aire de taberna clandestina, de garito, que podría beneficiarse de una suave iluminación roja. Taciturna.

«Mmm». Lo suyo no era la decoración. Maureen le pagaba a un diseñador de interiores para que renovara anualmente la casa de Bel-Air, y eso incluía sus habitaciones. Pero sí se le daba bien entender los ambientes. Lo que invitaba a la gente a quedarse un rato.

Algunos hombres iban a los bares para ver deportes en la tele. O lo que fuera. Pero, ¿qué conseguía que un bar se llenara hasta la bola? Las mujeres. Si el establecimiento atraía a las mujeres, los hombres harían cola en la puerta solo para poder tener la oportunidad de ligar.

¿Por dónde empezaría ella con ese lugar?

—Hipotéticamente, digamos que queremos adecentar este sitio. Teniendo en cuenta que contamos con fondos limitados, ¿crees que podríamos lograr que valga la pena?

Hannah pareció sorprendida.

—¿A qué viene esto?

—No lo sé. Mientras hablaba con Opal, empecé a pensar que es muy injusto que la familia de Henry nunca llorara su muerte. Claro que fue decisión de mamá, pero tal vez esta sea nuestra manera de enmendarlo. Para… conectar un poco con él. Como contribución para que sea recordado. ¿Te parece una tontería?

—No. —Hannah negó con la cabeza—. No, por supuesto que no. Lo que pasa es que todo esto es demasiado.

Piper lo intentó con una táctica diferente.

—Esta podría ser una forma de convencer a Daniel de que somos ciudadanas del mundo responsables y proactivas. Podríamos reformar el bar, demostrarle lo resolutivas que somos y volver a Los Ángeles antes de lo acordado.

Hannah levantó una ceja.

—No es mala idea, no. —Su hermana se bajó del barril que hacía las veces de taburete mientras soltaba un enorme suspiro y se limpió las manos en la parte posterior de los vaqueros—. A ver, obviamente necesitaríamos una cabina de DJ.

—¿Allí en el rincón junto a la ventana? —sugirió Piper mientras señalaba hacia el lugar—. Me gusta. La gente que pasara, vería a MC Hannah pinchando y se darían de tortas por entrar.

Se dieron la espalda mientras rodeaban la barra.

—No hay sitio para una pista de baile, pero podríamos construir un estante a lo largo de la pared para que la gente coloque las bebidas. Solo sería un espacio para estar de pie.

—¡Oooh! Y esa puede ser una opción fantástica a la hora de elegir un nombre nuevo. «Solo para estar de pie».

—Me encanta. —Hannah hizo un mohín—. Tendríamos que limpiarlo a fondo.

Ambas gimieron a la vez.

—¿Crees que podríamos arreglar estas sillas? —preguntó Piper mientras pasaba un dedo por el respaldo de un asiento ladeado—. ¿Y quizá pulir la barra?

Hannah resopló.

—A ver, ¿tenemos otra cosa que hacer?

—¡Joder! Tienes razón. ¿No te resulta increíble que solo hayan pasado cinco días? —Piper se presionó el rabillo de un ojo con un nudillo—. ¿Qué es lo peor que puede pasar? Que nos hinchemos a trabajar y nos gastemos todo el dinero; que no impresionemos a Daniel y que nos obligue a completar la condena, que en realidad debería ser solo mía.

—No vamos a discutir por eso. Y lo mejor que puede pasar es que nos vayamos a casa antes de lo acordado.

Se miraron y se encogieron de hombros, un gesto pensativo, como si no lo tuvieran muy claro.

En ese momento, el último rayo de la puesta de sol se coló a través de la mugrienta ventana y se reflejó en el espejo que asomaba por detrás del tablero de contrachapado. En el otro extremo se veía la esquina de un papel de color blanco y, sin pensar, Piper se acercó al lugar, sorteando un montón de botellas vacías, se colocó detrás de la barra y tiró del papel. Era una fotografía. En ella, dos desconocidos parecían estar cantando en ese mismo establecimiento, aunque estaba mucho más limpio. El pelo delataba que eran hijos de los ochenta.

—¡Oh, una foto! —Hannah estiró el cuello para ver mejor la zona situada detrás del tablero de contrachapado—. ¿Crees que hay más?

—Podríamos arrancar el tablón, pero seguro que acabamos clavándonos alguna astilla o que aparece una hilera de arañas montadas en ratones y armadas con horcas.

Hannah suspiró.

—Después de limpiar el cuarto de baño de arriba, me he desensibilizado de cualquier cosa desagradable. Vamos a hacerlo.

Piper gimió mientras agarraba el tablero de contrachapado al mismo tiempo que lo hacía Hannah.

—Muy bien. ¡Una, dos y tres!

Tiraron el tablero al suelo y se alejaron de un salto, temerosas de las consecuencias, pero no sufrieron ninguna. Lo que apareció fue un espejo cubierto de fotografías antiguas. Se miraron con el ceño fruncido y se acercaron al mismo tiempo al espejo con la intención de despegar una foto cada una.

—Este tío me resulta familiar… —dijo Piper en voz baja—. Aquí está mucho más joven, pero creo que es el que vino el domingo por la tarde. Dijo que me parecía a mamá.

Hannah se inclinó y le echó un vistazo.

—¡Ay, por Dios! Desde luego que es él. —Soltó una carcajada incrédula—. Vaya, vaya con el vejestorio. No estaba nada mal.

Piper se rio entre dientes.

—¿Reconoces a alguien en la tuya?

—No. —Hannah eligió otra—. Espera, Pipes.

Piper estaba ocupada observando los rostros que la miraban desde el pasado, así que no captó la silenciosa urgencia de la voz de su hermana. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que reinaba el silencio, miró a Hannah y la vio muy blanca mientras observaba una foto con dedos temblorosos.

—¿Qué pasa? —le preguntó al tiempo que se acercaba sin hacer ruido—. ¡Oh! —Se llevó una mano al corazón, que se le había acelerado de repente.

A diferencia de la estatua de bronce de Henry, que le había resultado impersonal, y de la licencia de pesca, cuya foto se veía muy granulada y además apenas se distinguía otra cosa que un hombre muy serio posando, esa foto que había encontrado Hannah tenía vida. Henry se estaba riendo con un paño blanco sobre un hombro y ahí llevaba bigote. Sus ojos… parecían mirarla, resplandecientes, desde la brillante superficie de la foto. Eran muy parecidos a los suyos.

—Este es papá.

—Piper, se parece a nosotras.

—Sí… —Le costaba recuperar el aliento.

Agarró la mano de su hermana, y juntas le dieron la vuelta a la foto. La letra estaba borrosa, pero era fácil distinguir las palabras «Henry Cross». Y el año: 1991.

Ninguna de las dos habló durante un buen rato.

Tal vez se encontrara abrumada por la prueba física de que su padre biológico realmente existía, gracias a una foto descubierta mientras estaba en su bar, pero de repente sintió… como si el destino la hubiera puesto allí mismo. Su vida anterior a Los Ángeles siempre había sido algo vago y fragmentado, pero en ese momento le parecía real. Algo que explorar. Algo que tal vez incluso hubiera añorado, pero sin ser consciente siquiera de que lo hacía.

—Deberíamos reformar el bar —dijo—. Deberíamos hacerlo. No solo para que podamos irnos a casa pronto, sino… En fin, ya me entiendes. Es una especie de tributo.

—Me has leído el pensamiento, Pipes. —Hannah le apoyó la cabeza en un hombro y siguieron contemplando al hombre que las había engendrado. Ese rostro que les sonreía desde el pasado—. Vamos a hacerlo.

13

Brendan observó a través de los prismáticos que Westport aparecía en el horizonte, tan tranquilo y tan familiar.

Su amor por la mar siempre hacía que el regreso a casa fuera agridulce. No había ningún otro lugar donde se sintiera más a gusto que en la cabina del puente de mando, con el zumbido del motor bajo los pies, la radio al alcance de la mano para dar órdenes y la certeza de que dichas órdenes siempre se cumplirían, sin hacer preguntas. La Della Ray era una segunda capa de piel, y se colaba en su interior tan a menudo como le era posible, ansioso por experimentar la subida y la bajada del oleaje, los golpes de las olas contra el casco, el olor a salitre y a pescado, y las posibilidades.

Sin embargo, ese regreso a casa no era igual que los anteriores. No estaba calculando las horas que le faltaban hasta poder zarpar de nuevo. Ni trataba de pasar por alto las emociones que le atenazaban la garganta por haber conseguido que su tripulación regresara a casa sana y salva. Esa vez solo había nervios. Estaba inquieto, ansioso y sudoroso.

Había estado distraído durante los últimos tres días. Sí, habían llenado la bodega del barco de pescado, habían hecho el dichoso trabajo, como de costumbre. Pero una chica de Los Ángeles le había estado rondando el pensamiento demasiado para su gusto.

Y bien sabía Dios que esa noche no era tampoco el momento indicado para explorar dichos pensamientos.

Tan pronto como atracaran el barco y lo dejaran todo listo para trasladar las capturas a la lonja, lo esperaban en la cena anual en recuerdo de Desiree. Puntual a la fecha, Mick organizaba todos los años una reunión en el Derribad al Hombre, y él siempre se las arreglaba para no trabajar ese día. ¡Joder! Siempre había ayudado a Mick a organizarlo todo. Ese año, sin embargo, se preguntaba cómo soportaría la noche, a sabiendas de que se había pasado tres días sin dejar de pensar en Piper.

Daba igual lo mucho que lamentara su glamurosa presencia en internet. Daba igual que se recordara una y mil veces que pertenecían a dos mundos distintos y que ella no planeaba formar parte del suyo durante mucho tiempo. Había pensado en ella de forma constante. Se había preocupado por su bienestar mientras él estaba pescando, por si no comía los platos adecuados de los menús que le había dejado. Esperaba que hubieran visto su nota en la ferretería y que ya no se golpeara la cabeza contra la litera.

Había pensado en su cuerpo.

Hasta el extremo de pasarse el día distraído.

En lo suave que sería si la tuviera debajo, en lo mucho que le exigiría en la cama y en lo dispuesto que se mostraría en complacerla. Una y otra vez, hasta que ella le destrozara la espalda con las uñas.

Muchos de los hombres empezaban a mirar los móviles en busca de cobertura tan pronto como la costa aparecía en el horizonte, y Brendan acostumbraba a mirarlos poniendo los ojos en blanco. Sin embargo, en ese momento él también tenía el teléfono en la mano y no paraba de mirar la pantalla en busca de cobertura, ansioso por echarle un vistazo al puto Instagram y ver su imagen. Unos días antes ni siquiera conocía la dichosa aplicación y a esas alturas tenía el dedo justo sobre el icono. Nunca había estado tan excitado como para tener que masturbarse mientras estaba en alta mar, pero se había visto obligado a hacerlo la primera noche, ¡joder! Y la segunda.

En la esquina superior izquierda de la pantalla aparecieron tres barritas, y contuvo la respiración mientras pulsaba el icono. Lo primero que vio fue la silueta blanca de una cabeza. Pulsó encima.

¿Piper lo había seguido?

Gruñó y miró por encima del hombro antes de sonreír.

Ella había publicado una foto nueva, de manera que la amplió y ese dichoso órgano que latía en su pecho se aceleró. Había aceptado su sugerencia de visitar la bodega, y ¡por Dios, qué guapa estaba!

«Decidiendo qué uvas probar».

Se estaba riendo del pie de foto cuando le llegó un mensaje de texto de Mick.

«Llámame», le decía sin más.

Su sonrisa se desvaneció mientras se ponía en pie y sintió que el corazón le latía de forma irregular mientras llamaba a su suegro. ¡Joder! Seguro que Piper se había metido otra vez en algún lío. Seguramente le había prendido fuego a otra cosa o se había roto el cuello al caerse por las escaleras mientras intentaba escapar de un ratón. O…

—Hola, Brendan.

—¿Qué quieres? —le preguntó al instante—. ¿Ha pasado algo?

—¡Ay, madre! —Mick se echó a reír, acompañado por la música de fondo—. No ha pasado nada. Solo quería recordarte lo de esta noche.

La culpa le retorció las entrañas como si fuera un sacacorchos. Allí estaba ese hombre preparando una fiesta para conmemorar los siete años de la muerte de su hija, y él preocupándose por Piper. Porque no podía pensar en otra cosa. Aquello no estaba bien. ¿Cómo podía ser tan mala persona?

Miró la alianza que llevaba en el dedo y tragó saliva. Siete años. Apenas si recordaba la voz de Desiree, su rostro ni su risa. Sin embargo, él no era de los que hacían una promesa y luego se olvidaba sin más. Cuando prometía algo, lo cumplía a rajatabla. Desiree estaba tan entrelazada con su vida en Westport que en el fondo era casi como si nunca hubiera muerto realmente. Algo que podía explicar que se hubiera quedado pillado en la parte de la promesa de «Hasta que la muerte nos separe».

En ese lugar estaba rodeado de su presencia por todos lados. Sus padres, la cena anual de recuerdo, las personas que asistieron a su boda. Quitarse la alianza le había parecido una falta de respeto, pero a esas alturas…, a esas alturas le parecía todavía peor llevarla.

Sin embargo, esa noche no era el momento de tomar grandes decisiones.

Tenía el deber de participar en la cena de recuerdo y la obligación de estar mentalmente presente, de manera que no faltaría.

—Allí estaré —dijo—. Por supuesto que iré.

Los primeros años después de la muerte de Desiree, las cenas de recuerdo fueron una repetición del funeral. Nadie sonreía y todos hablaban en voz baja. Era difícil no sentirse irrespetuoso si se demostraba otra cosa que no fuera tristeza cuando Mick y Della pegaban fotos de su hija por todas partes y llevaban una tarta con su nombre escrito con un vistoso glaseado azul. Sin embargo, a medida que pasaban los años, el estado de ánimo fue aligerándose. No del todo, pero al menos ya nadie lloraba esa noche.

Seguramente el lugar tampoco ayudaba mucho. El sótano del Derribad al Hombre no estaba reformado como la planta superior. Era una vuelta a la época de las paredes forradas de madera y la iluminación tenue y fría. A Brendan le recordaba tanto al casco de su barco que casi podía sentir el cabeceo sobre las olas.

Alguien había colocado contra la pared del fondo unas sillas plegables y una mesa, cargada con bandejas cubiertas y un altar iluminado por velas con la foto de Desiree al lado del cuenco de la ensalada de pasta. El resto del espacio tenía veladores altos y taburetes, junto con una pequeña barra que solo se usaba para las fiestas y que era donde Brendan estaba con Fox, su segundo de a bordo, intentando no entablar conversación.

Sintió que su amigo lo observaba con el rabillo del ojo y pasó de él. En cambio, le pidió otra cerveza al camarero. La opinión que Fox tenía del evento anual no era ningún secreto.

—Sé lo que vas a decir. —Suspiró—. No necesito oírlo otra vez.

—¡Qué pena! Porque vas a oírme. —Al parecer, Fox había recibido bastantes órdenes durante los últimos tres días y ya se había cansado—. Esto es injusto para ti. Arrastrarte al pasado todos los años de esta forma. Mereces pasar página.

—Nadie me está arrastrando.

—Lo que tú digas. —Fox hizo girar el botellín de cerveza sobre la barra—. Ella no querría esto para ti. No querría aprisionarte de esta manera.

—Déjalo, Fox. —Se masajeó el puente de la nariz—. Solo es una noche.

—No es solo una noche —lo contradijo su amigo en voz baja y apartando la mirada para que la gente no captara que estaban discutiendo—. A ver, te conozco. Sé cómo piensas. Esto es un empujón anual para mantener el rumbo. Para mantenerte estable. Para hacer lo que crees que es honorable. ¿Hasta cuándo vas a seguir así?

¡Joder! Había una parte de él que estaba de acuerdo con Fox. A medida que celebraban el homenaje anual, pensaba: «Lo haré un año más por Desiree. Un año más por ella». Sin embargo, esa coletilla se había convertido en un simple «Tengo que hacerlo» o incluso en un «Lo hago por Mick, se lo debo». Por todo lo que su suegro había hecho por él. Lo había convertido en capitán de la Della Ray. ¿Desaparecerían la fe y la confianza que Mick había depositado en él si pasaba página?

Fuera cual fuese la razón, en algún momento había abandonado el duelo por su matrimonio. La vida se había convertido en una serie de días en tierra, seguidos de días en el mar, que luego se repetían. No había tiempo para pensar en sí mismo ni en cómo se «sentía». Además, él no era un cabrón egoísta y voluble.

—A ver —siguió Fox, que lo intentó de nuevo después de beber un buen trago de cerveza—, sabes que quiero a Mick; pero todavía cree que estás casado con su hija y eso es mucha presión para ti…

—¡Hola a todos!

Brendan dejó la cerveza a medio camino de sus labios. Esa era la voz de Piper.

¿Piper estaba allí?

Sujetó el botellín de cerveza con cuidado y miró por encima del hombro hacia la puerta. Allí estaba. Vestida con lentejuelas, por supuesto. De color rosa intenso. No pudo negar que la primera emoción que lo golpeó fue el placer. Por verla. Seguido del alivio porque no hubiera regresado todavía a Los Ángeles. Y, por último, lo invadieron las ganas de hablar con ella, de estar cerca de ella.

Sin embargo, justo después de esa reacción, se quedó blanco.

No. Aquello no estaba bien. Piper no debería estar allí.

Llevaba colgado de un hombro el ridículo bolso con forma de barra de labios. Y en el otro brazo sostenía una bandeja de chupitos que había traído de la planta alta, obviamente. Atravesó taconeando el mar de invitados estupefactos y hechizados, mientras les ofrecía algo que parecía tequila.

—¿A qué vienen esas caras tan largas? —Sacudió el pelo y soltó una carcajada, tras lo cual se bebió un chupito.

¡Por Dios! Aquello parecía estar sucediendo a cámara lenta.

—¡Subid la música! Que empiece la fiesta, ¿no?

—¡Mierda! —murmuró Fox.

Brendan captó el momento exacto en el que Piper comprendió que acababa de echar por tierra el homenaje a una difunta. Aminoró el paso de modelo de pasarela con el que se movía y abrió esos ojazos azules de par en par al ver el altar improvisado junto al cuenco de la ensalada de pasta: la foto del último año de universidad de Desiree, impresa en tamaño póster con su nombre en la parte inferior: «Desiree Taggart». Abrió la boca y soltó un gemido apagado mientras la bandeja de chupitos se tambaleaba, aunque se recuperó justo a tiempo para evitar que los vasos acabaran estrellándose contra el suelo.

—¡Oh! —murmuró—. Yo… No…, no lo sabía.

Soltó la bandeja de chupitos en el velador más cercano, como si acabaran de ofenderla, y en ese momento sus ojos se clavaron en Brendan y él sintió todo el peso de la humillación que ella estaba sufriendo.

—Piper…

—Lo siento. Yo… ¡Dios mío! —Retrocedió hacia la salida, pero se chocó con una silla que acabó arrastrándose varios centímetros e hizo una mueca de dolor—. Lo siento mucho.

Se fue tan rápido como había llegado, y dio la impresión de que los colores y los sonidos desaparecían con ella. Antes y después de Piper. Brendan no pensó, se limitó a dejar el botellín de cerveza en la barra con un golpe seco y salió tras ella. Cuando empezó a subir la escalera, ya no pudo verla, de manera que aceleró el paso, atravesando la multitud reunida del viernes por la noche, y dando gracias porque su altura le facilitaba la tarea de localizar las lentejuelas rosas.

¿Por qué se sentía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago?

«Piper no necesitaba ver eso», repetía su mente una y otra vez. «No necesitaba ver eso».

Con el rabillo del ojo, vio un destello rosa cruzando la calle. Allí estaba, calzada con unos zapatos de tacón que parecían aptos para picar hielo, de camino al puerto en vez de regresar a casa. Alguien lo llamó desde la barra, pero decidió pasar de todo mientras empujaba la puerta y salía tras ella.

—Piper.

—¡Ay, no! No, no y no. —Había llegado a la acera opuesta y se volvió, agitando las manos en el aire con las palmas hacia él—. Por favor, vuelve. No puedes abandonar el homenaje a tu mujer para ir detrás de la tonta que lo ha fastidiado.

Aunque quisiera hacerlo, no podría regresar. Su cuerpo no lo permitiría. Porque por más que detestara verla tan humillada, prefería perseguirla por la calle a seguir en ese sótano. No había discusión posible. Efectivamente, ya no podía negar que sus prioridades estaban cambiando. Siendo como era un animal de costumbres, eso lo asustó, pero se negaba a dejar que se fuera sin más.

—No has fastidiado nada.

Ella resopló y continuó andando.

Brendan la siguió.

—No me vas a dejar atrás con esos tacones.

—Brendan, ¡por favor! Déjame morir en paz.

—No.

Todavía de espaldas a él, Piper aminoró el paso hasta detenerse y se abrazó la cintura.

—He sido tonta por dejar atrás los chupitos. Ahora mismo me vendrían bien cinco o seis.

La oyó sollozar y tuvo la impresión de que una descarga le atravesaba el pecho. Las mujeres que lloraban no tenían por qué asustarlo. Eso lo convertiría en un idiota, ¿verdad? Pero se había topado con muy pocas de ellas en la vida, de manera que decidió pararse a sopesar cuál era el mejor plan de acción. Piper se estaba abrazando la cintura. Así que tal vez…, tal vez agradeciera un abrazo suyo. No sería una metedura de pata, ¿verdad?

Se acercó a ella por detrás y le colocó las manos en esos hombros tan suaves, a fin de asegurarse de que no saldría corriendo si la tocaba. ¡Por Dios, qué piel más sedosa! ¿Y si sus callos le resultaban ásperos? La vio girar un poco la cabeza para mirar su mano derecha y tuvo la firme impresión de que ninguno de los dos respiraba mientras tiraba de ella para pegarla a su torso y rodear su delgada figura con los brazos desde atrás. Dado que ella no lo mandó a la mierda, decidió arriesgarse un poco más y apoyar la barbilla en su cabeza.

La oyó soltar el aire.

—¿De verdad no me odias?

—No seas ridícula.

—Te aseguro que no lo sabía. Lo siento mucho.

—Ya te has disculpado bastante.

—Todos deben de odiarme, aunque tú no lo hagas. Seguro que me odian.

Estaba a punto de decirle que esa suposición era ridícula, pero ella se adelantó y su voz sonó tan triste que la estrechó con más fuerza entre sus brazos.

—¡Por Dios, si es que soy una cabeza de chorlito!, ¿verdad?

Esa pregunta no le hizo ni pizca de gracia. Ni la pregunta ni la forma en la que estaba formulada, como si alguien hubiera usado ese término tan despectivo para describirla. La hizo girar entre sus brazos y, de repente, se le olvidó que debía respirar. Allí bajo la luz de la luna, con esos ojos húmedos por las lágrimas y las mejillas sonrojadas por la vergüenza, estaba preciosa. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no acercar la boca a la suya, porque no era el momento adecuado. Entre ellos había un fantasma y llevaba una alianza en el dedo, dos cosas que debía resolver primero.

—Ven, vamos a sentarnos —sugirió con brusquedad al tiempo que la agarraba por un codo y la guiaba hasta uno de los bancos de piedra con vistas al puerto.

Ella se sentó con una expresión abatida en la cara y cruzó las piernas con elegancia. Él tomó asiento a su lado en lo que quedaba de banco, pero a ella no pareció importarle que sus caderas y la parte exterior de sus muslos se rozaran.

—No eres una cabeza de chorlito. ¿Quién te ha dicho eso?

—Da igual. Es verdad.

—No lo es —protestó él, alzando la voz.

—Sí que lo es. He dejado un rastro interminable de pruebas. Soy como un caracol. —Se tapó los ojos con las manos—. ¿En serio he preguntado que a qué venían esas caras tan largas en la cena de aniversario de una muerte? ¡Ay, madre!

Por increíble que pareciera, Brendan sintió que la risa estaba a punto de brotarle del pecho.

—Lo has hecho. Justo antes de beberte un chupito.

Ella le dio un puñetazo en el muslo.

—Ni se te ocurra reírte.

—Lo siento. —Obligó a sus labios a que dejaran de temblar—. Si te sientes mejor, alguien tenía que aligerar un poco el ambiente. Les has hecho un favor a todos. —Percibió que ella le estaba mirando el perfil.

—Esta noche debe de haber sido difícil para ti.

—Fue difícil hace siete años. Seis. Incluso cinco. Ahora es solo… —Buscó la palabra correcta—. Respeto. Una obligación.

Piper se mantuvo en silencio tanto tiempo que al final tuvo que mirarla, y la descubrió con cara de asombro.

—¿Siete años? —Levantó las manos, con siete dedos estirados—. ¿Tantos?

Él asintió con la cabeza.

Ella miró hacia el puerto y soltó un suspiro, pero no antes de que él se percatara de que se fijaba en la alianza.

—¡Vaya! Pensaba que habría sucedido hace un año. Incluso menos. Debió de ser una mujer muy especial.

Eso no podía ser más cierto. Sin embargo, no sabía cómo explicar lo conveniente y práctico que había sido su matrimonio sin parecer irrespetuoso hacia una mujer que ya no podía hablar por sí misma. Mucho menos tratándose del día que era. Pero no pudo contener el impulso de desnudarse un poco. Le parecía lo más justo cuando ella estaba allí sentada, tan vulnerable. No quería que fuera la única en sentirse así.

—Yo estaba pescando cuando sucedió. Fue un aneurisma. Había salido a dar un paseo por la playa. Sola. —Soltó un lento suspiro—. Siempre iba sola, aunque yo estuviera en casa. Yo no fui, mmm, el mejor marido del mundo. Me resultó imposible amoldarme a las nuevas rutinas o a otras costumbres. Estoy seguro de que eso te ha sorprendido mucho. —Ella siguió callada—. Me aseguraron que no podría haber hecho nada aunque hubiera estado con ella, pero podría haberlo intentado. Nunca lo intenté. Así que este homenaje… es mi forma de intentarlo, supongo. Después de que ella haya muerto.

Piper no respondió de inmediato.

—No sé mucho sobre el matrimonio, pero creo que la gente madura y mejora con el tiempo. Tú lo habrías hecho. Pero no tuviste la oportunidad. —Suspiró mirando hacia el lugar por el que soplaba la brisa nocturna—. Siento mucho lo que te pasó.

Brendan asintió con la cabeza, esperando que ella cambiara de tema. Tal vez Fox tenía razón y había estado cumpliendo una penitencia durante demasiado tiempo, porque pensar en el pasado a esas alturas lo ponía nervioso.

—La relación más larga que he tenido duró tres semanas —confesó Piper, que levantó tres dedos—. Tres. Semanas.

Brendan disimuló una sonrisa. ¿Por qué le gustaba tanto descubrir que en Los Ángeles no había ni un solo hombre capaz de conservar a Piper a su lado? Además, ¿qué haría falta para conseguirlo?

—¿Fue él quien te llamó «cabeza de chorlito»?

—Se te ha quedado grabado —replicó ella, que cuadró los hombros—. Sí, él fue quien lo dijo. Y demostré que tenía razón un segundo después al suponer que estaba cortando conmigo porque había discutido con mi psicólogo la compatibilidad de nuestros signos del zodiaco. Vamos, justo lo que habría dicho una buenorra de Los Ángeles sin dos dedos de frente.

—Me cabrea cuando te insultas a ti misma.

La oyó jadear.

—¿Te cabreas? ¡Menudo cambio!

Brendan sintió que le temblaban los labios por la risa.

—Me lo merezco.

—¡Qué va! —lo contradijo ella y después suspiró, sumiéndose de nuevo unos minutos en el silencio—. Creo que desde que llegamos a Westport, nunca había quedado más claro que no sé lo que estoy haciendo. Se me da genial ir a fiestas y hacer fotos, y eso no tiene nada de malo. Pero ¿y si eso es todo? ¿Y si eso es lo único que sé hacer? —Ella lo miró y pareció atrapar de nuevo el hilo de sus pensamientos—. Y tú siempre acabas siendo testigo de estos fracasos míos tan estrepitosos, pero aquí no puedo esconderme detrás de una copa y una sonrisa coqueta. Soy solo yo.

Brendan no pudo ocultar la confusión.

—¿Cómo que solo tú?

De nuevo atisbaba unos destellos de inseguridad bajo la capa exterior aparentemente perfecta de Piper Bellinger, y eso despertó su instinto protector. La había ridiculizado desde el principio. Sin embargo, a esas alturas quería luchar contra cualquier cosa que la entristeciera. ¡Joder! Aquello era muy confuso.

Piper no había respondido y seguía enjugándose las lágrimas en silencio. Sí, le había parecido bien que llorara un rato, pero a esas alturas ya debería haber conseguido que parase. ¿Qué estaba haciendo mal? Al recordar que por lo menos el abrazo había conseguido que dejara de huir, le pasó el brazo izquierdo por los hombros y la pegó a su costado. Tal vez la solución fuera distraerla.

—¿Qué has hecho mientras yo estaba fuera?

—¿Además de disfrutar de los recorridos por el puerto que me han hecho todos los pescadores locales?

Pese al tono burlón, sintió una punzada candente en la yugular.

—¡Qué graciosa!

Vio que a ella le temblaban los labios por la risa, pero recuperó la seriedad al cabo de unos segundos.

—Pues han pasado muchas cosas desde que te fuiste. He conocido a Opal, mi abuela.

Eso lo sobresaltó.

—¿No la conocías antes de venir? ¿No hablabas por teléfono con ella ni…?

—No. —Un leve sonrojo cubrió sus mejillas—. Si no hubiéramos venido, jamás habría sabido de su existencia. Ha estado todo este tiempo sentada en su piso, llorando la muerte de mi padre. Ser consciente de eso hace que mi vida en Los Ángeles parezca fingida. La bendita ignorancia. —Se produjo un breve silencio—. Hubo algunos desacuerdos con mi madre. No me lo explicó a fondo, pero supongo que mi madre quería dejarlo todo atrás, y Opal quería…

—Seguir viviendo las consecuencias.

—Las «consecuencias» es un buen eufemismo para «el mundo real», pero tienes razón. —Bajó la mirada a su regazo—. Hannah y yo fuimos a ver el monumento a Henry, y aunque no sabía lo que suponía que debía sentir, no me imaginaba que no iba a sentir nada. Hasta hoy, que hemos encontrado unas fotos en el bar. Detrás de un tablero de contrachapado. Mi padre estaba riéndose en una de las fotos, y en ese momento ha sido cuando…, cuando por fin lo he asimilado.

La miró. Miró a esa chica a la que había catalogado como una tonta coqueta desde el primer día. Y se descubrió pegándola más a él porque necesitaba ofrecerle consuelo. Necesitaba que ella buscara su apoyo.

—¿Qué sientes al asimilarlo?

—Miedo —confesó ella tras soltar el aire—. Pero tengo parte de culpa por haber pasado por alto este lugar, el pasado, aunque no toda la culpa sea mía. Supongo que me estoy inclinando hacia eso que me da miedo. A mi manera. Así que he peinado a Opal con una falsa cresta, y mi hermana y yo vamos a hacerle «un lavado de cara» al bar de Henry, a partir de mañana. Si de algo sé, es de peinados y de fiesta.

¿Cuándo había empezado su pulgar a acariciarle el hombro? Se ordenó dejarlo. Aunque le gustara horrores hacerlo.

—Estás enfrentándote a tu manera a una gran cantidad de información nueva —replicó con brusquedad—. Eso no tiene nada de malo. Te estás adaptando. Ojalá yo pudiera desarrollar un poco de esa mentalidad.

Piper lo miró con una expresión suave y un tanto agradecida en los ojos, haciendo que se le acelerara el corazón. Se miraron el uno al otro unos segundos más de la cuenta, antes de apartar la mirada con rapidez. Brendan tosió mientras sentía que necesitaban algo que los distrajera de la creciente tensión entre ellos.

—Oye —dijo—, ¿recuerdas cuando eras la única a la que seguía en Instagram?

Ella se echó a reír, y fue un sonido tan alegre y hermoso que lo dejó maravillado.

—¿En qué estabas pensando?

—En toquetear lo que no debía, cariño.

Más risas. En esa ocasión, ella le pegó la frente al hombro.

—Descubrir que hay gente en la vida que no va por ahí haciendo el tonto hace que tenga una mejor opinión del mundo. —Piper tamborileó con los dedos sobre una de sus rodillas desnudas—. Dime, ¿qué fotos has mirado?

Brendan soltó un largo suspiro.

—Muchas.

Ella se mordió el labio inferior y agachó la cabeza.

Se sumieron unos minutos en el silencio.

—¿Quién eres? ¿La chica de las fotos o la que está sentada a mi lado?

—Ambas, creo —contestó después de una pausa—. Me gusta vestirme de punta en blanco y que me admiren. Y me gusta ir de compras, y bailar, y que me mimen y me hagan cumplidos. ¿Eso me convierte en una mala persona?

Nunca había conocido a nadie como ella. Esos lujos no formaban parte de su mundo. Nunca había tenido que pensar en otra cosa que no fuera pescar, esforzarse y llegar al cupo, pero quería encontrar la respuesta correcta porque era importante para ella.

—He estado en muchos barcos con muchos hombres que hablaban demasiado de las mujeres. Y me parece que a la mayoría de la gente le gusta sentirse admirada y elogiada, aunque no es habitual confesarlo. Eso no te convierte en una mala persona, solo te hace ser honesta.

Ella lo miró y parpadeó varias veces.

—¡Ah!

—Déjame terminar. —Le dio unas palmaditas en la cabeza y volvió a pegársela al hombro—. Creía que no sobrevivirías ni una noche en ese piso. Piper, yo no habría puesto un pie en él y he dormido en literas al lado de tíos que llevaban semanas sin lavarse. Pero aguantaste. Y me sonreíste mientras me comportaba como un cretino. También eres una buena hermana. Me imagino que todas esas cosas buenas equilibran que vayas por ahí con ese bolso tan feo.

Piper se enderezó y soltó una carcajada.

—¿Sabes cuánto cuesta este bolso tan feo?

—Seguramente menos de lo que yo pagaría por poder quemarlo —contestó él, arrastrando las palabras.

—Pero me encanta.

Brendan suspiró y se pasó la mano libre por el pelo.

—En ese caso, supongo que no lo quemaría.

Ella lo estaba mirando con esos ojos de expresión suave y esa boca tan exuberante. Si fuera cualquier otra noche, si el momento fuera mejor, la habría besado y habría hecho todo lo posible por llevársela a casa. A su cama. Pero aún no podía. Así que, aunque le dolía, se puso en pie y le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

—Vamos, me aseguraré de que llegas bien a casa.

—Sí. ¡Ay, Dios, sí! —Ella dejó que él la ayudara a ponerse en pie—. Deberías volver. Hannah estará preguntándose dónde me he metido.

—¿Por qué no te ha acompañado esta noche?

—Mi hermana no es muy fiestera. Todos esos genes me los llevé yo. Además, todavía le dura un poco la resaca de la visita a la bodega.

—¡Ah!

Emprendieron el camino de vuelta el uno al lado del otro, enfilando una calle lateral diferente para evitar el Derribad al Hombre. Al verla frotarse los brazos, Brendan se puso de vuelta y media por no haberse parado a ponerse la chaqueta antes de salir en su busca, ya que en ese momento daría cualquier cosa por poder echársela sobre los hombros. Y por recuperarla al día siguiente con su olor en el cuello.

—Lo has conseguido —murmuró Piper después de que anduvieran dos manzanas—. Todavía me avergüenza haber aparecido así en la fiesta, pero me siento… mejor. —Lo miró con los ojos entrecerrados—. Brendan, creo que esto significa que somos amigos.

Llegaron a su puerta, y él esperó a que la abriera.

—Piper, no voy por ahí abrazando a las mujeres.

Ella se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

—¿Qué significa eso?

Él cedió a la tentación y le colocó un mechón de pelo enredado por el viento detrás de una oreja. «Suave», pensó.

—Significa que estaré cerca.

A sabiendas de que si se quedaba allí un segundo más, intentaría saborear su boca, retrocedió un par de pasos, y se alejó con la imagen de esa expresión aturdida (y recelosa) grabada a fuego en la mente durante todo el camino hasta el Derribad al Hombre.

Esa misma noche, más tarde, Brendan se detuvo delante de la cómoda de su dormitorio y giró la alianza que llevaba en el dedo. Siempre le había parecido correcto y agradable usarla. Un gesto honorable. Cuando algo formaba parte de su vida, cuando hacía una promesa, lo conservaba. No se alejaba. La vida de un pescador estaba arraigada en la tradición, y eso siempre lo había reconfortado. Los protocolos podían cambiar, pero el ritmo de la mar no cambiaba nunca. Las canciones seguían siendo las mismas, las puestas de sol eran fiables y eternas, las mareas siempre subían y bajaban.

Nunca había reflexionado sobre adónde lo llevaría la vida a continuación. Ni si podría llevarlo en una dirección distinta. Vivir consistía en la rutina, en mantener la calma, en trabajar, en moverse, en mantener vivas las costumbres que le habían enseñado. Por irónico que pareciera, fueron esas mismas cualidades las que lo convirtieron en un marido distraído. En un marido ausente. Nunca había aprendido a cambiar. A aceptar cosas nuevas. Nuevas posibilidades.

En ese momento, sin embargo, sentía la necesidad de desviarse de sus hábitos. Esa noche se había sentado en el puerto con el brazo alrededor de Piper, en vez de estar donde se suponía que debía estar.

Claro que no deseaba estar en ningún otro lugar. No deseaba cumplir la penitencia por ser un marido desastroso. Ni ofrecerle respeto a sus suegros, que seguían viviendo como si su hija hubiera muerto el día anterior. Ni siquiera deseaba trazar rutas o cargar las jaulas en el barco.

No, solo deseaba estar allí sentado con la chica de Los Ángeles.

Una vez admitida esa verdad en su fuero interno, seguir llevando la alianza no estaba bien.

Era algo deshonesto, y no podía permitirlo. Ni un solo día más.

La marea había cambiado, y no cometería los mismos errores dos veces. No se mantendría tan firmemente arraigado en sus costumbres y rutinas como para que algo bueno le pasase por delante y lo dejara escapar.

Mientras se quitaba la alianza de oro y la guardaba en un lugar seguro en el cajón de los calcetines, se despidió y se disculpó por última vez. Después apagó la luz.

14

Decidir que iban a reformar el bar y hacerlo eran dos cosas muy diferentes.

Hannah y Piper no tardaron en llegar a la conclusión de que era imposible salvar el suelo del bar. Pero gracias a los numerosos y enormes agujeros que tenían los tablones de madera, vieron que debajo había un suelo de hormigón, y así fue como nació su inspiración: el bar sería una mezcla de estilo industrial con encanto náutico.

Arrancar los tablones del suelo no resultó tan fácil como creían. Fue un trabajo sucio, sudoroso y desagradable, sobre todo porque les resultó imposible abrir las ventanas, de manera que el aire viciado empeoró la situación. Sin embargo, estaban progresando y, para el mediodía del sábado, se las habían arreglado para llenar toda una bolsa de basura de tamaño industrial con el antiguo suelo de madera del Sin Nombre.

Piper ató el extremo de la bolsa con una floritura, tratando desesperadamente de no echarse a llorar por el pésimo estado de su manicura, y la arrastró hacia la acera. O intentó arrastrarla, porque la dichosa bolsa se negaba a moverse.

—Oye, Hanns, ayúdame a sacar esto.

Su hermana soltó la palanca que había comprado esa mañana en la ferretería, se acercó a ella y agarró la bolsa.

—Una, dos y tres.

Nada.

Piper retrocedió un paso y se pasó la muñeca por la frente con una mueca.

—No me paré a pensar que al acabar tendríamos que moverla.

—Yo tampoco, pero da igual. Podemos repartirlo todo entre varias bolsas que no sean tan pesadas.

De los labios de Piper brotó un gemido.

—¿Cómo hemos llegado a esto? ¿Cómo es posible que esté recogiendo basura un sábado?

—Comportamiento imprudente. Una noche en la cárcel…

—¡Qué cruel eres! —resopló Piper.

—Sabes que te quiero. —Hannah se quitó los guantes—. ¿Te apetece hacer una pausa para almorzar?

—Sí. —Dieron dos pasos y se dejaron caer en sendos taburetes. Aunque el cambio de imagen del bar prometía ser agotador y difícil, si lo miraba en perspectiva, la cantidad de trabajo que habían hecho en unas cuantas horas era casi satisfactoria—. Me pregunto si podríamos pintar el suelo. De un azul oscuro. ¿Hacen pintura para el suelo?

—No me preguntes. Solo soy la DJ.

Con esa idea anidada en la cabeza, Piper quería obtener respuestas.

—Es posible que la próxima vez te acompañe a la ferretería. Para husmear un poco.

Hannah sonrió, pero no la miró.

—Vale.

Pasó un minuto de silencio.

—¿Te he dicho que anoche me cargué una fiesta en recuerdo a la mujer de Brendan? Entré con una bandeja de chupitos como si fueran las vacaciones de primavera en Miami.

Su hermana volvió la cabeza despacio.

—¿Te estás quedando conmigo?

—No. —Hizo el gesto de tirar de la cuerda de la bocina de un tren—. Abran paso, que llega Piper.

Hannah tuvo la decencia de tardar quince segundos completos en echarse a reír.

—¡Ay, por Dios! No me estoy riendo de… A ver, que la ocasión era triste. Pero ¡ay, Piper! ¡Ay, por Dios!

—Sí. —Se sacudió el polvo de los pantalones de deporte—. ¿Te parece feo mi bolso con forma de barra de labios?

—Mmm.

Hannah se salvó de tener que responder porque en ese momento alguien abrió la puerta del Sin Nombre. Vieron entrar a Brendan con una bandeja con cafés en una mano y una bolsa de panadería enrollada en la otra. Esa mañana había algo diferente en él, pero Piper no podría explicar qué era. Al menos, no en un primer momento. Llevaba sus tres prendas habituales: la sudadera, el gorro y los vaqueros. Parecía un poco cansado, pero tenía el mismo aspecto terrenal de siempre y parecía tan seguro de sí mismo como de costumbre. Llegó acompañado de los aromas del mar, del café y de los dulces. Esos ojos verdes con motitas grises se encontraron con los suyos y sostuvo su mirada lo bastante como para que ella sintiese mariposas en el estómago, antes de echar un vistazo por la estancia para comprobar sus progresos.

—Hola —las saludó con esa voz grave de barítono.

—Hola —murmuró Piper a su vez.

«Piper, no voy por ahí abrazando a las mujeres».

Se había pasado la mitad de la noche despierta, analizando esa afirmación. Por partes y desde ángulos distintos, aunque siempre había llegado a la misma conclusión. Brendan no iba por ahí abrazando a las mujeres, de manera que significaba algo que la hubiera abrazado a ella. Seguramente solo quisiera echar un polvo, ¿verdad? Y eso… le interesaba, al parecer; sobre todo si tenía en cuenta que se le habían endurecido los pezones hasta un punto doloroso en cuanto lo vio aparecer por la puerta del Sin Nombre con esos muslos de gladiador y esa espesa barba negra. ¡Ay, sí! Le interesaba mucho. Pero no era el interés habitual que sentía por los hombres.

Porque con Brendan debía tener muchísimo cuidado, era peligroso.

No era un hombre de rollos de una noche. Así que, ¿en qué lo convertía eso? ¿Qué más había? Además de su padrastro, se había encontrado con muy pocos hombres interesados en relaciones serias. ¿Era Brendan uno de ellos? ¿Qué quería de ella?

También era bastante probable que lo estuviese interpretando mal. Aquello bien podría ser solo una amistad y, dado que nunca había tenido una amistad genuina con un hombre, a lo mejor le resultaba imposible reconocer una relación platónica. Ese era un pueblo pequeño. La gente era amable. La saludaban al pasar.

Todo el tiempo que había vivido en Los Ángeles debía de haberla convertido en una cínica. Brendan la abrazó la noche anterior solo por decencia.

«Relájate, Piper», se dijo.

—¿Eso es café para nosotras? —preguntó Hannah, esperanzada.

—Sí. —Brendan acortó la escasa distancia que los separaba y dejó la bandeja en el barril situado frente a ellas—. En la bolsa hay azúcar y unas cuantas cosas más —añadió al tiempo que soltaba la bolsa blanca en el suelo—. No sabía cómo os gusta tomar el café.

—Eres nuestro héroe —repuso Piper, que abrió la bolsa y soltó un suspiro arrobado al ver los dónuts del interior. Pero primero, la cafeína. Sacó una bolsita de edulcorante y un paquete con una bebida vegetal no láctea para prepararse el café. Cuando miró a Brendan, se percató de que seguía atentamente sus movimientos con el ceño fruncido. ¿Estaba memorizando cómo le gustaba el café? ¡Venga ya! Tragó saliva—. Gracias. ¡Menudo detallazo!

—Sí, gracias —añadió Hannah después de beber un sorbo de su café, solo, tras lo cual le echó un vistazo a la bolsa para elegir un dónut—. Ni siquiera está hecho de coliflor. ¡Cómo se nota que ya no estamos en Los Ángeles, Pipes!

—¿Coliflor? ¡Por Dios Bendito! —Brendan sacó su café de la bandeja, y en ese momento fue cuando Piper se dio cuenta de por qué le parecía distinto esa mañana.

Se había quitado la alianza.

Después de siete años.

Enfrentó su mirada. Brendan sabía que se había percatado del detalle. Y aunque se produjo una comunicación silenciosa entre ellos, no entendía ese idioma. Nunca lo había usado ni había estado cerca de un hombre capaz de transmitir tanto sin decir una sola palabra. Le fue imposible traducir el significado de esa mirada, o tal vez simplemente no estuviera lista para descifrarla todavía.

Una gota de sudor se deslizó por su columna y de repente fue consciente de que respiraba de forma superficial. Nadie la había mirado a los ojos durante tanto tiempo. Era como si Brendan pudiese leerle el pensamiento, lo supiera todo sobre ella y le gustara. Como si deseara algo de lo que había visto.

Y en ese instante supo, gracias al gesto decidido de su mentón y a la seguridad que irradiaba, que Brendan Taggart no la consideraba una amiga.

—Este dónut está increíble —dijo Hannah, que habló mientras masticaba—. El glaseado es caramelo. Pipes, tienes que probarlo y… —Dejó la frase en el aire al mirarla a ella y después a Brendan—. ¿Qué está pasando aquí?

—Na-nada —contestó Piper con voz aguda—. No lo sé. Mmm. Brendan, ¿sabes si es posible pintar un suelo de hormigón?

Su nerviosismo pareció hacerle gracia.

—Se puede pintar, sí.

—¡Ah, estupendo! Estupendo, estupendo. —Exasperada con su propia incomodidad, bajó de un salto del taburete. Sin embargo, acabó chocándose con otro al intentar dar un rodeo para no acercarse a Brendan—. Nos hemos decidido por un estilo industrial y náutico. Un ambiente de almacén elegante con toques náuticos.

—Toques náuticos —repitió él después de beber un sorbo de café—. ¿Como qué?

—Bueno, vamos a usar colores más oscuros, negros, grises acerados y rojos, pero vamos a envejecerlo todo un poco. La mayoría de los barcos del puerto tienen esos tonos apagados y desvaídos, ¿verdad? Así que se me ha ocurrido que podríamos integrar lo nuevo y lo viejo colgando redes del techo, pero podría pintarlas con pintura en espray dorada o negra para integrarlas. Claro que todo esto son ideas preliminares. Es posible que… —Movió las manos y se abrazó por la cintura—. Que cambie de idea y lo descarte todo.

La expresión de Brendan había pasado de risueña a pensativa. O tal vez… ¿eso era desaprobación? No podía interpretarla. Parecía que habían pasado semanas desde la noche que cruzó la puerta del Sin Nombre y él dejó claro que el local era de los lugareños. Así que seguramente detestaba sus ideas y el hecho de que quisiera cambiar algo.

—Vale —dijo él, pronunciando despacio la palabra—. En fin, si quieres un ambiente náutico, no se te ocurra pagar de más en las tiendas para turistas del puerto. Hay una tienda de artículos de pesca en Aberdeen donde regalan redes con la mayoría de las compras y no venden nada que tenga una dichosa estrella de mar pegada. —Se llevó el vaso a los labios con el asomo de una sonrisa—. Con lo de la pintura dorada en espray no puedo ayudarte.

—¡Oh! —A Piper se le escapó un suspiro que no sabía que había estado conteniendo—. Gracias. Tenemos un presupuesto limitado, sobre todo después de la aventura en la bodega, así que nos viene muy bien el consejo.

Brendan refunfuñó algo y pasó a su lado, sorteando el hueco entre los tablones del suelo. Parecía dirigirse hacia la escalera trasera, de manera que Piper frunció el ceño al verlo pasar de largo para detenerse delante de otro tablero de contrachapado que habían usado para tapar los agujeros de la pared. Sin embargo, después de que arrancara el tablero con una sola mano, descubrieron que detrás había una puerta.

Piper se quedó boquiabierta.

—¿Adónde lleva eso?

Brendan soltó el café en la superficie más cercana, tras lo cual giró el oxidado pomo. Aunque giraba, la puerta no se abrió. Hasta que colocó uno de sus enormes hombros contra la madera y le dio un empujón…

Y Piper vio el cielo.

Un árbol caído y, por supuesto, más telarañas, pero allí estaba el cielo.

—¿Una terraza?

Hannah se levantó de un salto, boquiabierta.

—¡Venga ya! ¿Es una especie de patio o qué?

Brendan asintió con la cabeza.

—Tapé la puerta hace unos años, durante una tormenta. De todos modos, el patio no se usaba mucho con todo lo que llovía. —Apoyó una mano en el marco de la puerta—. Hay que limpiar todo esto.

Piper y Hannah asintieron con la cabeza.

—Sí. ¿Cómo lo hacemos?

Brendan no respondió.

—Una vez que desaparezca el árbol, veréis que el patio tiene un tamaño decente. Baldosas de color gris oscuro, así que supongo que eso encaja con… ¿Cuál era el estilo? Hay una chimenea de piedra en aquel rincón —dijo al tiempo que señalaba con la barbilla—. Lo mejor es instalar una pérgola con un toldo impermeable. Así, aunque el tiempo sea húmedo, se podrá usar el patio con la chimenea encendida.

Lo que describía parecía acogedor, rústico y… demasiado complicado para que lo hicieran ellas dos.

Piper se rio por lo bajo.

—A ver, suena increíble, pero…

—La temporada de cangrejos no empieza hasta el próximo sábado. Yo me encargo de esto. —Se dio media vuelta y echó a andar hacia la salida, aunque se detuvo junto a la bolsa de basura imposible de levantar—. ¿Quieres que deje esto en la acera?

—Sí, por favor —respondió ella.

Sin hacer apenas esfuerzo aparente, la levantó sobre el hombro derecho y salió, llevándose consigo el olor a agua salada y toda esa masculinidad sin complejos. Piper y Hannah miraron la puerta durante varios minutos, aliviadas por el aire que entraba desde el patio y les refrescaba los sudorosos cuellos.

—Pues ya está —dijo Hannah entre carcajadas al cabo de un rato—. Me parece que no va a volver.

Brendan sí que volvió…, al día siguiente, con Fox, Sanders y un hombre llamado Deke a la zaga. Entre los cuatro sacaron el árbol por la puerta principal del bar y, tras mirar a Piper con gesto indescifrable, Brendan se marchó de nuevo.

Regresó el lunes por la mañana, a primera hora. Entró como si no hubiera pasado nada de tiempo desde que se fue por última vez sin decir ni pío, en esa ocasión con una caja de herramientas.

Piper y Hannah, que estaban en el proceso de arrancar las placas de yeso de la pared para dejar a la vista unos ladrillos en perfecto estado, miraron a través de la puerta principal y vieron una camioneta cargada con madera. Brendan dio varios viajes hasta descargarla, y lo dejó todo en el patio trasero junto con una sierra de mesa, mientras ellas lo observaban moverse de un lado para otro, como si estuvieran viendo un partido de tenis.

—Espera, creo… —susurró Hannah—. Creo que va a construirte la dichosa pérgola.

—Dirás que nos va a construir, a las dos, ¿no? —replicó Piper, también susurrando.

—No. Es para ti.

—Eso es una locura. Si le gusto, ¿por qué no me invita a salir?

Intercambiaron una mirada de desconcierto.

Hannah contuvo el aliento.

—¿Crees que te está cortejando?

Piper se rio.

—¿¡Cómo!? ¡Qué va! —Tuvo que presionarse el abdomen con una mano para controlar la extraña sensación que parecía derretirla por dentro—. Vale, de acuerdo. Pero si es eso, ¿qué pasa si le funciona?

—¿Le está funcionando?

—No lo sé. ¡Es la primera vez que alguien me construye algo! —Ambas dieron un respingo para apartarse, porque Brendan volvió a atravesar el bar con unos larguísimos listones de madera al hombro. En cuanto soltó los listones, se agarró la sudadera por la parte posterior del cuello y se la quitó, levantándose a la vez la camiseta que tenía debajo. ¡La Virgen Santa! Piper solo atisbó a ver un trocito del profundo surco de una cadera y de los musculosos abdominales antes de que la camiseta se le bajara de nuevo, pero bastó para que cierta parte de su cuerpo despertara—. ¡Oh, sí! —exclamó con voz ronca—. Está funcionando. —Suspiró—. ¡Mierda!

—¿A qué viene ese «mierda»? —quiso saber su hermana con una sonrisa cómplice—. ¿Por la siniestra amenaza de mamá sobre los pescadores? —Añadió una especie de gemido fantasmagórico—. No creo que le permitas que vaya en serio. Supongo que lo mantendrás como algo pasajero.

Sí, eso pensaba hacer.

Pero ¿haría lo mismo Brendan?

El Hombre que Construía Pérgolas no parecía de los que se embarcaba en líos pasajeros. Y la ausencia de la alianza era por sí misma una presencia más tangible que el anillo en sí. Cada vez que sus ojos se encontraban, sentía un escalofrío en la espalda, porque había una promesa allí, pero también… paciencia. Madurez.

¿Había salido alguna vez con un hombre de verdad? ¿O todos eran chicos inmaduros?

Era miércoles por la tarde durante la pausa para el almuerzo. Brendan, Deke, Fox y Sanders se comieron unos sándwiches envueltos en papel, mientras que Hannah y Piper se entretenían escuchando las predicciones del grupo sobre las capturas de cangrejos que harían cuando salieran a faenar. Y en ese momento fue cuando Piper cayó en la cuenta de algo.

Sacó el móvil solo para asegurarse, y tuvo que soplar sobre la pantalla para limpiar el serrín que la cubría.

Decidió que semejante descuido era insostenible a esas alturas.

—¡Brendan! —gritó, durante una pausa en la conversación sobre la pesca de cangrejos—. Todavía no has publicado tu primera foto en Instagram.

El sándwich se detuvo a medio camino de su boca.

—No es algo obligatorio, ¿verdad?

Fox la miró asintiendo con la cabeza por detrás del capitán de forma exagerada para que mintiera.

—Claro que es obligatorio. De lo contrario, eliminarán tu cuenta. —Clavó la mirada en el móvil y fingió que estaba mirando algo—. Me sorprende que no lo hayan hecho todavía.

—No puedes mirar fotos si te eliminan la cuenta, jefe —le explicó Deke, con un tono tan indiferente que Piper llegó a la conclusión de que estaban acostumbrados a tomarse muchísimo el pelo unos a otros—. Tenlo en cuenta.

Brendan miró a Piper. Si no andaba muy equivocada, que lo hubieran acusado de usar Instagram para acecharla había conseguido que las orejas se le pusieran rojas.

—Puedo subir una foto de cualquier cosa, ¿verdad? ¿Incluso de este sándwich?

¿Hasta dónde podían llegar sin que se diera cuenta de que se estaban quedando con él? Ese era el juego tácito entre todos ellos. Conseguir que el capitán publicara una foto en internet a toda costa.

—La primera vez tiene que ser tu cara —terció Hannah, que se rascó la cabeza por debajo de la gorra de béisbol—. Ya sabes, por lo de la tecnología de reconocimiento facial.

—¡Ajá! —replicó Sanders, que apuntó a Hannah con el sándwich—. Justo eso.

—La luz es perfecta ahora mismo. —Piper se puso en pie y se acercó a Brendan al tiempo que agitaba su teléfono—. A ver, si quieres te hago la pose.

—¿Que me haces la pose? —repitió él mientras se tiraba del gorro—. Ni hablar.

—Ríndete. Todos lo hacemos, tío —lo animó Sanders—. ¿Recuerdas las fotos de compromiso que me hice el año pasado? Dos horas posando. ¡Sentado a lomos de un caballo!

—¿Lo ves? Tú solo tendrás que posar al lado de las borriquetas. —Piper colocó una mano sobre ese bíceps del tamaño de un melón y apretó, despertando las mariposas de su estómago—. Será divertido.

—Quizá no tenemos la misma idea de lo que es divertido —protestó él con voz recelosa.

—¿Ah, no? —Consciente de que estaba jugando con fuego, pero incapaz de detenerse, Piper se inclinó y le susurró al oído—: Se me ocurren algunas cosas divertidas que nos gustarían mucho a los dos.

Brendan tragó saliva, y ella vio que le palpitaba una vena en la sien.

—Una foto solo.

—Genial.

Tiró de él para que se pusiera en pie y llevó a ese renuente gigante al exterior mientras sus botas hacían crujir los escombros de la construcción. Al oír que los barriles se arrastraban por el suelo, Piper comprendió que Hannah y la tripulación los estaban siguiendo hasta el patio, ansiosos por presenciar ese raro y chispeante momento.

—Todos recordaremos dónde estábamos cuando Brendan se hizo su primera foto para Instagram —anunció Deke con fingida seriedad.

—La primera y la última —apostilló el capitán.

—¿Quién sabe? A lo mejor lo conviertes en una costumbre —dijo Piper, que se puso al lado de Brendan, detrás de las borriquetas—. Vale, a ver, ¿con la camiseta? ¿O sin camiseta?

Brendan la miró como si estuviera loca.

—Con la camiseta.

Piper hizo un mohín con la nariz.

—Vale, pero ¿puedo…? —Le levantó un poco la sudorosa manga de la camiseta roja y dejó a la vista su voluminoso tríceps—. ¡Oooh! Mejor así.

Lo oyó gruñir, como si estuviera molesto consigo mismo por sentirse halagado.

Sin embargo, estaba segura de que había flexionado un poco el músculo.

Disimuló una sonrisa y se movió para distanciarse un poco de él, con el teléfono en modo retrato.

—Muy bien, la mano izquierda sobre las borriquetas y sujeta el taladro con la derecha.

—¡Herramientas grandes! —exclamó Hannah—. ¡Me encanta el simbolismo!

—Esto es ridículo —protestó Brendan, que miró a su alrededor—. Es obvio que no estoy taladrando nada.

—Distráelos con tu sonrisa —le aconsejó Hannah, que no paraba de beber largos sorbos de refresco—. Ya sabes, enséñales esos dientes blanquísimos.

—¿A quiénes? —quiso saber Brendan—. Piper es la única que me sigue.

Todos obviaron el comentario.

—Publica algún contenido y me lo pensaré —se burló Sanders.

—Sonríe como si estuviéramos arrastrando cien cangrejos por jaula —sugirió Fox.

—Ya lo hemos hecho. ¿Me recuerdas sonriendo en aquel momento?

—Ahí le ha dado —dijo Deke—. Quizá el capitán es incapaz de sonreír.

Al final, Piper se compadeció de Brendan y se acercó a las borriquetas.

—Se me ha olvidado decirte una cosa. Es una especie de secreto. —Le hizo un gesto con un dedo índice para que se acercara y se sintió muy satisfecha al verlo inclinarse como si se sintiera obligado. Percibió su calidez sudorosa y se puso de puntillas, deseosa de acercarse más a él. O incluso necesitando estar más cerca—. He estado pidiendo los platos que me sugeriste de los menús y tenías razón. Son los mejores.

Capturó su sonrisa de cerca tocando la pantalla.

—Mira—susurró al tiempo que volvía el móvil para que él viese la foto—. Estás muy natural.

Tenía una sonrisa que le levantaba la barba.

—¿Vas a darle un «me gusta»?

—¡Ajá! —¡Oh, estaba coqueteando sin tapujos con el capitán! ¿Significaba eso que la cuarta pared seguía en pie? ¿O se encontraba en algún territorio inexplorado al otro lado de las ruinas donde podía coquetear?—. Le daría dos si pudiera.

Lo oyó hacer un sonido gutural al tiempo que se acercaba más a ella.

—Sé que no es necesario publicar una foto para mantener activa la cuenta. Solo quería hacerte sonreír, no sonreír yo. —Clavó la mirada en su boca y tardó un instante en mirarla de nuevo a los ojos—. Ha merecido la pena. —Dicho lo cual, soltó el taladro y miró a su tripulación—. Volved al trabajo.

Piper solo atinó a mirar fijamente el lugar que acababa de abandonar.

La piel de gallina. Le había puesto la piel de gallina.

Durante el transcurso de la semana, mientras Brendan construía la pérgola en el patio trasero, a Piper le fue imposible no experimentar una creciente sensación de… importancia. Había una calidez en su interior que empezaba a abrirse paso hacia fuera con cada zumbido de la sierra, con cada golpe de su martillo. Antes pensaba que no había nada como unos Louboutin para hacer que se sintiera sexi, pero ese hombre no solo le estaba construyendo una pérgola con sus propias manos, sino que además la hacía sentirse codiciada. Deseada. De una manera que no parecía superficial, sino duradera.

¡Ajá! Era aterrador.

Sin embargo, no era solo el trabajo de Brendan lo que la hacía sentirse tan bien. Era su propia perseverancia. Hannah y ella bajaban la escalera todas las mañanas y se ponían en marcha, sacando escombros, colocando en su sitio las molduras del techo que estaban descolgadas, lijando los marcos de las ventanas y dándoles nuevas capas de pintura, y organizando las estanterías detrás de la barra. En su interior sentía el cálido resplandor del orgullo y cada nuevo proyecto finalizado lo avivaba más.

El jueves, a última hora de la tarde, cesaron los golpes en el patio trasero, y el martillo y la sierra se quedaron en silencio. Hannah había ido a casa de Opal para pasar la tarde con ella, así que solo estaban ella y Brendan en el Sin Nombre. Estaba lijando algunos estantes detrás de la barra cuando oyó que sus botas pisaban el umbral, y sintió que le ardía la piel del cuello bajo su mirada.

—Ya está acabada —anunció Brendan con esa voz grave—. ¿Quieres venir a verla?

Piper era un manojo de nervios, pero soltó la lija y se puso en pie. Él la observó mientras se acercaba. Ese cuerpo tan alto y tan musculoso llenaba el vano la puerta, y su mirada tan solo se detuvo un momento en el escote de su camiseta de tirantes. Sin embargo, bastó para que se le dilataran las pupilas y apretara los dientes.

Ella estaba hecha un desastre, cubierta de polvo de los pies a la cabeza. Igual que había estado los últimos seis días. Y no parecía importarle en absoluto. Ya llevara unos pantalones de deporte sucios o un vestido de lentejuelas, era merecedora de una pérgola. ¿Se había deslomado Brendan porque le gustaba, no solo por su aspecto físico? La posibilidad de que él hubiera aparecido para verla y para ayudarla, sin recibir nada a cambio, la hacía sentirse cómoda en su propia piel, por irónico que pareciera, sin la ayuda de sus habituales complementos de belleza.

Él se apartó en el último segundo para que ella pudiese pasar por el vano de la puerta, y tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no acariciar a Don Musculoso. Para no inclinarse y aspirar el olor de un hombre que trabajaba de verdad. ¡Por Dios! Cada día que pasaba le gustaban menos los hombres emperifollados y requetepeinados que conocía. Le encantaría verlos intentando usar una sierra de mesa.

Salió y miró hacia arriba, momento en el que el placer y el asombro la hicieron soltar una risa entrecortada.

—¿Cómo? Has… Brendan, ¿acabas de construir esto? —Trazó un círculo muy despacio, con la cabeza echada hacia atrás—. Es precioso. Increíble. Este patio era una jungla el domingo. Y míralo ahora. —Unió las manos y se las llevó al pecho—. Gracias.

Brendan se limpió la suciedad de las manos con un trapo, pero sin dejar de mirarla por debajo del oscuro borde del gorro.

—Me alegra que te guste.

—No me gusta. ¡Me encanta!

Lo oyó refunfuñar algo.

—¿Estás lista?

—¿Para qué?

—Para que te invite a cenar.

Se le disparó el pulso al instante. El corazón se le detuvo. Empezó a latir de nuevo.

—¿Creías que necesitabas construir una pérgola para convencerme?

—No. Yo, esto… —Arrojó el trapo al suelo y se metió las manos en los bolsillos—. Necesitaba algo que me mantuviera ocupado mientras reunía el valor para invitarte.

¡Ay!

¡Ay, no! Las mariposas de su estómago enloquecieron y salieron volando hacia todos lados, directas a ciertas zonas muy sensibles de su anatomía. Necesitaba hacer algo al respecto antes de… ¿De qué? No sabía qué pasaba con los hombres serios. Con los hombres que la cortejaban y que no iban por ahí abrazando a las mujeres tontamente.

—¡Vaya! Yo… No sé qué decir. Salvo que… por supuesto que cenaré contigo, Brendan. Me encantaría.

Él desvió la mirada y asintió en silencio con la cabeza, con el asomo de una sonrisa torcida en los labios.

—De acuerdo.

—Pero… —Tragó saliva cuando esos intensos ojos verdes con motitas grises se clavaron de nuevo en ella—. A ver. Me gustas, Brendan. Pero solo quiero ser sincera y dejarte claro que, en fin, que voy a volver a Los Ángeles. Parte de la razón por la que estamos arreglando el bar es para impresionar a Daniel, nuestro padrastro. Esperamos que esta demostración de ingenio nos garantice el permiso para volver a casa antes de lo acordado. —Sonrió—. Así que ambos tenemos claro que será una cena informal. Amistosa, incluso. ¿Verdad? Lo tenemos claro. —Soltó una carcajada nerviosa mientras introducía en la gomilla del pelo un mechón que se le había escapado de la coleta—. Me limito a comentar lo obvio.

En la mejilla de Brendan apareció un tic nervioso.

—Claro.

Piper hizo un mohín con los labios.

—Entonces… estamos de acuerdo.

Se produjo un silencio mientras él la miraba fijamente.

—A ver, los dos sabemos que me gusta poner las cosas en cajitas bien ordenadas, pero contigo he sido incapaz de hacerlo. Es mejor ir sobre la marcha y ver qué pasa.

El pánico amenazó con atenazarle la garganta.

—Pero…

Brendan se limitó a seguir recogiendo sus herramientas.

—Me pasaré a por ti mañana a las siete de la tarde.

Sin esperar respuesta, se dio media vuelta y atravesó el bar en dirección a la puerta.

Piper tardó un instante mientras refunfuñaba para sus adentros y después salió corriendo tras él.

—Pero, Brendan…

No tardó ni un segundo en soltar la caja de herramientas y darse media vuelta. De manera que la inercia acabó haciendo que Piper se estampara contra él con fuerza, y un musculoso brazo de capitán de barco la rodeó por la cintura y la levantó lo justo para ponerla de puntillas sobre el suelo de hormigón. Acto seguido, la echó hacia atrás y se apoderó de su boca para darle un beso de película. Era como un póster, con el protagonista inclinando ese enorme cuerpo musculoso sobre la protagonista, a punto de desmayarse entre sus brazos.

¿Cómo era posible?

Aunque ¿en qué estaba pensando? En realidad, el cerebro no le funcionaba, algo que no era de extrañar. La boca que se había apoderado de la suya era suave, pero la devoraba con avidez, todo al mismo tiempo. Esos labios se mostraban voraces, pero al mismo tiempo contenían un deseo que no había conocido hasta ese momento. En cuanto sus bocas se rozaron y se pegaron, ella lo agarró por el cuello de la camiseta, y ese brazo que la sujetaba por la espalda hizo que la parte delantera de sus cuerpos se amoldaran mientras él la devoraba, ¡por Dios! Los labios de Brendan la invitaron a separar los suyos, y esos dedos ásperos por los callos se enterraron en su pelo mientras le introducía la lengua en la boca, provocándole una llamarada en todas sus zonas erógenas.

¡Y entonces gimió!

Este hombretón tan rudo y tan fuerte gimió como si no hubiera saboreado nada tan bueno en toda su vida y necesitara más. Interrumpió el beso un instante para que ambos tomaran una bocanada de aire y después lo retomó, acariciándole la lengua con la suya sin descanso hasta que Piper usó el cuello de su camiseta como apoyo para pegarse por completo a él, tan ansiosa y necesitada estaba.

¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios!

Iban a echar un polvo en ese mismo momento. Un beso así no podía llevarlos a ningún otro lado. Brendan gemiría por otro motivo muy distinto y esas robustas caderas le separarían los muslos mientras la penetraba. ¿Cómo era posible que hubieran estado orbitando el uno alrededor del otro durante más de una semana sin que eso sucediera? Con cada roce de esa lengua, perdía el sentido común más y más…

La puerta del Sin Nombre se abrió, y en el interior se colaron los sonidos distantes del puerto.

—¡Oh! Lo siento —dijo Hannah con timidez—. Esto… Yo solo…

Brendan le había puesto fin al beso y respiraba de forma entrecortada, con los ojos brillantes. La miró fijamente a la boca un buen rato mientras el cerebro de Piper trataba de volver a funcionar. Al final, sintió que le apartaba la mano del pelo. Estuvo a punto de protestar en voz alta. «¡No te apartes!», pensó.

—Mañana por la tarde —lo oyó decir con voz ronca—. A las siete.

Mantuvo los ojos clavados en ella hasta el último segundo posible antes de desaparecer por la puerta. Momento en el que ella rodeó la barra dando traspiés y sacó una cerveza de la nevera. Menos mal que habían tenido la previsión de llenarla de hielo. Bebió un buen trago en un intento por controlar la libido, pero fue en vano. Tenía las bragas empapadas, los pezones duros y sentía en los dedos un hormigueo provocado por el deseo de agarrar la camiseta de Brendan otra vez.

—Voy a necesitar que me ayudes, Hanns —dijo al cabo de un rato—. Con urgencia.

Su hermana le devolvió la mirada, con los ojos muy abiertos, ya que nunca la había visto noqueada por un hombre.

—¿A hacer qué?

—A recordar que pase lo que pase con Brendan… es algo temporal.

—Lo haré, hermana. —Hannah rodeó la barra, se abrió una cerveza y se colocó a su lado—. ¡Por Dios! Nunca te había visto así de alterada. ¿Quién iba a imaginar que te ponen cachonda los patios y las pérgolas?

El bufido de Piper se convirtió en una carcajada en toda regla.

—Tenemos una cita dentro de unas veinticuatro horas. ¿Sabes lo que significa eso?

—¿Que tienes que empezar a arreglarte ya?

—¡Ajá!

Hannah se rio.

—Vete. Yo limpio todo esto.

Piper besó la sien de su hermana y subió corriendo la escalera trasera, directa a su armario. Se llevó el botellín de cerveza a los labios mientras sopesaba sus opciones y se preguntaba qué vestido dejaba más claro el mensaje de «No busco una relación seria».

Porque ella no la buscaba.

Mucho menos en Westport. Pero necesitaba recordárselo a Brendan.

Con un firme asentimiento de cabeza, eligió el vestido corto y entallado de terciopelo verde esmeralda de Alexander Wang, con falda acampanada. Si solo buscaba diversión, se divertiría a tope. Y trataría de olvidar lo mucho que se había involucrado su corazón en ese beso.

15

Brendan colocó los cubiertos en la mesa del comedor, mientras intentaba recordar la última vez que había tenido motivos para poner más de un servicio en la mesa. Si Fox o algún miembro de la tripulación lo visitaban, comían con las manos o con tenedores de plástico. Piper estaría acostumbrada a algo mejor, pero poco podía hacer al respecto. En vez de empezar a quedar con mujeres después de una pausa de siete años durante los cuales se había mantenido alejado de todo lo relacionado con ellas, iba y se lanzaba de cabeza con una mujer a la que tal vez fuera imposible impresionar.

Por supuesto que se sentía intimidado por el nivel del lujo al que ella estaba acostumbrada, pero no podía permitirse que el esfuerzo de intentarlo lo asustara.

Intentarlo era lo mínimo que podía hacer, porque… Piper Bellinger lo había conquistado.

Se había pasado toda la semana comiéndosela con los ojos mientras trabajaba en el Sin Nombre y había descubierto que esa faceta de niña rica y famosa, en fin, le encantaba. Formaba parte de su personalidad. No se disculpaba por odiar el trabajo manual ni por el amor que les profesaba a los zapatos caros y a las fotos. Además, cada vez que daba un respingo al ver lo sucias que tenía las uñas, él ardía en deseos de dejarla sentada en un almohadón de seda y seguir haciendo todo el trabajo por ella, a fin de que no moviera un dedo. ¡Quería mimarla! Desesperadamente.

Era obvio que Piper odiaba el trabajo de construcción, pero todos los días aparecía con una sonrisa valiente y lo hacía. Además, por las tardes se tomaba un descanso para llevar a Hannah a ver a Opal, y él era testigo de cómo día a día se sentía más cómoda con la idea de tener una abuela. Se había dado cuenta de que nombraba a Opal en las conversaciones sin esfuerzo y sin aparente incomodidad. Estaba intentando asimilar muchas novedades y lo estaba logrando.

Si Piper podía hacerlo, él también.

Abrió el frigorífico y volvió a comprobar el champán, con la esperanza de que el alto precio significara que estaba medio decente. La tarde anterior había saboreado esa boca tan increíble, y su orgullo le exigía que esa lengua solo degustara lo mejor. Tendría que hacer un gran esfuerzo para estar con esa mujer. No iba a contentarse con cerveza, hamburguesas y ver un partido en el Derribad al Hombre. No siempre. Ella lo haría esforzarse para que la mantuviese contenta,y estaba deseando aceptar el desafío.

No fue así la primera y única vez que estuvo saliendo con otra mujer. No hubo urgencia ni expectación ni un deseo descarnado e insaciable. Sí hubo tolerancia y comprensión. Y tranquilidad.

Sin embargo, su corazón estaba de todo menos tranquilo cuando se subió a la camioneta.

El Sin Nombre estaba a poca distancia, pero Piper probablemente se habría puesto unos zapatos ridículos, así que iría a buscarla en coche y la llevaría de vuelta. Salir de casa a esa hora no formaba parte de su rutina habitual, y todos aquellos que vieron su camioneta levantaron las cejas y lo saludaron con gesto inseguro. Sabían que a la mañana siguiente zarparía para faenar una vez comenzada la temporada de cangrejos, y seguro que se preguntaban por qué no se acostaba temprano dado que le esperaban dos semanas de mar traicionero.

Porque antes tenía que atender a una mujer. Por eso.

Aparcó junto a la acera del Sin Nombre. Se acercó a la entrada y comprobó que la puerta estaba abierta, de manera que entró y subió la escalera hasta la puerta del piso. No era la primera vez que la veía vestida para matar a un hombre, por lo que no debería haberse sorprendido cuando ella abrió con una sonrisa coqueta y un olor exótico, parecido al del humo. Llevaba un vestido tan corto que se lo vería todo si bajaba dos peldaños.

Estuvo a punto de atragantarse con su propia lengua, ¡joder!

—Hola, marinero.

—Piper —replicó, soltando el aire con fuerza y tratando al máximo de que la erección instantánea que sufría no acabara volviéndose incontrolable. ¡Por Dios! La noche aún no había comenzado y ya estaba empalmado—. Sabes que solo vamos a ir a mi casa, ¿verdad?

—¡Ajáaa! —respondió ella alargando la palabra y haciendo un puchero—. ¿No te gusta mi vestido?

Y en ese momento, Brendan comprendió lo que intentaba hacer. Quería convertir esa noche en algo puramente sexual. En un intento por mantener las cosas en el ámbito de lo superficial. Por catalogarlo de «amigo con derecho a roce». Si fuera un hombre menos decidido, Piper se habría salido con la suya. Sin problemas. Era la personificación del paraíso, y seguramente muchos cabrones débiles de mente serían incapaces de rechazar cualquier cosa que ella estuviera dispuesta a ofrecerles.

Sin embargo, recordó el beso. Lo más seguro era que lo recordase durante el resto de su vida. No le había ocultado nada mientras sus bocas se tocaban. Se había mostrado asustada, sorprendida, excitada y asustada de nuevo. Él había sentido lo mismo. Y aunque no sabía si sería capaz de ofrecerle a esa mujer lo suficiente para hacerla feliz, no estaba por la labor de que Piper le pusiera la etiqueta de «relación pasajera». Porque lo que le hacía sentir no era pasajero. Ni por asomo.

—Sabes que me encanta, Piper. Estás preciosa.

Sus mejillas se sonrojaron por el cumplido.

—Te has quitado el gorro. —Estiró una mano y le pasó los dedos por el pelo, rozándole el cuero cabelludo con las uñas—. No me puedo creer que me hayas estado ocultando todo esto.

¡Por Dios! Otra vez había estado a punto de atragantarse con su propia lengua.

Y no solo porque llevara siete años sin que una mujer lo tocase. Más bien porque era ella quien lo tocaba.

—Hace un poco de frío. ¿Tienes una chaqueta o quieres que te preste la mía?

Hannah apareció por detrás de su hermana en la puerta, con los auriculares colgados del cuello. Le colocó una rebeca negra sobre los hombros y la olió.

—Tráela de vuelta a una hora razonable, por favor.

Brendan miró a la benjamina de la familia y negó con la cabeza mientras le tendía una mano a Piper.

—Va a ser que no. Zarpamos hacia Alaska por la mañana.

Hannah tarareó una canción un instante, algo sobre el fondo del mar azul, pero él no la reconoció. Perdida en la canción, la chica se limitó a darle una palmada en el hombro a su hermana y cerró la puerta.

Piper soltó una risilla al tiempo que aceptaba su mano.

—Seguramente te está preparando una lista de reproducción con temas de navegación para el viaje. No puede evitarlo.

—Cuando no estamos colocando las jaulas o sacándolas, intentamos dormir unas horas. No tenemos mucho tiempo para escuchar música. —Carraspeó—. Pero no se lo diré.

Abrió la puerta principal, y Piper le sonrió al pasar a su lado. Había algunos clientes esperando fuera del Boya Roja al otro lado de la calle. Cuando lo vieron ayudando a Piper a subir a su camioneta (y, efectivamente, ella llevaba esos tacones con los que podría picar hielo), se dieron unos codazos y uno de ellos incluso entró a la carrera para contar el chismorreo. Sabía que la gente reaccionaría así. No le importaba en absoluto, sobre todo porque iba a estar lejos del pueblo durante dos semanas. Para bien o para mal, se iría más tranquilo con la certeza de que todos sabrían que Piper estaba pillada.

Aunque ella todavía no lo supiera.

Condujeron los tres minutos que lo separaban de su casa y se detuvo en el camino de entrada, tras lo cual rodeó el frontal de la camioneta para ayudarla a bajar. Le fue imposible mantener los ojos apartados de sus piernas cuando ella se volvió con elegancia en el asiento y usó sus hombros para mantener el equilibrio mientras bajaba del lado del acompañante.

—Gracias —susurró ella, que le pasó un dedo por el centro del torso—. Eres todo un caballero.

—Así es. —Le levantó la barbilla—. Y seguiré siéndolo, Piper.

Ella pareció un poco desconcertada.

—Ya lo veremos.

—Desde luego.

Ella se zafó de la mano que todavía le sostenía la barbilla y echó a andar por la acera, un gesto que era jugar sucio. La tela verde del ajustado vestido se movía sobre su trasero e hizo que se cuestionara al instante si lo de ser un caballero no estaba sobrevalorado.

Sí, deseaba llevársela a la cama más que cualquier otra cosa que había deseado en la vida. Cada músculo de su cuerpo se tensó al ver sus hermosas piernas en la oscuridad cuando llegaron a la puerta de su casa. Pero no podía obviar la intuición que le decía que ir demasiado rápido con Piper sería un error. Tal vez incluso quería que él se rindiera, para poder meterlo en una caja etiquetada como «rollo pasajero».

Lo peor de todo era… que tal vez solo lo viese como un rollo pasajero sin posibilidad de nada más. Esa noche parecía ir vestida para moverse por una mansión de Hollywood en vez de para disfrutar de una cena casera en su casa de soltero. A lo mejor se le había ido la pinza al tratar de conquistarla. Si estaba decidida a volver a Los Ángeles, no habría manera de impedírselo. Pero algo en su interior, una especie de intuición, le decía que Piper merecía que se esforzara con toda el alma.

Abrió la puerta, encendió las luces y se volvió para ver su reacción. Podría ver la mayor parte de su casa con el primer vistazo. La planta baja era un espacio abierto, con el salón a la derecha, y la cocina y el comedor a la izquierda. No estaba lleno de cachivaches ni había fotos. Todo era sencillo y moderno, pero los muebles que tenía se habían fabricado a mano en el pueblo con madera recuperada del mar, y eso le gustaba. Le gustaba que su casa fuera una representación de lo que la gente de su pueblo podía hacer con madera arrastrada por el mar.

—¡Oh! —exclamó Piper con un suspiro y vio que aparecía un hoyuelo en su mejilla—. Brendan, ya has puesto la mesa.

—Sí. —Al recordar sus modales, fue a la cocina y sacó la botella de champán del frigorífico.

Piper estaba junto a la mesa del comedor, y parecía mirarlo un poco estupefacta mientras abría la botella y servía una copa.

—Tendrás que decirme si es bueno. Solo tenían dos tipos en la licorería, y el otro era en lata.

Ella se rio, soltó su bolso y se quitó la rebeca de los hombros con un movimiento lento y sensual que casi acabó con su compostura.

—¿Por qué no bebes conmigo?

—Bebo cerveza. No champán.

Piper acercó una cadera a la mesa y él estuvo a punto de derramar el champán por el borde de la copa.

—Estoy segura de que antes de que acabe la noche te convenceré de beber un poco.

¡Por Dios! Seguramente podría convencerlo de hacer muchas cosas si se lo proponía, pero llegó a la conclusión de que mejor se guardaba esa conclusión para sí mismo. Le entregó la copa de champán que había comprado esa misma tarde, la observó beber un sorbo y el recuerdo de su beso lo atravesó con fuerza.

—Es fantástico —dijo ella con un suspiro.

El alivio se apoderó de él, junto con el deseo. Sin embargo, decidió hacer caso omiso del segundo. De momento.

—Voy a meter el pescado en el horno y luego quiero enseñarte una cosa.

—Vale.

Brendan abrió el frigorífico y sacó la fuente cubierta con papel de aluminio. Ya había preparado el lenguado, lo había aliñado con zumo de limón, sal y pimienta. En Westport se aprendía pronto a cocinar el pescado, aunque no se desarrollara ninguna otra habilidad culinaria más. Era algo necesario, y en ese momento le dio gracias a Dios por haber aprendido a hacerlo. Mientras encendía el horno y metía la fuente, decidió que su cocina siempre parecería aburrida sin Piper en ella. Esa mujer parecía sacada de otro mundo, allí plantada para seducir, con ese cuerpo tan letal colocado en el ángulo justo: el codo en la cadera y la muñeca en el aire, haciendo girar despacio el champán en la copa.

—Ven. —Antes de ceder a la tentación y sentarla encima de la mesa, olvidándose por completo de la cena, la agarró de la mano libre y la guio por el salón hacia la parte posterior de la casa. Después, encendió la luz del patio trasero y abrió la puerta, indicándole que lo precediera—. Se me ha ocurrido que a lo mejor te sirve ver lo que puedes conseguir con el patio del bar si añades unas cuantas plantas. —Y en ese momento cayó en la cuenta de que la jardinería tal vez no fuera una habilidad considerada sexi en un hombre—. Es que necesitaba algo que hacer durante los días libres y…

Su jadeo lo interrumpió.

—¡Cielos! ¡Madre mía, Brendan! Esto es mágico. —Enfiló el sendero de losas de piedra irregulares sin tropezarse por culpa de los tacones. Los helechos, que necesitaban una buena poda, le rozaron las caderas al pasar. El borboteo del agua de la fuente de piedra parecía estar llamándola, y se detuvo frente a ella, pasando un dedo por la superficie. En un rincón había un banco de hierro forjado, situado en diagonal, donde a veces se sentaba con una cerveza después de un largo viaje, intentando recuperar el equilibrio—. No te habría catalogado como jardinero, pero ahora lo veo claramente. Adoras tus raíces. —Lo miró por encima del hombro—. Todo lo moldeas a tu gusto.

«¿Ah, sí?».

Eso habría pensado hasta hacía poco.

Ese afán por seguir adelante haciendo lo mismo una y otra vez se había vuelto menos… satisfactorio de un tiempo a esa parte. No podía negarlo.

—Me encanta este sitio —reconoció, hablando muy despacio—. Westport.

—Jamás se te ocurriría marcharte. —Era una afirmación, no una pregunta.

—No —respondió él de todos modos, resistiendo el impulso de añadir algo más a ese no categórico.

La vio inclinarse para oler una gerbera morada del arbusto.

—¿Ni para irte de vacaciones? ¿Alguna vez disfrutas de unas vacaciones?

Se frotó la nuca.

—Cuando era pequeño, mis padres solían llevarme de acampada a Whidbey Island. Se mudaron a Eugene, en Oregón, hace un tiempo para estar más cerca de la familia de mi madre.

—¿No has viajado por placer desde la infancia? ¿Ni una sola vez?

Brendan negó con la cabeza y se rio cuando ella lo miró escandalizada.

—La gente viaja para ver el mar. Yo no necesito ir a ningún lado para eso. Lo tengo aquí, en mi patio trasero.

Piper se acercó con una mirada guasona en los ojos.

—Mi madre me advirtió sobre vosotros, sobre los pescadores de cangrejos reales y el amor que le profesáis a la mar. Pensé que estaba exagerando, pero su atracción es irresistible, ¿verdad? —Lo miró a la cara fijamente—. Ella es tu pareja.

Algo se removió en su estómago.

—¿Qué quieres decir con que te advirtió?

La vio encoger un hombro.

—Ella quiere a su marido, Daniel, pero creo que cuando me dijo eso era el dolor que lleva dentro quien hablaba. Por lo que le pasó a Henry. —Su mirada se perdió a lo lejos, como si tratara de recordar la conversación—. Nos dijo a Hannah y a mí que los pescadores siempre eligen la mar. Que vuelven una y otra vez, aunque eso asusta a sus seres queridos. Basándome en eso, supongo que quería que Henry renunciara y… ya conoces el resto.

Esa no era una conversación que hubiera planeado mantener. ¿Alguna vez renunciaría a los aspectos más peligrosos de su trabajo? No. Luchar contra las mareas, la corriente y las olas era el trabajo de su vida. El agua salada le corría por las venas. Dejar claro que siempre elegiría la mar por encima de cualquier cosa lo pondría en desventaja y todavía no se habían sentado a comer siquiera.

Sin embargo, cuando ella volvió la cara hacia la luz de la luna y solo atisbó en él curiosidad sincera, se sintió obligado a tratar de que lo comprendiese.

—Todos los años acepto un par de novatos en el barco. Para pescar cangrejos por primera vez. La mayoría son muchachos que intentan ganar dinero rápido, y nunca repiten después de la primera temporada. Pero de vez en cuando, hay uno que… Lo veo desde la cabina del puente de mando. El vínculo que está formando con la mar. Y sé que nunca se alejará de ella.

Piper sonrió.

—Como tú.

Una voz le susurró desde el fondo de la mente: «La estás cagando». Sin embargo, era un hombre honesto, a menudo demasiado.

—Sí. Como yo. —Le miró el nacimiento del pelo—. El moratón ya ha desaparecido por fin.

Ella levantó la mano y se frotó el lugar.

—Pues sí. ¿He llegado a darte las gracias como Dios manda por haber enviado a Abe para que acolchara la parte inferior de la litera?

—No es necesario que me lo agradezcas.

Piper acortó la distancia que los separaba y se detuvo justo antes de que sus tetas le rozaran el torso. Era suave, elegante, femenina. Mucho más menuda que él. Con ella tan cerca, se sentía como un gigante domesticado, conteniendo la respiración y esperando…, esperando para ver qué haría esa hermosa mujer a continuación.

—Podrías haberlo besado para que mejorase y ya.

Soltó el aire con fuerza, porque toda la sangre se le bajó a la entrepierna.

—Me dijiste que eras incapaz de coquetear conmigo. No parece que ese sea el caso esta noche.

Ella esbozó una sonrisa.

—A lo mejor porque he traído armadura.

Brendan ladeó la cabeza y dejó que su mirada descendiera por esos hombros desnudos hasta llegar a las piernas y después ascendió de vuelta a ese escote tan generoso que dejaba a la vista su canalillo.

—Esa armadura no te protegería de nada.

Algo relució en sus ojos.

—¿Ah, no?

Regresó a la casa, dejando tras ella el rastro de su seductor aroma.

Brendan siempre había pensado que luchar contra la mar sería su mayor desafío durante toda su vida. Sin embargo, eso fue antes de conocer a Piper. Tal vez todavía no entendiera qué era ni por qué existía lo que había entre ellos, pero el instinto jamás le mentía. Nunca había perdido una batalla con la mar si se guiaba por el instinto y esperaba que en ese momento tampoco le fallase.

16

Piper vio a Brendan sentarse al otro lado de la mesa y frunció el ceño.

El capitán de barco no parecía dejarse seducir fácilmente. Cuando eligió el vestido que llevaba, no había esperado pasar de la puerta principal, pero allí estaban, sentados en un comedor de aire masculino, preparados para comer algo que él mismo había cocinado.

Y le había comprado champán.

Los hombres le habían comprado joyas, la habían llevado a buenos restaurantes; uno muy entusiasta incluso le había comprado un Rolls para su vigésimo segundo cumpleaños. No le daba reparo alguno admitir que le gustaban las cosas bonitas. Pero ninguno de esos regalos la había hecho sentirse tan especial como esa comida casera.

Sin embargo, no quería sentirse especial con Brendan. ¿O sí?

Desde que llegó a Westport, había tenido más conversaciones sinceras con él que con cualquier otra persona en su vida, a excepción de Hannah. Quería saber más sobre él, revelar más de sí misma a cambio, y eso le resultaba aterrador al máximo.

Porque, ¿a qué podría llevarla eso?

Solo estaría en Westport tres meses, y ya casi habían pasado dos semanas. Al día siguiente, él se marcharía otras dos. Después saldría a faenar cada cierto tiempo durante tres días. Tenía toda la pinta de ser un ligue temporal. Pero la negativa de Brendan a etiquetar lo que había entre ellos hacía que la puerta de las posibilidades se abriera de par en par.

En realidad, ella no sabía cómo ser algo más que un ligue temporal.

¿Esa marca blanca en el anular y el hecho de que ella fuera su primera cita desde que se quitara la alianza? Resultaba abrumador para alguien cuya relación más larga había sido de tres semanas y que había terminado con la confianza en sí misma por los suelos. Lo que Brendan esperaba que pasase entre ellos… no podría dárselo.

Y tal vez ese fuera el problema real.

El corpulento capitán esperaba en silencio a que ella probara el primer bocado, con los codos en la mesa, sin la menor práctica en lo de salir con mujeres. Tenía un tic nervioso en la mejilla, lo que le indicó que Brendan estaba nervioso por lo que ella pudiera pensar de su comida. Pero todo lo que se le pasaba por la cabeza debía de reflejársele en la cara, porque él la miró con una ceja levantada. Se sacudió la tensión de los hombros y pinchó el tierno pescado blanco con el tenedor, añadiendo un trocito de patata, antes de metérselo en la boca. Masticó.

—¡Vaya! Esto está estupendo.

—¿En serio?

—En serio. —Comió otro poco, y él por fin empezó a comer—. ¿Cocinas a menudo?

—Sí. —Brendan comía tal como hacía todo lo demás. Sin tonterías. Clavaba el tenedor, se llevaba la comida a la boca y repetía el proceso. Sin hacer pausas—. Menos los lunes por la noche.

—¡Ah! El evento semanal programado en el Boya Roja. Debería haberlo sabido. —Se echó a reír—. Me río de ti por tus rutinas, pero seguro que son lo que te convierten en un buen capitán.

Él soltó una especie de gruñido.

—No he tenido mucha rutina esta semana, ¿no crees?

—Pues no. —Lo observó en silencio. Incluso se dijo que no debía tratar de averiguar cosas. Pero la curiosidad pudo con ella—. ¿Por qué lo has hecho? Quiero decir, ¿qué te ha llevado a cambiar tu agenda? —En realidad, quería preguntarle qué le había llevado a quitarse la alianza.

Brendan pareció escoger las palabras con cuidado.

—Nunca podré ser impulsivo. La consistencia equivale a la seguridad en la mar, y me siento cómodo al ceñirme a las normas todo el tiempo. Eso me hace digno de tener las vidas de otras personas en mis manos, ¿entiendes? O así lo pensaba al principio, y así me he quedado. Durante mucho tiempo. Pero últimamente, aquí en tierra…, alguien me ha estado alterando la rutina, y el mundo no se ha acabado. —La miró con atención, como si quisiera juzgar su reacción para saber si continuar o no—. Es como si hubiera estado esperando a que pasara algo malo. Y después pasó algo, pero en vez de caos incontrolable, solo… esto. —Una brevísima pausa—. Vi el potencial de un nuevo rumbo.

Piper tragó saliva con fuerza.

—Fue un caos con mucho estilo, ¿no?

—Algo así.

—Soy capaz de hacer cosas buenas con mi caos. Puede que necesite que testifiques a mi favor en el futuro. —Sus palabras no consiguieron transmitir el desenfado que pretendía, ya que estaba casi sin aliento por la admisión de Brendan. Piper Bellinger había tenido un efecto positivo en alguien. Él lo había admitido en voz alta—. Pero no he sido solo yo quien ha forzado el cambio —añadió antes de soltar una carcajada, desesperada por aliviar el dolor sordo de su corazón—. Seguro que ha habido otros factores implicados.

Brendan hizo ademán de decir algo, pero se calló.

Desde que conoció a ese hombre, había sospechado que nunca decía nada sin motivo. Si estaba conteniéndose, solo atinaba a imaginarse lo importante que debía de ser. Se vio soltando el tenedor, deseando que le prestara toda su atención.

—¿Qué pasa?

Brendan carraspeó.

—Voy a comprar un segundo barco para dentro de dos temporadas. Lo están construyendo ahora mismo. Voy a comprobar cómo va mientras estoy en Dutch Harbor, que es el puerto en Alaska donde esperaremos una semana después de colocar las trampas.

—¡Qué emocionante! —Frunció el ceño—. ¿Cómo vas a capitanear dos barcos?

—No voy a hacerlo. Voy a poner a Fox al timón de la Della Ray.

Piper sonrió mientras bebía un sorbo de champán.

—¿Lo sabe ya?

—No. Es mejor no darle tiempo para que se pueda echar atrás.

—¿Lo haría? Parece… muy seguro.

—Es una bonita manera de decir que es un cretino arrogante. Y lo es. Pero es más listo de lo que cree. —Brendan hizo una pausa y bajó la mirada con el ceño fruncido—. A lo mejor dejar la Della Ray en manos de otro es una buena manera de distanciarme del pasado.

Piper se quedó inmóvil.

—¿Por qué quieres distanciarte?

—¿Además de que ya es hora? Creo… Una parte de mí se siente obligada a permanecer en el pasado mientras capitanee el barco de Mick. —Se pasó una mano por la cara y soltó una carcajada carente de humor—. No puedo creer que lo esté diciendo en voz alta cuando normalmente lo entierro todo. A lo mejor debería enterrarlo.

—No. —Tenía la boca seca por el hecho de que ese hombre se estuviera abriendo con ella. Que la estuviera mirando desde el otro lado de la mesa con una vulnerabilidad masculina muy rara, como si de verdad valorase su respuesta—. No tienes que sentirte culpable por querer algo de espacio después de siete años, Brendan —añadió en voz baja—. Es mucho más de lo que habría ofrecido la mayoría de las personas. El hecho de que te sientas culpable solo demuestra que eres un gran ser humano. Aunque lleves el gorro puesto en la mesa.

Esos ojos verdes adoptaron una expresión cálida.

—Gracias. Por no juzgarme.

Al darse cuenta de que Brendan necesitaba cambiar de tema, echó un vistazo por el comedor.

—¿Quién soy yo para juzgar a nadie? Sobre todo a alguien que es dueño de una casa estupenda que no es propiedad de sus padres. Dos barcos y un plan para su vida. Es intimidante, la verdad.

La miró con el ceño fruncido.

—¿Yo te intimido?

—No eres tanto tú como tu ética profesional. Ni siquiera sé si se dice así. Ya te haces una idea de las veces que he pronunciado «ética profesional». —Sentía la necesidad de igualar el terreno de juego, de recompensar su sinceridad con algo propio. La confesión que él había hecho la ayudaba a confesar sus propios pecados—. Mi amiga Kirby y yo creamos una línea de pintalabios llamada «Frúncelos», hace unos tres años. En cuanto terminó la fiesta de presentación del producto y nos dimos cuenta de todo el trabajo que había que hacer, les dimos nuestro inventario a unos amigos y nos fuimos a SaintTropez. Porque estábamos cansadas.

—A lo mejor no era la profesión adecuada.

—En fin, ya. —Le temblaron los labios al contener una sonrisa—. Duermesiestas profesional era mi segunda opción, y la clavé. En parte, por eso estoy aquí. Pero también porque mi amiga Kirby me vendió a la poli.

—Dime que estás bromeando —replicó él con el semblante furioso.

—¡Qué va! Me señaló como la cabecilla desde la parte baja de la piscina. Muy apropiado lo de baja, por cierto. —Agitó una mano en el aire—. Pero no pasa nada. Seguimos siendo amigas. Lo único es que no puedo confiar en ella ni contarle nada importante.

Parecía estar muy concentrado en lo que ella decía.

—¿Tienes muchos amigos así?

—Pues sí. —Trazó un círculo a un lado con la copa de champán—. Es más por imagen que por otra cosa, supongo. Influencia. Que te vean. Aunque es raro, que lo sepas. Llevo dos semanas fuera de Los Ángeles y es como si nunca hubiera estado allí. Ninguno de mis amigos me ha mandado un mensaje ni nada. Tienen cosas más importantes y mejores que hacer. —Sacudió la cabeza—. Sin embargo, la gente sigue dejando flores en el monumento en honor a Henry después de veinticuatro años. Así que… ¿hasta qué punto es real o importante la imagen si lo único que te ofrece puede desaparecer en cuestión de dos semanas?

—Pero tú no has desaparecido. Estás aquí sentada.

—Así es. Estoy aquí. Sentada a esta mesa. En Westport. —Tragó saliva—. Estoy intentando averiguar qué hacer cuando nadie mira. Y me pregunto si tal vez todo eso importa de verdad. —Le salió una carcajada entrecortada—. Seguramente esto le parezca muy inmaduro a alguien capaz de comprar un dichoso barco y no decírselo a nadie.

—No, no me lo parece. —Esperó hasta que lo miró a los ojos para añadir—: Lo que me parece es que te han sacado de tu vida y te han dejado en un sitio que no conoces. ¿Crees que me iría tan bien si me mandaran a un lugar en el que no conozco a nadie ni tengo oficio?

Ella jadeó al oírlo.

—¿Cómo ibas a comprar tu pescado y tus patatas fritas los lunes por la noche?

Brendan esbozó una sonrisilla torcida.

—Lo estás haciendo bien, cariño.

Fue el «cariño» con ese deje gruñón lo que le llegó a lo más hondo. Pegó las piernas bajo la mesa y apretó mientras encogía los dedos de los pies en los zapatos. Quería tener las manos de Brendan encima. Por todo el cuerpo. Pero también le daba miedo acercarse a él, porque, una vez más, la máscara sensual detrás de la que se ocultaba había desaparecido, dejándola a ella nada más. Brendan la miraba con una mezcla de pasión y ternura, y necesitaba que la pasión aumentara.

Aquello estaba yendo demasiado lejos, demasiado deprisa, y empezaba a gustarle demasiado.

Tal vez tuviera una crisis existencial, pero todavía quería volver a Los Ángeles y a todos los oropeles de la vida allí, ¿verdad? Cierto que, después de dos semanas sin el menor contacto con sus amigos, la atracción de Los Ángeles se había apagado un poco. De hecho, ya casi disfrutaba no teniendo que comprobar las notificaciones cada diez segundos. Pero que la fama fuera decayendo era parte de todo eso, ¿no? El subidón que le daba el reconocimiento y la adoración que había dejado de anhelar de un tiempo a esa parte volvería. Siempre lo hacía. No había más alternativa que volver a casa y, como mucho, el tiempo pasado en Westport haría que apreciara los privilegios de los que disfrutaba en esa ocasión. ¿No la habían mandado allí para que aprendiera esa lección?

Sí.

En el fondo, se había pasado veintiocho años creando una imagen y no podía empezar de cero sin más.

¿Podría tener a Brendan esa noche sin perder de vista esa realidad?

Por supuesto que podría.

Haciendo caso omiso del nudo que tenía en la garganta, Piper se apartó de la mesa y se puso en pie, con la copa de champán en la mano. Rodeó la mesa despacio y se felicitó al verlo tragar saliva con dificultad. Claro que tenía una expresión terca en los ojos y en el mentón.

En fin, si pensaba mostrarse obstinado, tendría que esforzarse para ganar.

Se coló entre Brendan y la mesa, echándola un poquito hacia atrás para quedar con comodidad entre sus muslos. Los ojos de Brendan eran pozos oscuros de deseo, clavados como estaban en su canalillo, sus muslos y sus caderas, y su boca. En cuanto le pasó los dedos de la mano libre por el pelo, ese enorme torso empezó a sacudirse y entrecerró los ojos.

—Piper —dijo con voz ronca—, no te he invitado para esto.

Ella apartó la mano, soltó la copa de champán y se metió los dedos por debajo de los tirantes del vestido.

—Puede que no sea el único motivo —susurró al tiempo que se bajaba el corpiño de terciopelo verde, dejando sus pechos desnudos a pocos centímetros de la boca de Brendan—. Pero es uno de ellos, ¿verdad?

Él abrió los ojos y se estremeció por completo mientras le sujetaba las caderas con las manos.

—¡Ay! ¡Me cago en la mar salada! Son preciosas, nena. —Se inclinó hacia delante y apoyó la boca abierta contra la piel tersa entre sus pechos mientras inspiraba hondo y tiraba de ella con las manos para acercarla más, como si no pudiera contenerse—. Aquí es donde te has puesto ese perfume, ¿verdad? Justo aquí, entre estas preciosas tetas.

La desesperación de sus manos y el roce del terciopelo en la piel le endurecieron los pezones.

—Me lo he puesto ahí esta noche —le susurró contra el pelo—. Para ti.

Él gimió y ladeó la cabeza para poder respirar contra su pezón.

—Sé lo que estás haciendo. Quieres que esto vaya de follar.

Piper sintió el pulso en los oídos.

—Deja de pensar tanto y tócame.

Aun así, él titubeó, y parecía que el mentón le iba a estallar de lo mucho que apretaba los dientes.

Piper estiró el brazo para recuperar la copa de champán y bebió un lento sorbo. Se tragó casi todo el burbujeante líquido, pero se dejó un poquito en la lengua, que llevó a los labios de Brendan. Metiéndole el champán en la boca.

—Te dije que conseguiría que lo probaras —susurró, acariciándole la lengua con la suya—. ¿Quieres más?

Ese corpachón se acercó más al tiempo que sus labios adoptaban un rictus tenso.

—Por favor…

—No tienes que suplicar —le dijo y se pegó la copa de champán al pecho, volcándola para que el líquido le goteara por un pezón primero y después por el otro, y Brendan empezó a jadear—. No por algo que ambos deseamos. Tócame, Brendan. Saboréame. Por favor.

—¡Dios! Tengo que hacerlo. —Le recorrió el pezón izquierdo con los labios y lo acarició con los dientes antes de frotarlo con la lengua, tirando de sus caderas hacia delante y sujetándola con fuerza, de modo que Piper tuvo que arquear la espalda y agarrarse al respaldo de su silla para mantener el equilibrio. Tenía la boca entreabierta mientras lo observaba saboreándola, tocándola. Sin juegos. Solo necesidad.

Su boca descendió para lamerle el ombligo, donde había acabado el líquido, antes de subir de nuevo al otro pecho y chupárselo con más fuerza. Devorándolo. La idea de Piper era mantener el control, pero esa boca le estaba proporcionando una sensación increíble, de modo que golpeó la mesa con el trasero mientras se le escapaba un gemido.

—Brendan —jadeó—. ¡Brendan!

—Lo sé, nena. ¿Puedo meterte las manos bajo el vestido? —le preguntó con voz ronca, aunque sus manos ya le masajeaban la parte posterior de los muslos y le estaba acariciando con la barba el endurecido pezón, haciendo que se mojara por completo entre los muslos—. ¡Piper!

—¿Qué? —susurró mientras le daba vueltas la cabeza—. Lo que tú digas. Sí, sí.

Esas diestras manos se movieron con la velocidad de un rayo y le agarraron el trasero con ferocidad, haciendo que se quedara sin aire en los pulmones. Brendan tiró de ella para poder jadear contra su vientre, sin dejar de masajear ni apretar con las manos, y le acarició el culo. Sus callosos dedos se enredaron en el tanga con las prisas de tocarla, de acariciarla.

—Te gu-gustan los culos, supongo —tartamudeó.

Él sacudió la cabeza.

—No, Piper. Me gusta este culo.

—¡Oh! —dijo ella con un hilo de voz.

Le resultó romántico, por extraño que pareciera. Y posesivo. Y le gustaban esas cualidades más de la cuenta. Necesitaba recuperar el control de alguna manera, porque había calculado fatal lo poco que él tardaría en volverla loca. Esa atracción era muchísimo más peligrosa de lo que había pensado en un principio.

—Brendan —consiguió decir al tiempo que le agarraba los anchos hombros y empleaba toda su fuerza para echarlo hacia atrás—. Es-espera, yo…

—Lo siento —se disculpó él entre jadeos—. No es solo que haya pasado mucho tiempo para mí, es que eres la mujer más sexi del puñetero planeta.

¿Lo había oído bien? Sacudió la cabeza para aclararse las ideas, aunque casi toda la neblina provocada por la lujuria siguió en su sitio.

—Espera, sé que llevabas la alianza, pero… ¿nada de sexo? ¿En absoluto? Conociéndote, debería haberlo supuesto, pero… —Bajó con la mirada por su cuerpo hasta detenerse en el bulto de su erección, que parecía dolorosa. Presionaba contra la cremallera de sus vaqueros, grande y dura. Lo vio llevarse una mano al paquete y su frustración sexual quedó patente en la expresión tensa de su cara.

Había una manera de recuperar el control de ese tira y afloja que había entre ellos y, al mismo tiempo, hacer que él se sintiera bien… Y, de repente, fue incapaz de contenerse.

—¡Ay, Brendan! —Se arrodilló y besó el grueso bulto—. Tenemos que ocuparnos de esto, ¿no?

Él echó la cabeza hacia atrás mientras el pecho le subía y le bajaba con fuerza.

—Piper, no tienes por qué hacerlo.

Le cubrió la enorme erección y se la acarició por encima de los pantalones, y Brendan gimió entre dientes.

—Quiero hacerlo —susurró—. Quiero hacer que te sientas muy bien.

Le desabrochó el botón de los pantalones y le bajó la cremallera muy despacio, y se quedó sin aliento al ver que su erección crecía todavía debajo de los calzoncillos una vez libre de su confinamiento. Brendan tenía los nudillos blancos de tanto apretar los brazos de la silla, pero dejó de respirar cuando ella le bajó los calzoncillos y se la vio de cerca. Viril. No había otra forma de describir su enorme dureza, el vello crespo de la base ni los grandes testículos. La tenía grande, suave y gruesa, con venas que parecían trazar un mapa de carreteras y, ¡uf!, sí, había dicho la verdad. Quería hacer que se sintiera muy bien. Lo deseaba con tantas ganas que sentía la humedad en la cara interna de los muslos como señal de su propio deseo. Quería estar de rodillas, darle placer a ese hombre que llevaba célibe tanto tiempo. Ese hombre que la había tratado con mimo y respeto, que se había puesto nervioso cuando la vio probar su comida.

Además, de esa manera dejaría claro desde el principio que solo era cuestión de sexo.

Solo sexo.

—Mírate, Piper —dijo Brendan con voz ronca—. ¡Dios! No tenía la menor oportunidad, ¿verdad?

Con un puchero compasivo, le dio un tironcito a su erección. Y otro. Esperó hasta que a Brendan empezaron a velársele los ojos antes de acariciar la cara inferior con la lengua y meterse la aterciopelada punta en la boca. Con movimientos firmes de la lengua, atormentó su abertura salada, esa zona tan sensible, antes de metérsela hasta el fondo, hasta que se le saltaron las lágrimas. ¡Dios! Lo sintió palpitar contra la lengua, como oleadas de vida que su feminidad empezó a replicar, haciéndola gemir alrededor de su erección.

—¡Joder, nena! Esa boca… —gimió él al tiempo que le metía una mano entre el pelo y la alentaba a ir más deprisa, aunque gruñó—: Para. ¡Para! Me voy a correr.

Piper dejó que saliera de su boca al tiempo que movía la lengua y seguía acariciándolo con la mano derecha, poniéndosela más dura con cada movimiento de la mano. Sí, no iba a durar mucho más, y eso la excitaba muchísimo. Le excitaba saber lo mucho que él necesitaba ese alivio.

—¿Dónde quieres hacerlo? —susurró al tiempo que le acariciaba los testículos con suavidad y se inclinaba para lamerle la punta—. Donde quieras, capitán.

—¡Joder! —masculló él mientras empezaban a temblarle los muslos. En vez de contestar su maravillosa e intensa pregunta, cerró los ojos e inspiró con fuerza una honda bocanada—. No.

Después, sucedió algo inédito.

Justo cuando estaba a punto de conseguir un merecidísimo orgasmo, Brendan se abalanzó hacia delante, le rodeó la cintura con las manos y la subió a la mesa. Se tambaleó un poco, mareada por el rápido ascenso, pero regresó a la realidad de golpe cuando Brendan se postró de rodillas y se quitó la camisa.

—¡Oooh! —exclamó despacio—. Pero mira eso…

Estaba macizo.

Hasta cierto punto, sabía que Brendan tenía un cuerpazo espectacular. Sus brazos siempre ponían a prueba las costuras de sus sudaderas, su torso era puro músculo, pero que los tuviera tan bien definidos la había pillado por sorpresa. Los marcados planos de sus pectorales terminaban en una caída espectacular; seguida de una cadena montañosa de abdominales. Pero no de los desagradables. Esos tenían carne. Y pelo. Todo su cuerpo lo tenía. Parecía un hombre de verdad que trabajaba en la naturaleza, porque eso era precisamente. Y no había ni un solo tatuaje, algo muy propio de Brendan, lo que le provocó una sensación muy rara en la garganta. Por supuesto, no querría tener que lidiar con el trabajo de hacerse uno ni perder el tiempo en ello.

«Vuelve a la Tierra, Piper».

—Espera, estaba… —Le señaló la erección—. Estabas…

—No te preocupes por mí —dijo con voz entrecortada al tiempo que la colocaba en el borde de la mesa—. Separa las piernas y déjame verlo, Piper.

Se tensó por dentro, encantada con su franqueza.

—Pero…

—¿Crees que iba a dejar que me hicieras una mamada y después me iba a ir del pueblo dos semanas? Ni hablar. Si tú no te corres, nena, no se corre nadie.

Como si tuviera el piloto automático puesto, separó los muslos sobre la mesa todo lo que pudo. ¡Ay! Aquello no iba bien. No sabía qué parte de sí misma estaba al mando: su cabeza, su corazón o sus partes íntimas. O quizá esas tres hijas de su madre estuvieran pulsando los botones de su panel de control a la vez. Solo sabía que Brendan tenía que dejar de enseñar aspectos positivos de su persona.

¿Encima tenía que añadir que era generoso a todo lo demás?

Ver que agarraba el bajo del delicado vestido en sus manos de capitán de barco le arrancó un gemido. Se lo levantó, y solo Dios sabía lo que estaba viendo. El tanga era transparente, pero en la vida había estado tan mojada. Por no mencionar que sus impacientes manos en el culo se lo habían retorcido.

La miró durante un buen rato, mientras apretaba y aflojaba las manos que le sujetaban las rodillas hasta que acabó soltando un taco con voz entrecortada.

—Sí, tendría que ser imbécil para dejarte dos semanas sin prestarte atención.

Ella jadeó.

—¿Estás diciendo que necesito mucha atención para estar contenta?

—¿Lo niegas? —Apartó la tira de tela que la cubría, y menos mal que se había hecho la depilación integral antes de salir de Los Ángeles—. ¡Joder! Puedes necesitar toda la atención que quieras. Pero yo voy a ser el único que te deje satisfecha. —Le recorrió el sexo con el pulgar—. ¿Entendido?

Piper asintió con la cabeza como sumida en un trance.

¿Qué sentido tenía decirle que no? Al menos, ese acuerdo verbal iba sobre sexo. Nada emocional. Y no pensaba fingir que alguien más en el pueblo iba a aparecer para interesarla ni una mínima parte de lo que la interesaba Brendan. Tendría que irse muy lejos para encontrarlo, por cierto.

Sus labios la acariciaron en la cara interna del muslo mientras le enganchaba los dedos en el tanga.

—Levanta —le ordenó con voz ronca al tiempo que le mordisqueaba la sensible piel—. Quiero quitártelo.

¡Ay, genial! ¿Podía hablar con voz más ronca todavía? Resonó por todo su cuerpo hasta llegarle al clítoris, mientras ella se apoyaba los codos, levantando las caderas lo suficiente para que Brendan pudiera bajarle el tanga por las piernas. Observó a ese hombre, que se volvía más excitante a cada segundo que pasaba, a la espera de que dejara caer el tanga al suelo. En cambio, lo vio llevarse la mano a esa parte de su anatomía que seguía bien erecta mientras metía la boca y la nariz entre sus muslos, tras lo cual empezó a masturbarse.

—¡Ay, Dios! —murmuró Piper, que perdió el sentido un segundo.

—¿Lo ves, nena? —Le frotó el sexo con la boca de un lado a otro, separándole los labios sin dejar de mover la mano con la que se acariciaba.

¿Cuándo se había tumbado en la mesa?, pensó Piper.

Estaba mirando la cabeza agachada de Brendan y, en un abrir y cerrar de ojos, tenía la mirada clavada en el techo. La lengua de Brendan la exploró despacio, y le metió los dedos entre el pelo en un movimiento involuntario, pero si se paraba, se moriría.

—Bien, Piper. Pégame a ti. Demuéstrame lo mucho que deseas mi lengua.

No, no, no. Su voz era como el papel de lija. ¿Podría correrse con solo escuchar esa voz de barítono?

—Brendan. —Levantó las piernas y se las colocó sobre los hombros, ganándose un gruñido y otro tirón para acercarla más al borde de la mesa—. Por favor, por favor. ¡Por favor!

Jamás había suplicado durante el sexo. Mucho menos durante el sexo oral. Los hombres siempre hacían creer que le estaban haciendo un favor a la mujer. O tal vez ella siempre había permanecido alejada mientras proyectaba una explicación que la mantuviera así. No podía permanecer alejada en ese momento, y es… ¡Ay! Eso desde luego que no era un suplicio para Brendan, y bien que se lo hacía saber. Le colocó los brazos en los muslos, sujetándola sobre la mesa, y gruñó cuando la lamió de nuevo, dejando la punta de la lengua sobre su clítoris, atormentándola, mientras el frenético movimiento de sus hombros le indicaba que seguía moviendo la mano, aunque por la postura no se la veía. Y sin soltar su tanga…

Era el hombre más consistente que había conocido, y daba gracias a Dios en ese momento, porque pegó el labio superior a su clítoris y no dejó de mover la lengua en ningún momento ni cambió de ritmo. Era perfecto, perfecto, y le acariciaba el clítoris con fuerza, presionándolo, e iba a correrse por eso. ¡Ay, por el amor de Dios! Iba a tener un orgasmo. Pero un orgasmo de verdad. No iba a fingirlo para subirle el ego. Estaba sucediendo.

—Por favor, no pares, Brendan. Es perfecto. Es… ¡Ay, Dios! ¡¡Ay, Dios!!

Empezaron a temblarle los muslos de forma descontrolada, y no fue capaz de ver más allá de las estrellas que tenía delante de los ojos. Le metió los dedos entre el pelo para acercarlo más, le rodeó la cabeza con las piernas y alzó las caderas en su busca, mientras retorcía la parte inferior del cuerpo. Y no consiguió que se apartara de ese mágico lugar, y tal vez fuera Dios. No lo sabía. No tenía nada claro, salvo el intenso placer que le estaba provocando. En ese momento, le apartó el brazo de las caderas y pegó la mano a su húmeda entrada y presionó, con fuerza, arrancándole un puto grito. Y siguió gritando cuando la penetró con un grueso dedo y buscó hasta dar con su punto G, añadiendo más presión.

Alcanzó el clímax. Una forma muy tibia de describir el viaje a un universo lejano donde las hadas bailaban y llovían gominolas. Cuando empezó a dolerle la espalda, se dio cuenta de que la había arqueado sin darse cuenta. Clavó la mirada en sus caderas alzadas sin comprender, mientras un interminable alivio la recorría, tensándole los músculos antes de relajarlos. Uf. ¡Uf!

Brendan se colocó sobre su cuerpo desmadejado y su cara casi era irreconocible a causa de la lujuria que le tensaba la boca y de la mirada febril de sus ojos. Esa enorme parte de su anatomía seguía dura mientras se la acariciaba usando parte de su tanga, que tenía enrollado en la mano.

—¿Puedo frotarme ahí, nena? —le preguntó con voz jadeante mientras su torso desnudo se movía por la respiración agitada y una fina capa de sudor cubría esos músculos esculpidos por el esfuerzo—. Solo quiero frotarme contra el sitio donde he hecho que te corras.

—Sí.

Se dejó caer sobre ella, ocultando la cara en el hueco de su garganta, al tiempo que se colocaba contra ella, justo sobre esa zona tan sensible.

—Algún día, dentro de poco, voy a follarte con fuerza. —Alternó entre frotar la henchida punta contra sus labios empapados y acariciársela—. Voy a follarte hasta que la palabra «amigo» desaparezca de tu preciosa boca. Te olvidarás de pronunciar cualquier cosa que no sea mi nombre. Y bien deprisa, cariño.

El clítoris le palpitó de nuevo, por increíble que pareciera, y ese ramalazo de conexión, la promesa de más placer, tuvo que ser el motivo de que volviera un poco la cabeza y le susurrase al oído:

—¿Me lo prometes?

Con un gruñido estrangulado, él llegó al clímax y se corrió sobre su abdomen, moviendo la mano a toda velocidad y acariciándole la garganta con los dientes.

—Piper. ¡Piper!

El poder, la euforia de que Brendan pronunciara su nombre mientras alcanzaba el orgasmo le resultó tan increíble, que fue incapaz de quedarse quieta. Le lamió el tenso cuello, le frotó el torso convulso con la cara interna de los muslos, le arañó los hombros y la espalda con las uñas. Cuando su pesado cuerpo cayó sobre ella, siguió haciéndolo, ya que un instinto desconocido hasta el momento la instaba a calmar, a susurrar palabras de halago que, en realidad, decía de corazón. Podría quedarse allí tumbada hasta el día siguiente, existiendo sin más bajo su tranquilizador peso… y esa complacencia la devolvió a la realidad.

Muy bien, habían disfrutado del sexo.

O… casi lo habían hecho.

Porque había sido mejor que cualquier polvo con penetración que había tenido. Con diferencia.

«Porque te gusta. Mucho. Por quien es, no por lo que puede hacer por ti».

Ese descubrimiento fue como un puñetazo en la cara. ¡Por Dios! Nunca había pensado en sus actos de esa manera, pero encajaba. Superficial. Tan superficial. ¿Quién era ella para aceptar la ternura que ese hombre ofrecía? Tendría que haber esperado para quitarse la alianza por alguna chica del pueblo altruista que se contentara con verlo zarpar al mar durante el resto de su vida.

Sintió una punzada en el pecho e intentó incorporarse, pero no podía moverse porque Brendan la tenía atrapada sobre la mesa. Él levantó la cabeza y entrecerró los ojos, como si ya pudiera percibir la creciente tensión.

—Piper.

—¿Qué? —susurró ella, sin aliento por sus pensamientos.

—Deja de pensar.

Con una sonrisa irónica, intentó hacer lo que le ordenaba. Intentó olvidarse de sus preocupaciones hasta después. Al fin y al cabo, él se marcharía durante dos semanas al día siguiente. Eso era tiempo más que de sobra para bajar su ridícula cabeza de las nubes.

—Ha estado… ¡Uf! —«Quítale hierro. Déjalo en algo sexi»—. Ha estado requetebién.

Brendan gruñó. Dejó caer la cabeza entre sus pechos, haciendo que el corazón se le acelerara.

—¿Requetebién? —resopló al tiempo que le besaba un pecho y después el otro antes de levantarse, renuente a dejarla. Después de subirse la cremallera por encima de la semierección, tomó varias servilletas del servilletero y eliminó los rastros que había dejado sobre ella, limpiando con la misma eficiencia con la que lo hacía todo, mientras sacudía la cabeza al ver su aspecto—. Voy a morirme de hambre sin tu sabor.

Pese a la languidez que sentía en los músculos, Piper consiguió sentarse y colocarse bien el vestido, aunque miró parpadeando el tanga que estaba en el suelo, mojado, y los recuerdos de la última media hora la asaltaron. ¡Uf! Había estado tan… presente. Viviendo cada segundo con él. Siempre que mantenía relaciones en el pasado, se pasaba todo el tiempo obsesionada con su aspecto, con lo que pensaba su pareja, con si estaba cumpliendo con las expectativas. Ninguna de esas ansiedades la había abrumado con Brendan. Ninguna. Porque… le gustaba ella. No su imagen, sino su persona y sus opiniones. Con las manos de Brendan sobre ella, no tenía paredes ni límites. Esa noche iba de límites, pero en vez de ponerlos, la línea no dejaba de alejarse cada vez más.

Se bajó de la mesa, aterrizando sobre los zapatos de tacón que seguía teniendo puestos, y le dedicó un coqueto gesto con la cadera.

—A lo mejor te dejo probar otro poco cuando vuelvas.

—Así que a lo mejor, ¿eh?

La agarró del brazo y la hizo girar hasta pegarla al frigorífico, arrinconándola con su fuerza. Su traicionero cuerpo se derritió al instante, ansioso por dejarse mecer por esa fuerza superior, y echó la cabeza hacia atrás. La dura boca de Brendan se apoderó de la suya, con los labios ya entreabiertos, y le introdujo la lengua entre los labios; una lengua todavía impregnada por el sabor de su orgasmo, que fue ofreciéndole con cada firme caricia mientras gruñía por la satisfacción. Cuando él se apartó, esos ojos verdes con motitas grises la miraron con detenimiento mientras le sujetaba la cara con una mano.

—¿Te parece eso un «a lo mejor»?

En otras palabras, ella volvería a por más.

—Alguien se lo tiene muy creído de repente —masculló.

—De creído nada, nena. —La besó en la boca de nuevo, pero con suavidad en esa ocasión—. Decidido.

Eso la dejó sin palabras. ¿Decidido a qué?

¡Ay, por favor! Tenía que largarse.

—Tengo que madrugar —dijo ella de repente—. Y tú también, ¿verdad? Así que…

—Así que… —Brendan parecía estar conteniendo una sonrisa, y eso le resultó insufrible.

Sin ponerse la camisa, sacó la rebeca de Piper y la ayudó a ponérsela antes de ofrecerle el bolso. En el último segundo, se puso la camisa y tomó las llaves de su coche.

—Esta vez voy a apiadarme de ti, Piper, y a llevarte a casa. —Entrelazó sus dedos y tiró de ella hacia la puerta—. Justo tenía que ser este año cuando empezara antes la temporada del cangrejo, ¿no? De lo contrario, pasaría una semana metiéndome en tu cabeza…

—Ibas a necesitar más tiempo.

—Pero, ¡joder! —abrió la puerta de un tirón—, tendrá que ser cuando vuelva.

¡Ja! Ni hablar. Nadie iba a meterse en la cabeza de nadie. Dos semanas eran como un millón de años. Ni siquiera recordarían el nombre del otro para cuando volviera. Se cruzarían por la calle y recordarían de forma vaga que habían cenado pescado y se habían dado un festín de sexo oral.

«Te estás engañando».

Y siguió haciéndolo todo el camino de vuelta a casa. Siguió engañándose para tranquilizarse mientras Brendan la acompañaba al piso. Pero la farsa se desintegró a sus pies cuando la besó como si no fueran a volver a verse jamás, con tanta ternura que se le aflojaron las rodillas y tuvo que agarrarse a su cuello para mantener el equilibrio.

—¡Ea! —dijo él tras soltar una entrecortada bocanada de aire y sacarse las llaves del bolsillo—. Voy a darte una copia de las llaves de mi casa, ¿de acuerdo? Por si tu hermana y tú necesitáis un sitio al que ir mientras estoy fuera.

Piper miró las llaves con creciente espanto.

—¿Una llave?

—En las próximas dos semanas va a bajar mucho la temperatura, y la calefacción de este sitio seguramente no funcione muy bien. —Le dobló los dedos alrededor de la llave y la besó en la frente—. Deja de comerte la cabeza.

Soltó una sarta de incongruencias al oírlo.

¿Creía que de verdad iba a usarla?

Porque no lo haría.

Brendan soltó una risilla al ver su cara, se dio media vuelta para marcharse, y a ella le entró el pánico. Un pánico distinto al que había sentido cuando le dio la llave. Pensó en la estatua de bronce del puerto y en Opal, vaciando el contenido de un sobre en la mesa.

—¡Brendan!

Él aminoró el paso y se dio media vuelta con una ceja levantada.

—Por favor, ten cuidado.

Una expresión cálida asomó a sus ojos, y se la comió con la mirada, de la cabeza a los pies, antes de seguir bajando la escalera, tras lo cual la puerta se cerró tras él y se hizo el silencio.

Mucho después, se dio cuenta de lo que Brendan estaba haciendo al mirarla con tanto detenimiento, desde la cara, las manos y la pose de la cadera.

Estaba memorizando su aspecto.

¿Por si acaso?

17

La tormenta comenzó trece días después.

Piper ya había adoptado una rutina a esas alturas. Corría todas las mañanas por el puerto justo después del amanecer. Más tarde acompañaba a Abe al museo marítimo y visitaba a Opal en su casa, a menudo acompañada de Hannah. Trabajaba en el bar hasta la cena y luego caía rendida. Habían progresado mucho en el Sin Nombre y empezarían con la decoración a la semana siguiente, en cuanto instalaran las molduras blancas y le dieran otra mano de pintura industrial al suelo de hormigón.

Habían ido en Uber a la tienda de artículos de pesca la semana anterior, gracias a la sugerencia de Brendan, y habían comprado casi todo lo que necesitaban para darle ese aire náutico, y después habían pedido más accesorios baratos en internet. Y para su más absoluto asombro, los hijos de Abe habían aparecido la semana anterior para dejarles unos taburetes de bar y varias sillas, todo hecho a mano, a modo de agradecimiento por acompañar a su padre al museo todas las mañanas. Piper les dijo que no era necesario, pero se negaron a aceptar un no por respuesta, menos mal, ¡porque por fin tenían muebles de verdad!

Estaban lacando con pasadas lentas la antigua barra del bar cuando un fuerte estruendo en el exterior hizo que dieran un respingo.

—¡Madre mía! —exclamó Hannah, que se secó la frente con el dorso de la mano—. Ha sonado como un cañonazo.

—Sí. —Piper se metió en la gomilla de la coleta un mechón de pelo que se le había escapado y cruzó el bar para mirar por la ventana. Sintió un escalofrío en la columna al ver que el Boya Roja estaba cerrando antes de tiempo. Lo mismo hacía la tienda de cebos que había dos portales más abajo. ¿De verdad iba a haber una tormenta muy mala o algo?

Brendan.

No, Westport estaba lo bastante lejos del mar de Bering como para que no lo afectara la misma tormenta, ¿verdad? No tenía la menor idea. Era del puñetero sur de California, donde el sol brillaba y, salvo por la niebla, el tiempo solo era una entidad vaga de la que tenían que preocuparse otros estados.

Él estaría bien.

Se llevó una mano al centro del pecho y descubrió que tenía el corazón acelerado.

—Oye, ¿puedes llamar a la tienda de discos y preguntar si van a cerrar antes de tiempo?

A lo largo de las últimas dos semanas, Hannah se había convertido en una parte más de la tienda. En cuanto reveló su pericia en todo lo relacionado con la música, le pidieron que los ayudara a modernizar el lugar. Aunque eso había acortado las horas que su hermana trabajaba en el bar, fue incapaz de negarle a Hannah esa oportunidad de oro para desplegar toda su sapiencia musical. Hannah se había convertido en trabajadora oficiosa de Discos y Más, e incluso había trabado amistad con algunos lugareños que iban para tomarse un café todos juntos al final de la jornada.

—Sí, claro —contestó su hermana, que se sacó el móvil del bolsillo trasero—. Le mando un mensaje a Shauna.

—Muy bien.

Piper tomó una honda bocanada de aire, pero la opresión que sentía en el pecho no desaparecía. Se suponía que Brendan volvería al cabo de dos días, y se había estado preparando mentalmente para que las cosas entre ellos siguieran sin ataduras. Pero con una tormenta en el horizonte, parecía incapaz de pensar con claridad, mucho menos recordar por qué la relación con él tenía que ser algo casual. Aunque necesitaba que así fuera, ¿no? El Sin Nombre estaba casi terminado, y se suponía que estaba muy cerca de poder fijar una fecha para la grandiosa reapertura, momento en el que llamarían a Daniel para invitarlo. Siempre y cuando el plan de impresionar a su padrastro funcionara, podrían estar en la recta final. Camino a Los Ángeles. No podía permitirse el lujo de liarse con el capitán, aunque lo echara de menos. Aunque lo buscara al doblar cada esquina de Westport, por si había vuelto a casa antes de tiempo.

—Voy a acercarme un momento al Boya Roja y ver si saben lo que está pasando.

Hannah la saludó con un gesto marcial de la mano mientras ella salía por la puerta. En cuanto salió a la calle, el viento la obligó a dar dos pasos hacia un lado y le soltó el pelo de la coleta, que le azotó la cara, impidiéndole ver. A toda prisa, se sujetó la melena con una mano y levantó la mirada al cielo, desde donde la contemplaban unos enormes nubarrones grises. Se le cayó el alma a los pies, y el miedo le provocó una punzada en el estómago.

Parecía que iba a ser muy gordo.

Incapaz de tragar saliva, cruzó la calle a la carrera y pilló a la cajera cuando ya salía, con la cabeza cubierta por la capucha de su chubasquero.

—Oye, esto… ¿Va a haber una tormenta fuerte… o algo? —le preguntó, a todas luces la californiana más californiana del mundo.

La muchacha soltó una carcajada como si hubiera hecho una broma, pero se puso seria al darse cuenta de que no era así.

—Se acerca un tifón.

¿Qué narices era un tifón? Contuvo el impulso de sacar el móvil para mirarlo.

—¡Ah! Pero, a ver, está solo en la costa de Washington, ¿no? ¿O es mayor?

—No, la verdad es que nos llega desde Alaska. Por eso sabemos que va a ser un putadón, hablando claro.

—Alaska —repitió ella con un hilo de voz mientras se le entumecían los dedos—. Vale, gracias.

La muchacha se marchó a toda prisa y se subió a una camioneta que la esperaba cuando empezaron a caer las primeras gotas de lluvia. Piper casi ni se dio cuenta de que cruzaba la calle y se refugiaba en el portal del Sin Nombre. Se sacó el móvil y buscó «tifón» con dedos temblorosos.

Las dos primeras palabras que aparecieron fueron «ciclón tropical».

Después, «un sistema organizado de nubes y tormentas rotativo que se origina sobre aguas tropicales o subtropicales».

—¡Ay, Dios mío!

Tuvo que respirar hondo varias veces para no vomitar.

Brendan era muy bueno en su trabajo. Listo. El hombre más competente y seguro de sí mismo que había conocido. Era imposible que le pasara algo. Ni a Fox, a Deke o a Sanders. Eran pescadores grandes, fuertes y temerosos de Dios. Era imposible, ¿verdad?

La sonriente cara de Henry apareció en su mente. Seguida de cerca por las palabras de Mick: «Y el mar de Bering es tan frío que un hombre solo tiene un minuto antes de quedarse sin aire en los pulmones».

A Brendan, no. A Brendan no le pasaría eso.

Obligar a sus piernas a que la metieran en el Sin Nombre le supuso un gran esfuerzo, pero lo consiguió, y se apoyó con gesto desesperado en la pared. Tardó un momento en darse cuenta de que Hannah se estaba poniendo una sudadera.

—Oye, Shauna me ha pedido que vaya enseguida para ayudarla a cerrar la tienda. No tardaré más de diez minutos. —Se paró en seco al verle la cara—. ¿Estás bien?

—Es un tifón. Que viene desde Alaska.

Hannah soltó una carcajada mientras se colgaba el bolso bandolera.

—Pareces una meteoróloga. ¿Qué es un tifón?

—Un ciclón tropical —contestó ella con voz mecánica—. Un sistema organizado de nubes y tormentas rotativo que se origina sobre aguas tropicales o subtropicales.

—¡Ay, mierda! —Hannah la miró como si por fin hubiera caído en la cuenta de lo que significaba—. ¡Ayyyy, mierda!

—No le va a pasar nada. No le va a pasar nada a ninguno.

—Pues claro que no. —Su hermana titubeó e hizo ademán de quitarse el bolso—. Voy a quedarme aquí contigo…

—No. Vete, vete, vete. —Su carcajada fue muy aguda—. Creo que soy capaz de aguantar diez minutos.

Su hermana no parecía muy convencida.

—¿Estás segura?

—Claro.

Ninguna de las dos tenía la menor idea de lo mucho que podía empeorar una tormenta en diez minutos.

La lluvia caía con tanta fuerza que Piper se colocó en el centro del bar por seguridad. El viento parecía estar soplando en su interior. Con creciente miedo, vio que cada vez había más personas corriendo por la calle en busca de refugio, hasta que se despejó por completo. Unas líneas irregulares iluminaron el cielo, seguidas muy de cerca, casi al mismo tiempo, por un trueno que hizo estremecer la tierra.

Toqueteó el móvil que tenía en las manos con torpeza y buscó en Favoritos a su hermana para llamarla.

—Oye —dijo en cuanto Hannah contestó—, creo que será mejor que te quedes donde estás, ¿sabes?

—Shauna dice lo mismo. ¿Cómo ha podido correr tanto?

—No lo sé. —Cerró los ojos. Brendan había estado en el centro de esa misma tormenta. Tan rápida. Tan furiosa—. Yo estoy bien aquí. Tú quédate en un lugar seguro y no te muevas hasta que se despeje. ¿De acuerdo, Hanns?

—De acuerdo.

Colgó y se paseó de un lado para otro un momento, aunque titubeó cuando se fue la luz.

Se quedó allí sumida casi en la oscuridad absoluta y siguió uno de los impulsos más tontos que había tenido en la vida… Y que Dios la ayudara, porque había tenido bastantes. Sin embargo, no podía quedarse allí mientras le daba vueltas a la cabeza y se imaginaba cosas. Tenía que moverse… y quería estar cerca de Brendan de la única manera posible. De modo que cerró la puerta del Sin Nombre a su espalda y echó a correr hacia su casa. Solo estaba a tres minutos en coche. Llegaría allí en cinco si corría. Y después estaría a salvo. Y tal vez al estar cerca de él lo mantendría también a salvo, una idea ridícula, pero a la que se aferró con fuerza mientras corría por el asfalto.

Un trueno resonó a su espalda, urgiéndola a ir más deprisa, aunque tenía las zapatillas deportivas empapadas después de dos manzanas debido a la lluvia que caía como un torrente a esas alturas. Dobló dos esquinas y enfiló una calle que le parecía ¿conocida? La noche de su cita, estaba demasiado preocupada como para fijarse en los nombres de las calles. Pero allí estaba. La camioneta de Brendan, aparcada delante de su casa, parecía tan fuerte y segura como su dueño.

El alivio la abrumó, de modo que esprintó mientras la llave se le clavaba en la palma. Recorrió a toda prisa el sendero de entrada y abrió la puerta con los dedos blancos y los dientes castañeteándole, tras lo cual cruzó el umbral a trompicones, se dejó caer al suelo, y cerró la puerta con un pie a su espalda. A partir de ese momento, la tormenta se redujo a un rugido apagado, amortiguada por sus propios jadeos.

—¿Hola? —dijo al tiempo que se incorporaba, porque parecía lo apropiado. A lo mejor había vuelto antes de tiempo y todavía no se había pasado a verla—. ¿Brendan?

No obtuvo respuesta.

Usó el bajo de la camiseta para secarse la cara y se puso en pie, atravesando la cálida y silenciosa casa mientras el viento azotaba los cristales, sacudiéndolos. ¿No parecía un poco que lo estaba acosando, como en las películas? Esa preocupación hizo que se mordiera el labio, pero él le había dado una llave, ¿no? Además, la casa le parecía muy acogedora, casi como si la estuviera esperando. Su olor perduraba en el comedor, a agua salada y a hombre.

Se quitó las deportivas de un puntapié y fue descalza a la cocina, donde encendió la cafetera, desesperada por entrar en calor. Una vez que se preparó una taza, abrió el frigorífico para sacar la leche, y vio que rodaba una botella de champán en el impoluto cajón. La que Brendan abrió, de la que ella se bebió la mitad, seguía en la puerta del frigorífico, pero… ¿había comprado dos? ¿Por si aparecía mientras él estaba fuera?

Se le formó un nudo en la garganta mientras se llevaba la taza de café escaleras arriba e intentó no pensar en lo natural que le parecía dejar el café en el lavabo, quitarse la ropa empapada y colgarla en el toallero. Se llevó la taza a la ducha y se bebió el café mientras el agua iba eliminando el frío de sus huesos. Usó su gel de baño, y su olor la envolvió con el vapor, endureciéndole los pezones. Obligándola a cerrar los ojos, a pegar la frente a los azulejos de la ducha y a pedirle a Dios, con suma educación, que devolviera a ese hombre terco a casa sano y salvo.

Envuelta en una toalla minutos después, entró en el dormitorio de Brendan, encendió la lámpara de su mesita de noche y suspiró. Muy práctico. Los tonos azul marino y beis que había por todas partes, las paredes blancas sin adornos y el suelo de madera que crujía le recordaron a las cubiertas de los barcos que había visto en el puerto. Y el mar de fondo. El amor de la vida de Brendan. Como si necesitara verlo nada más despertar.

Le envió un mensaje de texto a Hannah para asegurarse de que su hermana estaba bien y después se tumbó de costado en el centro de la cama, con la almohada de Brendan pegada al pecho, mientras rezaba para que, al despertar, todo estuviera bien. Para que entrara por esa puerta.

Dios debía de estar muy ocupado contestando las plegarias de otra persona.

Brendan se desentendió del parloteo constante que le llegaba de la frecuencia de radio de los guardacostas, concentrado por completo en lo que tenía que estar. Sacar las jaulas. No era su primer tifón ni tampoco sería el último. Eran lo habitual en el mar de Bering y en el cercano océano Pacífico a esas alturas de año. Su trabajo era peligroso por un motivo, y no tenían más alternativa que aguantar el temporal, terminar de recoger esas trampas y regresar a Dutch. De modo que clavó la mirada en el agua, en busca de olas fuera de lo habitual sin perder de vista la ajetreada cubierta.

Su tripulación se movía como una máquina bien engrasada, aunque después de una semana levantando jaulas, empezaban a mostrar signos de fatiga. La siguiente boya apareció junto al barco, y con un movimiento experimentado, Sanders lanzó el gancho, lo aseguró al cable y lo conectó al cabrestante. Deke se unió a él desde el otro lado para activar el sistema hidráulico y subir la jaula. Un exultante grito brotó de los hombres en cubierta, aunque quedó amortiguado apagado por la feroz tormenta que envolvía el barco y por el rugido del motor.

Medio llena. Si esa jaula no conseguía que alcanzaran el cupo, les faltaría poco, siempre y cuando fueran cangrejos macho y no tuvieran que devolverlos al agua. Era ilegal pescar hembras, ya que eran las encargadas de aumentar la población.

Esperó a que Fox le indicara un número al otro lado de la ventanilla de la cabina del puente de mando.

Setenta.

Él anotó el número en su cuaderno y movió los labios mientras calculaba mentalmente. El cupo que la comisión de medio ambiente les había asignado para esa temporada era de treinta y seis toneladas de cangrejo. Estaban al 99 por ciento y todavía tenían que recuperar cinco jaulas. Pero con la tormenta que rugía fuera y los hombres cada vez más cansados, no merecía la pena continuar. Sobre todo si no podía llegar al mercado antes que los rusos y conseguir mejores precios por sus capturas.

Le hizo una señal a Fox para que recogiera, asegurase el material sobre cubierta y los llevara a todos abajo. Volvían a Dutch antes de tiempo. El puto alivio que se le enroscó en la garganta era mucho más fuerte del habitual, tanto que tuvo que respirar hondo varias veces mientras flexionaba los dedos alrededor del timón a la espera de un hueco entre las olas para empezar a trazar el giro.

¿Habría tocado ya tierra la tormenta en casa?

¿Dónde estaba ella?

¿Lo estaría esperando?

Tensó el cuerpo contra la pared de la cabina del puente de mando cuando la Della Ray navegaba una ola de tres pisos de alto y volvía a su nivel en el negro agujero de aguas oscuras. Dichosa tormenta. No era peor de las que habían capeado en el pasado, pero en esa ocasión el barco no parecía tan sólido bajo sus pies. ¿No vibraba el timón demasiado entre sus manos?

Parecía que podrían arrebatarle la vida con demasiada facilidad.

No había hecho frente a esas preocupaciones desde que era un novato, y todo porque nunca había deseado tanto volver a casa. Ni una sola vez en su puta vida.

Un barco que pescaba cangrejos no muy lejos había perdido a un miembro de la tripulación el día anterior cuando se le enredó el pie en una cuerda y lo arrastró hasta el fondo. Otro barco había desaparecido entero, con siete hombres a bordo. Una mala temporada. Con más pérdidas de lo habitual. Habría podido ser su tripulación fácilmente. Podría haber sido él.

Con el rabillo del ojo, captó una enorme ola con espuma, alta y con una fuerte pendiente, que rompió cerca, de modo que tomó la radio y gritó a cubierta que se preparasen para el impacto. Una ola gigante. Y por una vez, no le gustó el subidón que sentía ante el peligro. Al enfrentarse a la naturaleza y ganar. En ese momento, eso era lo único que lo separaba de Piper.

La ola los golpeó, y el barco protestó y se escoró. Durante lo que se le antojó una eternidad, la violenta ola bañó la cabina del puente de mando y le ocultó la cubierta. Y con el mundo de costado, solo oía la voz de Piper diciéndole que tuviera cuidado.

El guardacostas gritó a través de la radio, la voz mezclada con estática, y Brendan rezó.

Rezó como nunca antes lo había hecho.

«Deja que vuelva a casa y la vea de nuevo».

Sin embargo, el mar de Bering eligió ese momento para recordarle quién tenía el control.

18

Piper se despertó con el sonido del móvil.

Miró el teléfono parpadeando y después hizo lo propio con lo que la rodeaba. Paredes blancas, edredón azul marino, silla beis en un rincón junto a una lámpara. La tormenta no se oía. ¿Había terminado?

En el mundo reinaba un silencio casi sobrenatural, salvo por las estridentes notas de su móvil, pero se desentendió del nudo que sentía en la boca del estómago. Veía un brillo en el horizonte que le indicaba que era muy temprano por la mañana. Todo debía de estar bien ya, ¿no?

Tras inhalar una última vez el olor de la almohada de Brendan, contestó la llamada de su hermana.

—Hola, Hanns. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. Acabo de volver al edificio. ¿Dónde estás?

Sintió que le ardían las mejillas.

—En casa de Brendan —contestó con timidez.

—¡Ah! —Una larga pausa—. Piper…

Alerta de repente, se sentó en la cama y se apartó el pelo de la cara.

—¿Qué?

—No sé todos los detalles, ¿de acuerdo?, pero me he cruzado con la mujer de uno de los de la tripulación cuando volvía. ¿La de Sanders? Solo me ha dicho que… ha habido un accidente.

Se le congelaron los pulmones al oírla.

—¿Qué? —Se llevó una mano al pecho e hizo fuerza en un intento por calmar los alocados latidos de su corazón—. ¿Qué clase de accidente?

—No lo ha dicho, pero estaba alterada. Se iba al hospital.

—¿A qué…? ¿Cómo? —Se levantó de la cama, desnuda, ya que la toalla se le había aflojado durante la noche—. ¿Ha dicho algo de Brendan?

—Solo que está en el hospital.

—¿¡Qué!?

—Seguro que está bien, Piper. A ver, que está hecho un toro.

—Ya, pero se enfrenta a un puto mar y a un ciclón. ¡Un ciclón! —Estaba gritando y dando vueltas por el dormitorio mientras pensaba qué debía hacer. Por dónde empezar—. Vale, vale, no soy su novia. No puedo presentarme en el hospital sin más, ¿verdad?

—Pipes, me gustaría ver al que intenta impedírtelo.

Asintió con la cabeza. Como de costumbre, su hermana pequeña tenía razón. Si se quedaba allí a la espera de noticias, se volvería loca de remate.

—¿Ha dicho en qué hospital?

—En el Grays Harbor Community. Ya lo he buscado y está a media hora de aquí. Los llevaron primero a un hospital de Alaska y luego los trajeron aquí por aire.

Abrió el cajón de en medio de la cómoda de Brendan y sacó la primera camiseta que vio antes de correr al cuarto de baño.

—¿En helicóptero? ¡Ay, por Dios! Es grave. —Se topó con su mirada desorbitada en el espejo que había sobre el lavabo—. Tengo que irme. Te llamaré dentro de un rato.

—¡Espera! ¿Cómo vas a llegar allí?

—Voy a robar la camioneta de Brendan. Tiene que haber una llave de repuesto por alguna parte. Es de los que tienen llaves de repuesto. —Le temblaba la mano que sujetaba el móvil—. Te llamaré. Adiós.

Tardó cinco minutos en ponerse la camiseta de Brendan y los pantalones de deporte que ya se habían secado del día anterior. Encontró un cepillo de dientes sin usar debajo del lavabo, lo usó en tiempo récord y corrió escaleras abajo mientras se peinaba con los dedos. Después de meter los pies en las zapatillas deportivas, que seguían mojadas, empezó a buscar la llave de repuesto de la camioneta. No estaba en ninguno de los cajones donde guardaba cosas ni colgada de un llavero. ¿Dónde la pondría Brendan?

Mientras intentaba con desesperación no imaginárselo en una cama de hospital en alguna parte, inconsciente y gravemente herido, corrió a la cocina y se subió a la encimera para pasar la mano por encima de los muebles altos. ¡Bingo!

Salió por la puerta en cuestión de segundos y se sentó en el asiento del conductor de la enorme camioneta de Brendan. Y, ¡joder!, su olor también estaba allí. Tan fuerte que tuvo que concentrarse en escribir el nombre del hospital en la aplicación del mapa mientras maldecía al autocorrector cada vez que cambiaba una palabra bien escrita por otra que no era.

—Vamos —gimió—. Hoy no, Satán.

Por fin se puso en marcha, a toda pastilla por las silenciosas y vacías calles de Westport, llenas de restos de la tormenta, hacia una autopista que no conocía. No había nadie en la carretera, y detestaba esa situación. Hacía que la tormenta de la noche anterior fuera más grave si cabía. Aumentaba las probabilidades de que hubiera víctimas.

«Por favor, por favor, por favor. Brendan, no».

Muy bien, de acuerdo. No pensaba tener nada serio con ese hombre, pero necesitaba con desesperación que estuviera vivo. Si podían borrar de la faz de la Tierra a alguien tan vital, resistente y terco, ¿qué esperanza tenían los demás?

Se secó con los hombros las lágrimas que le resbalaban por las mejillas.

No iba a tener nada serio con Brendan.

Claro.

Tardó veinticinco minutos en llegar al hospital, que estaba tan silencioso como las carreteras. Había dos coches aparcados en el exterior y una conserje adormilada en el mostrador de entrada.

—Sanders. Taggart —soltó sin más.

La mujer no levantó la vista de la pantalla del ordenador mientras le indicaba que fuera a la cuarta planta, señalando los ascensores al otro lado del vestíbulo con un gesto de la cabeza. Tras entrar en el ascensor, sus dedos se quedaron inmóviles sobre el botón.

La cuarta planta era donde estaba la UCI.

No, no, no.

Después de pulsar el botón, cerró los ojos y empezó a respirar hondo, inspirando y espirando, inspirando y espirando, y se abalanzó por las puertas en cuanto estas se abrieron. Allí tampoco había actividad. ¿No deberían estar los médicos y las enfermeras allí para salvarle la vida a Brendan? Las zapatillas deportivas mojadas sonaron sobre el suelo de linóleo del pasillo en penumbra mientras se acercaba al mostrador de información. No había nadie. ¿Debería esperar o empezaba a ir de habitación en habitación?

Una enfermera salió de una habitación y entró corriendo en otra con un portapapeles en las manos.

¿Había entrado para ver a Brendan? ¿Iba algo mal?

Con el corazón en un puño, echó a andar despacio hacia la habitación en la que había entrado la enfermera…

—¿Piper?

Se dio media vuelta de golpe al oír la voz de Brendan. Y allí estaba, con sus habituales vaqueros, su gorro y su sudadera, remangada hasta los codos. Por encima de su cabeza, la luz del pasillo fluctuó, y se preguntó por un instante si eso quería decir que era un fantasma. Pero no. No, estaban su olor, su ceño fruncido y su voz de barítono. Estaba allí. Vivo, vivo, ¡vivo! ¡Gracias a Dios! Tenía los ojos verdísimos. ¿Se había fijado alguna vez en el color tan bonito que tenían? Tenía unas ojeras enormes, pero eran increíbles.

—¡Ay! Bien —dijo con un hilo de voz mientras su imagen se tornaba borrosa—. Es-estás bien. —Intentó secarse las lágrimas con disimulo—. Acaban de decir que ha habido un accidente, así que yo…, yo… Se me ocurrió venir a ver cómo estabas. Para ser una buena vecina y demás.

—Una buena vecina.

Su voz ronca le provocó un escalofrío en la espalda.

—Sí. Incluso te he traído la camioneta.

Brendan dio un paso hacia ella, con una expresión menos agotada en los ojos a cada segundo.

—¿Estabas en mi casa?

Asintió con la cabeza mientras retrocedía, y no se chocó con un carrito de suministros por poco.

Vio que el pecho de Brendan subía y bajaba antes de dar otro paso hacia delante.

—¿Esa camiseta es mía, cariño?

«Cariño». ¿Por qué había tenido que llamarla así?

—No, tengo una igualita.

—Piper.

—Mmm.

—Por favor, ven aquí. Por favor.

A Brendan le latía el corazón con fuerza y le dolían los tendones de las manos por el esfuerzo de no agarrarla. Había ido al hospital. Vestida con su ropa. ¿Sabía que estaba llorando y que temblaba de la cabeza a los pies? No, Piper no era consciente de nada de eso. Por el coqueto gesto que hizo con los hombros y sus intentos por guiñarle un ojo, creía que estaba manteniendo la compostura, y eso le provocó una punzada en el pecho.

Su chica. Iba a ser suya. No había más vuelta de hoja.

Hubo un momento la noche anterior en el que creyó que se le había acabado la suerte, y solo vio imágenes de ella, una detrás de otra, mientras despotricaba contra la injusticia de haber conocido a Piper, pero no tener el tiempo suficiente para estar con ella. Si no estaban a punto de tener algo muy real, el instinto le estaba fallando a lo bestia. La verdad fuera dicha, el instinto había intentado decirle que Piper sería importante desde que la vio con la enorme pamela a través de la ventana del Sin Nombre.

—Piper.

—¿Mmm?

—Por favor, ven aquí. Por favor.

Ella sacudió la cabeza y dejó de intentar sonreír.

—¿Por qué? ¿Para que puedas ponerme en la estación de recarga? Tienes el trabajo más peligroso de todo el país, Brendan. —Le tembló el labio inferior—. No quiero tus abrazos.

Levantó las cejas al oírla.

—¿Estación de recarga?

—Así es como lo llamo… —Sin dejar de retroceder, se echó el pelo hacia atrás y sorbió por la nariz—. Da igual.

—¿Cuando te abrazo? —¡Joder! El corazón no dejaba de darle vueltas como el motor de un coche—. ¿Mis abrazos son tu estación de recarga?

—Deja de darle significado a lo que digo.

Se le formó un nudo en la garganta, y tuvo la sensación de que jamás podría tragarlo. No mientras ella lo mirase, una mezcla de belleza, fuerza, vulnerabilidad, confusión y complicaciones.

—Debería haber llamado, pero me dejé el móvil en el barco, y el traslado aquí en helicóptero ha sido una locura. No tuve tiempo de buscar otro teléfono, y luego pensé que tal vez estuvieras dormida. —Hizo una pausa—. ¿Puedes estar cabreada conmigo mientras te beso, nena? Es lo único que he querido hacer durante dos semanas.

—Sí, vale —susurró ella, que cambió de dirección y se acercó a él. Corrió los últimos pasos y se abalanzó sobre él.

Gruñó y la rodeó con los brazos todo lo que pudo, y la levantó del suelo cuando ella empezó a temblar con más fuerza.

—No, cariño. No se te ocurra temblar. —La besó en el pelo, que olía sospechosamente a su champú—. Estoy bien. Estoy aquí.

Ella le ocultó la cara en el hueco del cuello.

—¿Qué ha pasado?

—Sanders sufrió una conmoción. Una mala. Una ola lo lanzó por la cubierta, y se golpeó con una de las trampas de acero. Volvimos a Dutch y lo llevamos al hospital. —Empezó a trazar círculos en su espalda—. Dejé a Fox para que se encargara de llevar los cangrejos a la lonja y me vine con Sanders esta mañana.

—¿Se va a poner bien?

—Sí, se va a poner bien.

Ella asintió con la cabeza y le rodeó el cuello con más fuerza.

—¿Y el sistema hidráulico ha funcionado bien todo el tiempo? ¿No has tenido problemas con la presión de aceite?

Con una carcajada ahogada, echó la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos.

—¿Has estado buscando en Google mientras yo no estaba?

—Puede que sí —contestó ella, que le hundió la cara todavía más en el cuello—. ¿Seguro que quieres besarme cuando tengo los ojos enrojecidos e hinchados?

Le agarró el pelo con una mano, enredándoselo con cuidado, y la acercó hasta que sus narices quedaron unidas.

—Quiero besarte más que nunca cuando tienes los ojos enrojecidos e hinchados.

En cuanto sus bocas se encontraron, supo que había cometido un error. Debería haber esperado a estar en su casa, en su cama, para besarla porque la incertidumbre de esos once días apareció de repente y lo abrumó. Y Piper había pasado por lo mismo, comprendió.

Ella soltó un gemido entrecortado, abrió esa dulce boca y empezó a jadear casi de inmediato, al igual que él. Apenas si le había metido la lengua en la boca cuando ella lo agarró de los hombros, se pegó a su torso y le rodeó la cintura con las piernas. Y, ¡Dios!, ya la tenía casi dura, pero de repente se le tensó contra la cremallera, dura como una piedra cuando Piper colocó su cálido sexo sobre él. La fricción le arrancó un taco. Lo llevó a desear estar en cualquier parte menos en el pasillo de un hospital, a media hora de su casa.

Aun así, no podía dejar de besarla como llevaba soñando con hacer desde la noche que se fue; la besó con pasión, con ansia, usando el puño que tenía enredado en su pelo para moverla a izquierda y a derecha, buscando sus labios con la boca, tragándose sus gemiditos como si fueran su último almuerzo. ¡Dios! ¡Dios, qué bien sabía! Mejor que cualquier puerto tras una tormenta.

Estaba en casa. Había conseguido volver a casa.

—Piper —gruñó al tiempo que daba dos pasos y la estampaba contra la pared que tenía más cerca, acariciándole el delicioso cuello con la boca mientras deslizaba la mano izquierda para tomarle un pecho—, no puedo follarte aquí, nena. Pero eso es lo que voy a hacer como sigamos con esto.

Unos aturdidos ojos azules lo miraron. Piper tenía los labios húmedos por sus besos.

—Te necesito ahora —dijo ella con voz ronca al tiempo que tiraba del cuello de la sudadera—. Ahora, ahora, Brendan. Por favor, no puedo esperar.

En ese momento, aprendió algo sobre sí mismo. Si esa mujer añadía las palabras «por favor» a cualquier petición, encontraría la manera de hacer lo que ella quisiera.

«Constrúyeme un palacio, por favor».

«¿De cuántas plantas, nena?».

La estaba llevando hacia el final del pasillo a oscuras antes de que terminase de hablar. Gracias a Dios que esa planta estaba casi vacía, porque nadie le impediría poseerla en ese momento. No cuando le estaba mordisqueando el cuello y sus muslos le abrazaban las caderas como una enredadera. Se detuvo delante de la habitación que estaba más alejada de la de Sanders, donde siempre había alguien entrando y saliendo, miró por el cristal para asegurarse de que nadie la ocupaba y entró en ella, apoderándose de su boca con un beso mientras se dirigía al extremo más alejado. Piper no dejó de frotarse contra su erección, gimiendo contra su boca y dándole tirones a la sudadera, y, ¡por Dios!, estaba tan excitado que le daba exactamente igual dónde se encontraban. Aun así, no podía dejar que nadie entrase y viera a Piper en un momento íntimo (eso solo era para sus ojos), de modo que se obligó a concentrarse. Lo justo para hacerlo bien.

Dejó a Piper en el suelo y echó mano de toda su fuerza de voluntad para apartarse de su boca.

—No te muevas —le dijo al tiempo que la dejaba apoyada contra la pared. Sí, apoyada. Parecía que no le funcionaban las piernas, y aunque estuviera feo se alegraba al ver que no estaba tan oxidado como para no ponerla cachonda. Menos mal.

Con ganas de ponerle las manos encima lo antes posible, echó a andar hacia la puerta y colocó una silla bajo el pomo. Mientras regresaba al extremo más alejado, corrió la cortinilla que los ocultaría de la vista si pasaba alguien. Después se colocó delante de Piper y le tomó la cara entre las manos, maravillado por la urgencia febril de su mirada. Por él. Hacía menos de doce horas estaba convencido de que se le había acabado la suerte, pero se equivocaba. Tenía más que nunca.

Ella le metió las manos por debajo de la sudadera y le arañó el pecho con las uñas.

—¿Te quitas la sudadera para mí? —susurró al tiempo que le frotaba los abdominales con las manos—. Por favor. Me encanta tu cuerpo.

—Eso me toca decirlo a mí —replicó con un hilo de voz, emocionado por su confesión. Sí, se cuidaba y el trabajo mantenía su cuerpo en forma y ágil, pero distaba mucho de ser perfecto. No como ella. Pero tal como ya había descubierto, si Piper decía «por favor», él obedecería, y lo hizo en ese momento, quitándose la sudadera de un tirón y buscándole los labios en cuanto se libró de la prenda.

Con la boca húmeda y ansiosa, el beso los llevó de nuevo al punto de no retorno. Los dos se afanaron con la cinturilla de sus pantalones de deporte, bajándoselos por las caderas y las piernas, hasta que pudo quitárselos de una patada. Y después, Piper volvió a pegarse a él, con esos delgados muslos rodeándole la cintura, mientras él movía las caderas para pegar la erección contra su suavidad, atrapándola contra la pared en el proceso.

—Ya me he dado cuenta de que no tenemos que deshacernos de las bragas —le dijo entre beso y beso, al tiempo que encontraba su glorioso trasero con ambas manos y se lo masajeaba casi con ferocidad porque, ¡por el amor de Dios, lo volvía loco, joder!—. ¿Has venido en mi camioneta sin bragas, Piper?

Ella se mordió el labio inferior y se dio un tironcito.

—También he dormido así en tu cama.

—¡Dios! —Empezó a vibrarle el pecho y no paró hasta que le quitó la camiseta prestada y la tiró al suelo, dejándola total y maravillosamente desnuda. Desnuda y pegada a su cuerpo, con el pelo revuelto y los ojos hinchados de tanto llorar por él. Si no la tuviera tan dura que le dolía, se habría postrado de rodillas para venerarla. Todos esos momentos en el barco, suplicando para verla una vez más, estaban más que justificados. En todo caso, debería haber suplicado más, porque era una sirena, un ángel de bondad y una mujer cachonda, todo en uno. Un sueño, ¡joder!

Un sueño que intentaba con desesperación bajarle la cremallera.

La ayudó al desabrocharse el botón de los vaqueros, y dio un respingo cuando se bajó la cremallera y la verga se le escapó, hinchándosele todavía más una vez que tenía espacio. Se colocó entre las piernas de Piper, y ella gimió antes de clavarle los talones en el culo para acercarlo más… Algo que él hizo, frotándose contra su húmeda piel. Una embestida y estaría en casa.

En ese instante, fue cuando cayó en la cuenta de lo peor.

—¡Joder, Piper! —Vio pasar la vida delante de sus ojos—. No tengo condón.

Ella dejó de besarle el cuello y jadeó.

—Estás mintiendo. Por favor, dime que es mentira.

—No. No llevo encima. —Ella echó la cabeza hacia atrás con un sollozo, y fue incapaz de contenerse para no besarle ese cuello tan sensual y mordisquearle el lóbulo de la oreja—. No se me ocurrió que iba a verte…

Volvieron las cabezas a la vez, para fundirse en otro beso que los arrastró de nuevo hasta el fondo. Movió las caderas de forma involuntaria, iniciando el movimiento para follar, deslizándose arriba y abajo entre los mojados labios de su sexo sin llegar a penetrarla.

—Brendan —jadeó.

—Sí, nena.

—Me hice una revisión médica. Justo antes de venir. —Jadeaban con fuerza contra la boca del otro—. Estoy limpia y uso la inyección anticonceptiva y te necesito con desesperación. Con desesperación absoluta.

Apoyó la cabeza en su cuello y gruñó antes de bajar una mano para agarrársela.

—Yo también estoy limpio. Piper, ¡Dios!, ¿vas a dejar que te la meta a pelo?

—Sí, sí.

Ella ronroneó el segundo sí, y las pelotas se le tensaron tanto que le dolió, obligándolo a apretar los dientes mientras se ordenaba mentalmente no correrse en segundos. Pero cuando se hundió los primeros centímetros en su cálida humedad, quedó claro que iba a ser todo un desafío.

—¡Por Dios, nena! ¡Por Dios! —La penetró más a fondo, y ella jadeó—. ¡Joder, qué estrecha eres!

Cuando por fin se introdujo por completo en ella, Piper estaba temblando como una hoja, y él tuvo que concentrarse mucho para permanecer inmóvil. Lo justo para controlar su lujuria, para hacer acopio de algo parecido al control, porque de lo contrario la poseería como un loco. Solo necesitaba un minuto. Un minuto nada más.

—Fuerte —sollozó ella al tiempo que arqueaba la espalda contra la pared—. Quiero que me des fuerte.

Adiós a su minuto.

La empotró contra la pared, y ella ahogó un grito al tiempo que esos preciosos ojos azules se nublaban. Le cubrió la boca con una mano y embistió de nuevo, con más fuerza, mientras sus miradas se encontraban por encima de su mano. Algo empezaba a enroscarse en su pecho, y debió de asomarse a su cara, porque los ojos de Piper refulgieron. Un fogonazo de pánico en mitad de su deseo.

Ella le apartó la mano despacio mientras le cambiaba la cara. Entornó los párpados y lo miró a través de las pestañas mientras se mordía el labio.

—¿Te gusta esto? —Lo apretó rítmicamente con sus músculos internos al tiempo que gemía y lo mataba poco a poco—. ¿Tengo las piernas bien abiertas para ti, capitán?

Casi se le aflojaron las rodillas al oírla, pero se mantuvo en pie. Se mantuvo en pie aunque una parte de él ansiaba tanto la liberación que estuvo tentado de permitirle que redujera ese momento al sexo. Aunque había dormido en su cama y se había preocupado por él lo suficiente para presentarse llorando en el hospital. Pero le plantaría cara en esa batalla todas las veces que fueran necesarias. Hasta que Piper se diera cuenta de que no se lo tragaba y de que había más. De que había muchísimo más.

Le pegó los labios al oído y empezó a metérsela con más fuerza, de modo que las piernas de Piper se agitaban contra sus caderas con cada furiosa embestida.

—¿Has venido aquí para ser una buena vecina, Piper? ¿Te parece de buen vecino cómo te la estoy metiendo?

¡Por Dios! Le encantó que gimiera su nombre en respuesta.

—Estaba en mitad de una puta tormenta pensando en ti. Pensando en lo guapa que estás en mi jardín. Pensando en que me esperarías al final del muelle, en mi puerto. De pie bajo el atardecer, para que pueda tocarte incluso antes de tocar tierra. —Separó los labios contra el pulso que le latía en la base del cuello, acariciándole el punto con los dientes sin dejar de mover las caderas con frenesí—. He pensado en tu boca, en tus ojos, en tus piernas y en tu vagina. No he dejado de hacerlo. Así que ahora déjate de tonterías, nena, y dime que me has echado de menos.

Ella tomó una honda bocanada de aire y le clavó los dedos en los hombros.

—Te he echado de menos.

Un bálsamo se extendió sobre su corazón y su necesidad, su urgencia, se hizo más candente que antes.

—Puedes hacer lo que quieras conmigo en todo lo demás, pero no pienso jugar con esto. ¿Me entiendes, Piper?

Sus miradas se encontraron antes de que lo hicieran sus labios. Sabían que la batalla de voluntades no había terminado ni por asomo, pero su ansia iba a eclipsarla de momento. La agarró del culo y la levantó más contra la pared, instándola a doblar las rodillas y a apoyárselas en las caderas. Cambió el ángulo para llegar más adentro, hacia arriba, y así tocar ese punto en su interior…, y lo buscó con ganas. Los gemidos guturales de Piper le indicaron que se quedara en ese lugar, que siguiera penetrándola, y lo hizo. Contuvo con fuerza la simiente que se moría por salir de su interior y se concentró en cómo le cambiaba la cara cada vez que aumentaba el ritmo. Pasó de optimista a sorprendida y, después, a desesperada.

—¡Ay, Dios, Brendan! No…, no pares. —Piper desenfocó la mirada y le clavó las uñas en los hombros—. Más fuerte. Más fuerte. Vas a…, vas a hacer que me…

—Siempre, Piper. —Mientras estaba en la mar, la había recordado un millar de veces teniendo un orgasmo mientras le lamía el clítoris en la mesa del comedor, pero sentirlo a su alrededor activó un mecanismo atávico en su interior, así que se dejó llevar, pegó sus frentes y siguió penetrando esa dulce y estrecha cavidad que ya empezaba a estremecerse—. Vamos, nena. Vamos. Enséñame lo que le hago a esa pequeña vagina que es tan difícil de contentar.

Ella adoptó una expresión sorprendida y se tensó antes de golpearle los hombros con las palmas de las manos… Y después estalló, estremeciéndose a su alrededor. Se retorció entre la pared y él, luchando contra el placer y necesitándolo al mismo tiempo, con los ojos desorbitados sin ver nada.

—Brendan. ¡Por Dios! ¡Por Dios! ¡Brendan!

Oír su nombre de sus labios lo llevó al punto de no retorno y destrozó su resistencia. Sintió la tensión en la base de la columna, una corriente de lujuria ardiente que lo golpeó con más fuerza de lo que había sentido en su vida. A Piper se le aflojaron las piernas mientras él se corría, pero se abrazó a él mientras se retorcía y mantuvo los pies en alto hasta que la insoportable presión lo abandonó. Y él se dejó caer contra ella.

—Joder… —murmuró ella contra su cuello—. ¡Joder!

El corazón se le iba a salir por la boca.

—Opino igual.

Ella soltó una carcajada entrecortada.

La besó en la sien y se apartó un poco para mirarla a los ojos.

—No te me vayas a tensar ahora, Piper.

—No creo que pueda tensarme jamás en la vida —susurró ella mientras se le cerraban los ojos.

Con el pecho henchido de orgullo, la besó en la frente, las mejillas y la boca antes de arrodillarse y besarla en el abdomen al tiempo que buscaba la camiseta prestada y se incorporaba. Se la colocó por encima de la cabeza, ayudándola a meter los brazos por las mangas, y volvió a subirse la cremallera de los pantalones. Con Piper apoyada en la pared, sumida en un estupor que no le importaba en lo más mínimo, buscó una caja de pañuelos de papel, sacó un puñado y le limpió la cara interna de los muslos.

Esa última parte la espabiló.

—Puedo hacerlo yo —dijo al tiempo que alargaba una mano hacia la caja.

Él le atrapó la muñeca.

—Me gusta hacerlo.

—Brendan… —Tragó saliva de forma audible—. Que te haya echado de menos…

Allí estaba.

—¿Sí?

—En fin… —Se inclinó para recoger los pantalones y se los puso con manos temblorosas—. Me… Me preocupa que te esté engañando…

—¡Dios! —Soltó una carcajada carente de humor, se tomó un segundo para ponerse la sudadera y se desentendió de la punzada que sintió en el pecho—. Ya me imagino la clase de imbéciles con los que has salido, Piper. Pero yo no soy como ellos. Soy un hombre hecho y derecho, y sé dónde estamos. Sé que vas a hacerme sudar para conseguirte, y no me asusta.

Una expresión soñadora asomó a sus ojos antes de que desapareciera a toda prisa.

—¿Sudar para conseguirme? ¡No hay nada que conseguir!

—¿Se puede saber qué quieres decir? —masculló.

—Quiero decir… —Se retorció las manos—. Que no…, que no estoy disponible para ser tu novia.

Brendan suspiró. ¿Estaba molesto? Sí. ¿Quería estar en cualquier otro sitio? No. Y eso era muy desconcertante, pero al parecer eso era lo que le gustaba a esas alturas. Que esa mujer lo desconcertara, lo engatusara y lo diseccionara.

—¿Cómo quieres llamar a esto, Piper? Vamos a ponernos de acuerdo.

—¿Amigos con derecho a roce?

—No.

—¿Por qué?

Estiró un brazo y le tomó la vagina con una mano a través de los pantalones de licra, acariciándole la costura con el dedo corazón.

—Porque esto es mucho más que un roce.

Piper se tambaleó.

Le apartó la mano de inmediato y la sujetó, abrazándola contra su torso.

—¿Qué tal si decimos que somos «más que amigos»?

—Eso es muy genérico. Podría significar cualquier cosa. —Piper le trazó círculos perezosos en el pecho mientras él le contaba las pestañas—. Las parejas casadas son más que amigos.

Era demasiado pronto para analizar por qué le gustaba tanto oír eso de «parejas casadas» de su boca, ¿verdad?

—Vamos a quedarnos con «más que amigos» —dijo con voz ronca y la besó antes de que pudiera protestar.

Piper tardó unos segundos en participar, pero sus bocas pronto acabaron jadeando. La pegó contra la pared una vez más mientras ella le pegaba la mano al frontal de los vaqueros, donde su erección era notable de nuevo y estaba lista y desesperada por tenerla…

—Brendan Taggart, por favor, lo buscan en el mostrador de información de la planta cuarta —se oyó decir a una voz cansada por los altavoces, que se repitió en dos ocasiones mientras ellos se quedaban paralizados, besándose.

—¡Joder! —masculló mientras respiraba hondo por la nariz y le ordenaba a su erección que bajase. Como era imposible que sucediera, se la acomodó lo mejor que pudo para que no se notara tanto antes de tomar a Piper de la mano y tirar de ella hacia la puerta—. Acompáñame —dijo al tiempo que la miraba por encima del hombro.

—¡Ah! —exclamó ella mientras se retocaba el pelo alborotado con un gesto entrañable—. Esto… Vale.

Apartó la silla con la que había trabajado el pomo de la puerta y salieron al pasillo en penumbra del hospital. La miró mientras intentaba averiguar qué sentía ella por la etiqueta de «más que amigos». Esa conversación, esa guerra, distaba mucho de haber acabado, pero no podía evitar la sensación de que había ganado una batalla por el mero hecho de conseguir que lo tomase de la mano como si fuera lo más natural. «No vas a librarte de mí, Piper».

—¿Brendan?

La voz de su suegro hizo que perdiera el paso. Apartó la mirada de Piper y se encontró a Mick junto al mostrador de información.

—Mick.

Su suegro se quedó inmóvil, con la consternación pintada en la cara mientras los miraba a Piper y a él. Mientras miraba sus manos unidas. El pelo alborotado de Piper. Y por unos segundos, fue incapaz de contener el aguijonazo de culpa. No del todo. Pero solo porque debería haber buscado antes a Mick, debería haberle hablado de lo que sentía por Piper. Pillarlo desprevenido de esa manera era lo último que quería hacer. Jamás lo había visto con nadie que no fuera su hija, y la sorpresa debía de resultarle dolorosa.

Distraído por el arrepentimiento, no reaccionó lo bastante rápido cuando Piper apartó la mano.

Intentó recuperarla, pero ya era demasiado tarde.

—Hola, Mick —lo saludó ella mientras se humedecía los labios.

Mick no le contestó. De hecho, pasó de Piper, y eso lo enfureció. Aunque era culpa suya. Se había saltado un paso fundamental, de modo que allí estaban, en esa situación tan incómoda que podrían haber evitado. Y, ¡joder!, lo último que necesitaba era darle a Piper otro motivo para mantener las distancias.

—¡Ah, bien! —dijo una sonriente enfermera, que se colocó tras el mostrador—. Lo ha encontrado.

—Solo he venido a ver cómo está Sanders —murmuró Mick, que agitó una mano sin señalar a nadie en particular.

—¡Ah! Esto… Yo voy a… —empezó Piper—. Yo, esto… Puedes volver con Mick, ¿verdad? —le preguntó sin mirarlo a la cara, al tiempo que echaba a andar hacia los ascensores—. Hannah seguramente se está preguntando dónde estoy. Debería volver a casa.

La siguió y la agarró del codo antes de que pudiera pulsar el botón.

—Quédate. Volveremos juntos a casa.

—Ya vale. —Le dio un tortazo juguetón en el pecho, volviendo al coqueteo de siempre—. Tienes que quedarte aquí y asegurarte de que Sanders está bien. ¡Hasta luego!

—Piper.

—Brendan —replicó ella, que imitó su semblante serio al tiempo que pulsaba con desesperación el botón del ascensor—. No pasa nada, ¿de acuerdo? —Como no se decidió a soltarla del codo, ella perdió la compostura y le suplicó con la mirada—. Por favor.

Con un gesto seco de cabeza, la vio desaparecer detrás de las puertas del ascensor, echando ya de menos su mano en la suya. Quería ir tras ella, besarla al menos antes de que volviese a casa, pero tenía la sensación de que necesitaba espacio. Ojalá que lo que habían avanzado esa mañana en el camino hacia «más que amigos» no se hubiera borrado en cuestión de minutos.

El deber y el respeto lo aguijoneaban, así que mientras se juró arreglar las cosas con Piper más tarde, se dio media vuelta y fue a enfrentarse a su suegro.

Mick levantó una mano cuando llegó a su lado.

—No tienes que darme explicaciones, Brendan. Sé que eres un hombre joven con aventuras que vivir. —Se frotó la nuca—. No muchos serían capaces de pasar de una muchacha así.

—No. Es… imposible de pasar por alto. —Había durado solo un día, ¿no? ¿Menos? Antes de que ella empezara a parecerle… inevitable. Fue incapaz de no mirar hacia los ascensores. Cuando se dio media vuelta, Mick tenía la mirada clavada en su anular. En la falta de anillo, en realidad. Las arrugas alrededor de los ojos de Mick se marcaron todavía más y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Detestaba el sentimiento de deslealtad que se le coló bajo la piel. Su mente le decía que no había nada desleal en que persiguiera a Piper, en absoluto, pero ese hombre que lo había tomado bajo el ala, que lo había hecho capitán de su barco y que era un buen amigo y una figura paterna…, ¡mierda!, decepcionarlo le escocía. Estuvo a punto de decirle que iba en serio con Piper, que no quería vivir aventuras, pero que Mick viera que por fin se había quitado la alianza era suficiente por un día. No tenía por qué asestarle otro golpe. No cuando seguramente considerase la falta de alianza en su dedo como una parte más de su hija que desaparecía.

Agarró a Mick de un hombro.

—Vamos a ver qué tal está Sanders, ¿de acuerdo?

Mick, a todas luces aliviado por el cambio de tema, asintió con la cabeza, y echaron a andar el uno al lado del otro hacia el ala donde Sanders se recuperaba.

19

Piper subió agotada la escalera hasta el piso y abrió la puerta. A fin de ocuparse de los rugidos de su estómago, se había detenido para desayunar y tomarse un café de camino a casa, de modo que ya casi era mediodía. Le había mandado un mensaje de texto a Hannah para decirle que Brendan y la tripulación estaban bien, pero después se desentendió de las preguntas que su hermana le hizo sobre cómo le había ido en el hospital. Porque… ¿cómo le había ido en el hospital?

Dado que seguía sin obtener respuestas, entró en el piso con un café con leche y canela para Hannah, aunque esperaba que estuviera trabajando en la tienda de discos; pero se la encontró en la litera superior, con los auriculares de rigor en las orejas, gritando por un giro del destino.

Dio unos golpecitos en la litera, y Hannah chilló al tiempo que se sentaba de un salto y se colocaba los auriculares en el cuello. Su expresión sorprendida se tornó pronto en una maravillada.

—¡Aaah! ¿Para mí?

Le ofreció el vaso.

—Mmm.

Hannah levantó una ceja mientras bebía un sorbo.

—Hoy pareces… distinta.

—Me duché anoche y he dormido con el pelo mojado —repuso con gesto distraído al tiempo que se sentaba en la litera inferior. Clavó la mirada en la pared más alejada del piso, que estaba bastante cerca, e intentó asimilar lo sucedido en las últimas horas.

Su hermana se bajó de un salto.

—Piper —se pegó a ella y le dio un codazo en las costillas—, estás demasiado callada. Dime algo.

Apretó los labios y siguió callada.

—Anda, vamos.

Silencio.

—Empieza por algo corto. Algo inocente. ¿Qué tal la carretera?

—No me acuerdo. —Incapaz de callarse más tiempo una noticia en concreto, aunque seguramente se arrepentiría de compartirla más adelante, estiró un brazo y le dio un apretón a su hermana en una rodilla—. Hannah, me…, me ha provocado un orgasmo vaginal.

A su hermana casi se le cayó el café.

—¿Cómo? ¿Que… te corriste solo con la penetración?

—Sí —susurró mientras se abanicaba la cara—. Ha sido como… Creía que… ¿Tal vez? Y luego…, ni hablar. Pero después, sí. Sí, sí, joder, sí. Contra una pared. ¡Una pared, Hanns! —Cerró los ojos y añadió—: Ha sido el mejor polvo de toda mi vida. Y ni siquiera se ha despeinado.

—¡Ay, Piper! —Hannah sacudió la cabeza—. Lo llevas crudo.

—No. —Echó los hombros hacia atrás—. No, he escapado sin demasiados daños. Consiguió que admitiera que somos más que amigos, pero hubo pocos arrumacos y no tenemos planes de vernos de nuevo. Solo tengo que evitarlo una temporada.

Hannah se puso en pie de un salto y se dio media vuelta para mirarla.

—¿De qué tienes miedo?

Resopló al oírla.

—No tengo miedo.

Y no lo tenía, ¿verdad? Ese constante peso en el estómago era normal. Al igual que lo era la certeza de que Brendan acabaría dándose cuenta de que había miles de chicas como Piper Bellinger; ¡desde luego que no era una mujer por la que un hombre llevaría una alianza siete años!

Solo era un ave exótica en ese pueblecito tranquilo, y él se daría cuenta tarde o temprano.

O no lo haría.

Eso era más aterrador.

¿Y si lo que sentía por ella era real? No podía luchar contra sus sentimientos mucho más tiempo. Empeoraban a cada día que pasaba. Había conducido como una loca para llegar al hospital, ya casi de luto. Muerta de miedo. Y la alegría de verlo aparecer, sano y salvo. ¡Por el amor de Dios! Recordar todas las volteretas que le había dado el corazón resultaba agotador.

Si esos sentimientos se fortalecían en ambos, ¿qué pasaría después?

¿Se quedaría en Westport?

—¡Ja!

Hannah destapó el vaso y bebió un buen sorbo.

—Te das cuenta de que estás manteniendo una conversación mental, ¿verdad? No puedo oírla.

—No voy a quedarme —murmuró ella con el corazón en la boca—. No puedo obligarme. —Se sacó el móvil del bolsillo y empezó a pulsar hasta abrir Instagram, donde repasó sus coloridas publicaciones. Esas fotos y el estilo de vida cómodo que representaban le parecían algo casi extraño a esas alturas, incluso trivial, y eso la asustaba mucho. ¿Quería decir que estaba sopesando de verdad un nuevo camino? ¿Uno que no tuviera que documentar en aras de la adoración, aunque fuera falsa? Su vida diaria en Westport era satisfactoria de un modo que no había esperado, pero seguía siendo una forastera. En Los Ángeles encajaba a la perfección, al menos en apariencia. Se le daba bien ser Piper Bellinger, rica y famosa. Sin embargo, todavía estaba por verse que fuera capaz de integrarse en Westport.

Sostuvo el móvil en alto y le enseñó la ristra de fotos a Hannah.

—Para bien o para mal, esta soy yo, ¿no? Me estoy alejando muchísimo de esta Piper. Deprisa.

—Muy bien —dijo su hermana despacio—. ¿Brendan te hace sentir que tienes que cambiar?

Se lo pensó.

—No. Incluso ha dicho que mi vagina es difícil de contentar, pero en plan bien. Creo que le gusto así. Es horrible.

—Sí, parece que es lo peor de lo peor. ¿Qué problema hay de verdad, Piper?

Explotó ante la pregunta.

—¡Hannah, anoche estaba acojonada!

Su hermana se puso seria y asintió con la cabeza.

—Lo sé.

—Y ni siquiera es mi novio.

—Todavía.

—¡Qué fuerte! —Agitó el móvil—. Esta chica de las fotos no es… lo bastante fuerte. Para preocuparse así a todas horas. Para amar a alguien y luego perderlo, como mamá y Opal perdieron a Henry. No estoy cortada por ese patrón, Hannah. Voy a fiestas y promociono marcas de bañadores. No sé quién soy en Westport.

Hannah acortó la distancia que las separaba y la abrazó.

—¡Uf! Un orgasmo vaginal y una revelación psicológica el mismo día. Tienes que estar agotada.

—Pues sí, agotadísima. —Le devolvió el abrazo a su hermana y le apoyó sin más la frente en el cuello. Recordó la cara de Mick al verla tomada de la mano de Brendan y se encogió. La verdad, no estaba preparada para contarle a Hannah esa escena. Lo mal que se había sentido. No como una destrozahogares, pero… como una impostora. Una forastera. «¿Quién se cree que es esta niñata de Los Ángeles para venir y ponerse en el lugar de una esposa de pescadores de raza?».

Le sonó el móvil.

¿Quién sería?

No podía ser Brendan, se había dejado el móvil en el barco. Y ninguna de sus amistades se había puesto en contacto con ella ni para saludarla desde que abandonó el código postal de Bel-Air.

Levantó el teléfono, y una sonrisa deslumbrante apareció en su cara.

—¡Ah! Una noticia maravillosa.

Hannah apartó los brazos de su cuello.

—¿El qué?

—Es viernes por la noche, y nuestra abuela por fin tiene ganas de salir de fiesta.

Dado que nunca se tomaba a broma una fiesta, Piper no perdió el tiempo.

Se duchó, se arregló el pelo hasta estar presentable, se maquilló con mucho tiento y echó a andar hacia el puerto con paso firme, acompañada de una bolsa portatrajes con varios vestidos, incluido uno para ella. Opal era menuda, y con unos arreglos mínimos de última hora, la tendría hecha una reina en nada de tiempo.

En cuanto Opal abrió la puerta, con una bata corta monísima de color lavanda, se dio cuenta de que empezaba a arrepentirse.

—No. —La interrumpió con un beso en la boca—. Todo el mundo se pone nervioso antes de una fiesta, Opal. ¿Entendido? Todo el mundo. Pero no dejamos que eso nos frene, ¿verdad? No. Perseveramos. Y nos emborrachamos hasta que no sentimos nada.

Repentinamente animada, Opal asintió con la cabeza y después enderezó la temblorosa cabeza.

—No tengo aguante. No he bebido más que café desde los noventa.

—¡Qué pena! Pero por eso vamos a usar el método Bellinger. Un vaso de agua entre cada bebida alcohólica. Después una tostada y dos ibuprofenos antes de acostarse. Eso lo absorbe todo. Mañana por la mañana podrás correr una maratón.

—No puedo correrla ahora.

—Lo sé. Para que veas lo bien que funciona.

Opal soltó una carcajada.

—Desde que vienes a visitarme, Piper, me he reído más que desde hace décadas. ¿Hannah no ha podido venir?

—No, tiene turno en la tienda de discos. Pero te manda besos.

Su abuela asintió con la cabeza y clavó la mirada en la bolsa con la ropa, por lo que no vio las lágrimas que asomaron de repente a los ojos de Piper.

—En fin, cariño, veamos lo que has traído.

Necesitaron tres horas para que Opal dejara de ser una ermitaña triste y se convirtiera en una señora de buen ver. Después de que le aplicara espuma en el pelo y la maquillara, Opal escogió un vestido.

Era evidente que tenía buen gusto, porque fue derecha a por el Versace con las mangas de farol.

—La alumna se convierte en maestra, abuela.

Opal dio un ligero respingo, y ella también contuvo el aliento. Se le había escapado sin pensar, pero por raro que pareciera, le sonaba natural. Al final, Opal se abalanzó sobre ella y la abrazó con fuerza unos segundos antes de apartarse para mirarla.

—Gracias.

Solo atinó a asentir con la cabeza, ya que las gracias se le habían quedado atascadas en la garganta, mientras veía a Opal marcharse al cuarto de baño para cambiarse. Se sorprendió al ver que le temblaban los dedos. Se quitó los leggins y el jersey que había llevado puestos y se enfundó en un minivestido con estampado de cebra en verde y negro de Balmain. La inercia hizo que sacara el móvil para hacerse un selfi y se percató con sorpresa de que tenía un mensaje de texto de Brendan.

Quiero verte esta noche.

Una oleada tras otra de mariposas le revolotearon en el estómago. ¡Por Dios, cómo le gustaba que fuera al grano! Sin juegos. Sin andarse por las ramas. Solo «Esto es lo que quiero, nena. Te toca».

¿Quería ver a Brendan? Sí. Desde luego que sí. Más aún, quería que la viera con esa ropa. Quería ver su cara de admiración masculina y saber sin lugar a dudas que estaba pensando en acostarse con ella. Y sería mucho más fácil mantener las cosas superficiales cuando iba ataviada con su armadura, rodeados de testigos en un bar. La movida nocturna en Westport no era precisamente a la que estaba acostumbrada, pero se asemejaba más a su entorno que un bar en obras o un hospital con mala iluminación.

Necesitaba sentirse como ella misma. Necesitaba un recordatorio de su vida anterior.

La vida a la que iba a volver. Más pronto que tarde.

De un tiempo a esa parte se había sentido perdida más de la cuenta a causa de sus sentimientos. O por la situación en la que se encontraba, a miles de kilómetros de casa. Sin amigos, como un pez fuera del agua.

Brendan, desde que lo conoció, le había impedido mantener la farsa. Había sido incapaz de ser otra cosa que totalmente sincera con él. Hasta un punto que daba miedo. Pero no lo tenía delante en ese instante, vibrando con tanta intensidad, ¿verdad? Y la Piper de Los Ángeles estaba sacudiendo su jaula, reclamando que la calmasen. Esa Piper no le contestaría que también quería verlo esa noche. Dejaría un rastro de miguitas de pan y se pondría a bailar bajo la bola de la discoteca.

Esta noche salgo. A lo mejor nos vemos luego en el Derribad al Hombre. Bss

Aparecieron unos puntos suspensivos, indicándole que Brendan le estaba contestando.

Aunque luego desaparecieron.

Se llevó una mano al estómago para contener la emoción.

Opal salió del cuarto de baño estupenda de la muerte.

—¿Y bien?

—¿Y bien? —Silbó por lo bajo—. Cuidado, Westport. Hay otra loba suelta.

La única experiencia de Piper en el Derribad al Hombre no había sido nada buena, y atravesar sus puertas de nuevo le resultó aterrador. Pero esa noche no solo iba de recordar a la vieja Piper, sino de ayudar a esa mujer a la que empezaba a querer a salir de su cascarón.

Opal se sujetaba de su brazo mientras entraban en el bullicioso bar. Los pescadores ocupaban la fila de taburetes cerca de la entrada, brindando por haber completado otra semana en el mar. Y sobrevivir a la tormenta de la noche anterior parecía añadirle entusiasmo al ambiente. Los camareros dejaban jarras de cerveza delante de los mayores, de sus amigos y de sus esposas. Nadie fumaba, pero el olor a tabaco flotaba desde el exterior y les impregnaba la ropa. La voz de Neil Young se colaba entre las conversaciones y las risas.

Opal se frenó en cuanto atravesaron la puerta, pero ella le dio unas palmaditas en el brazo y la guio a través de la zona más bulliciosa del bar hasta llegar a los asientos de la parte trasera. La última vez solo había estado el tiempo necesario junto a la barra para pedir la fatídica bandeja con chupitos, pero le bastó para hacerse una idea del local. Y fue un alivio ver que las mesas del fondo volvían a estar ocupadas por mujeres esa noche. Algunas eran de la edad de Opal, otras más de la suya, y todas hablaban a la vez.

Dos de las mujeres de más edad se dieron un codazo al ver a Opal. Una a una, las doce mujeres que había empezaron a darse cuenta de su presencia. Durante un buen rato, la miraron boquiabiertas… y después todas la asaltaron a la vez.

—Opal —dijo una mujer de cara bondadosa con una melenita corta pelirroja al tiempo que se ponía en pie—, ¡has salido!

—¡Y estás de toma pan y moja! —comentó otra.

Las carcajadas resonaron en las mesas, y Piper se percató del placer que sentía Opal.

—En fin, ahora tengo una estilista de lujo —les dijo Opal al tiempo que le daba una apretón en el brazo—: mi nieta.

Westport era un pueblecito, y era evidente que algunas de las mujeres ya sabían que las hermanas Bellinger se habían mudado, así como su relación con Opal, mientras que otras estaban atando cabos y haciéndose de cruces. Fuera como fuese, el grupo entero parecía sorprenderse de verlas en la calle y tan bien avenidas.

—¿Hay… sitio para dos más? —preguntó Opal.

Todas se movieron a la vez y arrastraron sillas de otras mesas. Los ojos de Opal tenían un brillo sospechoso cuando la miró y soltó el aire.

—Es como si nunca me hubiera ido.

Se inclinó hacia su abuela y la besó en la mejilla.

—¿Por qué no te sientas? Voy a pedirnos algo de beber. Tequila para ti, ¿no?

—¡Ah, déjalo! —Opal le dio unos golpecitos juguetones en el brazo—. Stolichnaya con Seven Up y dos rodajas de lima, por favor.

—¡Mierda! —masculló ella con una sonrisa mientras Opal se alejaba. Su abuela se sentó y la abrumaron de inmediato con una atención bien merecida—. Tengo la sensación de que te va a ir de maravilla.

Pidió las bebidas para Opal y para ella, y después se sentó a su lado. Tras media hora de conversación agradable, la noche parecía que iba a ser tranquila. Hasta que una de las veinteañeras la invitó a una copa a cambio de una consulta de belleza. A ver, la bebida no era necesaria. Estaba encantada de darle consejos según su tono de piel y su cara ovalada, pero después una chica le plantó un chupito delante, ya que quería saber qué rutina de belleza seguía. Otra la invitó a un cóctel lemon drop a cambio de consejos para vestirse sexi cuando «hacía siempre un frío del carajo y llovía» en invierno.

Y ya todo salió rodado a partir de ese momento.

—¡El truco está en las caderas! —gritó Piper para hacerse oír por encima de la música una hora después, con un ojo cerrado para ver solo a un grupo de personas y no a dos.

¿O había dos? ¿Cuándo habían llegado?

Intentó recordar lo que estaba diciendo. ¿La habían entendido o se le trababa demasiado la lengua? No, las chicas que habían apartado las mesas para crear una pasarela en la parte trasera del Derribad al Hombre le prestaban atención concentradísimas. «Dales lo que quieren, Piper».

—Tú, yo, todas nosotras, señoras, tenemos el poder. —Señaló con un dedo la barra llena de hombres—. Ellos lo saben. Saben que lo sabemos. El secreto es demostrarles que sabemos que ellos saben que lo sabemos. ¿Tiene sentido?

Se oyó un coro de síes, seguido por el tintineo de las copas al brindar.

—Observad cómo ando —dijo ella, que se apartó el pelo detrás de los hombros y se contoneó por el suelo de madera antes de dar media vuelta al final de la improvisada pasarela. No era su mejor trabajo, pero sí bastante decente después de cuatro… En fin, tal vez después de ocho copas—. Miradme la cara. Es en plan «No tengo tiempo para tus mierdas. Estoy ocupada. ¡Estoy viviendo!».

—¿Con esto voy a conseguir echar un polvo? —preguntó una de las chicas.

Piper le tomó la cara entre las manos y la miró hasta llegarle al alma.

—Sí.

—Te creo.

—Oye, Piper. —Otra chica apareció delante de ella. ¿O eran gemelas?—. Se acerca el Día del Trabajo. Deberíamos organizar una fiesta y probar los consejos de maquillaje.

—Ay, por favor —susurró ella, mientras la mejor/peor idea se abría paso en su maravilloso estupor etílico—. Yo debería organizar la fiesta. ¡Soy la dueña de un bar!

—¡Oíd, gente! ¡Piper va a celebrar una fiesta el Día del Trabajo!

Los vítores fueron ensordecedores.

—¡Enséñanos de nuevo cómo se anda!

Aceptó un chupito que alguien le ofrecía.

—¡A la mierda con eso! ¡Vamos a bailar!

20

Brendan se apoyó en la pared del Derribad al Hombre, con los brazos cruzados por delante del pecho y una sonrisa tranquila en la cara mientras veía a Piper obrar su magia en todos los que la rodeaban.

Estaba como una cuba… y monísima.

Todo aquel que hablaba con Piper obtenía su atención absoluta y se marchaba como si ella acabara de contarle los secretos del universo. Establecía vínculos con las personas, casi de inmediato, y la adoraban. ¿Era consciente de lo que estaba haciendo?

Alguien le gritó al camarero de la barra que pusiera a Beyoncé, y se apartaron todavía más las mesas, transformando la pasarela personal de Piper en una pista de baile, y solo atinó a quedarse allí plantado mientras la observaba, con el pulso cada vez más acelerado (por no hablar del efecto que tenía sobre otra parte de su anatomía) al verla mover las caderas, con los brazos estirados por encima de la cabeza y mirada soñadora. Estaba llamando la atención de muchos de los hombres de la barra y, la verdad, no le hacía ni pizca de gracia, pero ella era la chica de la que se había enamorado. Estar celoso iba en el paquete.

Piper se quedó quieta en la pista de baile, con el ceño fruncido, y, como si se hubiera percatado por fin de su presencia, se volvió para mirarlo a los ojos. Y nada más ver que su cara adoptaba una expresión de absoluta felicidad y lo saludaba con un gesto entusiasmado de la mano, Brendan supo que la quería.

Bien sabía Dios que había sido rápido, pero le había sido imposible ponerle freno.

No cuando ella era el destino.

Se le secó la boca, pero consiguió devolverle el saludo.

No era una emoción que hubiera experimentado antes. No se parecía a la sencilla camaradería de su matrimonio. Ni tampoco a la relación de amor y odio que tenía con la mar. Lo que sentía por Piper lo convertía en un jovenzuelo presa de su primer amor, aunque también despertaba las raíces más profundas de su madurez. En otras palabras, para conservar a esa mujer haría lo que fuera necesario, pero su puto corazón no descansaría en ningún momento.

Podría esforzarse al máximo para conseguirla y, aun así, Piper tal vez se fuera. Podría alejarse bailando hacia el atardecer en cualquier momento para regresar a su extravagante vida, dejándolo desolado. Y eso era lo que más lo aterraba.

Sin embargo, se desentendió de esos pensamientos tan pesimistas. Porque en ese momento se acercaba a él, ruborizada por el alcohol y el baile, de modo que se limitó a abrir los brazos, confiando en que ella se colara entre ellos. Cerró los ojos de forma automática cuando lo hizo, recorriéndole el nacimiento del pelo con los labios mientras le dejaba un reguero de besos. ¡Dios! Encajaba contra él de un modo que le despertaba el instinto protector, preparado para actuar como su escudo, pero también se la ponía dura y lo volvía loco de deseo.

—Estás aquí —susurró ella con felicidad al tiempo que se ponía de puntillas para olerle el cuello.

—Pues claro que estoy aquí, nena.

—¿Sanders está bien? ¿La tripulación ha vuelto?

—Sanders ya está en casa —le murmuró al oído, emocionado por la preocupación que demostraba por sus hombres—. Los demás también. Llegaron a puerto hace un rato.

—Me alegro mucho. —Piper lanzó una mirada acusadora por encima del hombro—. Esas lugareñas descocadas me han emborrachado.

—Ya lo veo. —Le temblaron los labios por una sonrisa mientras le trazaba círculos en la espalda—. ¿Quieres bailar más o puedo llevarte a casa?

—¿Dónde está mi casa?

—Conmigo.

—Mmm. —Lo miró con un solo ojo—. Ahora mismo no estoy muy centrada, Brendan. No puedes usar nada de lo que diga esta noche en mi contra. De aquí no pasa.

—De acuerdo, te lo prometo.

—Bien, porque te he echado de menos. Otra vez. —Lo besó en la barbilla, ascendió por su cuello hasta llegar a la oreja y le dijo con un gemido que se la puso dura—: Esta mañana contigo ha sido el mejor polvo de toda mi vida, pero el mejor, mejor, mejor de todos.

Lo dijo justo en un parón de la música.

Todos en el bar la oyeron.

Un par de hombres lo saludaron con las jarras de cerveza, pero por suerte la Piper borracha ni se dio cuenta de su confesión pública. Y, ¡joder!, que les hubiera dicho prácticamente a todos los habitantes de Westport que estaban acostándose y que, de momento, a él se le daba genial, era una manera de aplacar sus celos.

La música volvió a sonar, pero ella no parecía querer hacer otra cosa que quedarse allí y abrazarlo, algo que le parecía estupendo.

—Aquí estoy, una vez más, ¡en la estación de recarga! —canturreó ella mientras se echaba a reír—. Me gusta estar aquí. Es tan calentita. Eres un osito de peluche marino fuerte y enorme. A ver, que del mar mejor un atún, pero tú eres un oso.

La carcajada que se le escapó al oírla volvió algunas cabezas.

—Me gusta la Piper borracha.

—Normal. Ahora mismo tengo cero inhibiciones. —Le olió el cuello de nuevo y se lo besó una vez, dos—. O algo menor de cero.

Le pasó una mano por la melena.

—Esta noche solo voy a meterte en la cama.

—¡Aaay! ¿Puedo dormir en la estación de recarga?

El corazón se le iba a salir por la boca de las cosas que le decía.

—Sí, cariño. Puedes dormir en ella todas las noches.

Ella soltó un suspiro encantado.

—De camino al bar —dijo él—, vi a Hannah volviendo a casa y la acompañé al piso para que te preparase la mochila con una muda de ropa.

—¡Qué detalle por tu parte! —En un abrir y cerrar de ojos, su expresión pasó de soñadora a preocupada—. Pero, Brendan, ¿y si soy una empanada de carne?

—¿Cómo?

—Me has dado un mordisco, y aunque decidas que no te gusto, vas a ser noble y a comértelo todo. No puedes hacer nada a medias. Es todo o nada. Si soy una empanada de carne, tienes que decírmelo. No puedes seguir comiendo y comiendo y… Estoy más borracha de lo que creía.

Sí, tal vez estuviera borracha, pero su preocupación era real. Su voz apagada lo dejó más que patente, y eso lo inquietaba. No porque hubiera la posibilidad de que fuese cierto, porque era una mujer, no una dichosa empanada. Su preocupación lo inquietaba porque no se sentía segura. Todavía. Y debía encontrar la manera de solucionarlo.

—Vamos a casa —le dijo.

—Vale. Espera que compruebe que Opal tiene con quién volver.

Piper se alejó para hablar con un grupo de mujeres, abrazándolas varias veces antes de regresar a su lado. Tras echarle un brazo por los hombros, la guio para salir del bar. Había aparcado la camioneta cerca de la entrada, de modo que la abrió, metió a Piper en el asiento del pasajero y le puso el cinturón de seguridad. Cuando se colocó al volante, la cabeza ya se le caía hacia los lados en el asiento y lo estaba mirando.

—Vamos a hablar de lo que has dicho. Por la mañana. Cuando tengas la cabeza despejada y recuerdes lo que te digo.

—Seguramente sea buena idea. Ahora mismo me siento con muchas ganas de compartir cosas.

—Me tienta dejarte compartir, para saber a lo que me enfrento. Pero no quiero que me cuentes cosas y te arrepientas por la mañana.

Ella se quedó callada mientras arrancaba el coche y tomaba la primera a la derecha.

—Hablas de estar conmigo como si fuera una batalla.

—En cierto sentido, lo es. Pero agradezco ser yo quien la libre.

Se dio cuenta de que lo estaba mirando.

—También merece la pena luchar por ti —dijo—. Si te echaran del pueblo y te obligaran a pasar tres meses en Los Ángeles, haría todo lo que estuviera en mi mano para retenerte allí. —Hizo una pausa—. Aunque nada funcionaría. No es lo bastante real para ti. Odiarías la ciudad.

—«Odiar» es una palabra muy fuerte, cariño. Tú estarías allí.

—¡Bah! —Piper agitó una mano—. Hay miles como yo en Los Ángeles.

Resopló al oír la broma. Pero después se dio cuenta de que lo decía en serio.

—Piper, no hay nadie como tú.

Ella sonrió como si le estuviera siguiendo la corriente.

—Piper…

Lo miró sorprendida por su tono de voz.

—¡Uf! ¿Qué?

Se echó a un lado de la carretera, frenó de golpe y dejó el coche en punto muerto.

—¿Me has oído? —Estiró un brazo para obligarla a levantar la barbilla—. No hay nadie como tú.

—¿Por qué te molesta tanto?

—Porque… —se pasó una mano por el pelo— creía que era un hombre intuitivo, listo, pero no dejo de descubrir que voy a ciegas cuando se trata de algo tan importante: tú. Tú eres importante. Y creía que solo te asustaba el compromiso. O que te creías incapaz de encontrar tu sitio en Westport. Pero es más que eso, ¿verdad? ¿Crees que mi interés por ti es pasajero? ¿Que podría cambiar lo mismo que el viento?

—¡Todos los demás lo hacen! —Le relampaguearon los ojos. Por el dolor, por la irritación—. No solo los tíos. Mis amigas, mi padrastro. Soy el color de moda de esta temporada, solicitado hoy y de rebajas mañana. Solo soy… momentánea.

—Para mí, no. —¡Por Dios! Quería zarandearla, besarla y zarandearla un poco más—. Para mí, no.

Ella se zafó de su mano y se recostó contra el asiento.

—¿Podemos hablar de esto por la mañana como has dicho?

Puso el coche en marcha de nuevo.

—¡Ah! Ya lo creo que vamos a hablar de esto.

—¡Bien! A lo mejor puedo sacar algunos temas importantes.

—Yo también, nena.

Pasaron por delante del Sin Nombre, y la oyó sorber por la nariz.

—¿Qué? —le preguntó con voz más suave.

—He recordado la vez que mandaste a Abe para que pusiera la espuma viscoelástica en la litera. Eres muy detallista y maravilloso, y no quiero discutir contigo.

Casi se le escapó un «Te quiero», allí mismo, pero consiguió morderse la lengua en el último segundo. La situación era demasiado volátil como para añadir esa confesión, pero no creía que pudiera callársela mucho más tiempo.

—Yo tampoco quiero discutir contigo, Piper. Solo quiero llevarte a casa, ponerte una de mis camisetas y descubrir si roncas.

Ella jadeó, y el buen humor regresó en parte a su mirada.

—No ronco.

—Ya lo veremos.

—¿Tienes tostadas e ibuprofeno?

—Sí.

Enfilaron su camino de entrada poco después. Se bajó de la camioneta y la rodeó hacia el lado del pasajero, sonriendo cuando ella se dejó caer entre sus brazos. La sujetó y la meció unos segundos en la oscuridad, en lo que creía que era una queda y mutua disculpa por haberse gritado durante el trayecto. Y quiso hacer eso el resto de su vida. Ir a buscarla tras pasar una noche con las chicas, tenerla dulce y dócil contra él, ser su hombre.

—No vas a liarte conmigo esta noche, ¿verdad? —le preguntó Piper con la voz ahogada contra su hombro—. Seguramente creas que es aprovecharte de mí.

Suspiró al oírla.

—Has dado en el clavo.

Lo miró con un puchero.

—Es romántico, y lo detesto.

—¿Y si te prometo compensarte por la mañana?

—¿Podemos negociar un beso de buenas noches?

—Creo que me las puedo arreglar con eso.

Apaciguada, dejó que la metiera en la casa. Mientras le preparaba una tostada, Piper se sentó en la encimera de la cocina con un vaso de agua y tan guapa que tenía que mirarla una y otra vez por encima del hombro para comprobar que fuera real. Que no se la había imaginado.

—¿En qué piensas? —le preguntó ella después de comerse un bocado.

—En que me gusta tenerte aquí. —Apoyó las manos en la encimera, pegó la boca a sus rodillas desnudas y se las besó—. En que me gustó entrar hoy en mi dormitorio y encontrar una marca del tamaño de Piper en mi colcha. —Se le ocurrió algo—. ¿Cuándo viniste?

Ella tragó saliva. No contestó.

—No con la tormenta encima. —Le apareció un tic nervioso en el ojo derecho—. ¿Verdad?

Piper soltó la tostada y se llevó el dorso de una mano a la frente. Se estremeció con dramatismo.

—Brendan, me siento un poco mal. Creo que voy a desmayarme.

Con un gruñido, la bajó de la encimera. Y con sus piernas enroscadas en la cintura, salió de la cocina y la llevó a la planta alta.

—Lo añadiré a mi lista de temas importantes de los que hablar mañana.

Ella gimió mientras le metía los dedos entre el pelo para jugar con las puntas.

—Mañana parece que va a ser un momento de lo más sexi.

—Ya llegaremos a eso.

—Antes.

—Después.

—Antes y después.

La dejó en los pies de la cama, emocionado por lo bien que le parecía que estuviera allí. Esa emoción se le clavó en el pecho, pero se dio media vuelta antes de que ella pudiera verlo.

—Quítate el vestido. —Abrió un cajón, sacó una de sus camisetas favoritas, una blanca de manga corta con las palabras «Grays Harbor» escritas en el pecho—. Por cierto, ¿es que no tienes vaqueros…? —Al darse la vuelta, se encontró a Piper tumbada en la cama con un tanga de color morado fluorescente. Y nada más—. No parece que sea muy cómodo dormir con eso —siguió con voz ronca, arrepintiéndose de su promesa de solo darle un buen beso de buenas noches.

Ella levantó las rodillas.

—Supongo que vas a tener que venir a quitármelo.

—¡Dios! —Se le puso dura por debajo de los vaqueros, pegándosele a la cremallera, y soltó el aire de forma entrecortada—. Si la mar no me mata, lo harás tú.

Y en un abrir y cerrar de ojos, Piper cerró las piernas y se cubrió los pechos con los brazos. Y tal vez no debió sorprenderle ver que se le llenaban los ojos de lágrimas, pero lo hizo. Esas lágrimas le provocaron un nudo en la garganta.

—¡Por Dios! —murmuró con voz ronca—. Menuda estupidez he dicho.

—No pasa nada.

—No, sí que pasa. —Tiró de ella para incorporarla y le pasó la camiseta por la cabeza antes de abrazarla con fuerza contra su pecho—. Sí que pasa. Lo siento.

—Podemos añadir eso a los temas importantes de los que hablar mañana —dijo ella, mirándolo a los ojos el tiempo suficiente para que el corazón se le desbocara antes de tirar de él para que se tumbara—. Quiero mi beso —le susurró contra los labios, hechizándolo con la húmeda caricia de su lengua, mientras entrelazaba las piernas desnudas con las suyas y tiraba de la cinturilla de sus vaqueros hasta que la parte inferior de sus cuerpos quedaron pegadas, la suavidad de Piper contra su dureza, la mujer contra el hombre—. A lo mejor somos un poquito más que más que amigos —susurró ella al tiempo que colocaba la cabeza bajo su barbilla—. Buenas noches, Brendan.

Sintió que se le cerraban los ojos mientras la abrazaba con fuerza.

«Te quiero», musitó por encima de la cabeza de Piper.

Tardó varias horas en quedarse dormido.

21

Piper oía una serie de sonidos típicamente domésticos. Cajones que se abrían y que se cerraban con suavidad; pasos de unos pies descalzos; el borboteo de una cafetera. Abrió un ojo, pero no se movió. No podía hacerlo, porque se alejaría de ese lugar tan agradable donde disfrutaba del calorcito de las mantas y del olor de Brendan. En la vida había dormido tan bien. Se había despertado en algún momento de la noche para orinar y se había descubierto atrapada en la estación de recarga, con la suave respiración de Brendan en la parte posterior del cuello. Y decidió aguantar.

¿Qué fue lo que le dijo exactamente?

Algo de una empanada de carne.

También recordaba que intentó seducirlo y le salió el tiro por la culata. ¡Pum!

Una discusión de camino a casa.

Cero sexo.

Tendría que evaluar el estado de ánimo de Brendan para descubrir si había dicho o hecho algo tan vergonzoso que no hubiera vuelta atrás. Era bastante probable, porque de lo contrario él seguiría en la cama, ¿no? En fin, a ver…, que tenía a una tía cachonda al alcance de la mano…

Su vejiga protestó, de manera que se sentó, agradecida por el hecho de que el Método Bellinger hubiera funcionado, y fue al cuarto de baño. Se derritió un poco por dentro cuando descubrió su cepillo de dientes de la mañana anterior al lado del de Brendan en el armarito del cuarto de baño, pero decidió desentenderse de la sensación. ¿Dónde si no iba a guardarlo?

Con el cepillo de dientes en la boca, agarró un frasco de perfume sin usar y lo olió. No era el olor de Brendan en absoluto, y no se lo imaginaba usándolo. Además de eso, el armarito contenía su cuchilla, la crema de afeitar y un bote de desodorante. Si él viera lo que ella tenía en su armarito del cuarto de baño, seguro que le salía un sarpullido por lo abarrotado que estaba.

Después de lavarse los dientes, se echó un poco de agua en la cara, se peinó con los dedos antes de bajar la escalera y… ¡bingo!

Brendan estaba de pie en la cocina ataviado tan solo con unos bóxers negros.

Se pegó a la pared para poder observarlo sin ser descubierta. Estaba inclinado sobre la encimera de la cocina leyendo un periódico y, ¡por favor!, esos músculos tan voluminosos y masculinos de su espalda eran precisamente lo que quería para desayunar. ¿Cómo se atrevía a ir por la vida con esos muslos? ¿Los usaba para amarrar el barco? Eran enormes, musculosos y…

—¿Quieres café? —le preguntó él sin levantar la mirada.

—¡Cof, cof! —Tosió mientras acababa de bajar la escalera, muy consciente de que él estaba en ropa interior y ella solo llevaba su camiseta de manga corta y un tanga. De repente, Brendan se enderezó para alejarse de la encimera, rascándose debajo del ombligo y le resultó imposible apartar la mirada de su mano—. Mmm. ¿Cómo? Café, claro. Sí.

Vio el asomo de una sonrisa en sus labios.

—Vale.

Lo miró haciendo un puchero.

—Te veo muy chulito esta mañana, ¿no?

Brendan le sirvió una taza de café, y la preparó justo como a ella le gustaba.

—A lo mejor es porque anoche en el bar me dijiste que el mejor, mejor, mejor polvo de tu vida ha sido conmigo.

Sintió que le ardían las mejillas.

—Dije «mejor» tres veces, ¿no?

Después de entregarle el café, él se apoyó contra la encimera y cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

—Ya te digo.

Piper ocultó su desvaída sonrisa tras la taza de café.

—Creo que anoche también ejercí de asesora profesional de belleza. A la que le pagan con bebidas. —Los recuerdos se iban haciendo cada vez más nítidos—. ¡Ay, madre, que me ofrecí como voluntaria para organizar una fiesta en el bar el Día del Trabajo!

—¡Uf!

—Estoy deseando contárselo a Hannah. —Rodeó la taza con las manos, disfrutando del calor. No solo del café en sí, sino también del que emanaba de la cocina de Brendan. El afecto con el que la miraba, como si no tuviera prisa alguna por moverse o por hacer otra cosa. ¿Cuándo le habían empezado a gustar esos detalles? El silencio entre ellos no era incómodo, pero estaba analizando demasiado el asunto, así que le puso fin—. ¿Quién te regala perfume?

Él levantó una ceja.

—¿Te refieres al que está en el armarito del cuarto de baño? Me lo regaló Sanders para mi cumpleaños. Lo eligió su mujer. Evidentemente. Él ni siquiera sabía lo que era hasta que lo abrí, y los chicos estuvieron dándole la tabarra durante meses. Creo que es posible que lo haya guardado solo porque me hace gracia verlo.

—Estás muy unido a ellos. A tu tripulación.

—Como debe ser. Nuestras vidas… —Dejó la frase en el aire para beber café de repente.

—¿Dependen de que estéis unidos? —Nada más decirlo, a su mente acudió el recuerdo de haber llorado en su cama la noche anterior. Pues ya estaba todo dicho y hecho. Se acabaron las cortinas de humo, lo de esconderse o lo de coquetear para sentirse segura con ese hombre. Aunque no recordara al detalle todo lo que pasó la noche anterior, sentía que se había despojado de todas sus capas. Que lo habían hecho sus manos. Sus palabras. Su presencia—. De todos modos, no es el olor que elegiría para ti.

Eso pareció interesarlo, a juzgar por su expresión.

—¿Qué elegirías?

—Nada. Ya llevas el olor del mar en la piel. Y no te pega adornar algo que no lo necesita. —Esas palabras hicieron aparecer un brillo ardiente en sus ojos. ¿Porque demostraban que había estado analizándolo al detalle?—. Pero si tuviera que elegir un olor… Mmm. Elegiría algo parecido a la lluvia, al musgo. Algo que me recordara a tu jardín. Lo natural que eres. Lo real. —Su mirada descendió hasta la línea de vello negro que desaparecía por el elástico de sus calzoncillos—. Lo masculino.

Vio que su torso subía y bajaba de repente.

—Piper, me estás jorobando los planes que tenía para esta mañana.

—¿Cuáles eran esos planes?

—Llevarte a navegar en la Della Ray.

Sonrió de oreja a oreja.

—¿¡Cómo!? ¿Lo dices en serio?

—¡Ajá! Estar en la mar es bueno para hablar.

—¡Ah! Pues vale. —Se meció sobre los talones, mucho menos emocionada por el recordatorio de que había llegado el momento de aclarar las cosas—. La lista de temas importantes.

—Exacto. —La atravesó con una mirada abrasadora que le endureció los pezones hasta un punto doloroso—. Pero ahora lo único que me apetece es llevarte de vuelta a la cama.

A esas alturas, Piper respiraba de forma superficial.

—¿No podemos hacer las dos cosas?

Lo vio negar con la cabeza, con evidente renuencia.

—La próxima vez que te folle, quiero estar seguro de que no te alejarás de mí después.

—Y en un barco no podré escapar, ¿verdad?

—Es posible que se me haya ocurrido eso, sí.

Soltó una carcajada. Brendan iba muy en serio con ella. Y había ido a su casa la noche anterior a sabiendas de eso. Con total naturalidad, como si fuera algo que estuviera acostumbrada a hacer. Eso era lo que sentía cuando Brendan iba a por ella y dormía entre sus brazos. Algo anticipado. Inevitable.

¡Mierda!

Existía la posibilidad de que ella también fuera en serio con él.

¿Cómo había sucedido eso?

—Para que quede claro —dijo mientras soltaba la taza de café—. Estás suprimiendo el sexo.

—No, no es eso. —Apretó los dientes—. Te la metería ahora mismo por detrás apoyada en la encimera. Si lo único que quieres es sexo, te lo daré. Pero yo quiero más. —Su voz dejaba claro que se habían acabado las tonterías—. Y tú también, o no habrías venido a mi casa en plena tormenta para dormir en mi cama. No vuelvas a hacerlo más, por cierto. Necesito saber que estás a salvo cuando yo esté fuera.

—¡Soy una corredora fuerte!

Su gruñido dio a entender que no lo tenía muy claro.

—Vale —claudicó ella de repente—. ¡Pues hablaremos!

—De acuerdo. Cuando estés lista.

Perdida en ese mar de vulnerabilidad emocional, usó su mejor arma física y se quitó la camiseta para arrojársela a la cara. Acto seguido, abandonó la cocina y subió la escalera en tanga, a sabiendas de que él no le quitaba la vista de encima. Si iba a exigirle que desnudara su alma por completo, que se despojara de todas sus defensas, se aseguraría de que el día fuera difícil para ambos.

Cuando la Della Ray salió del muelle de atraque para dirigirse a la bocana del puerto, Piper comprendió que el barco era una extensión del propio Brendan. Y que el tiempo que pasaba en tierra era solo un relleno. Se sentaba en la silla del capitán con gran aplomo, seguro de cada movimiento, manejando el timón entre esas manos tan hábiles con la mirada siempre vigilante. Enmarcado por la nebulosa luz del sol, la imagen podría pertenecer al pasado o al presente. Un hombre y el mar. Algo eterno.

Lo miraba desde el asiento del segundo de a bordo, con la mejilla pegada a la pared de madera de la cabina del puente de mando, sin haberse sentido más segura en toda su vida. Físicamente, al menos. El zumbido del motor bajo los pies era una especie de funesta advertencia para el órgano tembloroso que latía en su pecho.

—¿Vamos a alejarnos mucho?

—Cinco o seis millas —contestó él—. Soltaré las anclas y haremos un recorrido por todo el barco. ¿Te parece bien?

Ella asintió con la cabeza, y descubrió que le encantaba la idea. Ver a ese hombre moverse en su hábitat natural. Tenía todos los ingredientes para excitarla. Y tal vez si le hacía bastantes preguntas, podría eludir la gran conversación.

Sí, claro. Era imposible eludirla. La expresión decidida de su mentón le dejaba bien claro que solo era cuestión de tiempo y que él no estaba tan resacoso como ella. Además, se había puesto en modo sexi de capitán de barco. Eso no presagiaba nada bueno.

—Oye —dijo Brendan al tiempo que le hacía un gesto con la barbuda barbilla para que se acercara—, ven y agarra el timón.

—¿Yo? —Se puso en pie despacio—. ¿Estás seguro? Dado mi historial, me encontraré el único parquímetro de todo el mar y me estrellaré contra él.

La risa hizo que se le acentuaran las patas de gallo mientras se daba una palmaditas en uno de esos grandes y robustos muslos. ¡Ah, eso no podía dejarlo pasar!

—Ven aquí.

Ella fingió un momento más de indecisión y después se sentó en su muslo izquierdo, dándole las gracias mentalmente a Hannah por haberle metido una falda en la mochila de manera que pudiera sentir en la parte posterior de las piernas los vaqueros de Brendan, el movimiento de sus músculos.

Brendan agarró una vieja gorra de capitán que colgaba de una percha en la pared y se la colocó en la cabeza. Acto seguido, le rodeó la cintura con el brazo izquierdo y le pegó la espalda a su torso.

—¿Ves este dial? Solo tienes que mantener la flecha orientada en esta dirección. Noroeste. —Le tomó las manos y las colocó sobre el timón, asegurándose de que estuvieran firmes antes de soltarlas—. ¿Qué te parece?

—Genial. —Soltó una trémula carcajada, fascinada por las vibraciones que empezaban en las palmas de las manos y le llegaban a los codos—. Increíble.

—Sí que lo es.

Se sentía casi mareada por la emoción y un poco… desenfrenada cuando señaló hacia el horizonte.

—¡Sirena a proa! —exclamó y oyó que Brendan resoplaba cerca de su oreja—. ¡Uf! Ya me he quitado de encima la referencia a La sirenita. Iba a explotar de las ganas.

—No sé bien qué sentir al ver que mi barco te hace pensar en una película de Disney.

—¡Ay, no tengas celos del príncipe Eric! Nosotros… —Volvió la cabeza y lo descubrió casi al lado, con esos intensos ojos verdes clavados en su boca. No en el agua, donde esperaba que estuvieran. El brazo que le rodeaba la cintura la estrechó con más fuerza y sintió la calidez de la palma de su mano en el tórax. El deseo se extendió por la cara interna de sus muslos y todas sus terminaciones nerviosas cobraron vida.

—Ni se te ocurra mirarme así —le dijo con voz entrecortada—. Eres tú quien dijo que querías hablar.

Brendan soltó el aire con fuerza.

—Y vas tú y subes mi escalera con un tanga morado. Eso me ha afectado.

—Todos los días se aprende algo nuevo —canturreó ella.

Estaba segura de que había un gruñido a punto de formarse en su garganta.

—Me vas a castigar todo el día, ¿verdad?

—Cuenta con ello. Estoy segura de que ahora mismo estás pensándote mejor si merece la pena tener a una mujer tan difícil de contentar como nov… —Se interrumpió justo a tiempo—. Tengo tu sustento en mis manos, Brendan. Deja que me concentre.

Siguieron navegando durante un cuarto de hora más antes de que Brendan colocara el acelerador en posición vertical. Acto seguido, apretó una serie de botones y le explicó que el ruido tan fuerte y constante que se oía era el de las anclas al bajar. Después se hizo el silencio. Solo se oía el chapoteo del agua contra el casco del barco y los suaves gemidos de este mientras cabeceaba sobre las olas. Siguieron sentados en la silla del capitán, con su cabeza apoyada en uno de sus hombros mientras él le acariciaba arriba y abajo un brazo desnudo.

—Vamos —dijo él de repente con brusquedad—. Te llevaré a cubierta.

Asintió y lo siguió para bajar la escalera de la cabina del puente de mando, tras lo cual salieron a la cubierta superior. El barco se balanceaba bajo sus pies, pero Brendan se movía como si estuviera parado, ya que sus piernas compensaban fácilmente el balanceo de la nave. Intentó imitar sus movimientos y le dio la impresión de que parecía que estaba un poco borracha.

—La semana pasada había setenta trampas de acero apiladas en este extremo —dijo él mientras señalaba hacia el lugar de la cubierta más cercano a la cabina del puente de mando, tras lo cual se inclinó para indicarle una entrada cubierta—. Cuando estamos faenando cangrejos, aquí es donde almacenamos las capturas legales, que son los machos de cierto peso. Desde aquí pasan a la bodega, donde se procesan y luego se almacenan en el congelador.

—¿Y fuera de temporada del cangrejo?

—Usamos la misma bodega, pero la llenamos de hielo, sin agua.

Miró hacia arriba con los ojos entrecerrados, en dirección a las enormes grúas, a los focos y a las antenas que tenían en la parte superior, y la recorrió un escalofrío inesperado.

—¿Esos focos son para ayudarte a ver en la oscuridad? ¿O para ver si se acerca una ola?

Brendan echó a andar hacia ella y le dio un beso en el hombro.

—Sí. Puedo verlas acercarse, nena.

—¿Sabes que… así fue como murió Henry? —¿Por qué estaba susurrando?, se preguntó—. Una ola inesperada lo tiró por la borda. Me lo dijo Mick.

—Sí, lo sé. —Guardó silencio un instante—. Piper, no voy a fingir que ese tipo de cosas ya no suceden, pero sí es cierto que ya no son tan frecuentes. La formación para estar en cubierta es más completa y la tecnología con la que trabajamos deja menos margen para que se cometan errores humanos. Los barcos se diseñan para que sean más seguros y, con todas las mejoras que le hemos hecho últimamente, el mío es uno de los más seguros.

Piper lo miró.

—¿Por eso me has traído aquí? —le preguntó en voz baja—. ¿Para enseñarme por qué no debo preocuparme cuando te marches?

—Esa es una de las razones. No me gusta que llores.

Tragó saliva para librarse de algo afilado que de repente se le había trabado en la garganta.

—Cuando me enteré de que se había producido un accidente, no podía dejar de pensar que el barco había zozobrado. ¿Puede pasar algo así?

—En contadas ocasiones. Es muy inusual. Sobre todo con uno de este tamaño. —La miró a la cara un instante y después se colocó detrás de ella para rodearle los hombros con los brazos—. Cierra los ojos.

Piper se obligó a relajarse.

—Vale.

—Limítate a sentir que el barco se mueve como si fuera parte del agua. Así es como está diseñado, para compensar las olas. Como un avión que pasa por una turbulencia. Hay golpes, pero nunca impiden que te muevas. —Le colocó la mano debajo de la barbilla para levantársela—. ¿Ves lo bajas que son las barandillas? ¿Y las aberturas que tienen en la parte inferior? Es para que el agua pueda pasar de un lado hacia el otro. Es imposible que retenga el agua de una ola o que el peso lo haga zozobrar.

—Pero… con lo bajas que son, ¿no es más fácil que un hombre acabe arrojado por la borda?

—No le ha pasado a nadie de mi equipo. —Le soltó la barbilla y la estrechó contra su cuerpo—. Te aseguro que cuando trabajaba en la tripulación, antes de ser capitán, mis piernas se convirtieron en parte del barco. Aprendes a mantener el equilibrio. Aprendes a leer el agua, a apuntalarte, a dejarte llevar. Ahora estoy en la cabina del puente de mando, así que es casi imposible que una ola me tire por la borda, pero soy el responsable de cinco hombres, ya no solo de mí mismo.

—¿Qué es más duro?

—La responsabilidad.

Con un gesto distraído, Piper levantó un brazo y le acarició la barba.

—Hacen bien en confiar en ti.

Ella lo sintió tragar saliva contra la nuca.

—¿Te…, te sientes mejor?

—Un poco. Estar de pie en el barco hace que parezca más sólido.

«Claro que hoy está despejado. No se ve ni una nube de tormenta a la vista. Los días de lluvia son harina de otro costal», pensó.

Sin embargo, el esfuerzo que Brendan estaba haciendo para disipar sus miedos era tan tierno que guardó silencio.

—¿Qué más te preocupa? —le preguntó él al oído.

Piper se encogió de hombros, pero no respondió. Un movimiento en falso y podrían virar hacia un terreno peligroso. Tal vez debería hacer otra referencia a La sirenita…

—Piper.

—¿Qué?

—¿Qué más te preocupa?

Su suspiro permitió que la verdad se le escapara por la garganta, pero decidió expresarla como si fuera una preocupación menor. Cuando en realidad no lo era. De hecho, estaba empezando a pensar que ahí radicaba todo el meollo de la cuestión.

—No estoy, mmm, hecha para vivir preocupada, Brendan. Para mantener la casa calentita. Ni para pasear por el muelle con una rebeca sobre los hombros con un camafeo en la mano ni nada por el estilo. ¿Me ves haciendo algo por el estilo? No. Sabes que soy demasiado exigente para acabar así. Soy…

Brendan guardó silencio y se limitó a abrazarla.

Un error, porque empezó a parlotear.

—En fin. Hipotéticamente hablando. Una vez al año sales a pescar cangrejos, sí. Pero ¿y el resto del tiempo? ¿Irme a la cama pensando que no volverás, noche tras noche? ¡Uf! No acabo de… —Cerró los ojos con fuerza—. No soy lo bastante fuerte para soportarlo.

—Sí que lo eres. Sé que supone hacer un esfuerzo considerable, pero sí que lo eres.

—No. No lo soy. No todas las mujeres pueden hacerlo. Ella… —¡Uf! Puso los ojos en blanco. ¡Qué patética resultaba al nombrar a otra mujer! Pero tan pronto como las palabras comenzaron a fluir, sintió que la opresión que le atenazaba el pecho disminuía, como si un ladrillo la hubiera estado aplastando—. Tu difunta esposa era la mujer de un pescador. Nació aquí, y esto era normal para ella. No puedes esperar que yo esté a la altura de eso. Acabaré… —«Decepcionándote», pensó. «Me decepcionaré a mí misma. Decepcionaré a Henry»—. Hace poco menos de un mes, carecía de responsabilidades. Carecía de preocupaciones. Y ahora, ahora… tengo una enorme. Enorme. Un hombre al que aprecio mucho, muchísimo, tiene el trabajo más peligroso del universo. Y yo ni siquiera trabajo. Ni siquiera vivo aquí. Al menos, no de forma permanente. Brendan, no hacemos buena pareja. No funcionará, así que déjalo.

—¿Que deje el qué, Piper? ¿De pensar en ti cada segundo del día? ¿De echarte tanto de menos que me subo por las paredes, joder? ¿De desearte? No puedo evitar ninguna de esas cosas y tampoco quiero hacerlo.

La agarró por los hombros para darle media vuelta, y ella se percató de que estaba muy preocupado por lo que había revelado. «Me alegro, bienvenido a la fiesta, colega», pensó.

—Está bien —siguió Brendan—, comencemos desde el principio. Vamos a hablar de mi matrimonio. No de cómo acabó, sino de cómo fue.

Piper tomó una bocanada de aire.

—No sé si quiero.

—¿Puedes confiar en mí, cariño? Estoy tratando de aclarar las cosas. Para hacerte entender. —Esperó a que ella asintiera con la cabeza y después hizo esa pose tan suya con las piernas separadas y los brazos cruzados por delante del pecho. Como si quisiera dejarle claro que era inamovible—. Conocía a Desiree de toda la vida, pero eso no significa que la conociera bien. En el colegio iba un año por delante de mí. Era una chica callada. No la traté de verdad hasta que empecé a trabajar para Mick. Cuando mis padres se fueron del pueblo, él me tomó bajo su ala y se convirtió en una especie de… guía. Me enseñó este oficio que adoro, la pesca. Me enseñó a hacerlo bien. Y con el tiempo, creo que ella también se convirtió en parte de mi familia. Nunca sentí que… —Dejó la frase en el aire—. Nunca experimenté la atracción que siento contigo. No me refiero solo al sexo. En cierto modo, éramos amigos. Ella se pasaba la vida tratando de no decepcionar a su padre, igual que yo después de que me diera el mando de la Della Ray. Era evidente que Mick creía que hacíamos buena pareja, así que la invité a salir, y creo que…, creo que lo único que queríamos era hacerlo feliz. Eso era lo que teníamos en común. Así que nos dejamos llevar por la inercia, aunque no me parecía lo correcto. Cuando ella murió, no me quité la alianza y seguí respetando mis votos matrimoniales, para evitarle más dolor a Mick en la medida de lo posible. Hasta que apareciste, Piper. Hasta que tú apareciste. Y me sentí mal por haber pronunciado esos votos con otra persona. ¿Que si ella era fuerte? ¿Que si se sentía cómoda despidiéndonos a Mick y a mí cada vez que zarpábamos del puerto? Sí, supongo que sí, pero contó con varias décadas para llegar a ese punto. Tú solo has contado con un mes, Piper. Menos, si restamos el tiempo que hemos estado fingiendo que pasábamos el uno del otro. Así que esa comparación es injusta. Eres injusta contigo misma.

No le cabía duda de que Brendan creía todo lo que decía. Y era difícil no creerlo también, cuando estaba allí plantado delante de ella con esa pose tan firme, un capitán de barco en sus dominios con una voz rebosante de convicción. En ese momento le parecía enorme. Tan intenso que tuvo que recordarse que debía respirar. ¿Le alegraba que su matrimonio no hubiera estado lleno de pasión? No. Ese hombre se merecía lo mejor. Desiree también. Pero esa parte de su vida había sido un rincón oscuro, y su confesión ayudó a sacar a la luz los aspectos misteriosos.

—Gracias por decírmelo.

—No he terminado.

—¡Vaya! Una vez que empiezas no hay quien te pare.

Brendan se acercó y la agarró por los codos.

—Anoche dijiste un par de cosas que me molestaron, y ahora vamos a analizarlas. —Se inclinó y la besó en la frente, en la nariz y en la boca—. No me vuelvas a decir que hay miles de mujeres como tú, porque esa es la chorrada más grande que he oído en la vida. Y en serio te digo que algún día espero conocer a la persona que te dijo eso. Nadie reconstruye el legado de un difunto como homenaje a menos que tenga carácter y sea capaz de aceptar responsabilidades. —La besó con fuerza en la sien—. Anoche, te observé en el bar y vi que eras capaz de hacer amigos de inmediato, de interesarte por las personas. ¿Sabes lo que significó para mí que te presentaras en el hospital? —Guardó silencio un instante—. Tienes perseverancia, carácter y un gran corazón. Creo que todavía no has encontrado tu camino, igual que yo. Mis dichosas costumbres y tal. Creía que lo tenía todo controlado hasta que hiciste que me las saltara. Quiero seguir saltándomelas contigo.

Mientras hablaba, Piper se había convertido en un espagueti fláccido entre sus brazos. Tenía la punta de la nariz roja, y se vio obligada a parpadear con la mirada clavada en el cielo para contener las lágrimas. Se sentía colmada de calidez, como si hubiera encontrado por fin su lugar en el mundo, una sensación que le llegaba hasta las puntas de los pies, cubiertos por las bailarinas.

—Esto es mucho para asimilar —susurró.

—Lo entiendo.

—A ver, que ahora somos pareja. Supongo que has conseguido lo que querías.

Sintió que el aliento de Brendan le pasaba sobre la coronilla un momento antes de que la rodeara con los brazos y la aplastara contra su ancho torso.

—Ya te digo. —Se produjo un breve silencio—. En cuanto a lo de tu vuelta a Los Ángeles…

—¿Podemos aplazar esa parte? —sugirió ella, que presionó la nariz contra su cuello para aspirar su ya conocido olor—. ¿De momento?

Brendan suspiró, pero sintió que asentía con la cabeza.

—Sí. De momento.

Se quedaron así un rato, ella atrapada en la seguridad de su abrazo mientras el barco se balanceaba sobre las olas y el sol le calentaba la espalda.

Brendan le había ofrecido mucho en lo que pensar. Quizá había llegado el momento de examinarse a sí misma. O, lo que era más importante, la visión que tenía de sí misma. Pero si había algo que tenía claro, era que debía vivir al máximo los momentos que pasaba con él.

Lo besó en la barbilla y se echó hacia atrás, tomándolo de la mano para entrelazar sus dedos al tiempo que disfrutaba de la mirada que él le echaba a la parte delantera de su cuerpo.

—¿Seguimos con el recorrido?

—Sí. —Carraspeó y tiró de ella en dirección a la cabina del puente de mando—. Vamos.

Ladeó la cabeza mientras miraba esa espalda tan musculosa y se preguntaba si era consciente del polvazo que estaban a punto de echar.

Todo indicaba que él se había despertado con un plan para intentar matar a los dragones que la amenazaban, y lo había completado con éxito. Nada se había interpuesto en su camino. Hasta había renunciado al sexo para poder ahondar en la raíz de sus problemas y, ¡ay, Dios!, eso so no solo era loable, sino que además la ponía cachonda.

El capitán Brendan Taggart era un hombre. Un hombre de verdad.

El primero de su vida.

Y a esas alturas admitía sin problemas que quedarse con él significaría renunciar a Los Ángeles y a la vida que conocía. Pero había algo en lo que Brendan no había ahondado pese a lo mucho que había excavado: ¿quién sería Piper Bellinger si se quedaba en Westport?

Claro que ese era un problema para otro momento.

Lo dejaría a la espera. En ese momento, su cerebro solo tenía cabida para el sexo.

En primer lugar Brendan le enseñó la sala de máquinas, y ella asintió con la cabeza mientras él le explicaba para qué servía un propulsor, elogiándose a sí misma por no reírse ni una sola vez. Después subieron de nuevo a la sala de la tripulación, la cocina donde comían mientras estaban faenando y, por último, le enseñó el dormitorio.

—¡Vaya! —murmuró mientras contemplaba las estrechas camas situadas a lo largo de las paredes—. ¡Qué estrechez! —Había nueve en total y casi todas eran literas, parecidas a la que compartía con Hannah, aunque en ese caso estaban sujetas a la pared. En casi todas había fotos pegadas con cinta adhesiva. Niños, mujeres, hombres sonrientes con peces gigantes en las manos. En una vio un almanaque un poco inapropiado que la hizo resoplar.

—Lo siento —refunfuñó Brendan, frotándose la nuca—. Esa no es la mía.

Ella puso los ojos en blanco.

—No me digas. —Se dio unos golpecitos en los labios con un dedo y recorrió la pequeña estancia, deteniéndose delante de la cama situada en la pared del fondo, tan separada de las demás como era posible en el reducido espacio. Era la única que no tenía otra cama encima—. No, la tuya es esta. La cama sin fotos, ¿verdad?

Oyó un gruñido a modo de afirmación.

—¿Quieres… una foto m…?

—Sí.

—¡Oh! —¿Se estaba sonrojando?—. De acuerdo. Podemos arreglarlo.

—Gracias.

Piper se acercó a su nuevo novio despacio, dejando que viera la intención en sus ojos, y el verde de los suyos se oscureció de repente al tiempo que lo veía tragar saliva. Dejó que solo los pezones le rozaran el torso.

—¿Alguna vez disfrutas de un rato a solas en el barco?

—Si lo necesito, sí —contestó con voz ronca—. Últimamente he necesitado muchos.

Lo cual era lo mismo que admitir que se había masturbado a bordo mientras pensaba en ella. El placer femenino acabó mojándola entre los muslos.

—En ese caso, ¿qué te parece si te doy fotos íntimas? Solo para ti. —Se acarició los pechos y vio que él empezaba a respirar de forma entrecortada—. ¿Te gustaría tener algunas?

Brendan entornó los párpados.

—¡Por Dios, sí!

Ella se mordió el labio inferior y dio un paso atrás.

—Saca el móvil.

Brendan se inclinó hacia atrás y se sacó el teléfono del bolsillo trasero, sin apartar los ojos de ella ni una sola vez mientras abría la cámara. Acto seguido, asintió con la cabeza para hacerle saber que estaba listo.

Siempre le había gustado ser el centro de atención, pero que ese hombre solo tuviera ojos para ella era una experiencia completamente nueva. Porque sentía que su corazón estaba involucrado.

Al máximo, al parecer.

Latía de forma impaciente contra sus costillas y resonaba en sus oídos mientras se quitaba la chaqueta que se había puesto y la colgaba pulcramente en uno de los postes de la cama de Brendan. El barco gimió y suspiró bajo sus pies mientras ella se pasaba las palmas de las manos por la parte delantera del cuerpo, sobre los pechos, que se apretó antes de seguir descendiendo para agarrar el borde de la camiseta, que empezó a subirse para quitársela despacio, de manera que se quedó vestida solo con la falda vaquera roja y las bailarinas. Se colocó las manos detrás de la cabeza, inclinó una cadera y se mordió el labio inferior, que después soltó con un sonoro «chuic».

Brendan soltó una carcajada carente de humor y sacudió la cabeza.

—¡Joder!

—Ya llegaremos a esa parte.

Lo vio soltar el aire por la nariz mientras levantaba el teléfono para hacerle la foto.

Clic.

Tras oírlo, se desabrochó la falda y se volvió mientras se bajaba la cremallera. Con una mirada coqueta por encima del hombro, dejó que la prenda roja le cayera sobre las piernas. Hannah había sido muy graciosa al no ponerle ropa interior en la mochila, pero la reacción de Brendan al ver su trasero desnudo fue recompensa más que suficiente por la incomodidad sufrida. Sí, se le olvidó por completo cuando lo vio dar un involuntario paso hacia delante, con el pecho agitado por la respiración. Clic. Clic. Clic.

Apoyó una mano en la pared y se inclinó un poco hacia delante, arqueando la espalda y moviendo las caderas para sacar culo. ¡CLIC! Y hasta ahí llegó.

Brendan soltó el móvil y se abalanzó sobre ella.

Se agachó y la levantó del suelo a fin de arrojarla sobre su cama, tras lo cual se tumbó encima sin quitarse la ropa para apoderarse de sus labios. «¡Ay, Dios! ¡Ay, Dios!», pensó. El contraste de su cuerpo desnudo contra la ropa que él llevaba la hizo estallar en llamas. Estaba en una situación vulnerable, y él la deseaba con desesperación. Solo importaba eso. Nada más.

—Esta cama no es lo bastante fuerte para sobrevivir a lo que voy a hacerte —refunfuñó Brendan contra su boca, tras lo cual capturó de nuevo sus labios para darle un beso rebosante de frustración sexual masculina. Le hizo saber sin ningún género de duda que ella era la culpable de eso y que iba a tomarse la revancha de inmediato.

«¡Soy toda tuya!».

Sin apartarse de su boca, la mano de Brendan se colocó entre ellos y se bajó la cremallera. La evidente desesperación de sus movimientos la excitó tanto que sintió que se mojaba más.

—Date prisa —le suplicó antes de morderle los labios—. Date prisa.

—¡Joder, Piper! Me la pones durísima. —Ambos colaboraron para bajarle los bóxers, aunque sus manos se chocaron mientras sus lenguas se acariciaban. La de Piper con afán juguetón, la de él con agresividad. Cuando por fin estuvo libre, se la agarró con una mano y lo vio contener el aliento al tiempo que daba un respingo—. Dime que estás mojada. Dime que te la meta.

—Estoy muy mojada —susurró al tiempo que levantaba las caderas y le acariciaba los costados con la cara interna de las costillas—. Muchísimo. Te necesito. No te cortes.

Sintió la presión de su duro miembro contra su cuerpo y se preparó colocándole una mano en un hombro mientras con la otra se sujetaba al poste de la cama más cercano. Sin embargo, nada podía haberla preparado para la intensidad de esa primera embestida. Mientras soltaba un rugido ronco, esas poderosas caderas arremetieron contra ella de manera que la subieron por el colchón, mientras la penetraba hasta el fondo sin darle apenas tiempo a acostumbrarse a la invasión antes de empezar a moverse con frenesí, haciendo que la cama crujiera.

Piper mantuvo la boca abierta contra su hombro y se le llenaron los ojos de lágrimas por la intensidad del placer. El placer de sentirlo tan duro en su interior mientras la penetraba como si fuera suya por completo y esas manos callosas le empujaban las rodillas para abrirla más de piernas. El placer de haber puesto a ese hombre de rodillas, metafóricamente hablando, por culpa del deseo. Que Dios la ayudara, porque le encantaba lo que había provocado. Sabía que a él le encantaba el desafío. Y sabía que a él le encantaba que a ella le gustara tanto desafiarlo. Perfecto. Perfecto. Perfecto.

—Grita, nena —jadeó él, acariciándole la oreja con los labios—. Pídeme que te la meta fuerte. No nos oye nadie.

Algo se abrió en su interior, una especie de caja, y el resto de sus inhibiciones se escaparon por el borde y salieron corriendo con sus diminutas patitas. Los primeros intentos por pronunciar su nombre fueron en vano, tal era la fuerza que él ejercía sobre ella con ese enorme cuerpo moviéndose entre sus piernas sin parar, y eso que seguía completamente vestido mientras ella estaba desnuda. ¿Por qué le resultaba eso tan erótico?

—Brendan —murmuró. Y después lo dijo en voz más alta—: Brendan, sigue. ¡Me encanta lo que me estás haciendo!

—Nunca podré volver a acostarme en esta cama sin tener que masturbarme. —Levantó una mano para agarrarle el mentón con la presión justa mientras la miraba directamente a los ojos, de manera que se mojó todavía más, colaborando para que él acabara de destrozarle todos los sentidos—. Te encanta saber eso, ¿a que sí? Te encanta enloquecerme.

Ella se mordió el labio y asintió con la cabeza.

—¿Seguro que quieres ser mi novio?

—Sí —masculló y se la metió hasta el fondo, deteniéndose un instante mientras le hundía la cara con una expresión dolorida en el cuello—. Y no me llames así ahora o me corro.

¡Por Dios! Esa confesión le provocó un espasmo entre los muslos y se le escapó un gemido ahogado al tiempo que le agarraba el trasero con las manos por debajo de los vaqueros desabrochados y le clavaba las uñas.

—¡Dios! ¡Muévete! ¡Muévete!

—¡Joder! —exclamó él, que recuperó el vertiginoso ritmo y el sonido de sus cuerpos al encontrarse resonó por la estancia—. ¡Joder! No puedo parar. —Ella presionó los músculos internos para aprisionarlo en su interior mientras él sacudía la cama con sus movimientos y se corría—. ¿Eso te pone cachonda, nena? ¿Saber que me corro con decir que soy tu novio? ¿Te pone ver a tu novio cachondo? Dilo de nuevo.

Ella le pasó las uñas por ese trasero tan prieto y se las clavó mientras susurraba:

—Mi novio me folla tan bien que le dejo que se corra dentro cuando quiera. —Esbozó una sonrisa aturullada y traviesa mientras le recorría la raja del culo con un dedo que le introdujo en el ano—. Sabe cómo ganárselo.

Piper estaba al borde de su propio orgasmo cuando susurró esas últimas tres palabras, pero la reacción de Brendan la acercó un poco más al precipicio. Lo miró obnubilada por una nube de placer mientras él soltaba un taco entre dientes y se movía con desesperación, tan tenso que parecía que le fueran a estallar los tendones del cuello.

—¡Dios! No puedo más. No puedo. Córrete conmigo, Piper —añadió con voz ronca al tiempo que le acariciaba el clítoris con un pulgar—. Me gusta dejar bien satisfecha a mi novia.

¡Por Dios! ¡Bum! El cañón se disparó. Levantó las rodillas y lo rodeó con las piernas al tiempo que arqueaba la espalda y gritaba entre estremecimientos, dándole tortazos en los hombros mientras se le saltaban las lágrimas. El placer parecía infinito. Los estremecimientos eran interminables, sobre todo cuando Brendan perdió el ritmo de sus movimientos y empezó a penetrarla de forma espasmódica mientras gritaba casi tanto como ella. Se retorció debajo de él, tratando de llegar al fondo del pozo de placer, pero hasta que su boca se apoderó de la suya y la ancló a la realidad no se dio cuenta…, no se dio cuenta de que el fondo del pozo no era físico. Necesitaba el vínculo emocional para calmarse. Lo necesitaba a él, necesitaba su corazón, su forma de ser. En cuanto sus labios se encontraron, su corazón suspiró de alegría y le dio un vuelco. La languidez se apoderó de ella y sintió que se quedaba sin fuerza en las extremidades.

—Tranquila, cariño. —Brendan respiraba con dificultad y le temblaban los dedos mientras le acariciaba un lado de la cara—. Estoy aquí. Estoy contigo.

Ella no apartó la mirada.

—Lo sé.

Un brillo satisfecho apareció en esos ojos verdes con motitas grises.

—Bien.

Brendan se apartó de ella y desapareció para ir al baño, regresando con los vaqueros abrochados y unas cuantas toallas de papel con las que le limpió los muslos, besando las zonas más erógenas mientras lo hacía. Después, se reunió con ella en la cama y se acostaron de costado, con la espalda contra su pecho mientras él la abrazaba por la cintura con gesto posesivo.

Estaba a punto de quedarse dormida cuando oyó que le preguntaba al oído:

—Entonces, ¿ni siquiera vamos a comentar lo del dedo?

El barco se balanceaba bajo el sol mientras ellos reían y reían sin parar. A cinco millas de la costa era fácil fingir que no había que tomar decisiones difíciles.

Más pronto que tarde.

22

Volvieron a Grays Harbor esa noche. Brendan había planeado regresar antes, pero Piper se había quedado dormida sobre su pecho y ni una grúa podría haberlo levantado.

En fin, otra vez le había cambiado los planes. Iba acabando con sus rutinas como si las tachara con un bolígrafo rojo.

Mientras aparcaba la camioneta frente al Sin Nombre y miraba a Piper, pensó en la conversación que habían mantenido en el barco. Se las habían arreglado para aclarar muchos problemas existentes entre ellos de los que no habían hablado antes. Su matrimonio, los temores de ella sobre su profesión y, lo más importante, la forma en que se veía a sí misma. Esas conversaciones, el haber aclarado las cosas, lograría que ella decidiera quedarse en Westport, ya estuviese dispuesta a hablar del tema o no. ¿Qué haría falta para que lo considerara?

Estaba exigiéndole muchos sacrificios a Piper. Tendría que dejar su casa, sus amigos y todo lo que había conocido.

Y a su hermana también, al final, porque Hannah acabaría regresando a Los Ángeles.

Liberarse simplemente de sus rutinas y costumbres no se acercaba ni de lejos a lo que le estaba pidiendo a Piper. Comparado con lo que él obtendría a cambio, ella, no era nada.

Y eso le preocupaba. Mucho.

Lo hacía sentirse como un cabrón egoísta.

—Oye —Piper se inclinó hacia su asiento y lo besó en el hombro—, ¿a qué viene ese ceño fruncido?

Negó con la cabeza y sopesó si contestaba con sinceridad. En el barco había habido mucha honestidad entre ellos, y eso había despejado los obstáculos más apremiantes. Había ayudado a que la aprensión del futuro inminente quedara mitigada. A que fuera más manejable. Sin embargo, no se atrevió a recordarle que la balanza entre ellos estaba desequilibrada. No quería que ella pensara en el tema ni que lo analizase al detalle. No cuando él todavía no había podido reflexionar a fondo para dar con una solución.

¿Habría siquiera una dichosa solución?

—Estaba pensando en que esta noche no te tendré en mi cama —contestó al final, contento por no tener que mentir. No del todo—. Te quiero en ella.

—Yo también. —¿Tenía el descaro de sonrojarse y apartar la mirada después de lo que habían hecho en el barco? ¡Maldita fuera! Esa mujer… Quería pasar años y años descifrando todos los pequeños detalles que la componían—. Pero no es justo para Hannah. Está en Westport por mi culpa, y no puedo seguir dejándola sola.

—Lo sé —refunfuñó.

—Te enviaré un mensaje —sugirió ella, para contentarlo—. Y no te olvides de esos desnudos tan fantásticos que tienes ahora.

—Piper, no los olvidaré ni muerto.

Ella movió los hombros, encantada.

—De acuerdo. Bueno, entonces supongo que aquí es donde nos damos ese beso de novios tan exagerado y actuamos como si no fuéramos a vernos hasta dentro de un año.

Brendan suspiró.

—Siempre me pareció ridícula esa resistencia de los chicos a separarse de sus mujeres y de sus novias en el muelle. Me cabreaba porque eso nos retrasaba. —Miró a su preciosa novia con expresión pétrea—. Me sorprendería que la próxima vez no intentara meterte en el barco cargándote al hombro. Llevarte conmigo.

—¿En serio? —Enderezó la espalda—. ¿Lo harías?

—¡En fin, no! ¿Y si hay una tormenta o te haces daño? —¿Por qué estaba sudando de repente? El pulso no le funcionaba como debía, ya que se le aceleraba y de repente parecía que se le iba a parar el corazón—. Me volvería loco, Piper.

—Hannah diría que eso es aplicar un doble rasero.

—Que lo llame como quiera —replicó con brusquedad—. Te quedas en tierra a menos que sea un viaje corto como el de hoy. Y que yo esté contigo. Por favor.

Piper estaba luchando contra una sonrisa.

—Bueno, ya que lo has pedido por favor, supongo que rechazaré las demás invitaciones a navegar en otros pesqueros.

Pese a su sarcasmo, Brendan gruñó, satisfecho.

—Has dicho algo de un beso exagerado o no sé qué —le recordó, al tiempo que estiraba un brazo para desabrocharle el cinturón de seguridad y le rozaba los pezones de vuelta con los nudillos, primero uno y luego el otro. Los vio endurecerse bajo su mirada y se percató de que ella se revolvía en el asiento. Piper cortó de raíz el pesaroso gruñido que estaba a punto de soltar cuando lo agarró por la barba y tiró de él mientras se inclinaba para besarse por fin. Con suavidad al principio, aunque acabó siendo un encuentro largo y húmedo de labios y lenguas que los dejó con la respiración entrecortada.

Se separaron con sendos suspiros renuentes.

—Mmm —murmuró ella, que lo miró parpadeando varias veces antes de echarse hacia atrás en su asiento y abrir la puerta—. Adiós, capitán.

Brendan la vio desaparecer en el edificio y se pasó uno mano por la cara.

Si Piper Bellinger acababa matándolo, moriría feliz.

Su intención era conducir a casa, pero de repente se descubrió girando hacia la casa de Fox. Su mejor amigo vivía en un piso cerca del puerto, a un paso del agua, y mientras su casa parecía un hogar estable, la de Fox tenía pinta de ser un sitio temporal. Le hacía falta una mano de pintura, contaba con el mobiliario básico y tenía un televisor enorme. En otras palabras, el piso típico de un soltero. No acostumbraba a visitar a su amigo con frecuencia porque se veían durante días, a menudo semanas seguidas, en el barco. Por no mencionar que él tenía sus rutinas, que no implicaban ir de bares, quedar con mujeres, ni ninguna de las cosas que Fox hacía en su tiempo libre.

Sin embargo, el asunto de que Piper lo sacrificara todo mientras él apenas hacía el menor esfuerzo empezaba a afectarlo de lleno. Darle vueltas al problema una y otra vez en la cabeza no iba a ayudarlo a resolverlo. Tal vez necesitaba abordar sus preocupaciones en voz alta, por si acaso se le escapaba algo. Una solución sencilla. ¡Joder! Valía la pena intentarlo. Eso era mejor que irse a casa y darle vueltas hasta acabar mareado.

Fox abrió la puerta en pantalones de chándal y descalzo, con un botellín de cerveza en la mano. De fondo se oían los sonidos de un partido de béisbol en la tele.

—Capitán —lo saludó con el ceño fruncido—. ¿Qué haces aquí? ¿Ha pasado algo?

—No. Aparta. —Pasó a su lado y entró en el piso, tras lo cual hizo un gesto para señalar la cerveza—. ¿Tienes más?

—Unas doce. Sírvete. Están en el frigorífico.

Brendan gruñó. Sacó una cerveza del frigorífico y desenroscó la tapa con la mano, tras lo cual se sentó en el sofá, en el extremo opuesto al que ocupaba Fox, para ver el partido de béisbol. Trató de concentrarse en lo que estaba sucediendo en la pantalla, pero su cerebro solucionador de problemas no se lo permitía. Pasaron unos cinco minutos antes de que Fox hablara.

—¿Vas a decirme por qué te estás comiendo las uñas? —Su amigo levantó una mano—. A ver, que esa suele ser tu actitud habitual, pero no es normal que lo hagas en mi sofá.

—¿Esperas compañía o algo?

—No, qué va. —Fox resopló—. Sabes que no salgo con mujeres del pueblo.

—Ya —replicó él—. Por cierto, normalmente te vas a Seattle después de cobrar una paga como la que acabas de obtener. ¿Me explicas qué haces aquí?

Fox se encogió de hombros y miró la tele.

—No lo sé. Esta vez no me apetecía irme.

Brendan esperó a que su amigo le explicara más. Como no parecía dispuesto a hacerlo, supuso que no tenía sentido seguir retrasando el motivo de su visita.

—Las mujeres que conoces en Seattle. Nunca has ido…, nunca has ido en serio con ninguna, ¿verdad?

—Creo que no has captado el significado de salir de Westport para conocer mujeres —contestó al tiempo que lo saludaba con el botellín de cerveza—. Lo siento, cariño. Estoy de paso en la ciudad. Tómalo o déjalo. —Se llevó la cerveza a la boca—. Siempre aceptan, por si no lo has pillado.

—Felicidades.

—Gracias. —Fox se rio—. De todos modos, ¿por qué me preguntas sobre…? —Dejó la pregunta en el aire y puso cara de entenderlo todo de repente—. ¿Has venido para que te aconseje sobre mujeres?

Brendan resopló.

—Eso es pasarse un poco.

—He acertado, ¿a que sí? ¡Qué cabrón! —Fox sonrió—. ¿Piper sigue dándote quebraderos de cabeza?

—¿¡Quién ha dicho que me los dé!? —gritó él.

—Relájate, capitán. Me refería a… —Fox buscó en el techo la frase correcta—. ¿Has conseguido superarlo ya?

¡Como si tal cosa fuera posible!

—No.

—¿No te has acostado con ella?

¡Mierda! No le gustaba hablar de eso. Lo que pasaba entre él y Piper debería ser privado.

—No voy a responder a eso —masculló.

Fox pareció impresionado.

—Eso es un sí. Entonces, ¿cuál es el problema?

Brendan lo miró fijamente.

—Creo que el problema podría ser que he venido para pedirte consejo.

Su amigo le restó importancia al insulto.

—Pregúntame lo que quieres saber y ya está. De hecho, me halaga un montón que hayas pensado en mí para esto. Si de algo entiendo es de pesca y de mujeres. Y ambas cosas se parecen mucho. Cuando estás pescando, usas cebo, ¿verdad? —Señaló su sonrisa—. Este es el cebo para cualquier mujer.

—¡Por Dios Bendito!

—Y luego está el anzuelo. Lo que le dices cuando la conoces.

Brendan sintió que se le abría un boquete en el estómago.

—Yo le dije a Piper que se fuera a casa, básicamente.

—Sí, me sorprende bastante que funcionara, la verdad. —Se frotó el ceño, que a esas alturas tenía fruncido—. ¿Por dónde iba con la analogía?

—Habías terminado.

—No, no había terminado. Una vez que esté enganchada, solo tienes que engañarla. —Se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en las rodillas—. Sin embargo, parece que ya has hecho todo eso. A menos que… Espera, el objetivo era solo sexo, ¿verdad?

—No tenía ningún objetivo, ¡joder! No al principio. De lo contrario no le habría gritado, ni le habría dicho que su bolso era feo ni le habría sugerido encarecidamente que se fuera a casa. —De repente, Brendan sintió que se le revolvía el estómago y se puso en pie tras soltar la cerveza—. ¡Por Dios! Si hasta tengo suerte de que me hable. ¿Encima tengo el descaro de intentar que se quede aquí por mí? ¿Estoy loco o qué?

Fox silbó por lo bajo.

—Está bien, veo que las cosas han progresado mucho desde la última vez que hablamos. —El desconcierto de su amigo era alarmante—. ¿Quieres que… esa chica se quede en este pueblo?

Brendan se masajeó un punto en el pecho donde sentía cierta opresión.

—No lo digas así.

Se produjo un breve silencio.

—Capitán, esto me va grande. No tengo ningún consejo sobre cómo mantener a los peces en el bote. Por lo general, los lanzo de nuevo al mar.

—¡Joder! Deja ya la analogía.

—Es buena y lo sabes.

Brendan volvió a sentarse y unió las manos entre las rodillas.

—Si volviera a Los Ángeles, no tendría más remedio que dejarla. Mi trabajo está aquí. La tripulación depende de mí.

—Por no mencionar que allí te volverías loco. No eres tú. Tú eres Westport.

—Pues eso hace que sea Piper quien tenga que renunciar a todo. —Su voz parecía sombría—. ¿Cómo voy a pedirle que haga tal cosa?

Fox negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero ella te conseguiría a ti. —Se encogió de hombros—. Seguramente no sea un acuerdo tan malo.

—Gracias —repuso Brendan con sequedad antes de ponerse serio—. Si está feliz, no se irá. Eso es lógico, ¿verdad? Pero, ¿qué les gusta a las mujeres? ¿Qué las hace felices?

Fox señaló su entrepierna.

Brendan negó con la cabeza despacio.

—¡Qué idiota eres!

Su amigo se rio entre dientes.

—A ver, ¿qué les gusta a las mujeres? —En esa ocasión pareció considerar seriamente la pregunta—. No creo que haya algo concreto. Depende de cada mujer. —Levantó un hombro y clavó de nuevo la mirada en el partido—. La hermana de Piper, por ejemplo. Hannah. Le gustan los discos, ¿verdad? Si quisiera hacerla feliz, la llevaría a Seattle mañana. Hay una exposición de vinilos en el palacio de exposiciones y congresos.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo vi en internet sin más. No sé —contestó Fox, un poco demasiado rápido—. El caso es que hay que pensar en la mujer en concreto. No a todas les gustan las flores y los bombones.

—Exacto.

Fox estaba a punto de añadir algo más, pero empezó a sonar una musiquilla en la estancia. Brendan tardó un momento en darse cuenta de que lo estaban llamando por teléfono. Se movió en el sofá y se lo sacó del bolsillo trasero.

—Piper —dijo al tiempo que aceptaba la llamada y que intentaba disimular que la simple promesa de escuchar su voz le aceleraba el pulso—. ¿Todo bien?

—Sí. El edificio sigue en pie. —Parecía alegre, relajada, totalmente ajena al hecho de que él estaba en la otra punta del pueblo, intentando conjurar cualquier magia que les diera la oportunidad de un futuro—. Mmm. ¿Sería mucho pedir que me prestaras la camioneta mañana? Hay una artista increíble en Marketplace que tiene a la venta una araña de techo elegante, pero sencilla, que necesitamos para el bar, con urgencia, vaya. ¡Por cuarenta dólares! Pero tenemos que ir a recogerla. El lugar está a medio camino de Seattle.

—A una hora en coche de aquí más o menos —oyó que decía Hannah de fondo.

—A una hora en coche de aquí más o menos —repitió Piper—. Estábamos intentando calcular lo que nos costaría un Uber, pero luego recordé que tengo un novio atractivo con una camioneta. —Hizo una pausa—. Esto no alteraría ninguna de tus rutinas, ¿verdad?

Fue como una patada en el estómago.

Rutinas.

Pedirle a Piper que se quedara en Westport requeriría que ella depositara mucha fe en él. Dar un gran salto. Demostrarle a Piper lo mucho que había avanzado a la hora de dejar atrás sus hábitos podría marcar la diferencia cuando llegase el momento de que decidiera si regresaba o no a Los Ángeles. Si fuera capaz de ofrecerle algo de lo que le faltaba en la ciudad, lograría cerrar el abismo que iba a pedirle que saltara llegado el momento.

Podría ser espontáneo.

Podría sorprenderla. Hacerla feliz. Darle todos los gustos que quisiera.

¿O no?

Sí, claro que sí. En realidad, lo estaba deseando.

—¿Qué te parece si vamos a por tu araña y luego seguimos conduciendo hasta Seattle? Podríamos pasar la noche y regresar a Westport el lunes.

Brendan miró a Fox con una ceja levantada y su amigo asintió con la cabeza, impresionado.

—¿En serio? —Piper soltó una carcajada—. ¿Qué podríamos hacer en Seattle?

No lo dudó.

—Hay una exposición de vinilos en el palacio de exposiciones. A Hannah podría gustarle.

—¿¡Una exposición de vinilos!? —gritó Hannah al fondo, tras lo cual se oyeron sus pasos sobre el suelo de madera, acercándose.

—¡Ah! Mmm. Sí, podría decirse que está interesada —replicó Piper. Se produjo un breve silencio—. ¿Cómo te has enterado de lo de la exposición?

Fox debió de oír la pregunta, porque lo vio negando con la cabeza.

—Me lo ha dicho Fox. —Lo señaló con el dedo—. Él va.

Su amigo pareció tan dolido que Brendan se sintió casi avergonzado. Casi. Porque la oportunidad de pasar más tiempo con su novia era más importante que la deshonra. Bien sabía Dios que Piper era una distracción, y no quería que Hannah se sintiera insegura en una ciudad que desconocía. A Piper tampoco le haría gracia algo así.

—¿Así que iríamos todos juntos? —preguntó Piper, con sorna pero emocionada a la vez.

—Sí.

La oyó reír.

—Está bien. ¡Parece divertido! Nos vemos mañana. —Bajó un poco la voz para añadir la siguiente frase, que le salió con deje titubeante—: Brendan…, te echo de menos.

El corazón se le subió a la garganta.

—Yo también te echo de menos.

Cortaron la llamada.

Fox lo señaló con un dedo al instante.

—Me debes una bien gorda.

—Sí, ya lo sé. —Brendan echó a andar hacia la puerta, listo para pasarse la noche haciendo planes—. ¿Qué te parece si te doy la Della Ray?

Cerró la puerta tras ver la expresión estupefacta de su amigo.

23

Piper tenía mariposas en el estómago.

De las buenas.

Ese día saldría del pueblo con su novio. Daba igual que las circunstancias parecieran un poco sospechosas. Tampoco importaba que, al aceptar ser su novia y viajar juntos, estuviera cimentando una relación seria. Una relación que tal vez no resistiera la prueba del tiempo, dependiendo de si regresaba a Los Ángeles antes o después. Pero nada de eso sucedería ese día. Ni al siguiente. Así que iba a descansar, a relajarse y a disfrutar del viaje. Y Brendan también iba a disfrutarlo muchísimo…

Guardó el cepillo de dientes en la mochila y cerró la cremallera, riéndose de sus pensamientos malévolos, aunque dejó de hacerlo al ver que Hannah la miraba con gesto interrogante.

«Echa el freno, salida», se dijo.

En serio. La excitación sexual que sufría durante los últimos días era muy incómoda. Los orgasmos vaginales estaban arruinando su día a día. Bastaba la mínima mención de Brendan para que cierta parte de su anatomía empezara a dar saltos de alegría.

Y hablando de Roma…

—Creo que iré a hacerme la cera cuando estemos en la civilización —anunció, intentando decidir si se había olvidado de guardar algo en la mochila—. ¿Te apuntas?

—Claro. —Hannah se colgó la abultada mochila en un hombro—. Por si acaso vamos a la piscina del hotel o algo así.

—Tan pronto como sepa dónde nos vamos a alojar, lo arreglo todo. —Unió las manos—. ¡Cita para hacernos la cera juntas!

—Es todo muy emocionante —replicó Hannah con voz inexpresiva, apoyando una cadera contra la litera—. Oye, Fox no vendrá para… cuidarme o algo así, ¿no?

Piper hizo un mohín con la nariz.

—Brendan me dijo que iba a la exposición.

—Sí, pero es que en la tienda de discos no distinguía entre un vinilo de cuarenta y cinco y otro de setenta y ocho. —La miró con los ojos entrecerrados—. Algo me huele raro.

—Bienvenida a Westport. Un pueblo muy aromático. —Piper le colocó las manos en los hombros—. No va a venir para cuidarte. Tienes veintiséis años. De todos modos, ¿por qué ibas a necesitar que te cuidaran? Brendan y yo estaremos contigo todo el tiempo.

Su hermana abrió la boca de par en par.

—Piper, no me puedo creer que seas tan ingenua.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando he preguntado si Fox nos acompañaría para cuidarme, me refería en realidad a si viene con nosotros con la intención de distraerme para que Brendan pueda estar a solas contigo y con tu cuerpo recién depilado. —En esa ocasión, fue Piper quien se quedó boquiabierta—. Porque te aseguro que no importa. Estaré en mi salsa y podré pasarme el día entero mirando discos. Pero no quiero que Fox se sienta obligado a entretenerme. Eso como que se cargaría la experiencia, ¿me entiendes?

—Lo entiendo, sí. —Piper le dio un apretón en los hombros a su hermana—. ¿Confías en mí?

—Por supuesto.

—Estupendo. Pues si alguna de las dos tiene la sensación de que están intentando separarnos para salirse con la suya, iremos nosotras por libre y ellos por su lado. ¿De acuerdo? Pero si nos lo estamos pasando bien, no merece la pena mosquearse.

Hannah asintió con la cabeza y esbozó una sonrisilla.

—Vale.

—Pues ya está. —Piper se humedeció los labios—. Oye, antes de que lleguen, quiero preguntarte una cosa. —Soltó un lento suspiro—. ¿Qué te parece si fijamos la gran inauguración del bar tras la reforma para el Día del Trabajo?

Vio que Hannah movía los labios, contando en silencio.

—¡Eso es dentro de ocho días! ¡Una semana!

Piper rio, encantada.

—¿Crees que será factible de todas formas?

—Te has ofrecido voluntaria para organizar una fiesta, ¿no?

Piper gimió, y alejó las manos de los hombros de su hermana.

—¿Cómo te has enterado?

—Te conozco. Organizar fiestas es lo tuyo.

—No puedo evitarlo —reconoció, hablando en voz baja—. Son tan divertidas…

Hannah luchó para no sonreír… y lo consiguió.

—Pipes, ni siquiera hemos invitado a Daniel todavía. —Observó a su hermana con atención—. ¿Has abandonado la idea de invitarlo? ¿O quieres quedarte los tres meses completos?

—¡Por supuesto que planeo invitarlo! —respondió de forma automática. Algo afilado se retorció en sus entrañas en cuanto dijo esas palabras. Pero no podía retirarlas.

Claro que tampoco era un crimen tener un plan de contingencia, ¿verdad? Daniel siempre podía aceptar que regresaran antes a casa y ella podía negarse, sin más. Aunque su padrastro se mostrase indulgente, no estaba obligada a subirse a un avión el mismo día. Solo tenía que mantener abiertas distintas opciones, nada más.

Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba con Brendan, menos dispuesta estaba a aceptar una solución rápida. Y no se sentía ni mucho menos preparada para tomar la decisión de quedarse en Westport. ¿Cómo iba a hacerlo? Sí, tal vez había hecho amigas en el Derribad al Hombre, tal vez había empezado a forjar nuevas relaciones con personas como Abe y Opal y las chicas del Boya Roja. Y con los dueños de la ferretería y con algunos de los lugareños que deambulaban todo el día por el puerto. ¿Le gustaba detenerse a charlar con ellos? Pues sí. ¿Se sentía más integrada que cuando llegó al pueblo? También, pero eso no significaba que quisiera quedarse allí para siempre.

Pensó en Brendan acariciándole el pelo mientras dormían la siesta en su cama de la Della Ray. Pensó en el suave balanceo del barco y en el sonido de su respiración. Y tuvo que obligarse a pronunciar sus siguientes palabras.

—Ahora mismo llamo a Daniel para invitarlo.

«Solo como plan de contingencia».

Hannah levantó una ceja.

—¿En serio?

—Sí. —Piper tomó su móvil, pasando por alto el mal presentimiento que le había provocado una punzada en el estómago, y lo llamó. Su padrastro respondió al segundo tono—. ¡Hola, Daniel!

—Piper. —Parecía nervioso—. ¿Va todo bien?

Ella se rio, tratando de disipar la frialdad que sentía en el pecho.

—¿Por qué todo el mundo me pregunta lo mismo cuando llamo? Ni que fuera un desastre tan espantoso…

—No lo eres. —Daniel mentía—. No, es que llevas mucho tiempo sin llamar. Esperaba que me llamaras mucho antes para suplicarme que te permitiera volver a Los Ángeles.

Sí, en fin. ¿Quién iba a imaginar que conocería a un fornido capitán de barco que le provocaba orgasmos vaginales y hacía que se olvidara de respirar?

—Es que… —Se colocó un mechón de pelo detrás de una oreja y miró a Hannah con gesto tranquilizador—. Bueno, hemos estado un pelín ocupadas. Por eso te llamo, para contártelo. Hannah y yo decidimos darle un pequeño lavado de cara al bar.

Silencio.

—¿En serio?

No sabía si estaba impresionado o si no se lo creía.

—En serio. Y vamos a celebrar la gran inauguración el Día del Trabajo. ¿Crees que… podrías venir? ¿Por favor?

Daniel suspiró al cabo de un momento.

—Piper, el nuevo proyecto me tiene muy ocupado.

¿Era alivio lo que estaba sintiendo? ¡Por Dios! Si se trataba de eso, le resultaba muy desconcertante.

—¡Ah, vale!

—¿El Día del Trabajo, has dicho? —Lo oyó teclear en el ordenador. Seguramente estaría abriendo el calendario—. Debo admitir que siento cierta curiosidad por ver lo que llamas «un lavado de cara». —El comentario le pareció un poco seco, pero trató de no ofenderse. No le había dado motivo alguno para que la creyese poseedora de un don para el bricolaje, a menos que contara la cachimba que hizo con una berenjena el último año de secundaria—. A lo mejor puedo ir. ¿A cuánto está de Seattle?

Sintió que se le caía el alma a los pies. Su padrastro estaba dispuesto a ir.

Se obligó a sonreír. Era algo bueno. Eso era lo que Hannah y ella necesitaban.

Opciones. Por si acaso.

—A unas dos horas, más o menos. Estoy segura de que podré encontrarte un hotel cerca de Westport…

Daniel resopló.

—No, gracias. Le diré a mi asistente que me busque algo en Seattle. —Suspiró—. Bueno, pues ya está anotado en el calendario. Supongo que os veré pronto, chicas.

—¡Estupendo! —La sonrisa de Piper flaqueó—. ¿Y mamá?

Daniel empezó a decir algo, pero cambió de opinión.

—No le apetece volver, pero yo iré en nombre de los dos. ¿Te parece bien? —Lo oyó teclear de nuevo—. Tengo que dejarte ya. Me alegra haber hablado contigo. Dale un abrazo a Hannah de mi parte y otro para ti.

—Muy bien, adiós, Daniel. —Piper colgó y puso expresión de optimismo, pasando por alto la hoguera que tenía en el estómago. ¡Por Dios! ¿Por qué se sentía tan culpable? Que su padrastro fuera a Westport con la esperanza de acortar su periodo de destierro había sido el plan desde el principio—. ¡Todo listo!

Hannah asintió despacio con la cabeza.

—Vale.

—¡Vale! Me ha dicho que te dé un abrazo de su parte. —Aplastó a su hermana contra su pecho, meciéndola como una loca—. ¡Ea! Ya está. —Asió el bolso—. ¿Nos vamos?

Al salir, vieron que Brendan y Fox estaban apoyados contra la camioneta en marcha con idénticos ceños fruncidos, como si hubieran estado discutiendo. Al ver a Piper, el enfurruñamiento de Brendan se evaporó y la miró con deseo en los ojos.

—Buenos días, Piper —la saludó con brusquedad.

—Buenos días, Brendan.

Piper no pudo evitar fijarse en que Fox parecía casi… nervioso cuando vio a Hannah. Ese cuerpo alto y delgado se apartó de la camioneta para quitarle la mochila del hombro.

—Buenos días —la saludó—. ¿Te la llevo yo?

—No, gracias —respondió su hermana, que pasó a su lado y la arrojó al interior de la camioneta por la ventanilla trasera, que estaba abierta—. Yo la llevo.

Piper se rio.

—Mi hermana no se separa de sus auriculares. —Dejó que Brendan le quitara la suya y lo agarró por el cuello de la camisa de franela, tirando de él para darle un beso. Él se dejó hacer, entusiasmado, uniendo sus labios y dejándola saborear el leve regusto a su café matutino. Además, con un gesto que le pareció anticuado y divino, se quitó el gorro y lo usó para ocultar sus rostros—. Te he echado de menos —susurró ella, alejándose para dirigirle una mirada elocuente.

Él soltó un gruñido en respuesta, y estuvo a punto de arrancar la puerta del lado del acompañante al abrirla, tras lo cual retrocedió para ayudarla a entrar. Fox y Hannah subieron a la parte trasera y se sentaron lo más separados que pudieron. La mochila de Hannah descansaba en el asiento entre ellos, lo que hizo que Piper se preguntara si habría algo de tensión de la que su hermana no le había hablado. ¿Había estado tan absorta en su propia vida amorosa que había pasado por alto que a su hermana le sucediera algo importante? Juró remediarlo a la primera oportunidad.

Condujeron durante cinco minutos antes de que Piper se percatara de la dirección en la pantalla del navegador. Incluía el nombre de un hotel muy exclusivo.

—Espera. No vamos a quedarnos ahí, ¿verdad?

Brendan gruñó y siguió mirando la autopista.

Piper se imaginó una bañera de mármol, sábanas de algodón egipcio, albornoces blancos y esponjosos, y una iluminación ambiental favorecedora.

—¿O sí? —murmuró.

—¡Oh, oh! Alguien ha sacado la artillería pesada —bromeó Hannah en el asiento trasero—. Bien jugado, Brendan. —Su voz cambió de repente al añadir—: Un momento, ¿cuántas habitaciones has reservado?

—Me quedaré donde se quede Hannah —terció Piper a modo de prevención mientras miraba a su hermana con cara de «Tranquila, que está todo controlado».

—Por supuesto —replicó Brendan a la ligera—. He reservado tres habitaciones. Fox y yo tendremos cada uno una. Bastante tiene con soportar mis ronquidos en el barco.

¿Tres habitaciones? Un mes antes, ni siquiera habría considerado el coste de pasar la noche en un hotel de lujo. Pero a esas alturas calculaba mentalmente el precio de todo, hasta el de la taza de café vespertino. Tres habitaciones en ese hotel serían caras. La cifra superaría fácilmente los mil dólares. ¿Cuánto dinero ganaban los pescadores? Eso no lo había investigado.

Ya se preocuparía por eso más tarde. De momento, estaba demasiado ocupada emocionándose con la idea de la tabla de quesos del servicio de habitaciones y las zapatillas de cortesía.

El capitán la había calado pero bien, ¿verdad?

—He creado una lista de reproducción para el viaje —anunció Hannah, que se inclinó hacia delante para entregarle su móvil—. Se llama «Rumbo a Seattle». Pulsa en aleatorio y ya, Pipes.

—Sí, señora. —conectó el móvil a la camioneta—. Nunca cuestiono al DJ.

La primera canción que sonó fue «The Passenger» de Iggy Pop.

—Bowie hace los coros —les informó Hannah por encima de la música—. Esta canción habla de la amistad que tenían. Hacían viajes juntos en coche y eso. —Se le escapó un suspiro nostálgico—. ¿Os imagináis que se detuvieran a nuestro lado en un semáforo?

—¿Vas a comprar sus discos en la exposición? —le preguntó Fox—. ¿Los de David Bowie?

—Es posible. Lo bonito de comprar discos de vinilo es que nunca sabes qué vas a acabar eligiendo. —Animada por su tema favorito, Hannah se inclinó hacia delante y se volvió hacia Fox—. Tienen que hablarte, pero lo más importante es que tienes que escucharlos.

Piper observó la conversación con interés a través del espejo retrovisor, protegida por las gafas de sol.

—Los discos son como un buen vino. Algunos estudios tuvieron mejores años de producción que otros. No es solo el grupo, la fabricación del disco en sí es muy importante. Un álbum puede atraerte por cuestiones sentimentales, pero hay que tener en cuenta la calidad. —Sonrió—. Y si consigues que te fabriquen el vinilo perfecto de cualquier álbum que te guste, no hay nada como oír esa primera nota cuando bajas la aguja.

—¿Lo has experimentado? —le preguntó Fox en voz baja al cabo de un momento.

Hannah asintió con la cabeza solemnemente.

—«A Case of You» de Joni Mitchell. Fue la primera canción que puse de su álbum Blue. Nunca volví a ser la misma.

La segunda canción de la lista de reproducción era «Fast Car» de Tracy Chapman.

Hannah tarareó algunos compases.

—El estado de ánimo también es un factor a tener en cuenta. Si estoy feliz, podría buscar algo de Weezer. Si siento nostalgia, buscaré a Tom Petty…

A Fox le temblaron los labios.

—¿Escuchas algo de tu propia generación?

—A veces. Pero no acostumbro a hacerlo.

—Mi Hannah es un alma vieja —repuso Piper.

El amigo de Brendan asintió con la cabeza mientras miraba a su hermana.

—Así que tienes canciones para todos los estados de ánimo.

—Tengo cientos de canciones para todos los estados de ánimo —replicó Hannah con un suspiro al tiempo que abría la cremallera de su mochila para sacar los auriculares y su iPod llenito de canciones, los cuales se presionó contra el pecho—. ¿De qué humor estás ahora?

—No lo sé. Mmm. —Fox soltó el aire hacia el techo, con el asomo de una sonrisa bailoteando en la comisura de sus labios—. Contento.

—Me alegro —murmuró Hannah—. ¿Por qué?

Fox no respondió de inmediato.

—Porque no tengo que compartir habitación con Brendan. Obviamente. —Señaló con la cabeza los auriculares de Hannah—. ¿Qué tienes para eso?

Hannah le entregó los auriculares con expresión ufana.

Fox se los puso.

Al cabo de un momento, soltó una carcajada.

Piper se giró en el asiento.

—¿Qué canción le has puesto?

—«No Scrubs».

Hasta Brendan se rio y sus carcajadas, que le recordaron a un motor oxidado, hicieron que Piper ardiera en deseos de sentarse en su regazo y acariciarle la barba. Seguramente fuese mejor esperar hasta que no estuvieran conduciendo.

Durante las dos horas del trayecto, Fox y Hannah se acercaron poco a poco en el asiento trasero hasta que al final acabaron compartiendo los auriculares, turnándose para elegir canciones y discutiendo sobre quién había elegido mejor. Y aunque la tensión que había percibido al principio entre ellos no le había gustado ni un pelo, Piper no tenía claro que aquello le gustara más. Había salido con bastantes mujeriegos como para detectarlos a más de un kilómetro de distancia y, a menos que estuviera completamente equivocada, Fox era uno de ellos.

Después de una parada rápida para recoger la araña y cubrirla con una lona en la parte trasera de la camioneta de Brendan, llegaron al hotel antes de la hora del almuerzo. Piper disfrutó de unos preciosos minutos para contemplar la cascada del vestíbulo y la relajante música de piano antes de dirigirse a los ascensores.

—Les pedí que nos pusieran lo más cerca posible, así que estamos todos en la planta decimosexta —anunció Brendan mientras les entregaba las llaves de las habitaciones, poniéndose al mando con tanta naturalidad que Piper tuvo que morderse el labio—. La exposición abre al mediodía. ¿Queréis que nos veamos en el vestíbulo y vayamos a dar una vuelta?

—Estupendo —dijeron ambas hermanas.

Aunque, en realidad, lo que Piper estaba pensando era: «¡Quiero comerte entero!».

Al llegar a la planta decimosexta, se alejaron en distintas direcciones. Piper agradeció el hecho de contar con media hora para estar a solas con su hermana.

—Oye, te he visto muy acaramelada con Fox en el viaje, ¿no? —susurró al tiempo que pasaba la tarjeta sobre el sensor para abrir la puerta.

Hannah resopló.

—¿Cómo? ¡Qué va! Solo estábamos escuchando música.

—Sí, salvo que la música es como el sexo para ti y… —Se interrumpió con un grito ahogado y entró a la carrera en la habitación. Era magnífica. Luz del sol mitigada. Vistas al mar. Un edredón blanco y esponjoso en la gigantesca cama con cabecero de espejo e iluminación ambiental. Elegantes tonos cremas y dorados, y mármol. Una zona de estar con una mullida otomana y cojines con borlas. Incluso habían enmarcado las portadas antiguas de Vogue para adornar las paredes—. ¡Oh, Hannah! —Hizo un círculo completo con los brazos estirados—. Estoy en casa.

—El capitán ha acertado.

—Ha dado en el clavo. —Piper pasó las yemas de los dedos por una almohada que parecía una nube—. Pero estábamos hablando de Fox. ¿Qué está pasando con él?

Hannah se dejó caer en el sofá de dos plazas, con la mochila en el regazo.

—Es ridículo.

—¿El qué?

Su hermana refunfuñó algo antes de decir:

—El día que fuimos juntos a la tienda de discos, hasta pensé que era mono. Tuvimos una buena conversación, más profunda de lo que esperaba, la verdad. Y luego… su teléfono empezó a sonar sin parar. Vi varios nombres de chicas en la pantalla. Tina, Josie, Mika. Así que me sentí un poco tonta por haberlo mirado como si me gustara. Como si hubiera visto… potencial en él. —Soltó la mochila con un estremecimiento—. Creo que es posible que el humo del trapo que salió ardiendo me afectara la cabeza o algo, pero fue un lapsus momentáneo. Estoy colada por Sergei, coladita, aunque me trate como a una hermana.

—Entonces… ¿no sientes nada romántico por Fox?

—Pues no. —Hannah parecía complacida consigo misma—. Aunque creo que me gusta como amigo. Es gracioso e inteligente, lo normal fue que me diera cuenta de que es guapo. A ver, ¿quién no iba a fijarse? Pero bueno, vamos en el tren del amor platónico. ¡Chucu, chucu! Solo somos amigos.

—¿Estás segura, Hanns? —Miró a su hermana—. Es evidente que es un mujeriego. No quiero que acabes herida o…

—Pipes, Fox no me interesa. —Hannah parecía estar diciendo la verdad—. Te lo juro por Dios.

—Vale.

—De hecho, no me importa pasar el día con él. No me da la impresión de que me esté cuidando. —Hizo un aspaviento con una mano—. Brendan y tú podéis iros a hacer cosas de pareja.

—¿Cómo? ¡De ninguna manera! Yo también quiero buscar vinilos.

—No, qué va. Pero gracias por fingir interés.

Hizo un puchero al oírla y luego se animó.

—¡Pero iremos juntas a hacernos la cera! —exclamó—. ¿Sabes qué? He reservado cita en un sitio que está cerca del palacio de exposiciones, porque supuse que nos alojaríamos por los alrededores. Pero voy a cancelarla. Estoy segurísima de que en este hotel tienen servicio de depilación en la habitación. ¡Tiremos la casa por la ventana!

—El sitio me da igual. El caso es que nos arranquen el vello.

Piper se lanzó a por el móvil.

—¡Así me gusta!

24

Brendan esperaba pasar mucho tiempo a solas con Piper mientras estuvieran en Seattle. No esperaba conseguirlo muy pronto, pero no pensaba quejarse. Mientras aguardaban en el lujoso vestíbulo del hotel antes de irse cada uno por un lado, hizo todo lo posible por no sentirse mal vestido con los vaqueros, la camisa de franela y la botas. Se había quitado el gorro tan pronto como llegó a la habitación, un poco atónito por el lujo que lo rodeaba. El precio de su estancia le había dejado claro que sería un establecimiento elegante, pero visto lo visto se pasaría todo el rato preocupado por dejar la marca de las botas en la alfombra.

«Esto es a lo que ella está acostumbrada».

«Esto es lo que vas a ofrecerle».

Piper se estaba riendo de la expresión de descontento de Hannah.

—¿Tan malo ha sido?

—La chica ni siquiera me advirtió. Me dio un tirón y ya.

—¿Quién no te ha advertido? —quiso saber Fox, que las miraba con curiosidad—. ¡Por Dios! ¿Qué ha pasado desde que nos separamos?

—Nos hemos hecho la cera —explicó Piper alegremente—. En la habitación.

Hannah le dio un codazo en las costillas a su hermana.

—¡Piper!

Ella hizo una pausa justo antes de atusarse el pelo.

—¿Qué pasa? Como quien dice, es una función humana básica.

—No para todos. —Hannah se echó a reír, con la cara roja—. ¡Ay, por Dios! Debería irme antes de que mi hermana me avergüence todavía más. —Se volvió hacia Fox y levantó una ceja—. ¿Listo?

El mejor amigo de Brendan parecía haberse quedado sin palabras por primera vez desde que lo conocían.

—Esto… Sí. —Se llevó un puño a la boca para toser—. Vamos a comprar discos.

—Nos veremos aquí a las seis para cenar —dijo Brendan.

Fox se despidió con un gesto perezoso de la mano y siguió a Hannah hacia la salida.

Estaban casi en la puerta giratoria cuando Piper le tiró de la camisa y lo hizo mirar hacia abajo.

—Me tienen un poco preocupada. Hannah dice que solo son amigos, pero no quiero que le rompan el corazón.

Brendan no pensaba admitirlo en voz alta, pero a él le preocupaba lo mismo. Fox no tenía amigas. Tenía rollos de una noche.

—Hablaré con él.

Piper asintió con la cabeza, aunque miró todavía con más preocupación a su hermana y a Fox, que ya se alejaban.

—Bueno… —Se dio media vuelta y lo miró, dedicándole toda su atención—. Pues ya estamos solos. Tenemos toda la tarde por delante. ¿Quieres que vayamos a ver la ciudad?

—No.

—¿No? —repitió con una expresión juguetona en los ojos—. ¿Qué tienes en mente?

Obviamente estaba pensando que iba a echársela al hombro para llevarla de regreso a la habitación. Y, ¡joder!, la idea de pasarse el día follándose a una Piper recién depilada en esa cama tan grande lo tentaba muchísimo, pero no ganaría nada si pecaba de predecible. Necesitaba usar bien el tiempo del que disponía para estar con ella.

—Iremos de compras.

La sonrisa de Piper se esfumó y vio el brillo de la emoción en sus ojos.

Se llevó una mano temblorosa a la garganta.

—¿Ah, sí? —susurró.

Él le colocó un mechón de pelo detrás de una oreja.

—Sí.

—Pero… ¿En serio? ¿Ahora?

—Sí.

Ella se abanicó la cara.

—¿Y qué compramos?

—Lo que quieras.

Esos ojos azules parpadearon una vez. Y luego otra. Hasta que acabó frunciendo el ceño.

—Ahora mismo… no se me ocurre nada que me apetezca comprar.

—A lo mejor cuando empecemos a mirar.

—No. —Se humedeció los labios, y Brendan tuvo la impresión de que casi estaba sorprendida por las palabras que salían de su boca—. Brendan, nunca le haré ascos a las compras y a los hoteles lujosos. ¡Me encantan! Pero no los necesito. No necesito que hagas… —Hizo un gesto amplio con un brazo para abarcar el vestíbulo—. No necesito que hagas todo esto para hacerme feliz. —Le pegó una mejilla al torso—. ¿Me dejas entrar en la estación de recarga, por favor?

La rodeó con los brazos al instante y presionó los labios contra su coronilla. Hasta que la oyó pronunciar las palabras y sintió que el alivio se apoderaba de él, no había sido consciente de lo mucho que necesitaba oírlas. Podía permitirse pagar lugares como ese hotel, pero no podía negar que necesitaba saber que su simple presencia bastaba. Y aunque resultara curioso, una vez que ella se encargó de disipar esa preocupación, descubrió que le apetecía todavía más invitarla a pasar el día haciendo lo que más le gustaba.

—Iremos de compras, cariño.

—No.

—Sí.

—No, Brendan. No es necesario. Estaría feliz ahora mismo incluso en Pike Market Place, viéndoos descargar el pescado. ¡Ay, por Dios, que estoy hablando en serio! —Se pegó todavía más a él, agarrada a su camisa de franela—. Pero en serio, de verdad, te lo aseguro.

—Piper —le susurró al oído—. Consentirte me la pone dura.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —Lo agarró de la mano y tiró de él hacia la salida—. ¡Vámonos de compras!

—¿¡Pantalones!?

Piper levantó la barbilla.

—Me has dicho que lo que quisiera.

Encantadísimo consigo mismo, Brendan siguió a Piper a través de los pasillos de la elegante tienda de Pacific Place, viendo cómo se contoneaba su trasero, cubierto por una falda rosa. Estaba tan en su salsa entre los maniquíes y los percheros de ropa, que se alegró muchísimo de haber insistido para ir de compras. Tan pronto como cruzaron las puertas, las dependientas se acercaron a su novia y ya hasta la llamaban por su nombre de pila mientras corrían en busca de un montón de vaqueros de su talla.

—Por supuesto que puedes comprarte lo que quieras —replicó mientras intentaba no derribar los percheros con sus anchos hombros—. Es que pensaba que irías directa a por los vestidos.

—Podría haberlo hecho. —Le dirigió una mirada altiva por encima del hombro—. Si no recordara que me preguntaste con retintín si no tenía vaqueros.

—¿La noche que fuiste a bailar al Derribad al Hombre? —Rememoró la ocasión—. No pensaba que recordaras mucho de aquella noche.

—¡Oh! Solo recuerdo las partes importantes —repuso ella—. Como los comentarios maliciosos sobre mi vestuario.

—Me gusta tu… vestuario. —Muy bien, pues. Ya usaba la palabra «vestuario». Y sin reírse, al parecer—. Al principio, me pareció que era…

—¿Ridículo?

—Poco práctico —la corrigió con firmeza—. Pero he cambiado de opinión.

—Ahora te gusta mi ropa solo porque me la puedes quitar.

—Un detalle a tener en cuenta. Pero lo que me gusta eres tú. Esa es la verdadera razón. —Vio que la dependienta se acercaba con un montón de vaqueros y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no mascullarle que se largara—. Me gustan las cosas que te hacen ser como eres. No vayas a cambiarlas ahora.

—No voy a cambiar nada, Brendan —le aseguró y se echó a reír, al tiempo que lo arrastraba hacia el probador—. Pero solo puedo ponerme vestidos durante una temporada. Pronto llegará el otoño y estamos en la costa noroeste del Pacífico.

La dependienta apareció a sus espaldas y se llevó a Piper, a la que le indicó el probador más cercano, donde dejó seis o siete vaqueros de varios colores y estilos. Acto seguido, señaló una silla diminuta y femenina, dando a entender sin palabras que él debería sentarse, y eso fue lo que hizo, con torpeza, sintiéndose bastante como Gulliver.

—¿Esto es igual que cuando vas de compras en Los Ángeles? —le preguntó a Piper a través de la cortina.

—Mmm. No exactamente. —Lo miró y le guiñó un ojo—. Por lo general, no me acompaña un capitán de barco de casi dos metros de altura.

Brendan resopló porque le hizo gracia.

—¿Eso mejora la experiencia o la empeora?

—La mejora. Muchísimo. —Descorrió la cortina y salió con unos vaqueros desgastados de color azul claro y un sujetador negro transparente—. ¡Oh, oh! No me gustan. —Se volvió y se miró el culo en el espejo de cuerpo entero—. ¿Qué opinas?

Brendan tuvo que obligarse a cerrar la boca porque se le había desencajado la mandíbula.

—Lo siento. ¿Por qué no te gustan?

Ella hizo una mueca.

—La costura es extraña.

—¿El qué? —Brendan se inclinó para mirar más de cerca y de inmediato se distrajo con su culo—. ¿A quién le importa la costura?

La dependienta entró e inclinó la cabeza.

—¡Ay, no! Esos fuera.

Piper asintió.

—Eso estaba pensando.

—¿Os estáis quedando conmigo? Son perfectos.

Las dos se rieron. La dependienta se marchó y Piper regresó al interior del probador. Brendan se quedó allí, preguntándose si se le había ido la pinza o algo.

—Sí, te aseguro que esto es definitivamente distinto a ir de compras con mis amigas en Los Ángeles. Estoy segurísima de que la mitad de las veces me dicen que algo me queda genial aunque sea mentira. Es una especie de competición. Por ser lo más de lo más.

Brendan oyó el sonido de la cremallera al subirse y por debajo de la cortina vio que sus pies giraban a la derecha y a la izquierda, y sonrió al percatarse del brillante esmalte de uñas que llevaba. Típico de Piper.

—Creo que hace un tiempo que ya no me resulta divertido ir de compras, pero ni siquiera me había dado cuenta. No me malinterpretes, me encanta la ropa, pero cuando intento recordar cómo era cuando iba a la caza de algún vestido con Kirby, no se me ocurre nada. Me pasaba todo el tiempo intentando emocionarme con el subidón… Pero me emocionó más conseguir que me regalaran la red de pesca en la tienda de artículos de pesca que cuando me compré el último bolso de Chanel. —Jadeó.

Brendan enderezó la espalda, alarmado.

—¿Qué pasa?

—Creo que la lección de Daniel ha funcionado. —Descorrió la cortina, revelando su expresión de asombro—. Creo que ya soy capaz de apreciar el dinero, Brendan.

En caso de que no debiera resultarle un encanto de persona, estaba fracasando estrepitosamente.

—Eso es genial, Piper —replicó con brusquedad, ordenándose a sí mismo no sonreír.

—A ver. —Señaló los vaqueros oscuros que llevaba y que se le ceñían de forma indecente a esas caderas tan suculentas—. Estos no, ¿verdad?

—Esos sí.

Ella sacudió la cabeza y volvió a correr la cortina.

—Y cuestan cien dólares. ¡He mirado el precio de la etiqueta! —Tras lo cual murmuró—: ¿Me parecen caros?

Brendan echó la cabeza hacia atrás.

—Gano más que eso con un solo cangrejo, Piper.

—¿Cómo? ¡Venga ya! ¿Cuántos cangrejos pescas?

—¿En una temporada? ¿Si llegamos al cupo? Unas treinta y seis toneladas.

Cuando volvió a descorrer la cortina, lo hizo con el móvil en la mano. Había calculado la cifra con la calculadora y lo miraba boquiabierta mientras giraba despacio la pantalla para enseñarle todos los ceros.

—Brendan, eso son millones de dólares, ¿verdad?

Él se limitó a mirarla en silencio.

—¡Ay, no! —añadió ella un segundo después, sacudiendo la cabeza—. Esto es malo.

Frunció el ceño al oírla.

—¿Cómo que es malo?

—Acabo de aprender el valor del dinero. ¿Y ahora descubro que tengo un novio rico? —Suspiró con tristeza y corrió la cortina—. Tenemos que cortar, Brendan. Por mi propio bien.

—¿¡Cómo!? —El pánico le provocó un ardor de estómago inmediato y abrasador. No. No, aquello no estaba sucediendo. La había oído mal. Pero si ese no era el caso y la había oído bien, no saldrían de ese dichoso probador hasta que ella hubiera cambiado de opinión. Se puso en pie y descorrió la cortina, momento en el que se encontró a Piper riéndose a carcajadas contra la palma de una mano. Lo invadió el alivio, como si alguien hubiera pulsado un botón y se hubieran abierto las compuertas—. No ha tenido gracia —dijo con voz entrecortada.

—Sí que la ha tenido. —Piper se rio—. Y lo sabes.

—¿Me ves reír?

La vio apretar los labios para deshacerse de la sonrisa, pero todavía le brillaban los ojos. Claro que no podía enfadarse con ella, mucho menos cuando Piper le echó los brazos al cuello, pegó ese suave cuerpo al suyo y lo obligó a darle un beso la mar de húmedo.

—Lo siento —se disculpó al tiempo que le lamía la lengua—. No se me ocurrió que pudieras tragártelo así sin más.

Brendan gruñó, molesto consigo mismo por disfrutar del intento de Piper de hacer las paces. Le había metido las manos entre el pelo y lo miraba con gesto contrito. Aquello le resultaba muy relajante. ¡Por Dios! Estar enamorado lo volvía loco. Aquello no tenía remedio.

—¿Si te dejo elegir qué vaqueros me compro, me perdonas? —murmuró contra sus labios.

Brendan le acarició la cintura con las palmas de las manos.

—No estoy enfadado. No puedo estarlo. No contigo.

Ella le apartó las manos del cuello y le ofreció el siguiente par de vaqueros del montón. Mientras él miraba, se bajó la cremallera de los que todavía llevaba puestos y se lo bajó por las piernas. ¡Señor Todopoderoso! Piper estaba inclinada frente al espejo, con el culo casi rozando el cristal, y desde arriba, casi podía vérselo todo. La tira de tela verde menta del tanga que tenía entre esos fantásticos glúteos y el suave bronceado de su piel.

Cuando se enderezó, lo hizo con la cara colorada, y él estaba empalmadísimo.

—¿Me los pones?

¡Por Dios! Daba igual que la dependienta pudiera volver en cualquier momento. Hipnotizado como estaba por esos ojazos azules que lo miraban con expresión sensual, lo único que importaba era ella. ¡Joder! Tal vez siempre fuera así. Soltó un suspiro tembloroso y se arrodilló. Empezó a separar bien la pretina para que ella pudiera ponérselos, pero se quedó pillado mirando el pequeño triángulo del tanga al recordar que se había hecho la cera esa mañana.

A decir verdad, nunca antes había pensado en el… paisajismo femenino, pero desde que la probó por primera vez, era un adicto a su vagina. A su forma, a su tacto, a su sabor y a su jugosidad.

—¿Puedo verlo?

Ella asintió con la cabeza casi con timidez.

Brendan le introdujo un dedo por el elástico y le bajó el tanga, dejando a la vista su monte de Venus y esa pequeña protuberancia que sobresalía un poquito entre sus labios. Se inclinó hacia delante con un gruñido para meter la cara en esa deliciosa parte de su cuerpo y aspiró su olor.

—Esto es mío.

Ella tomó una honda bocanada de aire al tiempo que ahuecaba el abdomen.

—Sí.

—Ahora te consentiré con la tarjeta de crédito. —La besó justo en la parte superior de los labios—. Y después te sentaré en mi cara y te consentiré con la lengua hasta que te corras.

—¡Brendan!

Le rodeó las rodillas con los brazos al ver que le flaqueaban y usó el torso para apoyarle la espalda contra la pared del probador. Cuando se aseguró de que estaba estable, la invitó sin palabras a que metiera los pies en las perneras de los vaqueros, primero uno y luego, el otro. Acto seguido, le subió los vaqueros por las pantorrillas, las rodillas y los muslos, dejando un reguero de besos sobre la piel antes de cubrirla. Le dolió subir la cremallera y ocultar su sexo, pero eso fue lo que hizo mientras le acariciaba el ombligo con la lengua al tiempo que le abrochaba el botón.

Después se puso en pie y la hizo girar para que se quedara de frente al espejo, tras lo cual tiró de ella y le pegó el trasero a su cuerpo para que sintiera la erección que tenía. Ella soltó el aire de repente y dejó el cuello lacio a modo de reacción.

La vio mirar el espejo con los ojos entornados, mientras él bajaba una mano por su torso y la introducía por la cinturilla para detenerse sobre su vagina y darle un brusco apretón, arrancándole un gemido de sorpresa.

—Estos sí. Definitivamente.

—Sí-sí —balbuceó al instante.

Le dio otro apretón y la levantó de manera que Piper se quedó de puntillas, con los labios entreabiertos y jadeantes.

—Sí, sí, sí.

Le dio un beso en el cuello antes de mordisqueárselo y sacar la mano despacio de los vaqueros. Una vez que se recobró de la experiencia, la dejó plantada delante del espejo y salió del probador.

—Así me gusta.

—Ya sabes —murmuró ella desde el otro lado de la cortina—. La emoción de comprar está más en la experiencia que en el resultado final.

Brendan le hizo un gesto a la dependienta cuando entró.

—Se los llevará todos.

25

Piper le olisqueó el cuello a Brendan e hizo un mohín con gesto pensativo.

—No, este tampoco es. Demasiado cítrico.

Brendan apoyó un codo en el mostrador de cristal, entre la diversión y la impaciencia.

—Piper, te vas a quedar sin lugares para rociarme.

La tarde llegaba a su fin y, después del almuerzo en el centro (¡durante el cual Brendan había probado su primer tiramisú y le había gustado!), estaban de regreso en el hotel. Su novio parecía bastante dispuesto a llevarla arriba lo antes posible, pero ella lo había arrastrado a una tienda para caballeros situada justo al lado del vestíbulo, con el fin de buscarle su perfume característico.

¿Estaba remoloneando? Tal vez un poco.

Por alguna razón, tenía los nervios a flor de piel.

Una locura, la verdad. Lo harían en cuanto subieran a la habitación. Lo habían hecho dos veces antes, ¿verdad? No había ninguna razón para sentirse tan histérica. Sin embargo, el pulso se le disparaba cada vez que Brendan le besaba los nudillos o le pasaba el brazo por los hombros. Pese al aire acondicionado, sentía que la piel del cuello le ardía, y se descubrió tomando hondas bocanadas de aire en un intento por calmar su acelerado corazón.

Si pudiera concentrarse en encontrarle el perfume perfecto, eso le daría suficiente tiempo para relajarse. O al menos para averiguar por qué no podía hacerlo.

Se inclinó sobre el mostrador de cristal para tomar un frasco cuadrado de color verde salvia, y Brendan le puso una mano en la parte baja de la espalda. Como si tal cosa. Sin embargo, el pulso se le disparó como si la estuviesen sometiendo a la prueba del detector de mentiras y la interrogaran sobre sus hábitos de gasto en el pasado. Tras sacudirse mentalmente, levantó el frasco y lo olió.

—¡Oh! —susurró y olió de nuevo para asegurarse—. Este. Este es tu olor.

Y tal vez fuera una locura, pero haber encontrado el esquivo aroma de Brendan y tenerlo en las manos mientras le inundaba los sentidos… hizo caer el último velo que oscurecía sus sentimientos. Se había enamorado loca e irremediablemente de ese hombre.

El cambio en su entorno hizo que le fuera imposible no reconocer todas las pequeñas razones por las que se sentía atraída hacia él. Su honor, su paciencia, su seriedad y su naturaleza firme. Su capacidad de liderazgo y el respeto que le profesaban sin que demostrara ambición alguna por ostentar el poder. Su amor por la naturaleza, la tradición y el hogar. Incluso le afectaba la delicadeza que demostraba por los sentimientos de su suegro.

Tan pronto como reconoció la profundidad de sus sentimientos, esas dos pequeñas palabras amenazaron con salir de su boca. Esa era la causa de sus nervios. Porque, ¿dónde la colocaría eso? En una relación. Permanente. No solo con ese hombre, sino también con Westport.

—Piper —la llamó Brendan con urgencia—, ¿estás bien?

—Claro que sí —respondió ella con demasiada alegría—. Es que… lo he encontrado. Y es perfecto.

Brendan levantó una ceja con escepticismo mientras giraba el frasco.

—¿Madera espléndida?

—¿Lo ves? Estáis hechos el uno para el otro. —Lo miró con ojos de cordero degollado unos segundos, antes de romper el hechizo—. Mmm. Aunque tienes que ponértelo para que lo olamos sobre tu piel.

Brendan la estaba mirando con el ceño fruncido, lo que confirmaba sin el menor género de duda que estaba demostrando un comportamiento extraño.

—Ya me has rociado las muñecas y los dos lados del cuello —dijo—. No queda ningún sitio.

—¿En el pecho? —Echó un vistazo por el interior de la tiendecita. El dependiente estaba ocupado en un extremo con otro cliente—. Solo será un momento para olerlo, para no desperdiciar el dinero. —Sonrió de oreja a oreja—. ¡Brendan! ¿Me has oído? Estoy en un tris de empezar a buscar cupones de descuento.

El cariño que sentía se reflejó en la cara de Brendan.

—Pero date prisa —masculló mientras se desabrochaba los tres botones superiores de la camisa de franela—. Tendré que ducharme tres veces para librarme de todo esto.

Piper se marcó un bailecito para celebrar el triunfo, emocionada por semejante avance. Sería perfecto. No le cabía duda. Contuvo un chillido haciendo un gran esfuerzo y pulsó el pulverizador una sola vez en dirección al vello que le cubría el pecho mientras él mantenía la camisa separada. Acto seguido, se inclinó y metió la nariz allí, inhalando la mezcla tan natural del perfume amaderado con el agua salada. ¡Sí, señor! Estaba enamorada hasta las trancas. Su cerebro suspiró con satisfacción y alegría absolutas por haberlo capturado en ese perfume, por haber encontrado una manera de olerlo siempre que quisiera. Debió de quedarse allí extasiada, disfrutando de su olor más de la cuenta, porque oyó que Brendan soltaba una carcajada entre dientes y abrió los ojos.

—¿En qué estás pensando?

«En que como no tenga cuidado, dentro de poco tendremos pequeños capitanes de barco correteando por todos lados».

Sin embargo, esa idea no la espantaba.

En absoluto. Algo asombroso, la verdad.

—Estaba pensando en que estoy orgullosa de ti —respondió al final mientras le abrochaba la camisa—. Has probado el tiramisú. Y… y planeas viajes a Seattle. Por capricho. Eres como un hombre nuevo. Y estaba pensando…

En que ella también había cambiado mucho desde que llegó a Westport, desde que lo conoció. Lo que antes pensaba que era vivir a tope, en realidad solo había sido una forma de vivir la vida para que la vieran otras personas, para que la miraran boquiabiertas. No iba a mentirse y a fingir que un mes la había curado por completo de ese intenso afán de ser siempre el centro de atención, de conseguir alabanzas, de obtener lo que antes interpretaba que era el amor. Sin embargo, a esas alturas tenía plena conciencia de su propia vida. No solo posaba y fingía. El mundo era mucho más grande que ella, y por fin lo estaba viendo. Porque lo estaba mirando de verdad.

En el probador, mientras se probaba los vaqueros, ni siquiera se le había ocurrido hacerse un selfi. Solo quería disfrutar del momento con ese hombre, porque lo que la hacía sentir era tres millones de veces mejor que lo que la hacían sentir tres millones de desconocidos.

¡Por Dios Santo! ¿Iba a decirle a Brendan que lo quería?

Sí.

Sí, iba a decírselo.

Si antes pensaba que colarse en la piscina de la azotea de un hotel y que acudiera la policía era una locura, aquello le parecía un millón de veces más peligroso. Era como hacer rápel por la fachada del hotel con un par de cartuchos de dinamita metidos por las orejas. Porque todo aquello era nuevo para ella, y la esperaba un camino muy largo hasta descubrir con exactitud dónde encajaba en su nuevo lugar.

¿Y si, en última instancia, no encajaba en absoluto?

Los sentimientos que le provocó la ruptura con Adrian no serían nada comparados con lo que experimentaría si decepcionaba a Brendan. Él tenía muy claro quién era (el capitán de un barco), qué quería (una flota de barcos) y cómo conseguirlo (¿ganando millones de dólares y encargando que le construyeran todos esos barcos?). Ella, sin embargo, se había pasado una semana tratando de encontrar la araña adecuada para el ambiente que buscaba.

Aquello podría ser un desastre.

Sin embargo, lo miró a los ojos en ese momento y oyó el eco de sus palabras desde la cubierta de la Della Ray: «Tienes perseverancia, carácter y un gran corazón».

Y eligió creerlo.

Eligió creer en sí misma.

—Brendan, yo…

De repente, oyó un estruendo procedente de su móvil, que tenía en el bolso. Un tono muy desagradable que no reconoció de inmediato, porque hacía mucho tiempo que no lo oía.

—¡Oh! —se apartó de Brendan un poco—. Ese es el tono de llamada de Kirby.

—Kirby —repitió él, que frunció el ceño—. ¿La que te denunció a la policía?

—La misma. No me ha llamado desde que me fui. —Algo le dijo que no lo hiciera, pero abrió la cremallera del bolso y sacó el teléfono de todos modos—. Me pregunto si habrá pasado algo. Tal vez debería contestar.

Brendan no dijo nada, se limitó a mirarla en silencio.

Su indecisión se prolongó demasiado y el teléfono dejó de sonar.

Soltó un suspiro aliviado, contenta porque le hubieran evitado tomar la decisión, aunque de repente el teléfono pareció volverse loco. No era solo Kirby que la llamaba de nuevo, eran mensajes de texto de nombres que le sonaban, notificaciones de mensajes de correo electrónico… Y otro número con el prefijo de Los Ángeles que la llamaba por la otra línea. ¿Qué estaba pasando?

—Supongo que debería aceptarla —murmuró, frunciendo el ceño—. ¿Nos vemos delante de los ascensores?

—Sí —contestó Brendan al cabo de un momento, aunque le dio la impresión de que quería añadir algo más.

—Solo es una llamada telefónica.

En cuanto dijo esas palabras como si estuviera tratando de tranquilizarse a sí misma, cerró la boca y salió de la tienda. Sin embargo, ¿era solo una llamada telefónica? Colocó el dedo en el botón verde para aceptar. Era la primera vez que su vida en Los Ángeles la afectaba desde que llegó a Washington. Ni siquiera había respondido todavía, pero se sentía como si alguien la estuviera sacudiendo en la cama, intentando despertarla de un sueño.

—Estás siendo ridícula —se regañó a sí misma en voz baja al tiempo que aceptaba la llamada—. ¡Hola, Kirby! Te has tomado tu tiempo para disculparte, ¿verdad, cielo? —Frunció el ceño al ver su reflejo en el ascensor de acero. ¿Eran cosas de su imaginación o sonaba completamente diferente cuando hablaba con sus amigos de Los Ángeles?

—¡Piper! ¡Sí que me disculpé! ¿No? ¡Ay, por Dios! Si no lo hice, te aseguro que me pongo de rodillas ahora mismo, en serio. Me comporté como una amiga terrible, pero es que no podía arriesgarme a que mi padre me diera la espalda.

¿Por qué, ¡ay, por qué!, había aceptado la llamada?

—Sí, lo mismo digo. —A lo mejor Kirby sabía por qué seguía oyendo notificaciones de los mensajes que le iban llegando—. No pasa nada, Kirby. No te guardo rencor. ¿Qué pasa?

—¿Que qué pasa? ¿Lo dices en serio? —Se oyeron unos bocinazos de fondo y el sonido de un autobús que pasaba por delante—. ¿Has visto la portada del LA Weekly?

—No —respondió despacio.

—Pues sales en ella… y estás espectacular, nena. ¡Por Dios, el titular, Piper! La Princesa de las Fiestas desaparece por arte de magia. Todo el mundo se ha vuelto loco.

Sintió un dolor palpitante en las sienes.

—No lo entiendo.

—Échale un vistazo a tu Instagram. La publicación se ha hecho viral. —Soltó un chillido—. El fondo del artículo es que organizaste la fiesta de la década y luego desapareciste. Es como un misterio gigantesco, Piper. Eres como, no sé, como el puto Bansky o algo así. Todo el mundo quiere saber por qué has dejado Wilshire Boulevard para irte a no sé qué puerto. ¡Ni siquiera etiquetaste la ubicación! La gente se muere por conocer los detalles.

—¿En serio? —Encontró un asiento y se dejó caer en él, tratando de descifrar la inesperada noticia—. Ayer no le importaba a nadie.

Kirby no le hizo ni caso.

—¡Pero lo más importante es que quieren saber cuándo regresarás para reclamar tu trono! Y eso me lleva al motivo de mi llamada. —Soltó el aire con brusquedad—. Déjame organizarte una fiesta de bienvenida. Ya tengo el lugar. Solo invitados exclusivos. Vuelve la Princesa de las Fiestas. Es posible que haya filtrado la idea a algunos diseñadores y a algunas marcas de bebidas que están dispuestas a pagarte, Piper. Un montón de pasta por ponerte sus vestidos y beber sus porquerías delante de la cámara. Te hablo de números de seis cifras. Vamos a hacerlo. Vamos a convertirte en una puta leyenda.

Piper sintió un cosquilleo en el brazo y, al alzar la mirada, descubrió a Brendan a unos metros de distancia, llevando en una mano la bolsa con los vaqueros y otra más pequeña en la que suponía que estaba el perfume.

No se encontraba lo bastante cerca como para escuchar la conversación, pero su expresión le decía que había percibido la gravedad de la llamada telefónica.

Sin embargo, ¿tan importante era la llamada? Ese aumento de popularidad sería fugaz, rápido. Tendría que surfear sobre la ola lo más lejos posible y luego comenzar de inmediato a tratar de encontrar una nueva manera de ser relevante. Comparado con el hombre al que le encantaba estar en un barco durante una tormenta… o con una ola que aparecía de la nada y arrancaba a alguien de la cubierta de una embarcación…, el regreso a ser al centro de atención no parecía tan importante.

Un mes antes ese inesperado aumento de notoriedad habría sido lo más grande que le había pasado en la vida.

En ese momento la dejaba casi indiferente.

¿Había una parte molesta de sí misma que quería volver a caer en ese estilo de vida en el que estaba garantizado que sería buena? Sí, mentiría si dijera que no. Sería algo natural para ella entrar pavoneándose en un local casi a oscuras mientras sonaba la canción perfecta, y que la aplaudieran aunque sus únicos logros fueran ser guapa, rica y fotogénica.

—Piper, ¿estás ahí?

—Sí —contestó con la voz ronca y los ojos aún fijos en los de Brendan—. Ahora mismo no puedo comprometerme a nada.

—Sí que puedes —dijo Kirby, exasperada—. A ver, me han dicho que Daniel te ha reducido los fondos, pero si organizas esta fiesta, tendrás suficiente pasta para mudarte de casa y vivir de forma independiente. ¡Quizá incluso podríamos retomar Frúncelos ahora que has ganado más influencia! Saca un billete de avión de vuelta a Los Ángeles, ¿vale? Puedes quedarte en mi habitación de invitados. No hay más que hablar. He reservado el local para el 7 de septiembre. Estaba todo pillado para el Día del Trabajo.

—¿El 7 de septiembre? —Piper se masajeó el centro de la frente—. ¿No es martes?

—¿Y qué pasa? ¿Qué tienes, cuarenta años o qué?

¡Por Dios! ¿Esa era su mejor amiga?

—Kirby, tengo que irme. Lo pensaré.

—¿Estás loca? No hay nada que pensar. Paris está en mi corta lista de invitados como DJ… ¡y la he puesto casi al final! Es la fiesta de la que hablaremos durante el resto de nuestras vidas.

Brendan se estaba acercando, con la mirada fija en su rostro como si fuera un rayo láser.

«No puedo decírselo», pensó.

No quería contarle nada de eso. El artículo en LA Weekly. La fiesta planeada en su honor. El llamativo título que le habían otorgado. Nada de eso.

Si hiciera una lista de cosas a favor y en contra entre Los Ángeles y Westport, «Piper quiere a Brendan» estaría en la columna a favor de Westport y eso superaba cualquier apunte en contra. No podían discutir un posible regreso a Los Ángeles sin que ella le revelara sus sentimientos, y después… ¿Cómo no iba a rechazar la oportunidad que le ofrecía Kirby después de decirle esas dos palabras a Brendan? Claro que no se sentía segura al cien por cien de decirle que no a Kirby. No todavía. Si rechazaba de plano ese regreso triunfal a la escena en la que había vivido durante los últimos diez años, le estaría diciendo que sí a Westport. A estar con ese hombre que se ponía en peligro día sí y día también. A empezar de cero.

Kirby estaba parloteando sobre una combinación de colores inspirada en Burberry y en una bebida exclusiva llamada Heredera Salida.

—Vale, gracias, Kirby. Yo también te echo de menos. Tengo que irme. Adiós.

—No te atrevas a colgar…

Cortó la llamada sin demora y apagó el teléfono, al tiempo que se ponía en pie.

—Hola —saludó a Brendan, esbozando su mejor sonrisa con la que lograría distraerlo con un poco de suerte—. ¿Has comprado el perfume? Quería regalártelo.

—Si te dan ganas de olerme en público, lo consideraré una buena inversión. —Hizo una pausa y señaló su teléfono con un gesto de la cabeza—. ¿Todo bien?

—¿Cómo? Sí. —«Deja de agitar las manos», se dijo—. Un chismorreo que a Kirby le pareció urgente. Destripe: no lo es. Vamos arriba, ¿no?

Piper se acercó al ascensor con un brinco y pulsó el botón, dando gracias a todos los santos del cielo al ver que se abría uno a la izquierda al instante. Tomó la gruesa muñeca de Brendan y se alegró al ver que le permitía arrastrarlo al interior vacío. Acto seguido, lo empujó contra la pared y usó dos de sus habilidades favoritas, la evasión y la distracción, para evitar que le hiciera más preguntas.

Unas preguntas que tampoco quería hacerse a sí misma.

26

Brendan no podía desterrar la sensación de que Piper acababa de escapársele de las manos, y eso lo aterrorizaba.

Mientras probaban perfumes, ella lo había mirado como nunca lo había hecho. Como si se estuviera preparando para deponer las armas y rendirse. Nadie lo había mirado así en la vida. Asustada y esperanzada a la vez. Preciosa en su vulnerabilidad. Y estaba deseando poder recompensarla por esa confianza. Hacer que se alegrara de haber dado el salto, porque él estaba allí para evitar que cayera al suelo. Estaba deseando decirle que la vida antes de que ella apareciera en Westport había carecido por completo de color, de luz y de optimismo.

Sus manos le acariciaron el pecho en ese momento. Y siguieron descendiendo hasta el abdomen.

Piper se inclinó y le hundió la nariz en el pecho, inhalando, gimiendo con suavidad…

Al mismo tiempo que se la acariciaba con los nudillos por encima de la ropa.

Ese roce, obviamente destinado a distraerlo, lo dejó atrapado entre el deseo y la irritación. No deseaba a Piper cuando era evidente que estaba pensando en otra cosa. Quería que esas barreras desaparecieran. La quería al cien por cien. Pero había una parte de él que también estaba nerviosa. Y esos nervios se debían a la posibilidad de que no estuviera equipado para enfrentarse al enemigo invisible al que quizá tuviera que enfrentarse.

Eso fue lo que explicó su brusquedad cuando le agarró la muñeca y la apartó de su bragueta, que estaba bastante abultada.

—Dime de qué se trataba realmente la llamada telefónica.

Piper se estremeció al oír su tono de voz y se apartó de él.

—Ya te lo he dicho. Nada importante.

—¿De verdad me vas a mentir?

¡Por Dios! Parecía acorralada, tanto en el sentido literal como en el figurado, atrapada en el ascensor sin ningún lugar adonde correr. Y desde luego que buscó una salida. Hasta miró al techo.

—No tengo por qué decírtelo todo —balbuceó al final, al tiempo que pulsaba el botón para abrir la puerta, aunque solo habían subido ocho plantas—. ¿Planeas ser tan dominante todo el tiempo? —Soltó una risa aguda, rebosante de pánico que le abrasó el pecho y lo atravesó—. Porque me estás agobiando un poco.

No. No iba a morder ese anzuelo.

—Piper, ven aquí y mírame.

—No.

—¿Por qué no?

Ella puso los ojos en blanco.

—No quiero que me interroguen.

—Vale —masculló entre dientes—. Quiero la verdad sin tener que pedírtela.

La oyó tragar saliva justo antes de que se abriera la puerta del ascensor y saliera disparada en dirección contraria a su habitación, que era donde iba a acabar si él se salía con la suya. La alcanzó justo antes de que pudiera entrar en su propia habitación y le rodeó la cintura con un brazo para estrecharla contra su torso.

—Ya vale.

—No me hables como si fuera una cría.

—Estás actuando como si lo fueras.

Ella jadeó.

—Tú fuiste quien…

—¡Por Dios! Como me digas que fui yo quien aceptó una novia difícil de contentar me vas a hacer enfadar. —La agarró por la barbilla y le echó la cabeza hacia atrás hasta que tocó su hombro—. Te quiero a ti, seas como seas, seas quien seas. Te quiero a ti. Y lucharé para entrar en esa cabeza tantas veces como sea necesario. Una y otra vez. No te atrevas a dudar de mí.

La sintió agitarse por entero mientras tomaba dos hondas bocanadas de aire.

—Kirby me ha llamado para decirme que he salido en la portada del LA Weekly, ¿vale? La Princesa de las Fiestas desaparece por arte de magia. Me han dedicado un artículo completo y ahora supongo que, ¡tachán!, vuelvo a ser interesante. Después de un mes de silencio, de repente todos quieren saber adónde he ido. —Se zafó de su brazo y se apartó con pose defensiva—. Kirby quiere organizarme una gran fiesta de regreso a casa, y no quería decírtelo, porque ahora me vas a presionar hasta que te diga qué quiero hacer… ¡y no lo sé!

Brendan sintió que se le disparaba el pulso, y los nervios aumentaron hasta convertirse en miedo. El LA Weekly. La fiesta que se salió de madre. ¿Qué posibilidades tenía él contra eso, joder?

—¿Y qué es lo que sabes, Piper? —logró decir con voz ronca.

Ella cerró los ojos.

—Sé que te quiero, Brendan. Solo sé que te quiero, nada más.

El mundo se quedó en silencio de repente, y todos los sonidos desaparecieron salvo el que hicieron los tendones de su corazón al expandirse hasta tal punto que casi le estalló por la presión de la maravilla que ella acababa de meter en su interior. Piper lo quería. ¡Esa mujer lo quería! ¡A él!

—¿Cómo puedes decir «nada más»? —Dio un paso gigante y la tomó entre sus brazos, alegrándose cuando ella claudicó sin más y le rodeó la cintura con las piernas al tiempo que le hundía la cara en el cuello—. ¿Cómo puedes decir «nada más» cuando es lo mejor que me ha pasado en la vida? —La besó en el pelo, en una mejilla y en una oreja—. Te quiero, nena. ¡Joder! Yo también te quiero. Mientras nos queramos, todo irá bien, y siempre nos querremos. Ya iremos limando los detalles que vayan surgiendo, ¿vale?

—Vale. —Ella levantó la cabeza e hizo un gesto de asentimiento mientras reía, aturdida—. Está bien.

—Nos queremos, Piper. —Se dio media vuelta y echó a andar hacia su habitación, agradecido por tener la llave en la mano, porque habría sido incapaz de soltar a Piper para buscarla—. No dejaré que nada ni nadie lo fastidie.

¡Por Dios! Piper había bajado todas sus defensas. Sus ojos lo miraban suaves, preciosos, y lo más importante, con confianza. En él. En ellos. Había hecho lo correcto presionándola, por duro que fuera verla asustada, pero había salido bien, gracias a Dios. ¡Gracias a Dios!

Estampó la tarjeta contra el sensor y abrió la puerta de una patada, ya que su única misión en la vida era provocarle un orgasmo a esa mujer. Ver que esos ojos azules de mirada suave se desenfocaban por el placer y que él era el responsable. Siempre sería el responsable de cubrir todas sus necesidades.

—Te necesito —la oyó jadear al tiempo que le tiraba del cuello de la camisa y empezaba a mover las caderas, trazando círculos—. ¡Dios! Tanto que hasta me duele.

—Sabes que yo me encargo de todo. —Le mordisqueó el cuello justo cuando presionaba con sus propias caderas hacia delante y la oyó contener el aliento—. ¿A que sí?

—Sí. ¡Sí!

Tras dejarla en el suelo, le dio media vuelta y le subió la falda por las caderas.

—A lo mejor algún día seremos capaces de esperar lo suficiente para desnudarnos al mismo tiempo —dijo con voz ronca mientras le bajaba las bragas hasta los tobillos y se desabrochaba la cremallera con manos temblorosas—. Pero no va a ser hoy. Ponte de rodillas en el borde de la cama.

¡Dios! Le encantaba cuando se ponía descarada. Cuando se enfadaba. Cuando bromeaba o lo obligaba a emplearse a fondo. Sin embargo, la adoraba sobre todo cuando se mostraba como lo estaba haciendo en ese momento: honesta. Sin esconderse. Excitada, cachonda y real. Mientras se subía a la cama y se inclinaba hacia delante, entre súplicas.

—Por favor, Brendan. Por favor, ahora, ¿sí?

De ninguna manera, iba a renunciar a tomarse un momento para admirar la obra de arte que era Piper. Esos esbeltos muslos separados; ese culo que convertía su vida en el paraíso y en el infierno. Le agarró los cachetes en ese momento y les dio un apretón, apartándolos para ver lo que ocultaban.

—¡Ay, nena! Debería ser yo quien te suplicara siempre —dijo con voz ronca, mientras se inclinaba para lamer la piel arrugada y tersa de su ano. La oyó balbucear su nombre y gemir, esperanzada, y sí, no pudo contenerse y metió la cara en ese trasero para comérselo entero, sin muchos miramientos.

—¡Ay, Dios! —jadeó ella, que presionó contra él—. ¿Qué vas a…? ¡Brendan!

Le pasó la mano por la cadera e introdujo dos dedos entre sus suaves pliegues, disfrutando del placer de dejarla empapada aunque ni siquiera le hubiera dado un lametón ahí mismo. Disfrutando de su timidez inicial y de que al final le fue imposible no separar más las rodillas y empezar a mover las caderas al compás de las ávidas caricias de su lengua. Cuando por fin descendió para acariciarla más abajo, tenía el clítoris hinchadísimo. Se lo lamió unas cuantas veces y tras acariciárselo con el pulgar, ella estalló y sollozó contra el edredón mientras su deliciosa humedad le bajaba por los muslos y le cubría a él la boca.

Piper seguía jadeando cuando él se incorporó y se apoyó contra su espalda para metérsela mientras todavía era presa de los espasmos.

—Esto es mío —dijo entre dientes, casi dolorido por la presión que ejercía Piper sobre sus testículos y con un repentino afán posesivo—. Esto es todo mío.

Vio que algo se movía delante de ellos y recordó el cabecero de espejo de la cama. Al mirar estuvo a punto de correrse por el erotismo de la cara de Piper con la boca abierta mientras se le movían los tetas con sus embestidas. Detrás de ella, su cuerpo parecía doblarla en tamaño, y el rictus de sus labios parecía decir que estaba a un paso de devorarla entera. ¿Quién no lo haría? ¿Quién no querría tener a esa mujer lo más cerca posible? ¿Para consumir su fuego? ¿Quién no moriría tratando de ganarse su lealtad?

—¡Por Dios! Eres preciosa —gimió al tiempo que se dejaba caer sobre ella y la inmovilizaba sobre la cama, tras lo cual empezó a penetrarla hasta el fondo, llenándola por completo de la misma manera que ella lo llenaba a él; porque la llevaba en el pecho y en la mente. En todo su ser. Lo colmaba solo con respirar. La agarró del pelo y tiró de su cabeza hacia atrás para poder mirarla a los ojos a través del espejo. Ella jadeó, se estremeció alrededor de su verga, y la presión de su cuerpo le dijo que estaba tan excitada como él por la película que estaban protagonizando—. Sí, te gusta que te admiren y te elogien, ¿verdad, Piper? No hay mejor cumplido que lo dura que me la pones, ¿a que sí? Me pones tanto que no soy capaz ni de bajarme los pantalones. —Oyó que ella empezaba a respirar de forma entrecortada y justo entonces empezó a retorcerse debajo de él, agarrada al edredón mientras gritaba su nombre mordiéndose los labios para que no la oyeran—. Sigue, nena. Dame el segundo. Quiero dejarte rendida, joder.

Esos ojos azules lo miraron de repente sin ver nada y soltó un gemido ronco al tiempo que sus caderas se estremecían y los espasmos la asaltaban, llevándolo a él al borde del abismo. Se la metió de nuevo hasta el fondo y la miró a los ojos mientras gruñía su nombre y se dejaba llevar por el placer.

—Te quiero —la oyó susurrar, y esas palabras parecieron pillarla por sorpresa, alarmarla, hasta el punto de que él se preguntó si corría el riesgo de que le estallara el corazón por tantas emociones.

¿Cómo iba a sobrevivir con Piper? Cada vez que pensaba que sus sentimientos por ella habían alcanzado el punto máximo, le demostraba que estaba equivocado y el corazón se le henchía un poco más. ¿Cómo podría continuar a este ritmo durante los próximos cincuenta o sesenta años?

—Piper, yo también te quiero. ¡Te quiero! —Sin separarse de ella, le dejó un reguero de besos en la sien, en el hombro y el cuello antes de apartarse por fin y tumbarse de costado a su lado, tras lo cual tiró de ella para colocarla en lo que ella llamaba «la estación de recarga ». Y él que se había reído de ese nombre… Sin embargo, cuando se acomodó entre sus brazos y vio que sus rasgos se relajaban con un suspiro, como si todo se solucionara cuando él la abrazaba… ¡Por Dios! Se sintió un humilde privilegiado.

—Nunca se lo había dicho a nadie antes —murmuró ella, que le apoyó la cabeza en el bíceps—. No ha sido como me lo esperaba.

Le pasó la mano por el pelo.

—¿Cómo esperabas que fuese?

Ella sopesó la respuesta.

—Como si al decirlo le pusiera fin a algo. Como cuando te quitas un apósito.

—¿Y qué has sentido para que sea diferente?

—Todo lo contrario. Ha sido como si me pusiera una venda. Bien apretada. —Clavó la mirada un instante en su barbilla y luego lo miró a los ojos—. Creo que porque confío en ti. Confío por completo en ti. Eso es una gran parte del amor, ¿no?

—Sí. Creo que debe de serlo. —Tragó saliva para librarse del nudo que tenía en la garganta—. Pero no soy un experto, cariño. Nunca he querido a nadie de esta forma.

Ella tardó un momento en hablar.

—No volveré a ocultarte nada más. —Soltó una trémula bocanada de aire—. ¡Ay, madre! Confesiones trascendentales postcoitales. Pero lo digo en serio. Se acabó lo de guardarme las cosas para mí sola. Ni siquiera durante lo que tarda un ascensor en subir. No te obligaré a esforzarte para entenderme. No quiero eso. No quiero que te estreses tanto por mí, Brendan. No cuando es tan fácil quererte.

La aplastó contra él, ya que no tuvo otra opción, a menos que quisiera separarse de la intensa emoción que esa mujer le provocaba.

—¿Crees que eso me estresa, Piper? No. No me entiendes. —Le levantó la barbilla y la besó en la boca—. Cuando la recompensa es tan perfecta como tú, tan perfecta, el esfuerzo merece la pena, ¡joder!

Rodó sobre el colchón hasta dejarla de espaldas y la besó otra vez, de manera que acabó empalmado nuevamente en cuestión de segundos y acabó con una dolora erección cuando ella le suplicó que se quitara la camisa. La obedeció y de alguna manera encontró la forma de quitarse los vaqueros y los bóxers antes de desnudarla a ella. Unos gemidos satisfechos brotaron de sus bocas cuando sus cuerpos desnudos se entrelazaron por fin, piel contra piel, sin una sola barrera a la vista.

Sintió que Piper esbozaba una sonrisa contra sus labios.

—Entonces, ¿ni siquiera vamos a comentar lo de la lengua?

Su risa se convirtió en un sinfín de suspiros y finalmente en gemidos, mientras la cama crujía debajo de ellos. Y parecía que nada podía alterar la perfección que alcanzaban juntos. No después de las difíciles confesiones que habían compartido. No cuando parecían incapaces de respirar el uno sin el otro.

Sin embargo, Brendan había aprendido algo como capitán: justo cuando parecía que la tormenta comenzaba a amainar y que la luz del sol se abría paso hasta la superficie del mar, era cuando golpeaba la ola más grande.

Y si olvidaba esa lección, bien podía perderlo todo.

27

El resto del tiempo que pasaron en Seattle fue de ensueño.

Hannah y Fox se reunieron con ellos en el vestíbulo del hotel a la hora acordada, cargados con discos de segunda mano. Y aunque Piper todavía quería que Brendan hablara con su amigo sobre el hecho de que no debía acercarse a su hermana, sus temores se disiparon al instante al ser testigo de la genuina amistad que parecía haber surgido entre los dos. Una tarde juntos y ya terminaban el uno las frases del otro. Hasta tenían bromas privadas. Claro que Piper no se sorprendía. Su hermana era una diosa con un espíritu puro y romántico, y ya era hora de que la gente la adorara en masa.

Siempre y cuando ciertos apéndices siguieran guardaditos en los pantalones.

Durante la cena, Brendan y Fox les hablaron sobre la vida en el barco. La historia que más le gustó a ella fue la del cangrejo que le enganchó un pezón a Deke con una pinza, de manera que Brendan acabó dándole puntos de sutura. Los obligó a contársela dos veces mientras ella se partía de la risa, ayudada en cierto modo por el vino. A la mitad de la cena, Fox mencionó la tormenta de la semana anterior, y Piper vio que Brendan se tensaba y que sus ojos la buscaban de inmediato para evaluar si podría soportarlo. Se sorprendió al descubrir que aunque la historia le puso los nervios a flor de piel, fue capaz de tranquilizarse respirando hondo varias veces. Al parecer, Brendan estaba tan contento de que hubiera alentado a su amigo a terminar la historia, que se la colocó en el regazo, y allí estuvo sentada durante el resto de la velada.

Esa noche durmieron en sus respectivas habitaciones, aunque se intercambiaron algunos mensajes de texto subidos de tono, y a la mañana siguiente se subieron a la camioneta para regresar a Westport.

Mientras agarraba con fuerza la mano de Brendan y escuchaba la lista de reproducción que Hannah había creado para el viaje por carretera, Piper se descubrió… deseando volver a casa. Había llamado a Abe esa mañana para avisarle de que llegaría tarde al paseo y después llamó a Opal a fin de quedar con ella para tomarse un café esa semana.

Se encontró más de cien mensajes de texto e innumerables mensajes de correo electrónico en el teléfono de conocidos de Los Ángeles, de dueños de clubes y de Kirby, pero de momento pasó de ellos, ya que no quería que nada robara la persistente belleza del viaje a Seattle.

Además de esos mensajes cada vez más apremiantes sobre la fiesta del 7 de septiembre, Piper estaba encantada de haber recibido dos mensajes de texto de las chicas que había conocido en el Derribad al Hombre. Querían quedar con ella y ayudarla a organizar la fiesta del Día del Trabajo. Y le preguntaban si le parecía bien hacer un tutorial de maquillaje en grupo.

Si le parecía bien. En realidad, le parecía… genial. Con su creciente número de amigos y la gran inauguración en el horizonte, de repente tenía una agenda apretada.

¿Y si de verdad podía encontrar su sitio en Westport?

Sí, Brendan la hacía sentirse como si ya lo hubiera encontrado, pero él tenía su sustento en el pueblo. Una comunidad a la que conocía desde que nació. Lo último que quería era depender de él. Si se quedaba en Westport, necesitaba abrirse camino por sus propios medios. Ser una persona independiente de su relación y formar parte de ella a la vez. Y por primera vez, eso no le parecía una posibilidad descabellada.

Cuando llegaron a Westport, Brendan dejó primero a Fox en su piso y luego completó el trayecto de cinco minutos hasta el Sin Nombre. Su expresión solo podía describirse como «hosca» cuando aparcó la camioneta, visiblemente reacio a despedirse de ella. Lo entendía sin problemas, pero era imposible que se acostumbrara a dejar a Hannah sola.

Su hermana se inclinó hacia delante y apoyó la barbilla en las manos.

—Muy bien, Brendan —dijo con sequedad—. Piper se ha puesto a cantar «Natural Woman» a todo pulmón esta mañana en la ducha…

—¡Hannah! —farfulló Piper.

—Y como me gusta verla feliz, te voy a hacer un favor…

Brendan volvió un poco la cabeza, interesado.

—¿Cuál?

—A ver. Supongo que tienes una habitación de invitados en tu casa —siguió Hannah.

Brendan soltó un gruñido a modo de afirmación.

—Vale. —Su hermana se echó hacia atrás—. Yo podría dormir en ella. De esa forma, Piper no se sentiría culpable y podría dormir en el camarote del capitán.

—Id a por vuestras cosas —replicó Brendan, sin dudarlo—. Aquí os espero.

—Un momento. ¿¡Cómo!? —Piper se volvió en el asiento, mirando con incredulidad a esos dos locos a los que tanto quería—. No voy…, no vamos a mudarnos a tu casa, Brendan. Eso requiere una…, al menos, una conversación seria.

—Os dejaré para que habléis —anunció Hannah alegremente, tras lo cual bajó de un salto de la camioneta.

—Brendan… —comenzó ella.

—Piper —replicó Brendan, que levantó un brazo para acariciarle un pómulo con el pulgar—. Tu sitio está en mi cama. No hay nada más que hablar.

Ella soltó una carcajada.

—¿Cómo puedes decir eso? Nunca he vivido con nadie, pero estoy bastante segura de que paso gran parte del tiempo sin maquillaje y… ¡la ropa sucia! ¿Has tenido en cuenta la ropa sucia? ¿Dónde voy a poner la mía? Me las he arreglado para mantener cierto misticismo y…

—Misticismo… —repitió él y le temblaron los labios por la risa.

—Sí, exacto. —Lo apartó de un manotazo cuando hizo ademán de tocarla—. ¿Qué va a pasar cuando se acabe el… misterio?

—No quiero misterios contigo. Y el sábado por la noche zarpamos para faenar. Estaremos dos noches fuera. —Faltaban pocos días para esa fecha—. Quiero disfrutar de cada segundo de cada día a tu lado hasta que salga del puerto.

—El sábado. —Era la primera noticia que tenía, aunque siempre había tenido claro que en algún momento él volvería a zarpar. Por lo general, los periodos de descanso eran aún más cortos, pero se habían tomado una semana completa después de la temporada de cangrejos—. ¿Crees que estarás de vuelta para la gran inauguración el Día del Trabajo?

—Seguro que sí. No me la perdería por nada del mundo. —Levantó una ceja con indiferencia, como si no se le hubiera acelerado el pulso por la alegría—. ¿Te tienta la idea de tener cestas separadas para la ropa sucia?

—Quizá. —Se mordió el labio—. Tendríamos que establecer una regla que prohíba los besos hasta que nos hayamos lavado los dientes.

—No, ni hablar. —Su mirada se posó en el bajo de su falda—. Quiero metértela cuando estés medio dormida y hacer que te tiemblen las piernas a primera hora de la mañana.

—Vale —soltó ella—. En ese caso, voy a hacer las maletas.

La expresión de Brendan se convirtió en una mezcla de triunfo y afecto.

—Muy bien.

Piper abrió la puerta de la camioneta mientras lo miraba con el ceño fruncido, aunque el corazón le estaba bailando claqué en el pecho. Antes de que pudiera cerrar la puerta, recordó la promesa de encontrarse con Abe para acompañarlo al museo.

—¿Qué te parece que vayamos a tu casa para la hora de la cena? —le preguntó a Brendan—. De camino haremos la compra. Quizá puedas darme una lección de cocina.

—Tendré el extintor a mano.

—Ja, ja, ja. —¿Era normal que doliera la cara por sonreír?—. Nos vemos esta noche, capitán.

Esos ojos verdes con motitas grises la miraron con una promesa ardiente.

—Hasta esta noche.

Piper corrió a la ferretería y acompañó a Abe al museo marítimo, donde se detuvo para charlar con él un rato antes de seguir hasta la casa de Opal para tomarse un café. Mientras volvía caminando al Sin Nombre, respondió los mensajes de texto de sus nuevas amigas, Patty y Val, y quedó con ellas para planificar la fiesta del Día del Trabajo. Hannah y ella tendrían que poner el turbo si querían tener listo el bar a tiempo (todavía no tenían siquiera el nuevo letrero), pero con un poco de brío, lo lograrían.

Esa noche, guardaron en las mochilas ropa suficiente para un par de días y emprendieron el camino hacia el mercado a fin de comprar los mismos ingredientes básicos que Brendan le colocó en la cesta de la compra aquella primera mañana en Westport.

Cuando llamó a su puerta, sintió mariposas en el estómago, pero la sensación se calmó y se volvió lánguida y agradable en cuanto él abrió y lo vio allí en el vano, tan grande y vestido con unos pantalones de deporte grises y una camiseta de manga corta.

En fin, en ese momento reconoció ciertas ventajas de vivir con él.

—Ni se te ocurra mirarle el paquete a mi novio —le susurró a Hannah mientras seguían a Brendan por la casa, un comentario que hizo que su hermana se partiera de la risa.

Brendan, que llevaba en una mano la bolsa con las compras que ellas habían hecho, las miró por encima del hombro con una ceja levantada, pero siguió andando hasta que llegaron al dormitorio de invitados. Era una habitación pequeña, situada justo al lado de la cocina, pero tenía una bonita vista del jardín y la cama parecía muchísimo más cómoda que la litera del Sin Nombre.

—Gracias, es perfecta —dijo Hannah, que dejó caer la mochila al suelo. Trazó un círculo completo para examinar toda la habitación e inspiró hondo al tiempo que se llevaba una mano a la boca—. ¿Qué es…, qué es eso?

Desconcertada por el cambio de actitud de su hermana, Piper apartó los ojos de los pantalones de su novio y buscó el objeto que había provocado semejante reacción en Hannah. Allí, en el escritorio, había un tocadiscos. Polvoriento y voluminoso.

—Me acordé de que mis padres me lo dieron antes de mudarse —le explicó Brendan, que cruzó los brazos por delante del pecho mientras señalaba el tocadiscos con la cabeza—. Lo he sacado del sótano.

—Es un Pioneer clásico —susurró Hannah mientras pasaba un dedo por la tapa de cristal. Acto seguido, miró a Brendan con los ojos como platos—. ¿Puedo utilizarlo?

Él se limitó a asentir una vez con la cabeza.

—Para eso lo he sacado. —Hizo un gesto hacia el armario como si no acabara de hacerle un regalazo a Hannah—. Te he dejado ahí todos los discos que he podido encontrar. Tal vez no sean nada del otro mundo.

—Con este tocadiscos sonarán como si fueran un tesoro. —Su hermana dobló las rodillas y saltó en el aire, emocionadísima—. Ni siquiera me importa si lo has sacado del sótano para que no os oiga mientras lo hacéis. ¡Gracias!

Vio que a Brendan se le ponían las orejas coloradas y de alguna manera se enamoró un poco más de él. Que hubiera hecho eso por su hermana ya le había asegurado su devoción eterna. De manera que cuando añadió con esa voz gruñona y reservada:

—No, gracias a ti por… dejar que Piper se mude conmigo.

Piper se quedó al borde del desmayo.

—Dame eso —añadió él al tiempo que le quitaba la mochila de los hombros, tras lo cual le dio un abrupto beso en la frente y salió a toda prisa de la habitación.

Hannah y ella lo miraron alejarse como dos gaviotas que observaran una rebanada de pan volando por los aires. Gracias a sus paseos por el puerto, Piper tenía muy claro lo que significaba eso: adoración.

—Tienes que casarte con él —musitó Hannah casi sin voz.

—Ya lo sé —replicó Piper—. ¡Joder! Pero ¿qué diablos me está pasando?

Su hermana replicó, pero sin hablar en voz alta.

—Pídeselo tú. Ahora mismo.

—Es posible que lo haga. ¡Ay, por Dios! Es posible que lo haga.

Hannah se inclinó con cuidado sobre el tocadiscos y lo abrazó.

—Podéis quedar conmigo y con mi tocadiscos. ¡Piper, míralo! —Se dejó caer en la silla del escritorio—. En la exposición le eché el ojo a un disco de Fleetwood Mac de cuarenta y cinco, aunque era demasiado caro. Pero si hubiera sabido que tenía este Pioneer para escucharlo, me habría gastado el dinero sin dudarlo.

—¡No me digas! ¿Te habló?

—Alto y claro. —Hannah suspiró, pero agitó una mano para restarle importancia a su tristeza—. No pasa nada. Si está destinado a ser mío, algún día me lo volveré a encontrar. —Se puso en pie—. Vamos a preparar la cena. Me muero de hambre.

Los tres establecieron una rutina feliz.

Por las mañanas, Brendan despertaba a Piper acariciándole el abdomen con las yemas de los dedos, lo que provocaba que ella acabara pegándose a él y moviendo el trasero para torturarlo. A veces, la hacía rodar boca abajo y la ponía de rodillas, para echar un polvo rápido y furioso desde atrás mientras ella se agarraba al cabecero para guardar el equilibrio. Otras veces se colocaba sus piernas sobre los hombros y la penetraba despacio mientras le susurraba cosas bonitas en el cuello. El vaivén de sus caderas era tan fiable como la marea y nunca fallaba a la hora de dejarla exhausta y temblorosa, haciendo que sus gritos flotaran en la fresca penumbra del amanecer.

Una vez que regresaba flotando a la tierra después de los intensos polvos matutinos, se vestía para ir en busca de Abe y lo ayudaba a subir las escaleras del museo antes de seguir su camino. Después, volvía a casa y se duchaba, tras lo cual desayunaba con Brendan y Hannah antes de ir al Sin Nombre en la camioneta. Salvo el letrero, el bar solo necesitaba los últimos toques decorativos. Brendan colgó la araña y se echó a reír al oír su chillido victorioso tras declararla perfecta. Colocaron veladores altos y taburetes, colgaron guirnaldas de luces en el patio trasero y limpiaron todo resto de serrín.

—He estado pensando en el nombre —dijo Piper una tarde, esperando a que su hermana la mirara—. Mmm. ¿Qué te parece Cross e Hijas?

Hannah soltó una especie de gemidito y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Me encanta, Pipes.

Brendan se colocó detrás de ella y le dio un fuerte beso en un hombro.

—Es perfecto.

—Ojalá tuviéramos un poco más de tiempo —dijo Hannah—. Ese nombre se merece un letrero enorme.

—Pues sí. Pero creo… que quizá lo perfecto de este bar es su imperfección. Es personal, no impecable, ¿verdad? —Piper se echó a reír—. Vamos a pintarlo nosotros. Así tendrá más significado.

El teléfono de Hannah sonó y salió del bar para contestar, dejando a Piper y Brendan solos. Ella se volvió y lo descubrió mirándola tal como llevaba haciéndolo de un tiempo a esa parte. Con amor. Con consideración. Pero había algo más detrás de esos ojos. Le había dicho que no la presionaría para que tomara una decisión, pero cuanto más lo demoraba, más ansioso se ponía él.

Pintaron el letrero el jueves, usando pintura azul celeste. Brendan se pasó la mañana lijando un largo tablero de contrachapado y dándole forma ovalada con la sierra de mesa. Una vez que Piper hizo un bosquejo con lápiz de las letras, se lanzaron de lleno a la tarea con la pintura azul y el resultado final fueron unas letras con muchas curvas y un poco torcidas. Algunos dirían que parecía poco profesional, pero a ella le parecía que tenía carácter. Algo que encajaba en Westport tan bien como una bellota en el carrillo de una ardilla. Una vez que se secó la pintura, Brendan las observó de pie, nervioso y listo para sujetarlas si se caían de las escaleras que les habían prestado los dueños de la ferretería. Lo colocaron sobre el letrero original, ya descolorido, usando su pistola de clavos, y él les fue dando las instrucciones desde abajo con enorme paciencia. En cuanto el letrero estuvo bien clavado por todos sitios, bajaron de las escaleras y se abrazaron en la calle.

Piper no podía asegurar cómo se sentía Hannah tras haber finalizado la reforma del bar, pero ella sentía como si algo hubiera encajado en su interior. Algo que ni siquiera existía antes de que aterrizara en la esquina noroeste del mapa. Era la bienvenida a casa que Henry Cross merecía, pero que nunca recibió. Era un entierro adecuado, una disculpa por abandonarlo, algo que suavizaba las aristas que habían aparecido en su corazón desde que empezó a descubrir más cosas sobre su padre.

—Ahora solo necesitamos cerveza —dijo Hannah, mientras se alejaba un paso y se secaba los ojos—. Y hielo.

—Sí, ha llegado el momento de llamar al proveedor, supongo. ¡Vaya! No hemos tardado tanto. —Miró el letrero, encantada al ver la floritura al final de la palabra «Hijas»—. Si nuestra intención es vender alcohol, tendremos que solicitar una licencia.

—La intención es toda tuya, Pipes —la corrigió Hannah en voz baja, al tiempo que le pasaba un brazo por los hombros—. Dejarte va a ser una mierda, pero no puedo estar aquí para siempre. Me espera el trabajo con Sergei. Si decides quedarte…

—Lo sé —logró decir Piper mientras las letras se volvían borrosas.

—¿Vas a hacerlo? ¿Vas a quedarte?

A través de la ventana, vieron a Brendan dentro del bar, colocando las bombillas en la araña. Tan competente, tan reconfortante y, a esas alturas, tan familiar que la emoción hizo que se le subiera el corazón a la garganta.

—Sí. Me quedo.

—¡Mierda! —suspiró Hannah—. Me siento dividida entre la felicidad y la tristeza.

Piper se secó los ojos, seguramente pintándose de azul toda la cara en el proceso, pero le dio igual.

—Será mejor que vengas a vernos o lo pagarás caro.

Su hermana resopló.

—¿Quién si no te va a sacar del apuro cuando todo esto se vaya al traste?

28

Las cosas eran demasiado buenas para ser verdad.

En la mar, eso significaba a menudo que a Brendan se le escapaba algo. Que se le había olvidado purgar el conducto del combustible o reemplazar un cabrestante oxidado. No existía una travesía tranquila en un barco, al menos no durante mucho tiempo. Y dado que hacía bastante que vivía de la misma manera que capitaneaba la Della Ray, le resultaba imposible no anticiparse a que estallara una bomba de relojería.

Tenía a esa mujer. A esa mujer única e irrepetible que podría entrar en una estancia y dejarlo sin aliento, ¡joder! Era valiente, dulce, lista, seductora, aventurera, amable e inocente en un momento y traviesa al siguiente. Tan guapa que una sonrisa suya podría arrancarle una plegaria entre susurros. Y lo quería. Le demostraba hasta qué punto lo quería de mil maneras distintas todos los días, como cuando la pilló rociándose su perfume en la camiseta con la que dormía y llevándosela a la nariz como si pudiera curarle todos los males. Le susurraba su amor al oído todas las mañanas y todas las noches. Le preguntaba por la pesca y buscaba en Google cosas para rellenar los huecos, algo que él sabía porque siempre se dejaba el portátil abierto en la encimera de la cocina.

Era demasiado bueno para ser verdad.

Se le escapaba algo.

Un cabo estaba a punto de romperse.

Sin embargo, costaba imaginarse que algo malo iba a pasar en ese momento, mientras cocinaba con Piper. Estaba descalza con unos pantalones de yoga y una sudadera ajustada, peinada con una trenza floja que le caía sobre un hombro, mientras canturreaba al mismo tiempo que removía con gesto distraído la salsa que tenía al fuego. La había preparado tres noches seguidas, y era incapaz de decirle que estaba harto de comida italiana, porque estaba orgullosísima de haber aprendido a prepararla. Se la comería diez años seguidos mientras ella siguiera conteniendo el aliento a la espera de que la probase y luego aplaudiera cuando él le daba el visto bueno.

Le había apoyado la barbilla en la coronilla y la tenía abrazada por la cintura mientras se mecía al ritmo de la música que salía de la habitación de Hannah. En esos momentos de paz, tenía que contenerse una y otra vez para no preguntarle si había tomado una decisión. ¿Iba a volver a Los Ángeles para la fiesta o para lo que fuera?

La fiesta en su honor lo ponía nervioso por muchos motivos. ¿Y si volvía a casa y le recordaban todos los motivos por los que le encantaba? ¿Y si decidía que ser querida y venerada por millones de personas era preferible a estar con un pescador que la dejaba sola todas las semanas? Porque, ¡Dios!, tampoco era tan difícil de imaginar. Si le dijera que Westport era su hogar, la creería. Se olvidaría del miedo. Pero los días iban pasando mientras ellos se negaban a plantarle cara al tema pendiente.

Pese a su negativa a presionarla, empezaba a pasarle factura lo desconocido, la ausencia de un plan.

Nunca compararía la relación que tenía con Piper con su matrimonio, pero después del tifón y de que ella corriera al hospital, por no mencionar las lágrimas que había derramado en su cama después, había nacido una nueva preocupación.

«Pasan cosas malas cuando me voy. Cuando no estoy aquí para poder hacer nada».

En una ocasión, volvió a casa y descubrió que era viudo.

Tenía la impresión de que fue solo el día anterior cuando la acojonó y la obligó a salir corriendo en mitad de una peligrosa tormenta y a conducir presa del pánico para llegar hasta él.

¿Y si la próxima vez que volviera a casa descubría que ya no estaba? Sin una respuesta sobre el futuro, la próxima salida se acercaba de forma peligrosa por el horizonte y la impaciencia lo carcomía.

—¿Quién cocina cuando estás en la Della Ray? —le preguntó ella, que echó la cabeza hacia atrás para apoyársela en el pecho.

Se desentendió de los indeseados pensamientos e intentó mantenerse en el presente. Aceptar la perfección que ella le ofrecía y mostrarse agradecido por cada segundo.

—Nos turnamos, pero suele ser Deke, porque le gusta.

Ella suspiró.

—Siento que nunca puedas disfrutar tanto de algo como de mi salsa.

—Tienes razón. —La besó en el cuello—. Nada podrá compararse jamás.

—Te la tendré preparada para cuando vuelvas. Dos raciones.

—Me basta con que tú estés preparada —replicó con voz ronca al tiempo que le recorría la cinturilla de los pantalones con un dedo.

Piper volvió la cabeza y sus bocas se encontraron en un lento beso que lo hizo desear que el tiempo pasara rápido para poder meterse en la cama con ella y oír sus gemidos urgentes junto al oído. Y también deseó poder grabarlos para así recordarlos en el barco al día siguiente.

—¿Brendan?

—¿Qué?

Piper soltó una carcajada.

—¿Cuánto tiempo vas a estar comiéndote la salsa antes de admitir que estás harto? Voy a perder la apuesta que hice con Hannah.

Se echó a reír con tanta fuerza que a Piper se le cayó la cuchara en la salsa.

—¡Ay! —Intentó recuperarla con los dedos, pero apartó la mano con un grito—. ¡Ay, mierda! ¡Uf!

Dejó de reírse de inmediato y la hizo volverse mientras usaba con rapidez un paño de cocina para limpiarle los dedos que se había quemado antes de besárselos.

—¿Estás bien, nena?

—Sí —susurró ella, aunque su delgado cuerpo empezó a sacudirse por las risas contra él—. Supongo que perder dos dedos quemados es el precio de ganar la apuesta.

—Me encanta la salsa. —Cambió de postura, presa de la curiosidad—. ¿Cuánto tiempo creía Hannah que iba a tardar en…?

—¿En admitir que estás harto de mi salsa? Una eternidad.

—Pues eso habría tardado, sí —masculló, cabreado consigo mismo—. Deberías haber perdido. Y también deberías haber supuesto que tardaría una eternidad.

A Piper le temblaron los labios por la risa.

—No estoy enfadada. —Le apoyó la cabeza en el centro del torso—. He conseguido oír esa maravillosa carcajada. Gano por partida doble.

—Me encanta la dichosa salsa —le aseguró con voz ronca contra la coronilla al tiempo que decidía poner en palabras algo que lo había estado preocupando—. ¿Vas a estar bien cuando me vaya mañana?

—Sí. —Lo miró con el ceño fruncido—. Por favor, no te preocupes por mí cuando te vayas. Necesito saber que estás concentrado y a salvo.

—Lo estoy, Piper. —Le acarició la mejilla con los nudillos—. Lo estaré.

Ella se relajó un poco más contra su cuerpo.

—Brendan… —Con su nombre flotando en el aire, pareció salir del trance e hizo ademán de apartarse de él—. Deberíamos pedir pizza…

Le impidió que se volviera.

—¿Qué ibas a decir?

A juzgar por cómo Piper cuadró los hombros, supo que estaba recordando la promesa de no guardarse nada. De no ocultarle nada. Una mezcla de miedo y de curiosidad hizo que le diera un vuelco el estómago, pero siguió callado. Eso era bueno. La sinceridad entre ellos cada vez era mayor, gracias a la confianza.

—Iba a preguntarte si algún día te gustaría tener hijos. Y me he dado cuenta de que parece que…, que te estoy preguntando si quieres tenerlos conmigo, lo que… —Se puso colorada—. En fin, es que nunca hemos hablado del tema, y los niños me parecen algo sobre lo que tendrás un plan…

El móvil de Piper empezó a vibrar en la encimera.

—No contestes —le dijo él.

Ella asintió con la cabeza. Su móvil sonaba más de la cuenta desde que volvieron de Seattle, otro motivo por el que estaba nervioso. Pero al igual que sucedió cuando compraban el perfume en el vestíbulo del hotel, el teléfono siguió sonando y vibrando sobre la encimera.

—Deja que lo ponga en silencio —susurró ella, que alargó una mano hacia el móvil—. ¡Ah! Es Daniel. —Abrió un poco los ojos, tal vez como si acabara de recordar algo—. Lo…, lo llamaré luego.

Se moría por retomar la conversación que estaban manteniendo, pero cuando le dijera que sí, que quería tener hijos, necesitaba que no estuviera distraída.

—No pasa nada. Contesta.

Ella negó con un gesto vehemente de la cabeza y lo puso en silencio, pero con el temblor que tenía en las manos, se le resbaló. Cuando atrapó el móvil, rozó sin querer el botón de contestar.

—¿Piper? —se oyó una voz masculina por el altavoz.

—Daniel —respondió ella con voz entrecortada mientras sujetaba el móvil con gesto incómodo entre los dos—. ¡Hola!

—Hola, Piper —replicó él con formalidad—. Antes de reservar el vuelo, quiero asegurarme de que la gran fiesta de inauguración sigue en pie. No eres precisamente famosa por tu seriedad.

Brendan se tensó al oírlo mientras la alarma y la sensación de traición le helaban la sangre en las venas.

Eso era. Por fin pasaba ese algo malo que había estado esperando.

Piper cerró los ojos.

—Sí —contestó ella en voz baja—. Sigue en pie. A las seis en punto.

—En ese caso, me viene bien —aseguró su padrastro con brusquedad—. Hay un vuelo que llega unas cuantas horas antes. ¿Quieres que te lleve algo de casa?

—Solo que vengas tú —contestó con fingida jovialidad.

Daniel murmuró algo.

—Muy bien. Tengo que irme. Tu madre te manda besos.

—Dale uno de mi parte. Adiós.

Una vez que colgó, se mostró renuente a mirarlo a la cara. Y tal vez fuera algo bueno, porque estaba demasiado alterado como para ocultar el miedo y la ansiedad que habían hecho mella en él.

—Daniel va a venir. —Se tragó los cristales que sentía en la garganta—. Sigues pensando en impresionarlo con el bar. Para que te deje volver antes de tiempo a Los Ángeles.

—En fin… —Piper se pasó los dedos temblorosos por el pelo—. Ese era el plan original, sí. Y después todo empezó a ir tan deprisa con nosotros que… se me olvidó. Se me olvidó sin más.

—¿Se te olvidó? —dijo con voz seca mientras la furia cobraba vida en su pecho. La furia y el miedo; miedo a que se le escurriera de entre los dedos. ¡Joder! Justo cuando creía que se estaban sincerando el uno con el otro—. No hemos hecho otra cosa que trabajar en el Cross e Hijas toda la semana pasada, pero ¿el motivo de que empezaras a reformar el bar se te ha olvidado? ¿De verdad esperas que me lo crea?

—Sí —susurró al tiempo que estiraba una mano hacia él.

Se apartó para que no lo tocara, aunque se arrepintió de inmediato al verla dar un respingo y dejar caer la mano. Pero estaba demasiado preocupado y estresado como para disculparse y abrazarla. De todas maneras, le daba la sensación de que tenía los brazos llenos de plomo. Imposibles de levantar.

—¿No has usado la visita de Daniel como una red de seguridad?

Se puso más colorada si cabía, lo que dejaba clara la respuesta.

—En fin, sí, lo he hecho, pero eso fue…

Soltó una carcajada carente de humor al oírla.

—¿Y tu amiga Kirby? ¿Le has dicho que no piensas ir a Los Ángeles para la fiesta?

Piper apretó los labios con fuerza.

—No, ya me lo imaginaba —masculló él, que sintió que algo afilado se le clavaba entre las costillas—. Tienes un montón de redes de seguridad, ¿no, Piper?

—No pensaba ir —le aseguró ella con un hilo de voz mientras se abrazaba—. Brendan, no seas así.

Sin embargo, ya no podía oírla. Ya no podía hacer nada más que capear el temporal. Intentar que el barco no se hundiera por completo. Esa era. Sí, esa era la tormenta que había presentido. La que había sentido en los huesos. ¿Había tenido en algún momento una oportunidad con Piper o se había comportado como un imbécil iluso?

—¡Dios! ¿Qué diablos me pasa? —dijo al tiempo que se daba media vuelta y salía de la cocina—. Quedarte no entraba nunca en tus planes, ¿verdad?

Piper corrió tras él.

—¡Ay, por el amor de Dios! ¿Quieres parar y prestarme atención?

Subió los escalones de dos en dos, sin ver nada de lo que tenía delante. Se movía con el piloto automático.

—He estado siempre aquí, dispuesto a prestarte atención todo este tiempo, Piper.

Ella lo siguió.

—¡Estás siendo injusto! Todo es nuevo para mí. Este pueblo. Estar en una relación. Lo…, lo siento, siento haber tardado tanto en dejarlo todo atrás, pero dejarlo todo atrás es mucho pedir.

—¡Ya lo sé, joder! Lo sé. Pero si ni siquiera estabas pensando en esto, en nosotros, no deberías haberme dado alas como a uno de tus seguidores si estabas planeando largarte a mis espaldas.

Al llegar al dormitorio, miró por encima del hombro y la vio con la cara demudada. Y se le cayó el alma a los pies mientras el corazón protestaba por cualquier cosa que no fuera hacerla feliz. Tranquilizarla. Mantenerla entre sus brazos en todo momento.

¿Qué diablos le pasaba? Se odió al ver las lágrimas en sus ojos, la inseguridad de su postura. ¡Por Dios, se odiaba! Pero el miedo de perderla se estaba imponiendo al sentido común. Se estaba imponiendo al instinto de reconfortarla, de decirle que la quería un millar de veces. Hacía que quisiera ventilar su rabia, protegerse para que no lo destriparan como a un pescado.

—Mira, Piper —dijo con voz entrecortada al tiempo que sacaba la bolsa del gimnasio de debajo de la cama—, solo necesitas pensar en lo que quieres de verdad. A lo mejor no puedes hacerlo porque me tienes siempre encima.

—Brendan —parecía presa del pánico—, ¡para! Te estás comportando como un idiota. No pensaba irme. Guarda la bolsa. Guárdala.

Le temblaron las manos por la necesidad de hacer lo que ella le pedía.

—Nunca me has dicho que vas a quedarte. Buscabas una salida. Una escapatoria. Lo creas o no.

—Es una decisión enorme —susurró ella—, pero iba a…

—Tienes razón. Es una decisión enorme. —Se tragó las ganas de soltar su rabia. De enfrentarse a ella por la posibilidad de que se fuera. Por la posibilidad de volver a casa y verla infeliz. O no verla. O ver que se arrepentía. Pero solo podía hacerle frente y rezar pidiendo haber hecho lo suficiente para que quisiera quedarse. Solo podía esperar que su amor bastara—. Voy a pasar la noche en el barco —consiguió decir, aunque tenía un nudo enorme en la garganta—. Piensa en lo que quieres hacer. Piénsalo bien. Ya no aguanto estas mierdas de si vas a hacer o no vas a hacer algo, Piper. No lo aguanto.

Ella se quedó paralizada mientras bajaba la escalera y pasaba junto a una ojiplática Hannah.

—¡Estaré en el muelle por la mañana! —gritó Piper mientras bajaba la escalera con expresión decidida… Y la quiso muchísimo en ese momento. Quiso cada capa, cada faceta, cada cambio de humor, cada complicación—. Ya sé lo que quiero, Brendan. Te quiero a ti. Y estaré en el muelle para despedirte con un beso por la mañana, ¿vale? ¿Quieres irte dando un portazo? Muy bien, vete. Yo seré la fuerte esta vez.

Se quedó sin habla un momento.

—¿Y si no estás allí por la mañana?

Piper agitó una mano con gesto beligerante.

—En ese caso, es que voy a usar mis redes de seguridad. ¿Eso es lo que quieres que diga? ¿Quieres que todo quede bien clarito?

—Así soy yo.

—Lo sé, y me encanta quién eres. —El genio refulgió en sus preciosos ojos—. Muy bien, si no estoy allí por la mañana, supongo que ya sabrás qué decisión he tomado, pero estaré allí. —Parpadeó varias veces para contener las lágrimas—. Por favor…, no dudes de mí, Brendan. Tú no. Confía en mí, ¿vale?

Con el corazón en la garganta, se dio media vuelta para marcharse. Antes de que la abrazara, se olvidara de la discusión y se perdiera en ella. Pero esos problemas seguirían allí por la mañana, y necesitaba solucionarlos de una vez por todas. Necesitaba acabar con el misterio. Necesitaba saber si iba a tener una vida con ella o una vida de vacío. El suspense lo estaba devorando.

La miró por última vez a través de la luna de la camioneta antes de salir del camino de entrada marcha atrás…, y estuvo a punto de apagar el motor y bajarse. A punto.

29

Piper se fue a dormir cabreada y se despertó más cabreada si cabía.

Se levantó de un salto y se acercó a la cómoda que Brendan le había asignado, de la que sacó un sujetador deportivo negro, unos pantalones de correr rojos (el color de la rabia) y unos calcetines tobilleros.

En cuanto terminara la carrera y acompañara a Abe al museo, pensaba recorrer el muelle como si fuera una pasarela en la semana de la moda y besar en la boca a ese estúpido capitán. Lo dejaría con una erección, jadeando y sintiéndose como un cretino antes de volver a casa contoneándose.

«A casa». La casa de Brendan.

Bajó la escalera hecha una furia, haciendo que una soñolienta Hannah saliera de su habitación.

—¿Ya estás bien para hablar?

Piper se metió un AirPod en la oreja.

—No.

Hannah apoyó la cadera en el sofá y esperó.

—Ahora mismo estoy concentradísima en hacer que se arrepienta a lo grande.

—Parece el comienzo de una relación muy sana.

—Se fue. —Se sentó de culo y empezó a atarse las deportivas—. ¡Se supone que no tiene que irse! ¡Se supone que él debe ser el paciente y el razonable!

—Tú eres la única que tiene permitido mostrarse irracional.

—¡Sí! —Algo se le atascó en la garganta—. Y es evidente que ya se ha hartado de mis tonterías. A partir de ahora va a ir todo a peor. No sé ni por qué me molesto en ir al muelle.

—Porque lo quieres.

—Precisamente. Y mira a lo que me he expuesto. —Se ató con fuerza los cordones—. Prefiero que Adrian me deje mil veces antes de que Brendan me deje una sola vez. Como hizo anoche. ¡Duele!

Hannah se sentó con las piernas cruzadas delante de ella.

—Creo que eso quiere decir que los buenos momentos merecen algún que otro contratiempo, ¿y tú? —Agachó la cabeza para mirarla a los ojos—. Vamos, ponte en su pellejo. ¿Y si se hubiera ido anoche sin la menor intención de volver? Eso es lo que teme que vas a hacer tú.

—Si me hubiera escuchado…

—Sí, lo sé. Nos estás diciendo que te vas a quedar. Pero, Pipes, Brendan es de los que necesitan pruebas sólidas. Y tú dejaste resquicios.

Se dejó caer de espaldas al suelo al oír a su hermana.

—Debería haberlos tapado. Se supone que debe ser comprensivo conmigo.

—Sí, pero tú también tienes que comprenderlo. —Hannah soltó una risilla y se tumbó junto a ella—. Piper, ese hombre te mira como… si estuviera lleno de grietas y tú fueras el pegamento. Solo quería darte un poco de espacio, ¿sabes? Tienes que tomar una decisión enorme. —Se colocó de costado—. Además, hay que tener en cuenta que es un hombre y hay pelotas, orgullo y testosterona de por medio. Es una mezcla letal.

—Cierto. —Tomó una honda bocanada de aire y la soltó—. Aunque lo perdone, ¿puedo plantarme en el muelle de todas formas como una zorra vengativa y hacer que se postre de rodillas?

—Me decepcionarías si no lo hicieras.

—Muy bien. —Se incorporó y se puso en pie antes de ayudar a Hannah—. Gracias por la charla, ¡oh, sabia! ¿Me prometes que puedo llamarte cada vez que necesite de tus valiosos consejos?

—Por supuesto.

Se marchó para su carrera habitual con tiempo de sobra para acompañar a Abe al museo y después ir al muelle para desearle buen viaje a Brendan. Aun así, se moría por verlo y por asegurarle que estaban bien, de modo que apretó el paso. Abe la estaba esperando en el lugar de costumbre delante de la ferretería cuando llegó, con el periódico enrollado debajo del brazo.

La saludó con calidez al verla acercarse.

—Buenos días, señorita Piper.

—Buenos días, Abe —lo saludo al tiempo que se detenía a su lado—. ¿Cómo estás hoy?

—Todo lo bien que puedo estar.

Echaron a andar con paso tranquilo, y ella alzó la vista al cielo, agradecida por el tiempo calmado y la ausencia de nubarrones de tormenta.

—Quería comentarte que vamos a celebrar una gran fiesta de inauguración en Cross e Hijas para el Día del Trabajo.

La miró con una ceja canosa levantada.

—¿Cross e Hijas? ¿Así es como habéis pensado llamarlo?

—Sí. —Lo miró de reojo—. ¿Qué te parece?

—Creo que es perfecto. Un guiño a lo nuevo y a lo viejo.

—Eso me parecía… —Abe se tropezó con una grieta en la acera y se cayó. Con fuerza. Intentó agarrarlo, pero ya era demasiado tarde y se golpeó la sien contra el suelo con un golpe feísimo—. ¡Ay, por el amor de Dios! ¡Abe! —El corazón se le aceleró tanto que también se le aflojaron las rodillas, y se dejó caer a su lado mientras sus manos revoloteaban sobre él sin la menor idea de lo que hacer—. ¡Ay, Dios! ¡Dios! ¿Estás bien? —le preguntó mientras sacaba el móvil con manos temblorosas—. Voy a llamar a una ambulancia y luego llamaré a tus hijos. Todo va a salir bien.

Abe levantó una mano para impedirle que marcara.

—Nada de ambulancias —protestó con voz débil—. No es para tanto.

Se inclinó hacia delante y vio la sangre que le resbalaba por la sien. ¿Era mucha? ¿Demasiada?

—Yo… ¿Estás seguro? Creo que debería llamar.

—Ayúdame a sentarme. —Lo hizo con cuidado, tragando saliva con fuerza al ver que la sangre le caía por el cuello—. Solo llama a mis hijos. Nada de ambulancias, niña. Por favor. No quiero asustar a todos si me llevan al hospital. Tengo el móvil en el bolsillo. Llama a Todd.

—Vale —consiguió decir mientras buscaba en los contactos—. Vale.

Cuando por fin lo encontró y marcó, una mujer salió corriendo del supermercado con un puñado de pañuelos de papel para presionar la herida de Abe. Él seguía hablando con frases completas y tenía la mirada enfocada, eso tenía que ser buena señal, ¿no? «¡Ay, por favor! Te lo pido, Señor, no dejes que le pase nada a este hombre tan dulce».

Todd contestó al cuarto tono, pero estaba dejando a sus hijos en el colegio y tardaría como poco un cuarto de hora en llegar, y en ese momento… En ese momento, fue cuando se dio cuenta de que se iba a perder la marcha de la Della Ray. Ya pasaban dos minutos de la hora prevista para zarpar. El corazón le atronó los oídos y empezó a moverse con torpeza. Pero Brendan no se marcharía. La esperaría. Sabía que iba a aparecer. Y si no aparecía, debía creer que iría a buscarla. Pero no podía dejar a Abe. No podía. Debía asegurarse de que no le iba a pasar nada.

Llamó a Brendan, pero le saltó el buzón de voz. Dos veces. A la tercera vez, la línea perdió la señal. Con manos firmes, le escribió a toda prisa un mensaje de texto, aunque su pánico aumentó al ver que no le contestaba enseguida. ¡Por Dios! Aquello no podía estar pasando. Al poco de llegar al pueblo, descubrió lo mala que era la cobertura en ciertas partes de Westport, sobre todo en el puerto, pero la tecnología no podía dejarla tirada de esa manera en ese momento. No cuando era crucial.

Todd no tardó un cuarto de hora. Tardó veinte minutos.

A esas alturas, ya habían levantado a Abe del suelo y lo habían sentado en un banco. Parecía cansado y un poco avergonzado por la caída, así que le contó la vez en la que intentó deslizarse por un poste de bailarina de striptease después de beberse seis chupitos de tequila y acabó dislocándose la muñeca. Al menos, eso consiguió que se riera. Todd llegó en su camioneta con expresión preocupada, y ella ayudó a Abe a subirse en el asiento del acompañante mientras se pegaba las toallas de papel, hechas un ovillo, al pecho. Hizo que Abe le prometiera que la llamaría más tarde, y después se fueron y desaparecieron al doblar la esquina.

Casi tenía miedo de mirar el móvil, pero hizo acopio de valor y miró la hora. ¡Ay, por Dios! Media hora. Llegaba media hora tarde.

Echó a correr.

Corrió todo lo deprisa que pudo hacia el puerto, intentando aferrarse a la fe. Intentando pasar de la vocecilla que le decía que Brendan seguía un horario muy estricto. O que había tirado la toalla con ella. «Por favor, por favor, que no sea así».

En Westhaven Drive, dobló a la derecha y casi se llevó por delante la pizarra con las especialidades que un restaurante había colocado en la acera. Pero siguió corriendo. Corrió hasta ver a la Della Ray a lo lejos, adentrándose en el mar, dejando una estela blanca a su paso, y se detuvo como si hubiera golpeado una pared invisible.

Un zumbido atronador le resonó en los oídos.

Brendan se había ido.

No estaba.

No había llegado a tiempo y en ese momento…

Brendan creía que había escogido Los Ángeles.

Un sollozo enorme le brotó del pecho. Los pies la llevaron hasta el muelle, aunque ya era inútil. Solo quería llegar. Llegar era lo único que le quedaba, aunque ya no le sirviera de nada. No habría beso. Ni consuelo. Ni Brendan.

Tenía los ojos llenos de lágrimas cuando por fin llegó al atraque de la Della Ray, y todo estaba tan borroso que casi ni se fijó en las otras mujeres que deambulaban por allí, al parecer después de haberse despedido del barco. Reconoció por casualidad a la mujer de Sanders, ya que la vio la primera noche que llegaron al Sin Nombre. Otra mujer tenía aspecto de ser la madre de otro tripulante, no la pareja.

Quería saludarlas de alguna manera, pero sentía las manos muy pesadas a los costados y las cuerdas vocales, atrofiadas.

—Eres Piper, ¿verdad? —La mujer de Sanders se acercó, pero se asustó un poco al ver las lágrimas resbalar por su cara entumecida—. ¡Ay, no! Cariño, no. Vas a tener que ser más fuerte.

La mujer mayor se echó a reír.

—Menos mal que no has aparecido con esa cara antes para que tu hombre se sienta culpable. —Pasó por encima de una cuerda y se dirigió a la calle—. Los hombres distraídos cometen errores.

—Tiene razón —dijo la mujer de Sanders, que todavía parecía incómoda ante su catarata de lágrimas. El barco se había convertido en un puntito—. Sobre todo si vas a estar con el capitán. Tienes que ser una roca. Dura. No les gusta admitirlo, pero gran parte de la confianza que sienten se la damos nosotras. Despedirlos nunca es tarea fácil, semana tras semana, pero hacemos lo que es necesario, ¿no?

Piper no supo cuánto tiempo se quedó allí con la mirada clavada en el mar, observando que una boya se mecía con las olas, mientras el viento le secaba las lágrimas en la cara y le atirantaba la piel. Los pescadores pasaron a su alrededor, guiando a los turistas hacia sus barcos, pero era incapaz de moverse. Sentía un terrible dolor en el estómago que parecía un ente vivo, y ese dolor se fue extendiendo hasta que temió que la consumiera por entero.

Aunque no era el fin del mundo, ¿verdad?

—No lo es —se dijo en voz baja—. Volverá. Y se lo explicarás.

Tomó una honda y lenta bocanada de aire antes de alejarse del muelle con las piernas rígidas, pasando de las miradas curiosas de las personas con las que se cruzaba. Muy bien, de acuerdo. No había llegado a la marcha del barco. Era una mierda. Era muy, pero que muy malo. Le revolvía el estómago pensar que Brendan creería durante dos días que su relación había terminado, pero no era así. Y si tenía que gritar y suplicar cuando volviera a casa, lo haría. Brendan le prestaría atención. Lo entendería, ¿verdad?

Terminó en el exterior de Cross e Hijas, pero no recordaba parte alguna del camino que había recorrido. Le dolía mucho estar allí cuando Brendan ocupaba gran parte del espacio. Su pérgola. La araña que había colgado del techo. Su olor. Seguía allí del día anterior.

Sintió una opresión en la garganta de nuevo, pero se la tragó con gesto decidido.

Tenía que llamar a los proveedores y confirmar las entregas para la gran inauguración del lunes. Ni siquiera había elegido modelito todavía, y tenía que reunirse con Patty y con Val esa tarde. Para planificar la fiesta. No estaba de humor para nada de eso, pero se las compondría. Podría sobrevivir a los próximos dos días. Su corazón tendría que apañárselas.

Esa tarde, Hannah y ella se reunieron con Patty y Val en el Derribad al Hombre, y dividieron las responsabilidades. Por supuesto, Hannah sería la DJ y ya tenía una lista de reproducción para el final del verano que pinchar. Patty se ofreció a llevar cupcakes decorados como fuegos artificiales con los colores de la bandera, y Val sugirió rifar premios de vendedores locales. Casi todo el tiempo se dedicaron a hablar de maquillaje y a beber, y eso la ayudó a calmar lo peor de su ansiedad, la idea de que había perdido a Brendan. De que él ya había tirado la toalla.

«Ten fe».

«¡Ten fe!».

Era ya mediodía del Día del Trabajo cuando Daniel llamó para cancelar.

Piper estaba ocupada rellenando los cubos de detrás de la barra con hielo, de modo que fue Hannah quien contestó el teléfono… y le bastó verle la cara a su hermana para saberlo todo. Hannah activó el altavoz, y ella escuchó la conversación sin apartar las manos del hielo.

—Chicas, no puedo ir. Lo siento mucho. Estamos teniendo problemas de última hora con el reparto y tengo que ir a Nueva York para entrevistarme cara a cara con un agente y su representado.

Ya debería estar acostumbrada. Debería haberse preparado para que su padrastro se echara atrás en el último minuto. En su trabajo, siempre había vuelos a Nueva York, a Miami o a Londres a última hora. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo mucho que deseaba mostrarle a Daniel lo que habían logrado en el Cross e Hijas. Para bien o para mal, él era el hombre que la había criado, que se lo había dado todo. Solo quería demostrarle que no había sido en vano, que podía crear algo valioso si le daban la oportunidad, pero ya no la tendría.

Después de que Brendan se fuera sin despedirse, la cancelación de su padrastro fue otro mazazo. Nadie creía en ella. Nadie confiaba en ella.

Claro que ella sí creía en sí misma, ¿verdad? Aunque empezaba a dudar a marchas forzadas a medida que se acercaba la hora de la inauguración, pero Brendan volvería esa noche, y la certeza la tranquilizó. A lo mejor volvería cabreado o decepcionado con ella, pero estaría en tierra firme, y ella pelearía para que la escuchara. Y seguiría peleando hasta que creyera en ella de nuevo.

Ese plan la ayudó a centrarse, de modo que trabajó colocando la cerveza, los posavasos, las servilletas, las pajitas, las jarras de cervezas y los gajos de naranja para la cerveza de trigo. Hannah y ella habían hecho limpieza de última hora y habían colgado en el exterior la pancarta que habían pintado por la noche, donde se podía leer «Gran inauguración». Y se plantaron en el centro del bar para observar todo lo que habían hecho, las dos anonadadas por la transformación. Cuando llegaron hacía poco más de un mes, el lugar estaba lleno de polvo, de pelusas y de barriles. Seguía siendo un garito, pero, ¡joder!, tenía estilo y era mucho más acogedor.

Al menos para ellas.

Sin embargo, a las seis y media nadie se había dignado a cruzar la puerta de Cross e Hijas.

Hannah estaba sentada en la cabina del DJ, revisando su lista de reproducción de verano, y ella estaba detrás de la barra, retorciéndose las manos y comprobando el móvil de forma obsesiva. Tenía nueve mensajes nuevos de Kirby, todos desde esa mañana, exigiéndole que se subiera a un puñetero avión a Los Ángeles. Había dejado la invitación demasiado tiempo en suspenso, y en ese momento no sabía cómo rechazar la fiesta. Y, si la obligaban, podría admitir… que les había echado un vistazo a los mensajes de correo electrónico de Kirby en los que detallaba la lista de invitados y la ropa disponible.

Si acaso iba, escogería el vestido negro de Monique Lhuillier con el escotazo.

Tenía que decirle a Kirby que no estaría allí para la noche siguiente, pero, por algún motivo, era incapaz de mandar el mensaje. De cortar ese último vínculo cuando estaba tan alterada por el hecho de que Brendan se fuera, por el hecho de que le hubieran arrancado su firme y segura presencia cuando más la necesitaba. Y lo cierto con las fiestas en Los Ángeles era que si no aparecía, a nadie le importaría un pimiento. Estarían especulando cinco minutos y habría cierta decepción pasajera antes de que todos volvieran a meterse rayas y a beber vodka.

Aun así, mandaría pronto el mensaje.

Se había vestido con uno de los vaqueros que Brendan le compró. Cuanto más tiempo pasaba sin un solo cliente, más se sentía como una impostora con la suave tela vaquera, muy distinta a sus habituales vestidos y faldas. Las siete llegaron y pasaron. Las siete y media. Patty y Val no aparecían. Ni Abe ni Opal.

Ni Brendan.

Pasó de las miradas preocupadas que le dirigía Hannah desde su puesto mientras el estómago se le caía a los pies. A los lugareños les gustaba el Sin Nombre. No querían que lo pusieran bonito dos forasteras. Era su forma de dejárselo claro.

Por fin, justo antes de las ocho en punto, la puerta crujió.

Mick entró con una sonrisa titubeante.

Empezaron a sudarle las palmas de las manos al ver al padre de Desiree. La última vez que lo vio fue en el hospital, justo después de haberlo hecho por primera vez con Brendan. Antes de eso, se había colado en la cena en recuerdo de su hija. Tal vez habían empezado con buen pie, pero lo habían perdido a esas alturas. Había algo en su forma de mirarla, incluso en ese momento, como si la evaluara y la encontrara insuficiente. O, si no insuficiente, sí dejaba claro que no era su hija. Mientras Mick se acercaba con paso lento a la barra para sentarse, a ella empezó a revolvérsele el estómago. Brendan había eliminado las inseguridades que sentía con respecto a Desiree, pero allí, de pie en un bar tan vacío que le hacía daño, la asaltaron de nuevo y la avergonzaron. La falta de clientes era un juicio. La mirada de Mick era un juicio. Y no lo estaba ganando.

—Hola —masculló Mick, que se revolvió en el taburete—. Parece que he llegado temprano.

Era una mentira para hacerla sentir bien, y la generosidad consiguió relajarla un poquito.

Al menos, de momento.

—¿Te apetece una cerveza, Mick?

—Claro que sí. Una Bud me viene bien.

—¡Ah! Tenemos unas IPA locales. —Señaló la pizarra que tenía sobre la cabeza—. Ahí está la lista. Si te gusta la Bud, te recomiendo la…

Mick soltó una carcajada nerviosa, como si lo abrumara la lista de cinco cervezas, con sus descripciones escritas a mano con sumo tiento por Hannah.

—¡Ah! Bueno, me quedaré mejor aquí un ratito sentado. —Se giró en el taburete para observar el bar—. Parece que no interesan mucho los cambios radicales en el pueblo.

Sintió un peso en el estómago al oírlo.

No estaba hablando solo del Cross e Hijas, eso estaba claro.

Su hija era lo antiguo. Ella era lo nuevo. El repuesto más que defectuoso.

Westport era un pueblecito pequeño. A esas alturas, seguramente Mick se había enterado de que había estado llorando como una Magdalena en el muelle mientras veía a la Della Ray perderse por el horizonte. Y después eso. Después nadie había aparecido para la gran inauguración, y allí estaba ella, como una imbécil integral. Porque había sido una imbécil. No solo por creer que podría ganarse a esa comunidad tan unida al reformar el bar, sino al creer que a su padrastro le importaría. Había sido una imbécil por ocultarle cosas importantes a Brendan, lo hiciera o no adrede, y él había dejado de creer en ella. Había perdido la confianza.

«Este no es mi sitio».

«Nunca lo ha sido».

Brendan no iba a ir esa noche. Nadie iba a ir. El Cross e Hijas estaba vacío y solo, y ella se sentía de la misma manera, de pie sobre piernas temblorosas, con el único deseo de desaparecer.

El universo le estaba enviando una señal más que clara.

Dio un respingo cuando Mick le colocó una mano sobre la suya y le dio unas palmaditas.

—Vamos, Piper… —Suspiró, con lo que parecía verdadera compasión—. No te sientas mal ni nada de eso. Cuesta trabajo ganarse a la gente de aquí. Tienes que ser fuerte para mantenerte a flote.

Las palabras de la mujer de Sanders le resonaron en la cabeza.

«¡Ay, no! Cariño, no. Vas a tener que ser más fuerte».

Después recordó la primera conversación con Mick.

«Las mujeres de los pescadores son de una pasta dura. Tienen nervios de acero. La mía los tiene, y se los pasó a mi hija, Desiree».

Recordó cuando se encontró con Brendan en el supermercado su primera mañana en Westport.

«Nunca entenderás el carácter que se necesita para hacer que funcione este sitio. Ni la persistencia».

En el fondo de su corazón, sabía que Brendan había cambiado de idea desde entonces, pero tal vez tuviera razón.

A lo mejor no entendía cómo conseguir que algo durase. Ni una relación, ni un bar, nada. El legado de Henry Cross no le pertenecía a ella, le pertenecía a ese pueblo. ¡Qué ridícula había sido al aparecer de pronto e intentar reclamarlo!

Mick volvió a darle una palmadita en la mano y parecía algo preocupado por lo que fuera que estuviese viendo en su cara.

—Será mejor que me vaya —se apresuró a decir—. Te deseo toda la suerte del mundo, Piper.

Clavó la mirada en la reluciente barra del bar y la frotó una y otra vez con el paño como si estuviera limpiándola, pero se detuvo cuando Hannah le rodeó la muñeca con una mano.

—¿Estás bien, Pipes? Seguramente se hayan enterado mal de la hora.

—No se enteraron mal.

Su hermana frunció el ceño, se inclinó sobre la barra y la miró a la cara.

—Oye…, no estás bien.

—Estoy bien.

—No, no lo estás —replicó Hannah—. Has perdido tu chispa, Piper.

Soltó una carcajada carente de humor al oírla.

—¿Mi qué?

—Tu chispa, Piper —repitió su hermana, que parecía más preocupada por momentos—. Siempre la tienes, pase lo que pase. Incluso cuando te arrestan o cuando Daniel se comporta como un idiota, siempre te ilumina ese… optimismo. Una luz. Pero ahora ha desaparecido y no me gusta. ¿Qué te ha dicho Mick?

Cerró los ojos antes de contestar:

—¿Qué más da?

Hannah resopló al oír una respuesta tan inusual en ella.

—¿Qué haría que te sintieras mejor ahora mismo? Dímelo y lo haremos. No me gusta verte así.

Que Brendan entrara por la puerta y la pusiera en la estación de recarga curaría muchos males, pero eso no iba a suceder. Lo presentía. Sabía lo mucho que había metido la pata al haber colocado redes de seguridad sin decírselo a Brendan. Lo mucho que lo había herido al hacerlo. Tanto que había colmado la paciencia del hombre más fiel del mundo.

—No lo sé. ¡Dios! Solo quiero cerrar los ojos y estar a millones de kilómetros cuando los abra.

Lo que deseaba, por encima de eso incluso, era sentirse como antes.

Tal vez a la antigua Piper le faltase un objetivo, pero había sido feliz, ¿verdad? Cuando la gente juzgaba a la antigua Piper, era desde el otro lado de la pantalla de un iPhone, no a la cara. No tenía que intentar nada y fracasar, porque nunca intentaba nada para empezar, y bien sabía Dios que eso había sido fácil. En ese instante, quiso retomar aquella identidad y alejarse, para así no tener que experimentar esa incómoda decepción consigo misma. Para no tener que reconocer que no era lo bastante dura, que no era competente, que aquel no era su sitio.

El móvil vibró sobre la barra. Otro mensaje de Kirby.

Lo abrió y suspiró al ver los zapatos de tacón de puntera abierta de Tom Ford que veía en la pantalla. Eran blancos con un par de cadenas de oro que servían como pulseras en los tobillos. Kirby estaba jugando sucio. Ponerse esos zapatos y un vestido de rompe y rasga, y salir ante una marea de desconocidos que no dejaban de hacerle fotos sería como un analgésico en ese momento. No tendría que sentir nada.

—Vuelve a casa, Pipes.

Levantó la mirada con brusquedad.

—¿Qué?

Hannah parecía mantener un debate interno sobre algo.

—Sabes que creo que tus amigos de Los Ángeles son falsos y que eres demasiado buena para ellos, ¿verdad? —Suspiró—. Pero a lo mejor tienes que asistir a la fiesta de Kirby. Me doy cuenta de que quieres hacerlo.

Soltó el móvil con fuerza.

—No. ¿Después de tanto trabajo? No.

—Siempre puedes volver.

La pregunta era: ¿lo haría? Una vez que regresara a la neblina de bailes, selfis y levantarse a mediodía, ¿era realista pensar que volvería a Westport para enfrentarse a sus defectos? Sobre todo si a la noche siguiente conseguía el dinero suficiente con las promociones para no depender de Daniel.

—No puedo. Es que no puedo…

Claro que ¿por qué no podía?

«Mira a tu alrededor».

¿Qué se lo impedía?

—En fin… —Un estremecimiento emocionado le corrió por los dedos—. Vendrás conmigo, ¿verdad, Hanns? Si yo no estoy aquí, tú tampoco tienes que quedarte.

Su hermana negó con la cabeza.

—Shauna me ha puesto para que abra la tienda de discos mañana y el lunes. Puedo pedirle que se busque a otra persona, pero hasta entonces, tengo que quedarme. —Estiró los brazos y le tomó la cara entre las manos—. Te seguiré dentro de un par de días. Vete. Es como si no tuvieras pulso, y lo detesto.

—¿Irme ahora mismo? Pero… —Hizo un gesto con desgana—. El bar. Lo hicimos por Henry.

Hannah se encogió de hombros.

—Henry Cross pertenece a este sitio. A lo mejor devolvérselo es lo que él habría querido. Es la intención lo que cuenta, Piper. Estoy orgullosa de nosotras pase lo que pase. —Miró la línea vacía de taburetes—. Y creo que puedo encargarme del resto del turno sola. Mándale un mensaje a Kirby. Dile que vas a ir.

—Hannah, ¿estás segura? No me gusta dejarte aquí.

Su hermana resopló.

—Vale ya. Estoy bien. Me quedaré en casa de Shauna si eso hace que te sientas mejor.

Empezó a respirar más deprisa mientras lo pensaba.

—¿De verdad voy a hacer esto?

—Vete —le ordenó Hannah al tiempo que señalaba la escalera—. Ya te pido yo un Uber.

¡Uf! Estaba pasando de verdad. Se marchaba de Westport.

Regresaba a algo que podía hacer y que hacía bien.

Que era fácil. Muy fácil.

Evitar esa desesperación y esa decepción. Solo tenía que volver al redil y no echar la vista atrás. Olvidarse de ese sitio que no la quería y del hombre que no confiaba en ella.

Se desentendió de la nítida y querida imagen de Brendan que tenía en la cabeza, de su voz ronca que le decía que se quedara, y corrió escaleras arriba para empezar a meter sus pertenencias en las maletas.

30

Brendan estaba en la cubierta de la Della Ray, mirando en dirección a Westport. La dirección a la que se dirigían en ese momento. No veía ni un ápice de la inmensa masa de agua que tenía delante. No veía a ninguno de los hombres que sacaban los cabos y que arreglaban cebos a su alrededor mientras Black Sabbath sonaba a través de los altavoces de la cabina del puente de mando. Llevaba sumido en un estado comatoso desde el sábado por la mañana, cuando zarparon del puerto.

Piper no se presentó.

Le había dado tiempo para pensar, y ella se había dado cuenta de que estar con él requería mucho sacrificio, de modo que había tomado una decisión. Sabía que era demasiado bueno para ser verdad. El hecho de que ella renunciara a todo, a toda su vida, con tal de estar con él. Le dolía la yugular por soportar su corazón. Allí era donde lo tenía en ese momento, a cada minuto del día; tener a Piper en su vida había sido dolorosamente dulce. Muchísimo mejor de lo que se imaginaba que podía ser la vida.

Sin embargo, no era algo recíproco.

Llevaba más de una década como pescador y nunca se le había revuelto el estómago, pero en ese momento no dejaba de darle saltos. Había sido incapaz de superar el demoledor mazazo, el recuerdo del muelle vacío, durante los últimos dos días, mientras llevaba a sus hombres y se llevaba a sí mismo al límite, mientras estudiaba mapas e incluso mientras trabajaba en la sala de máquinas dejando a Fox que manejara el timón. Si dejaba de moverse o pensaba en otra cosa, allí aparecía ella, y, ¡Dios!, la había perdido, ¡joder!

No. Nunca se había ganado el derecho a tenerla.

Ese era el problema.

Era lunes por la tarde. El Día del Trabajo. Piper estaría preparándose para abrir el bar. ¿Seguía esperando que apareciera? ¿O supondría que se mantendría alejado tras haber decidido seguir con su vida? Tras haber decidido reformar el bar a cambio de un viaje de vuelta a casa. Si se presentaba en el Cross e Hijas, tal vez estorbaría. Tal vez no lo quisiera allí.

Se llevó los nudillos de los índices a los ojos mientras las imágenes de Piper lo destrozaban. Piper con el pelo alborotado y gruñona por las mañanas. Piper desconcertada en el supermercado. Piper mientras corría por la calle con una sartén en llamas, mientras lloraba contra él en el hospital, mientras gemía contra su almohada. Cada una de sus facetas era como un puñal en su pecho, hasta que juró que saltar por la borda y hundirse en el puto océano sería preferible a vivir con los recuerdos… sin tenerla a su lado.

Aunque había hecho lo correcto para ella, ¿verdad?

¿No tenía que respetarlo?

¿Respetar que la mujer con la quería casarse se fuera?

¡Por el amor de Dios! Tal vez nunca volviera a abrazarla.

Empezó a lloviznar, pero no hizo ademán de entrar en busca de su impermeable. Calarse hasta los huesos y morir de neumonía le parecía un buen plan a esas alturas. Sin embargo, un segundo después, Sanders pasó a su lado y le dio el impermeable rojo. Por tener algo que hacer con las manos, se lo puso y las metió en los bolsillos.

Rozó algo suave con los dedos.

Lo sacó… y allí estaba Piper, mirándolo con una sonrisa.

Una foto de los dos. Una que no sabía que había hecho.

Piper se había hecho un selfi a escondidas mientras la abrazaba en la estación de recarga. Y tenía una expresión sensual y maravillada en los ojos. Feliz. Enamorada.

Mientras un hacha le cortaba la yugular, le dio la vuelta a la foto y vio que le había escrito un mensaje con su letra tan redonda y femenina.

Para tu catre, capitán.

Vuelve a mí entero.

Te quiero con locura, Piper

Se quedó sin aliento.

Una ola sacudió el barco, y le costó la misma vida compensar el movimiento con las piernas. Su cuerpo había perdido por completo la capacidad para funcionar, porque su corazón necesitaba de toda la energía para latir desaforado. Cerró los ojos y se llevó la foto al pecho mientras su mente repasaba un millón de recuerdos de Piper hasta encontrar uno de ella de pie en la puerta de su casa. La última vez que la vio.

«Por favor, no dudes de mí, Brendan. Tú no. Confía en mí, ¿vale?».

Sin embargo, ¿no había hecho justo eso al marcharse?

La había dejado. Después de exigirle una y otra vez que diera un salto de fe, se había largado y había aniquilado la tenue confianza que ella tenía. ¡Por el amor de Dios! ¿Cuánto tiempo llevaba en el pueblo? ¿Cinco semanas? ¿Qué esperaba de ella?

Todo, eso esperaba. Se lo había pedido todo…, y no era justo.

Así que ella había mantenido en reserva algunas redes de seguridad. ¡Bien! Dado que era el hombre que la amaba, eso era justo lo que debería haber buscado. Su seguridad. ¿Y qué había hecho él en cambio?

La había castigado.

Con razón no había aparecido en el muelle. No se había merecido verla allí, mucho menos rezar para que apareciera, rogarle a Dios para que la hiciera aparecer, cuando por fin comprendía que… no debería haber ido.

Y en ese momento, cuando ya era demasiado tarde, la solución evidente para conservarla, para merecerla, lo aplastó como un meteorito. Piper no tenía que renunciar a todo. La quería lo suficiente para encontrar soluciones. Eso era lo que él hacía. Se enfrentaría a cualquier inconveniente u obstáculo si eso significaba tenerla en su vida, así que los enfrentaría, ¡joder! Se adaptaría, tal como ella había hecho.

—He cometido un error —dijo con voz ronca mientras un alambre de espino se le enroscaba en el corazón y apretaba—. ¡Por Dios! He cometido un puto error.

Aunque si cabía la esperanza de corregirlo, se aferraría a ella.

De lo contrario, se volvería loco.

Se dio media vuelta y corrió hacia la cabina del puente de mando, pero allí encontró a Fox con expresión preocupada mientras hablaba con los guardacostas por radio.

—¿Qué pasa?

Fox cortó la comunicación y devolvió la radio a su sitio.

—Nada demasiado malo. Solo nos aconsejan que cambiemos el rumbo al sur. Se ha incendiado una plataforma petrolífera a unas seis millas por delante y la visibilidad es mala, pero solo nos retrasará unas dos horas.

Dos horas.

Miró el reloj. Eran las cuatro en punto. En un principio, esperaban volver a las seis y media. Cuando descargaran el barco y llevaran las capturas a la lonja, serían ya las diez o las once antes de llegar al Cross e Hijas.

Así que, además de su inexcusable metedura de pata, iba a incumplir su promesa de estar en la gran inauguración.

La impotencia se le clavó en la garganta. Miró la foto de Piper que seguía teniendo en la mano, como si así pudiera comunicarse con ella.

«Siento haberte fallado, nena».

«Dame solo una oportunidad más».

El mensaje de texto apareció en su móvil en cuanto entraron en el puerto.

Voy para allá. He tenido una emergencia. Espérame. Te quiero.

Esas palabras casi lo postraron de rodillas.

¿Piper había intentado llegar al muelle? ¿Había querido despedirse de él?

¡Ay, por Dios! ¿Qué emergencia? ¿Estaba herida o lo necesitaba?

Si ese era el caso y él se había marchado cuando tenía algún problema, nunca lo superaría.

Después de eso, se le atronaron los oídos y no vio nada más que sus pies mientras corría por la calle.

Cuando Fox y él entraron en tromba en el Cross e Hijas a las once, estaba hasta la bandera. «Summer in the city» sonaba a todo trapo, una bandeja de cupcakes se dirigía hacia él sobre la marea humana y todos tenían una copa en la mano. Por un instante, el orgullo que sentía por Piper y Hannah, por lo que habían conseguido, eclipsó todo lo demás. Pero una intensa urgencia por ver a su novia lo asaltó de nuevo.

No estaba detrás de la barra.

Allí solo estaba Hannah, abriendo botellines de cerveza todo lo deprisa que podía y con aspecto aturullado. Se metía el dinero en los bolsillos e intentaba dar el cambio deslizando billetes por la barra antes de salir corriendo para atender al siguiente cliente.

—¡Dios! Voy a echarle una mano —anunció Fox, que ya se abría paso entre la multitud.

¿Dónde estaba Piper?

Con el ceño fruncido, siguió a su amigo mientras saludaba con un gesto distraído de cabeza a los lugareños que lo llamaban por su nombre, o que lo pronunciaban ya medio borrachos. Fue a la pista de baile en primer lugar, a sabiendas de que seguramente la encontraría allí, aunque… no le cuadraba. Piper no dejaría a su hermana tirada en la barra. Hannah era la DJ.

Empezó a notar un agujero en el estómago, rezumando ácido, pero intentó mantener la calma.

A lo mejor estaba en el cuarto de baño.

No. Allí no estaba. Una mujer que salía le confirmó que estaba vacío.

El pánico le subió por la columna vertebral mientras se abría paso hacia la barra. La expresión de Fox hizo que se detuviera en seco antes de llegar siquiera.

—¡¿Dónde está?! —gritó por encima del ruido.

Hannah le dirigió una miradita, pero la apartó enseguida.

La vio atender a otro cliente, y también vio que le temblaban las manos, algo que lo aterró. Estaba a punto de explotar. Estaba a punto de hacer trizas ese sitio con las manos si alguien no hacía aparecer a su novia en ese preciso instante.

—¡Hannah! ¿Dónde está tu hermana?

La menor de las Bellinger se quedó quieta y tomó una honda bocanada de aire.

—Ha vuelto a Los Ángeles. Para la fiesta de Kirby. Tal vez… para quedarse. —Sacudió la cabeza—. No va a volver.

El mundo desapareció a su alrededor, la música se distorsionó y fue perdiendo intensidad. Sintió que el pecho se le hundía, llevándose consigo su corazón. No. No, no podía haberse marchado. No podía haberlo hecho. Pero aunque la negativa se repetía en su cabeza, sabía que era verdad, no la sentía.

Ya no estaba.

—Lo siento —siguió Hannah, que se sacó el móvil del bolsillo y bajó el volumen de la música con unos toques del pulgar.

Las personas que él tenía a la espalda protestaron, pero se callaron de inmediato, distraídas por el hombre que había junto a la barra y que se mantenía en pie gracias a un taburete mientras moría lentamente.

—Oye, no había nadie aquí. ¡Nadie! Hasta hace una media hora o así. Creíamos que había sido un estrepitoso fracaso. Y antes de eso, nuestro padrastro llamó para cancelar su visita y tú… En fin, ya sabes lo que hiciste. —A Hannah se le llenaron los ojos de lágrimas, que se secó mientras Fox le trazaba círculos lentos en la espalda—. Piper había perdido su chispa. Me asustó. Creía que si volvía a casa, la recuperaría, pero ahora nunca sabrá que a todo el mundo le encanta este sitio.

«Piper había perdido su chispa».

Esa forma de hablar era típica de las mujeres, pero comprendía perfectamente a lo que Hannah se refería, porque Piper tenía una chispa muy particular. Cada vez que discutían, que reían o que follaban, siempre estaba allí, arrastrándolo a su universo, haciendo que todo fuera perfecto. Esa chispa era positivismo, vida y la promesa de cosas mejores, y siempre, pero siempre, la tenía, refulgía en sus ojos azules, iluminaba la estancia. El hecho de que se hubiera apagado, y de que él tuviera algo que ver, lo destrozó allí mismo.

—Tendría que haber salido a buscarla —dijo, hablando para sí mismo—. Cuando no apareció en el muelle, tendría que haber salido a buscarla. ¿Se puede saber por qué me fui?

—Sí que apareció —dijo una mujer a su espalda. La esposa de Sanders se acercaba con una cerveza a medio beber en la mano—. Apareció, pero tarde. No hacía más que llorar a mares.

Tuvo que apoyarse con fuerza en el taburete para no caerse al oírla.

—Le dije que tenía que hacerse más fuerte —siguió la mujer, pero cambió de tono cuando la gente a su alrededor empezó a murmurar—. Con tiento —añadió a la defensiva—. Creo.

¡Dios! Casi no podía respirar al pensar que ella estaba llorando mientras él se alejaba.

No podía soportarlo, ¡joder!

Seguía asimilando la noticia de que Piper había ido a despedirlo, de que había llorado al llegar tarde, cuando un anciano con un vendaje blanco en la cabeza se abrió paso entre la multitud para llegar a él.

¿Abe? ¿El dueño de la ferretería del pueblo?

—Fue culpa mía que Piper llegara tarde al muelle, capitán. Me ha estado acompañando al museo todas las mañanas para que pudiera leer el periódico. Ya no soy capaz de subir la escalera solo. —Se tocó el vendaje con gesto nervioso—. Me caí y me di de bruces con la acera. Piper tuvo que quedarse conmigo hasta que Todd llegó. Tardó un rato porque estaba dejando a mis nietos en el colegio.

—¿Te ha estado acompañando al museo todos los días? —le preguntó con una voz muy rara, ya que tenía la sensación de que le estaban apretando un tornillo en la garganta. Piper no le había hablado de Abe. Se había limitado a hacer otro amigo y a convertirlo en alguien importante. Eso hacía ella.

—Sí. Es un encanto de chica. —Apareció un brillo jocoso en su mirada—. Si mis hijos no estuvieran casados y no se hubiera enamorado del capitán aquí presente, estaría haciendo de casamentero.

«¡Basta!», quería gritar. Tal vez lo hubiera hecho si le funcionaran las cuerdas vocales.

Iba a morirse.

Se estaba muriendo.

—«Encanto» se queda muy corto —terció Opal desde donde estaba, casi al fondo de la multitud—. No había salido de mi casa en siglos, desde que mi hijo murió. Salvo para otra cosa que no fuera hacer la compra y dar un paseo rápido. No hasta que Piper me enderezó y Hannah me enseñó a usar iTunes. Mis nietas me han devuelto a la vida. —Se oyeron unos murmullos al calor de ese apasionado discurso—. ¿Qué es esa tontería de que Piper se ha vuelto a Los Ángeles?

—¡Eso! —Una chica de la edad de Piper apareció junto a Opal—. Se suponía que íbamos a hacer un tutorial de maquillaje. La semana pasada me hizo un ahumado en los ojos, y dos clientas del trabajo me han pedido el número. —Agachó los hombros—. Quiero a Piper. No se ha ido de verdad, ¿no?

—¡Pues sí! —gritó Hannah—. Se ha ido. A ver si la próxima vez aparecéis a tiempo, Westport.

—Lo sentimos —dijo Abe, que parecía sentirse culpable, al igual que todos los presentes—. Se ha incendiado una plataforma petrolífera en la costa. Un muchacho del pueblo trabaja allí, en la prospección. Supongo que todos esperábamos noticias para asegurarnos de que uno de los nuestros estaba bien antes de venir a la fiesta.

—Necesitamos una tele ya —masculló Hannah.

Mientras tanto, él se quedó allí desolado a medida que se iban acumulando las pruebas de que Piper había estado echando raíces. En silencio, poco a poco, seguramente para ver si podía hacerlo. Seguramente asustada por la posibilidad de no lograrlo. Le tocaba a él reconfortarla… y había metido la pata.

Había perdido lo mejor que le había pasado en la vida.

Todavía recordaba las palabras que le dijo la noche en la que se sentaron en un banco con vistas al puerto, poco después de que apareciera en la cena de recuerdo de Desiree con una bandeja de chupitos de tequila.

«Creo que desde que llegamos a Westport, nunca había quedado más claro que no sé lo que estoy haciendo. Se me da genial ir a fiestas y hacer fotos, y eso no tiene nada de malo. Pero ¿y si eso es todo? ¿Y si eso es lo único que sé hacer?».

Y con esas inseguridades a cuestas, había establecido un vínculo con todos y cada uno de los presentes, de una manera o de otra. Se había hecho un hueco en el corazón de todos. Se había hecho indispensable. ¿Sabía siquiera que lo había logrado? Piper le dijo una vez que él era Westport, pero en ese momento era al revés. Ese lugar era ella.

«Por favor, no dudes de mí, Brendan. Tú no. Confía en mí, ¿vale?».

De ninguna de las maneras, ni muerto, iba a dejar que eso fuera lo último que Piper le dijera. Y ya podía morirse allí mismo, porque sería incapaz de vivir con eso encima. Y de ninguna de las maneras iba a permitir que el último recuerdo que ella tuviera de él fuera marchándose de su casa mientras ella lloraba, ¡por el amor de Dios!

Se obligó a enderezarse y distribuyó el peso del cuerpo de modo que pudiera moverse, que pudiera andar, sin que su corazón destrozado sufriera más daño.

—Es culpa mía que se haya ido. La responsabilidad es mía. Ella es mía. —Tragó saliva como si tuviera cristal en la boca—. Y voy a ir a por ella.

Muy consciente de que podía fracasar, pasó de los vítores que se oyeron.

Hizo ademán de alejarse de la barra, pero Hannah agitó una mano para llamarle la atención. Se sacó el móvil del bolsillo, tocó la pantalla y lo deslizó por la barra que Piper había estado lijando durante una semana hasta que quedó perfecta para después lacarla con mucha concentración.

Miró la pantalla y tragó saliva. Allí estaba Piper. Lanzando un beso bajo las palabras «El regreso triunfal de la Princesa de las Fiestas», seguidas de la dirección de un club de Los Ángeles. A la noche siguiente a las nueve.

Quinientos dólares la entrada.

Iban a pagar quinientos dólares solo por estar en la misma habitación que su novia, y no podía culparlos. Él daría todos sus ahorros con tal de estar delante de ella en ese momento. ¡Dios! La echaba muchísimo de menos.

—Técnicamente, se supone que todavía no puede volver a Los Ángeles, porque si no, te diría que fueras primero a casa. Lo más seguro es que se quede con Kirby, pero no tengo su teléfono. —Hannah señaló el móvil con la cabeza—. Tendrás que verla en el club.

—Gracias —consiguió decir, agradecido porque no lo estuviera castigando como se merecía—. Iría a cualquier parte.

—Lo sé. —Hannah le dio un apretón a su mano, que tenía sobre la barra—. Ve a arreglar las cosas.

Echó a andar hacia la puerta, con el pulso atronándole los oídos, pero Mick se interpuso en su camino antes de que pudiera salir al frío nocturno.

—Brendan, yo… —Agachó la cabeza—. Cuando la encuentres, ¿te disculparás en mi nombre? No he sido muy amable con ella esta tarde.

Se le clavó un puñal entre los ojos al oírlo. ¡Dios! ¿Cuánto sufrimiento había tenido que soportar su Piper desde que él se embarcara el sábado? Primero la dejaba; después su padrastro cancelaba. Nadie se presentaba a su gran inauguración…, o eso había creído ella. ¿Y en ese momento se enteraba de que Mick tal vez habría herido sus sentimientos?

Apretó las manos a los costados mientras contenía la feroz necesidad de romper algo.

—Me da miedo preguntar qué le has dicho, Mick —susurró al tiempo que cerraba los ojos.

—Tal vez dejara caer que no podría reemplazar a mi hija —contestó Mick en voz baja, con un deje arrepentido.

Soltó el aire despacio al oírlo, presa de la desdicha más absoluta, que lo destrozó allí mismo.

—Mick —dijo con forzada calma—, tu hija siempre ocupará un lugar en mi corazón, pero Piper es su dueña. Apareció en Westport y me lo robó sin que me diera cuenta.

—Ahora lo veo.

—Bien. Pues asúmelo.

Incapaz de decir nada más, incapaz de hacer otra cosa que no fuera ir a por ella, que no fuera recuperarla por cualquier medio que fuese necesario, echó a andar hacia su camioneta y salió derrapando de Westport.

31

¡Oh! Había cometido un gran error, pensó Piper.

Un error enorme.

Se encontraba a lomos de un unicornio mecánico, preparándose para que la elevaran al escenario a través de una trampilla. Kirby le colocó en una mano un cetro de princesa monísimo, que parecía una varita mágica, y ella lo miró fijamente, lamentando no poder usar la magia para salir de esa situación.

Cientos de personas coreaban su nombre por encima de su cabeza.

Sus pies pisoteaban el suelo del club y sacudían el techo. A su espalda, la gente seguía acercándose a ella, haciéndose selfis sin permiso, e imaginó que saldría con cara de espanto en cada uno de ellos.

Eso era lo que siempre había deseado. Fama, reconocimiento, fiestas en su honor.

Sin embargo, lo único que deseaba en ese momento era irse a casa.

No a Bel-Air. No, quería estar en la estación de recarga. Allí estaba su hogar.

Con Brendan.

Su nombre se oía cada vez más alto y las pisadas de los asistentes aumentaban poco a poco, de manera que Kirby empezó a bailar en círculos a su alrededor, entre chillidos.

—¡Disfruta de la emoción, princesa! En cuanto empiece tu canción, el sistema hidráulico te subirá despacio. Cuando muevas la varita, el tío de iluminación hará que parezca que estás esparciendo polvos mágicos. Todo parece tan real que la gente se va a cagar.

En fin, esa parte le gustaba.

—¿Qué canción es?

—«Girls Just Want to Have Fun» remezclada con «Sexy and I Know It». Obviamente.

—¡Ah, claro! Obviamente.

Kirby le abanicó las axilas.

—Intenta sincronizar los movimientos de la varita con la música, ¿vale?

Piper tragó saliva y le echó un vistazo a su vestido de Monique Lhuillier y a las ligas negras que asomaban por el bajo, a cada lado del unicornio. Vestirse había sido una distracción divertida, al igual que dejarse maquillar y que la peinaran profesionales, pero… una vez llegado el momento de hacer el regreso —triunfal— se sentía un poco… falsa.

Tenía el corazón hecho añicos.

No quería entrar en un club montada en un unicornio hidráulico.

No quería que le hicieran fotos y las publicaran en todas las redes sociales. Jamás vería nada de malo en pasárselo bien, ni en bailar y vestirse como le apeteciera, pero cuando se marchó a Westport y ninguno de los asistentes a la fiesta la llamó, ni le envió un mensaje de texto ni se interesó por las consecuencias de lo que habían hecho, vislumbró lo falso que era todo. La rapidez con la que desaparecían las fanfarrias.

Cuando llegase el momento de que se elevara hacia el escenario, ninguno de los aplausos sería para Piper, para la verdadera Piper. Sería para celebrar la creación de esa imagen tan exitosa que había conseguido. Y esa imagen no significaba nada. No contaba. Había creído que volver a ese mundo sería fácil, que se limitaría a dejarse llevar y a disfrutar, insensible mientras durara, pero lo único que le pasaba por la cabeza era: «¿Quién se tomará un café con Opal mañana? ¿Quién acompañará a Abe al museo?».

Esas visitas la hacían sentirse un millón de veces mejor que las explosiones fugaces del estrellato en internet. Porque era solo ella, viviendo en la realidad, no fabricándola para el entretenimiento de los demás.

Reformar el bar con su hermana, estar de pie en la cubierta de un barco rodeada por los brazos del amor de su vida, correr por el puerto entre la bruma, hacer amigos que parecían interesados en ella y no en lo que podía hacer por ellos, eso sí era importante.

Lo que hacía en ese momento era postureo, y formar parte de eso estaba logrando que se sintiera menos fiel a sí misma, como si se vendiera por nada.

Por fin tenía delante la fama que siempre había buscado, pero no le interesaba.

«Piper, Piper, Piper», coreaba la multitud.

Las voces eran atronadoras a esas alturas, pero ella solo quería escuchar una voz en concreto diciendo su nombre. ¿Por qué no se había quedado en Westport y había luchado por él? ¿Qué estaría haciendo en ese momento?

—Brendan —susurró con un anhelo tan intenso que casi se dobló por la cintura—, lo siento, te echo de menos. Lo siento.

—¿Qué? —le preguntó Kirby por encima del ruido—. Vale, ya subes. ¡Sujétate, princesa!

—No, espera. —Piper se secó los ojos húmedos—. Quiero bajarme. Déjame bajar.

Kirby la miró como si estuviera loca.

—Es demasiado tarde. Ya te estás moviendo.

Efectivamente. Y lo hacía mucho más rápido de lo que esperaba.

El unicornio pasó de cero a cien en un abrir y cerrar de ojos.

Se agarró a la crin sintética y contuvo la respiración, mirando hacia arriba para ver que la trampilla del escenario se abría sobre ella. «¡Joder, joder!», pensó. No había vuelta atrás. Podía saltar, pero con los zapatos que llevaba casi seguro que acababa rompiéndose un tobillo. Y también destrozaría los preciosos Tom Ford, y eso iba en contra de su religión.

Su cabeza estaba a punto de aparecer en el escenario.

Tras tomar una honda bocanada de aire, se enderezó y sonrió, saludando a la multitud de personas que acababa de enloquecer. Por ella. Verse suspendida por encima de sus cabezas fue una experiencia extracorporal que no le gustó. No quería estar allí, sentada como una idiota en ese unicornio, mientras cientos de personas capturaban su imagen con sus teléfonos.

«Quiero irme a casa. Solo quiero irme a casa», pensó.

El unicornio por fin se detuvo en el escenario. Genial. Buscaría la salida más cercana nada más bajarse. Sin embargo, si desmontaba en ese momento le enseñaría el culo a todo el club. La única manera de bajar era taparse con la crin del unicornio para no enseñar nada y descender despacito. Y eso fue lo que hizo, bajándose con torpeza mientras la gente presionaba contra el escenario. No solo se sentía como un animal atrapado. Lo era. No había salida.

Se volvió, buscando una vía de escape…, y allí estaba él.

¿Brendan? No, no podía ser. El lugar de su capitán de barco no estaba en Los Ángeles. Eran dos entidades que no tenían sentido en el mismo espacio.

Levantó una mano para bloquear la luz estroboscópica intermitente y… ¡Por Dios! ¡Por Dios! Allí estaba de verdad, sacándole una cabeza a la multitud, con esa barba, tan guapo y tan firme, la sal de la tierra. Se miraron a los ojos, y lo vio quitarse despacio el gorro de la cabeza, para llevárselo al centro del pecho, un gesto casi reverente, y su expresión le resultó una terrible mezcla de tristeza y asombro. No. Tenía que llegar hasta él. Estar tan cerca sin que la rodearan sus brazos era una tortura horrorosa. ¡Estaba allí! ¡Brendan estaba allí!

—¡Brendan! —gritó, pero su voz quedó ahogada por el ruido.

Sin embargo, lo vio mover los labios. Sabía que él acababa de pronunciar su nombre.

Incapaz de seguir más tiempo separada de él, se puso en cuclillas para sentarse en el borde del escenario y bajó al suelo a fin de abrirse paso entre la densa multitud, mientras rezaba para avanzar en la dirección correcta, porque ya no podía verlo. No con los flashes y los teléfonos en la cara.

—¡Brendan!

Muchas manos la agarraron, haciéndole imposible avanzar. Algunos hasta le echaron los brazos al cuello para hacerse selfis con ella e incluso sintió el roce caliente de sus alientos en el cuello y en los hombros. No, no y no. Ella solo quería sentir a una persona. Las caricias de un hombre perfecto.

—¡Piper!

Oyó su voz grave y aterrorizada, y se dio la vuelta en el caleidoscopio de color y destellos que la desorientaban. Las lágrimas resbalaban por su cara, pero se desentendió de ellas porque lo importante era intentar abrirse paso entre la multitud.

—¡Brendan!

Adrian apareció frente a ella, distrayéndola momentáneamente de su recorrido por el laberinto, porque todo era muy absurdo. Estaba tratando de llegar junto al ser humano más real de la tierra, y ese hombre que en realidad era un crío, además de un falso y un desagradable, le estaba bloqueando el camino. ¿Quién se creía que era?

—Hola, Piper. ¡Esperaba que pudiéramos vernos! —gritó él por encima de la música—. ¡Estás increíble, joder! Deberíamos tomarnos algo.

Brendan apareció detrás de su ex y, sin dudarlo, lo arrojó a un lado como si fuera una molesta hormiga, levantándolo del suelo, y ella no tardó nada de tiempo en lanzarse directa a la estación de recarga. La sensación de estar haciendo lo correcto la invadió de repente y la ayudó a encontrarse de nuevo a sí misma. A volver a la Tierra. Brendan la levantó y la rodeó con los brazos con tanta fuerza como pudo, y ella se derritió en el abrazo como si fuera mantequilla. Le rodeó las caderas con las piernas, le hundió la cara en el cuello y se echó a llorar como una niña.

—Brendan. Brendan.

—Te tengo. Estoy justo aquí. —La besó con frenesí en una mejilla, en el pelo, en la sien—. ¿Nos vamos o nos quedamos? ¿Qué necesitas?

—Vámonos, por favor. Sácame de aquí.

Piper sintió la sorpresa de Brendan (¿porque ella quisiera irse?) y, justo después, la tensión que lo invadió. Le colocó una mano con gesto protector en la nuca y se movió entre la multitud, ordenándole a la gente que se apartara de su camino. Estaba segurísima de que jamás de los jamases había estado tan segura. Aspiró el aroma de su perfume y se agarró a sus hombros, segura de su absoluta confianza en ese hombre. Había ido a buscarla a Los Ángeles. Pese a todo, había ido.

Un momento después estaban en la calle, pero Brendan no se detuvo. Siguió con ella en brazos hasta dejar atrás la fila de espectadores que los contemplaban boquiabiertos, y caminó hasta que dejaron bien atrás el martilleo de la música y los rodeó un relativo silencio. Solo entonces se detuvo, pero no la soltó. La acompañó hasta la puerta de un banco y la meció entre sus brazos, estrechándola contra él.

—Lo siento, cariño —masculló contra su frente—. Lo siento muchísimo, ¡joder! No debería haberme marchado. No debería haberme marchado ni haberte hecho llorar. Por favor, perdóname.

Piper sollozó contra su cuello y asintió con la cabeza. En ese momento, si se quedaba, le perdonaría cualquier cosa. Pero antes de que pudiera decírselo en voz alta, Brendan siguió:

—Confío en ti, Piper. Jamás volveré a dudar de ti. Te mereces mucho más de lo que te he dado, y fue un error por mi parte, un error muy gordo, enfadarme contigo al descubrir que habías intentado protegerte, cuando ya habías dado tanto de ti misma. Te entregas a cualquiera que necesite ayuda y dejas tu huella en todo lo que tocas. Eres una mujer increíble, ¡joder!, y te quiero. Te quiero más que a la mar, ¿me oyes? Te quiero y mi amor por ti crece cada vez más, así que deja de llorar, nena, por favor. Estabas preciosa allí arriba. ¡Por Dios! Estabas preciosa y tan fuera de mi alcance…

Sus palabras la hicieron sentir como si estuviera flotando. Eran puro Brendan: sinceridad, profundidad, aspereza y humildad. Y eran para ella.

No había límites para lo que Brendan le ofrecía.

Y ella ansiaba entregarse al máximo para recompensarlo.

—Yo también te quiero —susurró con voz trémula mientras le besaba el cuello y después la boca, para saborear esos labios firmes que la recibieron gustosos—. Yo también te quiero. Te quiero. No quería estar ahí dentro. Solo quería estar contigo, Brendan. Lo único que ansiaba era escuchar tu voz.

—Entonces hablaré hasta quedarme afónico —replicó él con emoción y se apoderó de sus labios para beber de ellos. Para respirar el mismo aire—. Te querré hasta que mi corazón se quede sin fuerzas. Seré tuyo durante mil años. Más, si puedo. —Con un gemido lastimero, le besó las lágrimas de las mejillas—. Metí la pata hasta el fondo, Piper. Dejé que el miedo de perderte se interpusiera entre nosotros. Me cegó. —Se echó hacia atrás y esperó hasta que ella lo miró. Y vio la intensidad de sus ojos—. Si necesitas estar en Los Ángeles para ser feliz, lograremos que funcione. Puedo irme al norte para la temporada de cangrejos y atracar el barco nuevo más cerca de Los Ángeles el resto del año. Si me aceptas otra vez, haremos que funcione. No dejaré que lo nuestro acabe en un fracaso. Déjame quererte para siempre.

—Si te acepto otra vez… —Soltó el aire con incredulidad y tardó un instante en asimilar las palabras de Brendan. ¡Dios mío, Dios mío! Empezaron a temblarle las rodillas en torno a sus caderas mientras el amor brotaba en su interior hasta llenarla por completo, sellando las grietas que habían aparecido a lo largo de los últimos tres días—. Lo harías, ¿verdad? Cambiarías toda tu vida por mí.

—Sería un honor hacerlo. Solo tienes que decirlo.

—Bren-Brendan. —Le dolía el pecho tanto que casi no podía hablar—. Cuando me enamoré de ti, también me enamoré de Westport. Ese es mi hogar. Nuestro hogar. Y no quiero estar en ningún otro sitio. Lo supe en cuanto puse un pie aquí esta noche. No me gustó nada. No me gusta nada si no estás tú.

—Piper —dijo con voz ronca mientras sus bocas se unían en un beso abrasador—, dime otra vez que eres mía. Sé clara conmigo. Necesito que lo seas. Me he pasado todos estos días hecho una mierda porque pensaba que te había perdido para siempre.

—Soy tuya. Por supuesto que lo soy. Siento haber huido de esa forma. Siento haber dudado…

Brendan la silenció con un beso feroz mientras el alivio lo inundaba y la tensión desaparecía de su cuerpo.

—Gracias, Señor —dijo con voz ronca—. Y no, no hiciste nada malo. Nada. —Le acarició la base de la espalda con el pulgar y empezó a mecerla a un lado y a otro—. Todo se arreglará a partir de ahora. Encontraremos el camino. Te he recuperado y no permitiré que te alejes nunca más.

Ella se agarró a él con fuerza.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometeré todos los días.

Esbozó una sonrisa de felicidad al oírlo.

—Lo intentaré de nuevo con Cross e Hijas. Seré más fuerte la próxima vez en el muelle. Puedo ser…

—¡No, Piper, por Dios! —Brendan agachó la cabeza para mirarla a los ojos con el ceño fruncido—. En primer lugar, no tienes por qué ser fuerte. No todo el tiempo. No sé quién decidió que mi novia que ya es perfecta, amable, cariñosa e increíble, tenía que ajustarse a un molde concreto, pero no es así. Limítate a ser Piper, ¿de acuerdo?, la mujer de quien estoy enamorado. La única mujer que fue creada para mí. Llora si quieres llorar. Baila si quieres bailar. ¡Joder! Grítame si necesitas hacerlo. Nadie tiene por qué decirte cómo tienes que comportarte cuando yo zarpe. ¡Nadie! Y, nena… —soltó una carcajada—, cuando llegué al bar, estaba abarrotado. A la gente le ha encantado la reforma. Lo que pasa es que el ritmo de Westport es distinto. No todo el mundo lleva un horario tan estricto como yo.

—Un momento. ¿En serio? ¿Estaba lleno? —Jadeó—. ¡Ay, no! Hannah…

—Está bien. Fox le echó una mano. Y fue ella quien me ayudó a encontrarte esta noche.

—¡Oh! Me alegro mucho. —La felicidad burbujeó dentro de su pecho y soltó una carcajada lacrimógena—. En ese caso, será mejor que nos vayamos a casa. Supongo que tengo un bar del que encargarme.

Brendan unió sus bocas y la besó con un cariño tan palpable que el deseo la abrasó en segundos. Soltó un gemido gutural y recibió un gruñido por respuesta mientras sus lenguas se acariciaban y una de las manos de Brendan descendía para acariciarle el trasero.

—Podríamos irnos a casa esta noche —sugirió él con voz ronca mientras movía las caderas para que sintiera el efecto del deseo—. O podríamos cruzar la calle para ir a la habitación que he reservado en el hotel y preocuparnos por llegar a casa por la mañana.

Se estremeció por entero mientras soltaba un suspiro.

—¿Qué hacemos aquí plantados todavía? —le preguntó.

—Dame un minuto. —Brendan echó a andar por la tranquila avenida a grandes zancadas que se convirtieron en un suave trote, de manera que acabó zarandeándola y haciéndola reír a carcajadas en el silencio de la noche, y al final soltó un chillido eufórico cuando se la echó sobre uno de esos anchos hombros de pescador—. Entonces —dijo mientras atravesaban el vestíbulo del hotel, escandalizando a todos a su paso—, ¿ni siquiera vamos a comentar lo del unicornio?

—Te quiero —susurró ella entre lágrimas de alegría—. Muchísimo.

—¡Ay, Piper! —La voz de Brendan temblaba por la emoción—. Yo también te quiero.

Epílogo

Una semana después

Era un día triste.

Era un día alegre.

Brendan volvía a casa después de haber estado faenando unos días, pero Hannah regresaba a Los Ángeles.

Piper se sentó en la cama y se quitó el antifaz, maravillándose (y no por primera vez) de lo mucho que había cambiado la habitación. Antes de irse de Los Ángeles, Brendan la había llevado a Bel-Air para que viera a Maureen y a Daniel. A mitad de la visita, Brendan desapareció.

Lo encontró arriba en su habitación, haciéndole el equipaje.

Y no solo le estaba guardando la ropa, aunque sería agradable tener su guardarropa completo de regreso. También le estaba guardando sus objetos personales. Sus perfumes, su ropa de cama, su expositor para los zapatos y para los pañuelos. Tan pronto como llegaron a Westport y estuvieron en casa (bueno, de acuerdo, después de un polvo rapidito y sudoroso en el sofá del salón), él lo llevó todo a la planta alta e hizo que el dormitorio fuera… de los dos.

Su capitán de barco, ese hombre tan masculino, dormía debajo de un edredón rosa. Su loción para después del afeitado compartía estantería con esmaltes de uñas y barras de labios, y esos objetos tan femeninos parecían hacerlo muy feliz.

Solo habían contado con unos cuantos días para vivir juntos de forma oficial antes de que él zarpara, pero habían sido los mejores días de su vida. Había visto a Brendan cepillarse los dientes tapado solo con una toalla alrededor de la cintura; había sentido su mirada encima mientras ella atendía la barra del bar; habían desayunado tortitas en la cama; lo habían hecho en la ducha; habían trabajado juntos en el jardín trasero; lo habían hecho en la ducha. Y lo mejor de todo: todas las mañanas y todas las noches le prometía al oído que nunca más le permitiría alejarse.

Se dejó caer sobre la almohada y suspiró, encantada.

Solo faltaban unas horas para que Brendan llegara a Grays Harbor y estaba ansiosa por contarle todas las anécdotas que habían sucedido en el Cross e Hijas desde que él zarpó. Estaba deseando oler el agua salada en su piel e incluso continuar la conversación sobre lo de tener hijos… algún día.

Al parecer, él no había olvidado su intento de sacar el tema de conversación la noche que discutieron. Habían intentado hablar en cuatro ocasiones distintas desde que llegaron a casa, pero tan pronto como se pronunciaba la palabra «embarazada», siempre acababa tumbada de espaldas, porque Brendan se abalanzaba sobre ella como si fuera un tren de mercancías.

Sí. No pensaba protestar.

Se levantó abanicándose la cara con una mano y comenzó su rutina matinal de salir a correr y llevar a Abe al museo. Cuando llegó a casa una hora después, Hannah estaba cerrando la cremallera de su abultada maleta, y sintió que se le caía el alma a los pies.

—Te voy a echar de menos —susurró mientras apoyaba un hombro en la jamba de la puerta.

Hannah se volvió y se sentó de golpe en el borde de la cama.

—Yo a ti más.

Piper negó con la cabeza.

—Sabes que… eres mi mejor amiga.

Su hermana pareció sorprendida al oírla y asintió bruscamente con la cabeza.

—Tú también eres mi mejor amiga. Siempre lo has sido, Pipes.

—Si no hubieras venido… —Piper hizo un gesto para abarcarlo todo—. Nada de esto habría sucedido. Yo sola no habría sido capaz de comprender lo que sucedía.

—Sí que lo habrías hecho.

Piper parpadeó con rapidez a fin de mantener las lágrimas a raya.

—¿Estás lista para ir al aeropuerto?

Hannah asintió con la cabeza y, después de despedirse con un beso del tocadiscos Pioneer, echó a andar con la maleta hacia la puerta de la casa. Piper abrió para dejar pasar a su hermana y frunció el ceño porque Hannah se detuvo en seco.

—¿Qué es eso?

—¿El qué?

Piper siguió la mirada de su hermana y descubrió un paquete marrón, de forma cuadrada, apoyado contra el porche. Desde luego que no estaba allí cuando volvió de correr. Se agachó para levantarlo, leyó el destinatario y se lo entregó a su hermana.

—Es para ti.

Hannah soltó el asa de su maleta y abrió el paquete, revelando un disco envuelto en celofán.

—Es… ¡Oh! —La vio tragar saliva—. Es el álbum de Fleetwood Mac. El que me habló en la exposición. —Intentó reírse, pero le salió un sonido ahogado—. Fox debe de haberlo buscado.

Piper soltó un silbido bajo.

Hannah siguió mirando el disco.

—Es… un gran amigo.

Definitivamente allí había algo. Aunque Piper no estaba segura de que «amigo» fuera la palabra correcta.

El silencio se prolongó unos segundos, y Piper se acercó para colocarle a su hermana unos mechones detrás de una oreja.

—¿Lista para marcharte? —le preguntó en voz baja.

—Mmm. —Su hermana se estremeció—. Sí, por supuesto. Vamos.

Un par de horas después, Piper estaba de pie en el muelle, observando a la Della Ray con el pulso acelerado a medida que se acercaba a la bocana del puerto, seguida por la estela de espuma blanca que se extendía a ambos lados como un par de alas en movimiento. Las parejas de los tripulantes, sus madres y sus padres estaban por los alrededores, bebiendo café para templar el frío día otoñal, mientras especulaban sobre el éxito de las capturas. Esa tarde habían sido más amables con ella, pero lo más importante era que ella estaba aprendiendo a ser más amable consigo misma.

Estaba aprendiendo a quererse tal como era.

Frívola y tonta en ocasiones, decidida y obstinada en otras. Cuando se enfadaba, se subía por las paredes. Cuando estaba triste, lloraba.

Y cuando estaba feliz, como en ese momento, abría los brazos y corría directa hacia la fuente de dicha felicidad para que él la alzara en volandas…

No te pierdas la historia de Hannah…

CÓMO PESCAR A UN PESCADOR

¡Próximamente!

¡Sigue leyendo para ver una escena extra con
Hannah y Fox!

Escena extra

¡Joder!

Esa chica diminuta con pecas acababa de plantarle cara al capitán. Y todavía parecía muy cabreada por debajo de la visera de su gorra de béisbol roja.

Menos mal que conocía tan bien a las mujeres, porque se apresuró a borrar todo rastro de risa de su cara. Hannah, la chica recién llegada al pueblo, lo había hecho objeto de su iracunda mirada durante un breve instante en la puerta del Boya Roja y no estaba por la labor de repetir la experiencia. Tampoco estaba por la labor su miembro que, en aquel momento, se escondió cual cangrejo ermitaño ante la rara muestra de disgusto que estaba presenciando.

En ese momento, una fuerte racha de viento de agosto le arrancó a Hannah la gorra de la cabeza y la lanzó por los aires.

Fueron tras ella al mismo tiempo, y logró atraparla por la visera antes de que tocase siquiera el suelo. Aún inclinado, y con la sonrisa más simpática que fue capaz de esbozar, se la devolvió y se quedó boquiabierto al ver que ella lo miraba con más recelo si cabía.

—Gracias.

—De nada.

Con un resoplido escéptico, ella se caló la gorra sobre los ojos, pero Fox ya había visto su rostro a la luz del atardecer. Una cara muy mona, según proclamaban esa nariz tan chata ubicada entre un par de ojazos verdosos y ese hoyuelo en la mejilla derecha. Llevaba unas chanclas que dejaban a la vista los dedos de sus pies, y vio que en uno de ellos llevaba tatuada una nota musical.

¡Ajá! Era monísima.

Y, sin embargo, con todo lo mona que era, se le había convertido en un cangrejo ermitaño.

«¿Y tú quien eres, el colega guapo?».

Al parecer, además de ser mona y valiente, era astuta.

Y guapa, claro, aunque eso era obvio. Pero en fin, allí estaba, de camino a la tienda de discos para que su mejor amigo pudiera pasar un rato a solas con la primera mujer que había despertado su interés desde la muerte de su esposa, siete años antes. De ahí que estuviese haciendo el papel de colega guapo, sí, para echarle un cable.

Aunque sinceramente le daba igual que no lo tomaran en serio. No le importaba que Hannah lo catalogara de esa manera. Así ni siquiera tenía que hacer el esfuerzo de llamar su atención. Porque los esfuerzos por conseguir algo que merecía la pena siempre acaban en una decepción.

Se dio cuenta de que había dejado de sonreír y enmendó el error de inmediato, al tiempo que le hacía un gesto a Hannah para que lo precediera por la acera.

—Después de ti, preciosa.

Ella lo miró levantando esa naricilla tan chata y echó a andar con paso ligero.

—Relájate, casanova. Nada de lo que le cuente a Piper sobre ti influirá en su decisión.

¿Casanova? ¡Qué fuerte!

—¿Su decisión sobre qué?

—Para lanzarse de cabeza o rechazar una aventura con el malote.

El malote. ¡Brutal!

—Parecéis muy unidas. ¿No valora tu opinión?

Hannah se detuvo en seco y se volvió, con cara de estar repasando lo que acababa de decir un momento antes.

—¡Oh, no! Claro que la valora. Desde luego. Pero es que, mi hermana… Mmm. —Agitó los dedos en el aire como si estuviera buscando las palabras adecuadas—. Está tan desesperada por ver la parte buena de la gente que no siempre presta atención a las advertencias bienintencionadas.

—¡Ah! ¿Tú buscas la parte mala de la gente?

—¡Oh! Lo mío es peor que lo de mi hermana; a mí me gusta la parte mala de la gente.

Lo miró dejando bien a la vista su hoyuelo y siguió andando.

Fox tardó un momento en alcanzarla. De repente, le interesaba entablar una conversación. Algo que no le sucedía desde hacía mucho tiempo. ¿Por qué? Salvo por el hecho de haberse ganado su respeto al negarse a retroceder ante un hombre que la doblaba en tamaño, no había razón para que acelerase el paso por las ganas de descubrir qué diría Hannah a continuación.

Ni siquiera iban a acabar en la cama.

Eso solo le dificultaría las cosas a Brendan y, ¡por Dios!, de todos modos, ella no era su tipo. En primer lugar, porque pasaría una temporada viviendo en Westport. Demasiado cerca para su comodidad. En segundo lugar, porque su encanto no parecía surtir efecto en esa forastera. El paso ligero con el que caminaba dos metros por delante de él lo dejaba muy claro.

Quizá por eso quería seguir hablando con ella.

Había captado alto y claro que de sexo nada, y ella pasaba por completo de él. No había presión alguna.

Le sorprendió descubrir toda la tensión que tenía acumulada en el pecho cuando empezó a disminuir, poco a poco, como si fuera el aire que salía de una pelota de playa.

—¿Te importa ir un poco más despacio, Pecas? —le preguntó con un tono algo más irritado de lo que pretendía, por culpa de la extraña sensación—. Soy yo quien sabe la dirección a la que vamos.

Hannah lo miró por encima del hombro con una ceja levantada, pero aminoró la marcha. Tal vez incluso parecía sentir más curiosidad por él, claro que ¿eso tenía sentido?

—¿En serio? ¿Crees que me pega lo de «Pecas»?

—Era eso o «Matacapitanes».

¿Lo que veía era el asomo de una sonrisa?

Por costumbre, estaba a punto de felicitarla por esa sonrisa cuando sintió que le vibraba el teléfono en el bolsillo. Cometió el error de novato de sacarlo, en vez de pasar de él, pero no tardó en guardarlo de nuevo al ver el nombre de Carla en la pantalla.

Claro que no logró guardarlo antes de que Hannah lo viera. Aunque alejó la mirada con rapidez y mantuvo una expresión neutra, estaba claro que se había dado cuenta de que lo llamaba una mujer. No había ninguna razón para que eso lo molestara. No había motivo alguno para experimentar la ridícula y profunda decepción que sentía en el estómago. Ninguno en absoluto.

Se llevó un puño a la boca para toser y siguieron caminando, uno al lado del otro.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso de que te gusta la parte mala de la gente?

Su hoyuelo pareció más profundo mientras reflexionaba.

—Es como, no sé, como si la parte mala de la gente fuera la más sincera, ¿me entiendes? Cuando conoces a alguien nuevo, empiezas a rascar para llegar a lo bueno. Imagina cuánto tiempo ahorraríamos si lo primero que viéramos fuera el mayor defecto.

—Eres demasiado intensa para llamarte «Pecas».

Eso le arrancó una carcajada, y la sensación tan rara que le corría por el pecho se detuvo de repente, amortiguada por la satisfacción. Por la calidez.

—Oye, te lo he preguntado antes y parecías muy seguro al llamarme «Pecas». —Su sonrisa se transformó en un suspiro—. Y, lo sé, soy un poco intensa. Es por toda la música que escucho. En las canciones lo encuentras todo. Desgracias, angustia, tensión, esperanza. Es difícil volver a la vida normal después de una canción de Courtney Barnett. —Lo miró de reojo—. Tengo la costumbre de hablar demasiado de ciertas cosas nada más conocer a la gente. Por eso no tengo muchos amigos en Los Ángeles. Soy más fuerte que el café infusionado en frío.

Eso lo hizo reír.

—A ver, un momento. No he dicho que la intensidad fuera un repelente.

Ella lo miró al instante, con los labios apretados.

«¡Oh, oh! Paso en falso. Mejor retrocedemos», se dijo.

—«Repelente» no es la palabra adecuada. No me refiero a que esté buscando… —Movió una mano entre ellos—. No estoy buscando detalles que me atraigan o me repelan.

Ella asintió con la cabeza, y siguieron caminando.

¡Mierda! Aquello era agradable en cierto modo. Mantener una conversación un tanto antagónica con una mujer. Con esa mujer. Había algo estimulante en el hecho de pasar el tiempo con ella sin esperar nada. Tampoco se trataba de que tuviese que hacer muchos esfuerzos para seducir a las mujeres. Ese talento era una especie de mecanismo que llevaba incorporado de fábrica. Intentar seducir a Hannah habría sido mucho más complicado, y el hecho de que no tuviese que hacerlo…

La única alternativa que quedaba era la amistad.

¡Cielos! ¡Menudo vuelco había dado el día! Si alguien le hubiera dicho cuando se despertó esa mañana que acabaría trabando amistad con una mujer, lo habría acusado de ser un mentiroso. Pero allí estaba, sin intentar siquiera llevársela a la cama. Iba en contra de su naturaleza no mirarla un poco, solo por el bien de la posteridad, y descubrió que tenía el tipo de culo que lo volvía loco. Claro que pensaba guardarlo en el cajón de «detalles irrelevantes».

—¿Sobre qué tipo de cosas sueles hablar? —le preguntó.

Hannah alzó la mirada hacia el cielo, teñido con los colores del atardecer, pero no tardó en inclinar la cabeza al ver que los sobrevolaba una gaviota, que hacía círculos sobre ellos.

—Sobre mis mayores temores, sobre las películas que me hacen llorar, sobre mi relación con mi madre. Cosas así. En Los Ángeles, se supone que debes empezar hablando de lo que haces para ganarte la vida.

—Tenía la intención de preguntarte a qué te dedicas.

La oyó soltar una carcajada sincera.

—Soy buscadora de localizaciones para una productora de cine independiente.

Sí, se la imaginaba haciendo algo así. Armada con un portapapeles, con el manos libres en la oreja y un chicle en la boca, mientras veía cómo se desarrollaba el último drama en el set de grabación.

—Me da la impresión de que eso fomenta tu intensidad, sí. ¿Es a lo que te quieres dedicar de forma permanente?

—No. —Parecía reacia a añadir algo más.

—Vamos, habladora de más. No me defraudes.

—Es que no se lo he dicho a nadie todavía. —Ladeó la cabeza, acercando la mejilla al hombro. ¿Esa era su versión de encogerse de hombros?—. Quiero crear bandas sonoras para películas, no escribir las partituras. Me refiero a seleccionar las canciones perfectas para cada escena.

—Eso suena genial que te cagas.

Ella se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Gracias. —¿Se estaba mordiendo el labio para contener una sonrisa? ¡Joder! Quería verla—. ¿Y tú? ¿También eres pescador como el malote?

—¡Ajá! —Se dio unos golpecitos en la cara interna de una muñeca—. Por estas venas corre agua salada.

—¿Te asusta? ¿Cuando el mar está agitado?

—Sería un idiota si no me asustara.

Por alguna razón, eso pareció ponerla de su parte. La vio asentir con la cabeza mientras lo miraba con más atención.

—Ha dicho que eres su segundo de a bordo. ¿Aspiras a ser capitán de tu propio barco?

—¡Joder, no!

—¿Por qué no?

—Demasiada responsabilidad. —Se pasó una mano por el pelo—. Me gustan las cosas tal cual están ahora. Trabajar, sin cometer errores, regresar a casa con dinero contante y sonante, y se acabó. Que sea otro quien se ocupe de lo demás.

Hannah hizo un mohín.

—¿Es por pereza o es que te da miedo meter la pata?

De repente, sintió que se ponía a la defensiva y echó mano de la única arma que tenía, de manera que clavó la mirada en sus muslos.

—La pereza no es lo mío, Pecas.

Ella tragó saliva y apretó los puños sin sacar las manos de los bolsillos.

—Entonces… ¿tienes miedo?

—No puedes evitar escarbar, ¿verdad? —Fox soltó una carcajada y negó con la cabeza—. No vas a encontrar mi parte mala tan fácilmente. Está bien sellada.

—Y esas fueron sus últimas palabras —murmuró ella, tras lo cual se miraron a los ojos durante un instante que pareció alargarse—. ¿De verdad hay una tienda de discos, o tu intención es matarme y lanzarme al mar?

—No seas tétrica, Pecas. —La detuvo frente a Discos y Más antes de que pasara de largo—. Es aquí.

—¿En serio? —repuso ella, observando la fachada de estuco blanco del edificio bajo—. No hay letrero.

—Precisamente por eso es genial, ¿no lo sabías? Y yo pensando que eras de Los Ángeles… —Abrió la puerta para que ella entrase antes de que pudiera responder y la vio sonreír al pasar. Sí, sintió cierta satisfacción al ver que se ponía un poco colorada. A lo mejor podía ser amigo de una mujer, pero no tenía nada de malo que ella reaccionara a su atractivo. Al fin y al cabo, se había esforzado mucho para que la gente se fijara precisamente en eso.

Hannah puso un pie dentro de la tienda de discos y se detuvo en seco.

Él no era un fanático de los discos como esa chica, pero había estado en Discos y Más en bastantes ocasiones mientras crecía y sabía que había algo mágico en la tienda. El hecho de ser él quien se la enseñara a Hannah le provocó una sorprendente sensación de orgullo. Todavía de pie en la puerta, intentó ver la tienda a través de sus ojos. Las estanterías tenían una iluminación encastrada azul que envolvía los discos en una especie de aura mágica. Del techo colgaban bombillas antiguas y una serie de adornos de papel de color ámbar, dorado y plateado, que se movían y proyectaban formas y sombras en las paredes y en el suelo, que era de madera. Olía a café, a polvo y a cuero.

Hannah se volvió hacia él con los ojos muy abiertos. Se quitó la gorra, lo que dejó a la vista una melena rubia oscura, que junto con esa cara enmarcada por la luz del interior, le dejó la boca seca.

Monísima.

Amiga.

Repitió cada palabra tres veces, pero dejó de pensar por completo cuando ella dio dos pasos y le rodeó el cuello con los brazos. ¡Lo había abrazado! Se había pegado a él, y sentía todo su cuerpo mientras lo estrechaba con fuerza.

—Gracias por traerme a este sitio.

Sentía su cálido aliento en el cuello, ya que le había apoyado la barbilla en el lugar donde se unía con el hombro. ¡Por Dios, aquello le gustaba! Le gustaba demasiado. Demasiado. Pero eso no le impidió seguir inclinado para compensar la diferencia de altura y poder acercarla más a su torso.

Hannah se movió despacio, volvió la cabeza… y sus ojos se encontraron.

Por los altavoces se oía «Fade Into You». Aquello no parecía formar parte de la vida real, ni tampoco había esperado vivir jamás un momento semejante. A él no le pasaban esas cosas. Con nadie. Pero con esa chica… Con esa chica que estaba tan fuera de su alcance…

Estaba logrando que deseara besarla. ¿Cómo lo había conseguido?

Mientras se decía en silencio que era un idiota, bajó la cabeza… y sintió que el teléfono le vibraba de nuevo en el bolsillo delantero de los vaqueros. En esa ocasión, no lo sacó, pero Hannah retrocedió un paso y hasta se sacudió para ponerle fin al momento, porque parecía sospechar que era una mujer quien lo llamaba. Lo más probable era que lo fuese. ¡Para qué engañarse! Sus manos parecían incapaces de hacer otra cosa que no fuera quedarse lacias a sus costados.

—Voy a echar un vistazo —anunció Hannah, que volvió a esconderse debajo de la gorra mientras enfilaba el primer pasillo—. Por si quieres contestar la llamada.

—Sí, gracias. Yo… estaré fuera.

Sin embargo, cuando salió de la tienda, dejó que saltase el buzón de voz y observó a Hannah mirar los discos a través de la ventana.

Sobre la autora

Tessa Bailey, autora superventas según el New York Times, tiene tres aspiraciones en la vida: escribir historias románticas con protagonistas inolvidables; ser una buena madre; y, por último, formar parte del jurado en algún concurso televisivo de repostería. Vive en Long Island, Nueva York, con su marido y su hija, se pasa el día escribiendo y como recompensa, se come un plato de queso y se da un atracón de Netflix por la noche. Si te gustan las historias románticas sensuales, genuinas y divertidas, con final feliz garantizado, estás en el lugar adecuado.

Table of Contents

Agradecimientos

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3

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Epílogo

Escena extra

Sobre la autora