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Título original: Amor en Tennessee

©Tess Curtis, ®2021

Fecha de publicación: Octubre 2021

Diseño de portada: Nina Minina

Encuadernación: TC

Corrección: ML

Imágenes de portada: Deposit Photos

Esta obra fue registrada en el Registro de la Propiedad Intelectual

Una propuesta puede

cambiarte la vida.

Tess Curtis

NASHVILLE, TN

—Tengo al chico perfecto —dijo la voz de Louna al otro lado de la línea telefónica. Dudaba que su amiga se refiriera al tema amoroso, sabía que hablaba de trabajo, probablemente acababa de descubrir un nuevo talento.

—Felicidades —respondió Eleanor por inercia, extrañada por la llamada telefónica. Hacía un año que no trabajaba con Louna y no había esperado una llamada suya tanto tiempo después para hablarle de un nuevo cantante.

—¿Cómo estás? —preguntó Louna.

—Bueno… estoy —dijo Eleanor encogiéndose de hombros, aunque su interlocutora no la viese.

—¿Estás trabajando?

—Alfred se ha empeñado en cerrarme las puertas —se refirió a su antiguo ex, uno de los productores musicales más importantes de todo Tennessee.

—Negaré que he dicho esto, pero es un cerdo. Ambas lo sabemos —dijo una contundente Louna.

—No deberías decirlo en alto, Lou. No me gustaría que te sucediera lo mismo que a mí. No es bueno tenerlo de enemigo.

—¡Mierda, Lea! —la llamó por su diminutivo—. Le conseguiste los mejores contratos musicales a su discográfica, debería adorarte. ¿Has pensando en demandarlo?

—No quiero perder el dinero que me queda. Él lo tenía todo controlado y me engañó, en varios sentidos. Debí haber sido más desconfiada.

—No cariño, estabas enamorada y creías que era un tipo decente. No es culpa tuya el que sea un capullo de bragueta floja. Sé que un día le daré la patada, ya verás. Y servirá por la que tú no pudiste darle.

—Rezaré por ello.

—Entonces, ¿Cuáles son tus planes?

—No sé, me quedan unos cuantos miles en la cuenta, cuando se me acaben, si no encuentro nada para entonces, volveré al rancho de mi madre con el rabo entre las patas.

—¿En serio? ¿Te vas a rendir?

—No puedo trabajar en la industria. Y no sé si me apetece trabajar en otra cosa que no sea lo que mejor se me da hacer.

—Cariño, conoces gente, y no a todos les agrada Alfred, puedes lanzar a alguien, darle en las narices a ese cerdo.

—No les agrada, pero prefieren no tenerlo de enemigo. Además, no tengo a nadie a quien lanzar.

—Usa la pasta que tienes en el banco y mueve el culo hacia aquí, he encontrado a ese alguien que necesitas.

—¿Me vas a ceder un talento? Si Alfred se entera…

—¡Que le jodan a Alfred! Estoy en mi día libre, comiendo en una feria de pueblo, en el condado de mis primos, no estoy trabajando, no tengo la culpa de haber escuchado casualmente a un diamante en bruto, uno al que podrías pulir, pero que a mí, no sé por qué, hoy no me interesa.

—¿Me estás hablando en serio?

—Absolutamente.

—Perdona, Lou, pero hacía meses que no hablábamos y ahora, de repente, me llamas y me dices que me quieres ceder a alguien.

—¡Mierda, Lea! —exclamó Louna al otro lado de la línea telefónica antes de detenerse unos instantes—. Negaré toda esta conversación, pero me siento mal por no haberle plantado cara a ese mamón cuando te dio la patada.

—No fue culpa tuya.

—Bueno… pero no hice nada, no le dije nada…

—Lou, tienes un trabajo que mantener, no hubiera sido muy inteligente.

—Lo sé, aunque no me consuela demasiado el no haber ayudado a una hermana, a una mujer.

—Alfred te habría despedido y lo sabes.

—Pero al menos sería una persona íntegra.

—Lou, de verdad que lo que estás diciendo significa mucho para mí, pero la integridad no sirve de mucho si no vuelves a trabajar en tu campo. No da de comer, créeme. Lo sé porque lo estoy viviendo.

—Ya… bueno... Vayamos al grano. El chico se llama Bryson Carter, debe tener unos treinta, es bastante alto, pelo castaño, ojos verdes, está muy bueno y en cuanto lo oigas cantar sé que vas a ver lo que yo he visto, es tu estilo.

—¿Sabes que puedo arruinarle la carrera a ese muchacho, verdad?

—O no, además, él no lo sabe. Stantonville, condado de McNairy. No hay demasiada gente por aquí, no te será difícil encontrarlo. Mañana volverá a actuar y yo no estaré.

Eleanor tomaba nota rápidamente en un bloc de todo lo que le estaba diciendo Louna.

—Creo que es una locura —le dijo, mirando las señas que acababa de apuntar.

—Mueve tu trasero hacia aquí, Lea. Es hora de volver al mercado. Asegúrate esta vez de quedarte con el dinero producto de tu trabajo.

—No pienso perder ni un centavo en adelante. Gracias —respondió Eleanor.

—Gracias por nada, no hemos tenido esta conversación.

—Aun así.

Oyó cómo Louna sonreía al otro lado de la línea telefónica antes de colgar.

Lea permaneció mirando los datos del nuevo talento, tamborileando con los dedos sobre la mesa de escritorio. Seguía viviendo en Nashville, solo que ya no lo hacía en la ostentosa mansión que tenía su ex a las afueras de la ciudad. Hacía casi un año que se había mudado a un pequeño apartamento del centro, dispuesta a seguir trabajando en la industria musical, pero todo habían sido negativas, nadie quería a la ex chica de Alfred porque la mayoría de ellos deseaba seguir trabajando con Big Wright, uno de los mayores productores musicales de todo Tennessee y el resto no quería tener un enemigo de esas características. Si echaba la vista atrás, su relación con él, había sido siempre producto de la conveniencia para el productor. Ella, sin embargo, además de haber estado enamorada, también había estado encandilada por la personalidad del hombre de negocios, guapo y poderoso, que la cubría de atenciones y regalos, especialmente cuando deseaba algo, un hecho del que se dio cuenta demasiado tarde. A él le convenía tenerla a su lado, ya que le había descubierto a no menos de una decena de buenos talentos en los últimos años, los cuales le reportaban decenas de miles de dólares, de los que no había visto ni un solo un centavo extra en su cuenta, a pesar de que Alfred se lo había prometido. Cuando la relación se rompió, se encontró sola con los ingresos provenientes de su sueldo, un dinero que tras pagar los meses que llevaba viviendo en aquel apartamento, pronto dilapidaría.

STANTONVILLE, TN

Bryson entró en la casa con las cartas que había cogido del buzón al volver al rancho. Con solo mirarlas por encima supo que eran facturas sin pagar. Se acumulaban mes tras mes y aunque a veces conseguía algunos trabajos extra, Bryson sabía que no era suficiente, cada vez le costaba más abonarlas. El pequeño rancho no se mantenía solo, la maquinaria cada vez estaba más envejecida y a pesar de que él era bueno con los arreglos y los motores, había cosas que tenían fecha de caducidad. Si al menos su padre colaborase… si no fuera parte del problema… Oyó cómo un vaso caía en la planta de arriba de la casa y supo que era uno de los pocos que seguían con vida. No se molestaba en reemplazarlos con similares, hacía mucho que solo los compraba de plástico duro, más seguros y duraderos, incluso cuando su padre los lanzaba.

—¡Mierda, papá! —exclamó al ver cómo su padre yacía en el suelo, ebrio, como costumbre a esas horas de la noche. La vida de Tristan Carter era una perpetua borrachera desde que su esposa lo había abandonado hacía diecisiete años. Bryson lo ayudó a levantarse y lo acostó sobre la cama.

—Gracias, hijo —dijo con voz pastosa por la bebida, antes de emitir el primer ronquido, se había quedado dormido.

Bryson salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí, echaría un ojo a las facturas y las pondría con las demás antes de irse a la cama, al día siguiente decidiría cuáles debía pagar antes, para seguir ganando tiempo. Esa noche no necesitaba cenar, había tomado varios perritos calientes, uno de sus vecinos lo había invitado. Stantonville era un pueblo pequeño y conocían las estrecheces que pasaban los Carter.

Un mensaje sonó en el teléfono móvil de Lea a la mañana siguiente, era un audio de Louna, seguido de un mensaje de texto. Le dio al play y se oyó una versión de una de las canciones de Blake Shelton por una voz que no era la de Blake, pero que no desmerecía en absoluto a la de la estrella country.

Louna: En directo es mucho mejor. Tu futuro te está esperando.

Lea se dijo que valía la pena intentarlo, ya que si continuaba en aquel apartamento de Nashville solo conseguiría seguir compadeciéndose hasta hallar las fuerzas necesarias para volver al rancho Morgan, en Big Sandy, al norte del estado. Volver al rancho familiar sería una derrota y no estaba dispuesta a admitirla, o no al menos sin haber luchado hasta su último aliento.

Cogió una pequeña bolsa de viaje, solo por si acaso y se dijo que su próximo destino sería Stantonville, al sur de Nashville. El viaje era de algo más de unas ciento cincuenta millas y en poco más de dos horas podría estar allí.

—¿Vas a salir? —preguntó Tristan Carter. A esa hora aún no estaba lo suficientemente borracho.

—Tengo trabajo —respondió Bryson.

—Pegar alaridos no es un trabajo, es un pasatiempo —desestimó Tristan.

—Ese pasatiempo nos va a pagar algunas facturas —rebatió Bryson con tranquilidad.

—La cosecha será buena este año.

—Acabamos de sembrar, pasarán meses hasta entonces. Necesitamos hacer frente a algunas facturas.

—Podemos vender algunos terneros.

—Los terneros aún son demasiado pequeños.

Tristan frunció el ceño, pensativo.

—Cuando yo gestionaba esto había dinero de sobra.

Bryson se dijo que si actualmente no sucedía lo mismo era porque gran pedazo del presupuesto se iba en alcohol, que a buen seguro formaba más parte del cuerpo de su padre que la propia sangre, por no hablar del dinero que jugaba en las máquinas de los bares de los pueblos de los alrededores.

—Los tiempos han cambiado —respondió, evitando echarle en cara cuál era el verdadero agujero negro de su economía. No deseaba discutir.

—Te quiero, hijo, pero las finanzas no son lo tuyo.

—No, supongo que no —dijo resignado, sabiendo que no era cierto, nadie lo habría hecho mejor que él con lo poco que conseguía mantener fuera del alcance de su padre.

—¿Cuándo volverás?

—A eso de medianoche.

—No te des prisa si encuentras una chica guapa, a los músicos se os pegan como el chicle a la suela de unas botas nuevas.

—Sí, claro —esbozó una sonrisa—. No te acuestes tarde.

Stantonville no era una gran localidad, pero cuando se dirigió a la explanada de la parte trasera de la iglesia, que era donde se celebraba la feria, Eleanor supo que probablemente medio condado estaba allí. Como en todos aquellos pintorescos pueblos de Estados Unidos, la recaudación y las rifas eran en beneficio de la comunidad, había puestos de tartas y de artesanía Amish, una congregación religiosa relativamente numerosa que convivía en armonía con el resto de integrantes de la zona. Podía ser una oportunidad para comprarle un bonito edredón Amish a su madre e irla ablandando antes de volver a casa. Estaba quemando su último cartucho con aquel muchacho desconocido del cual solo había escuchado su voz en un audio.

—Perdone, ¿Bryson Carter? —preguntó al dueño del puesto de dulces, donde compró una bolsa de palomitas.

—¿Has venido a ver a ese muchacho?

—Sí, esa es mi intención. ¿Sabe si está por aquí o dónde puedo encontrarlo?

—Debe estar al caer, el alcalde lo ha contratado para amenizar la feria. ¡Que me aspen si no es de las mejores atracciones de Stantonville! ¿Desde dónde vienes a verlo?

—Big Sandy —dijo refiriéndose a su localidad natal. No quería que los parroquianos se enterasen que venía desde Nashville o que se corriera la voz de que podía ser una cazatalentos. No le convenía destacar, Alfred tenía ojos y oídos en muchos sitios, y aunque seguramente Stantonville estaba fuera de su alcance, no estaba demás ir con pies de plomo.

—¿Eso está al norte, verdad?

—Ajá. ¿Y si quisiera verlo en su casa, por dónde quedaría?

El vendedor la recorrió con la mirada y lanzó su aprobación, aunque no quiso pensar para qué estaba pensando aquel hombre que ella querría ir a verlo a su casa.

—Bueno, al viejo Carter puede que no le gusten las visitas.

—Obviemos ese detalle.

—El rancho está al sur, por la 224 con Russell Gray. Es el primero al girar.

—¿Un rancho? —preguntó.

—Sí. Aunque quizá sea por poco tiempo.

—¿Por…? —quiso indagar Lea.

—Creo que he hablado más de la cuenta y no es asunto mío. Ya sabes dónde encontrar a los Carter.

—Gracias.

El tendero se giró y comenzó a atender a otro cliente. Eleanor sacó su teléfono ante la atenta mirada de una niña Amish, a la que sonrió, antes de teclear la dirección en la aplicación de notas. Pero tenía un problema, si el tal Bryson tenía un rancho, ¿por qué habría de aceptar lo que ella le iba a proponer? Bueno, en caso de que Louna no se hubiera equivocado y realmente fuera tan bueno como para intentarlo.

Después de pasear por todos los puestos de la feria para hacer tiempo y ver los productos que se ofrecían en la misma, la música de fondo se detuvo y alguien que dijo ser el alcalde habló por al micrófono, para a continuación presentar al propio Bryson Carter, que fue recibido por los aplausos y la atención de los parroquianos que se arremolinaron alrededor del escenario. Las notas de una canción de Aaron Watson comenzaron a sonar y su voz entonó las primeras palabras de la misma, y a pesar de que el sonido del equipo musical de una pequeña localidad no era el mejor, supo que Louna no estaba equivocada, su voz y entonación eran fantásticas en directo. Se acercó más al escenario, impulsada por el deseo de verlo más de cerca, mientras la melodía de la música y de su voz se le colaba en el cerebro, provocándole un absoluto placer que hacía meses que no sentía. Era una muy buena señal, le decía que tenía potencial, mucho. Si a ella le gustaba, a otros también.

La mirada de Bryson se centró en ella, que en primera fila lo escuchaba sin perderse un solo acorde o matiz de su voz. Parecía que la había erigido como protagonista de la canción, o al menos que se la dedicaba a ella. Lo observó, era tal como lo había descrito Louna; guapo, sonrisa perfecta, cuerpo bien esculpido, caderas estrechas y espalda ancha, ojos verdes y cabello castaño claro. La mandíbula cuadrada le daba un aspecto muy masculino. Su edad podría estar rozando la treintena. Quizá era demasiado mayor, pero sabía que podía vender la idea, a las mujeres también les gustaban mayores y experimentados. Si lograba un buen comienzo, podía hallarle un hueco en la industria. Sin embargo, lo bueno que existía por un lado podía ser malo por el otro. Un hombre como aquel podía estar casado y tener una familia a la que no abandonaría por una carrera musical.

—No te adelantes, Lea —se dijo a sí misma en voz alta—. Los inconvenientes, más tarde.

Tras un fantástico recital de no menos de diez canciones, que fue aplaudido por un público entregado, Bryson anunció un descanso y comenzó a emitirse música pregrabada mientras que él bajaba por los escalones del escenario para tomar una botella de agua de manos del alcalde.

—Si no fuera por ti, no habría ni la mitad de público.

Bryson rio tras beber la mitad del contenido del envase.

—La comida es mucho mejor que yo.

—No apostaría a ello, muchacho. Te agradezco que hayas venido.

—Y yo siento no ofrecer gratis mi aportación musical.

—Venga, Bryson, es un trabajo, nos haces subir las ventas, es una gran aportación.

—Te prometo que lo haré gratis cuando pueda permitírmelo.

El alcalde le puso un brazo en el hombro en un gesto comprensivo.

—¿Cómo está tu padre?

—Como siempre, ya sabes.

—Si necesitas algo…

—Nos arreglamos, gracias —sonrió por compromiso, agradeciendo su ofrecimiento.

—Es una comunidad pequeña, si nos necesitas, no tienes más que decirlo.

—Lo sé.

El alcalde miró hacia Lea, que aunque lo hacía de forma discreta, había seguido el transcurso de la conversación y la pilló mirándolos directamente.

—Te dejo con tus fans —dijo el alcalde, con una sonrisa en los labios, mirando hacia la mujer y señalándola con la cabeza antes de irse.

Lea se acercó a Bryson mientras este seguía bebiendo de la botella.

—Señora —dijo él, poniendo dos dedos en el ala de su sombrero.

—¿Señora? —sonrió ella, repitiendo la palabra de forma interrogativa. Era un perfecto cowboy—. Cantas muy bien.

—Gracias —respondió escrutando a la recién llegada. Veinte centímetros más pequeña que él, rubia con unos llamativos ojos marrones que lo miraban con interés. Vestía un largo abrigo encima de un vestido de lana que se le ceñía y escondía unas apetecibles y generosas curvas, no era una mujer que le fuera indiferente a un hombre como él, pero se daba la circunstancia de que justo en ese momento estaba trabajando.

—¿Podemos vernos después de la actuación? —preguntó ella.

—Señora, no nos conocemos.

—Eleanor Morgan —dijo tendiendo la mano hacia él, sin apartar los ojos de los suyos.

Bryson dudó si devolverle el saludo, pero se dijo que se consideraba una persona educada y se la estrechó.

—Bryson Carter.

—Lo sé. Te esperaré por aquí.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó receloso.

—Tengo algo que proponerte.

Bryson se dijo que había escuchado aquello demasiadas veces, muchas mujeres sofisticadas, venían de fuera buscando una aventura que contar a las amigas, sobre todo durante las ferias como la de ese día. En ocasiones le habían llegado a ofrecer dinero. El día anterior hubo una mujer afroamericana, lo había estado escrutando detenidamente, pero al final solo lo había felicitado por su música y se había ido. Quizá era que había esperado que él fuera quien diera el primer paso.

—No creo que me interese, señora —respondió Bryson. No estaba seguro de tener la mente para algo más que para pensar en las facturas de segundo aviso que tenía sobre la mesa de la cocina y en cómo iba a poder pagarlas, a pesar de lo que ganara esa noche en la feria.

—No has escuchado lo que tengo que decir.

El alcalde volvió a llamar a Bryson al escenario y este subió tras mirarla y llevarse nuevamente dos dedos al ala del sombrero.

Lea sonrió y volvió a su lugar primigenio a los pies del escenario, dispuesta a escuchar otras versiones de las canciones de otros que aderezaba o incluso mejoraba con su voz. El muchacho era perfecto por lo que había visto hasta el momento, tenía magnetismo, un acento encantador y un atractivo innegable. Además, entendió en la conversación que había escuchado un rato antes que necesitaba dinero. La noche mejoraba por momentos.

Cuando acabó la actuación y tras recibir una buena ovación para tratarse de una feria local, las personas se dispersaron y él bajó del escenario. Allí, al pie del mismo, volvía a esperarlo ella.

—¿Sigue por aquí, señora? —preguntó él.

—¿Es necesario que me llames así? Creo que ya nos hemos presentado antes.

—No tenemos tanta confianza.

—Eso podemos arreglarlo.

Bryson entrecerró los ojos y estudió a la mujer nuevamente. ¿En serio una mujer tan guapa necesitaba buscar un hombre de esa forma?

—En ocasiones me fijo en personas del público para interpretar algunas canciones, pero no significa nada —dijo Bryson, recordando que la había usado en un par de ellas, al estar en primera fila.

—Me parece perfecto —respondió Lea—.¿Dónde podríamos hablar más tranquilos?

—¡Bry! —chilló una jovencita que se lanzó a los brazos del hombre, que se dejó besar en la mejilla.

—Suzie —dijo él, esbozando una sonrisa.

—Has estado estupendo —dijo colgándose de su cuello y restregando su anatomía en él, en un gesto más que estudiado para provocarlo.

—Saluda a mi amiga, la señorita Morgan —dijo él, de repente visiblemente azorado por el contacto con la jovencita.

—Señora —dijo la muchacha a modo de saludo y Lea no pudo evitar sonreír. Parecía ser común en la zona aquella forma de saludar, ¿o solo era para las personas de las que deseaban desembarazarse?

—La señorita Morgan y yo tenemos un asunto pendiente —dijo Bryson, tratando de que Suzie se alejase de él. Era solo una chiquilla y no quería llegar al punto de rechazarla y herirla, y era lo que iba a ocurrir si seguía insistiendo.

—¿En serio? —preguntó Suzie haciendo un mohín.

—En serio.

Suzie se despegó de mala gana de Bryson y se alejó de él, aunque no dejó de mirarlos ceñuda.

—Está loca por ti —dijo Eleanor.

—Es una cría —aseguró Bryson.

—¿Cuántos años tienes? —quiso saber Eleanor. Podía decir que estaba en el comienzo de la treintena pero no podía afinar demasiado más.

—Treinta y dos.

—Bien —convino Eleanor. Quizá otros pensaran que era una edad tardía, pero ella sabía cómo sacarle jugo, además de que por primera vez evitaba trabajar con las niñerías de las estrellas jóvenes.

—¿Bien? —preguntó Bryson entrecerrando los ojos, preguntándose por qué le parecía eso.

—Yo tengo treinta, puedes dejar de llamarme señora. Aún tenemos algo que tratar, ¿dónde podríamos estar tranquilos?

Bryson se dijo que bien podía aparcar las facturas un par de horas más.

—¿Dónde te alojas? —preguntó.

—Pensaba volver esta noche a la ciudad.

—Mi casa no es un buen sitio.

—Solo necesitamos un lugar menos concurrido.

Bryson la miró extrañado, observándola de arriba abajo. No, no iba a convertirse en algo así, ya no tenía edad para ello.

—Buenas noches, señora —se despidió tocando el ala del sombrero antes de comenzar a caminar hacia donde tenía su camioneta, dejándola allí plantada con la palabra en la boca.

Lea frunció el ceño ante el repentino cambio de idea del hombre, pero se dijo que lo dejaría estar por esa vez. Lo intentaría al día siguiente, sabía dónde vivía y en su casa podría obtener más información que le podía ser de utilidad.

RANCHO CARTER

Había conducido hasta Savannah para hallar un hotel decente donde pasar la noche antes de intentarlo con Bryson por la mañana. Las indicaciones del hombre que le había vendido palomitas la noche anterior habían resultado exactas, claro que no era demasiado complicado en una localidad tan pequeña como Stantonville.

—¿En qué puedo ayudarla? —le preguntó un hombre de unos sesenta años nada más abrir la puerta. Tenía los ojos rojos, aspecto desaliñado y un aliento que aún a la distancia a la que se encontraban, supo que correspondía a una buena resaca.

—Busco a Bryson.

—¿Viene a cobrar?

—No, señor.

—¿Está interesada en mi chico?

—Sí.

El hombre sonrió, mostrando una amarillenta dentadura.

—Subiré a buscarlo. Puede pasar.

Lea entró en la casa, mientras que observaba cómo el hombre se dirigía hacia las escaleras y subía a la segunda planta de la vivienda. Echó un vistazo a su alrededor y caminó hacia la zona que ocupaba la cocina, observando un buen puñado de botellas vacías en el fregadero, allí estaban los indicios de la juerga que se había corrido el que suponía que debía ser el padre de Bryson. Se detuvo en la mesa y observó la correspondencia que estaba esparcida sobre ella, la mayoría venían marcadas con el letrero rojo de segundo aviso. Aunque se dijo que no debía curiosear, no pudo evitar hacerlo, estaba trabajando, todos los datos que consiguiera de Bryson podrían hacer que la balanza se decantara hacia ella. Electricidad, agua, banco… otros nombres de marcas comerciales que reconocía como casas de maquinaria, piensos, herbicidas, semillas… ¡Vaya! ¡Los Carter realmente tenían serios problemas de dinero! Se dijo que estaba feo alegrarse de la desgracia ajena, sobre todo porque ella misma estaba a nada de encontrarse en la misma situación. Si Bryson aceptaba ponerse en sus manos, ambos podrían intentar solucionar con creces los problemas económicos que los atenazaban. Por más que buscó en la estancia, no halló ninguna señal de que en aquel lugar existiera una mano femenina. La casa parecía limpia, pero descuidada. El olor a alcohol parecía estar impregnado en el ambiente, demasiado para tratarse de una juerga fugaz. Había visto las señales en el hombre que le había abierto la puerta y ahora le encajaban las piezas.

—Señora —dijo Bryson a modo de saludo mientras bajaba las escaleras a la vez que se comenzaba a abrochar la camisa. Su pelo estaba húmedo, lo que quería decir que lo había pillado en la ducha. Su padre bajaba las escaleras detrás de él, expectante. Se fijó de nuevo en el hombre y se dijo que su juicio no había sido erróneo. Era alcohólico.

—Creía que habíamos quedado en que yo no era tan vieja para que me llamaras así, y que ya nos conocíamos —respondió ella, divertida.

Bryson se fijó en la mujer, esa mañana llevaba unos vaqueros con botas altas y un jersey de cuello alto que se ceñía de nuevo como un guante a su rotunda figura.

—Y yo había pensado que dejé claro que no me interesaba lo que tuviera que proponerme —respondió él, algo hostil, mientras observaba a su padre.

—En absoluto —dijo ella, siendo consciente de que le incomodaba verla allí porque podía descubrir todos los problemas que tenía en su casa. Una cosa era verlo cantando bajo los focos con todo aquel atractivo deslumbrante y otra muy distinta la cruda realidad de su vida, una de la que probablemente se avergonzaba delante de extraños.

—Yo… —intervino el padre, dirigiéndose hacia la puerta—, creo que saldré fuera, para que habléis.

—Gracias —respondió Lea sonriendo, agradecida por el detalle del hombre. Se dijo que probablemente todo sería más fácil si estaban a solas.

—¿Qué quiere, señora? —le espetó.

—Llámame Eleanor, o Lea, por favor —le dijo ella, poniendo los ojos en blanco. Sí, no dudaba que la palabra correctamente pronunciada podría resultar de lo más sensual, pero no era el tono que Bryson estaba usando en ese momento para llamarla ‹‹señora››.

—¿Qué quieres? —preguntó Bryson de nuevo, mientras que recogía las cartas esparcidas en la mesa de la cocina, no le agradaba la idea de que una desconocida supiera de su paupérrima situación económica.

—Podría ayudarte a pagar todo eso —le dijo Lea.

Bryson levantó la vista de las cartas y la miró largamente, pero no dijo nada.

—¿Sabes? Tienes una voz privilegiada —dijo Lea.

—Creo que me lo dijiste anoche.

—¿Estás casado?

—No.

—¿Novia?

—No.

Lea se puso dos dedos en la barbilla, pensativa y lo observó de nuevo.

—Eres muy atractivo.

—Señora, ¿qué quiere de mí? —preguntó algo molesto, deseando que ella mostrara sus cartas y poder mandarla a paseo de una vez por todas sin miramientos.

—Ayudarte a pagar tus facturas.

—No sé qué le habrán dicho, pero no me acuesto con mujeres por dinero —respondió algo ofendido.

Eleanor puso un gesto extraño, asombrada de que él hubiera llegado a aquella conclusión y luego rio.

—¡Dios, no! ¿Quién crees que soy? —continuó riendo mientras sacaba una cajita plateada del bolsillo de su abrigo, que abrió para sacar una tarjeta del interior y alargársela.

—¿Cazatalentos? —preguntó ahora Bryson, interrogativo.

—Y manager —aclaró—. Tienes aptitudes, quiero lanzarte y representarte. Que te hagas un nombre en la industria. Comenzar con un single y hacer que te conozcan, de la mejor forma, desde abajo. Ya sabes, festivales, ferias, bares, honky tonks… y más adelante, quién sabe, es posible que en un año puedas actuar en el Country Music Association Awards festival…

—¿El CMA? —preguntó él y ella sonrió, sabiendo que había dado en un pequeño reducto de sus sueños donde el CMA suponía un triunfo para él.

—Si va bien todo lo demás, sí. El CMA. Te ofrezco un trabajo duro, pero exitoso si lo tomas en serio.

El rostro de Bryson cambió de gesto.

—Tengo un rancho que cuidar. Mi padre es mayor y me necesita.

—Puedes arrendar las tierras, quizá darle un retiro a tu padre o… institucionalizarlo —dijo con cautela, mientras él la miraba, sabiendo que el aspecto de su padre evidenciaba que era alcohólico, incluso para quien no lo conociera de toda la vida.

—¿Éxito? ¡Eso no le pasa a la gente como yo! —dijo en cambio, para desviar la atención del tema de su padre.

—¿Por qué no?

—No tengo tanta suerte.

—La suerte cambia.

—¿En serio? —preguntó sarcástico.

—Si no lo intentas, no lo sabrás.

—Señora, tengo facturas que pagar, no puedo perder el tiempo y jugar a la estrella del country —anunció mirando al montón de sobres que yacía ahora en la encimera.

—Puedo pagarlas, como adelanto —ofreció Lea, sabiendo que si la cuantía de las mismas superaba el dinero que tenía disponible en aquel momento, estaría arriesgando lo que le quedaba en unas facturas que no eran suyas. Por extraño que pareciera, tenía fe en un cantante que había conocido hacía doce horas.

Bryson volvió a centrar la atención en Lea con gesto inescrutable.

—No te presionaré para que me des una respuesta ahora. Creo que tienes que pensártelo —dijo ella, sabiendo que había sembrado la semilla de la duda en él, el pobre Bryson estaba tan desesperado como ella misma por hallar una salida a su situación económica. Aunque eso era algo que él no sabría—. Tienes mi teléfono. Llámame.

Bryson asintió con la cabeza.

—No pierdes nada, tus facturas se pagan, retiras a tu padre dándole una vida más cómoda y te labras un futuro. Te aseguro que en un tiempo no tendrías que volver a preocuparte de las facturas. Llámame, ¿vale?

Lea se dirigió hacia la puerta y la abrió, mirándolo.

—Señora —dijo él a modo de despedida.

—Eleanor, Lea… —sonrió ella, repitiendo su nombre, aunque aquel ‹‹señora›› había sido pronunciado en un tono distinto al de hacía unos minutos.

Bryson asintió y esbozó una leve sonrisa. Lo pensaría.

LA DECISIÓN DE BRYSON

—¿Es tu novia? —preguntó su padre cuando Bryson salió fuera de la casa, después de que Lea se hubiera ido.

—No.

—¿Entonces, qué quería?

—Es una cazatalentos.

—¿Una cazatalentos? ¿Y qué buscaba en un rancho como este?

—Anoche estuvo durante la actuación, en la feria del pueblo.

—¿Cuánto te ha ofrecido?

—Una cantidad bastante considerable, para empezar —respondió, pensando en lo que podrían sumar todas las facturas que debía el rancho.

Tristan Carter se rascó la barbilla, pensativo. Que pasara gran parte del día borracho no significaba que no supiera los problemas de efectivo por los que atravesaban.

—¿Nos ayudaría lo que te ha ofrecido?

—Ajá —dijo con poco convencimiento, no quería que su padre comenzara a pensar en cuánto alcohol podría gastarse la suma que le había ofrecido la mujer.

—¿Qué le vas a decir?

—Que tengo un rancho que atender, cosechas y terneros. Y que no puedo dejarte solo al frente de todo.

—Podríamos contratar a alguien, para que me eche una mano con los animales —opinó su padre—. Para la cosecha aún faltan meses.

—Los cultivos necesitan tratamientos hasta entonces. Y no voy a dejarte solo.

—Para eso tendríamos a alguien contratado y yo no soy un anciano —se quejó.

—Pero tienes otros problemas —dijo refiriéndose claramente al alcohol.

—Lo tengo controlado.

—No, y lo sabes.

Era la primera vez en semanas que mantenían una conversación tan larga, ya que también era la primera vez en mucho tiempo que a esas horas de la mañana Tristan Carter no se había tomado la primera copa del día.

—Es una oportunidad para ti. Podrías ser famoso… y rico. Dejar todo esto atrás —dijo Tristan, convencido de sus palabras. El rancho estaba dando los últimos estertores de vida, no tardarían mucho en aparecer los acreedores a llevárselo todo.

—No voy a dejarte atrás, papá. No es algo negociable.

—Hazlo entonces solo como algo temporal. Ganas unos pavos, saneamos las cuentas del rancho y todos felices.

—No.

—Señora —dijo Bryson al abrir la puerta de la casa y ver a Eleanor plantada ante él.

Habían pasado cinco días y no había recibido la llamada que esperaba de su parte, así que había decidido presentarse de nuevo en Stantonville y mostrarle el asunto de una forma un poco más tangible. Le urgía una respuesta del cowboy.

—Bryson.

—Adelante —se obligó a decir, a pesar de que su padre estaba en la planta de arriba y supuso que a esas horas de la tarde muy borracho. Al menos no estaba abajo y le ahorraba el espectáculo.

—No me has llamado.

—Si no he llamado, es evidente que mi respuesta es ‹‹no››.

—¿Estás seguro de que quieres renunciar a esto? —preguntó Eleanor, sacando un fajo de billetes del bolso para dejarlo sobre la mesa.

—¿Qué estás intentando? —dijo Bryson tratando de no mirar demasiado el dinero. No podía dejar a su padre ni el rancho, pero lo cierto era que le daban ganas de coger el dinero y salir corriendo con él,  a pesar de que sería una estupidez, ya que estaban en su casa y tendría que volver. Lo necesitaba y aquella mujer se lo estaba poniendo en las narices, porque sabía cuál era su talón de Aquiles.

—Pensé en traer un adelanto.

—No —dijo tocándolo para empujarlo hacia ella.

—Son cinco mil dólares.

Bryson se estaba comenzando a poner nervioso. Cinco mil pavos no era demasiado dinero, pero podría pagar algunas facturas, quizá las más urgentes, las que lo amenazaban con cortarle el suministro o comenzar un proceso de embargo contra él. No podía prescindir de la electricidad y sabía que ese momento estaba cada vez más cercano. Podría suplir el corte con un motor de gasóleo, pero el gasóleo también costaba dinero, dinero que no tenía y que no parecía que fuera a tener pronto. No al menos hasta que recolectase los campos y vendiese algunos terneros. Y antes de eso necesitarían tratamiento herbicida unos y pienso los otros, y también debía en el almacén del pienso y en el de los fitosanitarios.

—Creo que debes pensarlo un poco más —habló de nuevo Lea, sacando de nuevo una tarjeta del estuche que llevaba en el bolsillo de su abrigo, para dejarla sobre el fajo de billetes—. Solo por si la has perdido.

Se dirigió hacia la puerta de la casa.

—¿Vas a dejar el dinero aquí? —preguntó, sorprendido, Bryson.

—Solo hasta que tomes una decisión. Si tu respuesta sigue siendo no, me lo devolverás. Pero si aceptas podrás quedártelo, solo es una pequeña parte de lo que conseguiré que ganes si trabajas conmigo. Es bueno que lo veas y sepas lo que te está esperando. Llámame.

Bryson le dedicó una larga mirada a Eleanor, ella sabía que su lucha interna era grande y se estaba aprovechando de su debilidad. Ambos lo sabían.

—La llamaré.

—Bien —Ella esbozó una sonrisa.

—Señora.

Lea asintió con la cabeza mostrándose segura, abrió la puerta y salió de la casa. La apuesta era alta, no le sobraba el dinero y acababa de arriesgar cinco de los grandes. No le había hecho firmar un recibo por el dinero y sabía que si él decidía negar que se lo había dado no podría reclamarlos nunca, pero necesitaba poner un caramelo en la puerta de un colegio. El dinero era el caramelo perfecto para el cowboy de Stantonville. Había tomado algunos videos de la noche de la actuación de Bryson y cuanto más los veía, más convencida estaba de que con trabajo duro, conseguirían salir del bache, los dos. Solo necesitaba que aceptase la oferta, pero no parecía una empresa fácil, a pesar de la precaria situación que vivía el ranchero.

Bryson se sentó a la mesa después de cenar y observó el fajo de dinero con la cara del presidente Ulysses S. Grant, cien billetes de cincuenta pavos. Las palabras de ella, ‹‹solo es una pequeña parte›› resonaban en su cabeza. No podía dejar a su padre solo con el rancho, se seguiría emborrachando cada día, no atendería a las facturas, porque tampoco podía confiarle el dinero y mucho se temía que tampoco lo haría demasiado bien con los animales o con los tratamientos en los campos, hacía demasiado tiempo que el alcohol tomaba decisiones por Tristan Carter y no era ni la sombra de lo que había sido antes de que su madre los abandonara una buena mañana con una nota sobre la mesa de la cocina. Se levantó y se sirvió una taza de café mientras seguía observando desde más distancia el dinero. Por otro lado, lo necesitaba, y no solo aquellos cinco mil, sino bastante más que eso. Cantar en un par de ferias del condado o trabajar de peón para otros en las horas que le sobraban de atender su propio rancho no era suficiente para ganar la suma que necesitaba para saldar las deudas que había contraído.

—¡Maldita sea! —dijo en voz alta, sintiéndose entre la espada y la pared. Dejó la taza en el fregadero y se dijo que al día siguiente tomaría una decisión. Lo consultaría con la almohada.

—Bryson Carter —dijo una voz de hombre desconocida al otro lado de la línea telefónica.

—Sí —respondió él, la llamada lo había despertado. Abrió los ojos y observó que estaba amaneciendo en esos instantes, debía ser muy temprano.

—Soy el sheriff del condado de Hardin. Hemos encontrado una camioneta a su nombre. El conductor se ha salido de la carretera y ha tenido un accidente.

—¿Está bien? —preguntó, sabiendo que el conductor era su padre. No era la primera vez que se salía de la carretera, pero hasta el momento no lo había llamado ningún agente de la ley para decírselo.

—Sí, no se preocupe, solo tiene una pequeña brecha en la frente que se hizo al golpearse con el volante.

—¡Gracias a Dios! ¿No ha habido nadie más implicado, verdad? —expresó uno de sus miedos.

—No, solo él. Dice ser su padre.

—Lo es.

—Quiero que sepa que su padre ha sido detenido por conducir bajo los efectos del alcohol y deberá pagar una multa si quiere que quede en libertad. El vehículo ha sido trasladado al depósito de Savannah.

—¿Una multa? —preguntó, lamentándose del hecho.

—Es la ley.

—Ya —dijo Bryson, pensando que tendría que usar el dinero que le había dejado la cazatalentos la tarde anterior—. ¿Dónde está mi padre?

—Oficina del Sheriff de Savannah.

—Llegaré en cuanto pueda —dijo cortando la comunicación. Se levantó de la cama, se vistió rápidamente y bajó las escaleras de dos en dos hacia la planta de abajo. Cogería el dinero y se encaminaría hacia la pequeña ciudad.  Cuando miró sobre la mesa se llevó otra desagradable sorpresa. El dinero no estaba donde lo había dejado.

—¡Mierda! —exclamó en alto mientras miraba alrededor, registrando la estancia y los cojines del sofá. Las cosas empeoraban por momentos, había cometido el error de dejarlo allí pensando que su padre estaba tan borracho que esa noche no saldría del rancho. Probablemente no se había podido resistir al ver el fajo de billetes sobre la mesa. Bryson se pasó las manos por el pelo, frustrado. Decidió coger las llaves de la otra camioneta y dirigirse hasta Savannah, ya se le ocurriría algo de camino.

Media hora más tarde, aparcaba frente a la oficina del sheriff, pero no se le había ocurrido ninguna buena idea. Un agente de la ley no se iba a conformar con unas sinceras disculpas.

—Soy Bryson Carter —dijo él, presentándose ante el sheriff del condado.

—Siéntese, por favor.

Bryson hizo lo que le pidió y se fijó en la placa que estaba sobre la mesa en la que rezaba un nombre, Sheriff Jacob Martínez.

—Señor, como le he dicho por teléfono, su padre se ha salido de la vía y conducía bajo los efectos del alcohol. Ha tenido suerte, ya que con su irresponsabilidad no ha puesto en riesgo la vida de nadie excepto la suya propia, pero debe ser consciente de que en el estado de Tennessee su comportamiento tiene consecuencias.

—Sí, señor.

—Se le retirará la licencia de conducir a su padre durante un periodo de un año.

—Sí, señor.

—Además, pagará una multa de mil doscientos cincuenta dólares y deberá permanecer durante al menos cuarenta y ocho horas retenido aquí. Es la ley.

—Mi padre portaba una importante cantidad de dinero, creo que será suficiente para satisfacer la multa. Me ocuparé personalmente de que no conduzca durante un año.

El sheriff frunció el ceño y abrió una de las carpetas que tenía sobre su escritorio, leyendo su contenido.

—Señor, su padre debería ir a rehabilitación.

—Lo sé, sheriff.

—Sobre el dinero, entre sus objetos personales solo se han encontrado doscientos dólares en efectivo, en billetes de cincuenta.

Bryson cerró los ojos y se pasó las manos por el cabello en un gesto de desesperación.

—¿Cuánto creía que llevaba? —preguntó el sheriff al ver el gesto del otro hombre.

—Cinco mil dólares, señor.

El sheriff silbó.

—Parece que su padre ha pasado una noche memorable donde quiera que haya estado antes de que nosotros nos lo encontrásemos tirado en la carretera.

—Eso parece.

—Sacar la camioneta del depósito le costará seiscientos más.

—Todo son buenas noticias —respondió Bryson, con un tono sarcástico.

—Insisto en que tiene que conseguir que vaya a rehabilitación —volvió a decirle el Sheriff—. ¿Cuánto tiempo lleva así?

—Diecisiete años.

—Razón demás. Cualquier día puede suceder una desgracia. Lo de hoy lo puede tomar como una advertencia.

—Lo sé, agradezco a Dios que no haya sucedido nada más grave.

—La multa puede pagarla ahora o cuando venga a buscarlo dentro de dos días.

—¿Y si… no puedo pagarla? —preguntó con cautela.

—Señor, le aconsejo que trate de hacerlo, en caso contrario, su padre comparecerá ante el juez dentro de cuarenta y ocho horas y este podría determinar su ingreso en prisión por algo más de dos días hasta un máximo de once meses.

—No parece que vaya a tener buenas noticias hoy.

—Lo siento, pero es la ley y su padre la ha infringido.

—Lo sé. ¿Puedo verlo?

—Claro, les daré unos minutos —dijo, haciéndole una señal a uno de sus ayudantes para que lo acompañase hasta las celdas—. Aproveche para hacerle entrar en razón, ahora que está sobrio.

—Sí, gracias.

—Lo siento, hijo —fueron las primeras palabras de Tristan Carter nada más vio a Bryson entrando en la celda. El ayudante del sheriff caminó hacia la puerta para darles cierta intimidad.

—Bueno, papá, sabíamos que este día iba a llegar.

—¿He herido a alguien? —preguntó, temeroso.

—No, solo a ti mismo —respondió, observando los dos puntos de aproximación que le habían puesto sobre la herida—. Pero esto no puede continuar así. Puede que a la próxima no tengas tanta suerte.

—Lo siento, hijo.

—Sí, eso ya lo has dicho.

—Es verdad.

—No puedes seguir destruyéndote así.

—Lo sé, siento todo lo que te hago, siento avergonzarte delante de la gente o que me veas aquí, dentro de una celda.

—Papá, tengo que preguntarte algo, ¿cogiste el dinero que había en la mesa?

Tristan desvió la mirada y se giró para no mirar a la cara a su hijo, se sentía avergonzado.

—Sí, hijo —respondió en un tono bajo.

—¡Mierda, papá!

—Pensé que podía doblarlo en el casino de Savannah. Si lo doblaba podríamos pagar unas cuantas de las cuentas que tenemos pendientes en el rancho.

—Pero no fue así.

—No.

—Ese dinero no era nuestro.

—¿No? ¿De quién era? —preguntó, extrañado.

—De la cazatalentos de Nashville, me dejó ese dinero para presionarme. Pero se lo iba a devolver.

—Siento haberte puesto en ese aprieto, Bryson.

—Sí, sé que lo sientes, pero eso no cambia las cosas. Debo cinco de los grandes a esa mujer, mil doscientos de tu multa y necesito otros seiscientos para sacar la camioneta del depósito. Y créeme, no sé de dónde voy a sacar tanto dinero antes de cuarenta y ocho horas, ya que en caso contrario podrías ir a la cárcel durante once meses.

—¿Cuánto queda en la cuenta? —preguntó Tristan, mortificado repentinamente siendo consciente de en qué lío se había metido arrastrando a su hijo.

—No más de quinientos pavos.

—Deberías dejar que ese juez me meta en la cárcel —respondió, siendo sincero.

—No voy a dejar que vayas a la cárcel. Pero tienes que ir a rehabilitación.

—Lo haré.

—¿Me hablas en serio?

—Sí. No puedo seguir haciéndote esto.

—No puedes seguir haciéndonos esto, papá —especificó Bryson—. Pero si tienes alguna idea de qué hacer para salir de este aprieto, estoy abierto a ella.

—Deja que vaya a la cárcel.

—Una idea que no sea esa, por favor.

—Llama a la mujer de Nashville, dile que trabajarás con ella. Lábrate un futuro, hijo. Uno de verdad. No uno en un rancho arruinado.

—¡Fin de la visita! —anunció el ayudante del sheriff llegando a la celda.

—Te sacaré de aquí —prometió Bryson.

—No hagas ninguna estupidez por mí, hijo.

—No te preocupes —dijo ya desde el otro lado de los barrotes, esbozando una leve sonrisa para tranquilizar a su padre.

Bryson se sentó en el escalón del porche de la oficina del sheriff, sacó la cartera, extrayendo de ella una de las tarjetas que le había dejado la mujer de Nashville. Memorizó el número en su teléfono y le mandó un mensaje.

Desconocido: Soy Bryson Carter. Quiero hablar.

Eleanor Morgan: Bien, ¿cuándo?

Bryson: Estoy en Savannah, ¿puedes venir ahora?

Eleanor Morgan: ¿Savannah?

Bryson: Savannah. Te mando la ubicación. ¿Cuándo llegarás?

Eleanor Morgan: Has tenido suerte y estaba libre, dame tres horas.

Bryson: Te espero.

Bryson se dijo que ella era la única persona a la que podía pedirle tal cantidad de dinero. Si la tarde anterior se había presentado en su casa con aquel fajo de billetes debía tener más, mucho más. Los representantes musicales ganaban comisiones de cinco y seis cifras. Primero hallaría la forma de hacer que ella le prestase algo más de dinero y luego le prometería que se lo pagaría en cuanto pudiese.

Eleanor metió unas cuantas cosas en una bolsa de viaje y se encaminó hacia Savannah. No sabía por qué Bryson quería hablar con ella precisamente allí, aunque los artistas eran personas caprichosas o quizá no quería tratar el asunto delante de su padre. Se sorprendió cuando tras llegar a la ubicación indicada lo halló recostado en uno de los postes de la oficina del sheriff del condado.

—¿Qué demonios significa esto, Bryson? —dijo Eleanor una vez bajó del vehículo, que había aparcado frente a la oficina.

—Necesito tu ayuda —respondió él, bajando los escalones para ponerse frente a ella.

—¿Mi ayuda? Pensaba que querías hablar —habló Lea, sin comprender qué estaban haciendo allí, pero se temía que firmar un contrato no era.

—Y quiero hablar —se corrigió. No podía permitir que se fuera, era la única persona que conocía que le podía prestar tal cantidad de dinero.

—¿Aceptas o no? —preguntó Eleanor a bocajarro, sin el tacto habitual. Acababa de conducir durante algo más de dos horas y se sentía engañada, nada hacía indicar que Bryson iba a aceptar el trato.

—Hay un problema.

—Soy toda oídos —dijo cruzándose de brazos.

—Necesito dos mil pavos.

—¿Perdona? ¿A qué ritmo gastas el dinero, Bryson? Ayer te di cinco de los grandes.

Bryson volvió a subir a la plataforma del porche de la oficina del sheriff, giró sobre sí mismo y se pasó las manos por el pelo. Era hora de confesar.

—Mi padre se llevó el dinero y se lo jugó en el casino.

—¡Oh, vaya! ¡Parece que tienes un problema, Bryson! —exclamó Eleanor, diciéndose a sí misma que ella también lo tenía, sus cinco mil dólares se habían esfumado y sabía que él no estaba inclinado a aceptar su oferta, lo que quería decir que probablemente perdería ambas cosas, el dinero y a su cowboy talentoso.

—Tuvo un accidente, se salió de la carretera, está bien, pero tengo que pagar la multa y sacar la camioneta del depósito.

—¿Los dos mil pavos extra que necesitas? —adivinó ella.

—Sí —respondió Bryson, avergonzado.

—¿Esto es de lo que querías hablar conmigo?

—Sí.

—¿Sabes que esta no es la conversación que yo he venido a mantener, verdad?

—Lo sé.

—Bien, pues yo quiero una respuesta a mi oferta o me iré. ¿Aceptas el trato, Bryson? ¿Trabajarás conmigo?

Bryson la miró primero a ella y después al suelo y fue consciente de dos cosas, de que su plan original era una mierda y de que Eleanor Morgan lo tenía bien cogido por los huevos. Él necesitaba los dos mil pavos si no quería que su padre fuera a la cárcel, por no hablar de que ya le debía cinco mil más y también todas aquellas facturas que le esperaban en el rancho.

—Solo si me prestas el dinero.

—Lo haré. ¿Prometes trabajar duro y hacer todo lo que te diga?

—Siempre que no vaya en contra de mis principios o sea inmoral —dijo él.

—¿Entonces? Quiero una respuesta clara.

—Sí. Acepto que hagas lo que quieras conmigo para convertirme en lo que tú desees. Trabajaré todo lo duro que me pidas y jamás me quejaré —respondió, rindiéndose ante ella. Su futuro estaba en las manos de una mujer que no hacía ni una semana que conocía.

Eleanor sonrió, sus ojos brillaron y tendió la mano hacia él, que vaciló.

—También hablaste de mis facturas —dijo Bryson antes de estrechársela.

—Hablé de tus facturas.

—¿Me ayudarás con ellas?

—Lo prometí, ¿recuerdas? Cumplo mis promesas. —La mano de Eleanor permaneció sin moverse un solo centímetro, esperando la del hombre para cerrar aquel principio de acuerdo.

Bryson avanzó la suya y se la estrechó, si era tan buena en su trabajo como negociando, sabía que podía convertirse en una estrella del country.

—Espero que seas un hombre serio y respetes lo que se sella con un apretón de manos —apostilló Eleanor.

—¿Acaso quieres que cerremos el trato con un beso en la boca? —preguntó, algo molesto por la desconfianza de la mujer.

—Creo que bastará así, aún no actúo como la mafia —respondió ella esbozando una sonrisa, a la vez que levantaba una de sus cejas rubias.

—Es bueno saberlo —añadió Bryson.

—Vayamos dentro y arreglemos el asunto —propuso Eleanor, tratando de terminar con todo aquello, a pesar de que iba a ver una nueva merma en su cuenta bancaria. No obstante, estaba satisfecha, tenía a su nuevo chico, aunque no respiraría tranquila hasta que se firmase el contrato definitivo con él.

—Eleanor Morgan, sheriff —dijo la recién llegada presentándose hacia la autoridad del condado.

—Es quien pagará la multa —explicó Bryson.

—Estupendo, señora —dijo el sheriff—. Mi ayudante preparará la documentación, pero como le he dicho a su marido, el señor Carter tiene que acudir a rehabilitación.

—No es mi marido —aclaró Eleanor.

—¿Prometido? —preguntó el sheriff.

—No —volvió a decir ella.

—Verá, Sheriff, ella es mi… manager —dijo Bryson en alto por primera vez a alguien, sonándole extraña la palabra en la boca, aunque vio que a Eleanor le agradó que lo hiciera, por cómo sonreía.

—¿Manager? ¿Es usted famoso? —preguntó el sheriff.

—No… yo… —comenzó a balbucear Bryson, aquello era algo embarazoso. 

—Aún no, Sheriff. Pronto, muy pronto —respondió Lea con una sonrisa y un brillo especial en sus ojos marrones.

CONTRATO CON ELEANOR

—¿Has comido? —preguntó Eleanor, mirando la hora en el teléfono, una vez salieron de la oficina del sheriff.

—No —respondió Bryson.

—Podemos comer algo por aquí cerca.

—Prefiero volver a casa.

—Tenemos mucho de lo que hablar —dijo Eleanor.

—Claro, se me olvidaba que ahora soy tuyo —respondió él, resignado ante la situación.

—Eso es música para mis oídos —aseguró Eleanor, esbozando una sonrisa. Al fin había conseguido tener a Bryson y su talento, uno que estaba segura que él desconocía. Vio que al hombre no le hacía tanta gracia la situación—. Venga, Bryson, no es tan malo, no soy un ogro.

—Eso espero.

—Entonces, ¿Qué? ¿Comemos?

—No quiero seguir sumando deudas contigo, creo que ya has hecho demasiado por mí.

Eleanor pensó en la situación de Bryson y lo comprendió, su rancho estaba al borde de la quiebra, su padre lo había metido en un problema muy gordo y aún permanecería en los calabozos del sheriff del condado durante un día y medio más. Por no hablar de que acababa de realizar un trato que de no ser por aquel cúmulo de circunstancias posiblemente no habría sido firmado.

—Compraremos algo para llevar, invito yo. No tendrás que devolvérmelo.

Bryson la miró y asintió con la cabeza, aceptando la oferta. Debía acostumbrarse a ella, porque en adelante Eleanor Morgan iba a ser una constante en su vida.

Bryson preparó la mesa del comedor y sirvió el asado con guarnición que había comprado ella.

—Has hecho lo correcto, Bryson —dijo Eleanor, observando cómo más que comer, él daba vueltas a la comida en el plato.

Él la miró, pero no dijo nada y devolvió la mirada a la comida.

—Me gustaría que fuéramos amigos, porque en adelante vamos a pasar muchas horas juntos.

—No puedo dejar a mi padre aquí solo, con todo el trabajo del rancho, tengo animales que atender, los cultivos necesitarán tratamientos —se quejó.

—Por todo eso es que tenemos que hablar, entiendo tu sacrificio al aceptar mi oferta, quiero que sepas que estoy aquí para ayudarte.

—Lo siento, no es un día fácil, mi padre está en una celda en Savannah.

—Probablemente no es asunto mío, pero opino que le vendrán bien este par de días estando sobrio para darse cuenta de que tiene que cambiar su vida, como ha dicho el Sheriff.

—Se ha convertido en asunto tuyo en el momento en el que has pagado la multa, evitando que compareciera ante el juez y acabara más tiempo en la cárcel—reconoció Bryson.

—Todo esto… la enfermedad de tu padre, debe haber sido duro para ti.

—Llevo años tratando de que vaya a rehabilitación, y a veces lo conseguía, pero siempre recaía. Un día me rendí y dejé de intentarlo.

—¿Hay algún detonante? Quiero decir, él no ha sido siempre así, ¿verdad?

—El detonante fue mi madre, nos dejó cuando yo tenía quince años.

—Lo siento.

—Creo que le rompió el corazón.

—Es muy triste.

Bryson asintió con la cabeza y trinchó un trozo de carne con el tenedor, llevándoselo a la boca.

—¿Crees que aceptará que lo ayudemos a dejar el alcohol? —quiso saber Eleanor.

—¿Ayudemos? —preguntó Bryson frunciendo el ceño, extrañado de aquel plural en el que parecía incluirse ella. Había pagado la multa, pero no sabía que estaba dispuesta a ayudar a su padre a rehabilitarse.

—Parte de mi trabajo es ayudarte en lo que necesites. Pero sobre todo, necesito que tu cabeza esté en paz para que puedas darme lo mejor de ti. Te necesito al cien por cien. ¿Crees que aceptará la ayuda?

Bryson se relajó visiblemente.

—Esta mañana me ha dicho que estaba dispuesto a ir a rehabilitación.

—Debe haberse llevado un buen susto.

—Yo también. Si tienes alguna idea soy todo oídos.

—He estado buscando lugares. Creo que ya sé cuál es el adecuado. En Savannah hay una institución en la que ofrecen terapia a la vez de la ayuda que prestan para vencer el síndrome de abstinencia. Cuando hay un detonante hay que solucionarlo antes y evitar las recaídas. Por eso quizá no ha funcionado en otras ocasiones. No tendrás que preocuparte de que pueda estar solo. Son dos meses de ingreso en el centro para el comienzo de la terapia, así eliminan el hábito. Luego consta de un seguimiento domiciliario.

Bryson casi no podía salir de su asombro, ella le había buscado una solución al problema de su padre.

—¿Y después de esos dos meses?

—Buscaremos a una persona interna para el rancho, así evitaremos que pueda volver a las andadas, aunque en el centro aseguran que tras esos dos meses allí, hay muy pocas personas que recaigan.

—Debe ser muy caro. No sé si me lo voy a poder permitir.

—Es caro. Pero yo lo adelantaré.

—Hasta que yo gane todo ese dinero del que hablas.

—Ajá. Lo importante es que intentaremos que se recupere, no lo dejarás solo y estará en muy buenas manos. Te lo prometo.

—Has buscado una solución para mi padre. Pero… ¿Y si yo te hubiera dicho que no al trato?

—Mi trabajo era lograr que dijeras que sí, Bryson —esbozó una sonrisa—. Si me hubieras dicho que no, esta información probablemente me habría servido para aconsejar a alguna estrella en decadencia y con malos hábitos. No son pocos, créeme.

—¿Eres buena en tu trabajo, verdad? —preguntó, aunque más bien era una afirmación.

—Quiero pensar que sí, me esfuerzo en serlo.

—¿A cuánta gente representas?

—Ehm… —dijo Eleanor, aquella pregunta la pillaba con la guardia baja, pero no podía mentir—. Acabo de comenzar por mi cuenta.

—Así que… ¿Solo yo? —Bryson frunció el ceño.

—Ahora sí. Trabajé durante años para un productor musical, en una discográfica, he trabajado con muchos artistas, pero al independizarme… bueno, ellos tienen sus contratos con él. Yo solo era una cara de enlace que actuaba en su nombre.

—¿Por qué lo dejaste?

—Me gusta ganar el dinero por mí misma y sé hacerlo. Una debe progresar en la vida.

—Creo que eres muy valiente.

—Sobre el rancho… —continuó diciendo, algo azorada por el cumplido de Bryson—. Realmente no conozco a la gente de por aquí, pero si me das unos días puedo establecer contacto con otros rancheros de la zona que puedan estar interesados en aceptar ocuparse de los cultivos y de los animales en tu ausencia.

—De eso puedo hacerme cargo yo —dijo Bryson—, pero gracias.

—Si necesitas una ayuda para convencerlos, solo dímelo.

—Lo haré en tal caso.

—Y acerca de las facturas… bueno, he pensado en una agrupación de la deuda, solo tienes que decirme a cuánto asciende el total y puedo hacerlo mediante un crédito momentáneamente. En el futuro podríamos cancelarlo.

—Me dijiste que las pagarías.

—Las pagaré, pero quiero hacerlo de esta forma, para disponer de más efectivo para tu lanzamiento. Que seas muy bueno no significa que no vayamos a necesitar una buena cantidad de dinero para comenzar a darte a conocer.

—Me parece bien —dijo Bryson. No importaba la forma en la que lo quisiera hacer, lo importante era que lo hiciera—. ¿De verdad crees que soy bueno?

—Eres de los mejores que he oído en mucho tiempo, y te aseguro que mi oído es legendario en la industria.

Bryson sonrió.

—¡Vaya! Creo que nadie ha tenido tanta fe en mí antes.

—Yo la tengo. Pero por muy bueno que seas, necesito de tu parte, espero que no te importe trabajar duro. Estoy arriesgando mucho contigo.

—Trabajaré hasta desfallecer cada día, no voy a dejarte en la estacada —le prometió, convencido de sus palabras.

—Así me gusta —sonrió Eleanor—. Mañana tendré el contrato listo. Tu vida va a cambiar, para bien, te lo aseguro.

Bryson sonrió, le gustaba la seguridad con la que ella lo decía.

—¿Y ahora? —preguntó Bryson después de estampar su firma en las hojas del contrato que ella había traído esa tarde. Ni siquiera lo había leído detenidamente, pusiera lo que pusiera allí, no tenía más opciones, con todo lo que había hecho Eleanor Morgan por él en los últimos días, sabía que era lo que tenía que hacer. No se resistía al destino.

—Ahora estaremos unidos por un largo tiempo, espero —respondió ella, feliz de tener la firma de Bryson en los documentos.

—Un par de rancheros se ocuparán del rancho en mi ausencia, pero me gustaría poder volver de vez en cuando —anunció él.

—Claro, siempre que pasemos cerca o tengas algún día libre entre actuaciones.

—Y venir a ver a mi padre.

—Eso no será posible durante los dos primeros meses, solo permiten una llamada telefónica a la semana y no será libre, alguien la escuchará.

—¡Vaya!

—Es parte de su método —Eleanor se encogió de hombros—. Es por su bien.

—¿Cómo será todo a partir de ahora? —quiso saber Bryson.

—Nos iremos en cuanto tu padre esté internado, que será mañana, cuando lo saquemos de la oficina del sheriff. Así será más fácil para los dos.

—¿Dónde viviré?

—Por ahora y mientras estemos en Nashville lo harás en mi apartamento, no es demasiado grande pero tendrás tu propia habitación con baño. Creo que de momento no es inteligente que gastes dinero en uno propio ya que pretendo que viajemos bastante y pasaremos la mayor parte del tiempo en moteles.

—Básicamente porque yo no tengo dinero para gastar ahora mismo —dijo Bryson.

—Te pondré una asignación semanal —anunció Eleanor. Le provocaba ternura el cómo un hombre tan decidido como era el Bryson que conoció una semana atrás, había aceptado tan bien la situación y aceptaba lo que ella le proponía sin rechistar. No quería hacerlo sentir mal por su condición actual.

—No es necesario.

—Lo es, no soy una esclavista, piensa que somos socios. Es tu derecho. Y además, no tienes por qué aceptar todo, puedes criticarme o quejarte si algo no te parece bien.

—Creo que no estoy en posición de hacerlo —respondió con cierta tristeza, siendo consciente de la situación en la que se encontraba. Había comenzado a deberle siete de los grandes en solo dos días, una cifra que solo iba a aumentar cuando firmasen el crédito con el que pagar las deudas del rancho o internasen a su padre en el centro de desintoxicación.

—Vas a recuperar cada centavo con esa voz. Te dije que te necesito al cien por cien, y no te veo así en este momento. Necesitas estarlo.

—Sí, señora —esbozó una sonrisa algo triste aún—. Es solo que… son demasiados cambios, sé que me acostumbraré.

—Me encanta cuando me llamas señora con ese tono —reconoció ella con una sonrisa dulce, para tratar de animarlo—, pero creo que será poco oportuno en adelante. Puedes llamarme Eleanor o Lea.

—De acuerdo —convino él—. Eleanor, ¿puedes llevarme a Savannah? Quisiera recuperar la camioneta y ver si el sheriff me deja ver a mi padre, necesito contarle cómo van a ser las cosas en adelante, para que esté preparado mañana.

—Claro —Lea miró la hora en el teléfono—, ya me quedaré en el hotel de Savannah y trataré de conseguirte unas cuantas actuaciones, para empezar. Te advierto que no serán gran cosa, pero servirán para que te vean, vamos a comenzar desde abajo.

—Todo será bienvenido.

—Si te hubiera descubierto en la época en la que trabajaba para la discográfica te aseguro que todo iría mucho más rápido. A la velocidad de la luz.

—Estoy agradecido igualmente. Sobre tu hotel, déjalo, puedes quedarte en el rancho esta noche, si me vas a acoger en tu casa, no hay nada de malo si te invito hoy a la mía.

—¿Estás seguro? —preguntó Lea—. Pensaba que quizá necesitabas estar a solas antes de que comience toda esta vorágine.

—No creo que sea buena idea estar solo justo ahora. Te haré una cena casera a la vuelta de Savannah.

—Echo de menos comer bien, y aún tenemos muchas cosas que perfilar, cuando antes comencemos, mejor. Recogeré mis cosas del hotel mientras visitas a tu padre.

—¡Hijo! —exclamó Tristan Carter con una sonrisa al verlo entrar en la celda. Al igual que el día anterior, el ayudante del sheriff se alejó hasta la puerta para darles intimidad.

—¿Cómo estás, papá?

—Mal —dijo poniendo una de sus temblorosas manos delante de su hijo—. Esto es en lo que me he convertido, en un hombre que si no bebe tiembla como una gelatina y sin embargo te juro que haría cualquier cosa por un trago ahora mismo. Es horrible, Bryson. No bebas nunca.

Bryson le tomó la mano, deteniendo el temblor de la misma y tragó saliva para tratar de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta. Él ya lo sabía, pero Tristan Carter se acababa de dar cuenta y estaba sufriendo el síndrome de abstinencia.

—Volverás a ser como antes, te lo prometo.

—No, hijo, no. Beberé en cuanto vuelva a casa, lo sé —Lloró—. Soy un hombre débil, no manejo mi vida. Quizá es mejor que ese juez me condene a once meses en una prisión federal, al menos allí no podré beber, es mi única oportunidad para salir de esto. La rehabilitación no servirá, como no sirvió nunca antes.

—No papá, no vas a ir a la cárcel. Mañana te sacaré de aquí, la multa ya está pagada —trató de tranquilizarlo.

—¿Has conseguido el dinero? —preguntó Tristan,  limpiándose las lágrimas.

—Llamé a la mujer de Nashville. La ha pagado ella.

—¿La ha pagado?

—Sí, la pagó.

—¿Eso significa que…?

—He firmado el contrato, haré todo lo que me pida en adelante para devolverle toda esa pasta que le debo.

—¿Te irás de Stantonville?

—Sí —respondió Bryson, tragando el nudo de la garganta de nuevo—. En uno o dos días. Primero a Nashville y luego… bueno, ella está buscando sitios para actuar.

—Mereces un futuro. Ya has gastado demasiados años de tu vida con este pobre y viejo borracho. Ni siquiera te he permitido casarte o tener hijos.

—Si no me he casado es porque no he querido, papá.

—Porque no has querido dejar a tu padre el borracho, eres demasiado bueno, hijo. Has sido muy paciente conmigo durante todos estos años. Me alegra que ahora vayas a tener tu momento.

—Volveré siempre que pueda, te lo prometo.

—No importa si no lo haces, me alegrará saber que eres feliz y que te va bien.

—Volveré. Pero por favor, prométeme algo, dime que estás dispuesto a rehabilitarte esta vez, papá.

—Sí, hijo, estoy dispuesto, pero en otras ocasiones también lo estaba, y nunca lo conseguí.

—Esta vez te van a ayudar. Hay un lugar aquí, en Savannah, un centro donde estarás interno unos meses, hay terapia, grupos de apoyo, te ayudarán a vencer el síndrome de abstinencia, esos temblores o el cómo te sientes ahora mismo. Un sitio agradable, con jardines y mucha paz. Es un buen lugar, donde sé que sí lo conseguirás.

—Suena a caro y nosotros no tenemos dinero…

—Es algo de lo que también se ha ocupado Eleanor, la mujer de Nashville. No tenemos que preocuparnos por nada —lo interrumpió Bryson, tranquilizándolo.

—Creo que vas a tener que portarte bien con esa mujer, Bry —le dijo su padre, sonriendo.

—Sí, creo que sí —respondió con una sonrisa a su vez—. Las deudas del rancho estarán solucionadas en un par de días y me he encargado de que alguien se ocupe de los cultivos y los animales en nuestra ausencia.

—Suena todo muy bien —admitió Tristan.

—Parece que la suerte ha cambiado y ahora está de nuestra parte.

—¿Cuándo ingresaré en el centro?

—Mañana, cuando salgas de aquí —confirmó Bryson.

—Bien, así no tendré la tentación de ir a beber.

—Sí, es lo mejor.

—¿Podré darle las gracias a esa mujer? ¿Cómo se llama?

—Eleanor Morgan. Y sí, podrás, mañana la verás.

—Bien, es mi obligación hacerlo. Se ha portado muy bien con nosotros.

—¡Señores, vayan terminando! —pidió la voz del ayudante del sheriff.

Por primera vez en años, padre e hijo se abrazaron y las lágrimas asomaron a los ojos del viejo Carter mientras que Bryson trataba de retener las suyas, al menos en presencia de su padre.

Cuando Lea llegó a la oficina del sheriff a recoger a Bryson para acercarlo al depósito de vehículos, lo encontró sentando en uno de los bancos que había en la acera, frente al edificio. Estaba cabizbajo y al acercarse a él vio que las lágrimas le surcaban el rostro, contraído.

—¿Va todo bien? —preguntó con suavidad, poniéndose de cuclillas frente a él.

Bryson tensó la mandíbula para tratar de controlarse, asintió y se limpió la humedad de los ojos con los dedos.

Lea puso una de sus manos en la mejilla del hombre.

—Todo va a ir bien en adelante, Bryson —le dijo.

Bryson le tomó la mano y la retuvo entre las suyas en un gesto de agradecimiento.

—Gracias, lo sé. Ya todo va mejor —respondió él antes de soltarle la mano.

Ella se sentó a su lado en el banco y permaneció en silencio, sabía que Bryson necesitaba unos minutos y ella se los daría. Se estaban obrando muchos cambios en la vida del hombre en solo unos días, la conversación con su padre probablemente no había sido fácil, a pesar de que por sus palabras no sentía que las cosas hubieran ido mal, sino todo lo contrario, que Bryson se estaba liberando de muchas cargas que se había autoimpuesto a lo largo de su vida. Crecer solo con un padre alcohólico que se juega el dinero que entra en casa no es algo fácil.

Bryson se sintió cómodo con Eleanor a su lado, supo que ella le estaba dando su apoyo simplemente con su presencia. Deseó que en adelante su relación siempre fuera así entre ellos, sencilla. No dudaba que sus intenciones para con él eran puramente económicas, pero ahora también sabía que respetaba sus sentimientos, y eso era algo importante que valoraba.

—Podemos ir a por la camioneta cuando quieras —le dijo Bryson al cabo de un rato, levantándose del banco. Ella lo miró, sonrió y asintió.

RENOVANDO A UN HOMBRE

—¿Y esta es toda la ropa que tienes? —preguntó Lea pasando la mano por las prendas colgadas en el armario de Bryson. La mayoría tenía muchos años y se notaba. Solo pudo encontrar un par de camisas y pantalones con buen aspecto.

—No he renovado mucho mi vestuario desde que uso la misma talla —lo que quería decir que desde hacía al menos diez años que usaba las mismas prendas, eso si no se rompían antes.

—Me temo que tendremos que comprarte ropa nueva. Dime que al menos tienes un par de sombreros buenos.

—Sí, señora —respondió él, acercándose al armario para alzar el brazo y bajar del altillo varios sombreros con un aspecto nuevo.

—¡Vaya! ¡Quién diría que invertías tu dinero en sombreros! —exclamó ella, observándolos detenidamente. Eran de la marca Stetson y estaban muy poco usados.

—No realmente. En ocasiones le hacen regalos al alcalde de Stantonville, nos llevamos bien y me los suele regalar, tiene una circunferencia craneal mayor que la mía, y a él no le sirven.

—¿Una circunferencia craneal mayor? —preguntó una divertida Lea por el uso de aquellas palabras por parte de un ranchero del condado de McNairy.

—Decir que es un poco cabezón no sonaba muy respetuoso —sonrió Bryson.

—No, desde luego que no —rio de nuevo Lea.

—Mmmmm —dijo Eleanor con deleite mientras saboreaba la cena que Bryson le había preparado esa noche—. Ahora sé que cocinas igual que cantas.

—Gracias —sonrió él, feliz de que una ensalada y un pescado congelado barato obraran aquel cumplido de parte de su ahora manager—. No tiene mérito, cuando gran parte de los ingredientes los cultivas tú mismo.

—Puede que sea eso, pero dudo que hayas pescado también esto. Tienes talento, Bryson.

Él asintió mientras permanecía en silencio unos instantes.

—Está bien que te digan que haces algo bien, solo para variar —sonrió levemente.

—Tu padre está enfermo, no se lo has de tener en cuenta —respondió Eleanor, dándose cuenta enseguida que Bryson no recibía cumplidos a menudo. Los alcohólicos solían ver continuamente los defectos de las personas que les rodeaban.

—Lo sé y no se lo tengo en cuenta, solo decía que está bien oírlo alguna vez.

—¿No sales mucho de aquí, verdad?

—Solo si tengo alguna actuación donde me paguen.

—Es trabajo, no puede considerarse salir. ¿No hay muchachos de tu edad en el pueblo?

—No demasiados y la mayoría son de la comunidad Amish.

—Entiendo. Dime, Bryson ¿compones canciones?

—Hace tiempo que no lo hago.

—Estaría bien que te llevaras contigo las composiciones que tengas, les echaré un vistazo y veremos si se puede hacer algo con ellas.

—¿Podré cantar mis propias canciones?

—Solo si son lo suficientemente buenas, dependerá de la viabilidad actual de las mismas.

—¿Viabilidad actual?

—Incluso en la música country también tenemos modas.

—¿Y si no son buenas?

—Puedes componer más. También podemos comprarlas. Puede que lo hagamos, quizá para grabar el primer single.

—¿Grabar un single? —preguntó él, casi como si imaginar aquello fuera ciencia ficción en su mente.

—Sí, cariño —sonrió ella—. No podemos presentarte en las emisoras de radio con versiones de otros artistas. Es algo que está bien para las actuaciones no oficiales en salas pequeñas, para darte a conocer, pero no para un artista que quiere llegar a algo más. Siempre deberás llevar al menos una canción tuya en el repertorio, desde el comienzo. Si la actuación funciona bien se comienza y se despide la noche con dicha canción. Luego vendrán otros singles y si la cosa va bien, un disco.

—Suena muy interesante. Me doy cuenta que solo soy un paleto de Stantonville que desconoce ese mundo del que hablas.

—Un paleto con una voz impresionante —dijo Eleanor, a la vez que esbozaba una amplia sonrisa y le guiñaba un ojo, haciéndolo sonreír a su vez.

Por la mañana llegó el alcalde de Stantonville al rancho para recibir las llaves y las instrucciones de manos de Bryson, él y uno de sus hijos se ocuparían de las tierras y del ganado. El viejo Owen Harris se alegraba de que la suerte de Bryson hubiera cambiado y de que también su padre tuviera opción a rehabilitarse, había oído hablar de la clínica de Savannah y sabía que era de las mejores.

—¿Estás listo? —preguntó Eleanor a sus espaldas. A pesar de hacer frío fuera, estaba sentado en una de las traviesas del cercado. Iba a cambiar por completo su vida de la noche a la mañana, y esperaba que fuera para bien.

—Sí —sonrió de forma triste al mirarla y abarcó el paisaje con un gesto de la mano—. Estaba… despidiéndome de todo esto.

—Volverás —le dijo, aunque sabía que si tenía éxito, era muy probable que no sucediera o no al menos en mucho tiempo.

—Es el único hogar que he conocido, nunca he vivido fuera de este rancho.

—Será un poco raro al principio, pero luego te acostumbrarás —lo animó.

—Creo que no lo he valorado en su conjunto hasta este momento —dijo él, sabiendo que la realidad era que en su interior había pensando cientos de veces acerca de irse de allí, alejarse del alcoholismo de su padre, de la ausencia de su madre, las deudas… Dios… si lo pensaba así, no tendría que sentirse tan melancólico. Solo irse y no mirar atrás. Los últimos diecisiete años de su vida no tenían demasiadas cosas buenas por lo que ser recordados.

—Tienes que pensar en lo que vendrá de hoy en adelante.

—Sí —se levantó de la traviesa—. Creo que tienes razón ¡Nashville, allá vamos!

La mirada de Bryson se cruzó con la de Eleanor y ambos sonrieron.

Aún le quedaba un último trámite que hacer antes de dirigirse a la nueva vida que le esperaba en Nashville, tenía que sacar a su padre del calabozo del sheriff del condado y llevarlo al centro de desintoxicación. Y por supuesto, despedirse de él. Iba a ser otro duro trago, pero si lo miraba de forma objetiva era la última oportunidad de rehabilitarse que tenía Tristan Carter.

—Gracias por todo lo que has hecho y estás haciendo por mi hijo y por mí —le dijo Tristan a Eleanor, ya instalado en la que sería su nueva habitación. Bryson había vuelto al coche a por un neceser con productos y utensilios de higiene que le había comprado.

—De nada. Bryson y yo llegamos a un acuerdo, él desea que usted esté bien —respondió Eleanor, a la que la visión que tenía del hombre le había cambiado por completo una vez lo vio sobrio sin el olor a alcohol y sin que la lengua se le trabase al hablar.

—Es un buen hijo. ¿De verdad crees que es bueno cantando? Supongo que si no lo creyeras no te habrías tomado tantas molestias.

—Es muy bueno, tiene una voz privilegiada, aunque él no se ha dado cuenta de ello —le respondió suavemente con una sonrisa.

—Y supongo que yo estaba demasiado borracho para escucharlo y apreciarlo.

—Pero eso va a cambiar, Tristan. Ya hemos dado el primer paso y estamos aquí, ¿verdad?

—Sí, sí. Se lo debo a Bryson. Y a ti.

—A mí no me debe nada.

—Sí que te lo debemos, muchacha. ¿Es muy osado de mi parte si te pido una cosa más?

—No, adelante. Si está en mi mano hacerlo —le animó a hablar.

—Prométeme que cuidarás de él —le pidió un hombre que en aquel momento le pareció tierno y vulnerable.

—Bueno, tiene más de treinta años y es más grande que yo, no creo que le sirva de demasiada ayuda para cuidarlo —bromeó Eleanor, tratando de quitarle hierro a la petición.

—Por favor —dijo un poco más serio—. Él no sabe lo que es la vida en la gran ciudad, ni ese mundo en el que se está metiendo. Yo tampoco lo sé, porque siempre he vivido en este condado y lo único que he hecho ha sido atender mi rancho y mis animales, pero sí sé que no tiene nada que ver con McNairy. Tú, sin embargo, eres una mujer de la gran ciudad, conoces bien ese mundo.

—No se preocupe, Tristan. Cuidaré de él, de esa forma que usted quiere, lo guiaré en el camino y no lo dejaré ni un momento solo. Usted solo debe estar tranquilo y recuperarse, es lo único que Bryson desea.

—Lo haré, esta vez sí. Mi hijo lo merece. Igual que merece esta oportunidad que le estás dando para tener una vida mejor.

—¡Ya estoy de vuelta! —anunció Bryson, entrando por la puerta de la habitación mientras traía en la mano el neceser.

—Creo que debo despedirme y dejaros a solas —dijo Eleanor—. Cuídese mucho, Tristan.

—¿Puedo abrazarte, muchacha? —le pidió el hombre.

—Claro —respondió Eleanor esbozando una sonrisa para acercarse a él y abrazarlo suavemente.

—Gracias por todo muchacha. No te olvides de cuidar de mi hijo.

Eleanor sonrió al separarse de él.

—Papá, tengo treinta y dos años —se quejó Bryson.

—No se preocupe, lo cuidaré. Hasta la vista —dijo antes de salir de la estancia y cerrar la puerta tras de sí.

—Bryson, no has salido del rancho, ella es una mujer de mundo, sabe cómo desenvolverse en la gran ciudad.

—No es la primera vez que voy a Nashville.

—Da igual. Hazle caso en todo, ella es la que sabe.

—Sí, papá —respondió con tono condescendiente a la vez que ponía los ojos en blanco—. Volveré a verte cuando acabes tu terapia aquí. Vendré para acompañarte al rancho. Y hablaremos por teléfono cuando sea posible.

—Claro, hijo.

—Esta vez lo vas a conseguir, papá. Nuestra suerte ha cambiado, esto también va a cambiar, tú vas a cambiar —dijo Bryson, tratando de insuflarle ánimos.

—Y tú prométeme que vas a trabajar para labrarte una carrera, los rancheros estamos condenados a ser pobres y vivir mirando al cielo.

—Te prometo que trabajaré duro.

Padre e hijo se fundieron en un fuerte y largo abrazo. Bryson no tenía recuerdos de haber recibido uno similar de parte de su progenitor en ninguna otra ocasión, ni siquiera el que se habían dado en las celdas de la oficina del sheriff. Las cosas estaban cambiando, ojalá y en esta ocasión sí pudiera conseguir salir del alcohol de una vez por todas.

No se dijeron nada más una vez se separaron, Bryson agachó la cabeza y le dio un beso en la mejilla antes de salir por la puerta de la habitación para abandonar el lugar.

El nudo había vuelto a su garganta mientras atravesaba los pasillos del edificio y bajaba hacia los jardines para salir del recinto. Aquello estaba bien, se separaban, pero por dos buenas causas, la recuperación de su padre y la carrera que le había prometido Eleanor Morgan.

—¿Todo bien? —preguntó Eleanor cuando llegó a su altura en la puerta del recinto.

—Sí, es por el bien de todos —dijo algo cabizbajo—. Podemos irnos cuando quieras.

Bryson subió al coche de Eleanor, había decidido dejar su camioneta en el rancho, tendría que estar a la sombra de aquella mujer en adelante, no necesitaba un coche.

HOLA, NUEVO BRYSON

Una vez llegaron a Nashville y subieron por el ascensor del garaje hasta la planta donde se encontraba el apartamento de Eleanor, Bryson se metió en la habitación de invitados y no salió ni siquiera para cenar. Ella no quiso entrometerse, le daría espacio, entendía que había sido un día duro para él, ella había llegado a su vida poniéndola patas arriba.

Eleanor se había levantado temprano y había comenzado su primera ronda de contactos en la ciudad, locales, pubs, honky tonks, de momento se ceñiría a Nashville, para que el muchacho entrara en calor y más adelante ya irían viendo. Se alegró de ver que a pesar de los meses de ausencia del negocio, la recordaban y además estaban dispuestos a creer en su buen gusto y darle una oportunidad a su representado. Por primera vez la pesada losa de haber trabajado para Alfred Wright no le cerraba puertas. Había acordado un buen puñado de actuaciones, se dijo que aquellas eran solo para empezar, estaba satisfecha de lo que había logrado.

—Huele a café —dijo un Bryson necesitado del oscuro líquido entrando en el salón, sin ser consciente de que solo la parte inferior de su cuerpo iba cubierta escasamente con una toalla de ducha.

Eleanor levantó la cabeza del iPad con el que leía las noticias del sector musical esa mañana para centrarse en el hombre que como un zombi invadía su cocina en busca de una taza de café.

¡Por el amor de Dios! ¡Estaba tremendo! Tenía unos músculos bien definidos, los brazos bien torneados y el estómago liso, marcando los abdominales. Además, su torso estaba cubierto por una fina capa de vello casi invisible. ¡Era perfecto!

Una vez el café entró en su organismo miró a Eleanor, que sentada a la mesa del comedor lo observaba con una mirada que…

—Perdona… ¿Me estás mirando como si  fuera un trozo de carne? —preguntó Bryson.

—Puede —respondió ella, divertida al ver que él lo había captado muy bien. Se mordió el labio inferior. Su mente estaba dando alguna que otra vuelta a algo. Una nueva idea se cruzó en ella.

—No me parece apropiado a menos que una mujer… que yo… —dijo tratando de explicarse coherentemente sin conseguirlo, bajo la atenta mirada de la mujer que seguía su razonamiento sin dejar de desnudarlo con la mirada, como si buscase algo más en él—. No pensaba que esa parte estuviera incluida en el trato que firmamos.

—¿Qué parte? —preguntó, confusa.

—Pensé que solo querías mi voz, no que también quisieras tener…

—¿Te refieres a tener sexo? —preguntó Eleanor terminando la frase por él, intuyendo lo que acababa de exponerle. Colocó el dedo índice delante de los labios, pensativa, la situación le divirtió.

—Eres una mujer muy atractiva, pero… —volvió a hablar Bryson tratando de explicarle que no creía que fuera conveniente si iban a trabajar juntos. Sin embargo, Eleanor no pudo contenerse más y lanzó una carcajada que hizo que se detuviera.

—Perdón, Bryson —se disculpó tratando de recobrar la compostura—. Me halaga que pienses eso de mí, pero creo que me has malinterpretado. Estaba viendo más allá. Solo estaba observándote desde un punto de vista profesional, es evidente que tienes un buen cuerpo y creo que podríamos hacer algunas fotos promocionales para tus redes sociales. Siento si te he incomodado, mi mente a veces funciona así.

Bryson se sintió avergonzado. ¿Cómo había llegado a pensar que Eleanor tenía otras pretensiones con él? Era una profesional, no una mujer de las que se encontraba en los festivales, de las que le hacían proposiciones indecentes.

—Lo siento, creo que iré a vestirme —respondió, para salir de la estancia.

—Espero que me acompañes en el desayuno —le dijo en voz alta para que la oyese.

—No es la primera vez que piensas que busco acostarme contigo. ¿Por qué? —quiso saber Eleanor.

Bryson carraspeó antes de responder.

—Siento haberlo insinuado —se disculpó.

—No lo sientas, Bryson. Ha sido divertido. Pero quiero que te encuentres cómodo conmigo. Dime, ¿acaso te ha sucedido con otras mujeres?

—Cuando actuaba en festivales, algunas mujeres me han llegado a ofrecer dinero.

—Entiendo —dijo ella, adoptando un tono serio—. No quiero ofenderte, pero, ¿alguna vez lo has aceptado?

—No. Pero si te soy sincero, he estado cerca, las facturas se acumulaban y… supongo que podría haberlo hecho si de ello dependía el no perder el rancho.

—Es comprensible y humano. No tienes de qué avergonzarte. Lo que me lleva a decirte algo, es realmente importante que yo sepa este tipo de cosas. Si alguna vez hubieras aceptado se podría usar en tu contra. Siempre hay quien rebusca en la basura para hallar la forma de hacer daño.

—No debes preocuparte, ya que nunca llegué a aceptar. Pero, ¿quién querría hacerme daño? —preguntó Bryson. Él no era nadie, ni le importaba a nadie, ni siquiera en el mal sentido.

—Puede que hoy no, pero a partir de que te presentes al mundo, te aseguro que sí habrá personas que tratarán de dañarte. Envidia, celos, intereses comerciales… este mundo es así. Supongo que todos los gremios lo son en menor o mayor medida. Es la condición humana.

—¿Pero si solo trabajamos sin meternos con nadie?

—Siempre habrá alguien que se meta con nosotros, Bryson. Yo misma trabajaba en una importante discográfica hasta hace un año, siempre habrá quien desee dañarme porque ahora trabajo sola, y la mejor forma de hacerlo es dañándote a ti, dañando mi trabajo.

Bryson frunció el ceño, sabía que la vida fuera del condado de McNairy era algo más complicada, pero no se veía desde el mismo prisma cuando lo hacías desde fuera, o en las películas.

—Tampoco quiero preocuparte —añadió Eleanor observando su repentino mutismo—. Solo advertirte de cómo es el mundo fuera de tu rancho.

—Gracias… creo.

—Pero lo pasarás bien, haré que disfrutes del trabajo. Te lo prometo.

Bryson sonrió, agradecido.

—Y no te pediré que te acuestes conmigo, puedes estar tranquilo, incluso podrás pasearte en bolas por el apartamento, si ese es tu gusto —dijo recordando que había representando a un cantante que siempre la recibía desnudo en las habitaciones de los hoteles mientras estaban de gira y se había acostumbrado a la excentricidad—. Puede que te mire, porque mi cabeza trabaja así, ideando cosas, pero no quiero que te sientas amenazado.

—No tengo quince años para sentirme amenazado por una mujer —se quejó Bryson.

Eleanor sonrió, era cierto. Se le olvidaba que por primera vez en su carrera estaba trabajando con un hombre de su edad, aunque fuera de una zona muy rural de Tennessee y hubiera que explicarle algunos pequeños detalles del mundo de los tiburones de la música de Nashville.

El resto de la mañana la pasaron de tienda en tienda, aprovisionando a Bryson de nuevas prendas acordes a la imagen que Eleanor había visualizado en su mente que sería la correcta para él. Ropa sencilla pero con inspiración claramente country. Comieron fuera y por la tarde visitaron el local que iban a usar para realizar los ensayos, se alquilaba por horas y era más económico y práctico que tener uno propio. Cuando trabajaba para Big Wright contaban con varios en la misma planta que ocupaban sus oficinas, pero las cosas habían cambiado, ahora debía improvisar, empezaba desde abajo, más abajo de lo que hubo empezado nunca antes.

—¿Puedo cantar algo? —preguntó Bryson, ansioso por probar la acústica del lugar.

—Claro —dijo el encargado dirigiéndose hacia el ordenador, para encender el sistema—. ¿Qué te gustaría cantar?

—¿Eleanor? —preguntó Bryson hacia la mujer.

—¿Quieres que yo la elija?

—Claro —sonrió él, esperando su veredicto.

—¿Te va bien Blake Shelton?

—Me va bien.

—¿Ol' Red? —propuso ella.

—Perfecto.

El encargado buscó la canción en el ordenador. Eleanor la había elegido porque quería escuchar cómo manejaba un tema con pocos efectos musicales. La letra comenzó a deslizarse por una pantalla frente a él, que la interpretó con maestría. El sistema le sería muy útil para ayudarlo a aprender más repertorio del que conocía.

No pudo resistirse a aplaudir y el encargado la acompañó una vez hubo terminado la música.

—Eres muy bueno, tío —dijo el hombre.

—Hago lo que puedo —respondió Bryson, sonriendo.

—¿Conoces She's A Girl de Rodney Atkins? —preguntó el encargado.

—Sí —dijo Bryson.

—¿Puedes cantarla?

—Claro —aceptó Bryson.

El hombre sonrió, unos segundos después comenzó a sonar la música y Bryson empezó a interpretarla. Cuando Eleanor desvió la vista hacia el encargado del local, vio cómo lo estaba grabándolo con su teléfono móvil, pero al contrario de lo que hubiera hecho cuando trabajaba con Alfred Wright, dónde se guardaban las exclusivas, no hizo nada, solo pensó que era una buena señal y que podría ayudarlos a promocionarse, porque ahora trabajaba de otra forma y si de algo estaba segura era de que el video no iba a detenerse en el teléfono del encargado de un local de ensayos.

LAS REDES ARDEN

—¡Buenos días! ¿No crees que hace demasiado calor en este apartamento? —preguntó Bryson, llegando a la cocina para tomar su primera taza de café del día.

—Según tú, parece que sí —dijo Eleanor, divertida, observando que Bryson solo llevaba puesta la parte inferior del pijama—. Aunque trataré de no mirarte demasiado, para no incomodarte. Buenos días.

—Puedes mirarme lo que quieras —Bryson bromeó guiñándole un ojo a su manager.

—Veo que te has levantado de buen humor.

—Me sentí bien ayer en el local de ensayo. La acústica es muy buena y creo que el tío aquel y yo nos vamos a llevar bien.

—Puede que sea tu primer fan en Nashville. Me alegra ver que has tomado esa actitud.

—Creo que me gusta esto y que lo voy a disfrutar.

—Me alegro —sonrió ella—. Sobre el calor, tendré que decirle al conserje que baje el termostato.

—¿No puedes hacerlo tú?

—Podría, si supiera cómo funciona —dijo señalando la pared del salón en la que se encontraba un pequeño cajetín.

—Más tarde le echaré un vistazo, soy bueno con los chismes.

—Si tú lo dices.

—¿Cuáles son los planes para hoy?

—Aprovecharemos toda la ropa que compramos ayer e iremos a la peluquería antes de hacer una sesión fotográfica. Y como parece que hace buen día puede que vayamos a algún parque de la ciudad a hacer un par de fotos más.

—¿Fotos?

—Promoción y redes sociales. ¿Conoces las redes sociales?

—Claro. Tengo redes, no soy un fósil —respondió, algo ofendido.

—He de deducir que no has de tener demasiados seguidores.

—Un par de cientos.

—Bien —dijo levantándose de la mesa para coger una caja que tenía en un aparador y llevarla a la mesa del comedor—. Tu nuevo teléfono, puedes introducirle tu tarjeta, lleva tus nuevas redes sociales. Podrás mirarlas, pero no deberás responder sin consultármelo, de momento las llevaré yo y si es necesario contrataré a alguien para hacerlo.

—¿Por qué no puedo responder?

—Porque tienes que aprender qué puedes responder o qué no y cómo. Debemos cuidar tu imagen pública y esto es parte de ella. Un pequeño desliz en redes puede ser fatal.

—Esté teléfono cuesta más de mil pavos —dijo mirando que le acababa de dar un iPhone. Los conocía, pero nunca había tenido uno, no se lo había podido permitir.

—Y por eso te pido que lo cuides.

—Sí, señora —respondió Bryson.

—Bien. ¿Has traído tus composiciones?

—Las tengo en el dormitorio.

—Las miraré esta tarde.

—¿He de suponer que no almorzaremos aquí?

—Supones bien.

—¿Cenar?

—Sí, cenar sí.

—¿Podemos pasar por un supermercado a la vuelta? No tienes nada decente en la despensa.

—Sí, tienes razón, necesito comprar comida. Lo haré online mientras dure la sesión de fotos.

—Solo dime dónde puedo hacer la compra y yo lo haré. Me gusta ver el género.

—No tienes por qué hacerlo.

—Quiero hacerlo, aunque necesitaré unos pavos.

—Ah, sí, disculpa —dijo levantándose de nuevo para acercarse a uno de los cajones del aparador y abrirlo.

—¿Me das una tarjeta? —preguntó él, extrañado, al ver que le tendía una.

—En esa tarjeta te ingresaré una asignación semanal para tus gastos. No obstante, la compra no es uno de ellos, eso es asunto mío.

—¿De cuánto es la asignación?

—Quinientos a la semana, de momento.

—No creo que gaste tanto —dijo él, sintiendo que Eleanor estaba siendo muy generosa, ya que no había obtenido ningún ingreso aún.

—El dinero no se irá. Podrás ahorrarlo.

—Perfecto.

El pitido del teléfono móvil la distrajo momentáneamente de la conversación. Era un mensaje de su antigua compañera de trabajo y amiga.

Louna: Veo que has conseguido al chico y lo tienes en Nashville. ¡Felicidades! Es realmente bueno.

Eleanor: Gracias. ¿Cómo lo sabes?

Louna: ¿No has visto el vídeo?

Eleanor: No. ¿Qué video?

Louna: Una mujer ha subido un video a las redes y se está volviendo viral. Es tu chico cantando un tema de Rodney Atkins.

Eleanor sonrió. Sabía que el vídeo no iba a permanecer en el teléfono de aquel hombre, pero no había imaginado que tuviera tal efecto en menos de veinticuatro horas.

Eleanor: Lo buscaré ahora mismo. Gracias por decírmelo.

Louna: Estoy deseando ver la cara de Alfred cuando se entere de que ese chico es tuyo y que él no le va a poder echar el guante.

Eleanor: Yo no estoy tan segura de querer verlo.

Louna: Va a ser una patada en sus huevos infieles.

Eleanor: Ten cuidado con lo que escribes, sabes de lo que es capaz, no me fío de él.

Louna: Tú no se lo vas a enseñar y yo lo borraré ahora mismo. Suerte, Lea, te la mereces.

Eleanor: Gracias, cariño.

Eleanor borró la conversación tras mantenerla. Louna hacía lo mismo y siempre era la otra mujer quien la comenzaba. Era una pena, pero la amistad que otrora tuvo con Louna se había convertido en clandestina. Ninguna de las dos quería arriesgarse a que Alfred se enterara y despidiera a Louna con alguna excusa peregrina que él y su despiadado equipo de abogados podían defender ante los tribunales. Big Wright actuaba de esa forma. Y ella había transigido durante años con aquel tipo de comportamientos de Alfred.

Eleanor siguió el link en su teléfono y allí estaba, y lo que era mejor, quien había subido el vídeo había encontrado la nueva cuenta que le había creado el día anterior a Bryson y lo había etiquetado. Ahogó un grito al ver que con una cuenta vacía de contenido y la etiqueta de la mujer en el vídeo había conseguido diez mil seguidores en doce horas.

—¿Pasa algo? —preguntó Bryson.

—Tu primer fan en Nashville le ha mandado el video que te hizo ayer a alguien que lo ha subido a las redes.

—¿Y eso es malo? —Bryson subió una ceja preguntándose qué significa para Eleanor aquello.

—Se ha vuelto viral y has conseguido diez mil seguidores en menos de doce horas.

—¿En serio? —preguntó con una sexy sonrisa torcida.

—Míralo tú mismo —le tendió su teléfono.

—¡Joder! ¿Quién lo iba a decir? —se preguntó observando que, efectivamente, su nuevo perfil de Instagram contaba con aquel número de seguidores—. Si creo que desafiné un poco. 

—¡Necesitamos más contenido! Esto es bueno, Bryson, muy bueno.

—Me alegro —dijo esbozando una sonrisa. Por primera vez en su vida sintió que estaba en el camino correcto.

La primera parada del día fue con un peluquero con el que Eleanor había concertado una cita previamente, le saneó el cabello a Bryson sin cortarle demasiado, dándole una forma que lo favorecía. Luego se dirigieron hacia el estudio fotográfico que había elegido Eleanor. No era demasiado barato, pero el fotógrafo, Vincent, era un artista y sabía lo que se vendía en el mundo en cada momento.

—Cielo, tenemos un problema —le dijo el fotógrafo, acercándose a Eleanor, que durante la sesión seguía trabajando, negociando actuaciones para Bryson.

—Dime, Vincent.

—Ese hombre no está depilado.

—No tiene tanto pelo, han dejado de estar de moda los hombres de pecho completamente depilados.

—No me refiero ahí, me refiero aquí —le enseñó la cámara, ampliando la instantánea en la que se lo veía con el pantalón muy bajo, intuyéndose que efectivamente, aquella zona no había sido tocada por una cuchilla jamás.

—¡Ah, vaya! —Eleanor frunció el ceño.

—No puedo hacer fotos en esas condiciones, habla con él, cielo.

—¿Ocurre algo? —preguntó Bryson, acercándose a ambos tras notar el disgusto del fotógrafo y la preocupación de su manager.

—Nada que no se pueda solucionar —lo tranquilizó Eleanor.

—No te has depilado —recriminó el fotógrafo.

—No creo que sea necesario —dijo él mirándose el pecho a través de la camisa abierta.

—Ahí no, cielo, aquí —le enseñó la imagen en la pantalla de la cámara ahora a Bryson.

—¿Es necesario? —preguntó, sorprendido.

—No es necesario —interrumpió Eleanor, no queriendo incomodar a su representado con aquella pequeña excentricidad del fotógrafo.

—No es necesario —la imitó Vincent, burlándose, mientras miraba a Eleanor entrecerrando los ojos—, si quieres que tu chico sea un icono gay de los osos. Es anticuado.

—¿Perdón? —preguntó Bryson.

—Vincent solo bromea —desestimó Eleanor—. ¿No puedes arreglarlo con Photoshop?

—Puedo, sí —respondió, poniendo los ojos en blanco y ordenó—. Bryson, por favor, vuelve al set.

—Gracias por tu comprensión —dijo Eleanor.

Vincent era puntilloso con algunas pequeñas cosas, como aquel asunto del vello corporal, era el precio que había que pagar por trabajar con alguien tan bueno, pero sabía que el resultado merecería la pena.

Después de dejar el estudio de Vincent, almorzaron en una cafetería cercana y se dirigieron a uno de los parques de la ciudad para hacer una pequeña sesión de fotos por su cuenta con objeto de usarlas en las redes, pero Bryson parecía más introvertido desde que habían salido del estudio fotográfico.

—Cuando comencemos a visitar ciudades debemos hacer esto en algún sitio emblemático de cada una, nos proporcionará contenido. Vas a tener mucho éxito, a la cámara le gustas.

—Vincent no opina lo mismo —respondió él, después de que Eleanor tomara la enésima foto.

—Vincent es un poco quisquilloso con algunas cosas —desestimó Eleanor, restándole importancia al hecho.

—Quisquilloso con mi vello corporal.

—No es algo que haya de preocuparte, usará un retoque digital y ya no habrá. La luz es fantástica a esta hora —dijo enseñándole la fotografía que le acababa de tomar. Bryson asintió, ella también tenía talento, probablemente más que el tal Vincent.

—¿Crees que debería depilarme?

Eleanor suspiró.

—Bryson, creo que tendrías que hacer lo que tú quieras hacer. No puedes tomarte en serio cada comentario que recibas porque te aseguro que lo pasarás mal. Hoy es tu vello corporal, mañana será tu nariz, tus ojos, tu forma de caminar o incluso tu voz. Siempre habrá alguna crítica de parte de alguien.

—Lo sé, no le puedo gustar a todo el mundo. No tengo problema. Pero me ha llamado anticuado.

Eleanor se sentó a su lado en el banco del parque donde él estaba desde hacía un par de fotos.

—¿La palabra anticuado hiere tu orgullo?

—En cierta forma. No es la primera vez que estoy en Nashville, pero ahora todo es diferente. Me pregunto si el vivir en una pequeña comunidad de poco más de doscientas almas donde los jóvenes escasean ha hecho que sea incluso más viejo que el alcalde o mi padre. Esta ropa, por ejemplo. —Miró lo que llevaba puesto—. Probablemente yo no habría tenido tan buen gusto si no llega a ser por ti, solo habría buscado lo que estuviera de oferta y me resultara cómodo.

A Eleanor la enternecieron en cierto modo las palabras de Bryson.

—Yo vine hace diez años a la ciudad y tenía la misma sensación, todo en Nashville era demasiado apabullante y moderno para una chica de pueblo como yo. Me sentía como un pequeño pececito fuera del agua.

—¿Eres de pueblo? —preguntó un sorprendido Bryson.

—Ajá —sonrió ella—. De hecho, yo también vivía en un rancho.

—¡Imposible! Eres tan… guapa, sofisticada, elegante… no lo habría podido imaginar nunca.

—No era así al principio, te lo aseguro —rió—. Pero fui aprendiendo a mimetizarme con el ambiente de Nashville.

—Has hecho un buen trabajo —la alabó él.

—¡Gracias! Significa mucho para mí —bromeó Eleanor y le dio un pequeño empujón con el hombro—. La diferencia es que tú no estás solo, yo estoy aquí, te comprendo y te ayudaré a adaptarte al medio, como yo lo hice.

—Gracias —respondió Bryson—. Creo que he tenido suerte de que seas mi manager.

—Tienes a la mejor, no lo dudes nunca —le guiñó un ojo, bromeando con él, para quitarle hierro al asunto y hacer que se sintiera mejor. Se levantó para seguir tomándole fotos.

—¿Podemos tomarnos una foto juntos? —preguntó Bryson.

—Claro —aceptó Eleanor.

—Nos recordará a cómo empezó todo en Nashville y a esta conversación entre un paleto y su manager.

—Entre una estrella del country y la manager que va a ganar mucha pasta —volvió a bromear Eleanor, deseando que aquel deseo se hiciera realidad.

EN LOS HONKY TONKS

Eleanor trabajó sin prisa pero sin pausa en los días que siguieron a la sesión de fotos. Había estado mirando las letras que le había dado Bryson y lo cierto era que eran buenas. A cada paso que daba se convencía más de que el muchacho era una apuesta segura pero que él lo desconocía. Ya tenía cerradas dos semanas de actuaciones en Nashville y no quería tomar más fechas, quería ver cómo se desenvolvía delante del público y cuál era la acogida que estos le brindaban. Los diez mil seguidores se convirtieron pronto en el doble sin haber hecho una sola actuación, pero aquel video había reportado expectación sobre Bryson, y los pequeños videos que había ido realizando ella durante los ensayos que habían tenido en el local los días posteriores preparando su lanzamiento también habían surtido un efecto similar, al igual que las fotografías, era guapo y eso era un plus más que interesante. Eleanor había decidido lanzarse a la piscina y probar a cerrar una actuación extra, un día antes de lo que tenía previsto que fuera el lanzamiento en Nashville de Bryson, en uno de los mejores locales de honky tonk de la ciudad, solo para ver si la expectación de las redes funcionaba en vivo y en directo. Llevaban dos semanas eligiendo los temas que más hacían que su voz luciese en toda su plenitud, los ensayaban en el local cada día. Pero una cosa era su percepción personal que cada vez era menos objetiva y otra el veredicto del público. Esa noche cruzaría los dedos y esperaba que su intuición y trabajo dieran sus frutos.

—¿Nervioso? —le preguntó Eleanor al ver cómo paseaba la mirada por el local.

—¿Estás segura de que no es demasiado… grande?

No era como los que había visto en sus otras visitas a Nashville, algo más recogidos, sino que ese honky tonk era enorme. O al menos así lo veía él en ese momento. No solo tendría que ir gente suficiente, sino que además hacer que se divirtieran. Y desde luego, aquello no era la feria de su pueblo ni la del condado.

—Te merecías algo bueno para tu lanzamiento —le dijo ella.

—A veces pienso que tienes más fe en mí que yo mismo.

—Así es —respondió Eleanor con una sonrisa—. Hemos elegido el mejor repertorio, has ensayado todo lo que has querido con él y tu público te espera. Hay mucha gente en Instagram interesada en ti y han dicho que vendrán.

—A veces la gente no hace lo que dice que hará.

—Pues yo espero que hoy sí lo hagan.

Un par de horas después, Eleanor paseaba la vista por el local, estaba lleno, la gente se divertía y Bryson estaba dándolo todo sobre el escenario. Parecía que la cosa funcionaba. Su chico funcionaba. Cuando la actuación finalizó la gente mostró su desacuerdo por su marcha y él decidió interpretar la canción que lo había dado a conocer en las redes, algo que terminó de encandilar al público allí presente, una parte claramente proveniente de las redes sociales donde ya contaba con no pocos seguidores. Una vez se bajó del escenario y el DJ continuó la noche poniendo otro tipo de música pop country, varias mujeres lo asaltaron, querían hacerse fotos con él, que les diera un beso o les firmara un autógrafo. Veía a un Bryson feliz y se alegró de aquel primer logro de su nueva promesa country. Una noche como aquella solo haría que trabajase con más ganas y eso siempre venía bien.

—¿Has visto eso? —le preguntó dirigiéndose a Eleanor para abrazarla, estaba contento, la noche le había parecido un sueño. Él, un simple ranchero del condado de McNairy cantando en uno de los honky tonks más grandes de Nashville—. Si es un sueño, no me despiertes, por favor.

Eleanor rio, había llevado a otros muchos artistas, pero sin duda Bryson era especial. Empatizaba con él, quizá porque ambos eran de una edad similar y conocía su situación personal de primera mano, más que con otros artistas con los que había trabajado.

—No hará falta, estás despierto y este es tu éxito. Te lo mereces.

—Es también tu éxito —le agradeció él y ella volvió a sonreírle.

—No puedes abrazarme como anoche —habló Eleanor, mientras ambos desayunaban a la mañana siguiente. Bryson era el encargado de la cocina desde que pudo hacer una compra decente y tener la despensa surtida a su gusto. Esa mañana había preparado unas tostadas y unos huevos revueltos. Estaba de muy buen humor.

—¿Te he molestado? —preguntó, dejando el tenedor sobre el plato—. Lo siento, Eleanor.

—No, no es eso, Bryson. Es solo que ahora no te conviene que se te pueda relacionar con una mujer —respondió ella. La afirmación llevaba una parte de verdad, la otra parte que no podía explicarle era que no quería que le llegasen noticias a Alfred Wright sobre quién lo representaba, porque estaba segura de que muy pronto llegaría a sus oídos y se interesaría en él. Cuanto más tiempo pasara sin que lo supiera, mejor para todos, especialmente para Bryson y para ella.

—Pero eres mi manager.

—En las fotos no van a poner una explicación de quien es la mujer a la que abrazas. Es bueno que tus seguidoras piensen que estás disponible.

—¿Eso quiere decir que no puedo tener nada que ver con ninguna mujer en adelante?

—Te pediría que fueras discreto de cara a salir en fotografías en tal caso. Y que tengas precaución, en adelante puede que no todo el mundo se acerque a ti con buenas intenciones.

—Que use preservativo quieres decir.

—Daba por hecho que lo hacías.

Bryson le sostuvo la mirada un momento, Eleanor no se reía, así que debía estar hablando en serio.

—Lo hago siempre —respondió él.

—Me alegra saber que no aparecerá ninguna mujer embarazada exigiendo que reconozcas tu paternidad.

—No la habrá.

—Gracias, eso facilita mi trabajo.

Bryson volvió a tomar el tenedor entre los dedos y continuó comiendo. Sabía que Eleanor estaba repasando las redes sociales, como cada mañana. Por la cara que ponía, las cosas iban bien. Él solo las miraba por la noche, ya que ella le solía ir contando lo que publicaba en su nombre cada día o lo más relevante de las mismas. Vivía volcada en su promoción con las armas de las que disponía y en aquellas semanas no la había visto tomarse ni un día libre para ella misma.

—¿Y tú? ¿Tienes precaución, Eleanor? —preguntó él al rato.

Ella levantó la cabeza y lo miró sin comprender a lo que se estaba refiriendo hasta que recordó de qué habían hablado antes de que ella volviera a centrar su atención en las redes de su representado.

—La tengo, no me conviene tener un bebé ahora mismo o una venérea. Ambas cosas podrían complicarme la vida demasiado.

—¿Sales con alguien? —preguntó él a bocajarro.

—No.

Bryson la miró largamente mientras que ella de nuevo no le daba importancia a la conversación y volvía a centrar su atención en el iPad que sostenía entre las manos.

—¿Por qué?

Según él la veía era una mujer muy guapa, tenía un buen cuerpo, quizá con unas curvas un poco más contundentes que la media, pero que en ella resultaban muy sexis, además era dulce, considerada y una buena profesional en su campo. Se riñó a sí mismo, si continuaba pensando en ella de esa forma se despertaría una parte de su anatomía a la que la rubia que estaba sentada frente a él no le resultaba nada indiferente. Hacía demasiado tiempo que no se acostaba con una mujer y le comenzaba a pasar factura. Y por lo que le acababa de decir, parecía que iba a pasar aún más tiempo de celibato si a partir de ahora no debía fiarse de nadie.

—No sé, no tengo tiempo para esas cosas —mintió Eleanor. La verdad era más cruda que aquella simple excusa. Un cabrón desconsiderado había jugado con ella, haciéndole añicos el corazón, las ilusiones y la cartera. No repetiría el error que le había costado sentir que había perdido años de su vida personal y profesional.

—No creo que sea cuestión de tiempo.

—Bueno, tengo a una futura estrella country en mi casa.

—Con mi asignación podría buscar un apartamento.

—No quiero decir eso, Bryson. Es solo que estoy centrada en ti,  de verdad que tener una relación en estos momentos es lo que menos me apetece. Y con quinientos pavos a la semana no creo que encuentres nada decente en Nashville. Además de que no quiero que estés lejos, así trabajamos mejor. Y siendo egoísta, me gusta cómo cocinas, a pesar de que me temo que tendré que ponerme pronto a dieta. Si me fallas en el mundo de la música tengo un plan B para ti, la cocina de algún buen restaurante de la ciudad.

Bryson sonrió y habló:

—No necesitas ponerte a dieta, estás muy bien así, eres preciosa.

Eleanor levantó la vista del iPad y miró a Bryson.

—Gracias, eres muy amable —dijo sonriendo, antes de volver a adoptar una postura más profesional—. Esta semana tengo previsto que quedemos con varios letristas para ver qué canciones podemos adquirir para que las grabes. Necesitas tener temas propios con los que el público te identifique.

—Si me he ganado un par de temas propios con solo decirte lo guapa que eres, creo que lo haré más a menudo —bromeó Bryson.

—Guarda ese encanto para las fans —respondió ella, sonriendo.

—Sí, señora.

—Sobre tus temas, creo que podríamos trabajar en alguno, ya que necesitamos ponerle música, he seleccionado los que creo que podrían pegar más actualmente, me gustaría que quedemos pronto con un compositor musical para que trabajéis juntos en la elaboración de la melodía.

—¿De verdad?

—De verdad. Son buenos. Estaría bien que siguieras trabajando en componer nuevos. E incluir al menos uno en la primera grabación de singles.

BARES, PUBS… KARAOKE

Las actuaciones de la siguiente semana en la ciudad fueron un éxito rotundo, los seguidores de las redes se fueron incrementando a un ritmo constante, Eleanor no dudaba que el boca a boca funcionaba a la perfección, comenzaba a ver cómo cada uno de los locales donde se anunciaba Bryson se llenaba. Era una buena señal y de momento seguía esquivando a Alfred, pero sabía que no sería por mucho tiempo.

Louna: Tu chico está pegando fuerte, felicidades.

Eleanor: Gracias, le echa muchas ganas al trabajo.

Louna: Alfred ya ha oído hablar de él y le está picando la curiosidad. Te aviso por si un día te lo encuentras. No tardará en querer quedárselo.

Eleanor: Sé cómo actúa y también que muy pronto me lo encontraré, aunque no me apetezca.

Louna: Debes mostrarte fuerte cuando eso pase.

Eleanor: Lo estoy.

—¿Estás bien? —preguntó Bryson esa noche al salir del local. Eleanor estaba algo más callada que de costumbre.

—Sí, claro —sonrió ella mirándolo—. ¿Por qué no habría de estarlo? Otra noche de éxito para Bryson Carter. Lo estás haciendo muy bien.

—Creo que debes divertirte un poco y puede que necesites una copa para relajarte —dijo mirando alrededor, buscando algún lugar que cumpliera las características. Oteó un karaoke en la esquina de la calle.

La tomó de la mano y tiró de ella hacia el lugar.

—¿Un karaoke, Bryson? —preguntó Eleanor, entrando por la puerta a la vez que era liberada del agarre de su representado.

—Es un sitio divertido. Venga, tomemos una copa. ¿Qué quieres?

—Bourbon.

—De acuerdo —dijo acercándose a la barra para llamar la atención del camarero—. Un bourbon con hielo y una botella de agua con gas.

—¿Tú no bebes? —preguntó Eleanor a la vez que se sentaba frente a él en la barra.

—No. Nunca —respondió como si no le diera importancia al hecho.

Eleanor no necesitó preguntar el motivo, lo supo al instante, haber vivido la mayor parte de su vida con un padre alcohólico era suficiente para volver a una persona abstemia.

—¡Que le quiten el micrófono ya! —gritó un parroquiano que estaba a su lado en la barra mientras un hombre destrozaba con su voz una canción de Garth Brooks.

—Creo que tendremos que cantar un poco para animar el ambiente —propuso Bryson.

—Llevas dos horas cantando ¿y quieres seguir haciéndolo aquí? —preguntó Eleanor casi sin poder creerse lo que Bryson acababa de decir.

—Será un ensayo, además no lo haré yo solo.

—¿Ah, no? ¿Vas a ayudar a ese pobre hombre del escenario?

—Vamos a cantar los dos. Tú y yo.

Eleanor comenzó a sufrir una risa nerviosa a la vez que sacudía la cabeza de un lado a otro, negándose.

—Oh, sí. Vamos a divertirnos juntos —volvió a corroborar Bryson.

—Se me da fatal y además, no me gusta hacerlo.

—Puedes cantar bajito, yo te cubriré, sé que será divertido.

Una vez que el hombre que destrozaba con la voz a Garth Brooks bajó del escenario, Bryson volvió a tirar de la mano de Eleanor y la subió con él. Suponía que con media copa de Bourbon en el cuerpo ya podía encontrarse más animada a acompañarlo. Él siempre había estado convencido de que cantar era un ejercicio relajante, aunque no se disponga de cualidades y parezcas un gato atropellado, por eso existían los karaokes. No creía que Eleanor fuera peor que el tipo que acababa de acodarse en la barra esperando que Bryson eligiera una canción en la pantalla.

—Esta será genial, y limpiaremos el buen nombre de Garth —dijo seleccionando la canción Shallow de Garth Brooks y Trisha Yearwood.

—¿Por qué me haces esto, Bryson? —se lamentó por última vez Eleanor a la vez que cogía el micrófono que él le daba.

—Porque siempre eres tú la que me estás mandando a hacer cosas y está bien que invirtamos los roles aunque sea solo una vez. Y también tenemos que divertirnos un poco, no todo es trabajo y más trabajo, ¿sabes?

Eleanor puso los ojos en blanco y aceptó su destino, hacía mucho tiempo que no cantaba, pero desde luego que no era algo que se olvidara de la noche a la mañana.

La música comenzó a sonar y la letra de la canción se colocó en la pantalla. Bryson la conocía y comenzó a interpretarla sin dejar de observar a su manager. Cuando fue el turno de Eleanor vio cómo respiraba hondo, y al contrario de lo que Bryson había esperado, una voz melodiosa con una entonación perfecta salió de la garganta de la mujer que tenía frente a él, sorprendiéndolo de forma que se reflejó en su rostro, especialmente cuando Eleanor subió de tono con una perfección sublime, siguiendo el tema y dejándolo anonadado. La siguió en el estribillo y cantaron al unísono hasta que terminó, siendo sorprendidos por los aplausos de los clientes del local.

—Muchachos —habló una voz por los altavoces, que al mirar hacia la barra pudieron observar que era uno de los camareros del local, probablemente el dueño del mismo—. Si cantáis otra, la casa os invita a lo que estéis bebiendo.

—¡Claro, jefe! —respondió Bryson usando su micrófono a la vez que volvía a bajar la vista hacia la pantalla para buscar otra canción.

—No pienso cantar otra canción —le dijo Eleanor al verlo tan decidido.

—No sé de dónde te ha salido esa voz, pero te aseguro que no pienso gastarme el dinero de mi asignación esta noche si podemos evitarlo. ¿Te gusta esta? —Señaló con el dedo la canción Infinite Love, un dueto de Sara Evans y Todd Chrisley.

Eleanor asintió con la cabeza, se rendía.

—La última —le dio un ultimátum.

—Te lo prometo —aseguró Bryson confirmando la canción en la pantalla—. Solo para que las copas nos salgan gratis esta noche.

Si la voz de Eleanor había sido espectacular en la primera canción que habían compartido, en la segunda no lo era menos, tenía una muy buena afinación, incluso en las notas sostenidas. ¿Cómo podía tener una voz tan privilegiada, conocer el negocio y no vivir de ella?

Bryson habría jurado que en el local había más gente cuando la canción terminó y los aplausos resonaron con fuerza.

—Habéis mejorado la calidad de este sitio, después de la canción del otro Garth Brooks —dijo el camarero cuando ambos volvieron a tomar asiento en la barra para terminar sus bebidas—. Estáis invitados y volved cuando queráis.

—Gracias —Bryson respondió esbozando una sonrisa antes de que el camarero se fuera a atender a otros clientes. Él se giró hacia Eleanor—. ¿Ves? Hemos mejorado este sitio.

—Tampoco era muy difícil.

Bryson rio.

—Si eso que has hecho ahí arriba es no saber cantar, no quiero saber qué es saber cantar. No me habías dicho que eras tan buena. ¿Por qué?

—Porque no importa.

—¿Cómo que no importa? ¡Tienes una voz fantástica!

—No me gusta cantar, Bryson. Y ahora, olvídalo, por favor —no quería hablar del tema, porque le recordaba a una época de su vida que no había terminado como había previsto y era algo que no sabían muchas personas.

Bryson no había profundizado más, simplemente habían disfrutado de sus bebidas y de los cantantes del karaoke que ahora eran algo mejores a pesar de que no superaban el nivel aficionado.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Bryson mientras se dirigían a pie a donde habían dejado el coche esa noche.

—Si es si puedes conducir tú, la respuesta es sí —dijo Eleanor, siendo consciente de que acababa de tomarse un bourbon y hacía mucho tiempo que no bebía.

—Sí, esa era una buena pregunta. Pero me gustaría que me dijeras algo más. Sabes cómo triunfar en la industria, cómo llevar las redes sociales sin meter la pata, conseguir locales, actuaciones y en vez de hacerlo para ti misma, resulta que lo haces para otros, para mí en este caso. ¿Por qué?

Eleanor respiró hondo. Muy pocas personas conocían esa parte de ella, pero con un Bourbon en el cuerpo, su  lengua estaba dispuesta a hablarle de aquello a Bryson.

—Una vez fui como tú, un buen día vine desde mi pueblo a Nashville con mi voz, dispuesta a comerme el mundo, pero las cosas no salieron como esperaba.

—¿Qué pasó?

—Conocí a alguien. Alguien que pensé que quería ayudarme. Pero no fue así, solo quería ayudarse a sí mismo. Me convenció de que mi voz era muy común, pero sin embargo, para “ayudarme” —Eleanor hizo el gesto de las comillas con los dedos—, me ofreció trabajo, al parecer yo sí que tenía talento en descubrir el de otros. ¿Paradójico, verdad? Y dejé de cantar, porque era una de tantas cantando, pero sin embargo especial como cazatalentos.

—No eres una de tantas, Eleanor —le dijo él, conmovido por la historia, la habían engañado y truncado sus sueños—. Tienes una voz realmente bonita, no dudo que no seas la mejor en la búsqueda de talentos, eso espero por lo que me conviene, pero tu voz es muy especial, te lo aseguro.

—Gracias —suspiró al escuchar las palabras de Bryson—. Pero eso ya no importa. Con el tiempo descubrí que me gustaba más estar a la sombra, me ahorraba los inconvenientes de la fama.

—Como lo de desconfiar para acostarte con la gente.

—Por ejemplo, sé que nadie va a engañar a una simple manager —Eleanor rió—. Tampoco me quejo de los ingresos que me deja el ser manager de una estrella. Solo hay que aguantar un poquito las excentricidades que tienen.

—¿Yo soy muy excéntrico? —preguntó Bryson.

—No —sonrió—. Eres mi estrella más sensata hasta el momento y además cocinas muy bien, creo que eres mi mejor fichaje.

—Me alegra saber que no soy una carga.

—Ayuda bastante el que no tengas veinte años y que con cuatro aplausos no pienses que eres un ser superior.

Bryson sonrió y la miró.

—¿Sabes? Esa canción que hemos cantado, la de Garth y Trisha. Supongo que sabes que también es de una peli, donde hay una estrella consagrada y una estrella nueva en auge, creo que se parecen bastante a nosotros —dijo con humor.

—También alguien borracho, como yo esta noche —bromeó tendiéndole las llaves del coche.

—Y mucho drama. Yo tenía bastante de eso cuando te pedí que fueras a Savannah.

—Pero los personajes de Bradley y Lady Gaga se enamoraron. Ahí es donde se acaban los parecidos.

—Bueno, eso… a menos que te convenza de lo contrario, creo recordar que tú no sales con nadie.

—Tienes buena memoria, te vendrá bien para recordar letras de canciones —bromeó ella antes de abrir la puerta y subir al coche.

Bryson rió y sacudió la cabeza. Incluso algo achispada, Eleanor era una mujer única, que esa noche lo había sorprendido con su voz y la confesión acerca de su pasado. Ella también tenía una historia dura detrás y, probablemente, la había resumido y simplificado para no ahondar en la misma.

LOS PRIMEROS TEMAS

—¡Buenos días! —saludó a Eleanor que acababa de entrar en la estancia principal del apartamento.

—Buenos días. ¿Qué es esto? —preguntó viendo cómo esa mañana había tortitas sobre la mesa.

—He pensando que podría apetecerte desayunar tortitas —dijo Bryson, inocentemente.

—¿En serio crees que voy a poder seguir así sin hacer dieta?

—Es solo el desayuno, el día es largo, lo quemaremos. Caminaremos hasta algún parque para que sigas tomándome fotos para las redes y habrá valido la pena. Siéntate, te traeré café.

Eleanor tomó asiento y Bryson le dejó la taza de café antes de sentarse a la mesa frente a ella.

—Gracias. En serio, Bryson, te lo agradezco, pero no es necesario que cocines cada día, incluso en el desayuno.

—¿No te gusta que lo haga? —preguntó torciendo un poco la cabeza para esperar una respuesta.

—Me encanta que lo hagas y además, todo está buenísimo siempre, pero siento que me aprovecho de ti.

—Vivo en tu casa, tú pagas los gastos.

—Ese era nuestro contrato.

—Me siento mejor si soy útil. Tú llevas mis redes y yo tu cocina.

—Sí, bueno, así visto… me comeré las tortitas para no ser desconsiderada.

—He escrito una canción nueva —Bryson le alargó un folio.

—¿Cuándo? —preguntó Eleanor, sorprendida.

—Hacía unos días que me rondaba la cabeza, anoche me costaba dormir y la copié. Esta mañana, antes de hacer las tortitas la he terminado.

Eleanor le echó un ojo y asintió.

—He pensado que puede llevar un poco más de ritmo, country pop, algo así —habló él de nuevo.

—Interesante idea. Me gustará escucharla con música.

Bryson comenzó a entonar el estribillo, dejándola sorprendida, nunca antes lo había hecho con otra canción.

—¿Cómo la ves? —preguntó él.

—Suena bien.

—Podría pulirla un poco más y cantarla en las actuaciones, aunque solo sea con la guitarra, en acústico, por ver si es del agrado del público.

—Solo existen varios inconvenientes, tendríamos que registrarla primero, no queremos que nadie nos la robe y que creo que suena demasiado bien para usarla en las actuaciones y no hacerlo en el estudio.

—¿En serio?

—Sí. No soy la experta, pero lo consultaremos con uno, eso sí, después de registrarla.

—¿Las otras que te di las has registrado?

—Claro, cielo, en este mundo no te debes fiar de nadie ni de sus buenas intenciones. No me sentiría bien sabiendo que alguien roba tu trabajo por un descuido mío. Aunque no las lleguemos a usar, son tuyas. En el momento en el que salen de tu cuaderno y se las enseñamos a alguien, no podemos correr el riesgo.

—Estás siempre en todo —sonrió Bryson.

—Es mi trabajo —Eleanor le devolvió la sonrisa.

Durante la siguiente semana mantuvieron varias reuniones con un letrista y compositor musical, realizándole varios arreglos a algunas de las canciones de Bryson. La última que había escrito había resultado la más potente de todas, a pesar de que su creación había sido tan precipitada. Eleanor decidió que los primeros singles que usarían serían creaciones originales de Bryson. Era otro salto de fe, una nueva estrella lanzándose con sus propias canciones. Eleanor pensó que merecía la pena dada la respuesta de los profesionales del estudio. Días después, cuando todo estuviera listo, grabarían dos singles y lanzarían uno de ellos. Pero quería hacer algo especial para presentarlo, no se limitaría a un honky tonk de Nashville, que aun siendo uno de los sitios que siempre abrían las puertas a las nuevas promesas, sentía que en esa ocasión no era suficiente para su chico. Un par de llamadas más tarde y tirando de viejos contactos encontró la oportunidad perfecta.

ALFRED

Como cada una de las noches que Bryson tenía actuación, ella permanecía en un lateral del local, observando al público y sus reacciones, cuando la misma terminaba, esperaba pacientemente a que él atendiera a las seguidoras que cada vez eran más, algunos rostros ya comenzaban a ser conocidos, eran personas, especialmente mujeres que salían varios días a la semana solo para acudir a los locales donde sabían que actuaría Bryson, y sin querer, hacían un buen trabajo en redes sociales, compartiendo fotos y videos de la actuación, que ayudaban a incrementar el interés por él.

Aquella podría haber sido una de esas noches sencillas y rutinarias, ver la actuación de Bryson, esperar a que atendiera a las fans y volver a casa, pero una figura que conocía demasiado bien entró en el local cuando solo restaban un par de canciones para terminar. Era Alfred Wright, también conocido como Big Right, uno de los productores y dueño de una de las discográficas más importantes de todo Tennessee. Vestía un llamativo abrigo blanco sobre un traje de chaqueta del mismo color, exudando poder por los cuatro costados. Solo unos pocos pasos detrás de él, era seguido de Matteo, su guardaespaldas y mano derecha. Había creído que estaba preparada para verlo de nuevo, pero ahora que estaba allí y que lo tenía tan cerca, no estaba segura de ello. En el mejor de los casos, Alfred decidiría que Bryson no le interesaba y se iría tal como había llegado sin hablar con él, o con ella. Para su desgracia, conocía a Alfred y sabía lo que tenía entre manos, Bryson era muy bueno y el plan del productor pasaba por conseguirlo para su sello discográfico a toda costa. Solo que esa vez se llevaría una sorpresa: Bryson no estaba disponible para él.

Alfred esperó que Bryson terminara de atender a las fans, le gustaba comprobar cómo se desenvolvía en esa faceta la que creía su futura promesa del country antes de dirigirse a él.

—Alfred Wright —le dijo un hombre frente a él tendiéndole la mano a la vez que no dejaba de observarlo.

—Bryson Carter. —Se la estrechó, respondiendo al saludo del hombre.

—Te he estado mirando —dijo Alfred—. Eres muy bueno.

—Gracias.

—¿No sabes quién soy? —preguntó ahora Alfred, frunciendo el ceño. Un muchacho que quería triunfar y que no había escuchado hablar de él.

—No, señor. ¿Debería saberlo? —preguntó Bryson, inocente.

—Sería conveniente si te quieres dedicar a esto —rió Alfred, con aire de autosuficiencia, sacando una tarjeta del bolsillo de su impecable traje sastre.

—Big Wright —dijo en voz alta Bryson leyendo la tarjeta y siendo consciente de que era el pez gordo y dueño de una de las dos discográficas más potentes del estado.

—Por tu cara creo que ahora sí sabes quién soy —sonrió, satisfecho—. Iré al grano, me gusta lo que he visto, quiero que trabajes conmigo.

—Gracias, señor —sonrió Bryson.

—Bien, ¿qué me dices?

—Que creo que es un tema que debe hablar con mi manager antes.

—¿Tienes uno? —preguntó, sorprendido.

—Sí, señor. De hecho debería estar por aquí —dijo buscando a Eleanor con la mirada.

Eleanor se dijo que era el momento de acercarse hasta ellos, por menos ganas que tuviera de reencontrarse con el cerdo de Alfred.

—Oh, aquí está —dijo Bryson, esbozando una sonrisa al ver aparecer a Eleanor tras Big Wright.

—Vaya, vaya, vaya, Lea —acertó a decir Alfred, tratando de darle normalidad al encuentro, pero endureciendo la mandíbula de forma que no podía disimular su disgusto. Alguien no había hecho bien su trabajo, no le habían dicho que ella estaba tras aquel nuevo cantante.

—Alfred —lo saludó ella, forzando una sonrisa que no sentía.

—Pensaba que habías vuelto a Big Sally —dijo, refiriéndose a su pueblo natal.

—Big Sandy —lo corrigió ella—. Pero como ves, sigo en Nashville.

—Ya veo.

—Tenía que seguir dedicándome a lo que se me da realmente bien.

—Entiendo, aunque el negocio no está dando muchas oportunidades en los últimos tiempos.

—Sí, me di cuenta, tuve ciertos… contratiempos.

Eleanor no se amedrentó delante de él, ambos sabían que él había tratado de cerrarle las puertas de la industria y que casi logra hacer que se rindiera.

—Siempre sabes salir adelante —le dijo Alfred, molesto de que lo hubiera conseguido.

—No lo dudes ni un segundo —respondió Eleanor, esbozando una sonrisa.

—Creo que sabes por qué estoy aquí.

—Te gusta mi chico —aseguró.

Alfred esbozó una sonrisa.

—No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?

—No.

—Lo suponía —volvió a sonreír y alzó la mano para acariciarle la mandíbula a Eleanor—. ¿Ni siquiera por los viejos tiempos?

A Eleanor la recorrió un escalofrío al notar cómo los dedos de Alfred le tocaban la mejilla en una caricia premeditada, para mostrar su superioridad sobre ella.

—No —respondió alzando la barbilla, retirándose.

A Bryson no le había gustado el tono que había adoptado la conversación desde que Eleanor había hecho aparición. La tensión que mantenía con Big Wright podía cortarse con un cuchillo. Y algo le dijo que había pasado a asquearle aquel tipo cuando había osado tocar a la manager con su mano.

—Este es un mundo complicado, muchacho. Es bueno estar al lado de quien te puede proteger. ¿Sabes? Hay gente… mala. —le habló de nuevo a Bryson.

—De momento me apaño, gracias —respondió este.

—Si un día de estos cambias de idea tienes mi tarjeta, llámame. Te irá mejor conmigo, te lo aseguro. Yo puedo solucionar cualquier contratiempo.

—Claro, si cambio de idea.

—Ha sido un placer volver a verte de nuevo, Lea —dijo Alfred, mintiendo. Tanto Eleanor como él lo sabían.

—Ya, sí. Adiós, Alfred.

—Hasta la vista, seguro que en adelante nos vemos más —dijo refiriéndose a ambos antes de girar y ser seguido por el guardaespaldas que le lanzó un guiño a Eleanor a modo de saludo, que ella respondió, ahora sí, con una sonrisa cariñosa fuera de la vista del productor musical. Conocía a Matteo desde hacía muchos años y era una buena persona, a la que, por supuesto, Alfred jamás se había molestado en conocer. Pero de nuevo, al igual que con Louna, había dejado de tener contacto con ella si deseaba mantener su trabajo.

—¿Puedes darme unos minutos? —preguntó a Bryson sin darle tiempo a reaccionar ni responder. Salió rápidamente de escena y se dirigió a la puerta trasera de aquel local.

No había que ser un genio para saber que entre Alfred y Eleanor había pasado algo muy gordo.

Eleanor salió a la calle y aspiró todo el aire que pudo antes de comenzar a soltarlo lentamente, apoyándose en la pared de ladrillo. Necesitaba respirar un oxígeno distinto al de Alfred. ¡Maldita sea! Sabía que si seguía en el negocio tarde o temprano se iban a encontrar de nuevo. Encima se había atrevido a amenazar a Bryson… ¡Maldito fuera aquel hombre! ¿Qué demonios le importaba una estrella más que menos? Tenía decenas, muchas se las había conseguido ella y le daban unos suculentos beneficios que engordaban su cuenta corriente sin parar y de los que ella no había recibido su parte.

Bryson también salió por la puerta de atrás del local, sabía que algo estaba pasando, tuvo el presentimiento de que Eleanor no estaba bien.

—Solo te he pedido unos minutos, por favor —le dijo, expulsando el aire que estaba reteniendo.

—¿Estás bien? —preguntó Bryson.

—Lo estaré —respondió Eleanor limpiándose las mejillas con los dedos antes de tragar saliva.

—¿Qué te parece si me despido del dueño, guardo la guitarra en el coche, vuelvo aquí y damos un paseo?

—Bien.

—Así tendrás unos minutos más a solas.

—Gracias —le sonrió.

Diez minutos después, volvió a salir por la puerta trasera del local y se encontró de nuevo con Eleanor que no se había movido del lugar, seguía apoyada en la pared.

—¿Vamos? —preguntó Bryson.

Eleanor asintió con la cabeza y se colocó a su lado para comenzar a caminar. Estaba más tranquila y comenzaba a ver las cosas con claridad.

—¿Fue ese cabrón el que te engañó, verdad? —preguntó Bryson, al rato de comenzar a caminar, intuyendo la respuesta.

—Sí.

—¡Menudo hijo de puta! —exclamó él.

—Uno muy poderoso —confirmó Eleanor.

—No pienso tener trato alguno con ese tipo en adelante.

Eleanor suspiró.

—Creo que deberías considerar su oferta —le dijo.

—¿Qué? —se detuvo para mirarla, extrañado.

—Él te asegurará una carrera exitosa, tiene poder, medios, publicidad pagada, dinero… yo no estoy a su nivel.

—No nos va nada mal a tu nivel —dijo Bryson, volviendo a caminar de nuevo—. Y eres la avalista en los créditos de mis deudas.

—Podrás pagarlo mucho antes si te vas con él.

—Te debo más pasta.

—Confío que me pagarás en cuanto puedas.

—¿Estás hablando en serio, Eleanor? ¿Quieres que le firme un contrato a ese cabrón y rompa el que tengo contigo?

—No sería justa si te ocultara que con él vas a subir más rápido y más alto que conmigo. Es una realidad.

—Tú creíste en mí desde el minuto uno, cuando te necesité acudiste a mi llamada, me prestaste dinero, arreglaste lo de mis deudas y buscaste un lugar para ayudar a mi padre. Hecho que significan mucho más para mí que subir más alto o ganar la pasta más rápido.

—Me halaga tu lealtad hacia mí, pero Alfred te acaba de amenazar y te aseguro que no querrás ver de qué es capaz ese hombre, no tiene límites.

—¿Me ha amenazado? —preguntó sorprendido. No recordaba aquella parte.

—‹‹Es bueno estar del lado de quien te puede proteger›› —repitió Eleanor palabra por palabra la frase que había salido de la boca de Alfred. Ella había reconocido la amenaza implícita en la misma, conocía demasiado bien a aquella alimaña.

—¿Y qué puede hacerme? ¿Decirle a su guardaespaldas que me dé una paliza? Sé defenderme, ¿sabes?

—Puede prepararte una trampa y ponerte en una posición comprometida que haga que te ganes el odio del público y que no te puedas levantar nunca más. Puede sacar a la luz algo de tu pasado ¿Recuerdas cuando te dije que no quería que una mujer viniera reclamándote una paternidad? Una de sus especialidades.

—¿Te referías a él cuando me lo dijiste?

—Siempre he sabido que no me lo iba a poner fácil.

—Fuiste a por mí a Stantonville y lo estamos intentando, Lea.

—Mira, Bryson —se detuvo frente a él—. No te quiero arrastrar al fracaso solo porque has elegido a la manager equivocada. Te mereces triunfar, porque tienes una voz única, mucho talento, trabajas duro cada día y te esfuerzas, no debes tirar todo eso por la borda solo por mí. Te estoy siendo lo más sincera que puedo.

—Y yo te lo agradezco, Eleanor. Porque sé que me estás diciendo todo esto con el corazón, que no solo te importa el dinero que puedas ganar conmigo. Sé que te preocupas por las personas, por mí, por mi padre. Empecé esta aventura contigo y quiero seguir contigo. Nadie dijo que esto iba a ser fácil. Yo no soy de los que se rinden, ¿sabes? No voy a dejar en la estacada a la única persona que ha creído en mí en años.

Eleanor se emocionó con las palabras de Bryson, por alguien como él, que había tenido una vida llena de dificultades y no se acobardaba al escuchar que probablemente vendrían más, valía la pena plantarle cara a Alfred Wright y hacerle saber que no estaba dispuesta a darse por vencida.

—Eres estúpidamente valiente, Bryson —le dijo.

—No sé cómo tomarme eso —rio él—. Pero si de algo estoy seguro es de que tengo a la mejor manager que cualquier cantante paleto de pueblo podría desear.

DALLAS

La grabación de los dos singles que usarían para dar a conocer a Bryson fue como la seda, todos coincidían en que a pesar de que la futura nueva estrella del country de Tennessee tenía las ideas claras sobre lo que quería, era una persona con la que trabajar resultaba sencillo, no era caprichoso y escuchaba los consejos, dejándose guiar en todo momento por las profesionales que sabían más que él del negocio.

No habían tenido noticias de Alfred, pero Eleanor sabía que la amenaza se cumpliría, no sabía cómo ni cuándo, y esperaba estar preparada para hacerle frente cuando apareciera y minimizar los daños que podría ocasionar en la imagen y la carrera de Bryson.

—Tengo una noticia —le dijo Eleanor en el desayuno de esa mañana.

—Dispara.

—Vas a presentar tu single en televisión.

—¿Me estás hablando en serio? —preguntó Bryson, sorprendido y feliz a la vez.

—Ajá, te hablo en serio —sonrió—, lo harás en el programa de Frank Maxwell, en Dallas.

—¡No! ¡Ese tío es una leyenda! ¿Cómo demonios lo has conseguido?

—Conozco a alguien de producción, eran reacios, eres demasiado nuevo, pero finalmente ha dado la casualidad de que les ha fallado una actuación y aceptan suplir el hueco contigo.

—No me importa suplir el hueco de quién sea. ¡Es el programa de Frank Maxwell, maldita sea!

—Tomamos un avión a Dallas esta tarde, el programa es el de mañana —anunció ella.

—No hay problema, hacemos la maleta enseguida. ¿Había alguna actuación programada? No me gustaría dejar colgado a nadie.

—No, justo había dejado toda la semana libre por si surgían complicaciones en la grabación. Pensaba empezar a aceptar ofertas cuando he conseguido esto.

—Eres la mejor, Eleanor, lo sabes —dijo Bryson, contento. Ni en sus mejores sueños se había visto conociendo a Frank Maxwell, mucho menos presentar un single en su programa. Se levantó de la mesa, la rodeó y se agachó para besarla en la mejilla—. Voy a hacer el equipaje.

—Espera Bryson, será mejor que te ayude a elegir qué llevar. Hay colores que no quedan muy bien en pantalla. Además, llevaremos algo más de ropa, como tenemos la semana libre, podría tratar de buscar algunos sitios en Dallas para actuar. Puede que no regresemos enseguida.

—Sí, señora —respondió él, esperándola para dirigirse al armario y elegir las prendas más adecuadas.

Solo unas horas más tarde se encontraban a bordo del avión que muy pronto los conduciría hacia Forth Worth. Había notado que Bryson se encontraba algo más agitado de lo normal, pero lo había achacado a que estaba muy emocionado con la idea de presentar su trabajo en el programa de Frank Maxwell, toda una leyenda de la televisión en el país, ya que llevaba más de cuarenta años en antena. Los dedos de Bryson entrelazaron los suyos y ella lo miró con un gesto interrogativo, no sabía a qué venía aquello.

—No quiero molestarte, pero es la primera vez que vuelo —reconoció él.

—Está bien —respondió ella, sonriendo. Ahora sabía por qué estaba tan inquieto, había aguantado todo lo que había podido hasta pedirle ayuda de aquella forma tan sutil. Se giró hacia él —. No hay nada que temer, yo he volado cientos de veces. Deberías habérmelo dicho antes, podría haberte conseguido un relajante.

—Pensaba que podía con ello. Háblame, por favor —le pidió él.

—Vale —giró su cuerpo en el asiento, quedando en una actitud más confidente, sin soltarle la mano, sabía que debía entretenerlo, probablemente hasta después del despegue, todo iría mejor cuando estuvieran arriba—. ¿No has viajado mucho, verdad?

—No demasiado, a veces a ver algunas vacas a otro estado si tenía que comprar ganado, pero siempre en mi camioneta.

—¿Sabes que es posible que viajemos bastante en adelante?

—Me gusta la idea. Nunca he visto el mar.

—Oh, ¿en serio? —sintió ternura por el hombre que tenía a su lado. Su situación personal había hecho que no disfrutase de ciertas cosas que hoy en día se daba por hecho que han experimentado una gran mayoría de las personas.

—Sí, y cuando suceda, me bañaré desnudo para celebrarlo.

Eleanor rio con la ocurrencia.

—Deberás comprobar que se permite el nudismo en el estado en cuestión —le dijo.

—Lo comprobaré antes.

—Además de que no te siga ningún fotógrafo.

—Nadie va a estar interesado en verme…

—¿En serio? —Eleanor subió una ceja, divertida—, yo no apostaría demasiado, vaquero.

—Entonces tendré que hacer algo ahí abajo, no soportaría que me volvieran a llamar anticuado.

Eleanor rio con el comentario de Bryson.

—Hablo en serio —ratificó él.

—No lo he dudado en ningún momento —dijo burlona.

—Señores pasajeros —se oyó la voz de una auxiliar de vuelo por los altavoces del avión—. Ahora pasaremos a hacerles la demostración práctica de cómo usar los chalecos salvavidas.

El agarre de la mano de Bryson se hizo más fuerte y uno de sus pies tamborileó en el suelo.

—No es necesario que lo escuchemos —le dijo ella, para tranquilizarlo—. Mírame, cuéntame ¿dónde más quieres ir?

Bryson tragó saliva, cerró los ojos y se concentró para seguir hablando de los sitios a los que había soñado viajar.

—Las Vegas —dijo.

—Oh, Las Vegas, es una ciudad interesante. ¿Qué te gustaría hacer allí?

—Pasear por todo el Strip, así se llama la calle principal, ¿verdad?

—Sí, así es.

—Ver el Caesar Palace, el Venetian, el Flamingo… ¿sabes que Elvis rodó una película en el Flamingo?

—Sí, con Anne Margret. Había buenos temas.

—Me gustaría alojarme allí.

—Puedo intentar conseguir una actuación en Las Vegas.

—Señores, los cinturones —los interrumpió una azafata indicándoles que debían tenerlos abrochados, ya que despegarían en unos minutos.

De nuevo el agarre de Bryson se hizo más fuerte y vio cómo tragaba saliva.

—Dime, ¿qué más, Bryson? —lo instó a hablar.

—San Francisco, me gustaría cruzar el Golden Gate a pie.

—La mejor época es el invierno, no hay niebla —le dijo ella.

—Alquilar un coche y visitar Napa Valley.

—Tú no tomas vino.

—Pero me gustaría visitar un viñedo en esa zona. Tú sí lo tomas, podemos comprar unas botellas para ti.

—Es una buena idea.

—Señores pasajeros, comenzamos la maniobra de despegue —dijo el comandante desde los altavoces y a continuación otro mensaje en un volumen más bajo—. Tripulación de cabina tomen asiento, por favor.

Bryson cerró los ojos y volvió a tragar saliva mientras se asía fuertemente a la mano de Eleanor que no lo soltaba.

—Bryson, por favor, mírame, estoy aquí, háblame, dime a qué más sitios te gustaría ir —le dijo posándole una mano en la mejilla, que hizo que abriera los ojos y la mirase—. Respira, ¿vale? Estamos bien, solo estamos tu y yo hablando.

Bryson asintió con la cabeza y se fijó en el rostro de la mujer que tenía delante de él.

—Solo por si no tengo otra oportunidad para decírtelo, quiero que sepas que eres realmente guapa y que tienes unos ojos muy bonitos.

—Gracias —respondió Eleanor, esbozando una sonrisa.

—Y esa es una sonrisa muy dulce —añadió él.

—Gracias de nuevo.

—No sé por qué estás todo el día hablando de dietas.

—Porque cocinas demasiado bien. Y me va a pasar factura.

—¿Sabes que nadie me lo había dicho antes?

—¿Que cocinas bien?

—Ajá.

El avión se elevó en el aire y el estómago le dio un vuelco a Bryson, que volvió a cerrar los ojos.

—Ya casi estamos arriba, cariño —le dijo ella.

—Sí, señora —respondió él.

—Llámame Lea, es más corto que Eleanor y menos formal que señora.

—Si seño… Lea.

—Eso me suena mucho mejor.

—Lea —la llamó.

—¿Sí, Bryson?

—Creo que no me voy a separar nunca de ti.

Eleanor rio con el comentario del hombre que la seguía asiendo de la mano, el avión se estabilizó, recuperó la posición horizontal y sonó la señal que indicaba que las luces de cinturones se habían apagado. El habitual sonido de hebillas desabrochándose se oyó por toda la cabina.

—Ya puedes relajarte, lo peor ha pasado —le dijo ella.

Bryson pareció recuperar la calma a lo largo de los siguientes minutos y su respiración se relajó, al igual que lo hicieron las pulsaciones de su corazón. Agradeció tener a Eleanor al lado, dudaba que nadie lo hubiera podido ayudar como lo había hecho ella.

—Si crees que estás preparado para devolverme la mano, me gustaría ir al baño un momento —le informó ella. Si ves que aún no lo estás, puedo esperar.

—No, está bien, lo siento —dijo soltándosela despacio.

—Gracias, volveré en unos minutos. ¿Estarás bien? —se preocupó.

—Sí, claro, tranquila.

Eleanor se desabrochó el cinturón de seguridad y se levantó del asiento para caminar por el pasillo hacia el baño delantero del avión.

El resto del vuelo transcurrió con tranquilidad, Bryson estaba tenso, pero se controlaba. Dos horas después el avión comenzó a descender notablemente y el pie de Bryson volvió a tamborilear en el suelo. Eleanor cerró la revista que estaba leyendo y la dejó en la rejilla del asiento delantero para tomarle la mano a Bryson, sabía que de nuevo la necesitaba, aunque estuviera aguantándose las ganas de volver a pedirle ayuda. De nuevo volvió a distraerlo con una charla banal sobre ciudades, aunque las cosas fueron bastante mejor que en el despegue.

—Gracias por lo que has hecho ahí arriba —le dijo Bryson poniéndole la mano en el hombro al volver del baño en la terminal del aeropuerto. Ella esperaba en la cinta la llegada de las maletas—. Discúlpame si me he comportado de una forma poco racional.

—Estoy para ayudarte, Bryson. Solo que me gustaría que me contaras estas cosas antes de encontrármelas de frente y por sorpresa.

—Sí, lo siento. No pensé que me fuera a pasar. Me acostumbraré, estoy seguro.

—Puedo conseguirte algún medicamento para la próxima vez.

—No, está bien. Los miedos hay que enfrentarlos cara a cara. Gracias de nuevo, me has ayudado mucho, sin ti no habría podido.

—De nada —sonrió ella antes de volverse hacia la cinta transportadora, acababa de comenzar a funcionar y aparecieron las primeras maletas.

—Tu primer camerino —le dijo Eleanor, contenta de haber llegado hasta allí, el programa de Frank Maxwell tenía una audiencia nada despreciable que estaba segura que haría que volvieran a incrementarse los seguidores de Bryson en las redes sociales, algo que siempre era una buena noticia. Esperaba que también se le abrieran las puertas de algunos locales de la ciudad, deseaba que su viaje fuese productivo y obtuviese algunas actuaciones.

—Es como un mundo raro, ¿verdad?

—Es lo que sucede cuando vas subiendo escalones. Aunque no te acostumbres tan pronto, vaquero, aún tenemos muchos sitios sin camerinos que visitar.

—Lo sé, pero está bien para variar. ¿Crees que les gustará el single?

—Les va a encantar. Ya lo verás.

Acudieron a la lectura de guión y prueba de cámara que se realizaba una hora antes del programa. Se hizo la prueba de sonido con Bryson, que interpretó el single por primera vez en plató. Solo hubo que parar en una ocasión para ajustar los graves y todo fue como la seda. El sonido al fin era perfecto.

El programa comenzó y desde una sala común, los invitados al mismo lo visionaban sentados en varios sofás. Allí estaba Bryson, mientras que Eleanor se comía las uñas. Era un gran paso, presentar un single en un programa de máxima audiencia. Ojalá que les diera un buen espaldarazo y buenas críticas.

Monólogo de entrada, primer invitado, pausa publicitaria, segundo invitado, pausa publicitaria, tercer invitado y al fin el turno de Bryson que ya estaba en plató. A ella le habían permitido estar en un lateral fuera de cámaras. Desde allí no solo vería lo que ocurría delante de ellas, sino que podía observar de primera mano las reacciones del público presente.

—Habitualmente doy paso al tema musical sin mayor dilación —dijo Frank Maxwell.

Eleanor sintió que se ponía aún más nerviosa, aquello estaba fuera de guión.

—Pero en esta ocasión me gustaría compartir unas palabras con nuestro artista invitado, señores, les presento a Bryson Carter.

El público lo ovacionó brevemente.

—Antes del programa solemos hacer un ensayo de sonido y he podido escuchar el single que nos viene a presentar este joven y les aseguro que ha hecho que este viejo fósil que ustedes ven varios días a la semana reviva —bromeó consigo mismo Frank y el público rió y lo ovacionó.

—Bryson lleva poco tiempo en el mundo de la música, pero ya es todo un fenómeno en redes, supongo que después de que oigan su trabajo esta noche lo será aún más. Buenas noches, muchacho.

—Buenas noches, Frank —saludó Bryson al micrófono.

—Me dan dicho que tienes un rancho.

—Sí, señor —respondió.

—¿Con vacas?

—Así es.

—Es decir que eres un auténtico cowboy reconvertido en estrella emergente del country.

—Sí, señor.

—Cuéntame, ¿cómo sucedió? ¿Un día te levantas y decides ser cantante country y dejar tus vacas en el rancho e irte a Nashville, donde me consta que estás triunfando?

—Llevo prácticamente toda mi vida adulta cantando en las ferias del condado hasta que hace un par de meses, en una de ellas, me descubrió mi actual manager y me convenció para emprender esta aventura.

—Y el resultado no podía ser mejor. Mucha suerte, Bryson.

—Gracias.

—Señoras y señores, Bryson Carter y su primer single, compuesto por él mismo, Run Wild Horses.

El público volvió a aplaudir y la música comenzó a sonar. El sonido, al igual que en el ensayo fue impecable y en el momento álgido de la canción una buena parte del público se levantó de los asientos y comenzaron a bailar en el sitio, coreando el estribillo cada vez que llegaba. Cuando la canción terminó, el público, de pie, aplaudió y vitoreó la canción.

—Sabía que les iba a gustar —dijo Frank Maxwell volviendo a salir en pantalla tras la canción—. Buena suerte, muchacho.

El programa continuó y Bryson abandonó el escenario en dirección a su camerino. Eleanor estaba exultante, todo había ido como la seda y las impresiones en redes eran muy buenas, se compartían videos, fotos y todo eran comentarios positivos acerca de la canción y de Bryson. Cruzó el plató por detrás del escenario, tenía que reunirse con él y felicitarlo.

—¿Qué? ¿Qué te ha parecido? —le dijo un exultante Bryson al verla entrar en el camerino.

—¡Has estado soberbio! ¡Las redes arden! ¡Te aman y adoran el single!

Bryson se acercó a Eleanor y la abrazó dando una vuelta en el aire con ella y en un impulso la besó en los labios, pero lo que había comenzado como algo casual producto de la felicidad del momento se convirtió en un gesto más íntimo en el que él le acarició la mandíbula a la vez que degustaba los labios de su rubia manager y ella participaba de ello con las manos en el pecho del hombre, asiéndolo de la pechera de la camisa.

Cuando al fin se separaron, faltos de aliento, se miraron a los ojos brevemente. Bryson fue consciente por primera vez de que aunque llevaba semanas tratando de negárselo, Eleanor le gustaba, y mucho.

—Ahora… darán el catering de la cena, creo que puedes recoger las cosas tú solo, ¿verdad? —anunció Eleanor, antes de salir del camerino y cerrar la puerta tras ella sin darle oportunidad a réplica a él.

Bryson también se dio cuenta en esos instantes de que a Eleanor no le había parecido correcto lo que había hecho y que probablemente aquello iba a suponer un antes y un después en su relación.

—Creo que la has cagado, Bryson —le dijo a su reflejo en el espejo del camerino.

—¿Qué coño haces, Lea? —se preguntó en voz alta cuando llegó a una zona solitaria, donde se encontró a salvo en el plató. El corazón le iba a mil y las piernas le temblaban.

Bryson era un hombre guapo, encantador y con una voz única. Sí, era el hombre más perfecto que había conocido jamás, pero también era su representado, estaba fuera de toda ética lo que acababa de pasar en el camerino y tenía que evitar que sucediera de nuevo. Pero en ese momento no se le ocurría cómo.

Se vio obligada a no ser descortés con Frank Maxwell y su equipo acudiendo al catering posterior al programa, aunque de buena gana se habría ido al hotel. Frank estaba poco menos que encandilado con Bryson y los dos hombres mantuvieron una charla en la que ella decidió estar al margen. No quería estar cerca de él ni darle ningún tipo de señal que le condujera a engaño. Lo que había sucedido entre ambos no se podía repetir.

—Frank es un tipo interesante.

—Sí, lo es —respondió escuetamente, entrando en el hotel, después de que el coche de producción los llevase de vuelta.

En recepción les dieron las tarjetas de sus respectivas habitaciones y subieron en ascensor hasta la cuarta planta, en un silencio incómodo que se había instalado en Eleanor.

—¿Qué sucede? —preguntó Bryson nada más salir del ascensor, no soportaba el mutismo de su manager.

—Ha sido un día largo. Hasta mañana —respondió Eleanor dirigiéndose hacia la habitación.

—Siento si te ha molestado, pero no siento haberte besado, porque me ha gustado hacerlo —le dijo a su espalda. No le iba a mentir.

Eleanor cerró los ojos, tragó saliva, respiró hondo y se giró hacia él.

—Acepto tus disculpas y te advierto de que es algo que no se va a volver a repetir. Espero que el mensaje te llegue muy claro. Buenas noches.

Eleanor abrió la puerta de la habitación y entró en ella, dejándolo en el pasillo, plantado.

—Cristalino. Pero sé que a ti también te ha gustado —respondió él en soledad antes de abrir la puerta de la suya y entrar en ella.

CONSECUENCIAS

Eleanor no podía estar más contenta del resultado de haber presentado el single en el show de Frank Maxwell. No había dejado de recibir mensajes de empresarios durante la noche pidiendo que les llamase para concertar una fecha. Y lo que era mejor, había ofertas de varios estados, lo que abría un nuevo abanico de posibilidades. Esa mañana se estaba centrando en responder a las ofertas de Texas, podrían alargar su estancia unos días más en el estado, ya que por suerte había despejado la agenda de Bryson. De cara al sábado tenía una actuación en Austin y el domingo volverían a Nashville para seguir cumpliendo los compromisos que tenía en la ciudad. No obstante, su mente de manager ordenaba cómo serían las cosas en adelante. Comenzaría a aceptar actuaciones en otros estados aprovechando que la aparición en el programa de Frank Maxwell estaba reciente. Esperaba que de esa actuación, salieran otras en televisión, radio… quizá alguna entrevista en prensa. Aún no había preparado a Bryson para la radio o la televisión y en prácticamente ningún show podía controlar la pureza de las preguntas. Si lograba mantener el interés, podría actuar fuera del estado durante dos o tres semanas al mes, incluso en algunos casos podrían permitirse que les costara dinero en caso de ser necesario, siempre que se tratara de un trato ventajoso o una oportunidad de promoción. Los comienzos nunca eran fáciles, aunque lo cierto era que Bryson y ella estaban teniendo mucha suerte, aunque no se podía negar que independientemente de la suerte, él era realmente bueno. Y por eso Alfred ya andaba detrás. Por desgracia sabía que no se rendiría tan fácilmente. Debía andar con pies de plomo, lo conocía y no siempre actuaba de forma honesta para lograr sus objetivos. Y con ella de por medio sabía que podría llegar incluso a ser peor.

—¡Buenos días! —la saludó Bryson, sonriendo, de pie frente a la mesa que ella ocupaba en el comedor del hotel.

—Buenos días —respondió secamente Eleanor, concentrada en su iPad, en el que gestionaba las actuaciones.

Bryson sonrió, no le había pasado desapercibido el tono seco que había empleado en saludarlo. Seguía molesta por lo sucedido la noche anterior. Observó la taza de café vacía sobre la mesa y se dirigió hacia el bufé libre. Para cuando volvió con un plato de tortitas y dos cafés, ella estaba terminando de hablar por teléfono con alguien.

—¿Y esto? —preguntó Eleanor cuando él le puso el plato de tortitas y el café delante.

—Tienes que desayunar, aunque no estén tan buenas como las mías —respondió Bryson, abandonando la mesa para ir en busca de más comida.

Eleanor lo siguió con la mirada mientras él observaba el bufé y decidía qué elegir. Estaba nerviosa desde lo que había sucedido la noche anterior. Bien era cierto que no era la primera vez que un representado la besaba, eso no era nuevo, era común que una estrella emergente se sintiera atraída por su manager, podría decirse que era una especie de síndrome de Estocolmo al pasar tantas horas juntos y ser la artífice de un cambio sustancial en la vida del artista. Lo que si constituía un problema era que ella, por primera vez en todos los años que llevaba trabajando en el negocio, había perdido el control de sí misma y de sus pensamientos con el contacto de los labios de Bryson. Le había gustado el beso y aún no entendía por qué.

—Come o se enfriarán —le dijo Bryson cuando tomó asiento frente a ella en la mesa—. Se acababa de servir un plato con huevos revueltos, salchichas y fiambre, además de un trozo de tarta de chocolate.

Eleanor lo miró y pensó que nadie coge tanta comida en un bufé libre a menos que esté impresionado por el bufé y el hotel. ¡Eso era lo que sucedía! Bryson estaba impresionado con lo que estaba viviendo, era solo eso y tenía que darle normalidad a la situación, aunque tendría que marcar las distancias y no cometer errores con él.

—¿Hay buenas críticas? —preguntó Bryson, comenzando a dar buena cuenta del desayuno.

—Muy buenas, ha habido mucha interacción social, los seguidores han vuelto a subir. Deberíamos hacer unas fotos en la ciudad.

—Por supuesto, me apetece hacer turismo y supongo que habrá que bajar el desayuno.

—No debes perder tu forma física, es una de nuestras mejores bazas.

—Pensaba que lo era mi voz —dijo él, sonriendo.

—Por supuesto, pero necesitamos el paquete completo, al menos por ahora. Si es necesario deberás apuntarte a un gimnasio.

—O puedo trabajar descargando camiones y ganarme unos pavos de paso —desestimó él, guiñándole un ojo.

Eleanor obvió el comentario.

—Tienes una actuación esta noche, visitaré el local más tarde. Mañana nos iremos a Austin, por la noche tendrás una actuación y a la mañana siguiente presentarás el single en Siete días en Austin, un programa de radio. Se han mostrado interesados en hacerte una entrevista, pero no hemos preparado ese escenario.

—¿Y qué hay que preparar? —preguntó Bryson, confuso, mientras seguía degustando el desayuno.

—Posibles preguntas, posibles respuestas… Podrías ponerte en un aprieto si no te preparo.

Bryson soltó el tenedor en el plato, se limpió la boca con la servilleta y miró a Eleanor. El tono que estaba usando con él esa mañana era poco amigable y lo podía pasar por alto, pero lo que estaba insinuando no le gustaba en absoluto, lo estaba tratando de paleto y le molestaba.

—No me gusta que estemos así —dijo Bryson esa noche mientras viajaban en el taxi, de vuelta del local de Dallas donde había actuado. No habían hablado demasiado ese día.

La mujer pareció salir de su letargo, que consistía en observar las calles de la ciudad desde la ventanilla del vehículo. Lo miró, pero no dijo nada.

—Podemos ensayar las entrevistas, ya que tú eres la que sabes de este mundo y yo no tengo ni idea, solo soy un paleto de pueblo.

—No eres un paleto de pueblo —respondió ella al fin—. Pero quiero evitar que algún periodista te la juegue. En ocasiones, para ellos, es más importante un titular que los sentimientos de las personas o que el cargarse una carrera.

Bryson la miró largamente. Ella siempre había querido cuidarlo y probablemente no se lo agradecía lo suficiente.

—Supongo que sabes los trucos que emplean.

—Solo algunos.

—Haré lo que tú quieras —concedió él. Haría lo que ella quisiera con tal de que lo volviese a mirar o volviese a hablar con él de otra cosa que no fuera trabajo.

Eleanor sonrió levemente.

—Fin del trayecto —anunció el taxista llegando a la puerta del hotel.

Después de que Eleanor le pagase, Bryson le sostuvo la puerta y ambos entraron en el hotel. En recepción les entregaron las tarjetas y subieron en el ascensor en silencio.

—Saldremos a las nueve de la mañana —dijo ella metiendo la tarjeta en la puerta.

—¿Sigues molesta por lo de anoche? —se atrevió a preguntar él.

—Bryson —suspiró y cogió aire para responder—. Esto es tu carrera y yo soy tu manager. No quiero que lo olvides.

—No lo hago.

—No estamos jugando.

—Lo sé —dijo él mirándola seriamente, parado a varios metros de ella, delante de la puerta de su habitación.

—Perfecto —asintió Eleanor—. Buenas noches, Bryson.

—Buenas noches, Eleanor.

AUSTIN

—¿El aeropuerto? —preguntó Bryson cuando se bajó del taxi que los llevó hasta allí—. ¿No íbamos a ir a Austin?

—Y vamos a Austin.

—Pensé que lo haríamos por carretera —dijo tragando saliva. Dos aviones con dos días de diferencia—. Son solo tres horas en coche.

—El alquiler de un vehículo era más caro.

Todo parecía ir bien hasta que el avión comenzó a moverse por la pista. Bryson se dijo que esta vez todo iría mejor y que se iba a acostumbrar. Pero su pie comenzó a tamborilear en el suelo y se removió en el asiento. Miró hacia su derecha, Eleanor lo había mirado disimuladamente y había hecho una mueca casi imperceptible que se asemejaba a una sonrisa velada.

—Necesitas demostrarme que eres tú quien lleva las riendas —dijo él, sin que su pie dejara de tamborilear en el suelo.

Eleanor no respondió, simplemente siguió ojeando la revista de la compañía aérea.

—Señores pasajeros, ahora pasaremos a hacer una demostración de cómo usar el chaleco salvavidas.

—¡Oh, Dios! —exclamó Bryson de forma ahogada. El tamborileo se incrementó, así como la velocidad de sus pulsaciones y su respiración. Se continuaba removiendo en el asiento.

Eleanor se dijo que si bien era cierto que el alquiler de un coche ese día era más caro que el vuelo, lo había hecho porque necesitaba que él superara el miedo a volar enfrentándose a ello.

—¿Estás disfrutando, verdad? —habló de nuevo Bryson, con voz entrecortada, mientras se oía a la auxiliar de vuelo de fondo explicando cómo colocarse las mascarillas en caso de que el avión sufriera una descompresión de la cabina.

Eleanor lo miró y supo que ya era suficiente, si no lo ayudaba, entraría en colapso o montaría una escena, que quién sabía en qué red social terminaría. Hoy en día la gente lo grababa todo. Cerró la revista y la colocó en el bolsillo del asiento delantero y deslizó la mano por debajo del reposabrazos para asir la de Bryson. La otra vez había funcionado y esta no sería diferente. Pareció que la respiración del hombre se calmaba al notar su contacto, aunque lo vio tragar saliva con los ojos cerrados.

—No disfruto de la situación para nada —le dijo.

—Son solo tres horas en coche —le recordó él.

—Tres horas que perderíamos. El avión es más rápido y más seguro. Necesito que te acostumbres a volar. Si no lo haces pronto, debemos buscar un terapeuta para que te ayude.

La aeronave comenzó a moverse hacia la pista de despegue y él se aferró a la mano de ella con más fuerza.

—Siempre me he enfrentado a los miedos por mí mismo.

—No es malo pedir ayuda.

—Hace dos días lo hice —recordando que le pidió la mano en el vuelo entre Nashville y Dallas.

—Hoy no —objetó ella.

—Porque sé que sigues molesta.

Bryson cerró los ojos con fuerza y volvió a tragar saliva centrándose, muy a su pesar, en los baches que parecía tener el camino hasta la pista de despegue.

—Mírame, Bryson, háblame —le pidió ella, dejando de estar segura de que volar por segunda vez en tan breve espacio de tiempo era lo que el hombre necesitaba.

Bryson abrió los ojos y se centró en el rostro de la mujer que estaba inclinada hacia él, con un gesto preocupado.

—Háblame —le volvió a pedir ella.

El hombre la observó, le gustaba tener a alguien que se preocupaba por él, su gesto era sincero y era un cambio interesante en su vida. Su respiración se relajó.

—Dime algo, por favor —le pidió por tercera vez Eleanor.

—Es probable que no te guste lo que tengo que decir.

—¿Has tenido un problema con tu esfínter?

—¿Qué? —se sorprendió él, pero la pregunta lo relajó y rio—. ¡No! Dios, creo que no estoy tan mal.

—Me alegra oírlo —sonrió aliviada.

—Eres preciosa, especialmente cuando sonríes y tus ojos se convierten en una fina línea marrón.

—Bryson, por favor —respondió Eleanor, ruborizándose. No necesitaba oír aquello. Aflojó el agarre de la mano con él, pero el hombre no tenía intención ninguna de dejarla escapar y la asió con firmeza.

—Es cierto —aseguró él—. Al igual que lo es que eres la primera persona que se preocupa sinceramente por mí.

—Necesito que estés bien. Es mi trabajo.

—Me siento bien sabiendo que por primera vez en mi vida le importo a alguien.

Aquellas palabras ablandaron a Eleanor, sabía que hablaba en serio. El miedo a volar no lo hacía mentir, muy al contrario, hacía que se sincerara en sus sentimientos.

—Eso no es cierto, Bryson. Está tu padre.

—Lleva diecisiete años demostrando lo poco que le importo, hundiendo nuestro hogar, su vida y la mía. No es una manera de demostrar que te importa alguien —dijo con amargura.

—Es un hombre enfermo —objetó ella.

—Lo sé —cerró los ojos un segundo y respiró hondo—. Y probablemente yo sea un desconsiderado hablando así de él. Al fin y al cabo, borracho y todo, él no me abandonó.

—No seas duro contigo mismo. Tienes derecho a sentirte así. No lo has tenido nada fácil.

—No, ¿verdad? —sonrió sarcásticamente.

—Eres un luchador.

—Creo que llevo toda la vida necesitando que alguien crea en mí, así como tú lo haces. Y, ¿sabes qué? Me haces sentir tan bien y soy tan poco exigente que no me importa que lo hagas porque me necesitas para ganar pasta.

—Podría haberte echado pastillas relajantes en el café en vez de sostener tu mano y estar hablando contigo ahora mismo para ayudarte a que superes el miedo a volar. Créeme, no todo lo que me importa en la vida es ganar dinero —respondió ella, algo dolida con la insinuación.

Bryson esbozó una sonrisa. Aquello significaba que a ella le importaba él, más allá del dinero que podía ganar con su voz. Era cierto, podía haber tomado el camino fácil y no lo había hecho.

—Me gustas mucho, Eleanor —le confesó, mirándola a los ojos, leyendo la sorpresa en ellos.

Eleanor perdió la respiración durante unos instantes. Las palabras que habían salido de los labios del hombre le proporcionaron confort y calor en su interior. Pero aquello no era real y ella lo sabía.

—No, Bryson. Te gusta el mundo que te muestro, el tener un público entregado, decenas de miles de seguidores en las redes sociales, ganar dinero de una forma más sencilla que partirte el lomo trabajando en tu rancho, alojarte en hoteles con un bufé libre infinito, cantar en programas de televisión, componer canciones que luego puedes grabar, hacer sesiones de fotos…

—No, no es eso —negó él, interrumpiéndola.

—Es solo el brillo que ciega en este mundo, Bryson. Créeme. Lo sé porque lo he vivido y lo he visto en otras personas como tú a lo largo de los años.

—Señores pasajeros, en poco más de treinta minutos tomaremos tierra en el aeropuerto Bergstom de Austin —se oyó la voz del piloto por los altavoces.

Bryson se dio cuenta de que hablando con Eleanor no solo se había tranquilizado notablemente, sino que había pasado el tiempo tan rápidamente que se había perdido la mitad del vuelo.

—¿Quieres ir al baño? —preguntó Bryson mirando las manos, aún entrelazadas. El peligro había pasado, se encontraba relajado, estaban en el aire y era hora de devolvérsela.

—Solo si sé que estarás bien.

—Lo estaré. Gracias, Lea —la llamó por el diminutivo.

El vuelo no iba lleno, pero el baño estaba ocupado y había varias personas en la cola del mismo, así que se sentó en una butaca cercana, esperando que la cola se disolviera. También necesitaba meditar antes de volver al lado de Bryson. Había sido demasiado dura con él, era un hombre que había pasado la mayor parte de su vida en un ambiente difícil con una situación no menos hostil. Necesitaba una mano amiga, no que ella se enfurruñara como una niña porque en un impulso de felicidad la había besado. ¡Maldita sea! No era la primera vez que lo hacía uno de los chicos que representaba. La diferencia era que por ese entonces salía con Alfred y que los chicos eran veinteañeros, deslumbrados sin remedio por el mundo que se abría ante ellos a tan corta edad y jamás se le habría pasado por la cabeza tener nada con ninguno, porque aunque no eran sus hijos, sí que existía una diferencia de edad entre ellos. Ahora estaba soltera, Bryson y ella solo se llevaban dos años y… bueno, no era un joven deslumbrado por el mundo de la música, aunque se recordó que bien podía ser un hombre deslumbrado.

Sacudió la cabeza. No, no podía ser. Si alguien debía mantener la cabeza fría, esa era ella. Estaba segura de que él se daría cuenta más tarde o más temprano de que todo era solo una ilusión, agradecimiento, brillo. Lo que una y otra vez, siempre, sucedía.

—¡Señorita! —la voz de una auxiliar de vuelo la sacó de su ensimismamiento.

—¿Sí?

—El baño está libre, si no entra ahora tendrá que hacerlo en tierra, comenzaremos las maniobras de descenso en breve.

—Sí, gracias —esbozó una sonrisa ante la joven y se levantó de la butaca para entrar en el baño.

Cuando volvió a su asiento al lado de Bryson le preguntó si estaba bien, él asintió y le volvió a dar la mano al notar que efectivamente, el piloto estaba descendiendo. En esta ocasión lo entretuvo contándole la agenda de los próximos días y diciéndole que tenían ofertas de otros estados para actuar, algo que le agradó sobremanera. El aterrizaje los pilló tan metidos en la conversación que Bryson no se dio casi cuenta del mismo.

—¿Seguro que nos podemos permitir un sitio como este? —preguntó Bryson mirando el río Colorado desde el ventanal de su habitación en el hotel de Austin, mientras que Eleanor sopesaba qué ropa de la que había elegido él debía usar esa noche y al día siguiente para acudir a la emisora de radio.

—En esta ocasión es cortesía del programa de radio de mañana —sonrió ella.

—Pensaba que al principio pasaríamos tiempo en moteles de carretera si teníamos suerte de salir de Nashville.

—No es lo habitual, pero digamos que estamos teniendo suerte.

—Y que tú sabes hacer muy bien tu trabajo.

—La experiencia es un grado, Bryson.

—¿De verdad no puedo hacer una entrevista con ellos? Nos están dando demasiado por solo cantar una canción. Podemos prepararla toda la noche si lo deseas. Puedo estudiar todas las posibles preguntas y respuestas.

Eleanor sopesó la petición, una entrevista podría estar más que bien en aquel momento, para hacer que la gente lo conociera un poco más. Sus sueños y sus expectativas. Pero tenían que maquillar un poquito su pasado, eso sí, sin mentir. Porque las mentiras son armas peligrosas en un mundo interconectado.

—Concedo ir preparándote, pero no significa que mañana vaya a suceder.

—¿No te fías del presentador del programa?

—En realidad es uno de los tipos más honestos de la profesión, me fio de él, por eso sé que no te hará una encerrona.

—¿Y cuál es el problema?

—Hay varios problemas.

Bryson dejó de mirar a Eleanor y observó el río, pensando en ello.

—Un cantante lleno de deudas, abandonado por su madre y con un padre alcohólico —dijo él sin mirar a su manager.

—Bryson.

—¿Es eso, verdad? —ahora la miró.

—En este mundo toda esa información mal contada es un arma peligrosa.

—¿Crees que tendría que avergonzarme de mi vida?

—No, nunca. Es tu historia y por difícil que sea, no habrías llegado a ser el hombre que eres sin ella.

Bryson volvió a mirar por la ventana mientras que ella guardaba los descartes de ropa.

—¿Crees que se sabrá?

—Confío en que no sea muy pronto.

—¿Va mal para el negocio? —preguntó, sarcástico.

—No lo sé —dijo. Nunca se había enfrentado a algo como aquello y confiaba en que no llegase el día—. Pero no quiero que te dañen. Sería un golpe bajo y te aseguro que no sería hecho con buena intención ni por casualidad.

Bryson volvió la mirada hacia Eleanor, que dejaba tres conjuntos de ropa sobre la cama. La actuación de esa noche, la entrevista de por la mañana y la actuación de la noche siguiente.

No era el brillo del mundo del espectáculo, era el brillo propio de Lea y cada vez estaba más seguro de ello. Solo que ella no quería darse cuenta de lo que sucedía de verdad.

Como en otras ocasiones, el resto de la mañana la utilizaron para hacer un poco de turismo por Austin, a la vez que tomar fotografías en distintos lugares, ya que usarían algunas para promocionar las actuaciones que habría en la misma esa noche y a la siguiente.

—Es una ciudad muy bonita —observó Bryson mientras miraba el río, desde uno de los muchos parques que había en la ciudad.

—Además está llena de oportunidades, hay muchas personas que se mudan aquí y no las culpo. Tienes todo lo que puedes necesitar, a un precio más que razonable, además de poseer un gran pulmón verde —informó ella después de disparar una última fotografía, mientras se sentaba al lado de Bryson para enseñarle la elegida del álbum, con la que anunciaría la actuación de esa noche en la ciudad en las redes sociales.

—Me gusta mi pueblo, pero Austin sería mi opción si quisiera vivir en una gran ciudad.

—Creo que es prematuro cuando solo has conocido dos ciudades de Texas. Puede que prefieras vivir en el área de la bahía de San Francisco.

—Puede que tengas razón. O puede que me encandile Las Vegas —sonrió Bryson recordando aquella conversación que había tenido en el avión mientras él sufría un ataque de pánico al volar hacía un par de días.

El local donde había actuado Bryson en Austin esa noche hacía las veces de restaurante y les ofrecieron dejar la cocina abierta un rato más para que ordenasen la cena después de la actuación, algo que aceptaron encantados.

—Puedo acostumbrarme a esta vida. Primero el hotel, ahora nos invitan a cenar con espectáculo —aseguró Bryson mientras tomaba un trozo de tarta de postre.

—Pies en tierra, Bryson —le advirtió Eleanor—. Solo están siendo amables, los texanos tienen fama de ello. No tendremos la misma suerte en todos los lugares a donde vayamos.

—Creo que piensas que soy altamente impresionable. Y no entiendo cuándo te he dado motivos para ello.

—La experiencia.

—Hablas como si a ti todo esto te hubiera impresionado y hubieras estado bajo su embrujo en el pasado.

—Puede.

—¿Me lo quieres contar?

—Hoy no.

Era tarde y las actuaciones en directo habían terminado, pero unas cuantas parejas bailaban en la pista con la música enlatada que se escuchaba por los altavoces del local, cuando comenzaron a sonar los primeros acordes del single de Bryson y este sonrió.

—¡Es mi canción! —exclamó.

—Lo es —sonrió a su vez Eleanor, sabiendo que era la primera vez que la escuchaban en un local sin que él la estuviera interpretando. Y vio en el rostro de Bryson que era algo que lo hacía muy feliz. Y a ella también, porque era un pequeño gran logro.

—Vamos a bailar antes de que termine —dijo poniéndose de pie para tomarla de la mano y tirar de ella hacia la pista.

El ímpetu de Bryson no se lo puso fácil y unos segundos después bailaban la canción. Al acercarse a ella, aprovechaba para cantarle el estribillo de la canción al oído.

—Estás loco —rio Eleanor al terminar la canción.

—Puede, pero soy un loco contento, porque esa es mi canción y la han puesto en un sitio como este.

—Te lo mereces, trabajas duro.

—Gracias —Bryson no pudo contenerse y la estrechó contra su cuerpo para luego mirarla a los ojos, a los labios y decidir finalmente besarla en la mejilla.

—Bryson… —acertó a decir ella con tono de reproche, una vez se separaron.

—Ya, ya lo sé. No debo abrazarte en público, Dios nos libre de que alguien piense que estamos liados. Podría ser el fin del mundo —dijo sarcástico.

—No es bueno para ti —le recordó ella.

—O quizá no lo es para ti, puede que prefieras un pez más gordo de la industria, en vez de un cowboy arruinado jugando a cantante country —rebatió él, algo dolido.

—Bryson, por favor.

—No importa. Cuando quieras podemos irnos.

No sabía exactamente por qué se había molestado, o sí, aunque no le hacía bien pensar en ello. Sabía que le habría gustado besarla largamente en los labios y sentirla de nuevo como hacía unas noches en Dallas. Sin embargo se había conformado con un breve abrazo y un beso en la mejilla, seguido de un reproche de Eleanor. ¡Maldita sea!

Eleanor tomó una ducha, se puso el pijama y se sentó en el cómodo sillón con reposapiés que había junto al ventanal de su habitación que daba al río. Era hora de darle la última vuelta del día a las redes sociales de Bryson. Siempre miraba los mensajes privados que recibía, que no eran pocos, ya que en ocasiones había propuestas de actuaciones en ellos y aún no podían despreciar ninguna oportunidad. Al resto los respondía con un emoticono de carita sonriente o con un ‹‹gracias por seguir mi música››. Tener contentos a los seguidores era importante en ese momento de su carrera, aunque comenzaba a recibir tantos mensajes e interacciones que pronto tendría que contratar los servicios de un Community Manager. El mensaje de una mujer llamada Rhonda le llamó la atención:

Hola, Bryson. No sé si me recordarás, pero… soy Rhonda, tu madre. Probablemente estés enfadado conmigo y tienes razones para estarlo. Te vi hace unos días en televisión y casi no podía creerme que fueras tú… mi niño. Te has convertido en un hombre muy guapo, tienes una voz maravillosa y mucho talento. Llevo días pensando si debía escribirte o cómo hacerlo y qué decirte. He borrado muchos mensajes antes de decidirme a enviar este. No sé, si crees que podríamos vernos un día de estos, solo escríbeme. Me gustaría mucho. Te quiero.

Eleanor se dirigió al perfil de la mujer, a veces aparecían mensajes así, podía ser una loca y ni siquiera ser la madre de Bryson realmente. En él halló fotografías con un jovencito de no más de quince años que casualmente compartía un cierto parecido con Bryson a pesar de su juventud. Tragó saliva observando el descubrimiento. Rhonda no era una demente, estaba más que convencida de que era la madre de Bryson. Siguió buceando en el perfil de la mujer, llegó a una imagen con un lazo negro, al parecer después de dejar a Tristan se había casado de nuevo y su marido había fallecido. También observó que en las imágenes se veía un rancho de caballos y un nombre de otra cuenta asociada a él. Se dirigió hasta ella, el rancho estaba situado en Nevada y por las publicaciones de las que disponía parecía ser un sitio importante. Probablemente la mujer trabajaba allí.

¿Y ahora… qué iba a hacer con la información? ¿Y con el mensaje? ¿Debía dárselo a conocer a Bryson?

Unos nudillos tocaron a la puerta de la habitación. Eleanor se levantó del sillón para abrir la puerta.

—¿Bryson? —preguntó, sorprendida al hallarlo en la puerta de su habitación tan tarde. Vestía solo con el pantalón del pijama.

—Quería disculparme por lo de antes. Creo que me puse un poco sarcástico.

—Olvídalo.

Se oyeron voces saliendo del ascensor y Eleanor comprendió que no estaba bien que nadie lo viera allí descalzo y solo vestido con el pantalón del pijama, así que tiró de su mano hacia dentro de la habitación y cerró la puerta.

—Tienes que vestirte un poco más para caminar por los pasillos del hotel a estas horas —le dijo ella como explicación.

—Hace demasiado calor. Te juro que voy demasiado vestido para como preferiría estar.

—Ya, tu eterno problema con el calor —dijo ella, poniendo los ojos en blanco.

—Puede que sea porque en el rancho trataba de ahorrar lo máximo en calefacción —Bryson se rascó la barbilla mientras meditaba esta opción.

—Es posible. Al resto de los mortales nos gusta un poquito más de confort en invierno.

—Espero no haberte despertado.

—Estaba repasando las redes sociales.

—¿Algo nuevo? —dijo mientras se sentaba en el sillón del ventanal y estiraba las piernas.

Eleanor no pudo evitar fijarse en él y en la postura tan sexy que lucía el hombre, sin camisa, descalzo y mirando el río a través de la cristalera.

—No te muevas ni un milímetro —le ordenó, abriendo la cámara en su teléfono móvil para inmortalizar la escena. Estaba segura de que haría las delicias de las seguidoras en redes.

—¿No te cansas de hacerme fotos?

—Si la pregunta es si no me canso de generar contenido para hacer mi trabajo lo mejor posible, la respuesta es no, nunca es suficiente.

Una sonrisa traviesa cruzó el rostro de Bryson, extendiéndose hasta sus ojos y se colocó las manos detrás de la cabeza, mirándola. Ella aprovechó el momento para lanzar una nueva serie de fotografías.

—A veces pienso que es solo una excusa y que te gusta verme cuando estás a solas —los ojos de Bryson brillaron, divertidos con la idea.

—Te veo muchas horas al día —desestimó ella de manera sencilla, sin captar el tono de la insinuación.

—No me has entendido —Bryson volvió a sonreír y sacudió la cabeza. Ella entendió ahora el matiz y se sonrojó de pies a cabeza.

—¡Oh! No, no, no —negó con la cabeza, acalorada.

La risa de Bryson resonó en la habitación del hotel. Le divertía verla azorada.

—No habría nada de malo en ello, ¿sabes? —siguió bromeando Bryson.

—¿Querías algo más? Es tarde y mañana tienes dos compromisos —le dijo, cortando la anterior conversación.

—Pensé que íbamos a ensayar lo de las entrevistas. Quiero hacerla, Eleanor.

—No tenemos tiempo suficiente.

—Pero me dijiste que confías en ese tío de la radio de mañana.

—Es una buena persona.

—¿Por qué no hablas con él?

Eleanor resopló. Bryson estaba decidido y quería hacerlo. Tenía que reconocer que no iba a encontrar una mejor oportunidad que la del día siguiente.

—Vale, hablaré con él, pero no te prometo nada.

—A cambio, si quiere, puedo cantar en su cumpleaños.

—No si no nos paga por ello —objetó.

—No todo en la vida es el dinero, quería Lea, lo has dicho en el vuelo —respondió levantándose del sillón.

—Échate sobre la cama —le ordenó ella.

—¿Qué? —preguntó él, sorprendido por la petición.

—Se me ha ocurrido otra fotografía.

—Claro ¡Cómo no! —rio él, haciéndole caso. Se lanzó sobre el lecho, apoyando un codo sobre la almohada, de lado y sacó la lengua—. ¿Así?

—Así no, en serio —se quejó ella.

—Vaaaale —convino él poniendo un gesto neutro mientras miraba hacia el infinito.

Eleanor disparó la fotografía, pero hizo una mueca, contrariada.

—Hay muy poca luz. Se vería más bonita la escena si fuera de día.

—Venga, enséñamela —le pidió Bryson extendiendo el brazo.

Eleanor puso una rodilla sobre la cama y le acercó el teléfono. Bryson aprovechó para tirar de ella, que perdió el equilibrio y cayó sobre él, que rio con la situación.

—¡Bryson! —se quejó Eleanor moviéndose hacia un lado de la cama, aunque no pudo avanzar mucho más, ya que él la detuvo a su lado.

—Echémosle un ojo —dijo él con el teléfono en la mano—. Creo que está escasa.

—¿Escasa?

—Solo estoy yo. Veamos —activó la cámara delantera y tocó la pantalla.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Una foto, pero no ha quedado nada bien, mira.

Eleanor giró la cabeza y se vio con la boca abierta, emitiendo la anterior protesta.

—Borra eso, por el amor de Dios.

—Solo la borraré si me prometes posar conmigo para una selfi.

—A veces resultas bastante infantil, en serio —se quejó ella.

—Da igual lo que pienses. Solo hay fotos mías por doquier, me tengo muy visto.

—Porque solo debe haber fotos tuyas.

—Venga, posa conmigo, por favor. Solo esta.

—De acuerdo, sonreiré.

—¡Perfecto! —dijo contento—. Solo falta algo, para que quede mejor, permíteme —le pasó un brazo por debajo de ella, acercándola, y le tomó la mano para posarla sobre su abdomen.

—En serio, Bryson, no sé qué pretendes, esto es ridículo.

—Yo aguanto horas sin quejarme mientras tú me haces fotografías en diversas posturas y posiciones. Solo estoy queriendo hacer una algo más artística contigo. ¿Me permites?

—Pero yo te las hago en zonas de las ciudades. Estamos en una cama.

—No me des más ideas, ¿vale? Mira a la cámara y sonríe como una buena chica.

Eleanor cerró la boca y no protestó más, simplemente se limitó a mirar hacia la mano que sostenía el teléfono y sonreír como un autómata. Cuanto antes hiciera lo que pretendía Bryson, antes terminaría aquella tontería.

—¡Perfecto! —exclamó él, contento con el resultado.

—¡Al fin! —dijo Eleanor aliviada, irguiéndose para ponerse de pie de nuevo en el suelo—. Pero por favor, asegúrate que esa foto no sale de ese teléfono.

—Ya, ya, no es bueno para mí, ni el negocio, ni para nadie —recordó él.

—Correcto.

—Creo que me iré a mi habitación, mañana tenemos un día duro por delante —anunció él.

—Sí, será lo mejor.

—Al menos ya tengo una foto para mirar cuando esté solo —rio él, llegando hasta la puerta, seguido de ella, que fruncía el ceño.

Se puso frente a Eleanor y posó dos dedos sobre la frente de la mujer, masajeándole el entrecejo para que lo relajase.

—No seas tan seria, Lea. A veces hay que divertirse un poco. La parte del drama ya la traigo bien cubierta de casa. Necesito un poquito de distensión, sobre todo ahora que parece que las cosas van bien.

Lea se relajó, Bryson tenía razón. Y ni siquiera sabía otro de los dramas, que su madre le había escrito un mensaje privado. Se dijo que no tenía que ser tan dura ni tan estricta con él. No estaba actuando de institutriz, como casi había hecho en el pasado con otros chicos, casi adolescentes, a los que había representado. Cuando se trataba de Bryson estaban de igual a igual y no debía de romperle el humor del que hacía gala esa noche. Bastante tenía con su vida.

—Lo siento, tienes razón. Yo solo quiero que todo salga bien.

—Lo sé. Yo también y darte la menor cantidad de problemas posible, pero me gustaría que riéramos más veces juntos y no fueras tan dramática.

—No soy dramática —se defendió ella.

—¿En serio? —sonrió él, levantando una ceja—. Buenas noches, Lea.

—Buenas noches, Bryson.

Eleanor le indicó con la mano que esperase dentro de la habitación mientras que ella abría la puerta y miraba a ambos lados del pasillo, para asegurarse de que no había nadie en él.

—Dramática —volvió a repetir cuando ella le dijo con la mano que podía irse y salió al pasillo.

Le había costado conciliar el sueño esa noche. No paraba de darle vueltas al mensaje de la presunta madre de Bryson y en si debería decírselo o no. Y por si fuera poco, el aroma del hombre había quedado impregnado en la almohada después de la visita que le había hecho la noche anterior. Y luego estaba lo de la fotografía que se habían tomado juntos, el que él le colocara la mano sobre su torso desnudo para la misma, el recordar el tacto de la piel suave y cálida del hombre que la abrazaba no era algo que le generase sosiego. Se miró la mano que lo había tocado y se acarició los dedos, pensativa.

—¡Buenos días! —la saludó Bryson al llegar a la mesa del comedor del hotel donde ella estaba sentada, a la vez que la sorprendió con un beso en la mejilla esa mañana—. ¿Te duele la mano?

—Buenos días. No, solo estaba pensando —respondió sopesando si debía quejarse por el beso de la mejilla o si de nuevo la llamaría dramática por una queja tan absurda. Así que, lo dejó pasar, ignorándolo.

—Hueles muy bien —le dijo él.

—Gracias —respondió algo extrañada por el cumplido.

—¿Otro café? —observó su taza vacía.

—Por favor.

—Te traeré algo de comer de paso.

—Que no engorde, por favor —le dijo cuando ya se había marchado del lugar y probablemente no la había escuchado.

Eleanor volvió a abrir en su teléfono la red social donde se encontraba el mensaje de aquella mujer, de Rhonda y lo repasó de nuevo hasta que un plato de tortitas y un café aparecieron delante de ella.

—Gracias.

—Es un placer —dijo saliendo de nuevo hacia el bufé para obtener su propio desayuno. No tardó más de dos minutos en volver.

Eleanor observó que había elegido algo más light que la mañana anterior y sonrió pensando que tomaba en consideración sus observaciones.

—¿Te molesta que te pregunte por tu madre? —se lanzó a abordar el tema, quería tantear el terreno.

—¿Qué deseas saber? —preguntó, deteniéndose en la ingesta del desayuno. De todos los temas de los que podían hablar esa mañana, aquel no había sido uno de los esperados.

—No sé. ¿Cómo se llama?

—Rhonda.

Eleanor tragó saliva, no había ninguna duda, era la mujer del mensaje.

—¿No has sabido nada de ella?

—No desde que se fue.

—¿Te gustaría?

Bryson dejó el tenedor sobre el plato y masticó la comida lentamente hasta tragarla.

—No creo que ella tenga ningún interés en mí diecisiete años más tarde.

—¿Y tú?

—Se fue y me dejó con mi padre. Creo que todo está más que claro entre nosotros.

—Quizá tenía sus motivos.

—Pues no se ha molestado en hacérmelos saber en todo este tiempo.

—¿Si apareciera no le darías una oportunidad? —preguntó Eleanor.

—No, no la merece.

—Suenas duro.

—Me abandonó hace diecisiete años y no se ha preocupado desde entonces por saber cómo estaba. No puedo sonar de otra forma.

—Lo siento.

—No importa, me he acostumbrado a vivir con ello. ¿A qué viene este tema?

—Estás comenzando a ser conocido, a veces aparecen personas del pasado cuando sucede esto.

—Bien, si lo hace, me dará la oportunidad de decirle que ahora es ella la que no me importa a mí —dijo categórico, volviendo a su desayuno.

Eleanor tuvo allí la respuesta que buscaba. Dejaría pasar el mensaje y no le diría nada que lo dañase.

Lo siento, este es un perfil comercial, no está gestionado por el artista directamente.

Gracias por seguirnos.

EN LA RADIO CON CHARLIE

—¡Eleanor Morgan! —exclamó un guapo hombre de pelo negro y ojos azules que se dirigió a ella con una sonrisa radiante en su rostro. Estaban en la planta veinte del edificio de Austin donde se hallaba la emisora de radio en la que Bryson actuaría esa mañana presentando su single.

—Charlie Atkins —dijo ella, sonriéndole, a la vez que recibía un breve abrazo del presentador radiofónico más conocido de todo Texas.

—Te veo bien, y de nuevo en el ruedo. Pensé que al dejar Big Wright te costaría encontrar trabajo.

—Y así ha sido, no me ha quedado más remedio que ser freelance.

—Pero parece que te ha ido muy bien el cambio, vienes con a una nueva promesa del country bajo el brazo.

—Eso espero. Te presento a Bryson Carter —dijo abriendo la mano para señalar a su lado.

—Señor —respondió Bryson alargando la mano hacia el presentador—. Mucho gusto.

—Llámame Charlie, por favor. El gusto es mío.

El teléfono de Eleanor comenzó a sonar y esta se disculpó.

—Me llevo a tu chico a mi despacho para irnos conociendo mientras, ya sabes dónde está —le dijo Charlie haciendo pasar a Bryson delante de él. Eleanor asintió, dando su conformidad y se acercó a un lateral del hall, al lado de la cristalera que daba a la calle para hablar por teléfono.

—Bueno, Bryson. Toma asiento ¿Debo suponer que esta vez será la primera que acudes a una emisora de radio?

—Sí, señor.

Charlie sonrió por la respuesta del otro hombre.

—No quiero ofenderte, pero respondes como los cowboys del rancho de mis padres. ¿Un café? —dijo señalando una máquina que tenía en un lateral de la oficina.

—No me ofende. Un café estará bien. Lo siento. Es la costumbre, vengo de un rancho.

—Así que no solo lo pareces, sino que eres un cowboy de verdad.

—Sí, señor… perdón. Quiero decir, sí.

—No te disculpes, me parece refrescante si lo eres de verdad. Hay una mayoría de cantantes que solo fingen serlo. Es un papel para muchos, ¿sabes?

—Algo había oído.

—Yo viví la mitad de mi vida en un rancho, en San Angelo, al oeste del estado.

—¿En serio?

—Sí, de hecho, me llaman cow-journalist. —Charlie sonrió.

—No me lo imaginaba. ¿Y por qué elegiste la radio?

—Cosas de la vida —dijo echándose hacia atrás en el sillón tras el escritorio—. Allí compaginaba las dos cosas, recibí una oferta de esta emisora y sucedió algo que terminó inclinando la balanza hacia Austin. Y aquí estoy.

—Con todos mis respetos, no me quiero comparar, pero se parece un poco a mi historia.

—Estoy seguro de que sí. Cuéntame, ¿cómo fue en tu caso?

—Yo cantaba en las ferias del pueblo y las del condado, para ganar algo de dinero extra, hasta que Eleanor apareció y me vio en una actuación, me ofreció una carrera en la música. No pensaba aceptarla, pero también sucedió algo que acabó inclinando la balanza hacia ella.

—Has tomado una buena decisión, así como yo también la tomé aceptando esto. Y además, has tenido mucha suerte, Eleanor es la mejor, estás en buenas manos. Y te lo aseguro porque veo desfilar por aquí a muchos managers y cantantes.

—¿La conoces desde hace mucho?

—Casi tantos años como los que llevo yo por aquí. Me entristeció saber de todo aquel asunto con Big Wright. Pero parece que es agua pasada y aquí estamos de nuevo.

—Sí, así es —respondió Bryson, sin saber exactamente qué era ‹‹todo aquel asunto con Big Wright››. Tendría que investigar.

—¿Vas a dejar que te haga una entrevista hoy? —quiso saber Charlie.

—Me gustaría, pero mi manager cree que no estoy preparado.

—Seguro que lo podemos hablar ahora cuando ella venga. No soy de los que buscan sensacionalismo barato tendiéndole trampas a mis invitados. Me gusta que me atiendan en el futuro y no me cierren las puertas por dos puntos más o menos de audiencia momentánea. Sé que los managers suelen temer esos casos. Pero ella me conoce, lo arreglaremos.

—Lea —dijo la voz de Louna al otro lado de la línea telefónica.

—¿Cómo estás, Lou? —preguntó Eleanor, apoyada en un lateral de la cristalera.

—Preocupada por ti.

Aquella respuesta puso en alerta a Eleanor, si Louna la llamaba por teléfono en vez de enviarle un mensaje que borraría poco después, era que algo grave sucedía.

—Dime lo que sea —dijo Eleanor respirando hondo y cerrando los ojos.

—Me acaban de pasar una noticia que va a salir mañana, es amarillismo puro, pero atañe a tu chico.

—¡Mierda! ¿Qué es? —preguntó Eleanor, barajando en su mente múltiples escenarios. La vida de Bryson era complicada y se le podía dañar con varios temas.

—Creo que será mejor que la imprimas si tienes dónde hacerlo y la leas por ti misma. Te mando el archivo. Guárdalo rápido porque lo tengo que borrar.

—Lo entiendo. Gracias, Lou.

—No te rindas, Lea —le dijo.

—Sí, gracias. Cuídate, Lou.

Eleanor colgó la llamada y esperó a la llegada del mensaje de su amiga en la sombra, que no tardó demasiado. Lo guardó inmediatamente, le dio las gracias y el anterior fue eliminado. Abrió el documento y vio un reportaje acerca de la vida de Bryson en Stantonville, que se documentaba incluso con una fotografía de Tristan Carter en la que se lo veía abatido en el centro de desintoxicación. Contaban la ausencia de su madre, el alcoholismo de su padre, las deudas del rancho... y aludían a fuentes locales. Era de esperar, en un pueblo pequeño, si hablas con la persona adecuada, por dos pavos y medio te pueden narrar la vida de un vecino sin el más mínimo pudor.

—Candace —se dirigió a la productora del programa de radio, con la que había hablado para gestionar aquella aparición—. ¿Puedes imprimirme algo?

—Claro, ven a mi despacho —le dijo la mujer, que estaba en la redacción, ambas se dirigieron hacia la oficina y tras enviárselo por teléfono esta lo imprimió para dárselo.

—Te la han jugado, Eleanor —opinó la mujer nada más ver el titular ‹‹Hijo de las deudas y el alcoholismo››.

—No lo sabes tú bien —afirmó Eleanor, sabiendo de dónde venía la jugada y que sin una potente campaña económica que ocultase aquello iba a ser muy difícil remontarlo. Estaba poco menos que perdida.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó Candace, notando cómo Eleanor había perdido el color de su rostro.

—No, gracias. Solo necesito pensar en algo, y ya puede ser algo muy bueno para aplacar esto.

—Creo que sería buena idea si hablamos de esto con Charlie —le dijo Candace, a quien Eleanor siempre le había caído bien a pesar de que la veía solo un par de veces al año, cuando llevaba a alguno de sus representados. Pero siempre había sido amable, correcta y justa en las negociaciones, se merecía que le echasen una mano.

—¿Tú crees? —preguntó Eleanor, aunque más que a pregunta sonó a súplica.

—Sí. No te preocupes, algo podremos pensar. Esto que os están tratando de hacer es una cerdada. ¿Vamos? —dijo, saliendo de su despacho, para colocarle la mano en la espalda, en señal de apoyo.

—Aquí está la manager —dijo Charlie con una sonrisa, viéndola entrar en el despacho, seguida de Candace, su productora—. Este chico quiere hacer una entrevista y me ha dicho que no le dejas. Creo que teníamos más confianza la última vez que…

—Charlie —lo interrumpió Candace con un gesto de la mano.

—¿Qué pasa? —preguntó alarmado el hombre al fijarse en el gesto serio de su productora y en la palidez de Eleanor.

—Tenemos… —Eleanor tuvo que carraspear y tragar saliva para aclararse la voz—. Un problema.

Le tendió los folios al presentador con la noticia impresa.

Bryson miró hacia Eleanor, que le devolvió una mirada triste y se alarmó al notar la palidez en su piel.

—¿Estás bien? —dijo acercándose a ella, para tomarla de la mano. Estaba fría. Supo que algo estaba pasando.

—Lo siento, Bryson. De verdad que lo siento —alcanzó a decirle.

—¡Maldito hijo de perra! —exclamó Charlie, haciendo que Bryson dirigiera la mirada hacia donde estaba—. ¿Pero cómo es tan miserable de haceros esto?

Eleanor sabía que Charlie conocía a Big Wright y sus técnicas poco limpias, era algo que se sabía en el mundillo y al periodista no se le había escapado que había sido él.

—Porque lo quiere para él —le dijo Eleanor.

—¿Y trata de hundirlo?

—Nada que una buena campaña de mucho dinero no sea capaz de silenciar.

—Dinero que tú no tienes y él sí —dijo Charlie, entendiendo la jugada.

—Ese es su juego.

—¿De qué estáis hablando? —intervino Bryson, sin comprender a Eleanor o Charlie.

—Lo siento —Charlie Atkins le alargó los folios.

Bryson observó el titular con su foto al lado ‹‹Hijo de las deudas y del alcoholismo››. Además había una imagen de su padre, visiblemente abatido en uno de los bancos del centro de desintoxicación, así como un detallado repaso a las deudas que tenía contraídas. También se hablaba de la detención de su padre por conducir borracho. No quiso seguir leyendo, solo levantó la vista y miró hacia Eleanor, que seguía pálida.

—Lo siento —le volvió a decir ella.

—¿Esto ya ha salido? —preguntó Bryson.

—Saldrá mañana. Alguien me ha hecho el favor y me lo ha dicho antes.

—¿Podemos pararlo?

—No puedo hacer nada —el gesto de Eleanor evidenciaba la catástrofe que se avecinaba.

—Pero podemos contrarrestarlo —anunció Charlie Atkins, pensando en algo.

—¿Cómo? —preguntó Eleanor.

—Una entrevista, conmigo —propuso Charlie.

—No está preparado —rebatió ella.

—Bryson cuenta la historia con sus propias palabras y de su boca, se adelanta a la publicación y la noticia pasa más desapercibida, eso si acaso les quedan ganas de publicarla después de que nosotros hagamos la entrevista. En ella se insinúa que está engañando a los seguidores. Si él habla del tema antes, no engaña a nadie —explicó Charlie.

—Me gusta lo que propone Charlie, además algo así nos dará un buen dato de audiencia —añadió Candace, la productora del programa.

—Llegará a más personas —aclaró Charlie, tratando de suavizar el afán de audiencia que tenía su productora, a pesar de que era su trabajo y sabía que la cabeza de la mujer, por buena persona que fuera, funcionaba de aquella forma.

—¿No tenemos otra alternativa, verdad? —preguntó Eleanor.

—A menos que te sobre medio millón de dólares —dijo Charlie aludiendo al importe de la campaña que podría salvar la reputación de Bryson tras un golpe bajo como aquel.

—No, creo que no me sobra —dijo Eleanor y miró a Bryson.

—¿Qué me dices, Bryson? —preguntó Charlie, dirigiéndose hacia el cantante.

—¿Eleanor? —preguntó este a su vez mirando a su manager.

Ella asintió con la cabeza, dándole a entender que era lo que debían hacer.

—Entonces está todo hecho. Dadme una hora para preparar las preguntas y la grabamos. Te prometo que saldrá la primera en el programa, nos conviene adelantarnos lo más que podamos.

—Charlie —interrumpió la productora—, tenemos al concejal de…

—Audiencia, Candace —la silenció el presentador con aquella palabra—. Al concejal no le va a pasar nada por ir después.

—Sí, lo siento. No pasará nada —convino Candace.

—Bien, tomaros algo mientras preparo todo. Tenemos una pequeña cocina ahí fuera, serviros con libertad. Mientras, seguro que Candace tiene algunas buenas sugerencias que darme para la entrevista.

—Charlie, gracias —dijo Eleanor.

—De nada —sonrió el periodista y le guiñó un ojo—. Vamos a darle una patada en el trasero a quien yo me sé.

—¿Quién puede hacer algo así? —preguntó Bryson en voz alta mientras tomaban un refresco en la pequeña cocina de la emisora de Austin.

—Quien tiene el poder suficiente para hacerlo —respondió ella.

—¿Por qué?

—Porque eres bueno y trabajas conmigo.

—¿Perdona?

—Te lo dije aquella noche en Nashville. Si hubieras aceptado irte con Big Wright, te aseguro que esto jamás habría visto la luz.

—Un momento… ¿Esto es cosa de ese tío?

—Lleva su firma.

—¡Pero si yo no le he hecho nada!

—Sí le has hecho, le dijiste que no a su oferta.

—Este es un país libre y puedo decidir con quién quiero trabajar, ¿verdad?

—Puedes decidirlo, pero si a él no le gusta tu decisión se puede permitir el lujo de hacerte cambiar de idea, tiene los recursos y el dinero suficientes para emplear otras técnicas de persuasión hasta que le digas que sí. Puede hundirte y alzarte cuantas veces le apetezca.

—¡Es sucio! ¡E injusto! —se quejó Bryson.

—Bienvenido al mundo de la música.

—¿Por qué demonios tienen que airearse todas las miserias de mi casa? —se lamentó él.

Ella lo miró, Bryson estaba comenzando a ser consciente de que sus problemas ya no solo los sabrían las personas de su pueblo o el director de la sucursal del banco, sino que estarían en conocimiento de todo el que leyera la publicación al día siguiente.

Eleanor respiró profundamente.

—Quiere forzarte a que lo llames, si lo haces y aceptas la oferta que te hizo, no permitirá que la noticia se publique, porque no querrá perder dinero en lavar tu imagen más tarde.

—¡Mierda! —Bryson se vio entre la espada y la pared—. Si lo hago… ¿tú? ¿Qué pasará contigo?

—Yo —lo interrumpió—, no te culparé.

—Dios, Eleanor, no tienes a ningún otro artista.

—No te preocupes por mí. Siempre he salido adelante. Puedo buscar otro talento —Le dedicó una sonrisa.

—¿Me estás hablando en serio? —preguntó un sorprendido Bryson.

—Entiendo que es tu intimidad y te duele que se airee. De verdad que lo entiendo.

Bryson miró a Eleanor y tomó una decisión que no era justa, simplemente era egoísta y representaba el camino fácil. No podía permitir que aireasen sus problemas de aquella forma tan sucia.

—Lo siento, Eleanor. No es justo para ti, pero mi padre está en plena recuperación y el dinero… —le dijo Bryson, mirándola a los ojos y tragando saliva. Le dolía hacerlo, pero no podía permitir que se pusiera a su padre en el disparadero y perder la oportunidad de saldar las deudas. Aceptaría la oferta de Big Wright.

—No pasa nada —respondió levantándose del taburete—. Conozco a Big Wright, no se iba a detener hoy si no lo conseguía, seguiría subiendo la presión hasta lograrlo. Es mejor que salgas indemne ahora que aún estas a tiempo.

—Es mi vida, Eleanor. No quiero que sea de dominio público cuánto bebe mi padre o cómo fue el abandono de mi madre —dijo él, disculpándose de nuevo.

—Lo sé, Bryson. No tienes por qué disculparte más —sonrió de forma triste y se acercó a él para besarlo en la mejilla—. Voy a bajar unos minutos a tomar un poco el aire, si no te importa. Luego subiré y le diré a Charlie que nada va a suceder hoy, aparte de que cantes tu single.

—Yo se lo diré, creo que es lo menos que puedo hacer después de haber puesto a todo el mundo en jaque por mi vida.

—Sigo siendo tu manager, aunque por poco tiempo, debo hacerlo yo.

—Quiero ser yo quien lo haga, por favor.

—Si es lo que quieres… Volveré al hotel e iré arreglando las cosas. Despídete por mí.

Bryson asintió con la cabeza y ella sonrió una última vez antes de salir de la cocina. Él miró la lata del refresco que sostenía en su mano. Su vida siempre lo perseguiría: una madre a la fuga, un padre borracho, un rancho lleno de deudas… al menos no tenía hijos secretos, pero de igual forma habían usado todo aquello para forzarlo a aceptar una oferta. Pensó en cuando aceptó la oferta de Eleanor, tampoco era una oferta deseada, también se vio obligado a aceptar y lo presionó, pero… ella no era Big Wright, Eleanor le había tendido la mano y lo había ayudado desde el primer instante... No era justo que él se lo fuera a pagar de esa forma, dejándola tirada para que no saliera un reportaje que contaba todas las sombras de su vida o para no tener que contarlas él. La recordó diciéndole que las vivencias le habían hecho el hombre que era y que debía de sentirse orgulloso de ello. Aunque siendo objetivo, yendo por el camino correcto, no es que hubiera conseguido demasiado...

—¿Vamos, Bryson? Todo está listo —apareció la figura de Charlie Atkins por la puerta de la cocina para llamarlo.

—Lo siento, Charlie. Las cosas han cambiado un poco —respondió él.

El presentador sopesó la respuesta.

—¿Y Eleanor? —preguntó al no verla.

—Ha bajado a tomar el aire —mintió.

—Vamos al despacho, hablemos un rato mientras que ella sube y te comento unas cosas —Consultó su reloj de pulsera—. Aún me quedan un par de horas para comenzar el directo.

Varias personas de la redacción entraron en ese momento en la cocina y Bryson decidió que lo mejor sería hablar con el periodista en privado y comunicarle la decisión que había tomado y que Eleanor no volvería a subir ese día.

Eleanor: Sé que todo va a cambiar, y más tarde hablaremos de cómo haremos el traspaso, pero acabo de aceptar una actuación para dentro de cuatro horas en el rodeo de Austin, es una gran oportunidad para ti. No falles.

Bryson acababa de mirar el mensaje que tenía en su teléfono móvil, era de hacía algo más de media hora. Tomaría un taxi e iría al hotel, sabía que tenían que hablar.

Eleanor apuntaba en la agenda los ingresos de las últimas semanas, tenía que hacerle una transferencia a Bryson con lo que le correspondía. Enumeró en ella a continuación los pasos que tenía que dar y los compromisos que tenía pendientes para con Bryson y su padre. Era algo que a Alfred Wright no le iba a importar lo más mínimo, pero ella había dado su palabra y no iba a faltar a ella, a pesar de que Bryson hubiera decidido dejarla. No lo culpaba, porque probablemente ella habría hecho lo mismo de estar en su lugar. Una cosa era vivir la situación familiar que tenía y que la supieran a lo sumo un puñado de personas del entorno y de su pueblo y otra muy distinta era que todo el país la supiera, dándoles la potestad de juzgarlo por ello, especialmente en las redes sociales. Alfred, como siempre, no erraba el tiro y daba donde más dolía. Si no fuera productor musical y dueño de un sello discográfico bien podría ser un mafioso del crimen organizado, ya que los métodos para conseguir sus objetivos no distaban demasiado de los de Al Capone. Pero ni siquiera tenía la esperanza de que lo pillasen por fraude fiscal como al anterior. Alfred era escrupuloso con el dinero y tenía un buen equipo de asesores fiscales a su servicio.

—Eleanor —le dijo Bryson mirándola desde el otro lado de la puerta de la habitación del hotel.

—Bryson.

—He recibido tu mensaje —dijo pasando al interior de la habitación.

—Espero que no te haya molestado que acepte la actuación, les ha fallado alguien a última hora y sabían que estabas en Austin. Cantar tu single en el rodeo no te llevará demasiado tiempo y es una gran oportunidad.

—No, no me importa, gracias, Eleanor.

—¿Estás bien? —preguntó Eleanor, preocupada por Bryson, estaba serio.

—Sí. Todo va bien, ¿verdad?

—Claro. —Ella le pasó la mano por el brazo en gesto amistoso y le dedicó una breve sonrisa.

—¿Puedo… poner la radio? —preguntó él señalando la televisión. Quería buscar la emisora donde se emitía “Siete días en Texas”. Ella debía escuchar lo que había sucedido finalmente.

—Claro, como quieras. Siéntate. Iremos a elegirte ropa para el rodeo en un momento.

—Bien. ¿Qué estabas haciendo? —quiso saber, mientras en un par de pasos hallaba la emisora de radio que buscaba y la silenciaba hasta algo más tarde.

—Estaba mirando los ingresos de estas semanas, no están todos, aún nos faltan algunos por recibir pero reuniré los que haya, te los presentaré y te haré una transferencia restando mi porcentaje de representación. El resto te lo haré llegar conforme vayan llegando, espero que no tengas mucha prisa. Aunque también puedo adelantártelo si así lo deseas.

—No, está bien. No tengo prisa.

—Genial. He hablado con el centro de desintoxicación, tu padre está muy bien, en un par de semanas podrá volver al rancho. Tendrás que cuadrar las fechas con quien se ocupe de ti en ese momento, en el equipo de Alfred hay personas bastante decentes y si tienes suerte de trabajar con alguno de ellos, no tendrás mucho problema para estar en Savannah cuando salga. Y tranquilo, después de eso no estará solo, he encontrado a una señora estupenda que se llama Ma, que…

—¿Ma? —interrumpió él.

—Bueno, así me ha dicho que le gusta que la llamen, parece que su nombre es Mariska. He comprobado sus referencias, son muy buenas, podrá quedarse interna en el rancho y tenerlo todo bien cuidado y controlar a tu padre.

—Y todo esto… ¿Lo haces para que me sienta mal?

—¡No, no, no! Son cosas que te prometí hacer. No podía permitirme faltar a mi palabra. Por desgracia, te puedo decir que a Alfred este tipo de cosas le importarán una mierda. Y con este comentario no te estoy reprochando tu decisión.

—Yo te prometí pagar los créditos que me avalaste.

—Y espero que así lo hagas. O me meterás en un buen lío.

—Descuida. Yo también cumpliré mis promesas.

—Genial. Eso está bien —sonrió forzadamente Eleanor—. Bueno, creo que no se me queda nada más en el tintero. Si se te ocurre algo más que no haya contemplado o quieras que haga por ti antes de que terminemos nuestra relación profesional, no tienes más que decírmelo.

—Claro. Gracias, Eleanor.

—Ha sido breve, pero ha estado bien —dijo ella, tratando de esbozar una sonrisa. Estaba triste, porque Bryson había sido su último cartucho. Había conseguido una cantidad de dinero nada despreciable en muy poco tiempo y había disfrutado tratando de hacer que se convirtiera en una estrella. Lo había aupado, pero aún le quedaba un gran camino que recorrer.

—Te vas a poner sentimental —dijo Bryson, levantándose de los pies de la cama para acercarse a ella, que permaneció de pie durante todo el tiempo que había estado hablando.

—Solo un poquito —señaló una porción pequeña representada por el pulgar y el índice y a punto estuvo de rompérsele la voz.

—Eleanor. —Colocó las manos a ambos lados de los hombros de la mujer—. Lea.

—Señora —dijo ella, sonriendo, recordando cómo la llamaba él al principio.

—Señora —repitió él—. Ya no hay brillo, no lo veo.

—Lo volverás a ver, te lo aseguro, verás mucho brillo, más que ahora, pero no dejes que se te suba a la cabeza.

—¿Sabes lo que veo ahora?

—No —negó.

—A ti, Lea. A la mejor manager que alguien como yo podría desear tener nunca y a una de las mejores personas que he conocido jamás.

Dos lágrimas surcaron el rostro de la mujer que negó con la cabeza, tratando de sonreír. Lo que le estaba diciendo Bryson era muy bonito.

—Lo siento —se disculpó limpiándoselas—. Vas a llegar muy alto, porque te lo mereces. Eres un buen hombre.

Bryson subió las manos al rostro de Eleanor, le acarició las mejillas y se acercó a ella.

—Bryson… —se quejó Eleanor.

—Shhhh —dijo un instante antes de apoderarse de los labios de la mujer en un beso tierno que comenzó a ganar intensidad. Las manos de Eleanor se deslizaron por encima de la camisa del hombre hasta alcanzarle el cuello e introducir los dedos por dentro del cabello, que la asió por la cintura, pegándola más contra su cuerpo, haciéndole saber todo lo que aquel beso había despertado en él.

Cuando se separaron, con la respiración agitada, se miraron a los ojos.

—Estos no eran un cantante y su manager, eran una chica de Big Sandy y un chico de Stantonville —dijo él, para dejarle claro su punto—. No había brillo, escenarios ni dinero. Solos tú y yo, Lea y Bryson, los de verdad.

Eleanor cerró los ojos y tragó saliva. ¿Cómo era posible que con solo un par de frases Bryson estuviera tocando su alma de aquella forma?

—No quieras complicarte la vida. Ahora eres un chico de Big Wright —respondió ella, tratando de sonar firme.

—No importa —respondió, mirándola intensamente.

—No puede ser —dijo ella en voz baja, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Bryson observó el reloj, era la hora a la que empezaba el programa de Charlie Atkins.

—Hablaremos de ello más tarde —le acarició el rostro con el dorso de los dedos—. ¿Puedo pedirte que hagas una cosa por mí?

—Claro.

—Siéntate aquí —la cogió de la mano y la llevó hasta uno de los sillones del ventanal, donde ella tomó asiento, sin entender qué pretendía él—. Yo ahora me iré, pero quiero que permanezcas aquí. Me iré a buscar ropa para el rodeo, luego irás a mi habitación y me dirás qué opinas.

—Claro, como siempre —pensó que se refería a la ropa.

—También necesito una opinión de esto —cogió el mando a distancia y le dio al botón del mute para que el sonido volviera a la televisión, la voz de Charlie Atkins presentando su programa comenzó a oírse en la habitación y ella puso una cara extraña, sin comprender aún.

Bryson le volvió a dedicar una caricia en el rostro con dos dedos y se dirigió hacia la puerta justo cuando empezaba a escucharse su voz en la entrevista. Giró sobre sí mismo al lado de la misma y miró a Eleanor que abría los ojos, sorprendida. Le dedicó una última sonrisa y cerró la puerta tras él, saliendo.

—Es la primera vez que te animas a dar una entrevista en la radio y te agradezco que hayas elegido Siete días en Texas para hacerlo —dijo la voz de Charlie Atkins.

—No estaba seguro de estar preparado para ello —respondió Bryson.

—¿A qué se debe esa reticencia?

—Soy un chico de campo y a veces digo muchas veces eso de ‹‹Sí, señor›› o ‹‹Sí, señora›› —dijo impostando la voz para ponerle un acento sureño más marcado.

—Así que es verdad, eres un auténtico cowboy.

—Sí, señor.

Se oyó cómo Charlie sonreía al micrófono.

—Creo que se me da mejor cantar que hablar —añadió Bryson, divertido.

—No quiero ofenderte, pero en eso tienes razón, se te da muy bien cantar. En apenas unas pocas semanas tu nombre resuena por los circuitos del country, y desde que has lanzado tu single hace tan solo un par de días no deja de oírse, tanto que hace un rato hemos podido ver que te has convertido en número uno de descargas.

—¡Wow! Suena a locura, cuando hace menos de dos meses estaba alambrando en mi rancho.

—Si eres tan eficaz alambrando como cantando, tus vacas no deben escapar nunca —bromeó Charlie—. Cuéntanos, ¿de dónde eres?

—Me crié en Stantonville, en Tennessee. Allí he pasado toda mi vida.

—No dudo de que tus padres deben estar muy orgullosos de ti.

—Hace diecisiete años que no veo a mi madre.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Decidió que no era feliz en el rancho y se fue.

—Lo siento, debió ser un golpe muy duro para ti, debías ser muy joven.

—Acababa de cumplir los quince.

—¿Tienes más hermanos?

—No, soy hijo único.

—Toda una responsabilidad. Entiendo que en adelante fuisteis tu padre y tú en el rancho.

—Sí, señor, así ha sido.

—Y ahora él ha quedado a cargo del mismo.

—No exactamente.

—¿Qué quieres decir?

—No encajó bien la marcha de mi madre y se refugió en el alcohol.

—Lo siento, chico —se lamentó Charlie Atkins al micrófono.

—Por suerte, actualmente y gracias a mi música, puedo pagarle un centro de desintoxicación y está intentando con fuerzas salir de ello. No es fácil, pero es un hombre valiente y saldrá, lo sé.

—Es una buena noticia, si nos está oyendo, le mandamos toda nuestra fuerza al señor Carter y decirle que estamos seguros de que lo va a conseguir.

—Gracias, Charlie.

—Entiendo por tus palabras que la música te está ayudando.

—Siempre ha sido algo que lo ha hecho. Desde que me regalaron una guitarra por mi cumpleaños cuando era un preadolescente.

—¿Esos fueron tus comienzos?

—Aprendí a tocarla, y cantaba, aunque hasta que mi voz cambió, los gallos que salían de mi garganta eran terribles, te lo aseguro —sonrió.

—¿Y desde entonces, cómo ha sido tu trayectoria?

—Comencé a cantar en las ferias, en las del condado y de otras localidades, para ganar un dinero extra. Los que vivimos del campo, siempre estamos mirando al cielo y no todos los años salen bien, los ingresos extra son bienvenidos.

—Me hago cargo. Yo me he criado en un rancho y te aseguro que lo sé. ¿Y qué sucedió para que te tenga hoy delante de mí y tu primer single sea número uno en menos de una semana?

—Apareció la que es hoy en día mi manager.

—Esto se pone interesante, amigos —dijo Charlie a los oyentes—. Estoy seguro de que pensó que eras una apuesta segura.

—Sí, eso creo —sonrió—. Pero no le hice mucho caso, no me veía en este mundo, me criado entre vacas y cultivos. ¿Yo encima de un escenario de forma seria? ¡No! ¡Eso no era para mí!

—Tuvo que emplearse a fondo para convencerte, porque a la vista está que lo consiguió.

—Así fue. Yo tenía varios problemas, ya sabes, el rancho, mi padre… Ella me tendió la mano y acepté. Es una gran persona.

—Eso lo voy a corroborar, hace años que la conozco —añadió Charlie—. Y te llevó a Nashville.

—Sí, señor.

—Y el resto es historia, presentando tu single en el programa de Frank Maxwell en Dallas. Creo que lo impresionaste, al igual que al resto de la audiencia.

—El señor Maxwell es un gran tipo, se tomó la molestia de conocerme tras el programa y estuvimos hablando largo rato.

—Además de cantar, también compones, eres un todoterreno, Bryson.

—Me gusta hacerlo.

—¿Cómo te surge la inspiración?

—En las cosas sencillas, en las personas, en lo que siento estando con ellas. A veces puedo tardar días y en otras ocasiones unas horas, solo necesito la inspiración adecuada.

—Podríamos decir entonces que tus canciones son situaciones de tu vida.

—La mayor parte de ellas.

—Más de una de tus fans van a intentar hallar los mensajes secretos que pueden haber. Creo que hoy tienes una sorpresa para los oyentes de Siete días en Texas.

—Me gustaría cantaros mi próximo single, aunque aún no ha salido y no va a sonar igual que una versión de estudio.

—Seguro que suena genial también. Señores, Bryson Carter nos interpreta “You Time”.

Los primeros acordes de la canción sonaron en la guitarra de Bryson y comenzó a cantarla en directo. Charlie asentía con la cabeza, la canción era buena, estaba seguro de que iba a ser otro pelotazo como la anterior.

—¡Eso ha sido muy bueno! —exclamó Charlie Atkins aplaudiendo a Bryson. Detrás del cristal de la pecera del estudio, los técnicos de sonido también aplaudían y asentían con la cabeza.

—Gracias, Charlie, espero que les guste a mis seguidores.

—No me cabe ninguna duda. Solo me resta darte las gracias por esta entrevista, te has abierto en canal  y has sido muy sincero.

—Gracias, Charlie. Me he sentido muy cómodo en el programa.

—Creo que vas a ayudar a muchas personas. El mensaje que has lanzado hoy es que no hay que rendirse nunca.

—Y que siempre hay una mano que puedes tomar para salir adelante. El mundo está lleno de buenas personas.

—Me gusta mucho esa idea. Gracias por acompañarnos esta mañana de sábado en Siete días en Texas, Bryson. Desde aquí te deseamos muchos éxitos en tu carrera y espero que vuelvas pronto con más buena música.

—Gracias a vosotros.

Eleanor no podía creer que finalmente Bryson le hubiera dado una entrevista a Charlie, pero su sorpresa fue mayor cuando comenzó a hablar del abandono de su madre, de la enfermedad de su padre y pasó por los problemas de dinero que lo acuciaban. No pudo evitar que de nuevo las lágrimas acudieran a sus ojos en silencio, cayéndole por el rostro. Si las palabras que le había dedicado Bryson rato antes habían sido realmente bonitas, lo que significaba aquella entrevista no lo era menos. Había elegido quedarse con ella, a pesar de que acababa de airear a todo el país sus problemas familiares. El teléfono comenzó a llenarse de notificaciones y menciones en las redes sociales y la respuesta no podía ser más positiva, muchas personas se sentían identificadas con él, otras lo felicitaban por su coraje al vivir una situación así y otras por su decisión de hacerlo público y del mensaje tan importante que estaba dando de resiliencia. Los seguidores comenzaron a subir. Casi ni siquiera le importó oír que aireaba el segundo single en exclusiva cuando no hacía ni una semana que había presentado el primero, que se había convertido en número uno y que ella ni siquiera se había dado cuenta hasta que no lo había dicho la voz de Charlie Atkins en antena.

Bryson encendió su televisión y buscó la emisora de radio donde había participado esa mañana. Escucharía la entrevista a la vez que elegía prendas para ir al rodeo y que Eleanor las aprobase o no más tarde. Cuando lo hubo hecho se sentó en el sillón de la habitación y estiró las piernas en el reposapiés, observando el puente y el río Colorado a su paso por Austin. Tenía una sensación extraña, descubrir que a alguien como Big Wright no le temblaba el pulso con tal de conseguir su objetivo no le resultaba agradable, porque sabía que las personas así no se detienen y que probablemente lo volvería a intentar, Dios sabía usando qué más. Estuvo tentado de seguir el camino fácil, dejar a Eleanor e irse con Alfred Wright, como cuando aquellas mujeres le ofrecían dinero fácil para que se acostara con ellas, pero en el último momento, como entonces, no lo había hecho. Le había costado airear su vida ante millones de oyentes, pero una vez volvió y escuchó a Eleanor, supo que había hecho lo correcto, ella no merecía que la traicionase, porque ella jamás lo haría con él, por mucho que aquel pez gordo de Nashville se empeñara. Y cuando la había besado de nuevo... Bryson respiró hondo y cerró los ojos, rememorando el momento. No recordaba haberse sentido así con otra mujer en el pasado.

—¿Por qué? —preguntó Eleanor, cuanto Bryson abrió la puerta de la habitación.

—Porque él no va a coger mi mano cuando me suba a un avión —bromeó Bryson, caminando hacia el interior de la estancia.

—¿Sabes que Big Wright no se va a detener, verdad? —le preguntó, en tono serio, Eleanor.

—Lo sé —corroboró él.

Ambos permanecieron en silencio unos segundos.

—Me has dejado decirte todas esas cosas antes y… habías decidido quedarte conmigo.

Bryson se dirigió ahora al ventanal de la habitación y se puso al lado del mismo, mirando por turnos al río y a Eleanor.

—Ha sido una mañana dura, me he visto obligado a contar cosas que jamás pensé que diría delante de extraños y al oírte hablar de mi padre… necesitaba saber que algo iba a ir bien a pesar de todo.

—Siento que hayas tenido que pasar por esto.

—Perdóname, Eleanor.

—¿Por qué?

—Me iba a ir con ese cabrón, a pesar de que sabía que una vez rompió tus ilusiones y que ahora ha jugado con mi vida privada.

—No hay nada que perdonar, porque nada ha pasado. Veamos esa ropa para el rodeo —dijo mirando hacia la cama, donde varias camisas y pantalones estaban expuestos.  Eleanor eligió un par de prendas, cogiéndolas—. Y usa el sombrero negro.

—Sí, señora —respondió tomando la camisa que le daba a la vez que la miraba a los ojos.

CUMPLIENDO UN SUEÑO

Las siguientes semanas fueron ajetreadas, Eleanor había decidido apostar aún más por Bryson e invertir su propio dinero en producirle el disco, grabando en un estudio independiente. Él le había presentado nuevas canciones y finalmente el trabajo iba a estar compuesto casi en su totalidad por temas propios, algo muy bueno, ya que podía reportarles aún más ingresos de los esperados si las cosas fluían positivamente.

—Mike King está aquí —anunció un auxiliar del estudio entrando en la cabina y dejó a los presentes poco menos que estupefactos. Michael King era otro de los grandes productores de Tennessee, la competencia directa de Big Wright—. Quiere verla, señorita Morgan.

—¿En serio? —preguntó Eleanor, escéptica.

—No obtuvo respuesta, ya que la impresionante figura de King entró en el estudio y la miró directamente. Mike era un hombre hecho a sí mismo, había empezado produciendo los discos de un par de nuevas promesas que le generaron unos beneficios nada desdeñables que iba invirtiendo a su vez en otros cantantes emergentes que iba descubriendo, visitando muchos estudios de grabación independientes. Con los años, había conseguido tener su propia oficina, había contratado a varios cazatalentos y poseía su propio estudio de grabación. Big Wright y él no era lo que se decía buenos amigos, ya que eran competencia directa, algo que a Mike King le parecía divertido y a Alfred Wright lo enfurecía, sobre todo cuando no podía hacerse con las mejores promesas del momento.

—Eleanor —la saludó este.

—Señor King —respondió ella.

—No me obligues a llamarte señorita Morgan —sonrió zalamero y sacó un billete de cien dólares que había tenido sujeto junto a otros con un clip y se lo tendió a uno de los chicos de sonido del estudio—. ¿Por qué no hacéis un descanso y os tomáis unos cafés?

—Bryson, hacemos un descanso de quince minutos para tomar café —dijo uno de los técnicos de sonido activando momentáneamente el altavoz del otro lado del estudio antes de salir del lugar. King quería hablar a solas con Eleanor.

—Es lo que menos me ha gustado siempre de vosotros, chasqueáis los dedos y todo el mundo os hace caso —dijo Eleanor apoyándose en una de las mesas laterales del estudio.

—¿Nosotros?

—Los peces gordos de la música.

—Te ruego que no me compares con ya sabes quién —le dijo, refiriéndose a Big Wright.

—No se me ocurriría. Bien, Mike, ¿Qué deseas?

—¿Por qué rehúsas reunirte conmigo? Mi secretaria ha recibido varias negativas de tu parte.

—No sé de qué podríamos hablar tú y yo.

—Por ejemplo de tu chico —miró hacia Bryson, que repasaba unas letras en su atril al otro lado del cristal.

—Mi chico está perfectamente —respondió ella—. Como ves, estamos grabando un disco. Y estamos bien.

Mike King sonrió y se pasó una mano por el pelo.

—¿Por qué tanta hostilidad, Eleanor?

—No sé, Mike. ¿Quizá porque te pedí trabajo hace unos meses y me rechazaste?

—¡Aaaah, es eso! Bueno, Lea, un hombre como yo no ha llegado donde está siendo confiado. ¿Qué crees que puedo pensar sin la prometida de Wright aparece ante mi puerta pidiendo trabajo?

—Ex prometida —matizó ella.

—Discúlpame si en aquel momento no me creí demasiado la ruptura. No podía arriesgarme a meter al lobo en el corral con mis ovejas.

—Gracias, creo que nunca me habían llamado lobo.

Mike King sonrió.

—Ya no lo pienso.

—Agradezco el repentino voto de confianza.

—Siento no haberte dado trabajo, hubiera estado bien, para darle en las narices a ese creído de Wright. Me habría divertido y ahora tendría a tu chico conmigo.

—¿Qué quieres, Mike? —volvió a preguntar. Quería seguir con la grabación.

—Saludarte, felicitarte por tu estrella y por echarle huevos pese a la jugada que te preparó hace unas semanas ese cabrón de Wright. Saliste airosa y reforzada. Y él también —dirigió la cabeza hacia Bryson.

—Gracias —respondió Eleanor, sabiendo que King, como buen pez gordo de la industria se acababa enterando de todos los chismes del mundillo aunque no fueran del dominio público.

—Y me gustaría que contases conmigo para la grabación de este disco.

—¿Quieres producirlo?

—Creo que a estas alturas y conociéndote, te propondré más bien una coproducción. Yo te puedo proporcionar la publicidad que necesitas para hacerlo grande.

—¿A qué coste?

—Una parte de los beneficios.

—¿Por qué?

—Porque Bryson tiene carisma y es de verdad. ¿Qué te parece si me das una respuesta mientras cenamos esta noche?

Eleanor dudó.

—Trae a tu chico, me gustaría conocerlo. Y ahora —Mike habló de nuevo y miró el reloj—, creo que tengo que estar en otro lugar. ¿Qué me dices?

—De acuerdo.

—Mi secretaria te llamará. Hasta la noche.

Mike King le tomó la mano y se la llevó a los labios, posando un suave beso en ella antes de salir del lugar.

—¿Quién coño es ese tío? —preguntó Bryson, saliendo del otro lado del estudio. Había visto cómo le hablaba a Eleanor, cómo le sonreía y finalmente cómo le había besado la mano y definitivamente, no le había gustado.

—Mike King —respondió Eleanor, sorprendiéndose del tono de voz empleado por Bryson.

—¿Y quién es Mike King?

—Uno de los productores más potentes del estado.

—¿Como el capullo de Big Wright?

—Sí, pero en decente —le informó ella. Mike se había hecho a sí mismo, pero jamás había hecho nada reprochable que ella supiera, incluso cuando Alfred jugaba sucio con él.

—¿Y qué quería?

—Producir el disco.

—Eso ya lo estás haciendo tú.

—Él nos puede dar algo más.

—Así que lo estás valorando.

Antes de poder responder, los técnicos de sonido volvieron al estudio. La conversación tendría que continuar más tarde.

—Repíteme por qué vamos a cenar con ese tío —le dijo Bryson mientras iban en coche. Al contrario de otras ocasiones, el que conducía era él.

—Porque es un productor importante, podría coproducir el disco y ofrecernos la publicidad necesaria que yo no puedo pagar.

Bryson gruñó. Eleanor no sabía por qué, pero al cowboy no le había caído bien el productor.

—Estás estupenda —dijo Mike nada más ver a Eleanor que vestía esa tarde una falda negra que le llegaba por las rodillas y un jersey fucsia ajustado, marcándole sus contundentes curvas.

—Gracias, tú vas muy elegante, King —observó al hombre, con un impecable traje de chaqueta cruzado.

—Vengo de una reunión y no me ha dado tiempo a cambiarme —desestimó él, dando a entender que le hubiera gustado ir vestido de una forma más informal.

—Te presento a Bryson Carter —dijo señalando al hombre que estaba a su lado, serio.

—Mucho gusto, señor King —se obligó a decir, esbozando una sonrisa forzada.

—Un placer, Bryson. Te felicito por tu música. ¿Nos sentamos?

King retiró la silla para que Eleanor tomara asiento.

—¿Te das cuenta que de no ser por Alfred, probablemente tú y yo habríamos tenido una buena relación desde hace años? —preguntó Mike.

—No podemos volver al pasado —respondió Eleanor.

—El pasado, pasado está, pero brindo por un futuro brillante para los tres —dijo el productor alzando la copa hacia Bryson y Eleanor, que tomaron sus copas y brindaron.

—¿No bebes? —preguntó Mike mirando a Bryson, que había brindado, pero no bebido de la copa de vino que le habían servido.

—No tomo alcohol.

—Entiendo —dijo Mike, que ya sabía del problema de su padre con el alcohol.

—Estoy deseando escuchar tu propuesta, King —se apresuró a decir Eleanor, que notaba cierta tensión por parte de Bryson hacia Mike.

—Pensaba que sería mejor cenar y hablar de ello en la sobremesa.

—Y yo prefiero hacerlo con la cabeza despejada.

—Si eso es lo que deseas, allá vamos. Tú pones el talento y a Bryson y yo te pago la mitad de lo que hayas adelantado por el estudio y te ofrezco el mío para grabar el resto de temas. Además pondré el dinero de una campaña publicitaria.

—¿Y a cambio qué deseas recibir? —preguntó Eleanor, a quien la oferta no le disgustaba.

—Un cincuenta por ciento de los ingresos del disco.

—Ahora tengo el cien por cien, ¿tanto vale lo que me ofreces?

—La campaña que voy a lanzar lo va a merecer, te lo aseguro.

—No nos ha ido nada mal hasta ahora. Y sigo teniendo el cien por cien. Un veinte por la publicidad.

Mike King sonrió, divertido, mostrando una sexy sonrisa torcida.

—Un treinta y mi equipo de abogados a vuestra disposición si Big Wright os vuelve a molestar.

Eleanor no esperaba aquella propuesta, pero conociendo a Alfred sabía que no era nada desdeñable un respaldo legal como el de Mike King.

—Creo que ahí te he sorprendido —Mike le guiñó un ojo.

—No puedo cambiar de estudio, sé que tus chicos son muy buenos, pero un cambio a estas alturas nos retrasaría —objetó ella, haciéndole ver que era más dura de lo que pensaba.

—Está bien, pagaré la mitad del estudio actual hasta el final. Pero tienes que comprometerte a grabar el próximo disco en el mío, seamos socios para entonces o no, con las tarifas actuales de mi estudio, no es mi intención aprovecharme.

—¿Puedes poner todo eso por escrito?

—Cada punto y cada coma —sonrió Mike King.

—Tengo que pensarlo.

—Iré a lavarme las manos, por si deseas comentar algo con tu chico —dijo levantándose de la mesa para dirigirse a los baños. Eleanor miró a Bryson.

—El dinero es tuyo —dijo él.

—Y la voz y los temas son tuyos.

—¿Tú cómo lo ves? Yo no entiendo de esto.

—Creo que es bastante justo, dadas las circunstancias, es tu primer disco. El respaldo legal que nos ofrece vale miles de dólares si tuviéramos que buscarlo aparte. No me quiero arriesgar con Alfred y sus trucos.

—Por mi parte está bien entonces —dijo Bryson mirando hacia la copa de agua para tomarla del pie.

De nuevo Eleanor pensó que le ocurría algo que no quería contarle, probablemente deberían hablar más tarde del tema.

—Espero que os haya dado tiempo, estoy hambriento —reconoció Mike King al llegar a la mesa y tomar asiento de nuevo.

—Creo que sí, nos ha dado tiempo.

—Una última cosa, tengo una chica nueva, me gustaría que Bryson y ella hicieran un dueto, podríamos incluirlo en el disco de ambos. Es un win-win, ambos ganamos.

—Me gustaría oírla antes —observó Eleanor.

—Mi chica es buena, no te ofrecería a nadie que no estuviera a la altura de tu chico.

—Aun así.

—Miranda Evans.

—Gracias —respondió Eleanor tomando nota en su teléfono móvil. Esa noche se encargaría de buscarla.

Bryson estaba molesto, el principio de trato al que habían llegado había sido bueno, beneficioso para ambas partes, lo sabía, no había que ser un genio para saberlo, pero las atenciones de Mike King hacia Eleanor no le habían gustado. Era un hombre con dinero, seguro de sí mismo, triunfador… todo lo que él no era. Ella había recibido atenciones de su parte que a él no se le habrían ocurrido nunca, como retirarle la silla o abrirle la puerta del coche. Tenía que resignarse a que era un hombre de campo y tenía aún mucho que aprender. Eran el tipo de detalles que les gustaban a las mujeres.

Eleanor miraba las redes sociales, su intención era la de buscar a la tal Miranda Evans, pero un nuevo mensaje entró en la cuenta del cantante y era de Rhonda, la madre de Bryson.

Soy la madre de Bryson. Sé que la cuenta no está gestionada por él, pero quien quiera que esté tras ella, por favor, significaría mucho para mí que le hicieran llegar mi teléfono. Gracias.

Eleanor suspiró y cerró el mensaje. No lo borraría, si la casualidad hacía que Bryson lo leía, que fuera él quien decidiera qué hacer. Pero no había visto el de la vez pasada y dudaba mucho que viera el nuevo.

Ahora sí, buscó a Miranda Evans y enseguida se topó con el perfil de la cantante en el que había varios vídeos en los que cantaba. Y lo cierto era que Mike King tenía razón, era buena y su voz combinada con la de Bryson podía ser un buen revulsivo en un dueto.

—¿Te gusta? —preguntó Eleanor dirigiéndose a la cocina, donde Bryson se servía un vaso de agua, ya en pijama. Había expresado su deseo de irse a dormir enseguida.

—Tiene una voz bonita —dijo, cogiendo el teléfono móvil en la mano para luego devolvérselo.

—Y es muy guapa. Vais a hacer una pareja estupenda, eso suele gustar. Deberíamos hacer algunas fotos para cuando se lance la canción.

—¿Te gusta Mike? —preguntó Bryson a bocajarro. Le molestó que ella hablara así de él con otra mujer.

—¿Qué? —dijo Eleanor, descolocada ante la pregunta, que en ese momento no entendía a qué venía.

—Es fácil, Eleanor, ¿te gusta? —dijo con un tono un poco más hosco del que había pretendido.

—Es un tío decente —respondió, extrañada.

—Con dinero, modales…

—Sí, ¿Y?

—Ha estado toda la noche coqueteando contigo.

Eleanor soltó una carcajada. Casi no se lo podía creer. ¡Bryson creía que Mike King había coqueteado con ella!

—Creo que será mejor que me vaya a dormir —anunció él antes de dirigirse al fregadero, verter el agua y dejar el vaso dentro del mismo.

—Bryson —lo llamó Eleanor, sabiendo que estaba molesto por lo que él creía haber visto.

—Olvídalo, Eleanor —dijo este, saliendo de la estancia principal para dirigirse al dormitorio.

Miranda Evans apareció dos días después en el estudio de grabación junto con Mike King, era una belleza rubia de ojos verdes que se entendió perfectamente con Bryson, combinando las voces de ambos de una forma casi perfecta. Por algo el productor lo había propuesto, él lo sabía y sonreía satisfecho.

—¿Te apetece cenar conmigo, Eleanor? —le propuso Mike al final del día, mientras que ella recogía sus cosas, solo les quedaba el último tema que grabar y lo harían al día siguiente.

—Me iré adelantando, creo que volveré dando un paseo —interrumpió Bryson, quería salir de allí, porque llevaba todo el día al borde de la ebullición con la presencia de Mike King, siempre tan pendiente de Eleanor y ahora invitándola a cenar.

—Espera, te acompaño —dijo Miranda, colgándose de su brazo antes de salir por la puerta del estudio.

—Es posible que además de pareja de dueto consigamos algo más —añadió Mike sonriente—. Bueno, ¿qué me dices?

—Lo siento, Mike, tengo cosas que hacer, como atender las redes de Bryson.

—¿Aún sigues llevándolas tú?

—Me gusta hacerlo.

—¿Quieres que te pase a un buen community manager? —ofreció Mike.

—De momento voy bien así, gracias.

—Lea, yo no soy como Alfred —le dijo el hombre.

—Lo sé —sonrió ella—. Por eso es que he aceptado trabajar contigo.

—¿Cenamos otro día entonces?

—Estás disparando en la dirección equivocada, Mike —le advirtió ella.

—Es una pena —sonrió él, resignado—. Pero me gusta que seas así de directa. No me importaría quedar a cenar, eso sí, como amigos, otro día.

—Ya veremos —respondió ella con otra sonrisa.

—Eres demasiado buena para haber estado con ese cabrón de Wright tanto tiempo.

—Sí, me lo repito a menudo —bromeó ella.

—Y me arrepiento de no haberte contratado hace unos meses.

—Tendrás que vivir con ello —le guiñó el ojo—. Creo que ya lo tengo todo. ¿Nos vemos mañana?

—Tengo un día liado. Intentaré pasarme a última hora.

—De acuerdo. Hasta mañana.

Para cuando llegó al apartamento, Bryson no estaba en él. Quizá había decidido dar un paseo algo más largo.

Tomó una ducha relajante, encendió la televisión y se estiró en el sofá. Echaría un ojo a las redes sociales. Mike tenía razón, quizá fuera hora de irlas dejando en manos de un profesional, pero le seguía gustando el mantener el contacto y control directo de las mismas, se obtenía mucha información de ellas a través de los comentarios de los seguidores. Una etiqueta de Miranda Evans le llamó la atención y se dirigió hacia ella, puede que le hubiera dicho a sus seguidores que estaba grabando con Bryson, a pesar de que sabía que Mike prefería dejar la sorpresa para más adelante. Una selfi de ambos muy sonrientes apareció en la pantalla del teléfono con el comentario ‹‹Mirad con qué bombón voy a cenar esta noche››.

—¡Genial! —dijo en voz alta, molesta por la etiqueta, por la fotografía, por el comentario de Miranda y porque Bryson no se lo había dicho. Dejó el teléfono boca abajo sobre la mesa y se dijo que necesitaba una copa de vino.

Si en un principio Bryson se dijo que sería una gran idea el invitar a Miranda a cenar ya que era una chica estupenda, guapa, con una gran conversación, talento y simpatía… no tardó demasiado tiempo en darse cuenta del pequeño detalle de que… no era Eleanor. Y aunque trató de pensar que Eleanor seguro que se lo estaba pasando en grande cenando con Mike King y quién sabía qué mas sucedería después entre ellos, no era suficiente para disfrutar de la velada. Cuando Miranda propuso ir a su apartamento, él adujo estar cansado y tener que madrugar al día siguiente y se despidieron más fríamente de lo que ella habría pensado, de eso estaba seguro, porque había leído la decepción en su rostro.

El apartamento parecía estar a oscuras, pero una vez llegó a la estancia principal vio que unas velas iluminaban la estancia y que Eleanor estaba en pijama sentada en uno de los taburetes de la isleta de la cocina con una copa de vino y un plato con algo de fruta y queso delante de ella.

—¿Te lo has pasado bien? —preguntó ella al verlo—. No te esperaba tan pronto.

—Mañana tenemos el último día de grabación —dijo él por respuesta—. Creo que tomaré una ducha antes de dormir.

—Bien.

Bryson se dirigió hacia el dormitorio que ocupaba, se deshizo de la ropa y se dio una ducha. ¿Qué demonios hacía ella en casa tan pronto? Con pijama, una copa de vino en la mano y un plato de comida delante de ella. ¿Mike se habría intentado sobrepasar? A decir verdad la había notado extraña al entrar.

—¿Estás bien? —preguntó Bryson, volviendo a la cocina con la excusa de tomar un vaso de agua, recién duchado y como ya era costumbre, solo con el pantalón del pijama. Estaba preocupado por ella.

—Perfectamente —respondió, sin dejar de mirar el teléfono móvil.

—¿Tienes hambre? —preguntó él, tomando un trozo de piña del plato para introducirlo en su boca.

—No es bueno beber con el estómago vacío —señaló su copa.

—Pensaba que Mike King te había dado de cenar.

—¿Mike? —preguntó, sorprendida.

—Oí cómo te invitaba a cenar —dijo de nuevo él, antes de tomar un gajo de naranja del plato.

—No he ido a cenar con Mike —respondió ella, extrañada—. Sin embargo tú, sí que has ido a cenar.

—¿No? —Así que no había ido a cenar con el hombre—. Sí, yo, pensé que… bueno…

—Que estaría bien cenar con Miranda —terminó la frase por él.

—Canta muy bien —dijo Bryson, sintiendo que en ese momento, no tenía ningún motivo potente para explicar por qué había ido a cenar con la joven cantante.

—No me importa el motivo por el cual la hayas invitado, pero esto sí me importa —le enseñó la publicación de la otra mujer en la red social.

—¡Vaya! —se sorprendió Bryson, tanto por el comentario como por la fotografía. Le había dicho que solo la quería de recuerdo y él había pensado que no se la enseñaría a todo el mundo.

—Sí ¡Vaya! Te ha etiquetado —dijo sarcástica.

—Lo siento, no pensé que la iba a usar para las redes —se disculpó él, viendo a Eleanor molesta, más de lo que debería por una etiqueta en una fotografía que ni siquiera había subido él.

—Creo que me iré a dormir —anunció ella. Probablemente vería las cosas con más perspectiva al día siguiente.

Vertió el poco vino que quedaba en la copa en el fregadero e introdujo el plato con la fruta y el queso en el frigorífico.

—Eleanor —Bryson la detuvo, cogiéndole la mano y se puso delante de ella—. ¿Qué sucede?

—Que estamos trabajando.

—No ha pasado nada, es solo una etiqueta en una foto con un comentario en el que se quiere hacer la interesante para sus fans —le dijo él.

—Me he enterado que te habías ido a cenar con Miranda por esa publicación —le reprochó.

Bryson tragó saliva, la miró a los ojos y alzó una mano para acariciarle la mejilla.

—Pensé que si te ibas a cenar con Mike no te importaría que yo lo hiciera con Miranda —le dijo en un tono calmado.

—No he ido a cenar con Mike, ya te lo he dicho.

—Sé que te parece gracioso, porque el otro día te reíste de mí, pero a ese tío le gustas.

—¿Y? ¿Cuál es el problema? —preguntó ella.

—El problema es que… —Bryson tragó saliva y tomó aire para hablar despacio—. No soporto que te mire como lo hace, que trate de tocarte todo el tiempo o de agasajarte. Créeme que no puedo con ello.

—Bryson —pronunció Eleanor casi de forma imperceptible, mirándolo a los ojos.

—Lo siento, sé que esto no te gusta y que no hemos vuelto a tocar el tema desde hace semanas, pero no puedo evitar sentirme así. Y cuando he pensado que quizá esta noche tu y él… —exhaló aire sin terminar la frase.

—Pero tú te has ido con Miranda —le dijo ella, con el corazón en un puño.

—Pensé que si tú podías irte con ese tío, yo podía…

—Yo no me he ido con él —le recordó.

—Y yo no he dejado de pensar en ti durante toda la noche, Lea —le retiró un mechón de pelo que tenía en la cara y se lo puso tras la oreja, sin dejar de mirarla a los ojos y acariciarle el rostro después.

Se acercó más a ella y le puso una mano en la cintura, para atraerla hacia sí y posar los labios sobre los de ella, apoderándose de su boca en un beso intenso despertando todos los sentidos de Eleanor, que torpemente posó las manos en el pecho del hombre, acariciándolo a su paso y sintiendo todo el poder y el calor que desprendía el torso masculino.

—¡Dios, Lea! —dijo posando la frente sobre la de ella, tragando saliva y recuperando el aliento tras besarla—. Cuando te tengo así…

—Esto no está bien —le dijo ella, maldiciéndose por sus palabras, porque hacía demasiado tiempo que no estaba con un hombre y no se sentía amada. Y Bryson no era cualquier hombre, era uno que le movía los cimientos de la cordura con tan solo una caricia.

—Shhh… no —le pidió silencio y volvió a la carga con los labios de la mujer, que respondieron a él, así como todo su cuerpo, notándola vibrar entre sus brazos.

Las manos de Eleanor recorrieron el suave torso de Bryson y cuando este le introdujo una mano por debajo de la camisa del pijama y alcanzó el pecho desnudo de la mujer, pellizcando uno de sus pezones, esta gimió en su boca.

—Es el sonido más sexi que he oído jamás en tu boca y te aseguro que cuando cantas eres muy sexi —le dijo, sonriendo, en voz baja, mientras que le acariciaba la nariz con la suya.

Eleanor sonrió ante la confesión de Bryson, pero un instante después, recuperó la cordura y cuando él quiso volver a besarla, lo detuvo interponiendo una mano entre sus cuerpos.

—No podemos hacer esto, Bryson —dijo ella.

—Yo creo que sí podemos, porque ambos lo deseamos. Tu cuerpo no puede engañarme —rebatió él.

—Es un… calentón —dijo ella—. Si cedemos a él todo cambiará. Por el amor de Dios, trabajamos juntos, no podemos. Estamos a nada de terminar tu disco. Esto es una locura.

Bryson se llevó las manos a la cara. Allí estaba la Eleanor que anteponía el trabajo. Se separó de ella y se apoyó en la encimera de enfrente. Solo llevaba el pantalón del pijama y no se iba a avergonzar de la erección que era más que evidente que había bajo la prenda de ropa. Los ojos de Eleanor pasaron un segundo por allí y la pudo observar, desviando la mirada hacia otro lado un momento después.

—Como tú quieras, Eleanor —le dijo él, cruzándose de brazos, sabiendo que por más que se lo negase, ella también deseaba que aquello pasara entre ambos y que tarde o temprano sucedería lo inevitable. Era un hombre paciente.

—Creo que deberíamos irnos a dormir, mañana tienes un disco que terminar.

—Por supuesto.

—Bien, buenas noches entonces —dijo ella.

—Sí, buenas noches —dijo Bryson, comenzando a caminar hacia su habitación, pero se detuvo y volvió sobre sus pasos, se acercó a ella, le pasó un brazo por la cintura para acercarla a él y la volvió a besar en los labios durante un par de segundos.

Una vez la hubo besado, sonrió y finalmente se fue hasta su habitación.

Eleanor suspiró cuando se supo a solas, había tenido que agarrarse a la encimera con fuerza, porque de no haberlo hecho esa última vez no habría tenido fuerzas para tocarlo de nuevo y decirle que no a aquel perfecto ejemplar masculino.

La noche no había ido nada bien para Eleanor, había soñado con Bryson. No se podía negar que para ella hacía tiempo que tampoco era solo su representado, no lo era desde aquel beso alegre después de la actuación en el programa de Dallas. Ese había sido el motivo por el que se había molestado tanto en aquella ocasión y le había dado tanta importancia al asunto. Cuando se volvieron a besar en Austin trató de quitarse de la mente las sensaciones que Bryson despertaba en ella, al igual que las palabras que pronunciaba el hombre. Como las de la noche anterior. Había pensado que estaba cenando con Mike King y él había decidido tomarse la revancha haciéndolo con Miranda. Pero le había confesado que no se la había quitado de la cabeza. Era un hombre muy distinto a otros que había conocido. Cerró los ojos y pegó la cabeza al acero de la ventana por la que miraba hacia la calle. No podía permitirse volver a estar con nadie con el que trabajase, porque al final las cosas no salían bien, el ambiente se enrarecía y la que acababa sufriendo era ella. Necesitaba seguir en la carrera de Bryson, sin meterse en su cama. ¿Pero qué demonios iba a hacer con lo que él le provocaba?

—¿Estás bien, Eleanor? —preguntó Bryson con gesto preocupado, llegando al salón esa mañana.

—Sí, gracias. —Ella esbozó una sonrisa con intención de tranquilizarlo.

—En un momento hago el desayuno —anunció él.

—El café está listo —dijo ella.

—Perfecto —sonrió hacia Eleanor y se dirigió hacia la cocina, mientras el teléfono de la mujer comenzaba a sonar.

—Buenos días, Mike —saludó ella.

Él fue consciente de que era King quién la llamaba. Aunque supiera que la noche anterior no habían cenado juntos, no le resultaba agradable saber la cercanía que mostraba el productor para con ella. ¡Maldita sea si estaba celoso! Nadie lo podía culpar si lo estaba cuando había alguien quería quitarle lo que él deseaba.

—Eleanor, ¿has dormido bien? —dijo Mike al otro lado de la línea telefónica.

—Perfectamente. Espero que tú también. ¿A qué debo el placer de oírte tan temprano?

—Tengo un contrato para tu chico, si lo quieres.

—¿Desde cuanto me consigues contratos tú, King? —preguntó Eleanor, extrañada.

—Perdona que suene algo pomposo, pero desde que soy productor musical y pago la mitad del disco de Bryson —bromeó él—. Aunque también influye que me pueda llevar una pequeña comisión.

—¿Pequeña?

—Un veinte por ciento.

—Ya puede ser bueno. Dispara —dijo Eleanor.

—Cinco noches en una sala de Las Vegas con el nuevo disco.

—¿En serio? —preguntó, visiblemente interesada con el contrato. Las Vegas era el escaparate perfecto para cualquier artista que se preciara. Y si Mike King se llevaba un veinte, el contrato no sería poca cosa.

—Sabía que te iba a gustar y que yo tendría mi porcentaje —rio satisfecho, al otro lado de la línea telefónica.

—No me engañas King, sé que te vas a llevar algo más por el otro lado.

—Los negocios son así, nena. ¿Te interesa o no?

—Me interesa.

—Te paso el contacto y cuadráis fechas, en principio les interesa para dentro de tres semanas.

—¿Tan pronto?

—Alguien se ha caído del cartel y les urge cubrirlo.

—Benditos sean los artistas que se caen, son la salvación de los que empiezan.

Mike rio al otro lado de la línea telefónica, sabía que Eleanor había aprovechado así varias oportunidades que le habían venido de perlas a Bryson, como la actuación en el programa de Frank Maxwell o en el rodeo de Austin.

—Suerte, nena —le dijo.

—Gracias, King.

—Te dije que te convenía hacer tratos conmigo.

—Nos vemos.

—Claro.

—¿Qué quería King? —preguntó Bryson, sin levantar la vista de los huevos revueltos que preparaba esa mañana.

—Nos ha ofrecido un contrato.

—¿Él nos ofrece contratos?

—Se ve que sí. No ha sido mala idea aliarnos con él, aunque nos cueste el veinte por ciento esta vez.

—¿El veinte? —Bryson silbó.

—Pero creo que lo puede valer. Son cinco noches.

—¿Dónde?

—Esto te va a gustar —sonrió hacia él, que la miró con interés—. Las Vegas.

Los ojos de Bryson se abrieron por la sorpresa y no pudo evitar sonreír.

—¡Vaya! ¡Las Vegas!

—Uno de los lugares que querías visitar. Aún tengo que cerrarlo, pero si King ha llamado, estoy segura de que merece la pena. Es una gran oportunidad para un artista con un disco nuevo bajo el brazo. Lo único es que desean que sea para dentro de tres semanas y no sé si para entonces estará hecho todo el trabajo de postproducción en el estudio.

—Es genial, Eleanor.

—Es una gran oportunidad para ti. Además, podrás recorrer el Strip y visitar todos los casinos.

—No pienso jugarme ni un centavo —anunció él.

—Los casinos tienen muchos atractivos, además del juego —respondió ella mientras que él servía los huevos revueltos.

—¿Podemos grabar una canción extra? —le preguntó Bryson a uno de los técnicos del estudio al final de la mañana.

—Claro —respondió este.

—¿Una canción extra? Quiso saber Eleanor, levantando la vista de la agenda en la que apuntaba los contactos de los mails que le llegaban con intención de abrir fecha con Bryson para actuaciones. No habían hablado nada de una canción extra.

—Vamos a grabar un dueto —anunció Bryson, sonriendo.

—¿Un dueto? ¿Miranda va a volver? King no me ha dicho nada.

—No va a ser con Miranda, quiero hacer un dueto contigo.

—¿De qué estás hablando? —Eleanor cerró la agenda, no tenía idea de lo que hablaba Bryson ni de dónde había salido aquella idea, porque desde luego con ella no la había consultado.

—Quiero que grabemos una canción, los dos, tú y yo.

—¿Qué? —preguntó de nuevo, incrédula—. No vamos a incluirla en el disco.

—Ya sé que no vamos a incluirla en el disco, quiero tenerla de recuerdo, para mí.

—A ver, Bryson, ¿sabes que esto me cuesta dinero? —dijo abriendo las manos, señalando el estudio de grabación.

—Eleanor, tú que llevas mis cuentas, ¿crees que ya tengo suficiente dinero para permitirme el pagar la grabación de una canción aquí?

—Ehm… sí, claro —respondió descolocada.

—Perfecto, me lo descuentas de mis próximos ingresos. Quiero hacer esto contigo, por favor.

Eleanor miró al cielo y resopló. ¡Las dichosas excentricidades que aparecían en los artistas! No se libraba ninguno.

—Ahora relájate y sonríe, Eleanor. Chad, ¿crees que tienes la base musical de Infinite Love? —se dirigió a uno de los técnicos, que los miraba sonriendo, después de ser testigo de la conversación.

—Puedo mirar.

—Es un dueto de Sara Evans.

Chad echó un vistazo por artista y allí estaba, la habían usado hacía un año en el estudio.

—La tengo, tío —respondió Chad, satisfecho.

—Genial. Vamos, Eleanor —la tomó de la mano y tiró suavemente de ella para entrar en la cabina de grabación.

—Sabes que ya no canto —se quejó ella.

—Conmigo lo hiciste hace un tiempo.

—En un karaoke, para pagar mi copa y tu botella de agua.

—Pues ahora… quiero cobrar las veces que cocino para ti —bromeó él.

—No pensé que tendría que pagarlas —dijo ella, relajándose. No le quedaba otro remedio.

—Todo tiene un precio, Lea —le guiñó un ojo y ella sonrió, al fin.

—Señorita Morgan —se oyó la voz del técnico por el altavoz—. Ya sabe cómo va esto, primero necesito ajustar cómo se oirá su voz.

Eleanor asintió con la cabeza mirando hacia el otro lado de la cabina y usó el pulgar de su dedo hacia arriba para indicarle que estaba lista. Se colocó los auriculares, la música comenzó a sonar y en la pantalla que tenía frente a ella apareció la letra y comenzó a cantar. Conocía la canción y miró hacia Bryson, que asentía y sonreía satisfecho. Una vez que estuvieron ajustados todos los matices de la voz de Eleanor, dieron el visto bueno y procedieron a la grabación, que salió perfecta a la primera. Ambos conocían la canción a la perfección y no se realizaba con un fin comercial, así que no era necesario obtener más tomas.

—Hemos terminado, chicos —se oyó la voz del técnico por el altavoz una vez terminó la música—. Señorita Morgan, ha sido un placer grabarla.

—Gracias, Chad.

—Ese tío entiende de voces, eres buena —dijo Bryson, colgando los auriculares en el atril.

—Es una excepción.

—Deberías hacer más excepciones —añadió él, mientras salían de la cabina de grabación.

—Te lo pasaré en una memoria en un momento —le dijo el técnico.

—Gracias, Chad. Eres un colega.

VUELTA AL RANCHO CARTER

—¿No coges ropa? —preguntó Bryson, dejando la bolsa de viaje que usaría para ese fin de semana en el suelo al lado de la entrada. En esos instantes, Eleanor estaba frente al ordenador, respondiendo mails.

—No voy a ir a Stantonville —anunció ella.

—Y eso, ¿por qué? —se sorprendió él. No se separaban desde hacía dos meses, ella había preparado con mimo todo lo del regreso de su padre al rancho y la llegada de la mujer que había en casa, Ma, con la que había hablado en no pocas ocasiones. No se le había pasado por la mente en ningún momento que su intención fuera la de no ir con él.

—Vas a recoger a tu padre del centro para llevarlo a casa. Su estado es completamente distinto al de hace un par de meses, necesitaréis tiempo a solas para poneros al día.

—¿Y Ma? —preguntó él.

—Es una mujer muy resolutiva, me ha hecho saber que puede desenvolverse por ella misma —sonrió al decírselo, dándole normalidad a la situación.

Bryson se dijo que había pensado en que ella también estuviera presente aquel fin de semana y pasar un tiempo en el campo, su ambiente natural, con ella.

—No tengo mi coche —argumentó él.

—Puedes llevarte el mío, pasaré casi todo el tiempo en casa, trabajando y relajándome. No creo que lo use.

—Puedes, no sé… relajarte y trabajar en mi rancho.

Eleanor respiró hondo y se levantó de la mesa para dirigirse a la cocina y servirse un vaso de agua en silencio, mientras que la mirada de Bryson la seguía.

—Creo que es bueno que descansemos un poco el uno del otro —argumentó ella, tratando de darle normalidad a la afirmación—. Debes estar harto de verme ya.

Bryson tragó saliva. No le gustaba lo que oía.

—No, lo cierto es que no estoy harto de verte, de hecho me encanta verte, así como me encantaría que me acompañases este fin de semana a mi rancho —dijo, serio—. Pero ya veo que el sentimiento no es mutuo.

—Bryson, por favor —le pidió ella, su intención no era molestarlo, pero tenía miedo a un fin de semana con él, en un ambiente en el que le podría resultar aún más irresistible de lo que ya le era. Trabajaban juntos y tenía que mantener la cabeza fría por el bien de la carrera de Bryson y de la suya propia. No iba a cometer el mismo error dos veces.

—No, no te preocupes —sonrió irónicamente—. No pienso insistir más, no te apetece pasar estos días conmigo en mi casa.

—No es eso —soltó el vaso de agua sobre la encimera y exhaló aire—. No debemos complicar las cosas entre nosotros, ¿no lo entiendes?

—¿Complicar las cosas? —preguntó Bryson.

—Cosas que debemos evitar que sucedan.

—¿A qué demonios tienes miedo, Eleanor? —sabía que se refería a lo que había sucedido un par de noches atrás entre ellos. Ella había tratado de obviar la situación al día siguiente, pero a la vista estaba que le preocupaba y mucho. Y que tenía miedo a pasar tiempo con él.

—Trabajamos juntos y nos entendemos muy bien. No quiero que nada lo estropee.

—No se estropearía.

—Créeme que sí.

Eleanor fue hacia el cajón donde guardaba las llaves del coche, las sacó y se las tendió. No tenía intención de seguir discutiendo aquel asunto, cuando lo que realmente le apetecía era pedirle que la besara como lo había hecho hacía unas noches y eso no estaba nada bien.

—De acuerdo, Eleanor. Como tú quieras —dijo cogiéndolas.

—Saluda a tu padre de mi parte. Dile que estoy muy feliz por él.

—A él le habría encantado saludarte en persona.

—Quizá en otra ocasión —respondió ella.

—Claro —convino él.

—Buen viaje. Si tienes algún problema, llámame.

—Gracias, creo que podré apañármelas yo solo durante dos días.

Bryson recogió la bolsa de viaje y salió por la puerta del apartamento para coger el ascensor y bajar al garaje. Estaba molesto, no sabía en qué se estaba equivocando con Eleanor, lo que sí sabía era que la reacción de ella al estar entre sus brazos era muy real y no tenía nada que ver con la Eleanor que acababa de recordarle una vez más que no podían permitírselo porque trabajaban juntos.

—Papá —dijo Bryson al entrar en la habitación que lo había dejado dos meses atrás.

—Bryson —Tristan Carter esbozó una amplia sonrisa antes de levantarse de la silla en la que estaba sentado y tenderle la mano, que Bryson estrechó y se convirtió en un abrazo de los dos hombres.

—Te veo muy bien —dijo revisándolo. Su piel había cambiado el tono macilento del que hacía gala por uno más saludable, olía a jabón y colonia y había cogido unos cuantos kilos, los que el alcohol le había restado en la etapa anterior.

—Gracias —sonrió el hombre, emocionado de ver a su hijo ante él después de tanto tiempo—. Estás más elegante.

—Eleanor me llevó de compras, ya sabes, debo tener una imagen.

—Creo que te hacía falta. Te vi en el programa de Frank Maxwell. Nunca me había dado cuenta del talento que tienes —dijo, orgulloso.

—Gracias —Bryson sonrió—. ¿Estás listo para volver a casa?

—Equipaje hecho —señaló la maleta que yacía cerrada sobre la cama.

—¿Con ganas de volver a casa?

—Eso creo —sonrió algo temeroso.

—¿Pasa algo? —preguntó su hijo.

—Tengo miedo de recaer si estoy solo.

—Eleanor ha buscado a alguien para que no estés solo. Se llama Ma y aún no la conozco, pero parece ser que es un buen fichaje.

—¿Podemos permitírnosla?

—Sí, ahora sí. No te preocupes por eso. ¿Vamos?

—Claro.

Bryson y Tristan llegaron al rancho juntos y se alegraron al ver que todo estaba incluso mejor de lo que lo recordaban. Los campos que se veían a simple vista estaban bien atendidos y los cultivos crecían con fuerza. Al entrar en la casa hallaron un aroma distinto, a una limpieza profunda en la misma y a galletas recién horneadas, también pudieron observar que todo había sido ordenado meticulosamente y con gusto y que varios ramos de flores añadían un toque femenino a la estancia.

Una mujer afroamericana que debía hallarse en la cincuentena bajó por las escaleras y les dedicó una sonrisa cuando la vista de ambos se centró en ella.

—Ustedes deben ser los señores Carter —dijo ella extendiendo su mano al más mayor de los dos una vez llegó abajo.

—Tristan —respondió él con una sonrisa a la vez que estrechaba la mano de la mujer.

—Bryson —dijo el más joven estrechándole la mano.

—Yo soy Mariska, pero pueden llamarme Ma.

—Bien, Ma. Ha hecho usted un trabajo fantástico con la casa, está reluciente —la halagó Bryson.

—Hacía años que no parecía un hogar y ahora lo parece otra vez —añadió Tristan.

—Gracias, me agrada que les guste el resultado de mi trabajo.

—Debe haberle costado mucho trabajo.

—Ha sido todo un reto, pero me siento satisfecha. Si lo desean puedo servirles un café. Acabo de hacer galletas, señores.

—Creo que hablo por mi hijo y por mí si digo que preferimos que no nos tratemos con tanta formalidad. Llámeme simplemente Tristan.

—De acuerdo.

—Nos gustaría probar esas galletas si no es molestia —dijo Bryson con una sonrisa—. Y el café.

—Claro. Llevaré el equipaje arriba primero —aseguró Ma.

—Faltaría más. Lo llevaré yo —se adelantó Bryson tomando en las manos la maleta de Tristan y su bolsa de viaje.

Ma sonrió y se dirigió a la cocina mientras que Bryson subía las escaleras y Tristan admiraba lo que hacía una mano femenina en la decoración de una casa. Las flores sobre la mesa le daban una vida que hacía años que se había perdido en aquel rancho.

Louna: ¿Sabes? Echo de menos cuando salíamos a cenar juntas. Esto es una mierda.

Eleanor agradecía el mensaje de Louna, ella también echaba de menos ver a su amiga, pero ambas sabían que ante los ojos de Alfred su amistad era poco menos que sospechosa y la pondría en una situación difícil, sobre todo en el momento actual, en el que Bryson había rechazado trabajar con él, y no solo eso, sino que además coproducía el disco junto a su principal competidor, Mike King.

Eleanor: Hoy sería un día estupendo para quedar, tengo el apartamento para mí sola, lástima. Yo también lo echo de menos.

Louna: Creo que ya falta menos para que nos jubilemos o nos toque la lotería.

Eleanor sonrió con la ocurrencia de Louna.

Eleanor: Si me va bien te contrataré, serás una chica Morgan.

Louna: Eso suena genial. Rezaré para que suceda.

Eleanor: Cuídate mucho.

Louna: Tu también. Borro todo.

Había repasado la agenda, había contactado con los empresarios interesados en una actuación de Bryson y había cerrado algunas fechas. Navegó por las redes sociales, respondió mensajes, leyó comentarios… lo había peinado todo. Para terminar, subió una fotografía de Bryson deseando buen fin de semana a los seguidores y se dijo que probablemente debería salir a dar un paseo por la ciudad, pero cedió a la tentación de quedarse en casa y abrir una botella de vino. Hizo palomitas y sintonizó el Hallmark Channel, estirándose en el sofá, dispuesta a ver al menos un par de películas románticas. Ya que esa parte de su vida era una mierda y lejos de mejorar, ella sola la empeoraba.

Bryson miró la notificación en su teléfono móvil. Su cuenta profesional había subido una fotografía, que no era otra que la del hotel de Austin mirando al ventanal de la habitación hacia el río Colorado. Observó algunos comentarios, pero cerró la aplicación y fue en busca de las fotos que tenía en el álbum. Buscó la instantánea de aquel día, en el que bromeó con Eleanor y terminaron haciéndose la foto en la cama, muy a pesar de ella, que en principio se mostró reticente a ello. Había estado demasiado tentado de tumbarla y besar cada rincón de su cuerpo, pero finalmente lo había pensado mejor y se había conformado con una fotografía de ambos, disfrazándolo de broma. Pasó las imágenes hacia atrás en el tiempo y allí estaban en un selfi que tomó uno de los primeros días en Nashville. Respiró hondo y cerró los ojos unos segundos para abrirlos y mirar hacia el horizonte. Le habría gustado que ella estuviera allí a su lado, sentada en aquella traviesa del cercado, mirando hacia el horizonte y escuchando cómo las vacas mugían a lo lejos.

—No la recordaba tan guapa —dijo su padre detrás de él, observando la pantalla del teléfono móvil de Bryson—. Pero es normal, mi cabeza no estaba despejada en el momento que la conocí.

—Es muy guapa, además de una gran persona —corroboró Bryson.

—Deber serlo, con todo lo que ha hecho por nosotros. Pensé que vendría contigo.

Tristan Carter se apoyó en las traviesas, al lado de su hijo.

—Tenía trabajo en Nashville.

—No podrá ir muy lejos sin su coche —adujo a que el vehículo de la mujer estaba aparcado en la entrada del rancho.

—Puede hacerlo desde su ordenador. Me dijo que podía usarlo estos días.

—¿Estás bien, hijo? —preguntó, algo preocupado.

—Sí, claro —sonrió Bryson—. ¿Por qué no habría de estarlo?

—Has dado un giro a tu vida en solo un par de meses. Y ese mundo de la fama… Siempre has sido un chico de campo ¿Estás seguro de que eres feliz con lo que haces?

—Estoy bien, es divertido, conozco muchas personas, lugares y por primera vez en mi vida gano un dinero que se queda conmigo o que al menos paga las facturas —lo tranquilizó Bryson.

—No he ejercido de padre desde que eres un hombre adulto y probablemente hasta ese viejo de Owen Harris te conozca mejor que yo —se refirió al alcalde de Stantonville y la persona que se ocupaba del rancho actualmente—. Pero algo me dice que tienes algo más rondando en esa cabeza.

—No, todo está bien, créeme —sonrió de nuevo—. ¿Qué te parece si montamos juntos a caballo y vemos qué tal lo ha hecho Owen en nuestra ausencia?

—Me parece una gran idea —sonrió Tristan.

Habían tocado al timbre y lo cierto era que no esperaba a nadie, así que supuso que se habían equivocado, pero cuando sonó una tercera vez se dijo que quien quiera que fuera sí que estaba realmente interesado en verla.

—¡Hola! —la saludó una figura envuelta en un abrigo, gafas de sol y gorro.

—Hola. Creo que se ha confundido de…

La figura se deshizo del gorro, las gafas y la bufanda y el rostro de su amiga apareció ante ella.

—¡Louna! ¡Por el amor de Dios! ¡Pasa! —tiró de la mujer hacia dentro del apartamento y las dos se abrazaron con fuerza, hacía meses que no se veían.

—Lea, deja que te vea —la sostuvo de las manos y la miró de arriba abajo—. No tienes tu mejor día pero estás muy guapa y lo que es más importante, me alegra verte.

—Si me dices que vas a venir no hubiera estado en chándal.

—Pensé en dar un paseo por la ciudad y luego me dije que así vestida nadie me reconocería. Así que me atreví. ¿Me enseñas el apartamento?

—Claro ¡Es cierto!, es la primera vez que vienes. Bienvenida a mis dominios. —Abrió los brazos teatralmente para presentárselo.

Hicieron un tour por la casa y luego se sentaron en el sofá a tomar vino mientras se ponían al día.

—No me podría haber imaginado que tendrías el completo de oficina, pensión y representación aquí. ¿Cómo se te ocurrió traer a tu chico a vivir contigo? ¡Podía ser un demente! Eres muy valiente, en serio.

—He compartido muchas actuaciones y a veces habitaciones de hotel con muchos artistas, no siempre hemos conseguido dos habitaciones si era un momento complicado.

—Pero los que tenías antes eran niñatos y este de ahora es todo un hombre —dijo pasándose la lengua por el labio superior antes de reírse de sí misma—. La foto que has publicado hace un par de horas, ¡Por favor!

—La tomé en mi habitación del hotel de Austin —dijo Eleanor.

—¿Lo desnudaste para la ocasión o fue después de algo picante? Es muy sexy.

—Venía así. Ese hombre siempre tiene calor. Jamás he visto que use la parte de arriba del pijama.

—Un hombre de sangre muy caliente, interesante.

Eleanor rio con su amiga mientras meneaba la cabeza, Louna era imposible, le hacía mucha falta tenerla en el día a día, como antes.

—Lo cierto es que es muy fácil trabajar con él, acepta de buen grado que tenemos que hacer ese tipo de fotos para su perfil de redes. Es muy trabajador y no bebe alcohol.

—Eso facilita mucho las cosas. Supongo que no bebe por lo de su padre.

—Sí, me temo que así es.

—Joder, casi no me podía creer lo que os hizo el cabrón de Alfred con ese tema.

—Ya, te diría que yo tampoco, pero por desgracia me sé casi todas sus trampas, porque fui su cómplice durante mucho tiempo.

—Lo siento, Eleanor. No sabía que te obligaba a…

—No, no lo hacía. Pero las conocía y callaba. Es casi tan malo lo uno como lo otro.

—Por suerte pudiste salir de ese círculo.

—Sí, pero ahora lo tengo enfrente y te aseguro que no es agradable.

—De momento vas ganando. La entrevista en Austin le desmontó los planes de hundir la imagen de tu chico.

—Y eso te lo agradeceré toda la vida.

—Es lo menos que podía hacer, ya que soy una cobarde y sigo allí.

—Creo que lo hemos hablado, es tu modo de vida. Y ya has visto lo que sucede si sales de su empresa.

—Y de su vida. Lo que nos lleva a un tema más amable ¿Sales con alguien?

—Creo que no tengo tiempo, tengo una estrella del country emergente a la que cuidar.

—Lo que nos lleva a otra pregunta, ¿No te gusta? Supongo que el vivir con un hombre así la debe poner a una a prueba a diario.

—¿Quieres que te lo presente, al menos de forma oficial? Te veo muy interesada —bromeó Eleanor.

—No me importaría, pero si lo haces, ya habrá alguien más que sepa que tú y yo seguimos siendo tan amigas como antes y cuando un secreto lo saben dos personas, es demasiada gente.

—Eres casi tan paranoica como Alfred.

—Solo siendo tan paranoica como él puedo sobrevivir allí de agente doble —bromeó Louna y le guiñó un ojo.

—Gracias, Ma, estaba todo delicioso —dijo Bryson después de cenar.

Ma sonrió y asintió.

—Ha sido un día largo, iré a dormir si no deseáis nada más.

—Por supuesto, descanse —dijo Tristan.

La mujer les dio las buenas noches y después de sonreírles subió las escaleras.

—¡Vaya! ¡Míranos! Tenemos a una señora que se ocupa de la casa y que ha cocinado para nosotros.

—Yo también cocinaba antes —dijo Bryson, sintiendo una punzada de envidia al no haber tenido nunca una felicitación por parte de su padre.

—Lo siento, hijo —dijo, recordando vagamente que sí lo hacía. Pero ni siquiera tenía claro en su mente cuáles eran sus especialidades o a qué sabían.

—No pasa nada. Eleanor dice que cocino bien.

—¿Cocinas en Nashville? Pensaba que cantabas —dijo, confuso, Tristán.

Bryson sonrió.

—Y canto, en eso trabajo. Pero también debo alimentarme y una buena forma es cocinar.

—Me gustaría visitarte algún día y ver cómo es tu vida allí. Siento que no sé nada de ti.

—Eso estaría bien.

—Es la primera vez que nos separamos tanto tiempo, ¿verdad?

—Así es.

—¿Te tratan bien?

—Bueno —sonrió Bryson—. Soy algo famoso. Todo el mundo te trata bien cuando eres alguien. Por ejemplo, estas semanas he estado grabando un disco en el estudio y han sido muy amables.

—Creo que te merecías esta oportunidad.

—Tú también merecías una oportunidad, me gusta poder hablar contigo o pasar el día juntos, como el de hoy.

—A mí también me ha gustado cabalgar a tu lado por el rancho, hijo —sonrió Tristan—. Aunque ahora tu vida está fuera de aquí y no podremos hacerlo tan a menudo como me gustaría.

—Volveré siempre que pueda. Incluso… cuando tenga suficiente dinero quizá vuelva y deje…

—No te atrevas a decir que dejarás la música —lo riñó su padre—. Has logrado comenzar una vida cómoda fuera de aquí. Aprovecha la oportunidad. No tienes que malvivir como un ranchero pequeño.

—Me gusta vivir aquí, levantarme y ver cada día mis cultivos.

—Podrás hacerlo siempre que tengas días libres, Bryson. No estamos tan lejos de Nashville.

—No, supongo que no.

—Creo que me iré a dormir —dijo Tristan poniendo una mano en el brazo de su hijo—. Estoy muy orgulloso de ti, Bryson.

—Yo también de ti. Hasta mañana.

Tristan sonrió y subió las escaleras.

Bryson también sonrió, había valido la pena el cambio que estaba dando su vida, su padre estaba bien y rezaba para que continuase estándolo, el rancho se encontraba atendido y él ganaba dinero que por primera vez en su vida no se iba por el desagüe. Pero había algo más en lo que no había dejado de pensar en todo el día: Eleanor.

Sacó el teléfono móvil y repasó las fotografías que tenían juntos, no eran demasiadas. Ella siempre le hacía decenas y él casi nunca le pedía fotografiarse juntos. Pero las pocas que tenían permanecían bien grabadas en la retina. Salió del álbum y escribió un mensaje.

Bryson: Siento haberme ido así esta mañana.

Eleanor estaba junto a Louna en la encimera de la cocina mientras se servían algo de helado en unos cuencos. El teléfono sonó y un mensaje de Bryson apareció en la pantalla.

—¿Algo importante? —preguntó Louna al verla observar el móvil.

—Bryson y yo nos hemos besado. Estoy hecha un lío —dijo a bocajarro Eleanor tras pensar la respuesta durante unos segundos. Tenía que contárselo a alguien o se iba a volver loca, Louna estaba allí y aunque llevaba horas en el apartamento, no se había atrevido a verbalizarlo, hasta que había visto el mensaje de Bryson disculpándose y algo se removió en su interior.

—¡Lea! —exclamó, sorprendida y se quedó mirando a su amiga.

—Ya sé que es horrible. Que no debí permitir que sucediera, pero ahora no sé qué hacer.

—No es horrible, ¿por qué piensas eso? —preguntó, extrañada, Louna.

—Mira a lo que me llevó la relación con Alfred.

—Alfred es un cabrón que se aprovecha de las personas. Y se aprovechó de ti.

—Lo sé, Lou —suspiró—. Pero… tengo miedo y no sé qué hacer con Bryson. Esta mañana hemos discutido, él quería que fuera a su rancho este fin de semana, yo me negué porque no sé qué puede pasar en un ambiente relajado como ese. Fui dura porque no quería que insistiera y sé que le hice daño con mis palabras. Y ahora, sin embargo… es él quien me acaba de escribir para disculparse —dijo mientras se frotaba la frente con una mano a la vez que le enseñaba el teléfono.

—Es un gesto muy dulce.

—Sí —exhaló aire—. Él lo es.

—Bueno, ¿Y cuál es el problema?

—Que soy su manager.

—¿Y?

—No ha tenido una vida fácil, creo que está encandilado por todo lo que está viviendo.

—Está en su derecho. No veo cual es el problema.

—Que puede que solo le guste por lo que le ofrezco.

—¿Crees que sería tan miserable? —preguntó pensando en Alfred.

—No, no de esa forma —reconoció la preocupación de su amiga, ella ya había pasado por allí también en su mente y por suerte había desestimado aquel escenario—, sino de una manera inconsciente.

—¡Dios, Lea! ¡Creo que piensas demasiado!

—¿De verdad?

—Olvídate de lo vivido con anterioridad y disfruta de lo que surja.

—No sé.

—Yo me presentaría en su rancho ahora mismo para aceptar sus disculpas —propuso Louna sonriendo.

—Eso sería como decirle ‹‹Vale Bryson, acostémonos››.

—‹‹Mejor en la puerta que tardar en ir a una cama›› —añadió bromeando Louna, que rio.

—Venga, vayámonos a la mesa con el helado —dijo Eleanor, sonriendo con la ocurrencia de su amiga.

Eleanor: Yo siento haber sonado tan dura.

Bryson: Y yo haber parecido tan insistente.

Eleanor: Olvídalo.

Bryson: No me gusta estar mal contigo.

Eleanor: A mí tampoco.

Bryson: Nos vemos el domingo.

Eleanor: Claro.

Bryson se sintió un poco menos pesado al haber aclarado en cierta forma la situación con Eleanor. Abrió internet en su teléfono móvil y puso ‹‹Eleanor Morgan Big Wright›› en el buscador del navegador. Sabía que había trabajado para el productor durante años y tenía que intentar conocer algo más de su pasado para descubrir qué sucedía con ella. La primera noticia que salió en la búsqueda  lo dejó boquiabierto.

‹‹Big Wright rompe su compromiso matrimonial con la manager Eleanor Morgan››.

NASHVILLE, MIRANDA Y ELEANOR

La noche del viernes al sábado casi no había dormido, pasó la mayor parte de la misma leyendo en la web noticias acerca de Big Wright y Eleanor, se empapó de información y fotografías de ambos. Con razón ella conocía tan bien al productor, aunque la personalidad que Eleanor le había mostrado en aquellos meses no encajaba con la de un ser tan carente de escrúpulos como lo era Alfred Wright. Lo que se había vertido en muchas de las noticias que leyó esa noche no dejaban en buen lugar a la mujer, pero conociendo a Alfred Wright, sabía que todo podía ser manipulado si decidía hacerle daño.

En la mañana del sábado, Eleanor le mandó un mensaje diciéndole que el lunes tendrían una nueva sesión de fotos con Vincent para el disco. Finalmente, decidió permanecer en el rancho hasta el propio lunes, saliendo temprano para Nashville.

—¡Buenos días! —saludó Bryson, entrando por la puerta del apartamento.

—Buenos días —respondió Eleanor con una sonrisa al verlo aparecer en la cocina. Ella estaba apoyada en la encimera con una taza de café en una mano, un plato de fruta al lado y el teléfono móvil en la otra.

Bryson se acercó a ella y la besó brevemente en la mejilla a modo de saludo.

—¿Haciendo dieta? Eso no es un desayuno completo. Falta proteína.

—Lo sé, pero hoy deberá ser así.

—Me temo que has aprovechado para comer muy mal en mi ausencia.

—Al contrario, debo haber engordado. El sábado vino una amiga y pedimos comida nada saludable.

—Me alegra saber que no has estado sola.

—¿Cómo ha ido tu fin de semana? —le preguntó mientras lo veía servirse una taza de café.

—Bien, ha sido tranquilizador ver que mi padre está sereno todo el tiempo y que puedes mantener una conversación coherente con él. No recuerdo cuando fue la última vez que eso sucedió.

—Me alegra mucho oírte eso.

—Le hubiera gustado verte, no te recuerda demasiado bien. En ese momento aún su mente no estaba despejada.

—La próxima vez iré. ¿Qué tal Ma?

—Maravillosa. Puedo estar tranquilo con ella allí.

—Eso está muy bien.

—A ella también le habría gustado conocerte.

—Voy a ir la próxima vez que tú vayas, de verdad —prometió Eleanor, con una sonrisa en los labios.

—Eso sería estupendo —dijo Bryson, sin hacerse demasiadas esperanzas.

—Te he seleccionado algunas prendas para la sesión. La haremos en un rancho a las afueras de Nashville.

—Bien. Si me permites, voy a dejar el equipaje.

—Claro. Diez minutos. Quiero llegar pronto.

Eleanor se dijo que Bryson se había convertido en paisaje vivo de su apartamento y que había echado de menos hablar con él y tenerlo en carne y hueso, aunque agradecía que Louna hubiera pasado por allí ese fin de semana. Se sentía más tranquila tras haber compartido sus preocupaciones.

Habían llegado con el tiempo suficiente de presentarse a los dueños del rancho en el que se celebraría la sesión de fotos y observaban cómo el equipo de Vincent tomaba mediciones de luz, mientras que Eleanor observaba cómo Bryson se mostraba algo molesto con los vaqueros que llevaba, eran nuevos, pero no pensó que fueran tan incómodos.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras permanecían a la sombra, al lado de la cerca, donde admiraban los caballos.

—Sí, señora.

Al rato él volvió a tirar del bolsillo de los vaqueros en un gesto de fastidio.

—Te molestan los vaqueros. Podemos entrar en la casa y cambiarlos por otros.

—No me molestan, estoy bien.

—No pasa nada, Bryson, tenemos ropa más que suficiente.

Bryson supo que no se iba a dar por vencida.

—No son los vaqueros.

Eleanor entrecerró los ojos y lo miró.

—¿Son los calzoncillos?

—No.

—¿No?

Bryson respiró hondo, miró hacia los lados para observar que no había nadie, y bajó la cabeza hacia ella.

—Hice… lo que me propuso Vincent —respondió en un tono más bajo, mirándola antes de volver a comprobar que no había nadie a su alrededor.

—No sé a lo que te refieres —dijo Eleanor, confusa.

—Ya sabes… yo… recorté las cosas ahí abajo —añadió en voz baja sin dejar de mirarla a los ojos.

—Que tú… —siguió diciendo sin comprender hasta que cayó en la cuenta y no pudo evitar una sonrisa que trató de atajar mordiéndose los labios.

Los ojos de Eleanor se dirigieron a la zona en cuestión, a pesar de que él llevaba la ropa puesta.

—Si tienes tanto interés puedo enseñártelo —añadió Bryson, notando la mirada de la mujer sobre aquella zona de su anatomía.

—Lo siento —Eleanor sonrió volviendo a mirarlo a los ojos.

—¿Te divierte?

—Me sorprende. No pensé que lo harías —le dijo con una mirada divertida.

—Se supone que ahora soy un hombre moderno.

—Y ¿todo bien? ¿No te habrás cortado, verdad?

—Todo bien y no me cortado, pero pica, ¿vale?

—Es normal la primera vez, en un día o dos se te pasará. La siguiente vez no picará. Tranquilo.

Por parte de Eleanor pareció que la conversación había terminado, no quería avergonzarlo, sin embargo no pudo evitar darle vueltas en la cabeza y seguir sonriendo.

—¿Te hace gracia, verdad? —preguntó Bryson unos minutos después.

—Un poquito, pero no me lo tomes en cuenta. Solo tengo una pregunta más.

—Dispara.

—¿Cómo te sientes?

—Avergonzado de estar hablando de esto contigo.

Eleanor volvió a sonreír.

—No deberías.

—Ya.

—¿Y cuál es tu impresión al ver el cambio?

—Bueno… no está mal —se dijo que llegados a aquel punto, él también podía permitirse bromear—. Creo que el tronco se ve mejor sin la maleza.

Eleanor lanzó una carcajada a la vez que se ponía roja y el también sonreía.

—¡Eleanor, Bryson! —se oyó la voz de Mike King llamándolos a lo lejos. Miranda venía a su lado, sonriente.

—¡Mike! ¡No te esperábamos! —dijo Eleanor.

—Estuvimos trabajando ayer con Vincent y me lo comentó. Pensé que estaría bien tener unas fotos de los chicos —se refirió a Bryson y Miranda—, para cuando presentemos el dueto.

—Claro, es una buena idea —convino Eleanor.

—¡Todo listo! —anunció Vincent, que apareció en escena cámara en mano.

Los ayudantes del fotógrafo aguantaban estoicamente los ángulos en los que sostuvieron las pantallas para las fotografías durante varias horas.

—Vincent, ¿qué te parece si le haces unas fotografías a Eleanor y Bryson? —preguntó Mike King al fotógrafo.

—¿Para qué? —quiso saber Eleanor, sorprendida por la sugerencia del productor.

—Como making of. Siempre es bueno tener, si algún día hacemos un libro recuerdo de la industria musical podremos sacarlas a la luz —adujo Mike.

—¿Quieres decir que tú también te harás algunas con nosotros, ya que eres parte de la producción? —preguntó Eleanor.

—¡Claro! Y Miranda nos hará alguna en el set —añadió.

A Eleanor no le terminaba de convencer aquella petición, pero nunca había trabajado con Mike King y no conocía su método, no obstante, era bastante diferente del de Alfred por lo que estaba pudiendo observar. Mike habló algo con el fotógrafo en voz baja y este asintió, mirándola.

—Esto es ridículo —aseguró Eleanor posando para las fotografías con Bryson.

—Es divertido, Eleanor, relájate, vamos —le dijo Bryson.

—¡Silencio! —ordenó Vincent antes de lanzar otra ráfaga de fotografías y ordenar una nueva pose.

—¡Perfecto! —anunció Mike, satisfecho.

—Creo que ahora estaría bien que los dos productores nos hagamos una foto con nuestras estrellas, ¿no? —dijo Eleanor.

—¡Claro, claro! —se apresuró a decir Mike King y se adelantó donde estaban ellos con Miranda.

Los cuatro posaron para la cámara de Vincent, pero no hubo poses de portada para ellos. Miranda y Mike lo hicieron también solos y luego les llego el turno a Mike, Eleanor y Bryson.

—Esta imagen la podemos enviar a la prensa, los productores con la estrella —dijo Mike antes de que Vincent disparase la ráfaga.

—No creo que sea una buena idea —aseguró Eleanor, pensando en la reacción de Alfred si la veía al lado de su mayor competidor, podría tomarlo como una provocación.

—Eres demasiado estricta, Lea —le dijo Mike.

—Soy precavida, King.

—Y yo tengo un buen equipo de abogados para evitar problemas.

—Ya, enfrente también los hay —le informó seria.

—No te preocupes, tendrá que asimilar que esta vez ha perdido.

—Ojalá tengas razón —dijo Eleanor, tratando de zanjar el tema.

LAS VEGAS

—Cuatro horas, vaquero. ¿Crees que podrás con ello? —preguntó Eleanor a Bryson, ya sentados en las butacas del avión que los llevaría a Las Vegas esa mañana.

—Creo que sí. Pero deberás darme muy buena conversación esta vez.

Eleanor sonrió y puso el codo en el reposabrazos del asiento para ofrecerle su mano, como las veces anteriores, el gesto ayudaba a Bryson a sobrellevar las dos partes más complicadas del vuelo, el despegue y el aterrizaje, por no hablar de las explicaciones de seguridad de los auxiliares de vuelo.

—Estoy segura de que con el tiempo lo llevarás mejor.

—Ya lo hago.

—Lo sé. Y estoy muy orgullosa de ti —sonrió—. Bien, ¿de qué quieres que hablemos en este vuelo?

Bryson la miró, había un tema al cual llevaba dándole vueltas demasiados días, pero que no se atrevía a tratar con ella, se dijo que quizá no encontraría mejor momento para tratarlo que un vuelo de cuatro horas.

—Sé que estuviste prometida con Big Wright.

La sonrisa se borró del rostro de Eleanor al instante.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo leí en internet.

—¡Vaya! Si te has creído todo lo que dice internet de mí deberás tener una pobre opinión. —Se removió en su asiento.

—No lo he creído, porque te conozco, no eres esa mujer. Eres ambiciosa en tu trabajo, eso está bien, pero no hasta el límite de importarte más el dinero que las personas, me lo has demostrado en varias ocasiones. Tú siempre juegas limpio.

—Gracias.

—¿Es cierto? ¿Estuviste prometida con él?

Eleanor lo miró a los ojos y asintió con la cabeza.

—Sí.

—Había pensado que lo que había entre vosotros era únicamente el trabajo.

—Eso fue solo al principio. Luego comenzamos a salir, más tarde me fui a vivir a su casa y después vino el compromiso —resumió lo que habían sido los últimos diez años de su vida con Alfred Wright.

—Por lo que he visto, las cosas no acabaron bien.

—Si has leído que había otra persona por mi parte, te digo que no es cierto. Pero él sabía que su imagen iba a generar más simpatía si yo era la que parecía la mala. El pobre hombre todopoderoso engañado y la manager trepa a la que no le valía con vivir a cuerpo de reina y tener en su cama a uno de los hombres más guapos, poderosos y ricos de todo el estado.

—Por eso no representabas a ningún otro cantante —dijo Bryson, recordando cuando se conocieron.

—Casi diez años en la industria y cuando salí de la vida de Big Wright, de repente me encontré con todas las puertas cerradas —le dijo para que se hiciera a la idea de la situación.

—¿Y entonces, fuiste a la feria de Stantonville?

—Sí, un tiempo después..

—Y nos conocimos —dijo Bryson, sonriendo.

—Ajá, allí estabas —el gesto de Eleanor se suavizó, recordándolo.

—Y te mandé a paseo.

—Pero yo insistí.

—Poniendo cinco mil pavos en la mesa de mi cocina.

—Me costó conseguir tantos billetes pequeños, no te creas —rió ella—. Quería que te causaran cierta impresión.

—¿Sabes cómo convencer a un chico como yo, verdad? —preguntó Bryson, bajando el tono de su voz mientras la miraba a los ojos.

—Soy muy buena en mi trabajo, aunque Big Wright no lo supiera ver.

—Creo que lo sabe y por eso está tan rabioso, porque se ha dado cuenta de que te ha perdido —le dijo en tono confidente, mirándola a los labios. Había pasado días tratando de evitarlo, pero en esos instantes le apetecía besarla, mucho.

Los ojos de Eleanor brillaron con las palabras de Bryson y su corazón se aceleró con la mirada que él estaba cerniendo sobre sus labios. ¿Desde cuándo una conversación que empezaba hablando de Big Wright acababa siendo tan íntima que le apetecía besar al hombre que tenía frente a ella?

—También influye el que tenga entre mis manos a una de las estrellas con más proyección del country —le dijo.

Bryson sonrió y se llevó a los labios la mano de Eleanor que tenía entrelazada con la suya, posando un suave beso en ella.

—Lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas —leyó Bryson en el cartel que les daba la bienvenida a la ciudad al llegar a la sala de recogida de equipajes—. ¿Qué te parece?

—Que ese cartel lleva ahí años.

—No, me refiero a la frase —aclaró Bryson.

—Que yo no soy nadie para llevarle la contraria a un cartel —bromeó ella—. ¿Piensas desmadrarte en tu tiempo libre?

—Puede —sonrió él.

—Espero que me avises de lo que vas a hacer antes de hacerlo, por saber si me parece bien o no.

—Descuida.

Bryson se enviaba mensajes con su padre mientras que Eleanor permanecía sentada en uno de los cómodos sofás del hall del hotel donde se alojaban y echaba una ojeada a uno de los programas de actuaciones de Las Vegas. Hasta la mañana siguiente no se reunirían con quien había contratado a Bryson, así que podían permitirse hacer de turistas en la ciudad hasta entonces. El traslado del aeropuerto al hotel había sido rápido, así que una vez se instalaron, almorzaron en el restaurante del hotel. Tenían toda la tarde libre para ver El Strip y pasear por la ciudad.

—Perdona, ¿eres Bryson Carter? —una jovencita exuberante que vestía con ropa bastante escasa de tela se dirigió a él, que dejó el móvil de lado un segundo.

—Sí, soy yo —respondió él, esbozando una sonrisa.

—¡Debe ser mi día de suerte! ¡Me encantas! ¡Tu música es genial! ¿Podrías sacarte una foto conmigo? —preguntó la mujer—. Mis amigas no se lo van a creer.

—Claro.

La joven estiró el brazo e hizo un selfi al lado de Bryson. Eleanor la miró de forma disimulada y sintió que la mujer le resultaba extrañamente familiar.

—¡Gracias!

—¿Me firmas un autógrafo? —preguntó ahora, sacando un bolígrafo y un bloc del bolso.

—¿Cómo te llamas?

—Nancy.

—Con cariño, para Nancy, ha sido un placer conocerte. Bryson —recitó él a la vez que escribía, antes de devolverle el bolígrafo y el bloc.

—Mis amigas se van a morir de envidia. Les habría encantado conocerte.

—Voy a actuar cinco noches en la ciudad si queréis ir.

—¿En serio? ¡Allí estaremos! ¿Te puedo abrazar?

—Claro, ¿por qué no? —dijo siendo abrazado por la mujer a la vez que le decía algo al oído.

—Gracias, de verdad, es muy importante para mí —dijo la mujer antes de alejarse del lugar.

—Subo a por algo a la habitación —manifestó Bryson.

—Aquí te espero —dijo Eleanor.

Bryson se dirigió hasta el ascensor y a punto de cerrarse las puertas, Eleanor pudo observar la figura de la tal Nancy dentro del ascensor al lado de Bryson a la vez que le cogía del brazo y sonreía. ¿De qué demonios le sonaba tanto? Quizá era alguna de las seguidoras fieles que siempre le comentaba en las redes sociales.

—En serio, significa mucho para mí que me regales una de tus púas —dijo la joven al lado de la puerta de la habitación de Bryson. Este desbloqueó la puerta con la tarjeta y la mujer pasó dentro.

—Tengo un buen puñado —dijo él, mientras observaba cómo ella dejaba el bolso sobre el mueble de la televisión, como si fuera a permanecer mucho rato.

Bryson se dirigió hacia el estuche de su guitarra, que descansaba sobre una de las butacas de la habitación, para abrirlo y sacar las púas. Le daría a elegir una.

—Ya veo que tienes muchas, son muy bonitas —dijo al coger la caja en las manos, observarlas un momento y dejarlas sobre la cama—. ¿Qué te parece si las dejamos para después?

—Pensaba que querías una —dijo él, confuso.

—Ahora, quiero otra cosa —respondió ella en tono  seductor mientras le posaba las manos en el pecho.

—¡Joder! —exclamó Eleanor saltando del sillón donde se encontraba sentada. Acababa de recordar de dónde conocía a la fan de Bryson. Oteó rápidamente a su alrededor y localizó a un guarda de seguridad, dirigiéndose apresuradamente hacia él.

—Señora —se adelantó a decir el hombre.

—¿Me acompaña? Tengo una emergencia en mi habitación.

—¿Qué tipo de emergencia? —preguntó él.

—Una que le dará una propina de cincuenta pavos si viene conmigo —dijo Eleanor perdiendo la paciencia, no estaba para explicarle detalladamente qué era lo que sucedía. Si hacía falta estaba dispuesta a subir al doble.

—La ayudaré —dijo solícito y la siguió hasta el ascensor.

Cuando la puerta de la habitación se abrió golpeando la pared, Eleanor pudo ver que no se había equivocado. Bryson estaba besando a la mujer y la camisa de este estaba a medio desabrochar, mostrando su pecho, aunque ambos se separaron rápidamente al verla entrar.

—¿No sabes llamar? —chilló la otra mujer, molesta por verse interrumpida.

—¡Fuera de aquí! —gritó Eleanor, mirando rápidamente a su alrededor hasta posar la vista en el bolso de la mujer, estratégicamente colocado, como había previsto—. Alan, por favor, sáquela del hotel. A patadas si es necesario.

—¿Estás loca? —preguntó chillando la otra.

—¿Qué coño estás haciendo, Eleanor? —preguntó Bryson, sin saber por qué su manager se estaba comportando de aquella forma tan irracional.

—Salvarte el culo, ¿Cómo se te ocurre?

—¡Eres una puta loca! —le gritó Nancy desde la puerta.

—¡Cállate! —Eleanor dirigió la mirada hacia la otra mujer y le advirtió con el dedo—. Por tu bien espero que te comportes y no armes un escándalo, si no quieres que terminemos en otro sitio que te va a gustar menos.

—¡No puedes tratarla así! —le recriminó Bryson.

—¡Claro que puedo hacerlo! —le aclaró.

—Ella no ha hecho nada —dijo Bryson—. Solo es una fan.

—Con la que te ibas a acostar —le reprochó.

—¡Ah! ¿Se trata de eso? —sonrió Bryson, de forma incrédula.

—Señorita Morgan, ¿Vamos? —preguntó el guarda de seguridad.

—Sí, Alan, dame un momento, espérame en el ascensor, por favor. Y no la pierdas de vista.

—Sí, señorita.

—Mira, Bryson, no tienes ni puta idea de qué va esto —le dijo, molesta.

—Oh, sí, creo que sí que la tengo. Te jode saber que me enrollo con otra mujer que no eres tú y traes al de seguridad para montar un escándalo y evitarlo. Pues lo siento, Eleanor, pero debes saber que no soy de tu propiedad. Tuviste tu oportunidad y la perdiste.

—Recuerda quién te ha traído hasta aquí —le dijo, furiosa.

—Es algo que no te da derecho a decidir sobre con quién me acuesto.

—Pues lo siento, Bryson, pero esta noche, sí me lo da —zanjó Eleanor, cogiendo el bolso de la otra mujer, antes de salir de la habitación y cerrar la puerta con un sonoro golpe.

Bryson se sentó sobre la cama y se pasó las manos por el cabello.

Nancy no dio ningún problema y abandonó el hotel sin montar ninguna escena, como Eleanor ya había previsto que sucedería. Finalmente le costó cien dólares de propina para Alan, el guarda de seguridad, al que pidió discreción acerca del asunto que había presenciado. Se dijo que aún estaba demasiado alterada y suponía que Bryson no estaba mucho mejor, habían mantenido una fuerte discusión y era la primera vez que sucedía. Esperaba que las aguas se calmasen entre ellos y pudieran hablar las cosas con tranquilidad. Tenía que explicarle lo que allí había pasado.

Ya era de noche cuando oyó la puerta de la habitación de al lado, la de Eleanor, cerrarse. Él por su parte, había tomado una ducha y había permanecido sentado durante horas en una de las butacas que estaban frente al ventanal de la habitación, observando el Caesar Palace frente a él y el Bellagio y sus fuentes un poco más a la izquierda, mientras meditaba qué pasaría a partir de ahora. Decidió que tenía que enfrentarse a su destino y hablar con Eleanor, pasara lo que pasara. Esperó un rato más, pensando en cómo comenzar una conversación con ella tras lo sucedido.

Cuando Eleanor abrió la puerta se encontró a Bryson frente a ella, no lo había esperado, ella había pensado en dejar estar las cosas hasta el día siguiente.

—¿Te pillo en buen momento? —preguntó él, viendo cómo ella, en albornoz, se cepillaba el pelo mojado—. Puedo volver después.

—Acabo de tomar una ducha, pasa —le respondió con tranquilidad. Ya que él se había acercado sería buena idea aprovechar la oportunidad y demorarlo hasta el día siguiente, prefería dormir con todo aclarado, si es que él quería escucharla y comprenderla.

Bryson se sentó en los pies de la cama, pero guardó silencio mientras Eleanor iba de un lado al otro de la habitación, doblando la ropa sucia de ese día para meterla en una bolsa y ordenaba su neceser.

—No pensaba acostarme con ella —dijo Bryson, rompiendo el silencio.

—No es necesario que me lo expliques —añadió Eleanor, suspirando, a la vez que se ajustó el cinturón de su bata y se sentó a su lado en los pies de la cama.

—Sí lo es —matizó—. Esa mujer me pidió que le regalase una púa de mi guitarra, le dije que sí y vine a buscarla, luego me la encontré en el ascensor, me dijo que se alojaba en esta planta. Cuando me di cuenta, había entrado en la habitación y cuando saqué la caja de las púas… se me echó encima y el resto ya lo sabes, llegaste tú.

Eleanor respiró profundamente. Creía a Bryson, no tenía motivos para mentirle. Se levantó de la cama y se dirigió hacia la mesilla de noche, tomó algo en la mano y volvió hacia donde estaba para sentarse de nuevo a su lado.

—Te estaba grabando —le mostró una tarjeta de memoria que sostenía entre los dedos.

—¿Qué? —preguntó, sorprendido él.

—Ella sí se iba a acostar contigo y a grabarte mientras lo hacíais.

—¿Por qué? ¿Para qué? —Bryson no lo entendía.

—Porque así podría chantajearte con el video.

—No tengo dinero, sigo teniendo deudas —dijo, confuso.

—Cuando se acercó a ti me pareció vagamente familiar —explicó Eleanor—, pensé que podría ser una de tus seguidoras de las redes, de las que comentan a menudo en las publicaciones. Pero cuando vi que entró contigo en el ascensor… No tardé en darme cuenta de quién era y de qué la conocía.

—¿Y quién es?

—Una prostituta contratada por Alfred Wright.

—¿¡Qué!? —preguntó él, sorprendido.

—Muy fácil, Bryson. Con esas imágenes en su poder o trabajas para él o hunde tu carrera y la mía de paso. No es la primera vez que usa este truco y a esa mujer. Pero estoy segura de que él no sabe que yo era conocedora del mismo.

—¡Joder! —exclamó Bryson, bajando la cabeza y pasándose los dedos por dentro del pelo.

—Cuando ella le vaya con el cuento de lo que ha pasado hoy no le va a hacer muy feliz saber que lo he descubierto.

—Lo siento —se disculpó él.

—No, Bryson. No tienes por qué.

—He sido un estúpido, no puedo dejar que una completa desconocida entre en mi habitación.

—Olvídalo, ¿vale?

—Siento todo lo que te dije.

—Bueno, yo tampoco estuve muy fina. Es obvio que no soy tu dueña, aunque sea tu manager. Ni soy quién para dictar con quién debes o no estar.

—Yo no debí haber dicho que te fastidiaba que me acostara con otra mujer que no fueras tú. Eso estuvo muy fuera de lugar.

—No entendías lo que estaba pasando.

—Ya —se lamentó él.

—Los dos nos hemos dicho cosas duras —desestimó ella y sonrió—. Pero ya ha pasado.

Eleanor se levantó de la cama y fue a dejar la tarjeta de memoria donde estaba anteriormente. Volvió de nuevo a los pies de la cama. Bryson se había levantado y ahora estaba frente a ella. Se acercó y le pasó las manos por la cintura, abrazándola contra él.

—Dios, Lea, eres como mi ángel de la guarda —le dijo con los labios pegados al cuello de la mujer, donde posó un beso.

—No, qué más quisiera yo —sonrió ella, aspirando el olor del hombre que la abrazaba y abrazándolo, sintiéndose bien. Durante horas había pensado que lo había perdido para siempre y que en cuanto hablasen él le expondría su deseo de buscar otro manager y abandonarla, pero finalmente, aquello no había sucedido y sentía un extraño gozo.

—Eres genial —le dijo separándose de ella lo justo para mirarla de frente y acariciarle el rostro con los dedos. Los ojos de ambos conectaron al instante, pero permanecieron en silencio, mirándose.

—Solo hago mi trabajo.

—Y una vez más le salvas el culo a este paleto de Stantonville.

—Me gusta lo inocente que eres, es muy refrescante después de… —pensó en decir ‹‹después de conocer a Alfred Wright›› pero no lo dijo—, bueno, de trabajar en este mundillo.

—¡Dios, Lea! —le dijo mirándola intensamente a los ojos. Su corazón latía con fuerza al tenerla tan cerca y entre sus brazos. Era la mujer más dulce que había conocido.

Eleanor sonrió y lo miró a los ojos.

—Bryson —dijo ella, sonriendo. No podía evitar que le gustase aquel cowboy del sur de Tennessee.

—No pienses, por favor —le dijo antes de posar los labios en los de ella, besándola intensamente.

Eleanor le pasó las manos por el cuello y lo atrajo hacia sí, quería sentirlo más cerca.

Unos nudillos tocaron a la puerta.

—Servicio de habitaciones —se oyó al otro lado.

Bryson y Eleanor se separaron entonces el uno del otro y se miraron a los ojos. Ella sonrió y fue hacia la puerta para abrir. El camarero saludó y entró con el carrito en la habitación y lo dejó en un lado. Bryson se adelantó y sacó de la cartera un billete de veinte para darle la propina, les deseó buenas noches y se marchó.

—Si quieres puedo llamar otra vez y pedir algo para ti o podemos compartirlo —propuso Eleanor.

—No, está bien así.

Eleanor trataba de actuar con normalidad, pero no estaba nada tranquila. Bryson hacía que todas las fibras de su cuerpo se despertasen. Él por su parte también trató de aparentar normalidad y se apoyó en el mueble de la televisión.

—¿Por qué me has dicho que no piense? —preguntó ella, levantando una de las campanas con las que la comida estaba tapada. Un plato de fruta apareció ante ella y tomó un trozo de fresa que comió.

—Porque cuando piensas te arrepientes —dijo él, apoyando las manos a los lados del mueble.

Eleanor sonrió y tomó el plato de fruta para acercarse a él y ofrecerle. Bryson cogió un gajo de mandarina y se lo llevó a la boca.

—Pensaba que había perdido mi oportunidad —dijo ella, recordando lo que le había dicho él esa misma tarde.

Bryson la miró intensamente y tragó la fruta.

—Eso no es posible, me gustas demasiado —le dijo sin dejar de mirarla, con una sonrisa en los labios.

Eleanor tragó saliva, su corazón latía con fuerza. ¿Era posible que aquel hombre le estuviera hablando en serio?

—No estamos en una posición en la que debamos jugar a esto.

—No, tienes razón.

—Y a estas alturas de mi vida no quiero jugar —reconoció ella.

—Creo que… opino lo mismo. Pero… —Bryson se detuvo.

—¿Pero? —se apresuró a preguntar ella.

—No quiero que sea un juego, no contigo.

Lea volvió a tragar saliva, su respiración se aceleró y sus pupilas se dilataron para cuando Bryson la volvió a mirar a los ojos. Él le tomó el plato de fruta de las manos y lo dejó a su lado para cogerle una mano y llevársela a los labios, besarla y sonreír, sacudiendo la cabeza después.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Estoy nervioso delante de una chica —bajó la cabeza, algo avergonzado—, y es algo que no me pasaba desde que era un adolescente.

—Yo también —le dijo ella, sonriendo.

Bryson alzó la mano y le acarició la mejilla.

—Esta tarde, no sé… Me sentí tan mal cuando entraste y tenía a esa mujer encima. Mi cabeza solo pensaba ‹‹me ha pillado››. Y no porque estuviera haciendo algo malo, te juro que no quería nada con ella. Pero no quería defraudarte, que pensaras que te había fallado. Luego te vi tan molesta y pensé ‹‹¿cómo puede estar tan molesta si no me da la más mínima oportunidad?›› y ahí entro en juego mi estúpido ego de macho y te dije todo aquello que no sentía —Bryson se estaba sincerando.

—Pero lo hemos aclarado —le dijo ella, atreviéndose a acariciarle la mandíbula. Le emocionaba que pudiera abrirse y verbalizarlo de aquella forma.

—Pensaba que cuando viniera aquí me dirías que me fuera con el cabrón ese de Wright porque tú no querías volver a tener nada que ver conmigo.

—Yo pensé que me había excedido y que querrías cambiar de manager porque una loca así no te convenía —sonrió Eleanor.

—No. —negó él—. Jamás, Lea.

—Y no estoy loca, solo para que conste —bromeó ella.

—No, no lo estás —sonrió él también—. ¿Me vas a dar una oportunidad?

—Pensaba que la que tenía que solicitarla era yo —refirió ella, irónica.

—No, creo que si alguien aquí debe pedirla ese soy yo.

—¿Sabes que todo esto es difícil?

—Lo sé, trabajamos juntos.

—No es bueno para tu carrera.

—Ajá, me lo dijiste. Pero tengo a la mejor manager —sonrió él y tiró de ella hacia su cuerpo—. Ven aquí y no pienses.

Bryson posó de nuevo los labios sobre la boca de ella y se deleitó en el sabor a fresa que ahora tenía.

—¿Qué me dices? —le preguntó él, hablando de nuevo al separarse un centímetro de su boca.

—¿De qué? —preguntó, inocente ella.

—¿Me vas a dar esa oportunidad?

—Me has pedido que no piense, ¿quieres o no quieres que piense? —bromeó ella y él sonrió.

—Piensa, pero solo un poquito, solo para decirme que sí —le dijo.

—¿Tan seguro estás de que esa va a ser mi respuesta?

—No, solo estoy seguro de que esa es la respuesta que quiero oír.

Eleanor respiró hondo y apoyó la cabeza en los labios de Bryson, que le besó la frente.

—Finalmente creo que… debo estar loca.

—¿Es un sí?

—Es un sí —afirmó ella.

Bryson le tomó la cara entre las manos y sonrió mientras que ella lo miraba también a él. Se estaba lanzando a la piscina.

De nuevo la besó largamente a la vez que le acariciaba el rostro y la pegaba contra su cuerpo.

—Creo que bajaré y buscaré un lugar donde comer una hamburguesa —dijo Bryson, una vez dejó de besarla.

—Tengo la cena aquí mismo —dijo ella, extrañada—. Pensé que la compartiríamos.

—Es tu cena, aunque me encantaría —le respondió enmarcándole el rostro con las manos—. Pero también hay una cama y tú estás en bata. Lo más sensato que puedo hacer es irme.

—No te estoy pidiendo que lo hagas.

—Lo sé, pero es lo correcto. Quiero demostrarte que no es un juego para mí.

Eleanor sonrió, lo estaba consiguiendo.

—¿Quieres que salgamos a pasear por la ciudad luego? —le propuso ella.

—Claro. Es una gran idea —sonrió él antes de posarle un beso en los labios y dirigirse a la puerta para salir de la habitación.

Eleanor suspiró, no le cabía duda que Bryson era un hombre muy especial y que le gustaba mucho, por más que llevara diciéndose desde aquel primer beso en Dallas que no era cierto.

SORPRESA EN LAS VEGAS

Eleanor y Mike King convinieron en hacer el lanzamiento del disco online con un directo en la web de la discográfica King y en las redes sociales desde la sala de Las Vegas que acogería los cinco conciertos de Bryson. Este tocaría varios temas durante la presentación y respondería a las preguntas de la prensa que estaba convocada, algo de lo que se había encargado el equipo de King, al igual que del pack promocional y del sorteo de diez entradas dobles para el show de Bryson en la ciudad.

—Tal como hemos podido ver en su trabajo, usted es el autor o coautor de las canciones. ¿Cuál es su fuente de inspiración? —preguntó una periodista de la segunda fila.

—Son situaciones que he vivido de alguna forma, a veces como protagonista y otras como espectador. La vida es mi inspiración —respondió Bryson.

—¿Puede contarnos la historia de alguna de ellas?

—Elige una —le propuso Bryson.

—Hey Cowgirl.

—Fui a un rodeo y siempre que miraba a la mujer que iba conmigo me parecía la más bella de todas, la reina del rodeo. Así me la inspiró.

—¿Quiere eso decir que está enamorado?

—De la vida y de la música country.

—¿No hay ninguna mujer en su vida?

—Tengo muchas seguidoras —respondió, bromeando.

—Así que no desea hablar de su vida privada.

—Mi manager me lo desaconseja profundamente —bromeó él de nuevo—. Realmente ahora estoy centrado en mi música.

—Hablando de su manager, hasta hace un año trabajaba con el sello Big Wright y ahora lo hace con King, después de un escándalo con el primero. ¿No cree que es un poco extraño?

—No sé qué pueda tener de extraño cuando ambos están en el negocio. No obstante, es algo de lo que no puedo tener ninguna opinión, ya que cuando comenzamos a trabajar juntos, la señorita Morgan estaba completamente desvinculada de su anterior empresa.

—¿Le ha hablado de lo ocurrido con Big Wright?

—Nuestras conversaciones se centran en la música, actuaciones, eventos y compromisos.

—Señorita —intervino el dueño de la sala donde se realizarían las actuaciones—, le recuerdo que estamos en la presentación del disco del señor Carter, no para hablar de la vida privada de él, de su manager o de los dueños de los sellos discográficos.

—Acaba de salir una información acerca de la relación sentimental que podrían mantener el dueño de la discográfica King y la señorita Morgan. ¿Nos lo puede confirmar? —volvió a la carga la joven.

—Señorita —volvió a intervenir el dueño de la sala—, creo que acabo de advertirle que esas preguntas no están sobre la mesa en el día de hoy, ya que no se ajustan a la situación.

La joven puso gesto de fastidio y se sentó en la silla pasando el micrófono al siguiente periodista.

—¿Qué coño está pasando, Eleanor? —Le preguntó Bryson, molesto, un momento antes de que comenzaran a pasar fans delante de la mesa para firmarles autógrafos y fotografiarse con ellas.

—No lo sé, te lo juro. Lo he buscado y sí, hay una noticia, pero no sé de dónde ha podido venir. Wright no lo haría, porque esto solo generaría más publicidad a tu disco —respondió Eleanor, desconcertada.

—Genial, que estés liada con King me da publicidad —dijo sarcástico, antes de cambiar su rostro y poner una sonrisa a la primera fan que se acercó a él.

Eleanor se retiró del lugar y se colocó en un discreto segundo plano, observando cómo Bryson atendía a los fans. Una mujer esperaba sentada en la última fila, pero no se acercó, le resultó vagamente familiar pero desechó el asunto, después de lo del día anterior estaba algo más que susceptible y buscaba caras familiares en todos los lugares. Debía relajarse y así lo hizo durante la más de media hora que Bryson atendió a los seguidores que se habían acercado hasta allí. King les había enviado distintos objetos promocionales del nuevo disco de Bryson para repartirlos en la presentación. Lo cierto era que la asociación con él no había resultado nada mal, se ocupaba de aquello y era una parte importante. Un chico se acercó a Bryson, hablaron unos minutos y le firmó un autógrafo, además se hizo varias fotografías con él y finalmente lo abrazó. De nuevo sintió que aquella cara también le era familiar. Se dijo que lo mejor sería salir fuera y tomar el aire, porque la suspicacia se había apoderado de ella. Al pasar por el lado de la mujer de la última fila le dedicó una sonrisa.

—¡Mamá! ¡Me he hecho una foto con Bryson! —dijo el jovencito detrás de ella.

—Genial, cariño —dijo la mujer.

Eleanor se giró y observó al jovencito. ¡Con razón le resultaba familiar y la mujer también! ¡Dios mío! ¡Eran la madre y el hermano de Bryson y estaban a pocos metros de él! Los dos pasaron a su lado mientras salían del lugar y ella no supo qué hacer, solo permaneció estática.

—Siento haberte hablado así antes —se disculpó Bryson apareciendo tras ella para acariciarle el brazo de una forma disimulada.

—Sí, bueno, no pasa nada —dijo algo distraída.

—¿Estás bien? —se interesó Bryson.

—Sí, sí —esbozó una sonrisa—. ¿Qué tal tu primer contacto serio con los fans?

—Muy bien. Es increíble que haya gente que me tenga cariño sin conocerme, porque le gusta mi trabajo.

—Te lo mereces —sonrió ella.

—¿Has visto a ese muchacho? El que ha venido de los últimos.

—Sí, lo he visto.

—Me ha dicho que tiene quince años y me ha recordado a mí a su edad. Yo también tenía mis ídolos, aunque no tenía la suerte de que me llevasen a presentaciones ni de conocerlos.

—Es bonito que los chicos se interesen por la música.

—Sin duda. ¿Vamos a comer?

—Claro.

Eleanor había estado taciturna durante la mayor parte del almuerzo y de la tarde, estaba hecha un lío con lo de Bryson. ¿Debía decirle lo que sabía de aquel muchacho que tan grata impresión le había dado durante la presentación? Si lo hacía lo desestabilizaría para las actuaciones de esa semana en la ciudad. Y él no quería saber nada de su madre, se lo había dejado claro el día que habló del tema tras recibir el mensaje de la misma. Optó por callar.

—No te preocupes por nada —le dijo Bryson.

—¿Perdón? —preguntó, perdida en sus pensamientos.

—La noticia de King. Averiguaremos de dónde ha salido, además, no es cierto, ¿no?

—No, no lo es —sonrió ella.

—Entonces no ocurre nada. Hoy va a ser una gran noche.

—Lo será. ¿Estás nervioso?

—Como un flan ¡Voy a actuar en Las Vegas en media hora!

—Lo harás muy bien, como siempre.

—Me encantaría besarte pero me temo que no será oportuno con tanta gente mirando —le dijo en voz baja y le guiñó un ojo.

—No si no quieres más preguntas de ese tipo.

—Más tarde me pienso resarcir, te lo prometo —prometió en voz baja y Eleanor sonrió dedicándole una mirada intensa.

Eleanor permaneció al fondo de la sala mientras que Bryson actuaba esa primera noche en Las Vegas. Le gustaba observar el ambiente desde dentro del mismo y analizar las reacciones de los asistentes a cada canción, sus rostros. Había sido siempre parte de su trabajo y ahora tomaba más sentido que nunca, tenían que seguir acertando con los temas en el futuro y para eso nada mejor que saber qué es lo que le gusta al público. Oteó la sala y se encontró con el jovencito de esa mañana, el hermano de Bryson, que lo miraba casi con devoción mientras que este cantaba. ¿Sabría de su parentesco? Parecía estar solo. Pero tras unos minutos en los que siguió recorriendo la sala con la vista, observó a la madre al final de la misma, también como esa mañana, alejada. Estaba al lado de la barra. Se dijo que la observaría. ¿Esperaba acercarse a él y decirle lo que en el mensaje no le había llegado? La mujer se enjugó varias lágrimas del rostro y conmovió a Eleanor. Que hubiera cometido un error abandonándolo no significaba que no se arrepintiera y realmente parecía hacerlo porque no estaba representando un papel delante de nadie, ella no sabía que la estaba observando. Aquello la ponía en la difícil situación de tener que contárselo a Bryson, pero no sabía cuándo hallaría el momento oportuno.

—¡Lo has hecho muy bien, tío! —le dijo el jovencito ya en la puerta del local. Lo había esperado hasta salir.

—¡Ey, Kevin! Me da gusto verte de nuevo —respondió Bryson.

—¿Te acuerdas de cómo me llamo? —preguntó este, sorprendido.

—Claro —sonrió Bryson—. Nos hemos visto esta mañana y hemos hablado.

—¡Jo, tío, eres el mejor! Me alegra mucho haberle pedido a mamá que me dejara conocerte.

Eleanor, que iba al lado de Bryson se puso en alerta, aquellas palabras podían significar algo más.

Bryson rió con el muchacho.

—Me gusta que la juventud tenga inquietudes musicales. ¿Puedo invitarte a tomar una hamburguesa?

—Me encantaría —dijo el chico—, pero… mi madre me espera.

—Ella también puede venir.

—Es tarde y tiene… cosas que hacer. Pero… gracias. Quizá en el futuro cuando vuelvas a la ciudad.

—Como quieras.

Kevin se acercó a Bryson y lo abrazó.

—Ha sido genial, tío —dijo a la vez que salía corriendo.

—Es un chico estupendo —aseguró Bryson, siguiéndolo con la vista y observando cómo abrazaba a una mujer—. Mira, aquella debe ser su madre, voy a acercarme a saludarla.

—El chico ha dicho que tenía cosas que hacer. Quizá la entretengamos —desestimó Eleanor, poniéndose nerviosa.

—Solo será un momento —objetó él y siguió caminando hacia el coche.

La mujer se colocó en la parte del maletero, parecía colocar algunas cosas.

—Bryson, hay algo de lo que debemos hablar —dijo Eleanor de forma urgente.

—Vale, en un momento.

—Bryson, debe ser ahora.

—Dame un segundo.

—¡Bryson! —exclamó Kevin, sorprendido de que lo hubiera seguido.

—Me gustaría saludar a tu madre.

—Tenemos prisa —dijo Kevin.

—No tardaré nada —objetó Bryson.

—Bryson, ¿nos vamos? —preguntó Eleanor a la que ya no le cabía duda de que Kevin era conocedor del parentesco y también trataba de que el saludo entre ambos no se diera lugar.

—¿Qué está pasando? —preguntó confuso Bryson.

La mujer cerró el maletero y se dirigió a él, que sonrió.

—Señora, quiero que sepa que tiene un hijo estupendo —dijo Bryson, sonriendo hacia la mujer que se acercaba a él.

Eleanor y Kevin contenían la respiración, esperando ver qué sucedía.

—Gracias, Bryson —dijo ella, mirándolo—. Tengo dos hijos estupendos.

Bryson se quedó de piedra, si bien hasta que no la tuvo cerca no la reconoció, una vez que los segundos pasaron y oyó la voz, se dio cuenta de quién era: Rhonda, su madre. Habían pasado quince años, había madurado y su rostro era algo diferente y estaba surcado por algunas arrugas, pero sin duda, era ella.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó mirando a Eleanor y a Kevin. No se atrevía a mirar a su madre.

—Siento que haya sido así, hijo —dijo Rhonda.

—No me llames así, perdiste el derecho a llamarme de esa forma hace diecisiete años —respondió tajante, ahora sí, mirándola.

—Bryson —intervino Eleanor, viendo cómo la mujer hacía un gesto de dolor.

—Tú… ¿lo sabías, verdad? —le preguntó, siendo consciente de que no estaba tan sorprendida como él y de que había insistido en que se fueran, al igual que Kevin, que también debía saberlo, desde el principio, por eso se había acercado a él esa mañana.

Eleanor hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Bryson —intervino su madre.

—No me hables —le advirtió con un dedo, molesto y se dirigió hacia Eleanor—. No me lo esperaba de ti.

—Hay una explicación —dijo ella, arrepentida de no habérselo contado antes, aunque sabía que si lo hacía antes de la actuación lo desestabilizaría y después no había habido tiempo material de hacerlo.

—Lo supongo, pero no quiero escucharla —dijo, comenzando a caminar en dirección contraria.

Eleanor le dio alcance y lo tomó de la mano.

—Bryson, por favor.

—Necesito estar a solas, ¿lo entiendes? —le suplicó.

—Por supuesto —respondió retirando su mano. Él hizo un gesto parecido a una sonrisa triste y siguió caminando en soledad bajo la mirada de Rhonda, Kevin y la de ella, que ahora estaba algo más alejada de los otros dos.

—Lo siento, mamá —dijo Kevin yendo a abrazar a Rhonda. Eleanor giró la cabeza y vio a la mujer y al muchacho.

—Yo también lo siento. Bryson necesita tiempo a solas para asimilarlo —dijo Eleanor, sintiendo que necesitaba disculparse con ellos.

—Sí, supongo que sí —aseguró la madre de Bryson sin mucho convencimiento de sus palabras.

—Soy Eleanor Morgan, su manager —se presentó.

—Yo soy Rhonda Hoffman, antes Rhonda Carter.

—Sí, claro. Es un placer conocerla, a pesar de las circunstancias.

—Y dígame, señorita Morgan, ¿Usted cómo lo sabía? —Rhonda tenía curiosidad.

—¿Podemos tomar algo y hablar? —dijo mirando una cafetería que tenían al lado.

Después de tomar café con Rhonda y Kevin y charlar con ellos, Eleanor se dispuso a volver al hotel, pero decidió hacerlo a pie, tenía que pensar en lo que había sucedido y darle tiempo a Bryson a que se relajase y pudiera estar abierto a hablar con ella y permitir que le explicase cuál había sido la situación. Las Vegas era un buen espaldarazo para su carrera, pero desde que habían llegado nada había salido del todo bien. Y le dolía profundamente fallarle a Bryson, y ya no como manager, que también, sino como su amiga, porque le importaba, más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Bryson se recostó en la barandilla de uno de los pasos superiores del bulevar de Las Vegas. Podía ver su hotel desde allí, pero decidió mirar hacia el otro lado, al impresionante lago del Bellagio, observando a las personas que paseaban por la zona. Llevaba largo rato tratando de aclarar sus ideas respecto a lo que había sucedido. Eleanor le había dicho hacía tiempo que esto podría suceder, pero era algo que había desechado al no creerlo posible. Su madre había tenido diecisiete años para dar alguna señal y no lo había hecho. ¿Por qué precisamente ahora? Quizá Kevin siempre había crecido con la idea de que tenía un hermano mayor, pero él no lo había hecho y era una sorpresa para la que no había estado preparado. Se pasó las manos por el pelo y respiró hondo.

—Si te lo decía antes de actuar sé que te habría desestabilizado para tu actuación de hoy —Lo sorprendió la voz de Eleanor tras él.

—Lo sé —admitió Bryson. En el tiempo que llevaba deambulando por la ciudad había pensado el motivo por el cual ella se lo había ocultado a pesar de saberlo—. Siento haberte hablado así.

—¿Estás bien? —Eleanor posó la mano sobre el hombro de él.

—No lo sé, Lea —se giró para mirarla y ella pudo ver la sombra del dolor que atravesaba al hombre que tenía frente a ella—. Han pasado diecisiete años.

—Sí —le acarició el rostro con una mano.

Bryson cerró un momento los ojos y al siguiente le tomó la mano entre las suyas y se la llevó a los labios.

—Me siento tan… no sé, nunca pensé que esto sucedería, no ahora —se lamentó él.

—Siento no habértelo dicho.

—Sé que tú solo tratas de que esté bien y centrado y desde luego que esto no ayudaba si me lo decías. —Le sonrió de una forma triste pero tierna.

Bryson acortó la distancia con ella y acercándola a su cuerpo, la besó largamente en los labios.

—Tienes más fuerza de la que crees, Bryson, recuerda que eres un luchador.

—Ahora mismo… siento que estoy al límite. Y ni siquiera sé qué debo hacer. Otro tío podría beber hasta perder el sentido, olvidar todo hasta el día siguiente, pero en mi caso eso no es posible.

—Podemos asaltar el minibar y comer todas las chocolatinas o… comprar dos kilos de helado —le propuso mientras que él tenía la frente pegada a la de ella.

Bryson sonrió por la idea que le daba, si no podía beber, siempre podía atiborrarse a azúcar.

—He comprado cena y chocolatinas —dijo Eleanor subiendo las bolsas que llevaba en sus manos delante de Bryson cuando este le abrió la puerta de la habitación. Él le había dicho que quería tomar una ducha y relajarse y ella había aprovechado para bajar a un restaurante cercano y traer la comida.

—No tenías por qué hacerlo —le dijo él, sonriendo.

—No voy a permitir que estés solo —respondió categórica.

Bryson sonrió, cogió las bolsas y las dejó en el suelo, luego la tomó a ella de la cintura y la besó con pasión.

Eleanor sonrió y le acarició la mejilla a Bryson. Hacía mucho tiempo que no se sentía de aquella forma y desde luego él no se parecía en nada a Alfred.

—He traído hamburguesas.

—Puedo besarte de nuevo por eso —respondió él.

—Eres fácil de contentar —aseguró ella, bajando ahora la mano al tiempo que acariciaba el torso desnudo de Bryson.

—Pensaba que no querías que estropease mi cuerpo con según qué comidas. Te interesa que mantenga mi imagen.

—Siempre puedo buscarte trabajo descargando camiones por las mañanas —bromeó ella y él sonrió.

Bryson cogió las bolsas del suelo. Ella tomó asiento y espero a que él terminase de colocar la comida sobre la mesa.

—Esto huele estupendamente —reconoció él.

—Sé dónde conseguir guarrerías de primera en Las Vegas —Eleanor le guiñó un ojo.

—Tengo mucho que aprender de ti —bromeó él mientras tomaba la hamburguesa entre sus manos dispuesto a darle el primer mordisco—. Lea, ¿puedo pedirte algo?

—Adelante.

—Me gustaría ir al rancho un par de días cuando terminemos aquí. ¿Crees que será posible?

—Había previsto un respiro después de Las Vegas, no tienes nada en la agenda.

—Gracias. Siento que necesito… no sé. Pensar y ver a mi padre.

—¿Le vas a contar lo que ha sucedido?

—No lo he decidido aún, solo quiero estar en casa de nuevo.

—Entiendo.

—Y espero que esta vez me acompañes.

—De acuerdo —respondió ella tras unos segundos en los que valoró la situación.

—Necesitamos pasar tiempo juntos fuera de todo esto —dijo mirándola, tenía algo de kétchup en la comisura de los labios, alargó la mano, se lo limpió con un dedo y luego se lo llevó a la boca y lo chupó de una forma demasiado sexi para que Eleanor la pasara por alto.

—Me gustará estar en tu rancho contigo.

Bryson sonrió, pero Eleanor sabía que aún le tenía que contar la historia que a ella le concernía en cuanto a su madre. Respiró hondo y habló.

—¿Recuerdas en Austin, el día que te pregunté qué harías si aparecía tu madre?

—Lo recuerdo, me lo advertiste y a pesar de ello no pensé que sucedería.

—No estaba solo advirtiéndotelo, Bryson. La noche anterior tu madre había escrito un mensaje privado a una de tus redes sociales.

—¿Qué?

—Te había visto en el programa de Dallas.

—No me lo dijiste.

—No. Pensé que preguntándote acerca de ello hallaría la respuesta. Me dijiste que no querías saber nada y preferí no desestabilizarte. A Rhonda le respondí que era una cuenta profesional y que no estaba gestionada por el artista. Ahora me arrepiento de esa decisión. Y entenderé que te enfades conmigo.

Bryson masticó la comida en silencio, asimilando lo que Eleanor le acababa de confesar.

—No me gusta que no me lo hayas contado, pero lo entiendo —dijo Bryson al fin. Aunque de forma errada, Eleanor solo quería protegerlo y en el fondo, aquel detalle de tener a alguien que haga eso por ti para no dañarte lo reconfortaba. Era la primera persona en su vida adulta que actuaba así con él.

—No pensé que aparecería, la verdad. Rhonda no volvió a insistir.

—Pero hoy has sabido quienes eran.

—Porque cuando escribió estuve curioseando su perfil y sus fotos. Llegué hasta Kevin, se parece a ti. Esta mañana… bueno, pensé que comenzaba a volverme paranoica después de lo de ayer, cuando vi a Rhonda sentada al final de la sala y luego vi al muchacho hablando contigo. Sus caras me resultaron familiares, pero lo desestimé y decidí salir a tomar el aire, pero el chico llegó hasta ella y la llamó mamá, ahí vinieron a mi mente sus imágenes y me di cuenta.

—Y no me dijiste nada.

—No. De nuevo pensé que tal como habían aparecido se irían. Rhonda no se acercó a ti en ningún momento y el chico no te había dicho nada. Pero luego Kevin volvió a aparecer por la tarde y tú te empeñaste en saludar a su madre.

—Ella no me iba a decir nada, ¿verdad? —preguntó, dejando la hamburguesa en la caja de cartón para limpiarse los dedos con una servilleta.

—No. Entendió por mi mensaje que tú no querías saber nada de ella.

—No comprendo. ¿Entonces a qué vinieron?

—Kevin leyó el mensaje que Rhonda te escribió —le informó ella—. La enfrentó, le sacó la verdad y le dijo que quería conocerte. Ella accedió a cambio de que no te dijera nada del parentesco que os une. Y el resto… lo has vivido.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Los invité a un café después de que te marcharas. Rhonda también tenía curiosidad de saber cómo lo sabía yo. Y también me disculpé con ella, creo que estoy en medio de todo y no he sabido actuar con ninguno de vosotros. De verdad que lo siento, Bryson.

—Yo te dije que no quería saber nada, no tienes que disculparte conmigo. No creo que hubiera actuado de otra forma aun sabiéndolo.

—Kevin se disgustó mucho por lo sucedido —añadió ella.

—Él no tiene la culpa.

—Entiéndelo, por su insistencia de conocerte ha disgustado a su madre y cree que tú piensas que te tendió una trampa.

—¿No le dijiste que no era así? —preguntó Bryson, algo dolido, no quería dañar a aquel muchacho que tan buena impresión le había causado y que ahora sabía que era su hermano.

—Le dije que no era culpa suya. Pero estoy segura de que no me creyó.

—Yo… ese chico no merece estar disgustado.

—No, no lo merece. Es un buen muchacho.

—Lo es. Me di cuenta enseguida cuando lo conocí.

—¿Te recuerda a ti con su edad?

Bryson volvió a tomar la hamburguesa en la mano y continuó comiendo.

—No puedo evitarlo. Solo que él tiene la suerte de que su madre no lo ha abandonado.

—No, claro que no.

—¿Su padre qué opina de todo esto? —quiso saber él.

—Murió hace unos años —anunció Eleanor.

—Debe ser duro —empatizó con Kevin, ya que también había perdido a un progenitor y a más temprana edad que él a su madre.

—Creo que puedes hacerte una idea tú mismo.

—Sí, me la hago. Sé lo que es criarte así. ¿Estudia?

—Supongo, no lo sé.

En la mente de Bryson, se había instalado la figura de Kevin, su medio hermano pequeño, en el cual se veía identificado de cierta forma y al que sentía haber fallado por la escena que había montado delante de su madre. Ahora sabía por boca de Eleanor que lo había disgustado, y eso era lo último que quería hacer.

HACER QUE FUNCIONEN LAS COSAS

La noche siguiente Bryson ofreció una gran actuación de nuevo, Eleanor sabía que se había convertido en un profesional, porque se había tragado su malestar y le había ofrecido todo de sí mismo a su público, sin embargo, fuera del escenario llevaba todo el día sin la más mínima chispa en él, taciturno y preocupado.

—¿Podemos hablar? —preguntó Eleanor.

—Claro, pasa —dijo Bryson, desbloqueando la puerta de su habitación. Acaban de regresar al hotel después de cenar.

Eleanor pasó primero y Bryson la siguió. Dejó la cazadora sobre una silla, el sombrero sobre la cómoda, se pasó los dedos por el cabello y se deshizo de las botas en la entrada. Se introdujo en el baño y lo oyó lavarse los dientes. Luego volvió, se quitó el cinturón y lo dejó sobre una silla, se desabrochó el botón del pantalón y se sacó la camisa, desabrochándola.

—Bryson, ¿estás bien? —preguntó Eleanor después de observar todo aquel ritual paciente y en silencio.

—No, y espero que no se haya notado en la actuación.

—No, la actuación ha sido impecable. Felicidades.

—Fantástico —dijo con apatía—. Al menos hago algo bien.

—Bryson, haces muchas cosas bien —rebatió ella.

—¿En serio? Porque los últimos días han sido memorables.

—¿A qué demonios te estás refiriendo? —Eleanor frunció el ceño. Tenía motivos para estar mal, pero no por nada que fuera culpa suya.

—La mujer del otro día, mi madre, mi nuevo hermano... —enumeró él.

—Bryson —lo nombró, compadeciéndose de escucharlo así de apesadumbrado.

—Soy un desastre —se lamentó.

—No tienes la culpa de las trampas de Big Wright o de que tu madre haya aparecido con tu hermano nuevo. No te presiones, ¿de acuerdo? Sé que encontrarás el camino para que todo se ponga en su sitio. Y yo voy a estar aquí.

Bryson levantó la vista para mirarla y sonrió. Alargó la mano y se la tomó para instarla a sentarse sobre sus rodillas. Ella accedió.

—Sigo preguntándome qué he hecho bien para tener la fortuna de contar contigo a mi lado.

—¿Cantar? —bromeó ella.

Bryson sonrió, sabía que era una broma por el tono que había usado.

Eleanor le pasó un brazo por el cuello y se abrazó a él, que también le pasó los brazos por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Eres una buena persona, Bryson. Y créeme si te digo que no he encontrado muchas en mi camino —le dijo ella, aspirando el olor de la colonia del hombre.

—No es algo que me haya ayudado demasiado para tener éxito en la vida —objetó él.

—Hasta ahora —dijo ella, volviendo a mirarlo a los ojos.

—Eres preciosa —declaró observando la bella tez de la mujer que tenía ante él. Los ojos marrones con chispas anaranjadas brillaron a la vez que lo miraban.

Los labios de Bryson se unieron a los de Eleanor y sus cuerpos se pegaron más el uno al otro, la mano de la mujer acarició el torso del hombre, deleitándose en la suavidad y dureza del mismo. Él por su parte le acarició la espalda por debajo de la camiseta y le pareció que tenía un tacto similar al de la seda. Un gemido escapó de la garganta de Eleanor y encendió a Bryson, que la tumbó sobre la cama.

—¡Dios, Lea. Me vuelves loco! —exclamó él antes de besarla y lamerle el cuello, excitando todas las fibras sensibles de Eleanor, las que hacía demasiado que estaban dormidas o que quizá nunca se habían despertado en ella. En un gesto audaz introdujo una mano entre sus cuerpos, tocando la excitación de él, más que evidente a esas alturas.

—Cuidado, cariño, estás jugando con fuego —le dijo suavemente en su oído—. Y puedo dejar de ser un caballero.

Eleanor sonrió y lo miró, en los ojos del hombre pudo leer el deseo, uno tan intenso como el que ella sentía en ese momento. ¡Él la deseaba y era de verdad!

—No lo seas —le pidió en una voz que sonó a súplica.

—No creo que te guste eso —le dijo sonriendo, a la vez que continuaba besándole el cuello y se atrevía a acariciarle el pecho por encima de la ropa, notando cómo los pezones de ella estaban duros para él—. Te gustan las normas, el seguir cada paso en su momento.

—No soy tan cuadriculada como crees —se quejó ella, que solo deseaba seguir sintiendo las caricias del hombre sobre su piel.

Eleanor volvió a gemir bajo sus labios ante una nueva y ávida caricia esta vez por debajo del sujetador y Bryson supo que había estado más que bien pero que debía parar porque llegaría un momento de no retorno si continuaba sintiendo cómo ella respondía tan dulcemente a cada caricia. Era un volcán a punto de erupcionar y quería abrasarse en ella, pero le debía dar la oportunidad de detenerlo.

—Te voy a dar diez segundos para que pares esta locura. Uno —la besó en el cuello, comenzando a contar—, dos —aspiró su olor para recordarlo.

—Diez —lo interrumpió ella. No quería segundos, quería sentir todo lo que aquel hombre estaba dispuesto a ofrecerle y lo quería ya, no dentro de dos días o de una semana. Lo deseaba en aquel instante.

—¿Estás segura de lo que estás pidiendo?

—Bryson, por favor, no me hagas suplicarte.

—Yo estaba a punto de hacerlo para que no te fueras si me dejabas contar hasta diez —le dijo besándola en los labios y notando una sonrisa silenciada en los de ella.

Eleanor alargó la mano hasta el interruptor y apagó la luz, quedando ambos iluminados por la tenue claridad que se colaba por los pequeños agujeros del vinilo de la cristalera que cubría la fachada del hotel. Se despojó de la camiseta y la dejó caer al suelo, quedando expuesta solo con el sujetador delante de Bryson que acarició con los labios su abdomen y estómago posando pequeños y húmedos besos en él, que no hacían más que encender a Eleanor que se removió al notar cómo él tras soltar hábilmente el broche de la única prenda superior que le quedaba puesta le acarició los pezones con los dedos pulgares y cuando posó la boca sobre uno de ellos y succionó no puedo evitar gemir.

—¿Te han dicho alguna vez que eres deliciosa? —le preguntó Bryson al lado de la boca antes de besarla intensamente de nuevo. Las reacciones del cuerpo de Eleanor podían volver loco al más templado. Le estaba costando no arrancarse la ropa y arrancársela y penetrarla rápidamente. Pero quería hacer las cosas con calma y no comportarse como un troglodita.

—Creo que no —respondió ella, sonriendo después para volver a bajar las manos hacia la cinturilla del pantalón de Bryson y bajar la cremallera del mismo, volviendo a posar la mano sobre la excitación del hombre.

—Lo eres y además te gusta jugar con fuego —le dijo, notando la caricia de ella, que lo estaba llevando aún más al abismo.

Bryson lo consideró una invitación clara a hacer lo mismo y se centró en desabrocharle los vaqueros y tirar de ellos hacia abajo, hasta sacárselos por los pies con su ayuda. No desperdició el tiempo e hizo lo propio con los suyos. Cuando solo dos prendas de ropa separaban sus cuerpos, ella enroscó las piernas alrededor de él y volvió a emitir un gemido ahogado.

—Dios, Lea, me vuelves loco —reaccionó él apretándose contra ella, provocándole un nuevo estremecimiento.

Las manos de Eleanor se colaron por la cinturilla del bóxer de Bryson y lo deslizaron hacia abajo.

—No me hagas esperar —urgió ella.

—No lo haré —él también tiró de las bragas de ella y las deslizó por sus piernas hasta que acabaron en el suelo con el resto de las prendas.

Bryson alargó la mano y abrió la mesilla de noche, sacó un preservativo, rasgó el envoltorio y se lo colocó rápidamente, colocándose dentro de sus piernas e introduciéndose lentamente en ella, que emitió un nuevo gemido de puro placer al notar cómo toda la amplitud de él encajaba perfectamente en su cuerpo.

—Si haces eso otra vez me verás terminar antes de comenzar —bromeó él.

Una lenta pero rítmica danza comenzó entre ellos, buscando el placer de ambos e incrementándolo a cada paso, acompañada de largos besos y suspiros acallados por estos.

El corazón de Eleanor latía desbocado y podía sentir su pulso en la garganta. No recordaba que hubiera estado tan excitada como en aquella ocasión. Cada centímetro de su cuerpo se había convertido en una zona erógena que Bryson activaba en cada caricia o beso.

Las embestidas se incrementaron a la vez que su propio pulso y cada terminación nerviosa le avisó que estaba a punto de explotar, pero aún pudo controlarse y resistir durante unos segundos hasta que una ola de placer la recorrió de arriba abajo haciéndola gemir  como jamás lo había hecho. Bryson sintió la oleada de placer de Eleanor y se dejó llevar con ella en el éxtasis, soltando un gruñido desde el fondo de la garganta, derramándose, para después besarla intensamente en los labios y acariciarla largamente.

—Ha sido… perfecto, Lea —le dijo una vez se puso de lado y la arrastró con él, acariciándole el rostro con dos dedos mientras que a pesar de la escasa luz, la miraba a los ojos—. Eres perfecta.

Había estado con otras mujeres, pero tal como ya sabía y acababa de confirmar una vez más, Lea era especial y distinta a todas las demás. Y la amaba. Si hacía tiempo que podía sospecharlo, lo acababa de confirmar en ese instante. Cerró los ojos y respiró hondo. Ahora solo debía conseguir que ella también llegase a quererlo.

Eleanor no respondió, sintió que si lo hacía podrían escapársele las lágrimas de los ojos, así que lo besó en los labios a modo de respuesta.

Cuando Bryson despertó a la mañana siguiente miró hacia un lado de la cama y la halló allí, hasta dormida permanecía en ella el gesto tan dulce de su rostro. Para él era la primera vez que despertaba al lado de una mujer, nunca se había quedado a dormir con nadie después de tener sexo por el miedo a que su padre sufriera algún accidente en el rancho. Pero se alegraba que esa primera vez fuera con Eleanor. La observó con atención largo rato hasta que ella despertó y abrió los ojos, descubriéndolo.

—Buenos días —le sonrió él.

—Buenos días —respondió, observándolo. Eleanor pensó que Bryson estaba tan sexi que en ese momento podría hacer la foto del año.

—¿Qué piensas? —preguntó él al advertir que la mente de Eleanor ya estaba trabajando.

—Que tus fans matarían por verte así.

—Si quieres hacer una foto, adelante, pero no te daré permiso para que la subas a las redes —le dijo—. Este Bryson solo es tuyo.

Eleanor sonrió. Un Bryson solo para ella.

—No piensas con visión comercial —bromeó.

—¿Te han dicho que cuando duermes estás preciosa?

—No, creo que no me lo habían dicho antes.

—Pues lo estás —alargó la mano para acariciarle el rostro.

—Puede que me lo crea si me lo dices así.

Eleanor se incorporó un poco y miró la hora en el despertador de la mesilla de noche, por encima del cuerpo del hombre.

—Y estás deseando huir de mí —dijo él.

—Debo contestar a los mensajes por si hay ofertas de nuevas actuaciones.

—Eso es un sí.

—Eso es un tenemos que seguir trabajando.

—¿Te arrepientes? —Bryson fue directo.

Eleanor lo miró y pensó la respuesta.

—No, no lo hago.

—¿Pero? —Bryson supo que había uno.

—Me da miedo cómo pueda afectar al trabajo.

—No lo hará, Lea —respondió acercándose a ella para pasarle las manos por la espalda y atraerla hacia él.

Eleanor suspiró y se dejó querer entre los brazos de Bryson.

—Como gesto de buena voluntad diré que deberíamos tomar una ducha, bajar a desayunar y además dejaré que organices la agenda sin interrumpirte, a pesar de que me gustaría retenerte en la cama y repetir lo de anoche.

—¿Repetirlo? —preguntó, sorprendida.

—Repetirlo, sí.

—¿No es… pronto? Para ti, quiero decir.

—No, ha pasado toda una noche —respondió.

—Sí, claro —dijo, confusa.

Bryson frunció el ceño, extrañado, pero no quiso preguntar más acerca del tema. Había estado pensando en algo más mientras la veía dormir.

—¿Crees que podrías hacer algo por mí? —le preguntó.

—Si está en mi mano.

—Me gustaría conseguir el teléfono de Kevin, o saber si aún sigue en la ciudad.

—¿Quieres hablar con él?

—Me gustaría actuar como un hermano mayor, tener contacto con él.

—Puedo intentarlo.

—Si aún no se ha ido, me gustaría disculparme con él en persona.

—¿Sabes que es menor y que probablemente Rhonda esté a su lado, verdad?

—Sí. Soy consciente. Aún así, me gustaría.

—Veré qué puedo hacer —le dijo Eleanor.

—Gracias, eres la mejor —respondió él, besándola en los labios—. ¿Quieres ducharte primero?

—Lo haré en mi habitación, tengo que dejar algunas pistas falsas acerca de haber dormido allí esta noche.

—Siempre pensando en todo —sonrió Bryson, alabando lo cuidadosa que era con el tema de la imagen.

La besó de nuevo en los labios y se levantó de la cama, dejando al descubierto su anatomía mientras era observado por Eleanor. El cuerpo de Bryson era un deleite para los sentidos, y de nuevo pensó en fotografías, pero solo para su uso privado y no las tomaría, solo guardaría las imágenes en su mente.

—¿Mas fotografías, Eleanor? —preguntó él, una vez cogió el neceser de la maleta. Había reconocido la mirada.

—A muchas fans les gustaría la imagen que tengo delante de mí.

—Si quieres llamamos a Vincent y que las tome él, ya me he depilado, como él quería.

—¡Y no veas cómo te sienta esa idea suya! —bromeó ella y se mordió el labio.

Bryson dejó el neceser y se dirigió hacia la cama, echándose encima de ella.

—Deja de mirarme así o me meteré ahí contigo y te mostraré que estoy más que recuperado y que puedo repetir lo de anoche —le dijo antes de besarla largamente en los labios para dirigirse de nuevo a coger el neceser e introducirse en la ducha, bastante animado, según pudo observar Eleanor en la anatomía del hombre.

Nada más llegar a la habitación y deshacer la cama se había puesto a trabajar en lo que le había pedido Bryson y lo había preparado todo. Hasta esa noche no tenían ningún compromiso, lo que le daba bastantes horas de libertad para sorprenderlo. Luego se metió en la ducha y con la cabeza despejada de trabajo no pudo evitar pensar lo que había vuelto a su cabeza desde la noche anterior. Las lágrimas se confundieron con el agua y sintió que Alfred podía continuar haciéndole daño un año después. La había engañado de más formas de las que merecía nadie.

EL RANCHO HOFFMAN

—En serio, Lea ¿dónde vamos? —preguntó Bryson, al que le había extrañado que ella le dijera que ese día alquilarían un coche y lo pasarían fuera, hasta un par de horas antes de la actuación.

—Solo un poco más —le dijo mientras conducía las últimas millas.

—¿Es una sorpresa? —preguntó él, hacía media hora que habían salido de la ciudad y se dirigían hacia las afueras. El mapa del GPS señalaba un punto en el mapa en el cual no parecía haber nada.

—Lo es.

—¿Trabajo?

—No voy a decir nada hasta que lleguemos, que será en unos minutos.

—De acuerdo. Espero que no me vayas a abandonar en medio del desierto. Si es por lo de anoche, quiero que sepas que puedo mejorarlo.

—¿Puedes mejorarlo? —preguntó sorprendida, a ella jamás se le habría ocurrido que fuera mejorable, había sido sublime, aunque no se lo había dicho en ningún momento a él. 

—Puedo.

—No te voy a abandonar en el desierto, recuerda que eres mi estrella.

Eleanor detuvo el coche frente a un cartel de entrada.

—¿Rancho Hoffman? —leyó él, preguntándose qué habían ido a hacer allí—. ¿Vamos a pasar el día aquí?

—Así es.

—¿Es una de esas cosas que se hacen en pareja?

—Me habría encantado, pero creo que esto te gustará más.

—¿Más?

—Hoffman es el apellido de Kevin —dijo, aclarando las dudas de Bryson.

—¿Es suyo?

—Cuando sea mayor de edad, de momento lo gestiona Rhonda. He hablado con ella esta mañana y me ha dicho que Kevin hoy no tenía clase. Le he explicado la situación y se ha mostrado feliz con la idea de sorprenderlo. Él no lo sabe aún y tú no lo sabías hasta ahora. Si te lo digo es porque tu madre va a estar, aunque me ha dicho que no tiene problema en dejaros a solas y que habléis cosas de hombres. Pero no quiero que surja ninguna situación desagradable con ese tema.

—No la habrá, te lo prometo —dijo Bryson, tratando de asimilar lo que Eleanor le contaba.

—Espero que te guste la sorpresa y disfrutes del día con Kevin.

Bryson se deshizo del cinturón de seguridad, que comenzó a pitar y se movió en el asiento del vehículo hasta alcanzar a Eleanor y sorprenderla con un beso en los labios.

—Gracias, Lea.

Ella se ruborizó y lo miró a los ojos, sabía que era algo muy importante para Bryson.

—De vez en cuando mereces que también te pase algo bueno —le dijo.

—Desde ayer solo me pasan cosas buenas —respondió, refiriéndose a ella y a la relación que habían comenzado.

—Ya, bueno… creo que nos están esperando —dijo ella, tras carraspear para aclararse la garganta.

Bryson volvió a su asiento y detuvo el pitido del panel de control del coche al volver a abrocharse el cinturón.

Eleanor reanudó la marcha y comenzaron a adentrarse en el camino del rancho durante unos cuantos minutos hasta llegar a la casa principal, de color blanco y estilo colonial. Detuvo el vehículo y ambos se apearon de él. Rhonda salió de la casa y esbozó una sonrisa hacia ellos, bajando los escalones del porche.

—Bryson —dijo la mujer nombrando a su hijo mayor, con un tono de emoción en su voz.

Él hizo una mueca, forzando algo parecido a una sonrisa.

—Rhonda —respondió al fin.

—Buenos días, Rhonda —intervino Eleanor acercándose a ella, tratando de romper la tensión del momento. Bryson sería educado con su madre, pero sabía que le costaba y si lo hacía era solo por pasar tiempo con Kevin.

—Eleanor, ¿cómo estás? —le dijo, dándole un breve abrazo.

—Sorprendida, es un rancho impresionante.

—Gracias, era la pasión de mi marido y se nota.

—Creo que va a ser un día estupendo en un entorno como este.

—Kevin se va a llevar una grata sorpresa cuando os vea —dijo la mujer, aunque su comentario iba dirigido, sin lugar a dudas a Bryson, al que miró.

—¿Dónde está él? —se adelantó de nuevo Eleanor a preguntar.

—Está allí —señaló el lugar—. En las caballerizas, creo que está preparando un caballo para salir a ver algunos cultivos que tenemos en la parte sur. Es muy joven, pero ha heredado la pasión de su padre por todo esto.

—¿Puedo ir? —le preguntó Bryson.

—¡Por supuesto! Siéntete libre de hacerlo. No le he dicho nada, pero sé que le va a encantar verte.

—Gracias —respondió Bryson. Dirigió una sonrisa a Eleanor y se encaminó hasta allí.

Los ojos de Rhonda se humedecieron y una lágrima se derramó.

—Dale tiempo, Rhonda. Aún es pronto —le dijo Eleanor a la mujer. Sabía que le dolía que su hijo mayor la tratara con indiferencia.

—Sí, claro. Tienes razón —respondió limpiándose la cara con los dedos.

—Creo que podemos tomarnos algo mientras —propuso Eleanor, cogiéndola del brazo, tratando de animar a la mujer.

—Espero que te apetezca quedarte a pasar el día conmigo, mientras le damos espacio a ellos.

—Será un placer —convino Eleanor, entrando en la casa con ella.

Bryson entró en las caballerizas y observó cómo Kevin preparaba un caballo, tal como le había dicho Rhonda. Uno de los perros ladró y lo descubrió antes de tiempo.

—¡Bryson! —exclamó Kevin mirando hacia el lugar donde se encontraba su hermano mayor, que se había agachado a acariciar al perro que había ladrado.

—Hola, muchacho —dijo incorporándose para observarlo. No sabía cómo iba a ser recibido.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, quitándose los guantes para guardarnos en el bolsillo trasero de los vaqueros.

—Bueno… te debía una disculpa por lo del otro día.

—Entiendo. ¿Cómo me has encontrado?

—Mi manager llamó a Rhonda y le dijo que podíamos venir.

—Eleanor es una tía legal.

—Sí, lo es.

—No estuvo bien cómo trataste a mi madre el otro día —Kevin fue directo al grano.

—Tengo mis motivos y creo que los sabes.

—Y lo entiendo, pero tú no sabes los suyos para hacer lo que hizo. Es mi madre y la quiero. No admito que nadie la trate mal delante de mí.

—Siento haberlo hecho —se disculpó Bryson, aunque no le importaban los motivos de Rhonda ni quería saberlos. Pero sí le importaba haber herido a Kevin.

—Bien, espero que te quede claro y que no se repita. ¿Algo más? —dijo cruzándose de brazos ante su hermano mayor.

—¿Por qué fuiste a verme? —preguntó Bryson. Kevin podía tener quince años, pero se notaba que gozaba de una madurez inusual, aunque la reconocía, la madurez de cuando creces sin uno de tus progenitores y cargas sobre tus hombros con gran parte del peso de tu casa. Había visto trabajadores por allí, era un rancho muy extenso, suponía que un buen puñado de veces más que el suyo y el joven debía haber asumido el mando de alguna forma.

—Porque leí el mensaje que te envió mamá y quería conocerte. Me he criado solo y mi padre murió hace ya unos años.

—Lo siento.

—Oí lo tuyo en la radio. Tu padre es alcohólico, creo que sabes lo que es sentirse solo y tener un rancho.

—Sí, sé lo que es. Pero tú tienes a Rhonda.

—Pero en un rancho como este sigue imperando el machismo. Tengo quince años y mis opiniones son más tomadas en cuenta que las de mi madre, que es quien les paga el salario a todos esos patanes.

—Debe ser agotador, tanta responsabilidad.

—A veces me gustaría ser como uno de esos cabezas huecas de mis compañeros de clase. ¡Maldita sea! Solo tengo quince años y debería estar divirtiéndome por ahí todo el día con ellos.

—Rhonda se fue cuando yo tenía tu edad. Recuerdo lo que es sentirse así.

—¿Podríamos obviar ese detalle de nuestra madre cuando hablemos? —le pidió Kevin.

—Es parte de mi historia, de quien fui o de en quién me he convertido —rebatió Bryson.

—Sé que ella se fue cuando tenías quince años y nunca más volvió a aparecer, hasta ahora. Siento lo que te hizo nuestra madre, pero no creo que sea bueno para los dos que lo recordemos todo el tiempo. Mi padre murió hace unos años y no me gusta rememorar el hecho todo el tiempo. No es sano.

—De acuerdo —convino Bryson.

—Entiendo que si has venido hasta aquí es que también quieres conocerme. Si era para disculparte podrías haber enviado un mensaje —dedujo el joven.

—Así es.

—¿Te vas a quedar mucho rato?

—Lo que tú quieras que me quede.

Kevin pareció pensarlo unos segundos.

—Bien, podemos pasar el día en el rancho. ¿Sabes montar a caballo?

—Soy un cowboy, ¿qué demonios te has creído, niñato imberbe? —rio Bryson, haciéndose el ofendido.

—Cuidado, que estás en mis dominios —sonrió Kevin descruzándose de brazos, ya relajado—. Además, me afeito desde hace un año.

—¡No me digas!  Y yo que venía a enseñarte.

Kevin esbozó una amplia sonrisa y mostrándose por primera vez como un chico de quince años se adelantó y abrazó a su hermano mayor, que lo acogió entre sus brazos con fuerza.

—Me alegra haberte encontrado —dijo Kevin.

—A mí me alegra que lo hayas hecho, hermano —añadió Bryson.

Un rato después se separaron y Bryson pudo ver la emoción en los ojos de su hermano pequeño, que se limpió los ojos.

—¡Joder! Los cowboys no lloran —dijo, molesto consigo mismo.

—¡Eso es una gilipollez! —exclamó Bryson y tiró de nuevo de él para abrazarlo de nuevo— Ven aquí.

—¿Quieres hacer que llore más? —se quejó Kevin.

—Quiero que lo hagamos juntos —lo besó en la cabeza y se emocionó. ¡Cuánta falta le había hecho aun sin conocerlo!

—Eres lo más cerca de mi hijo que puedo estar —le dijo Rhonda a Eleanor con tristeza. Ambas mujeres paseaban por uno de los caminos del rancho, observando a los caballos en el cercado grande.

—Dale tiempo, Rhonda.

—No creo que me perdone jamás, pero me alegrará saber que Kevin y él se han encontrado. Kevin necesita un hermano mayor.

—Creo que Bryson también necesita a Kevin de alguna forma.

—Me duele saber que ha sufrido tanto por mi culpa. No tenía ni idea de que Tristan caería en la bebida. Jamás habría dejado a mi hijo de saberlo —dijo mortificada.

—Son cosas que ya no tienen arreglo, Rhonda. No vale la pena que te mortifiques.

—¿Conoces a Tristan?

—Sí.

—¿Cómo está?

—Hace unos meses que no lo veo. La última vez fue cuando ingresó en el centro de desintoxicación.

—¿Está mejor?

—Ha vuelto al rancho. De momento lo está consiguiendo.

—Me alegro. Lo nuestro no funcionó, pero deseo que le vaya bien. No quiero ni imaginar lo que habrá tenido que sufrir Bryson. Cuando oí la entrevista en la radio casi no podía creer todo lo que contó. Pensé que después de leer mi mensaje era su forma de decirme que me odiaba, delante de todo el país.

—Bryson se vio obligado a contarlo. No fue por ti.

—¿Cómo? —preguntó Rhonda.

—Hay un productor que se ha encaprichado de él. Era un chantaje, silenciar su vida privada a cambio de que trabajase con él y me dejase a mí.

—¿Y él no cedió al chantaje?

—No, no lo hizo. Prefirió contarlo, aunque fue duro para él hacerlo delante de un micrófono. Pero no fue nada personal, Rhonda.

—Me alegra saber que se ha convertido en un hombre íntegro.

—Bryson es una buena persona.

—Gracias —le dijo la mujer.

—¿Por qué, Rhonda?

—Porque me estás dando a conocer al hombre tan estupendo en el que se ha convertido mi hijo mayor.

—Es un placer hacerlo —sonrió ella.

—Me sorprende los conocimientos de cultivos y animales que tienes —alabó Bryson a Kevin al final de la mañana, cuando se bajaban de los caballos para dejarlos de nuevo en los establos.

—Llevo toda mi vida aquí, sé que no son muchos años, pero he tratado de aprovecharlos —reconoció Kevin.

—Llevas el rancho en la sangre.

—Y tú la música, hermano.

—No —sonrió Bryson, feliz por escuchar la palabra ‹‹hermano››—. Yo soy tan ranchero como tú. Quizá algo menos, lo reconozco.

—Pero eres muy bueno cantando.

—Eso me dice Eleanor —bromeó.

—¿Por qué lo haces entonces? Si te sientes más ranchero que cantante.

—Mi rancho no está nada bien económicamente, de hecho estaba al borde del desahucio antes de que comenzase a trabajar con Eleanor.

—¡Joder! Si puedo ayudarte, estoy seguro de que mamá podría…

—No, gracias. Todo se está solucionando —lo interrumpió.

—Si no se soluciona…

—Siempre me puedes ofrecer un trabajo de peón —bromeó Bryson.

—Me gustaría que eso pasara, pero no serías peón, trabajaríamos codo con codo, juntos —habló Kevin desde la inocencia de sus quince años, una de la que no hacía gala demasiadas veces.

—Gracias por la oferta, te tomo la palabra —respondió sonriendo a la vez que se tocaba el ala de su sombrero.

—¿No te gusta cantar?

—Me gusta, siempre ha sido una vía de escape a los problemas. Pasaba de no ser nadie en mi casa a tener la atención de muchas personas cuando me escuchaban.

—Eso está bien.

—Está bien, y ahora está mucho mejor. En unos meses he ganado más dinero que en años, aunque lo tengo que compartir con mi manager y pagar lo que tengo pendiente. Pero me siento realmente útil por primera vez en mi vida.

—¿Y entonces? ¿Cuál es el problema? Es tu verdadera profesión.

—Tengo miedo de acostumbrarme a lo bueno, de perder la perspectiva de las cosas, de valorar poco el dinero, de acostumbrarme a los halagos.

—Eso es un sueño, tío. Te aseguro que la mayoría de mis amigos matarían por tener algo así.

—Seguro que sí —sonrió Bryson.

—¿Te gustaría quedarte a comer? —preguntó Kevin.

—¿Quieres que lo haga? —preguntó Bryson.

Kevin lo pensó unos instantes.

—Me gustaría, solo si prometes no hablarle mal a mamá. Me gustaría que comiéramos todos juntos.

—Es complicado para mí. Creo que lo sabes.

—No te pido que la perdones, Bryson. Solo que comamos juntos como personas adultas que somos. También estará Eleanor, la he visto antes, no se ha ido.

—De acuerdo —dijo Bryson, muy a su pesar. Si su hermano de quince años le pedía que se comportase como una persona adulta, ¿quién demonios era él a sus treinta y dos para no poderlo hacer?

Kevin esbozó una sonrisa. Estaba feliz con el hecho. Desensillaron los caballos y colocaron el material de montar en su sitio antes de salir de las caballerizas.

—¡Eleanor! —llamó el jovencito a la mujer que estaba ahora sola, apoyada en una de las cercas, observando los caballos.

—¡Hola, chicos! —respondió sonriente mientras los veía acercarse hasta ella—. ¿Cómo lo habéis pasado?

—¡Genial! —se apresuró a decir Kevin.

—Lo hemos pasado muy bien, mi hermano me ha enseñado el rancho y los cultivos —sonrió Bryson, mirando al muchacho que estaba a su lado con orgullo, una sonrisa que fue correspondida por Kevin.

—Me temo que a Bryson le siguen interesando más los cultivos que la música, aunque trato de llevarlo a mi terreno —bromeó ella con Kevin.

—Ya me he dado cuenta. Creo que no sabe lo bueno que es cantando.

—Sí, eso parece.

Kevin se tanteó los bolsillos.

—Creo que me he dejado el teléfono en las caballerizas, dadme un momento —dijo Kevin antes de salir corriendo para deshacer el camino.

—¿Qué tal? —preguntó Eleanor.

—Me cuesta creer que tenga quince años. El noventa por ciento de las veces habla como un adulto.

—Te gusta.

—Me gusta —confirmó—. Es un gran chico y se convertirá en un gran hombre, no tengo duda.

—¿Detecto un tono de orgullo en tu voz?

—Me siento orgulloso de que sea mi hermano —afirmó él.

Eleanor sonrió.

—Me alegra mucho, Bryson. De verdad.

—¿Tú qué tal? ¿Te has aburrido mucho con Rhonda?

—Me he sentido muy a gusto con ella. No nos conocíamos de nada y me ha tratado muy bien.

—Kevin quiere que me quede a comer, que nos quedemos a comer los dos —le expuso él.

—¿Y qué le has dicho?

—Le he dicho que sí, pero no sé si puedo sentarme con Rhonda a la mesa.

—¿Quieres que me invente una excusa para irnos?

—No, no quiero mentirle a Kevin. Pero me da miedo que ella saque algún tema con el cual no me pueda controlar.

—Trataré de que no suceda —prometió Eleanor.

Bryson asintió con la cabeza. Sabía de las dotes de mediación de Eleanor, como esa mañana cuando habían llegado y había ayudado a que la situación con Rhonda fuera menos tensa.

—Quiero besarte —confesó él—. No sabes cuánto lo deseo ahora mismo.

Eleanor sonrió y sintió la mano de Bryson en su costado.

—Kevin está a punto de volver y es posible que Rhonda nos esté mirando desde la casa, por no hablar de los trabajadores que he visto por aquí —respondió ella, siendo práctica.

—Y por eso es que me estoy conteniendo. Porque sé que tú no quieres, aunque yo mandaría a todos al demonio, no me importa que se entere todo el mundo.

Eleanor volvió a sonreír y le dirigió una intensa mirada. Le gustaba lo que le decía, él la hacía sentirse especial.

—Ya estoy aquí —dijo Kevin llegando a la carrera hasta ellos.

—Creo que iré a ver si puedo echarle una mano a Rhonda en la cocina.

—Espero que te quedes a comer —la invitó Kevin.

—Por supuesto —dijo ella, comenzando a caminar hacia la casa.

—Eleanor está muy buena —afirmó Kevin, cuando la mujer estuvo a bastantes metros de distancia de ellos.

—¿Qué? —preguntó Bryson, mirando con el ceño fruncido a su hermano.

—¿Crees que tengo posibilidades?

—¿Perdona? —Bryson se estaba empezando a molestar.

—No sé, ya sabes lo que dicen de las mujeres con experiencia.

—Te voy a pedir que trates con respeto a Eleanor. Y en general, ese tipo de comentarios hacia una mujer, debes saber que son muy irrespetuosos, jovencito —dijo Bryson usando un tono serio y duro.

Kevin lo miró serio y le mantuvo la mirada durante unos instantes, pero luego no aguantó más y estalló en risas.

—No creo haber dicho nada gracioso —afirmó Bryson.

—No, seguro que no —siguió riendo Kevin, mientras que Bryson no entendía a qué se debía el comportamiento de su hermano menor.

—Estoy hablando en serio, Kevin.

—Sí, sí. Lo sé —respondió tratando de controlar la risa.

—¿Entonces? Estoy esperando una disculpa.

—De acuerdo. Creo que me conformaré con ella de cuñada.

—¿Qué? —preguntó Bryson, tragando saliva, ahora fuera de juego.

—¿Crees que no me he dado cuenta de cómo te has separado de Eleanor cuando he vuelto? ¿O cómo hablas de ella? Por no hablar de cómo la miras.

—Eres… —comenzó a decir Bryson con los ojos entrecerrados. Lo había pillado.

—Un tipo observador —le guiñó el ojo—. Retiro todo lo dicho de tu chica si te ha podido molestar. Eleanor es guay, me gusta para ti.

—¡Vaya! ¡Gracias por darme tu permiso! —bromeó Bryson.

—Es muy guapa, pero debe tener… como el doble de años que yo, no es para mí, no te preocupes. Lo único que me da pena es que tú ya estás pillado y no podrás venir conmigo a ligar. Creo que podría tener mucho éxito si voy con el cantante country del momento.

—Estoy seguro de que no te hago falta para ligar. Y sí, ella tiene exactamente el doble de años que tú, aunque sigo dudando que tú tengas solo quince años.

—Cumplo dieciséis en unas semanas.

—Eso podría explicar algunas cosas —dijo Bryson con una sonrisa a la vez que le pasaba el brazo por encima.

—Kevin ha invitado a Bryson a comer —informó Eleanor al poco de llegar a la cocina, mientras observaba a Rhonda cocinar.

—Lo había previsto, le estoy haciendo algo que le encantaba de pequeño. Costillas al horno con miel. Espero que te guste, si no, puedo prepararte otra cosa.

—No, gracias, Rhonda, está bien.

—¿Te preocupa algo? —preguntó la mujer, observando que Eleanor tenía algo más que decir y no se atrevía.

—No quiero ser impertinente ni ofenderte en tu casa, o parecer insensible con tus sentimientos, Rhonda.

—Habla, muchacha.

—Me preocupa Bryson. Él necesita tiempo, me temo que pueda ser una situación tensa.

—Sé que lo será, pero si lo que temes es que diga algo inconveniente con lo que pueda machacarme, seguramente con razón, no has de estar preocupada. Trataré de no dirigirme a él en ningún momento.

—Lo siento, Rhonda.

—No lo hagas, Eleanor. Sé lo que hice y sé que este será mi castigo durante mucho tiempo. De momento me conformo con tenerlo sentado a mi mesa, creo que es más de lo que esperaba hace un par de días.

Eleanor se acercó a Rhonda y la abrazó. Sentía el dolor de la mujer implícito en aquellas palabras. Sí, lo había hecho muy mal y había abandonado a su hijo, pero no podía evitar sentir ternura hacia ella.

—¿Cómo se contrata un manager? —preguntó Kevin mientras comían. Sabía que necesitaba sacar una conversación neutra o el mutismo acabaría imperando en la comida. Su madre solo había abierto la boca para preguntar al servir y Bryson solo había dado las gracias.

—No lo sé —respondió Bryson, aliviado de tener algo que decir. La comida había comenzado con tensión para él. Más al ver que Rhonda recordaba perfectamente su comida favorita y se la había preparado. Cuando había comenzado a comer, el sabor de un tiempo pasado y feliz había inundado sus papilas gustativas. Había amado la cocina de su madre y se dio cuenta de que él había elaborado muchas de sus recetas de una forma inconsciente, recordando cómo las hacía ella. No era fácil darse cuenta que seguían unidos de una manera involuntaria.

—¿Entonces cómo la contrataste? —Kevin se refirió a Eleanor.

—Me temo que fue al revés —sonrió Bryson.

—¿Ella te contrató a ti? —preguntó, confuso.

—Eleanor es una de las mejores cazatalentos de Tennessee —alabó él y ella sonrió.

—¿Y te cazó?

—Me cazó —sonrió Bryson, mirándola.

—No fue fácil —intervino Eleanor—. Es como tú, adora su rancho y es un hombre de fuertes convicciones que no quería abandonarlo.

—Tenía mis motivos.

—Y yo te di mis argumentos.

Bryson sonrió y cortó un trozo de carne.

—Uno de ellos fue un fajo de cinco mil dólares en billetes de cincuenta —bromeó él.

—Necesitaba captar su atención —se defendió Eleanor.

—La mía la habrías captado —intervino Kevin—. No creo haber visto nunca tanto dinero junto. No al menos en billetes.

—No lo iba a aceptar —dijo Bryson.

—¿No? —preguntó, sorprendido Kevin. Estaba disfrutando de la historia.

—Ya te digo que es un tipo duro —volvió a decir Eleanor.

—Pero al final sí lo hiciste —afirmó Kevin.

—Sí, y he de decir que fue una de las mejores decisiones que he tomado en toda mi vida —miró a Eleanor y esta sonrió mientras masticaba.

—¿Cómo cambiaste de idea? —quiso saber Kevin.

—Pasaron cosas que me hicieron cambiar de idea.

—¿Qué pasó? —insistió.

—Cosas que pasan, Kevin —respondió Eleanor, haciéndole saber que no debía seguir preguntando.

—¿Y entonces triunfaste? —preguntó en cambio.

—Bueno, eso aún tratamos de hacerlo día a día —dijo Eleanor.

—Así es —convino Bryson.

—¿Vives en Nashville, verdad? —preguntó Kevin.

—Me tuve que ir a vivir allí. Es donde están los locales donde puedes comenzar a darte a conocer. Eleanor sabe más de eso que yo. Yo solo me dejo guiar. Y hacer fotos para las redes, ya las habrás visto.

—Sí, te sigo desde que… —se detuvo y se corrigió—. Desde hace un tiempo.

—Tengo que seguirte yo también a ti —le dijo Bryson.

—Yo solo subo fotos de caballos, no me hago fotos enseñando los músculos en un sillón mientras miro distraído por la ventana.

Eleanor tuvo que hacer esfuerzos para no atragantarse con el comentario, había sido gracioso y afilado.

—Espero que no hagas eso, jovencito. Sigues siendo menor de edad —intervino Rhonda.

—Ella tiene razón —aseguró Bryson.

Kevin sonrió, le gustaba que su madre y su hermano coincidieran en algo.

—Sí, puede que mamá tenga razón —dijo Kevin, recalcando que era la madre de ambos.

—Me gustan los caballos y los ranchos, no necesito ver lo mismo que hago yo. Ella me obliga a hacerlo —señaló con el tenedor a Eleanor.

—Esa foto es la que más interacciones tiene —se defendió ella—. No solo hay que vender voz, la imagen cuenta en este mundo.

—Pero hay cantantes country feos y gordos —apostilló Kevin.

—Los hay y triunfan. Me alegra ver que no prima el físico en la industria —opinó Eleanor—. Pero como manager suya no sería inteligente desaprovechar todo el potencial del que dispone Bryson. Aunque sus músculos no canten, me ayudan a venderlo.

—Sí, supongo que así visto… —Kevin se rascó la barbilla, pensativo.

—Me amenazó con meterme en un gimnasio si desaparecían —la acusó con Kevin.

—¡Noo! —respondió  este otro mirándola.

—Es mi trabajo —se encogió de hombros.

—Le dije que si tenía que permanecer en forma prefería descargar camiones de madrugada.

—¡Bien dicho, hermano! —exclamó Kevin, asintiendo con la cabeza.

El resto de la comida estuvo salpicada de conversaciones como aquella, divertidas e insustanciales acerca de la vida de un cantante country en Nashville y de la de Kevin en el rancho, sus amigos de clase y sus planes de futuro. Bryson pudo relajarse al fin a pesar de que no podía obviar que su madre le había preparado todos los platos que sabía que eran sus favoritos y eso despertaba en él recuerdos de un tiempo pasado feliz y despreocupado que ya nunca volvería.

—¿Puedo preguntarte algo? —preguntó Rhonda a Eleanor mientras enjuagaba los platos para meterlos en el lavavajillas. Bryson y Kevin habían salido al porche mientras tomaban el café.

—Claro —respondió tomando un sorbo de café.

—¿Qué sucedió para que Bryson aceptase trabajar contigo?

—No es tan agradable como el resto de la historia.

—Me he dado cuenta, pero me gustaría saberlo.

—Tristan le cogió el dinero antes de que Bryson me lo devolviera al día siguiente. Se lo jugó y bebió en un casino de Savannah y a la vuelta tuvo un accidente con la camioneta. Lo encontró el sheriff del condado, estuvo detenido varios días. Bryson no tenía dinero para pagar la multa ni para sacar el coche del depósito. Tristan podría haber ido a la cárcel de no haberlo hecho.

—¿Tú lo pagaste?

—Lo hice. Pero no me siento orgullosa de haberme aprovechado de un momento así para conseguir un ‹‹sí›› de Bryson a mi oferta.

Rhonda la miró y continuó enjuagando los platos, asimilando en su mente lo que la joven le acababa de contar.

—Supongo que era tu trabajo —dijo al fin Rhonda.

—Sí —respondió Eleanor. No le iba a contar que ella misma también se encontraba en una situación desesperada y Bryson era el último cartucho que tenía en esos instantes.

—Y no parece que Bryson se arrepienta.

—No.

Rhonda cerró la puerta del electrodoméstico y apretó el botón para ponerlo en marcha. Luego se sentó en la isleta central a tomar el café con Eleanor.

—¿Te has dado cuenta de cómo te mira mi hijo? —le preguntó.

—¿Perdón? —expresó Eleanor, poniéndose nerviosa.

—Está loco por ti —dijo sin ambages.

—No —dijo Eleanor, intentando mostrar una sonrisa escéptica, que desestimara aquella idea de la cabeza de la madre de Bryson, pero solo consiguió ponerse más nerviosa—. Solo nos llevamos bien.

—No dudo que así sea o que ese haya sido el comienzo. Pero no es lo que he visto.

—Nosotros solo trabajamos juntos —trató de justificarse Eleanor, cada vez con menos convencimiento de que Rhonda se lo tragase.

—Si no quieres que hablemos de ello, no lo haremos. Pero no me mientas, Eleanor. A ti tampoco te es indiferente.

Eleanor se supo cazada. ¿Cómo demonios había llegado a esa conclusión Rhonda? Al fin y al cabo era la madre de Bryson y aunque hiciera diecisiete años que no lo veía, había cosas que las madres siempre notaban. Esa parecía ser una de ellas.

—Es otra de las cosas de las que no me siento nada orgullosa —suspiró tapándose la cara con las manos.

—¿Por qué? —preguntó Rhonda.

—Porque no es algo que me convierta en una gran profesional. He descubierto a decenas de nuevos talentos, los he acompañado en actuaciones, los he pulido, he trabajado con ellos y te juro que jamás he tenido nada con ninguno.

—A veces conoces a la persona adecuada en el lugar más inoportuno. Y eso no te convierte en mejor o peor profesional.

—Supongo que debe ser así —dijo no muy convencida.

—No te atormentes con esa idea.

—Es fácil decirlo —dijo tomando otro sorbo de su taza.

Rhonda sonrió.

—Me alegra que seas tú, porque he tenido la oportunidad de conocerte y sé que lo cuidarás —alargó la mano hacia Eleanor y tomó la de la joven, apretándola con afecto.

Eleanor sonrió algo avergonzada ante las palabras de Rhonda. Su cabeza comenzó a trabajar a toda velocidad para cambiar el objeto de la conversación.

—Mañana es la última actuación de Bryson en Las Vegas, podríais venir. Os conseguiré las entradas y podéis quedaros en nuestro hotel a pasar la noche para que no conduzcas tan tarde de vuelta.

—Ya te has tomado demasiadas molestias con nosotros. No quiero molestarte más.

—No es molestia, es un placer. A Bryson le va a encantar la idea. Y a Kevin lo doy por hecho.

—Con una condición, el hotel lo pagamos nosotros —propuso Rhonda.

—Trato hecho —dijo Eleanor y ambas mujeres se dieron la mano.

—¿Qué estáis acordando? —preguntó Kevin entrando en la cocina al verlas darse la mano. Bryson estaba a su lado y se preguntó lo mismo.

—Eleanor te ha invitado a la actuación de mañana de tu hermano en Las Vegas. Y luego podremos quedarnos en su mismo hotel.

—¿En serio? —preguntó Kevin, ilusionado.

—Podréis hacer fiesta de pijamas si queréis —añadió Eleanor.

—Eso son cosas de chicas —Kevin frunció el ceño.

—Pues a mí me gusta la idea —dijo Bryson—. Podemos comprar palomitas y refrescos y ver una peli antes de dormir.

—Bueno —Kevin entrecerró los ojos, pensándolo mejor—. Si a ti te parece bien, puedo intentarlo.

Todos rieron con la respuesta del más joven.

Minutos después se despidieron hasta el día siguiente y Eleanor se puso al volante del vehículo para dirigirse hacia la ciudad de nuevo, donde en tres horas actuaría Bryson.

—Déjame conducir —dijo Bryson una vez abandonaron el rancho. Aún les quedaban unas cuantas millas de camino de tierra hasta salir a la estatal.

—¿Perdona?

—Creo que no se te da bien conducir en este tipo de terreno.

—¿Estás bromeando? —preguntó Eleanor, comenzando a estar molesta. Que se metieran con su forma de conducir no le gustaba. Bryson no lo había hecho nunca, hasta ese momento.

—No —dijo mirándola con calma.

—De acuerdo, rey de la conducción por caminos de tierra —dijo con sarcasmo.

Eleanor detuvo el vehículo con brusquedad y se apeó de él, pasando por delante del mismo. Al llegar a la puerta del copiloto se detuvo ante el cuerpo de Bryson que le impedía el paso. Lo miró y lo vio sonreír.

—Yo no me estoy riendo —le espetó ella.

—No tengo nada en contra de cómo conduces.

—Eso no es lo que has dicho hace un minuto.

—Ya, es que tenía que hacerte bajar del coche.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque hace un par de horas prometí besarte y no lo había hecho —le respondió, sonriendo, a la vez que se acercaba a ella y le pasaba las manos por la cintura para acercara a él.

Eleanor sonrió y sacudió la cabeza. Aquel hombre sabía cómo sorprenderla.

—Eres tonto —le dijo.

—Un tonto con suerte —respondió acariciándole la nariz antes de apoderarse de los labios de la mujer y besarla con las ganas que se había estado guardando durante todo el tiempo que habían estado en el rancho Hoffman.

Eleanor sonrió cuando sus labios se separaron y él continuó acariciándole el rostro y colocándole un mechón de pelo que la brisa rebelde le había movido.

—Creo que será mejor que nos vayamos —dijo él—. Se me están ocurriendo un montón de cosas que hacer y no llegaríamos a la actuación.

—¿Qué cosas? —preguntó ella de forma inocente.

Bryson sonrió y la apretó aún más contra él, mostrándole el poder de su excitación contra el estómago.

—¡Oh! —se sorprendió genuinamente. No lo había esperado.

—Eres demasiado deliciosa, Lea. Me lo pones muy difícil.

La besó de nuevo una última vez y la liberó, esperando que ella se moviera, pero no lo hizo.

—¿No quieres irte? —preguntó él con una sonrisa traviesa.

—Creo que deberías conducir tú.

—Lo de antes era broma.

—Lo sé, pero deberías concentrarte en algo antes del concierto, como conducir.

—¿Crees que llegará la suficiente sangre a mis neuronas en estos momentos? —bromeó él.

—Vamos a probar.

—Vale. Tú mandas —dijo robándole un último y rápido beso antes de pasar por delante del vehículo para ponerse tras el volante.

La actuación había sido todo un éxito. Si la noche anterior había sido un profesional y no se había notado la apatía que sentía, esa noche sí que se notaba que estaba exultante y era algo que jugaba a favor en los resultados de la misma. Una vez que atendió a las fans, cenaron algo ligero y regresaron al hotel, Bryson decidió darse una ducha. Eleanor pensó que se iría a dormir, había sido un día largo y cargado de emociones. Ella también tomó una ducha pero se dijo que tenía que seguir cerrando actuaciones de Bryson. Estaba abriendo agenda para cada vez más estados y tenía una sorpresa para él, en unas semanas irían a Houston, Texas, donde un poco más allá, en Galveston, podría cumplir su sueño de ver el mar por primera vez. Y si cumplía su amenaza, podría bañarse desnudo si así lo deseaba.

—Pensaba que te irías a dormir enseguida —dijo Eleanor, sorprendida de ver a Bryson al otro lado de la puerta, había pensado que era alguien que se había equivocado de habitación.

—No te había dado las buenas noches —dijo él, pasando al interior de la habitación.

—Ah, claro —sonrió Eleanor y volvió a tomar asiento en uno de los sillones.

—¿Estás trabajando?

—Así es. He tenido respuesta de varios lugares, acabo de cerrar nuevas fechas y estados.

—Más viajes en avión —Bryson hizo una mueca, pensando que en dos días tendrían que regresar a Tennessee de nuevo en avión.

—La mayoría de ellos sí. Lo siento.

—No pasa nada. Me terminaré acostumbrando.

—¿No puedes dormir? —le preguntó Eleanor mientras se echaba hacia atrás en el sillón, revisaría las redes sociales mientras charlaba con Bryson.

—Ha sido un día intenso.

—Lo ha sido.

—Gracias por organizar lo de mañana con Kevin. No se me habría ocurrido.

—Ya, bueno —suspiró Eleanor—. A mí se me ocurrió en un momento de crisis para desviar la atención de otro tema.

—¿Rhonda te estaba interrogando de algo de mi vida?

—Peor. Se ha dado cuenta de lo nuestro —dijo mordiéndose el labio inferior en gesto de disgusto.

—¡No! ¿Cómo?

—No lo sé… porque para hacer diecisiete años que no te ve, creo que te sigue conociendo muy bien.

—Eso no es posible, yo era un niño cuando ella se fue.

—Quizá hemos parecido demasiado cómplices durante la comida —lanzó otra teoría.

—Puede ser.

Eleanor siguió mirando las redes sociales de Bryson y en un momento dado se dio cuenta que él sonreía.

—¿Qué estás recordando?

—Kevin también se ha dado cuenta.

—¡Joder, Bryson! —exclamó ella.

—Lo siento —se encogió de hombros—. Me tendió una trampa. Me dijo que estabas muy buena y que si creía que tenía posibilidades contigo.

—¿En serio? —Eleanor puso los ojos en blanco y echó hacia atrás la cabeza en el sillón.

—Además añadió algo de las mujeres con experiencia.

—¡Vaya con Kevin! —se sorprendió Eleanor.

—Qué decir que me molestaron los comentarios y le exigí una disculpa. Se rio en mi cara. Me había pillado.

—No podemos permitir que más gente se de cuenta.

—Lo sé. No es bueno que las fans piensen que estoy con alguien. Compromete el trabajo y te prometí que nada cambiaría.

—Exacto —agradeció que Bryson lo entendiera y siguió mirando las redes.

—¿Tienes que seguir trabajando, Lea?

—Me gusta saber las sensaciones que tienen las fans acerca de tus actuaciones.

—¿Quieres compañía esta noche? —le preguntó él de forma directa. Quizá ella estaba tratando de ser sutil atendiendo a las redes para darle a entender que en esa ocasión prefería dormir sola.

—¿Quieres quedarte conmigo? —preguntó, extrañada.

—Solo si tú quieres —le dijo, mirándola a los ojos, mientras ella abandonaba el teléfono sobre la mesa.

—Sí, claro que quiero —respondió. Había deseado volver a acostarse con él desde cinco minutos después a haberlo hecho la noche anterior, y era algo que no le había pasado antes. Y cuando él le había mostrado su deseo latente al salir del rancho lo había vuelto a desear. Era algo nuevo para ella, algo que no había podido quitarse de la cabeza durante el resto de la tarde. Aunque quizá él solo quería dormir con alguien y nada más.

—Bien —sonrió Bryson—. Porque ya había deshecho mi cama como si hubiera dormido en ella.

Eleanor sonrió y vio la mano de él estirada, esperando que ella la tomase. Cuando se levantó del sillón y lo hizo, él tiró de ella y la sentó en su regazo, comenzando a besarla lentamente para desanudar la bata que lucía sobre el camisón. Cuando las caricias se hicieron más que insoportables para ambos y sus cuerpos pidieron algo más, él la tomó en brazos y la llevó a la cama para continuar lo que habían empezado.

—Buenos días —dijo Bryson cuando Eleanor abrió los ojos a la mañana siguiente. Había despertado antes que ella y la había observado dormir con una sonrisa boba en los labios. No era de extrañar que tanto Rhonda como Kevin hubieran descubierto lo que había entre ellos, porque él no podía ocultar lo que sentía por la mujer que le robaba el aliento con solo una mirada o que le encendía el cuerpo con una breve caricia.

—Buenos días —ella sonrió y se desperezó. Estaba bien despertarse mirando los ojos verdes de Bryson mientras la observaba. Era refrescante que las cosas fueran tan distintas con él a como lo habían sido en el pasado.

—Pasaría horas mirándote dormir —le dijo a la vez que le acariciaba la mejilla con el pulgar.

—Espero no haber babeado —bromeó ella y él esbozó una sonrisa.

—Incluso así serías preciosa.

—Se nota que habla alguien que compone canciones.

—Puede que componga otra canción de este momento —advirtió.

—¿Otra? ¿Has compuesto alguna de otro momento que yo deba saber? —preguntó Eleanor, extrañada.

—Hey Cowgirl —dijo el título de una de las canciones que habían sido incluidas a última hora en el disco, ya que la había compuesto en el viaje a Austin.

—¿Esa soy yo? —quiso saber Eleanor, sorprendida.

—Ajá —confirmó él y se vio obligado a explicarlo algo más—. Estabas tan guapa en el rodeo de Austin que no pude resistirme.

Eleanor recordó que aquel había sido el día en el que Big Wright había tratado de chantajear a Bryson con su vida privada. Y casi lo consigue, solo que él se había arrepentido en el último momento y luego… él la había besado en el hotel.

—Es una gran canción —alabó ella.

—Fue un día en el que me di cuenta de algunas cosas.

Eleanor lo miró, interesada en saber a qué se refería, pero sin embargo él volvió a cubrirle la boca con los labios y la besó con ternura.

La última actuación en Las Vegas fue todo un éxito de público y el director de la sala prometió que no tardarían en hablar de nuevo, había estado más que satisfecho con las cinco noches de Bryson en ella. Kevin y Rhonda acudieron a presenciar la actuación, el joven lo hizo en el backstage, mientras que Rhonda la disfrutó desde una de las mesas del local. Más tarde cenaron juntos y la conversación se centró en las sensaciones de Kevin acerca de verlo todo desde dentro y de las pasiones que levantaba su hermano mayor en el público femenino principalmente.

—Puedes quedarte a dormir si quieres —lo invitó Bryson al entrar en la habitación. Se había despedido de las dos mujeres, que habían decidido tomar algo en el bar del hotel antes de ir a dormir.

—No —Kevin puso cara de asco.

—Soy tu hermano mayor, no sé a qué viene esa cara —dijo, confuso, Bryson.

—Has estado con Eleanor ahí —señaló la cama.

—A ver, listillo. Eso es algo que no sabes.

—No creo que haya ninguna mujer que te diga que no.

—A veces los hombres también decimos que no, ¿sabes?

—Desde luego tú no se lo dirías a Eleanor.

‹‹Touché›› pensó Bryson. Jamás se podría resistir a ella. Aun así, no le gustaba que su hermano de quince años se hiciera una idea equivocada acerca del sexo.

—¿Quieres que hablemos de ello? —preguntó Bryson.

—¿De ti y Eleanor en la cama? —Kevin frunció el ceño en gesto desaprobatorio.

—¡No! ¡Por el amor de Dios! Me refiero a que, bueno… tienes quince años y es posible que tengas algunas preguntas acerca del sexo, en general. No quisiera que te hagas falsas expectativas o tengas algunas ideas preconcebidas que luego puedan desilusionarte.

—Creo que sé todo lo que tengo que saber.

—¿En serio?

Kevin suspiró.

—Sé que tengo que protegerme, conozco acerca de los embarazos adolescentes, las ETS y del SIDA. También sé que tengo que hacerlo con la persona adecuada, que debe ser consensuado por muchas ganas que yo tenga y que ha de quedar muy claro que la respuesta de ella es ‹‹sí›› antes de nada. Y también lo de ser selectivo eligiendo a la pareja adecuada.

—Ajá —respondió Bryson, algo apabullado por lo claro que tenía el tema su nuevo hermano. Hubiera agradecido conocer todo aquello tan bien a su edad.

—Además, seguro que prefieres dormir con Eleanor a dormir conmigo —terminó Kevin.

—Por si no te has dado cuenta, cada uno tiene su propia habitación. Y no me importaría dormir contigo, aunque no sea al raso en una noche de verano cuando se hace un alto en el camino mientras se cambia a las vacas de pastos —le guiñó el ojo Bryson, sabiendo que su hermano valoraría compartir una noche así con él.

—Eso estaría guay —aseguró Kevin, imaginándolo.

—Y una cosa más, este es un hotel bueno, donde cambian las sábanas.

Kevin rio con el comentario de Bryson y se descalzó para sentarse en el suelo con uno de los enormes cubos de palomitas que habían comprado.

Kevin finalmente se había quedado a dormir con Bryson. Por la mañana fue a la habitación de su madre para tomar una ducha y cambiarse de ropa. Luego se reunieron de nuevo en el comedor del hotel para desayunar juntos. Rhonda se ofreció a llevarlos al aeropuerto y despedirse allí.

La mano de Eleanor se posó en el reposabrazos del lado de Bryson y este la tomó, como ya era costumbre cada vez que volaban.

—No quiero que lo que ha pasado en Las Vegas se quede en Las Vegas —dijo Bryson, reflexionando en voz alta acerca del lema que habían visto en el aeropuerto al llegar. Ahora se marchaban y habían pasado tantas cosas importantes en su vida que no podría hacer como que no pasaron.

—No lo hará, tienes el teléfono de Kevin —respondió ella.

—No me refiero solo a eso —clarificó Bryson.

Eleanor lo miró unos segundos y sonrió.

—Dudo mucho que podamos obviar lo demás solo porque cambiemos de estado y de huso horario.

—¿Vendrás mañana al rancho, conmigo?

—Iré —sonrió ella, tranquilizándolo.

La auxiliar de vuelo comenzó a dar la explicación de seguridad del uso de los chalecos salvavidas, pero él solo tenía su atención puesta en la mujer que le sonreía a su lado de la cual tenía la mano fuertemente cogida.

—¿Qué tal anoche con Rhonda? —quiso saber él.

—Bien, pasamos un rato agradable juntas, espero que no te moleste.

—Que yo la odie no significa que desee que tú lo hagas. Eres una persona independiente a mí.

Eleanor guardó silencio unos segundos.

—Odio es una palabra muy fuerte. Tú no la sientes —dijo Eleanor, convencida de sus palabras.

—No deberías estar tan segura de ello.

—Creo que voy conociéndote. Veo dolor y rencor, pero nada más.

—¿Por qué lo crees?

—Porque las buenas personas no tienen capacidad para odiar y tú eres una buena persona, Bryson.

—Sé que no voy a perdonarla.

—Tú… deja que pase el tiempo. Solo eso.

—No puedo perdonar todo lo que desencadenó su marcha. El alcoholismo de mi padre, la ruina del rancho, mi vida en general desde entonces.

—No puedes cambiar el pasado, a veces las cosas suceden de una forma por un motivo.

—No uno bueno para mí.

Eleanor lo pensó unos momentos antes de volver a hablar.

—Si tu vida hubiera sido diferente es posible que te estuvieras perdiendo todo esto.

—¿Viajar en un avión muerto de miedo? —preguntó él, sarcástico.

—Tu nueva carrera, tu éxito. Vale, puedo admitir que te gusta ser ranchero, pero sé que también te hace feliz ver a decenas de personas que cantan las canciones contigo, escuchar un tema tuyo en un local, conocer distintas ciudades del país, ganar más dinero en un día que en todo un mes... No me creo ni por un momento que no habría algo de todo esto que estás viviendo que no echarías de menos, aun siendo un ranchero al que su trabajo le es rentable.

Bryson pensó en las palabras de Eleanor y tuvo que admitir que tenía razón.

—De acuerdo. Tienes razón.

—Lo sabía —sonrió satisfecha.

—Habría una cosa sobre todas que echaría mucho de menos de todo esto.

—¿Ves?

Bryson centró la mirada en ella.

—A ti —le dijo, mirándola intensamente a los ojos.

Eleanor tragó saliva y su corazón palpitó con fuerza.

—Me regalas los oídos —dijo ella.

—Te digo la verdad. Y ahora mismo echo de menos besarte —dijo bajando la voz hasta que solo fue un susurro—, pero al otro lado del pasillo hay seis personas más y quizá los de atrás también nos vieran hacerlo.

Acercó la mano de Eleanor a los labios y la besó, en cambio.

Eleanor sonrió, volviendo a pensar en lo distinto que era Bryson a Alfred. No le gustaba recordarlo y hacía que se sintiera mal al hacerlo. Su ánimo no era compararlos, ni mucho menos, porque estaba más que claro que Bryson ganaba por goleada en todos los aspectos. Lo que comenzaba a reconcomerla por dentro era que estaba empezando a ser más consciente que nunca de lo engañada que había estado con el productor musical, y era algo que la hacía sentirse mal consigo misma, añadiendo dolor a su alma.

UNA VERDAD SILENCIADA

Volver a Nashville fue volver a una rutina que con el comienzo de la relación que mantenían Eleanor y Bryson había cambiado de forma sustancial. Las cosas funcionaban a la perfección con el disco de Bryson y tenían un largo fin de semana por delante en el rancho Carter.

—¡Eleanor! —exclamó Tristan, que los esperaba en la puerta de la casa cuando ambos se bajaron del vehículo.

—Tristan —sonrió ella hacia el hombre, que lucía un aspecto completamente distinto al que recordaba de hacía unos meses.

El hombre le dio un pequeño abrazo a la joven y ella sonrió de nuevo, viendo cómo había puesto unos kilos y su aspecto era mucho mejor. Olía a loción de afeitado, pero no a alcohol y su aliento era fresco.

—La otra vez te echamos de menos —le dijo él.

—Era un momento para vosotros y yo tenía trabajo que hacer.

—Puedes trabajar aquí, eres más que bienvenida y lo sabes.

—Hola, papá —dijo Bryson, que llegó con las bolsas de viaje al lugar donde hablaban Tristan y Eleanor. Las soltó en el suelo y recibió el abrazo de su progenitor.

—¡Qué bien tenerte en casa de nuevo! —dijo el hombre.

—Solo será por un par de días.

—Ahora eres un hombre importante. Ma me ha ayudado a buscar noticias en internet de tu actuación en Las Vegas. Y me ha dicho que tu disco se está vendiendo pero que muy bien.

—Creo que estoy teniendo algo de suerte, además de la gran manager que trabaja conmigo —miró a Eleanor y sonrió.

—Te debemos mucho, jovencita —dijo Tristan centrando la atención de nuevo en ella.

—Bryson es un gran trabajador y me lo pone fácil.

—No seas modesta. Pero vamos, Ma está deseando conocerte.

—Claro, yo también a ella.

—¿Sabes que eres mucho más guapa de lo que te recordaba? Claro que la última vez que nos vimos yo no estaba demasiado centrado.

—Gracias. Usted ha cambiado por completo su aspecto, se lo ve saludable.

—No me llames de usted, pero tienes razón. Me siento como hacía años que no lo hacía. Y gracias a ti de nuevo.

—Esto es solo mérito suyo, Tristan —rebatió ella.

Entraron en la casa e hicieron las presentaciones con Ma, que se mostró encantada de tenerlos. Tristan y Bryson salieron a cabalgar juntos por el rancho mientras que ella charló largo y tendido con la mujer.

Eleanor entró en el campo visual de Bryson a la mañana siguiente. Era muy temprano y él estaba sentado en un lateral de la cocina, pensando en cómo habían cambiado las cosas en tan solo unos meses.

—¿Dónde estará el azúcar? —preguntó en alto Eleanor, creyéndose sola en el lugar. Tenía intención de prepararse un café instantáneo pero le faltaba ese ingrediente.

—¿Puedo ayudarte en algo? —Bryson habló.

—Buenos días —saludó Eleanor observando al hombre, que en un movimiento sexi se levantó de la silla y se dirigió hacia ella. Se puso a su lado y abriendo un armario sacó el bote del azúcar para ponerlo en la encimera al lado de la taza.

—Aquí tienes.

—Gracias —dijo ella—. Pensaba que dormías. ¿Extrañas la cama?

Bryson sonrió y le acarició la mejilla.

—Extraño la compañía —explicó.

Eleanor se dijo que si estaba viviendo un sueño no quería despertar. Bryson de nuevo tocaba una fibra más de su alma, una en la que sentía que él la necesitaba y a ella le gustaba que fuera así.

—Creía que en el rancho no tenías calor —observó ella, tratando de cambiar de conversación, de nuevo iba vestido solo con el pantalón del pijama.

—Ma debe haber subido la temperatura —se puso a un lado de la encimera y observó cómo Eleanor preparaba su café instantáneo.

—Yo estoy muy bien —se giró para introducir la taza en el microondas y programar el tiempo, cuando sintió cómo él se le acercó por detrás y, pasándole las manos por la cintura la atrajo hacia él. Le posó un beso en el cuello.

—Me gusta verte en mi casa —volvió a poner los labios en la nuca de la mujer y ella colocó las manos encima de las de él, que aún la cernían.

Eleanor sonrió y cerró los ojos, sintiendo los labios del hombre en la piel.

—Puede bajar alguien —se quejó.

—No lo creo, es muy temprano —le dio un nuevo beso en el cuello y la dejó ir, momentáneamente, al sonar la alarma del microondas, para que ella cogiera la taza.

Añadió el café instantáneo y el azúcar y removió la mezcla.

—No te he ofrecido uno —dijo ella.

—He tomado hace un rato.

Eleanor se apoyó con las manos y se alzó para  sentarse en la encimera de la cocina mientras observaba al ejemplar masculino que tenía delante de ella y que a cada momento casi lograba que perdiera la razón.

—¿Y tú? ¿Por qué no estás durmiendo? —preguntó Bryson.

—Quizá también extrañaba la compañía —dijo ella sonriendo, pero sabía que no era cierto. Hacía unos días que había demasiado ruido en su cabeza y el culpable era Alfred Wright o lo que había vivido con él.

Bryson se fijó en que el botón de arriba del pijama de Eleanor se había desabrochado y poniéndose frente a ella se lo abrochó. Dejaba al descubierto la curva del pecho y no necesitaba nada más sugerente del cuerpo de la mujer o se lanzaría sobre ella en la cocina, algo que no sería nada inteligente porque no estaban solos.

—Gracias.

—¿Sabes que me vuelves loco? —preguntó Bryson con una sonrisa que de nuevo se le antojó sexy a Eleanor.

Ella abrió las piernas en clara invitación a él, que se acercó y la rodeó con los brazos, abrazándola para deleitarse con el aroma de su cabello. Eleanor también disfrutó de la calidez que desprendía el cuerpo de Bryson junto al suyo y se extasió acariciándole la piel de la espalda con las manos. Él deshizo el abrazo pero aún permaneció cerca de su cuerpo y le acarició la nariz con la suya antes de posar los labios en los de ella y besarla con pasión. Eleanor se pegó más a él y ambos supieron que se había despertado algo más. Oyeron cómo una puerta se abría y cerraba en el piso de arriba y se supieron en peligro.

—Creo que voy a tomar una ducha, bien fría —dijo el hombre, separándose rápidamente de ella.

—Quizá debas sentarte y esperar un poco —dijo haciéndole un gesto para que fuera consciente de que tenía un evidente abultamiento bajo el pantalón del pijama y alguien iba a bajar las escaleras en breves instantes.

Bryson se percató de ello y decidió hacerle caso y sentarse. Sería violento si Ma o su padre lo veían así.

Eleanor sonrió, le gustaba saber el efecto que provocaba en el cuerpo del hombre.

—Tú también deberías disimular un poco —la señaló con el dedo a la altura del pecho y ella fue consciente de que tenía los pezones erguidos, estaba tan excitada como él. Eleanor enrojeció y se cerró la bata que tenía encima del pijama, cruzando un brazo por delante de ella. Bryson sonrió divertido.

—Tengo frío, ¿pasa algo? —dijo ella a la defensiva. Sintió pudor al notar la lujuriosa mirada que le lanzó él.

Bryson lanzó una carcajada.

—Y yo tengo mucho calor —bromeó él después.

—¿Está alta la calefacción? —preguntó Ma al escuchar la frase de Bryson mientras bajaba las escaleras.

—Buenos días, Ma —dijo él.

—Buenos días, Ma —saludó Eleanor—. No te preocupes, Bryson siempre tiene calor. El resto de los mortales que no somos él, estamos bien.

—Ah, vale. Buenos días, chicos. ¿Habéis descansado bien? ¿Puedo hacer algo por vosotros?

—Estamos bien, gracias —la tranquilizó Bryson.

—Deberías estar durmiendo, Ma. Es muy temprano y es sábado —le dijo Eleanor.

—Pero vosotros estáis despiertos —objetó ella—. Debo haceros el desayuno.

—Nosotros… estábamos hablando —dijo Eleanor.

—¿Queréis que os deje a solas?

—¡No, por favor! Estamos encantados de que ahora seamos tres en la conversación —interrumpió Bryson.

—Por supuesto, Ma. Solo queremos decir que no pretendemos alterar tu sueño y que no tenemos interés en desayunar justo ahora porque nos hayamos levantado temprano —añadió Eleanor.

—Y que si quieres puedes volver a dormir. No queremos alterar tus rutinas y horarios.

—¡No lo hacéis muchachos! Está bien alterar un poco la rutina de la semana con vuestra visita. Trabajar con tu padre es muy cómodo y es bueno tener algo de acción para variar.

—Me alegra oír eso —Bryson asintió, sonriendo.

—¿Y… cuáles son vuestros planes del día? Si puedo preguntar.

—¡Claro que puedes! —exclamó Eleanor—. No sé, yo trabajaré un poco arriba. Y luego supongo que pasearé por el rancho. Parece que hará un buen día.

—Yo puede que también trabaje arriba, hay una canción que me está rondando la cabeza. Luego iré a ver el ganado con mi padre y creo que podríamos pasear juntos más tarde —le propuso a Eleanor.

—Claro, estará genial —sonrió esta.

—Yo cocinaré algo sabroso para todos, me gusta hacerlo para más gente —añadió Ma—. ¿Hay algo que no os guste?

—Cualquier cosa que cocines estoy segura de que nos encantará. Gracias, Ma —concluyó Eleanor.

—Opino lo mismo —zanjó Bryson.

—Serviré el desayuno en dos horas —anunció Ma mirando el reloj de la cocina—. A la hora habitual en este rancho.

—Perfecto —convino Eleanor.

—Estupendo —añadió Bryson—. Aquí estaremos. Creo que sigo necesitando una ducha.

Bryson se levanto de la silla y Eleanor continuó degustando lo que quedaba de su taza de café instantáneo mientras que Ma comenzaba a moverse por la cocina, sacando algunos ingredientes que necesitaría tanto para el desayuno como para la comida.

—¿Cuántas veces necesita ducharse ese muchacho? —preguntó Ma una vez Bryson estuvo lo suficientemente lejos como para no oírlas—. Lo hizo anoche.

—Bueno, ya sabes, tiene mucho calor —respondió Eleanor, tratando de esconder una sonrisa detrás de la taza de café. Ma entrecerró los ojos y la miró un segundo, para después volver a centrar la atención en los ingredientes que tenía sobre la isla central.

Bryson usó más tiempo del previsto para plasmar sobre el papel la idea que había tenido la mañana anterior. Fue otra de esas canciones en las que Eleanor era la protagonista de la escena y su mayor inspiración. Comenzaba cuando la había visto buscar el tarro del azúcar y él la observaba en silencio, sintiéndose loco por ella. La letra estuvo lista en unas horas. La melodía caminó por su mente durante todo el día y pudo ajustarla a lo que deseaba levantándose más temprano a la mañana siguiente. Grabó la canción con el teléfono y se la envió a Eleanor. Sabía que no estaba pulida, pero si ella le daba el visto bueno pasaría como con las otras, la pondrían en manos de un letrista y un músico profesional que la harían lo más comercial posible. Así funcionaba el negocio, pero se supo contento con su trabajo. Colocó la guitarra en su lugar y se sentó en la cama: era domingo y disfrutarían del último día del fin de semana en el rancho, ya que esa tarde volverían de nuevo a la ciudad. Aparentemente todo parecía ir bien, pero algo en su interior le decía que sucedía algo con Eleanor. Hacía días que la veía más pensativa de lo habitual en ella.

Ma le había dicho que Eleanor había salido a pasear, diciéndole que esa mañana no desayunaría, ya que no tenía hambre. No sabía dónde estaba, pero si había salido hacía algo más de media hora no podía ser muy lejos. Le pidió café en un termo y unas pastas, esperaba que Eleanor no estuviera de nuevo con su absurda idea de hacer dieta. Sí, reconocía que Ma había hecho tanto un almuerzo como una cena fantásticas y lo habían disfrutado, pero ella no necesitaba adelgazar, era perfecta tal cual era. Partió hacia las caballerizas, donde ensilló el caballo, metiendo el termo y las pastas en una de las alforjas.

A Eleanor le había gustado la canción que le había enviado Bryson hacía una hora, como todo lo que escribía era muy bueno y podía tener un buen tirón comercial. Hasta que cayó en la cuenta de que reflejaba la escena que habían vivido la mañana del día anterior y sintió que no podría desayunar a su lado esa mañana. Aquel hombre seguía tocando partes de su alma que ni siquiera conocía. Pensó en llamar a Louna, pero no sabía si la podía poner en peligro de cara a su trabajo, sería una torpeza de su parte hacerlo. Así que la única solución que halló fue salir de la casa, pasear, respirar y tranquilizarse. Alfred Wright no podía seguir ganando la partida dentro de ella. Cuando oyó los cascos de un caballo acercándose, se apresuró a limpiarse las lágrimas que le habían resbalado por las mejillas. No sabía quién era, pero no quería que la viera de aquella manera.

Cuando Bryson observó que ella se limpiaba los ojos antes de recolocarse las gafas de sol, sus sospechas se confirmaron: algo no iba bien con Eleanor. Se acercó al lugar y en un árbol a cierta distancia de ella se apeó del caballo. Quiso darle tiempo y sacó lentamente el café y las pastas de la alforja antes de acercársele.

—Buenos días —le dijo.

—¡Buenos días! —respondió Eleanor con una sonrisa impostada que él supo que no era sincera.

—Me ha dicho Ma que te habías ido sin desayunar —alzó el termo y la caja que contenía las pastas.

—Creo que comimos suficiente en el día de ayer.

—Ayer fue ayer y hoy es hoy. Tienes que desayunar —aseguró él.

—No hay forma de que una pueda hacer algo de dieta contigo, ¿verdad?

—Hacer dieta no es saltarse comidas, Lea.

—Está bien, tomaré un café y lo que traigas en esa caja —cedió.

Bryson se sentó a su lado en el tronco caído que le estaba sirviendo de asiento. Abrió la caja y la puso frente a ella, que tomó una pasta entre sus dedos, para comerla lentamente. Sirvió el café en la tapa del termo.

—Aquí tienes —dijo pasándole el café.

—Gracias. Es bonito desayunar contemplando este paisaje —aseguró Eleanor antes de soplar la cálida bebida e ingerir un poco del oscuro líquido.

—Aún es mejor hacerlo en buena compañía —respondió él.

—Claro —dijo ella esbozando una sonrisa que se le antojó triste a Bryson. El silencio invadió el espacio entre ambos, solo roto por algunos pájaros y el respirar de la montura de él atada unos metros más allá. —La canción que me has enviado es muy buena.

—Gracias —Bryson bebió café, resignándose a hablar de algo neutro—. Supongo que necesite algunos arreglos.

—No creo que sean demasiados. La registraré mañana. Estás haciendo un gran trabajo.

—Sí, gracias —respondió con una corta sonrisa de cortesía.

De nuevo el silencio se hizo fuerte entre ambos, y los minutos pasaron mientras bebían café y comían algunas pastas de la caja que había llevado Bryson.

—¿Quieres que volvamos juntos a la casa? —le ofreció él.

—Si no te importa, me gustaría quedarme un poco más aquí. Se respira mucha paz —respondió Eleanor, que se sentía en ese momento necesitada de ella y de un largo rato a solas con sus pensamientos y con toda la agitación interior que le provocaban los cambios que se habían obrado en su vida en los últimos días.

—Bien —se rindió.

Bryson recogió las tazas y las colocó en la boca del termo, para llevar todo a las alforjas del caballo y volver a guardarlas en aquel lugar.

—No pensaba que harías una canción de lo de ayer —le dijo.

—Eres mi mejor inspiración —confesó él.

—Ya me has hecho dos —lo miró a los ojos.

—Bueno… no son dos.

—Hey Cowgirl no era yo, ¿verdad? —sonrió ella, pensando que se había hecho el interesante hacia un par de días.

—Sí lo eras. No podía ser otra persona.

—¿Entonces…?

—¿Sabes todas las canciones nuevas que te he dado desde que nos conocemos?

—Sí.

—En todas estás tú.

—¿Estás bromeando? —preguntó Eleanor con los ojos entrecerrados y una sonrisa tonta en los labios.

—Siempre eres tú —se acercó a ella para acariciarle el rostro y retirarle un mechón de pelo que la brisa, rebelde, le había movido de su recogido—. Y es algo que me da vergüenza reconocer. Por si te sientes mejor.

—¿Sabes que eres un encanto?

—Algunas fans me lo dicen —bromeó.

—Pues te aseguro que tienen razón.

Bryson sonrió y volvió a besarla en los labios.

Finalmente la convenció para cabalgar juntos y durante algo más de una hora recorrieron el rancho a lomos del caballo, Bryson le mostraba el terreno, así como algunos lugares que consideraba especiales por algún motivo que también le hacía saber.

—Me gusta tenerte aquí —se refirió a su presencia en el rancho, a cabalgar con ella recostada sobre su pecho y a poder sentirla tan cerca de nuevo. Se sentía importante en su ambiente natural, el rancho.

—Me gusta estar aquí —refirió Eleanor, siendo sincera.

El teléfono de Eleanor sonó, un mensaje acababa de entrar en él. Lo sacó del bolsillo y vio que era de Louna.

Louna: He visto la foto que has subido a las redes de Bryson esta mañana, ¿estáis en el rancho?

Lea: Así es.

Louna: Estoy con mis primos, pero podemos quedar en un par de horas.

Lea: ¿No te preocupa ya sabes quién?

Louna: Siempre me preocupa pero no creo que me ponga un detective cuando vengo al condado a visitar a mi familia. ¿Quedamos?

En unos mensajes más, habían acordado verse en un par de horas justo detrás de la iglesia de Stantonville, un lugar más que discreto donde había unas mesas y bancos donde las familias podían acudir a merendar cuando hacía buen tiempo.

—¿Dónde vas? —preguntó Bryson al ver cómo Eleanor bajaba por la escalera vistiendo ropa limpia después de comer. Había pensado que pasarían la tarde juntos.

—Tengo una reunión —dijo sin querer entrar en más detalles.

—¿Aquí? —se extrañó Bryson. No imaginaba a ningún empresario de la industria musical manteniendo reuniones en Stantonville o en alguna parte del condado de McNairy.

—Sí.

—¿Quién es? —preguntó Bryson, al que un sexto sentido se le activó. Eleanor no estaba siendo clara y no quería serlo.

—No creo que lo conozcas.

—Te acompaño —dijo él, haciendo el amago de levantarse del sofá.

—No será necesario —sonrió ella deteniéndolo, tratando de mostrarse neutra, como si no tuviera un especial interés en que no la acompañase.

—De acuerdo —convino Bryson de mala gana.

Eleanor sonrió, se había salido con la suya, no quería darle más detalles acerca de su salida.

Tal como habían previsto, el lugar estaba desierto, a pesar de estar a finales de primavera. Louna llegó pronto y espero a Eleanor sentada en una de las mesas. Había elegido el sitio idóneo.

—¿Es lo suficientemente apartado para ti? —bromeó Eleanor al llegar a su altura.

—Es ideal —se levanto y fue hacia su amiga para abrazarla brevemente—. Nadie me ha seguido.

—En serio, debes hacerte mirar esa manía persecutoria.

—Sabes con quién trabajo —se excusó.

—Lo sé, pero ha pasado más de un año desde que salí de su vida, dudo mucho que lleve todo ese tiempo pagando a alguien para que me siga. Ya no soy tan interesante.

—Pero sabes que le interesa tu chico, Lea —avisó Louna.

—Lo sé —suspiró Eleanor, recordando el incidente del hotel de Las Vegas, la última estratagema de Alfred Wright para hacerse con él a través del chantaje.

—No hemos venido para hablar de ese capullo infiel —dijo categórica y cambió el tono a uno más amable y confidente—. ¿Cómo van las cosas con Bryson?

—Bien —respondió Eleanor, a quién se le iluminó el rostro al pensar en todo lo que había vivido con él desde hacía unos días.

Louna lanzó un grito que no pudo reprimir, feliz por su amiga.

—Dime que es genial —le pidió.

—Es más que genial —aseguró Eleanor.

—Me alegro, me alegro mucho —dijo Louna—. Ya es tiempo de que las cosas te vayan bien y seas feliz.

Louna puso dos vasos con café frente a ellas y el gesto de su amiga se ensombreció. Abrió la tapa y tomó un sorbo del oscuro líquido.

—Las cosas con Alfred no eran así —habló de lo que le preocupaba.

—Define ‹‹así›› —la expresión de Louna se endureció.

—Bryson me hizo enfadar mientras conducía tan solo para conseguir que me bajara del coche y besarme.

—¡Qué romántico! ¿No te parece bien? —preguntó, confusa.

—Alfred jamás hizo algo así.

—No le hacía falta, ya eras suya.

—No es eso, Lou —dijo, diciéndose a sí misma que no sabía explicarse.

—¿Cuál es el problema, Lea? —se preocupó, sabía que había algo que pugnaba por salir de la boca de su amiga.

—¡Todo, maldita sea! —exclamó.

—Vas a tener que contarme algo más que eso, cariño, si quieres que te comprenda o que al menos llegue a vislumbrar qué es lo que te sucede.

Eleanor pareció buscar las palabras adecuadas para comenzar a expresar todas las sospechas, o ya certezas que albergaba en su interior.

—Bryson me busca cada noche y dormimos juntos —declaró.

—Bien, es lo normal, ¿no? —dijo Louna extrañada, sin hallar el problema.

—Alfred jamás se quedaba a dormir. Y… bueno, sobre la intimidad… era algo que sucedía una vez cada mucho tiempo y… —Eleanor se detuvo.

—¿Y?

—Todo era calculado, automático, frío incluso.

Eleanor dejó la taza a un lado y se pasó las manos por el cabello, bajando la cabeza.

—Lea —le habló suavemente.

—¿Sabes lo que eso significa, no? —preguntó Eleanor.

—Sí, que las mentiras de ese cabrón no dejan de crecer. ¿Pero cómo…? Dios, no quiero que te ofendas, pero… ¿Cómo no te diste cuenta?

—Si alguna vez a mí me extrañaba algo y se lo decía, él me respondía que la vida no era una novela romántica. Y luego me hacía un regalo caro. Y se me olvidaba. He sido una auténtica estúpida, Lou.

—No te culpes, Lea, solo tenías veinte años. Entiendo que lo que sucede es que Bryson es totalmente distinto y un encanto, ¿verdad? —Quiso animarla.

—Sí —sonrió Eleanor—. Y me ha escrito una canción.

—¡Qué mono! —exclamó Louna.

—Tengo miedo, Lou.

—¿A qué, cielo? —se preocupó Louna.

—La mayor parte del tiempo soy fría con él y en cualquier momento puede darse cuenta de ello, o comenzar a pensar que no me gusta. Todo esto es nuevo para mí, creo que no sé cómo actuar.

—Y eso es lo que te tortura —afirmó su amiga.

—Eso y por otro lado el hecho de que soy su manager y no es nada conveniente que mantengamos una relación.

—Eres su manager, ¿Y qué? Si a él no le importa y a la vista está que no, a ti tampoco debería de hacerlo. Disfruta, Lea. Vive, disfruta, haz mucho el amor con ese hombre y sonríe. Es tu momento de ser feliz.

—Ya —Eleanor esbozó una tímida sonrisa.

—Y sobre lo otro, lo que te preocupa de ser fría, olvídate de lo que has vivido en el pasado. Tú solo déjate llevar, haz lo que sientas, sigue y persigue tus deseos y tus sueños.

Eleanor cerró los ojos y respiró hondo.

—Creo que es lo que necesitaba oír —dijo y alargó la mano hacia Louna que se la tomó por encima de la mesa y la apretó con cariño.

—Siento no estar contigo tanto como antes.

—Ahora mismo estás, y eso es lo importante, te necesitaba justo en este momento.

Bryson conducía esa tarde de vuelta a Nashville. Eleanor había vuelto sonriente de la reunión que había mantenido. No le había comentado nada acerca de ella, exceptuando que no había servido para nada. Entonces… ¿Por qué la notaba más contenta, después de una mañana en la que la había visto triste y pensativa? ¿Y si… había quedado con otro hombre? ¿Mike King quizá? Tensó la mandíbula pensando en aquella posibilidad. Sabía que los sentimientos de la mujer no estaban en el mismo punto que los suyos, lo notaba en ella, pero había pensado que tendría tiempo y oportunidad de conseguir que estuvieran en la misma página de la historia. Solo necesitaba eso, tiempo.

Cuando Bryson salió de la ducha y se dirigió a la cocina para tomar algo ligero antes de dormir, ya en el apartamento de Nashville, la oyó tararear una canción en voz baja mientras cortaba fruta sobre una tabla. Una copa de vino blanco la acompañaba, a su lado sobre la encimera. Bryson se apoyó en la otra encimera y la observó, Eleanor estaba contenta. Él le había escrito una canción esa mañana, habían paseado a caballo juntos y pensaba que había estado pendiente de ella todo lo posible durante ese fin de semana, pero sin embargo no había logrado el mismo efecto. Le quemaba saber que alguien que no había sido él y que podía ser otro hombre sí lo había hecho.

—¡Hola! —dijo ella, girándose al percatarse de la presencia de Bryson—. Estoy cortando algo de fruta, ¿Te va bien?

—Perfecto —respondió usando un tono más serio del que había pretendido en un principio.

—Te puedo sacar una soda, yo me he servido vino.

—Claro —volvió a usar el mismo tono que antes y Eleanor fue consciente del mismo.

—¿Va todo bien? —preguntó subiendo una ceja.

—Todo va fantástico —respondió Bryson, esbozando una sonrisa poco convincente.

Eleanor no se mostró muy conforme, pero volvió a dirigir la atención a la fruta de la tabla después de tomar un sorbo de vino y tarareó de nuevo.

—¿Puedo preguntar por qué estás tan contenta? —quiso saber Bryson, usando un tono seco.

Eleanor dejó de tararear y abandonó la fruta sobre la tabla, se limpió las manos y se giró hacia él.

—¿Qué sucede, Bryson? —Se cruzó de brazos y lo miró fijamente, apoyándose en la encimera.

—Llevo todo el fin de semana tratando de que estés bien, porque sé que no lo estabas.

—Gracias —respondió ella, algo confusa, no entendía qué quería decirle—. Pero estoy bien.

—Me alegra saber que lo estás —dijo.

—¿Pero? —preguntó Eleanor, intuía que había uno.

—No he sido yo quién lo ha conseguido.

Eleanor sopesó la respuesta y se mantuvo en silencio durante unos instantes, aún perdida en aquella conversación con Bryson.

—¿Tiene alguna importancia el hecho? —preguntó, confusa, tratando de hallar sentido con la respuesta a aquella pregunta.

Bryson la miró a los ojos unos instantes, ella parecía no darle valor, pero a él le dolía y no podía callarlo.

—La tiene cuando me mientes. Esta tarde no has tenido una reunión de trabajo. Has estado con alguien que sí ha logrado poner una sonrisa en tu rostro.

Eleanor tragó saliva, él tenía razón, pero solo hasta un cierto punto.

—Bryson, yo… —comenzó a decir.

—Mira, Eleanor —la interrumpió él—. Si no quieres seguir con lo que tenemos, dímelo, ¿vale? Solo te pido una cosa, no me engañes.

—Bryson… —acertó a nombrarlo ella, sorprendida. La había dejado en shock, ¡Él pensaba que había estado con alguien! Estaba claro que se había referido a otro hombre.

—Creo que será mejor que me vaya a dormir —anunció Bryson. No sabía si tenía fuerzas ese día para escuchar que, efectivamente, había alguien más y que a ella ya no le interesaba estar con él—. Buenas noches.

A Eleanor no le dio tiempo a replicar, ya que Bryson salió disparado hacia el dormitorio y cerró la puerta tras de sí. Ella, mientras, bebió un largo trago de vino de la copa, tratando de asimilar lo que él pensaba que había sucedido y lo que le estaba planteando. ¿Acaso era posible que estuviera celoso o era solo el típico ego masculino herido al pensar que podía haber alguien más? ¿Le acababa de plantear que lo dejaran? Tomó un trozo de fruta y se lo introdujo en la boca, masticándolo, para a continuación volver a beber un sorbo de vino, mientras continuaba meditando la situación, tratando de verlo de forma objetiva y con perspectiva.

Bryson se sentó en el sillón de la habitación y tragó saliva. ¿Cómo demonios había podido pensar que una mujer como Eleanor se iba a fijar en serio en un perdedor como él, fuera del ámbito estrictamente laboral? De sueños también se vivía y probablemente esa había sido una de las primeras veces que se había permitido soñar a lo largo de su vida, con algo grande, quizá demasiado para él, ya que había soñado con tener a Eleanor. Se frotó la frente con la mano. ¿Cómo se le había podido meter bajo la piel de aquella forma en tan poco tiempo? Los ojos le ardieron y trató de ahuyentar la humedad de los mismos.

Perdió la noción del tiempo y solo salió de su ensimismamiento cuando unos nudillos tocaron a la puerta. Se resistió a responder la primera vez, pero cuando la llamada volvió a insistir lo hizo. La puerta se abrió y apareció Eleanor.

—¿Podemos hablar? —le pidió ella, caminando unos pasos hacia él, que continuaba sentado en el sillón.

—Preferiría que lo dejásemos para mañana. Estoy cansado, ha sido un día largo —respondió, después de carraspear para aclararse la voz.

—Creo que ambos dormiremos mejor si aclaramos la situación —dijo ella.

—Si es lo que deseas, adelante —convino él.

—Gracias. ¿Puedo sentarme? —señaló el puf que estaba a los pies del sillón.

—Es tu casa —declaró Bryson.

Eleanor tomó asiento y lo miró, él le estaba rehuyendo la mirada.

—De acuerdo, no era una reunión de trabajo. Siento haberte mentido —confesó ella.

—¿El tío… era Mike King? —preguntó él, tratando de mostrarse impasible ante la confirmación del hecho que ya él sabía.

—¡No! —exclamó, extrañada ella. ¿Cómo podía haber llegado a esa conclusión?

—¿Lo conozco? —inquirió de nuevo él.

—No era ningún hombre.

El rostro de Bryson mostró cierto alivio al conocer el dato.

—No estás bien, Lea. Sé que es por mí.

—¿Por qué piensas eso?

—Puedo ver que estás triste. Llevas días así.

—Pero tú no tienes nada que ver, solo soy yo, son cosas mías, tonterías —le quitó importancia al hecho.

—Estabas llorando esta mañana cuando fui a buscarte para desayunar. No lo considero una tontería.

Eleanor se sorprendió de que él la hubiera visto, pensaba que había disimulado antes de que él llegara a ella, pero por lo visto no era tan buena actriz.

—Bueno…eso… —balbució sin hallar una explicación.

—También estás distante —añadió él.

Eleanor tragó saliva, allí estaba, él se había percatado de ello, sus temores se habían hecho realidad. Pero lo había malinterpretado.

—Lo siento.

—Quiero que estés bien, Eleanor, pero no lo consigo. Te estoy fallando.

—No digas eso, por favor —Eleanor alargó la mano y la puso sobre una de las de él. No era cierto, con él se sentía como jamás lo había hecho antes.

—La realidad es que soy un paleto que no sabe nada de relaciones —añadió con un deje de tristeza en la voz.

—No es eso, Bryson. Yo… sé que he estado algo fría, pero… —Pensó algo intermedio sin decirle la cruda verdad que implicaba a Alfred y a su falsa relación, de la que había sido consciente desde hacía unos días—. Me preocupa que esto nos afecte en el trabajo.

—No nos afectará, Lea —la contradijo él.

—Ahora lo está haciendo.

—Ahora no estamos trabajando, si lo estuviéramos, yo estaría cantando y tú controlándolo todo. Nada sería diferente.

Eleanor sopesó las palabras de Bryson. En otras ocasiones había cantado habiéndole sucedido hechos poco agradables que sabía que lo habían tocado emocionalmente, sin embargo lo había sorteado y había actuado como un profesional frente al público.

—Hoy he estado con una amiga. —Suspiró Eleanor, rindiéndose para contarle la verdad de esa tarde—. Sigue trabajando en Big Wright, nos hemos visto dos veces en el último año y siempre a escondidas. Ella teme por su trabajo, y tiene razones para hacerlo, sé que Alfred la despediría si se enterara.

Un hilo de esperanza se abrió en él, no había estado con otro hombre, solo le había ocultado una amistad con otra mujer, que parecía ser clandestina.

—¿Acaso te pasa información de la competencia? —preguntó Bryson, confuso porque tuviera que llevar tan en secreto quedar con una amiga.

—No.

—¿Y qué le puede importar entonces?

—Alfred me detesta por haberlo dejado, no tolerará que ninguno de sus empleados tenga la más mínima relación conmigo y que a la vez siga trabajando para él.

—Nashville está plagado de negocios en torno a la industria de la música, no sería difícil para alguien como tu amiga encontrar trabajo después si eso sucede.

Eleanor suspiró.

—No es tan fácil. Él puede cerrarte las puertas de toda la ciudad si así lo desea.

Bryson intuyó que se refería a ella misma, pero no era posible, ella seguía trabajando. Sí, era cierto que su cartera de representados se ceñía solo a él, pero…

—¿Te pasó a ti? —preguntó.

Eleanor volvió a suspirar y cogió aire.

—Sí —respondió fijando la mirada en él, de una forma que supo que no había sido agradable mientras había durado y que aún lo temía en cierta forma.

—¡Joder! —exclamó Bryson y la tomó de la mano para invitarla a sentarse en su regazo en el sillón y abrazarla contra su cuerpo—. Lo siento, Lea.

Ella se recostó contra él, sintiéndose bien contra el calor de su cuerpo.

—¿Me perdonas? —habló de nuevo Bryson—. No sabía nada de lo de tu amiga y yo pensé que… ¡Dios! Soy un desastre.

—No lo eres, puede que yo lo sea más que tú —rebatió Eleanor.

—Eso no es posible, tú eres perfecta —respondió acercando la boca a la de ella, buscando el contacto de sus labios en los suyos con anhelo, después de haberlos creído perdidos. La amaba y ansiaba el momento de poder decírselo sin asustarla.

—Llévame a la cama —pidió ella cuando los besos y las caricias se incrementaron y se hicieron insoportables, quería sentir de nuevo cómo se fundían en un solo cuerpo.

Él se levantó con ella en brazos y la dejó sobre la cama, tendiéndose suavemente sobre ella.

—Buenos días —dijo él cuando Eleanor abrió los ojos a la mañana siguiente.

—Buenos días —respondió, esbozando una sonrisa. Se sentía bien, había dormido muy bien y se notaba agradablemente laxa, habían hecho el amor largamente esa noche, Bryson era un gran amante y parecía conocer en tan solo unas pocas noches cada uno de los rincones en los que sentía más placer con caricias o besos—. ¿No te cansas de mirarme mientras duermo?

—No puedo cansarme de admirar lo perfecta que eres —dijo acariciándole el rostro con delicadeza para apartarle un mechón de pelo de la cara.

—No soy perfecta, Bryson —objetó ella. Le agradaba saber que él lo pensaba, pero no era cierto.

—Guapa, inteligente, profesional, exitosa, dulce… si eso no es la perfección… no sé qué puede serlo —le rebatió él, subyugado a los encantos de la mujer que yacía de costado frente a él en la cama, sin una gota de maquillaje y despeinada, pero a la vez, arrebatadora.

—No, Bryson. Estoy llena de fallos y de errores.

Él no le hizo caso alguno, solo se limitó a darle un breve beso en los labios.

Eleanor se giró, alargó la mano sacándola de la cama, recogió el camisón que yacía en el suelo y sentándose en el borde del lecho se lo puso, para a continuación salir de la habitación.

Bryson decidió seguirla hacia la estancia principal de la casa. La halló mirando a la calle por el ventanal del salón.

—He vuelto a meter la pata —dijo él, acercándose a ella a la vez que le acariciaba el brazo con el dorso de un dedo en un gesto cariñoso.

—No puedes creer que soy perfecta, Bryson —le dijo.

—Lo hago.

—Estás cegado por el brillo —dijo dolida. Le había hablado de ello en el pasado. Otro de los miedos de Eleanor era el hecho de gustarle por lo que representaba para él, no por ella misma. Tenía miedo a otra relación irreal en su vida.

—Creía que habíamos dejado ese asunto atrás y que te había explicado que cuando no estamos trabajando solo somos Lea y Bryson, un hombre y una mujer, sin trabajo ni jerarquía.

El teléfono de Eleanor sonó sobre la encimera de la cocina, donde lo había dejado la noche anterior y se dirigió a contestar.

—Buenos días, Mike —respondió Eleanor, viendo el nombre en la pantalla del mismo. Vio cómo Bryson ponía los ojos en blanco antes de volver a la habitación.

—¿Estabas despierta? —dijo la voz de Mike King al otro lado de la línea telefónica.

—Despierta y lista para el trabajo —respondió ella, esperando que fueran buenas noticias.

—Siéntate, cariño, porque esto te va a encantar.

—¿Una residencia en un casino de Las Vegas?

—Mejor, una actuación en The Voice.

—¿En serio? —se contuvo para parecer profesional y no chillar emocionada.

—Muy en serio, nena —se oyó a Mike King satisfecho y henchido al otro lado de la línea—. Tengo un amigo que trabaja allí y… bueno, me ha dicho que están interesados en que haga una actuación. Uno de los participantes es una promesa del country y quieren llevar a alguien que lleve poco tiempo en la industria.

—¿Cuál es tu comisión esta vez? —preguntó Eleanor.

Mike rio al otro lado de la línea.

—Invita la casa, es parte de la campaña publicitaria que te prometí. Nos ayudará a vender discos.

—Muy considerado, King.

—Así soy yo —rio de nuevo él.

—¿Cuándo es? —preguntó Eleanor moviéndose hacia donde tenía la agenda para ver cómo podía organizarse.

—En dos semanas.

—Perfecto, la semana que viene estaremos un par de días en Houston, puedo mover de fecha algunas actuaciones en Nashville si fuera necesario.

—Les daré tu teléfono y te llamarán a lo largo de la mañana para que cuadréis agendas cuanto antes.

—Sí, será lo mejor. Gracias, Mike.

—De nada, Lea. Te dije que te convenía estar de mi lado —respondió, con un deje de autosuficiencia que se escuchó desde el otro lado del teléfono.

—Digamos que aún no me he arrepentido de estarlo —respondió sarcástica.

Se oyó una risotada antes de una breve despedida, a Mike le había hecho gracia la respuesta.

Dejó el teléfono sobre la mesa y apretó los puños con fuerza para celebrar la noticia. ¡The Voice! El programa favorito de América que contaba con más de veinte temporadas en antena y millones de seguidores semanales. Era un gran escaparate que tenía que aprovechar. Además, Blake Shelton, el conocido cantante country, era uno de los jueces del programa. Quizá pudiera conseguir que Bryson actuara en el Ole Red, el restaurante del que el cantante era imagen en Nashville. Tan solo la cuenta en redes de la marca tenía cerca de los cien mil seguidores. Otra gran oportunidad de publicidad.

¿Por qué Eleanor se mostraba tan insegura? Bryson la oyó hablar una segunda vez por teléfono al otro lado del apartamento. Oía la voz, pero no escuchaba las palabras. Cuando reapareció frente a su puerta, aún en camisón quiso dejarle algo claro:

—Me gustas mucho, Lea —le dijo.

Eleanor se sintió halagada por lo inesperado de las palabras de Bryson. Y a la vez culpable, el problema era solo de ella. Porque Alfred la hubiera engañado, no iba a hacerlo Bryson también. Tenía que quitarse todos los miedos que, con el comienzo de la relación entre ambos, habían comenzado a aflorar.

—Siento lo de antes —se disculpó ella—. Tengo miedo a… no sé… a que se repitan algunas cosas del pasado.

Bryson caminó los pasos que la separaban de ella y le tomó el rostro entre las manos, acariciándoselo con los pulgares para mirarla.

—Yo no soy él —le dijo, y ella supo que Bryson era conocedor de que todos los miedos provenían de la relación con Alfred, aunque ignorase hasta qué punto le sucedía.

—Lo sé. —Ella sonrió de forma suave, sabiendo que ambos hombres no podían será más distintos aunque se lo propusieran.

Bryson acercó los labios a los de ella y la besó con suavidad.

HOUSTON

Las semanas pasaron volando y llegaron las actuaciones en Texas, unas cuantas noches cerradas en Houston. Además, le aguardaba una sorpresa que aún no sabía, por fin Bryson vería el mar.

—Dos horas por delante —dijo Bryson resignado en el asiento del avión. Eleanor a su lado puso la mano izquierda en el reposabrazos intermedio y él entrelazó los dedos con los de ella—. Gracias. No sé qué haría sin ti.

Eleanor esbozó una sonrisa y vio cómo él se tensaba visiblemente cuando los auxiliares de vuelo comenzaban a explicar el uso del chaleco y la mascarilla de oxigeno.

—¿Sabes? Cuando te vi actuar en aquella feria de Stantonville pensé que tendría que vérmelas con una mujer y unos cuantos hijos que probablemente dificultarían que quisieras mudarte a Nashville para trabajar conmigo —dijo ella, tratando de distraerlo.

—Tuviste suerte —sonrió él con dificultad, no dejaba de escuchar al auxiliar de vuelo explicando qué hacer en caso de que la cabina se descomprimiera.

—Eso parece —dijo ella—. Pero no deja de asombrarme que no exista esa mujer. ¿No crees en el matrimonio?

—No es fácil creer viendo cómo les resultó a mis padres. A pesar de todo, sí, creo en él, con la persona adecuada.

—¿Y entonces?

—¿Entonces, qué?

—Estás soltero y nunca te has casado, ni siquiera me has dicho que hayas estado prometido, ni me has hablado de alguna ex novia.

—No lo he hecho porque no he tenido una relación que durase más de una noche.

—¿Por qué? Es decir, tienes muchas cualidades buenas. Ni siquiera bebes. Muchas mujeres de este estado pagarían por tener un marido que no caiga al suelo como un fardo cada fin de semana.

—Yo no bebo, pero mi padre sí.  Ser el hijo del alcohólico del pueblo no ayuda. Ni las deudas que conoce todo el condado.

—Lo siento —respondió Eleanor, siendo consciente del motivo de la soledad de Bryson. La enfermedad de su padre le había golpeado de muchas formas. Y esta era una más de ellas.

—No importa, puede que el destino me tuviera algo mejor preparado, ahora mismo no me quejo —sonrió mirándola, acababa de olvidar al auxiliar de vuelo que seguía narrando lo que hacer en caso de que el avión sufriera un aterrizaje de emergencia.

—Creo que yo tampoco debería quejarme —respondió ella con una sonrisa en los labios.

—El único inconveniente es que sé que puedo meter la pata de muchas formas, no tengo experiencia en relaciones. Espero que me ayudes a no hacerlo y no me juzgues mal si cometo un error.

 Eleanor trató de sonreír, pero tenía que recordar que ella tampoco tenía experiencia, no al menos en una relación real, aunque eso él no lo sabía.

La interrupción de una auxiliar de vuelo para decirles que debían abrocharse el cinturón los interrumpió.

—En serio, cuando creo que he olvidado dónde estoy, viene ella y me recuerda que me tengo que abrochar el maldito cinturón de seguridad, cuando ya lo he hecho —bramó Bryson, a quién acababa de poner nervioso de nuevo la azafata.

—Te prometo que llegará el día en el que volarás solo y que desconectarás tanto que ni siquiera los escucharás decirte eso —añadió Eleanor, sonriendo. Bryson era un hombre bastante seguro de sí mismo, pero lo de subir en avión, era algo que lo ponía a prueba cada una de las veces que lo hacía.

—Con devolverte la mano más de diez minutos en cada vuelo me conformaré —dijo él, quien veía el momento que le acababa de narrar ella bastante lejano en su mente.

—Eso también estaría bien, pero no me importa. No te presiones, ¿vale? Solo llevamos un puñado de vuelos. Necesitas tiempo para que tu mente se convenza de que es el medio de transporte más seguro.

—Gracias, Lea —dijo agradecido, apoyando la frente en las manos de ambos unidas, a la vez que escuchaba al piloto llamar a la tripulación a ocupar sus asientos. Iban a despegar.

El vuelo fue tranquilo, llegaron unos minutos antes de la hora prevista. En esta ocasión, Eleanor había previsto el alquiler de un vehículo para moverse por la ciudad y una vez lo recogieron se dirigieron al hotel, donde después de dejar el equipaje tenían programado un almuerzo con el dueño del local en el que actuaría durante un par de noches en la ciudad. Bryson había vuelto a notar demasiado callada a Eleanor tras su conversación al despegar en Nashville y sabía que no era porque su mente estaba trabajando. Algo fallaba.

—¿Dónde vamos? —preguntó Bryson al ver cómo tomaba otra ruta que no era la de la vuelta al hotel, después del almuerzo.

—Ya lo verás cuando lleguemos —le dijo con una sonrisa, la primera que le dirigía en horas. Algo que le produjo una agradable calidez en el pecho. Necesitaba que ella estuviera bien.

El tiempo pasaba y pudo observar desde el asiento del copiloto cómo pasaron sobre el puente de la autopista del Este, que superaba el Golfo de México.

—¡El mar! —exclamó Bryson, mirando a Eleanor.

—Técnicamente es el océano, pero sí, esa es la idea. —Ella sonrió. Le gustaba saber que la primera vez que él vería el océano sería a su lado. Era uno de esos recuerdos que permanecen inalterables en la memoria y quería formar parte de él.

—Gracias —dijo él.

—De nada, ya era hora de que lo vieras en persona.

Durante la última media hora del trayecto, Bryson disfrutó con la imagen de la inmensidad del océano, ya que circulaban por la autopista anexa a una inmensa playa. Podía oler el aire, aquel olor que hasta entonces no conocía y ahora sabría que tendría que identificar con el del agua salada. Llegados a un punto, Eleanor giró a la izquierda, tomó un camino y cuando este terminó, aparcó. Ambos descendieron del vehículo y Bryson se apoyó en él para observar la imagen azul del agua que se confundía con el horizonte.

—¿Te vas a quedar ahí? —le preguntó ella, quitándose las zapatillas para cogerlas con una mano mientras que le ofrecía la otra a él.

—No, supongo que no —respondió Bryson entrelazando los dedos con los de ella para comenzar a caminar a su lado.

El lugar estaba desierto, a pesar de que soplaba una agradable brisa que sentía en su rostro con aquel nuevo olor recién descubierto.

Caminaron sorteando la vegetación del lugar antes de llegar a la extensión de arena que conformaba la playa. Las olas rompían suavemente unas sobre otras. Se había quedado tan absorto mirando el ciclo de las olas sobre la playa que no se había dado cuenta de que Eleanor había tendido una toalla grande sobre la arena y estaba sentada sobre ella, también observando el océano.

—¿Es como imaginabas? —preguntó ella.

—Es mucho mejor —aseguró, sentándose a su lado—. Gracias.

—De nada —sonrió—. No sé si llegué a prometértelo, pero quería que cumplieras tu sueño.

Bryson se inclinó sobre ella y la besó en los labios, frunciendo el ceño.

—Incluso tú sabes distinta, a sal —le dijo.

Eleanor rio.

—Tú también. La brisa marina trae gotas diminutas de agua salada que se impregnan en la piel.

Eleanor levantó una mano y lamió el dorso de la misma, asintiendo.

Bryson se la tomó antes de que ella la bajara y también le lamio la piel en la zona.

—Interesante —dijo después de comprobar que Eleanor estaba en lo cierto. Luego se inclinó de nuevo hacia ella y le besó el cuello, lamiéndolo a su paso para tumbarla sobre la toalla y cubrirle los labios con los suyos—. Aquí eres aún más deliciosa.

Bryson se colocó finalmente a su lado sobre la toalla y sonrió viéndola frente a él.

—Creo que deberías aprovechar para ver el paisaje.

—Ya estoy admirando toda la belleza que hay en esta playa.

—Venga ya, Bryson —se quejó ella, bromeando, tras ruborizarse. No se acostumbraba a las palabras que él le dedicaba en ocasiones así.

Bryson rio observando el color carmesí de las mejillas de la mujer. Eleanor se incorporó y se sentó de nuevo, mirando hacia el horizonte. Él la imitó y miró cómo las olas rompían en la playa. El silencio se instauró entre ambos durante largo rato.

—Debo cumplir mi palabra —dijo Bryson poniéndose de pie para comenzar a desvestirse.

—¿No crees que hace un poco de frío? No hay nadie en el agua.

Bryson miró alrededor cuando solo estuvo vestido con el bóxer. No había nadie en el agua, ni en la arena, solo un coche a bastante distancia de ellos y no se veía a nadie cerca de él.

—La ventaja es que nadie me verá hacer esto —dijo deshaciéndose de la última prenda de ropa.

—Nadie se fijaría, es una playa nudista.

—¿En serio? —preguntó él.

—No podía arriesgarme a que hicieras esto en otro lugar, es mala publicidad. —Le guiñó el ojo.

—Siempre estás en todo. —Se agachó para besarla en los labios antes de correr desnudo hacia el agua y gritarle desde lo lejos—. ¡Pero no me hagas fotos para las redes!

Eleanor sonrió y sacudió la cabeza observando cómo él se zambullía en el agua, le había dicho que sabía nadar aunque nunca hubiera visto el mar. No se le ocurriría ni en un millón de años tener fotos de Bryson desnudo en un dispositivo electrónico con conexión a internet. Eran aparatos que se podían hackear y ese material era demasiado sensible para que tan siquiera existiera. Alfred también usaba esa fórmula para conseguir lo que quería. Otra vez sus pensamientos se habían desviado hacia Alfred. Dejó de mirar a Bryson, cerró los ojos y bajó la cabeza, pasándose las manos por el cabello hasta la nuca.

—Pensaba que estaría más fría —dijo Bryson, llegando de nuevo a su lado para coger una toalla y secarse con ella. Se la ciñó a la cintura después.

—¿Qué tal la experiencia?

—Interesante, no es como nadar en un río o en una piscina.

—Puede que quieras ir de vacaciones a algún lugar con playa, quizá Hawái.

—Puede.

Bryson observó a Lea. La había vuelto a ver triste, algo le sucedía, pero por lo que fuera, no terminaba de confiar en él.

—¿Qué ocurre, Lea? No estás bien desde que hemos hablado esta mañana, en el avión —le preguntó.

—Puede que esté un poco cansada.

Bryson frunció el ceño.

—No es eso y lo sabes. Pero no te puedo obligar a decírmelo si no quieres.

Bryson se deshizo de la toalla y se puso el bóxer.

—Bryson, por favor.

—Siento que no confíes en mí, Lea —dijo, dolido.

—No es eso.

—¿Y qué es entonces?

—No tiene importancia, olvídalo.

Bryson lanzó un gruñido de impotencia, no quería olvidarlo, no le gustaba ver mal a Eleanor y sabía que lo estaba. Trató de respirar hondo para relajarse.

—¿Soy yo? ¿Estoy haciendo algo mal? —preguntó, rompiendo el silencio que se había cernido sobre ellos. Se puso de rodillas frente a ella, que seguía sentada sobre la arena.

—No, Bryson, no eres tú. Tú lo haces todo bien, de verdad —respondió Eleanor alargando las manos para tomarle el rostro entre ellas y acariciarlo.

—No me gusta verte así, quiero que estés bien —le confesó él.

—Lo sé —sonrió ella, bajando las manos.

Él las tomó entre las suyas y besó el dorso de las mismas.

—Eres muy importante para mí, Lea —le dijo en un tono de voz suave.

Eleanor sintió que se le hacía un nudo en la garganta, el hombre que tenía delante no mentía, esta vez no. Lo podía ver en sus ojos.

—Gracias —respondió de nuevo ella, sin poder evitar que los ojos se le humedecieran.

Bryson se acercó más a ella y la abrazó antes de darle un beso en la mejilla.

—Cuando estés preparada para contarme qué sucede, quiero que sepas que estaré dispuesto a escucharte.

—Vale —le dijo, agradeciendo que en esta ocasión no la presionara.

Bryson se sentó a su lado y le tomó la mano, entrelazando los dedos con los de ella, mientras que ambos observaban las olas rompiendo en la orilla de la playa.

—La relación con Alfred Wright era mentira —habló Eleanor rato después.

Bryson entrecerró los ojos y la miró, confuso.

—Pero… lo leí en prensa y tú me lo confirmaste.

Eleanor suspiró largamente.

—Ya, eso parecía.

—No lo entiendo. —Bryson seguía confuso.

—Él nos hizo creer a todos que era cierto. Le convenía dar esa imagen, y sobre todo, controlarme, saber que no me iba a ir a otro sello discográfico o que no trabajaría por mi cuenta, como ahora.

—¿Me estás diciendo que fingió una relación de años solo porque le venías bien a su negocio? —se sorprendió al realizar la pregunta.

—Así es Alfred. Y además fue sencillo, solo tenía que encandilar a una inocente jovencita inexperta y paleta recién llegada de un rancho. Él ya era un gran productor musical con atractivo, carisma y dinero, te puedes hacer una idea. Unos regalos caros, unas palabras bonitas y lo creí, durante años.

—Suena asqueroso —opinó Bryson.

—Ahora sé que lo fue.

—Siento que hayas pasado por todo eso.

—No dice demasiado de mi buen juicio.

—Saliste de ahí, te diste cuenta de lo que sucedía y has tomado las riendas de tu vida, eso dice mucho de ti y de lo fuerte que eres —le dijo él.

Eleanor respiró hondo, agradeciendo las palabras de Bryson. Tenía razón, había tomado las riendas, había tardado, pero lo había hecho.

—Solo me di cuenta de que me engañaba con otras mujeres, por eso lo dejé. Del resto me he dado cuenta hace muy poco. Tú hiciste que me diera cuenta.

—¿Yo? —se extrañó él.

—Sí.

—No entiendo.

—Me has enseñado lo que es tener algo de verdad, lo que no se puede fingir.

—Por eso has estado tan extraña estos días —Bryson cuadró la información en su mente y las piezas encajaron.

—Sí, y lo siento. No quería confundirte, pero tampoco sabía cómo decírtelo. Es demasiado… doloroso y patético.

—No tienes la culpa de haber caído en manos de un tipejo así.

Bryson le soltó la mano para pasarle el brazo por los hombros, atraerla hacia sí y besarla en la sien. Se sentía furioso con aquel despojo humano que era Alfred Wright, a pesar de que había aprendido que no jugaba limpio a lo largo del tiempo, no podía haber imaginado que caía tan bajo como para engañar a una jovencita llena de ilusiones que solo había buscado una oportunidad en la música. Entendía más que nunca el comportamiento de Eleanor cuando se encontraron con aquel malnacido en el local de Nashville.

—¿Qué te parece si tomamos un baño juntos? —propuso Bryson al rato.

—No he traído el bañador.

—Yo no lo he necesitado.

Eleanor lo miró con gesto escéptico, dándole a entender que no pensaba bañarse desnuda.

Bryson rio y le habló, divertido.

—También puedes hacerlo en ropa interior, pero te advierto una cosa, yo seguiré haciéndolo desnudo. ¿Qué me dices?

—¿Está muy fría?

—Está agradable.

Eleanor miró largamente a Bryson. Le apetecía bañarse con él, seguir comprobando lo distinto que era Bryson de Alfred. Se levantó y comenzó a quitarse la ropa, dejando solamente sobre su cuerpo un sencillo conjunto de ropa interior de color negro. Bryson la siguió despojándose de sus prendas y después tomó la mano que ella alargó hacia él para caminar juntos hasta el agua y zambullirse ambos en el océano.

—Está un poco fría —se quejó ella al emerger a la superficie de nuevo.

—Contaba con que quisieras estar cerca de mí en el agua.

—Eres un tramposo —se quejó ella con una sonrisa.

—Siempre por una buena causa —respondió acercándose a ella para atraparle los labios y besarla intensamente—. ¿Puedes imaginar algo mejor que esto? Tú, yo y el océano, nadie a nuestro alrededor.

—Hawái tampoco está mal —bromeó ella.

—Solo si estás tú.

Eleanor se acercó más a Bryson y pasó las manos por su cuello, abrazándolo contra su cuerpo. Le gustaba escuchar aquel tipo de cosas, pero la mayor parte de las veces solo asentía o guardaba silencio. En esta ocasión lo miró a los ojos y lo besó, oportunidad que él aprovechó para profundizar el beso y degustarla intensamente, caldeando el ambiente entre ambos.

—Lea —habló él con voz ronca, cargada de deseo, la deseaba y lo hacía en ese momento—, cariño, creo que el viaje de vuelta a Houston se me va a hacer demasiado largo.

Eleanor suspiró y tragó saliva, perdida en el deseo que las caricias y los labios de Bryson despertaban sobre su cuerpo. Había comenzado un juego que ahora no deseaba detener, quería a Bryson dentro de ella y lo que quería en ese momento. Metió las manos en el agua y se deshizo de las braguitas, sacándolas fuera para enseñárselas.

—No va a ser tan largo —sonrió pícaramente para después abrazarse a la cintura del hombre con las piernas.

Si hubo alguna voz en el interior de Bryson que le alertó de que aquello no era buena idea, seguro que no la pudo escuchar, porque en un par de segundos la había recolocado sobre su cuerpo y se había hundido en ella plácidamente. El contacto había sido cálido y suave, perfecto y placentero. Eleanor comenzó a moverse buscando el placer de su cuerpo y Bryson trató de concentrarse en hacer que durase lo máximo posible aquel maravilloso contacto entre ambos, pero la mujer que tenía alrededor de su cintura no se lo estaba poniendo fácil, parecía haberse liberado de alguna forma y sus gemidos resultaron de los más excitantes también para él. El placer los sobrevino, primero a ella, que se dejó llevar con un último gemido que salió de su garganta y poco después a él que también emitió un gruñido desde lo más profundo. Ambos permanecieron abrazados largo rato, mientras que Eleanor apoyaba la cabeza en el hueco del cuello de Bryson, él le acariciaba la espalda con suavidad.

Eleanor cerró los ojos y se concentró en los latidos del corazón del hombre que la tenía abrazada, con el que acababa de alcanzar un placer difícil de olvidar. Seguía siendo una pésima idea, porque ella era su manager, pero sabía que no quería renunciar a lo que él le ofrecía.

—Gracias por este día —habló él, que continuaba paseando los dedos por la espalda de ella en una continua caricia.

—Te lo merecías.

Bryson sonrió y la besó suavemente en los labios.

CALIFORNIA

—Cuando aparecí en la feria de Stantonville hacía cerca de un año que no trabajaba —habló Eleanor mientras el avión que los llevaría a Los Ángeles despegaba.

Bryson que estaba concentrado en el despegue, la miró, olvidándose del avión. Algo le había dicho hacía semanas, pero no habían profundizado en el tema ni él había querido preguntarle.

—No me puedo creer que ese cabrón tenga tanto poder.

—Por desgracia así es. Y donde no llega su poder, le temen, usa métodos poco ortodoxos para obtener lo que quiere.

—¿Y Mike King no quiso contratarte? No parece que le tenga miedo y está encantado contigo —respondió con un hilo de celos en su voz, lo que hizo que Eleanor sonriera levemente.

—King no ha llegado donde está fiándose de cualquiera. No me respondió nunca. No lo culpo, pensaba que era una estrategia de Alfred para introducir un topo en su empresa.

—Lo debes haber pasado mal —le acarició la mano con el dedo pulgar.

—Ya casi no me acuerdo —lo tranquilizó con una sonrisa.

—¿Y si mi respuesta hubiera sido ‹‹no››?

—Habría vuelto a Big Sandy, al rancho familiar, con el rabo entre las piernas. Mi madre me habría dicho ‹‹te lo dije›› y… no sé —suspiró—, quizá trabajaría en el propio rancho o en alguna tienda del pueblo.

—Eso sería desperdiciar tu talento.

—A veces no hay otra elección.

Bryson la miró a los ojos en silencio.

—No fue agradable lo que sucedió con mi padre, pero… me alegra que las cosas hicieran que yo aceptase tu propuesta —habló segundos después.

—Ya, yo también —sonrió ella.

—Ha sido la mejor decisión de mi vida —aseguró él, y no se refería solo al plano económico o al reconocimiento, era algo más, era lo que ella despertaba en su pecho, la felicidad que lo recorría cuando aquella rubia que tenía a su lado lo miraba con sus ojos marrones y una sonrisa en los labios.

—Debemos tener cuidado con Alfred, sobre todo después de este programa. No le va a hacer muy feliz verte en un formato tan exitoso.

—¿Qué más puede intentar?

—No lo sé, pero en adelante no bajaré la guardia.

Bryson se dijo que Eleanor era demasiado precavida, aunque no dudaba, por episodios anteriores, que Alfred Wright era un enemigo a tener en cuenta y del que protegerse. Si había algo de lo que estaba seguro era de que él jamás trabajaría para alguien así, aunque su carrera se fuera a la basura, no pensaba traicionar a la mujer que amaba solo por dinero o éxito.

Con la ayuda de Mike King, Eleanor había logrado cerrar varias actuaciones en programas que se grababan o emitían desde Los Ángeles, además de la actuación en The Voice. Uno de ellos lo pudieron hacer un día antes de la participación en el show principal para el que habían acudido a la ciudad. Una vez terminasen las grabaciones de esos días, que suponía le iban a reportar más seguidores, descargas y ventas a Bryson, tenía previsto un par de actuaciones en San Francisco, otra de las ciudades que sabía que Bryson soñaba con visitar. Sonrió para sí misma mientras en un lado del estudio veía cómo el presentador del show saludaba a Bryson para presentar su actuación.

—¿Qué te parece si charlamos un poco antes? —le preguntó el presentador en directo, lo que quería decir que al no ser una grabación, Eleanor no podría quejarse, solo podía cruzar los dedos, esperando que no le tendieran una trampa a Bryson. No le gustaban las entrevistas de las que no conocía las preguntas.

Todo comenzó bien, y se dijo que quizá debía relajarse, ya que Bryson cada vez era más profesional y se desenvolvía mejor en las entrevistas. Había dejado de usar continuamente el ‹‹señor›› o ‹‹señora›› como solía hacer al principio. Era un hombre inteligente y había aprendido y mejorado realmente rápido sobre sus puntos débiles.

—Tu historia es realmente interesante, Bryson. Pero hay un tema que todos queremos saber. ¿Hay una mujer especial que sea tu fuente de inspiración? Antes de que me contestes, tenemos un video que nos ha traído un redactor del programa que ha viajado en tu mismo vuelo hacia Los Ángeles.

En la pantalla se comenzó a emitir un video en el que se los veía a Eleanor y a él cogidos de la mano en el avión, de cómo hablaban de forma confidente y a Bryson apoyando la frente en las manos entrelazadas. Una vez terminó el video, el público aplaudió y silbó. Bryson observó las imágenes sin perder la sonrisa, como si no tuviera nada que ocultar, dirigió la mirada durante un segundo hacia donde sabía que estaba Eleanor, a la que vio pasarse la mano por el pelo, supo que a ella no le gustaba que los hubieran grabado.

—¿Y bien, Bryson? ¿Nos tienes que comunicar algo? —preguntó el presentador y el público aplaudió encantado con la exclusiva que parecía que iba a caer en unos instantes.

—Bueno, esto es un poco violento, Jimmy —respondió Bryson al presentador sin perder la sonrisa—. Y de verdad que siento quitarle la ilusión al público que está esta noche en el estudio, pero he de confesar que lo que se ve en el video solo soy yo sufriendo pánico a volar.

—¿En serio? —preguntó sorprendido el presentador del espacio.

—Muy en serio. Os aseguro que no os hubiera gustado verme la primera vez que me subí a un avión hace unos meses.

—¿Entonces, la mujer del vídeo? —preguntó el conductor del espacio, haciéndose el inocente, ya que sabía perfectamente quién era ella.

—Es mi manager, a la que le robo la mano durante todo el vuelo, excepto si necesita ir al baño. Entonces la necesita.

El público rio con el comentario y Bryson continuó hablando:

—También me da conversación en los momentos críticos como lo son el despegue y el aterrizaje, si hay algo que no puedo soportar es cuando los auxiliares de vuelo explican qué hacer si nos caemos o nos despresurizamos. Ahí es cuando la miro a los ojos y trato de prestarle atención solo a ella.

—Sé a lo que te refieres, odio ese momento —lo apoyó Jimmy—. ¿De qué habláis? Creo que voy a pedirle a mi acompañante que haga lo mismo por mí.

—Aunque suene absurdo, hablamos de viajes, de ciudades que me gustaría visitar y de qué se puede hacer en ellas. Pero puedes usar cualquier tema que te apasione, deportes, por ejemplo.

—¿Sabes que no es mala idea?

—Te aseguro que funciona, yo voy mejorando —terminó diciendo Bryson.

Eleanor soltó el aire que había retenido cuando dieron paso a la actuación y supo que el instante de pánico había pasado. Habían estado cerca, muy cerca, pero Bryson lo había sorteado de forma muy hábil, quizá no tendría que preocuparse en el futuro del hecho de que tratasen de tenderle trampas en las entrevistas.

—Creo que me debe haber subido la presión sanguínea cuando han puesto el video en el programa —dijo Eleanor una vez llegaron al hotel y entraron en la habitación de Bryson a dejar la ropa y la guitarra. No había considerado que el coche con el conductor de la cadena era un buen sitio para mantener tal conversación. Acababa de ser consciente más que nunca de que en cualquier esquina que no fuera una habitación de hotel o la intimidad de su casa podían ponerse en peligro.

—No me lo esperaba —dijo Bryson quitándose la cazadora para dejarla sobre la silla.

—Es culpa mía, no me he dado cuenta de que cada vez vas a generar más interés, es fácil que nos graben en los lugares públicos y que esas imágenes puedan salir a la luz, debemos ser más cuidadosos.

—No quiero esconderme, Lea.

—No vas a esconderte.

—Me hubiera gustado contar la verdad —confesó Bryson.

—La verdad es la que has contado, que lo pasas mal cuando vuelas.

—Lea… —la nombró él. Sí, técnicamente era la verdad de aquel video en concreto, pero no lo era acerca de quién inspiraba todas sus canciones.

—No es bueno para tu carrera. Lo hemos hablado.

—Sí, lo hemos hablado, pero veo a otros cantantes country que muestran a sus parejas, a sus familias, hijos… —se quejó.

—Cantantes que ya están consagrados, no los que comienzan —lo contradijo.

—De acuerdo, Eleanor —dijo, rindiéndose.

Eleanor lo miró, sabía que a Bryson le molestaba realmente no poder contarlo y le pareció de lo más adorable que quisiera que el mundo supiera de su relación, pero ella sabía que no era prudente y que era precipitado hacerlo.

—Lo siento, Bryson, así es el negocio.

SENTIMIENTOS EN CANCIÓN

El espaldarazo que supuso tan solo el anuncio de la aparición de Bryson en la siguiente temporada del programa The Voice, sumado a las actuaciones en los programas que se emitieron desde Los Ángeles supuso un aumento de las descargas y ventas de sus temas. Los seguidores en redes también crecían exponencialmente y Eleanor había conseguido un buen puñado de actuaciones en lugares más que decentes de varios estados. La previsión era que aquel efecto pudiera multiplicarse para cuando su participación en el programa fuera emitida.

Bryson estaba feliz, jamás habría imaginado que alguien como él, de un lugar tan pequeño como Stantonville que solo sabía de cultivos y animales pudiera llegar a subir tanto en tan poco tiempo. Sabía que no solo era mérito suyo, sino que también era producto del buen trabajo de Eleanor, que incansable hacía que hubiera un buen contenido en redes y establecía contactos para cerrar actuaciones. Sin embargo, la felicidad para él no era completa, sentía que no conseguía llegar a ella, por más que lo intentaba y unido a que cuando no estaban en casa el trato entre ellos se había enfriado por precaución de que volvieran a salir imágenes de ambos que sugirieran algo más.

En la visita a San Francisco mientras cruzaban el puente Golden Gate a pie había sido la última vez que ella le había permitido tomarla de los hombros y caminar juntos de esa forma. Y justo allí, mientras se deleitaba observando la inmensidad del Pacífico y de la imagen de ella apoyada en la barandilla del mismo puente, había sido consciente más que nunca que no podía perderla y que lo que sentía no iba a ser algo pasajero.

Llevaba desde entonces intentando lograr una canción que expresara lo que sentía, sin presionarla y hacerle saber que iba a estar allí, esperándola, cuando estuviera lista. Por las pocas pinceladas que ella le había contado acerca de su relación con Alfred Wright podía vislumbrar que su corazón aún estaba herido y probablemente no se hallaba preparada para confiar sin ambages en alguien. Sin duda, aquella canción había sido su reto más complicado, tenía que ser precisa y perfecta. Finalmente creía haberlo logrado. Esa tarde, en el local que alquilaban por horas para ensayar, estaba dispuesto a grabarla y enviársela al teléfono.

Bryson: Ya sé que suena muy a los noventa, pero espero que te guste.

Eleanor leyó el mensaje y abrió el archivo para escuchar la canción que Bryson había grabado. Tenía razón, recordaba a los años noventa, pero nada que un par de arreglos o un cambio de ritmo no pudieran solventar. La letra era sencilla y dulce. No le cabía duda de que llegaría a las fans más melódicas.

Eleanor: Suena muy bien, solo un par de arreglos y será perfecta. A tus fans les va a encantar. Buen trabajo.

Sabía que Bryson había estado trabajando en algo que le había costado más de lo habitual desde que habían vuelto de California y el resultado no podía ser mejor.

Bryson: No es ese tipo de canción, esta es solo para ti, Lea.

Se sentó tras leer el mensaje de Bryson. Le había escrito una canción, solo a ella, no para comercializarla. Volvió a reproducir el archivo y al compás de las notas de la guitarra escuchó atentamente en esta ocasión el mensaje que había en la letra.

Necesito tu tacto, pero sin prisa,

no apresuraré tu corazón,

hasta que te sientas en tierra firme,

hasta que encuentres tu fuerza y tu razón.

Alguien más estuvo aquí antes y te trató mal,

sé que las alas rotas necesitan tiempo para curarse,

antes de que el corazón pueda volver a volar,

Solo dime cuando eso pase,

cuando estés segura de que soy el indicado.

Confía en mí y encontrarás un corazón sincero,

solo quiero darte lo mejor y estar a tu lado,

solo dime cuando eso suceda y probaré mi amor.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Eleanor en esta ocasión al oír el verdadero mensaje que se escondía en la canción y que él había querido transmitirle en aquella letra. Agradeció haber llegado a casa hacía unos minutos y tener la oportunidad de escucharlo a solas y no reprimir lo que sentía con las palabras que le acababan de llegar hasta lo más profundo de su alma. Bryson le decía en aquella canción que la quería, pero que sabía perfectamente lo que habitaba en su interior, el dolor y la desconfianza que aún la acompañaban. Y se dijo que el que alguien supiera lo que anidaba dentro de ella era lo más íntimo y bonito que podría haber esperado.

Bryson paseó sin prisa por el centro de la ciudad antes de volver al apartamento, le había dado un par de horas a solas a Eleanor, sabía que lo correcto era hacerlo. No había recibido ningún mensaje más de ella y temía conocer cuál iba a ser la reacción que iba a encontrar al volver. ¿Quizá había sido muy directo? ¿La habría presionado demasiado? No, la idea había sido hacerlo así para no presionarla. Solo que no quería seguir escondiendo lo que sentía durante más tiempo, tenía que ser fiel a sí mismo y con ella, a pesar de que era la primera vez que le confesaba sus sentimientos a una mujer y no tenía forma de saber si lo había hecho bien o había metido la pata hasta el fondo con el método empleado.

—Hola —saludó Bryson con cautela al llegar al apartamento. Dejó las llaves sobre la encimera de la cocina, esperando una reacción de Eleanor, que preparaba una ensalada, cortando los ingredientes sobre una tabla de madera. Contuvo la respiración, estaba nervioso, probablemente más que cuando actuaba.

—Hola —respondió en un tono calmado ella y, tras mirarlo un instante, volvió a centrar la atención en las hortalizas de la tabla. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué esperaba él que ella le dijera?

—¿Todo bien? —preguntó Bryson, para después tragar saliva, expectante.

—Todo bien —respondió cauta de nuevo, pero pensó que debía decir algo más—. Has tardado.

—He dado un paseo… creo que era lo que debía hacer.

Eleanor se dijo que sí, que le gustaba que lo hubiera hecho, le había dado el espacio que necesitaba después de haber escuchado la canción que él le había enviado. Dejó de cortar los ingredientes de la cena y se enjuagó las manos bajo el chorro de agua del grifo, se las secó con el paño de cocina, lo puso a un lado y se apoyó en la encimera, mirándolo de frente. Él también estaba apoyado en la otra encimera, con los brazos cruzados y si en algo lo conocía podía apostar a que estaba nervioso. ¿Acaso se arrepentía de haberle enviado la canción?

—Es una canción muy bonita —dijo en tono serio, tratando de vislumbrar qué pensamientos recorrían al hombre que tenía frente a ella si trataba el tema.

—Gracias —respondió, parco en palabras.

El silencio los acompañó durante unos segundos en los que sus miradas se cruzaron unos instantes. La respiración de Bryson era rápida.

—¿Qué significa, Bryson? —preguntó ella.

—Significa… lo que significa —respondió torpemente.

—Ajá —guardó silencio unos instantes—. ¿Necesitabas hacer una canción?

—Necesitaba darte el mensaje.

—¿Cuánto has tardado en componerla?

—Varias semanas —respondió él, pensando que a continuación ella le diría que había perdido dos semanas de su vida en una canción que ni siquiera quería comercializar.

—Eso es mucho tiempo para ti —observó Eleanor, que sabía que habitualmente en no más de unos pocos días solía componer sus temas.

—Era importante.

—Puede que debamos registrarla.

¿Eso era todo lo que Eleanor tenía que decir? ¿Qué deberían registrar la canción?

—Si eso es lo que quieres —respondió él, en un tono claramente de desilusión. Aunque se había preparado para los distintos escenarios, no era la respuesta que había anhelado por parte de ella—. Creo que iré a tomar una ducha.

—Bryson —lo llamó ella, deteniéndolo. Había observado todas sus reacciones y ahora estaba segura, no se había equivocado, él se sentía desilusionado por su respuesta, porque lo que había en la canción era real.

—Eleanor.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —preguntó, dulcificando el tono de su voz, ya no quería sonar seria y amenazadora.

Bryson la miró y notó que repentinamente la careta de frialdad se había borrado del rostro de Eleanor, solo había sido una coraza, ella necesitaba comprobar que él había hablado en serio en la letra que le había enviado unas horas antes.

—Porque… no sabía cómo hacerlo bien, sin que te sintieras presionada —Bryson bajó la cabeza—. Sé que lo has pasado mal en el pasado. Sé que eso hace que no estés en el mismo punto que yo en esto.

—¿En qué punto estás tú? —le preguntó Eleanor, quería saberlo, oírlo de sus labios, no intuirlo en una canción que bien podía ser una interpretación sesgada de la realidad.

—Yo… —Bryson levantó la cabeza y la miró a los ojos antes de responder sin apartar la mirada—. Te quiero, Lea.

Un agradable y cálido cosquilleo se apoderó del estómago de Eleanor.

—Bryson, yo… —pudo articular, con un nudo en la garganta.

—No pasa nada, Lea. No tienes que justificarte de nada, sé donde estamos cada uno. Y no me importa, todo está bien tal como está, solo quería que supieras que voy a esperar hasta que llegues donde estoy.

—Lo estoy intentando —respondió Eleanor.

—Lo sé, cariño. Sin presiones, ¿vale? —dio unos pasos hacia ella y le tomó el rostro entre las manos.

—Vale —sonrió Eleanor antes de que él posase los labios sobre los de ella y la besara en un suave y lento beso que a ella le pareció más tierno y lleno de sentimientos que nunca.

La Lea mujer luchaba con la Lea manager, odiaba ser tan fría con Bryson en los espacios públicos, de hecho estaba más que segura que ese hecho había sumado en alentarlo a escribir la canción que él le había compuesto hacía unas semanas. Sin embargo Bryson no se quejaba ni la presionaba. No le volvió a decir que la quería, solo disfrutaban del momento y estaba siendo más dulce de lo que había sido antes. Para Bryson el haber liberado sus sentimientos y hacer que ella los conociera le otorgaba una seguridad que no había tenido hasta el momento. Para Eleanor la tranquilidad de saber que hiciera lo que hiciese, no estaría fuera de lugar con él, porque lo que había entre ellos no era solo un sexo fantástico que solo había hecho más que mejorar entre ambos desde que le había confesado sus sentimientos.

UNA DESAGRADABLE PROPOSICIÓN

—Si hace el favor de acompañarme —dijo un hombre cuyo aspecto físico le pareció conocido a Bryson, cruzándose en su camino y deteniéndolo a la salida del supermercado para señalarle un caro coche Sedan negro de lunas tintadas que se encontrada en su lado de la acera.

—Creo que no, amigo —respondió Bryson, tratando de esquivarlo.

El hombre fue más rápido y lo tomó del brazo.

—Me temo que debo insistir, señor Carter —dijo el tipo abriéndose la chaqueta de su impecable traje sastre para mostrarle la pistola que llevaba bajo ella en una cartuchera.

—¿Esto es un secuestro? —preguntó Bryson, comenzando a alarmarse.

—El señor Wright desea hablar con usted —dijo el hombre.

Bryson se dio cuenta de que era el guardaespaldas de Alfred Wright, el que había visto hacía unos meses en uno de los primeros pubs en los que había tocado en la ciudad.

—Dígale al señor Wright que no me interesa lo que tenga que decirme. —Trató de zafarse.

En un rápido movimiento, el hombre desenfundó el arma y la colocó de forma discreta sobre las costillas de Bryson.

—Me temo que tendrá que decírselo en persona —dijo el guardaespaldas empujándolo con el arma hacia el vehículo.

—De acuerdo. Supongo que usted solo cumple órdenes.

—Creo que por fin lo ha entendido —volvió a empujarlo con el cañón del arma —Bryson cedió esta vez y se acercó al coche, donde el conductor le abrió la puerta y él se introdujo, para a continuación encontrarse sentado de nuevo en al lado del hombre del arma, era un tipo muy rápido. Las puertas se cerraron automáticamente.

—No pienso tirarme en marcha —anunció Bryson.

—Es solo por seguridad.

—Muy considerado —respondió, notando cómo el coche se incorporaba al tráfico.

El guardaespaldas esbozó una sonrisa, el tal Bryson tenía huevos, eso le gustaba.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Bryson, al menos quería saber el nombre del tipo por el que se había dejado secuestrar, porque iba a presentar una denuncia en cuando lo soltaran.

—Matteo —respondió el hombre.

—¿Italiano?

—Italoamericano.

—Wright no se corta en elegir tipos adecuados para parecer todo un mafioso.

—El señor Wright es un importante hombre de negocios —lo corrigió—. También voy a necesitar su teléfono móvil.

—Claro, cómo no —respondió sacándolo del bolsillo para cedérselo—. Espero que no sea cotilla.

Matteo esbozó una sonrisa sardónica.

Cuando la puerta del Sedán se abrió, observó que se encontraban a la entrada de una lujosa mansión, quién sabía en qué parte de la ciudad, pero estaba seguro que no sería difícil de localizar diciendo el nombre de su dueño.

—Sígame, por favor —dijo Matteo, comenzando a caminar por el hall del lugar. Bryson le hizo caso, observando la ostentación de la vivienda, el lujo daba paso a lo hortera y recargado, una perfecta imagen de los que deseaban mostrar su riqueza y poder, dejándose el buen gusto a un lado.

Matteo abrió una puerta a su izquierda y le indicó que pasara. Un no menos recargado despacho se abrió ante él y con una sonrisa que se le antojó maliciosa, Alfred Wright bajó los pies del escritorio para ponerse en pie y tenderle la mano a modo de saludo. Bryson la miró pero no la estrechó, así que Alfred la retiró, sonriendo de nuevo, divertido por la situación.

—Espero que el viaje haya sido de tu agrado.

—No me gusta que me inviten a una excursión a punta de pistola.

—Creo que el bueno de Matteo no ha tenido otra opción si ha usado esa técnica —volvió a sonreír hacia su guardaespaldas, que permanecía impertérrito en un lado de la sala, suponía que esperando órdenes—. ¿Puedo ofrecerte algo de beber?

—No, gracias. Me iré enseguida —respondió Bryson, de pie aún.

Alfred despidió con un gesto de la mano al guardaespaldas, que salió cerrando la puerta tras de sí.

—Toma asiento, Bryson.

—Tengo prisa.

—En cuanto terminemos mi chófer te llevará de vuelta. Insisto, siéntate.

Bryson aceptó. Cuanto antes acabara aquella tontería, antes se iría.

—¿Para qué me has traído aquí?

—Debemos hablar de negocios, pero esta vez a solas. ¿Has reconsiderado mi oferta?

—Mi respuesta sigue siendo ‹‹no››.

—¿Sabes que puedo hacer más por ti que Eleanor?

—Acabo de actuar en The Voice. No considero que haga poco.

—Ambos sabemos que eso ha sido cosa de Mike King, no de Eleanor. Y él es solo un aficionado a mi lado. Conmigo podrías ganar más dinero.

—No soy ambicioso.

—Pagaré todo lo que le debes al banco, para empezar nuestro contrato laboral.

—No me interesa —respondió de nuevo Bryson.

—¡Vaya! Un tipo duro —sonrió Alfred, que disfrutaba de aquel tira y afloja, porque sabía que al final le arrancaría un ‹‹sí›› a aquel paleto, aunque disfrutaba de cada momento del juego. Lo tenía en su mano, pero él aún no lo sabía.

—Mi respuesta es no, y va a seguir siendo no, señor Wright.

Alfred abandonó el escritorio y paseó hasta un carrito de bebidas que había en la habitación,  se sirvió una copa y le ofreció servirle otra subiendo la botella hacia él. Bryson negó con la cabeza.

—Se me había olvidado que no bebes alcohol.

—Así es.

—Dime algo, Bryson —fue hasta el escritorio de nuevo y se apoyó en él, frente a su invitado—. ¿Eleanor te ha hablado de mí?

Bryson lo miró.

—Sí, lo ha hecho —respondió serio, dándole a entender que no todo lo bien que le habría gustado a él.

—Entiendo —Alfred tomó aire y meditó unos momentos—. Espero que te haya dicho que no me gusta que me digan que no, y que soy muy persistente. Si quiero algo, lo consigo.

—Mire, señor Wright, le agradezco la oferta, pero mi respuesta sigue siendo que no, y me gustaría volver a la ciudad —dijo levantándose para dirigirse hacia la puerta.

—No tan rápido, Bryson. Solo estamos en la mitad de nuestra conversación, ahora es cuando comenzamos a negociar.

—No quiero ser grosero, pero no tenemos nada que negociar.

—¿Y si… te dijera que una jovencita ha venido a verme y me ha dicho que te aprovechaste de ella hace un par de meses?

—Yo diría que eso no es cierto.

—Hay pruebas —dijo seguro de aquello.

—Eso no es posible. —sonrió Bryson—. No puede haber pruebas de algo que no ha ocurrido nunca.

—¿Estás seguro de que no has dejado en todo este tiempo un condón usado en una papelera de hotel?

Bryson se alarmó. Lo había hecho y no en pocas ocasiones desde el viaje a Las Vegas. ¿Pero quién podría ser tan rastrero como para buscar algo así en la basura? La respuesta ahora estaba clara, Alfred Wright.

—Es solo basura.

—Sea como fuere, la chica está dispuesta a presentar una denuncia con las pruebas, algo que hundirá tu carrera musical.

—A menos que trabaje contigo, en ese caso, la chica no dirá nunca nada —dijo Bryson, sabiendo lo que Alfred le ofrecía.

—Lo has entendido perfectamente —sonrió Alfred.

—¿Sabes qué, Wright? No pienso aceptar tu propuesta. Húndeme, puedo trabajar en otra cosa, llevo toda la vida haciéndolo, no me asusta el trabajo duro ni volver hacia atrás.

—¿Qué pensará Eleanor cuando se entere de lo de esa chica? —atacó el productor musical.

Bryson pensó unos segundos en ello, esperaba que ella confiase en él y supiera que lo de la joven no era verdad, que estuviera a su lado. No dudaba que Alfred Wright era un tipo que llevaba sus amenazas a término si no se hacía lo que él deseaba.

—No le voy a fallar —respondió finalmente.

Alfred aplaudió pausadamente, irónico.

—¡Qué tierno! No esperaba menos de ti. Y esto nos lleva a otro escenario ¿Qué pasará con ella? Solo tiene un representado, tú.

—Saldremos adelante —dijo seguro de ello.

—Esto es muy interesante, ‹‹saldremos››, plural. Dudo que ella salga adelante de nuevo, tuvo suerte contigo, mucha. Pero no es algo que le pueda pasar dos veces, además después de que se filtre el video —suspiró teatralmente—, la pobre de Eleanor no volverá a encontrar trabajo en mucho tiempo. O quizá sí, pero en una industria algo distinta a esta.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Bryson, esperando que solo fuera un farol.

Alfred Wright sonrió, bordeó la mesa de escritorio y tomó en su mano un pequeño ordenador netbook que activó, acercándose a Bryson para mostrárselo.

—Eleanor y tú en una playa de Galveston —dijo, observando cómo el cantante se tensaba visiblemente al ver la primera fotografía y pasar a las siguientes.

Bryson se dijo que no podía ser cierto, alguien les había hecho fotos en la playa cuando ellos se creían solos en el lugar. Las primeras solo los mostraban charlando, pero las últimas… las últimas mostraban su apasionado encuentro en el océano.

—Al final hay un vídeo —informó Alfred, disfrutando el momento álgido de su juego.

Le dio al play y se encontró con la grabación de una escena que bien podía ser parte de una película para adultos. Bryson giró la cabeza y Alfred detuvo la reproducción cerrando el ordenador y sacando la memoria externa que seguramente contenía aquello.

—¿Qué vas a hacer con ese material? —preguntó.

—Filtrarlo a la prensa. El chico que acaba de salir en The Voice y su manager, es una noticia muy jugosa.

—Te demandaremos y lo sabes —le advirtió Bryson.

—También lo puedo subir a la red y se repartirá en segundos por todo el mundo, no me costará nada a cambio, la red es muy grande, podría haberlo subido cualquiera. No me importa el método, solo el resultado.

—¿Qué demonios quieres?

—Ya sabes lo que quiero, a ti en Big Wright.

Bryson se giró y caminó hacia el ventanal que daba al jardín, no lo miró, solo cerró los ojos, siendo consciente de lo que se le venía encima.

—Si yo… trabajo para ti, ¿no filtrarás nada de eso que me acabas de enseñar?—preguntó.

—Lo guardaré y no saldrá a la luz —respondió Alfred, mientras sonreía saboreando la victoria. Bryson era suyo.

Bryson se volvió a girar hacia el ventanal del jardín. No podía permitir que aquellas imágenes vieran la luz y que de nuevo Alfred dañase a Eleanor, esta vez de por vida. Apretó los dientes y cogió aire.

—¿Estás dispuesto a ponerlo por escrito? —preguntó.

—Claro, por qué no. Haremos un contrato privado.

—Y una cosa más —dijo Bryson.

—No estás en posición de hacer demasiadas peticiones, pero adelante —advirtió Alfred.

—Dejarás que Eleanor siga trabajando libremente, sin ponerle zancadillas ni inmiscuirte —pidió Bryson, girándose hacia el productor.

Alfred se mostró sorprendido al principio, pero después lo comprendió y sonrió. ¡Bryson se había enamorado de Eleanor! Solo lo había intuido, pero ahora que las palabras del otro hombre lo confirmaron, sonrió. No podía haber imaginado un escenario más perfecto.

—Lo haré si tú cortas todo tipo de relación con ella —contra ofertó Alfred Wright y le tendió la mano.

Bryson tragó saliva. No iba a quedar ninguna relación entre ellos después de que le anunciara que trabajaría para el malnacido de Alfred Wright, más cuando le había prometido que jamás lo haría. Con la mandíbula en tensión aceptó la mano que le ofrecía el que se acababa de convertir en el dueño de su alma.

—Necesito quince días —dijo Bryson.

—Tienes siete —respondió Alfred—. Redactaré un contrato privado con las condiciones extraordinarias y otro público de cara a la galería. Los firmaremos en una semana en mis oficinas de la ciudad.

—Necesito tiempo —explicó Bryson tratando de poner alguna excusa—. Tengo que buscar un lugar donde vivir.

—Te asignaré a alguien que lo hará por ti. Un representante musical de mi empresa trabajará contigo en adelante —le dijo—. Siete días, ni uno más o… ya sabes lo que podría suceder.

El cabrón de Alfred Wright lo tenía cogido por los huevos como nunca nadie antes había hecho.

—De acuerdo —dijo.

Alfred rodeó la mesa y se dirigió al cuadro que había detrás de ella, lo abrió hacia un lado e introdujo la memoria en la caja fuerte que se hallaba escondida en aquel lugar, cerrándola después y colocando de nuevo el cuadro, se sentó tras el escritorio.

—¿Ya sabes lo que le vas a decir a Eleanor?

—Eso no te importa —se envalentonó Bryson.

—Si quieres puedo ayudarte a dejarla —Alfred disfrutó con la situación.

—No, gracias. Me basto yo solo ¿Puedo irme?

—Adelante —le señaló la puerta con una mano mientras que con la otra abría un estuche de habanos que tenía sobre la mesa. Las victorias había que celebrarlas con un producto de calidad como lo era aquel—. Matteo te llevará donde quieras.

Bryson salió del despacho y observó cómo al lado de la puerta, el guardaespaldas manipulaba su teléfono móvil observando las fotografías de él y Eleanor que guardaba en el dispositivo.

—Eso no es asunto tuyo —le dijo, molesto. Le había dado el teléfono bloqueado y aquel tipo lo había desbloqueado y estaba cotilleando todo su álbum de fotos.

Si en un principio Bryson pensó que iba a iniciar una pelea con el italoamericano, un segundo después vio cómo el hombre se relajó y permitió que se quedara con el teléfono, a pesar de que aún estaban en la mansión de Big Wright. El guardaespaldas comenzó a caminar hacia la salida, dio órdenes por el teléfono y un par de minutos después el Sedán de cristales tintados apareció ante ellos y subieron en él. El viaje de vuelta lejos de ser un alivio, representaba el comienzo de un cambio que le había sido autoimpuesto, uno que sabía que no podía rechazar sin hacerle un daño irreparable a Eleanor.

—Cuídala —le dijo el hombre italoamericano cuando el vehículo se detuvo en el centro de la ciudad.

Bryson lo miró primero sin comprender a qué se refería, para recordar que había estado viendo sus fotos con Eleanor y que se refería a ella. Probablemente la había conocido bien durante los años que había vivido en casa de Alfred Wright.

Se bajó del coche sin decir nada más y este se incorporó de nuevo a la circulación minutos después, perdiéndosele de vista más tarde.

UNA RUPTURA CON SORPRESA

Bryson llevaba cuatro días un tanto extraño, había cumplido religiosamente con los shows, pero una vez bajaba del escenario se tomaba un analgésico y aducía a sufrir dolor de cabeza. Eleanor sabía que casi no dormía, ya que lo escuchaba pasear de noche por el apartamento y que las ojeras estaban tomando su espacio bajo los ojos del hombre. Su vida sexual se había detenido hacía los mismos días, casi podía decirse que rehuía de ella, pero no le pareció especialmente extraño al estar sufriendo tales jaquecas.

Todo se aclaró ante sus ojos el quinto día, cuando un sobre llegó al apartamento. Contenía un par de fotografías en la que se lo veía besando en la boca a otra mujer que no era ella. Tragó saliva y cerró los ojos que comenzaron a escocerle. Eso era lo que le sucedía, había otra mujer. Las promesas, las canciones, todo había quedado en nada y se había evaporado en el aire por la rubia de pechos generosos a la que besaba en las instantáneas.

—Hola —la saludó al entrar en el apartamento esa tarde y supo que algo sucedía cuando la mirada que ella le cernió fue tan distinta a la de otros días.

—Hola —respondió ella, tratando de parecer calmada. Si pensaba que le iba a hacer una escena era que no la conocía. No pensaba rebajarse por un hombre nunca más.

—¿Va todo bien? —se atrevió a preguntar él.

—Compruébalo tú mismo —dijo tomando las fotografías para dejarlas a su lado sobre la encimera mientras lo miraba molesta.

Bryson tomó las fotografías en la mano y las miró, sorprendido. Hacía varias semanas que había pasado aquello, una fan lo había reconocido en la calle y además de hacerse una foto con él y mostrarse extremadamente cariñosa, lo sorprendió besándolo en la boca. Él la había apartado y la mujer se había disculpado por su arrebato. Hasta el momento no le había dado mayor importancia al hecho, solo había sido una anécdota con una fan demasiado efusiva, pero ahora se dio cuenta de que no solo había sido eso, sino que la fan no era tal y que la mano de Big Wright debía estar detrás, preparando su estrategia.

—¿Hay algo que deba saber, Bryson? —preguntó ella, seria.

Solo faltaban dos días para que se cumplieran los siete que le había dado Wright de plazo para dejar a Eleanor, él había pasado las últimas cinco noches en vela pensando cómo hacerlo, qué decirle y no había hallado la respuesta, sin embargo, de nuevo mirando las fotografías que sostenía halló la excusa perfecta.

—Lo siento, Eleanor —dijo.

—¿Así que es verdad? —preguntó, perdiendo la mínima esperanza de que aquellas imágenes tuvieran algún tipo de explicación, por extraña que fuera.

—Sí, lo siento —repitió él, tendiéndole las fotografías.

—De acuerdo. Ya veo —dijo ella, sintiendo que todas las barreras que Bryson había superado en su interior volvían a su lugar.

Ambos permanecieron en silencio durante unos minutos. Eleanor lo miraba tratando de hallar una respuesta, un por qué, pero Bryson solo miraba hacia el suelo, pensativo, se alegró de que él se sintiera culpable por lo que le había hecho.

—Recogeré mis cosas —dijo él.

—Será lo mejor —respondió ella.

Bryson se dirigió hacia la habitación que hasta entonces había sido la suya en el apartamento de Eleanor y sacando la maleta del fondo del armario comenzó a llenarla. Media hora después salió de la habitación y vio como Eleanor se limpiaba los ojos disimuladamente. Solo Dios sabía que no podía hacer otra cosa y que quizá lo mejor para ambos era conseguir que ella lo odiase. Así evitaría la tentación de volver a ella o que ella se acercara a él.

—Sé dónde son las próximas actuaciones —dijo Bryson—. No hace falta que me acompañes.

—Genial —respondió ella.

—Adiós, Eleanor —se despidió él.

—Adiós, Bryson —dijo ella, sintiendo que la que había creído la etapa más bonita de su vida se rompía y terminaba en ese momento.

Bryson asintió con la cabeza, dejó su juego de llaves encima de una cómoda, tomó la maleta, la guitarra y se dirigió hacia la puerta, dejando tras de sí a la mujer que amaba.

—¿Qué coño está pasando? —Lea oyó la pregunta lanzada desde el otro lado de la línea por una voz femenina que parecía la de Louna, aunque el número de teléfono le resultaba desconocido. Había pasado un día desde que Bryson se había marchado.

—¿Lou? —preguntó.

—Sí, cariño, soy yo, desde casa de mi hermana. He conducido cincuenta minutos para llamarte por teléfono.

—¿Y se puede saber por qué has hecho eso? —preguntó Eleanor, extrañada. ¿Por qué no la llamaba desde el suyo o desde otro lugar?

—¿Qué ha pasado con Bryson? —inquirió la mujer al otro lado de la línea.

—Hemos roto —le dijo.

—¿Por qué?

—Hacía días que estaba muy extraño y luego llegó un sobre con fotografías, está con otra mujer.

—¿Y vuestro contrato? ¿También lo habéis roto?

—No lo sé, Lou. Sé que anoche hizo sus actuaciones, aunque yo no estuve. Pero si te digo la verdad, ahora mismo me importa una mierda el contrato. ¿Por qué me preguntas por él? ¡Lou, me ha engañado! ¡Y se ha ido! —recriminó a su amiga, al borde de las lágrimas. Se había propuesto ser fuerte, pero era Louna y necesitaba su apoyo y comprensión, no que le preguntara por el contrato.

—Lo siento, cariño, perdóname —Louna se dio cuenta de su error—. Lo siento tanto, de verdad.

—¿Puedes venir? Por favor —le pidió Eleanor.

Se hizo el silencio al otro lado de la línea y oyó cómo su amiga respiraba agitada, algo grave estaba ocurriendo.

—¿Qué pasa, Lou? —preguntó Eleanor. A continuación sonó el timbre de la puerta, se disculpó un momento con Louna y abrió. Un mensajero al que tuvo que firmar acuse de recibo le entregó un sobre con documentos.

—Era un mensajero, ha traído un sobre —informó a Louna.

—Ábrelo —dijo Louna, sabiendo lo que probablemente iba en su interior—. Ya que no podía estar con su amiga de forma física, al menos lo haría por teléfono.

Eleanor le hizo caso y dejó el teléfono sobre la mesa, poniendo el altavoz del mismo.

Cuando lo sacó y lo leyó, se encontró con una petición de rescisión unilateral del contrato de Bryson.

—Bryson rescinde el contrato conmigo —dijo en voz alta, sorprendida con el documento que tenía delante de ella y casi no podía creer.

—Hay más, Lea.

—¿Qué sabes? —preguntó Eleanor, siendo consciente que la llamada de Louna no era casual y no se refería solo a que Bryson la hubiera dejado por otra mujer.

—Me han llamado de Big Wright, Bryson ha fichado con nosotros —le informó.

—¿¡Qué!? —Eleanor se dejó caer sobre el sofá. Bryson no solo la había dejado, sino que en menos de veinticuatro horas se había largado con el hombre que tanto daño le había hecho. Y lo que era aún peor, lo había hecho sabiendo buena parte de lo que le había ocurrido con Alfred.

—Lea, me lo han asignado, trabajaré con él —le informó a su amiga al otro lado de la línea telefónica—. Lo siento, cariño. Siento no estar ahí y no poder estar. Lo siento, y no sabes cuánto.

—No importa, Lou. Gracias por decírmelo. Te entiendo. Eleanor colgó el teléfono.

En cuanto la noticia del fichaje de Bryson Carter por el sello Big Wright se dio a conocer, algo de lo que se había ocupado Alfred enviando comunicados a los medios, el teléfono de Eleanor no dejó de sonar. No estaba de humor para responder y terminó apagándolo. Solo quería lamer sus heridas y tratar de hallarle algún sentido a por qué Bryson había actuado de aquella forma.

—Louna Adams —dijo la mujer que apareció ante él, tendiéndole la mano. Su mirada era fría y acusatoria o quizá era que él lo sentía así, había traicionado a Eleanor de las dos peores maneras que podía haberlo hecho.

—Bryson Carter —respondió él al saludo, estrechándole la mano.

—Voy a ser tu manager en adelante. Big Wright me ha asignado a ti.

—¿Nos conocemos de antes? —preguntó Bryson a quién de repente le pareció que así era.

Louna se quedó lívida. ¿Eleanor le habría hablado de ella? ¿O la recordaba de cuando fue a la feria de Stantonville y habló brevemente con él para conseguir la información necesaria para su amiga? Cualquiera que fuera la respuesta debía andarse con cuidado, Bryson era un traidor y su puesto pendía de un hilo si Alfred se enteraba de lo que había hecho para ayudar a Eleanor.

—No creo —se apresuró a decir—, aunque mi cara es muy común.

—Sí, debe ser eso.

Louna casi se alegró de verlo algo demacrado y ojeroso, lo que le había hecho a su amiga no debía salirle gratis.

—Me han pedido que te consiga un apartamento en la ciudad, espero que te guste, si no es así, puedo buscar otro.

—No importa, seguro que está bien.

—De acuerdo, te llevaré allí al final del día.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Sí.

—¿Qué sucede con la agenda de actuaciones que tenía programadas?

—El servicio jurídico de la empresa debe haberse puesto en contacto con tu antiguo manager para que nos sea remitida a la mayor brevedad y poder seguir cumpliendo los compromisos adquiridos. Así como las claves de tus redes sociales para el equipo que se ocupa de ello aquí.

—Bien, no querría dejar tirado a nadie.

—Ya —respondió Louna usando un tono sarcástico que no pudo evitar, pensando en cómo había dejado tirada a Eleanor, dándose cuenta al instante siguiente de que podía meter la pata—. Es muy considerado de tu parte.

Mike King estaba furioso, Bryson había firmado un nuevo contrato con su competidor directo y hacía dos días que trataba de contactar con Eleanor sin obtener respuesta. Si bien al principio no cogía el teléfono, luego lo había apagado. No quería ni pensar que aquello fuera una gran trama de Big Wright para dejarlo en ridículo, porque eso lo enfurecía aún más.

—¿Está usted seguro de que es su mujer la que está dentro? —preguntó ceñudo el cerrajero que había contratado para abrir la puerta del apartamento de Eleanor. Se había pasado por allí hacía unas horas y tampoco le abría la puerta.

—Muy seguro. Estos Benjamin Franklin lo confirman —le mostró varios billetes de cien dólares que se llevaría de propina si mantenía la boca cerrada.

El hombre miró la imagen del presidente Franklin y se dijo que quién era él para juzgar a un cliente. En un par de minutos abrió la puerta y recibió su propina antes de irse.

Mike entró en el apartamento y se encontró con una Eleanor en pijama blandiendo un bate de beisbol delante de él.

—¿Qué coño estás haciendo King? —le preguntó al darse cuenta de que era el productor quien acababa de allanar su casa.

—Comprobar que no has muerto, no devuelves las llamadas —le dijo poniendo las manos delante de él.

Eleanor bajó el bate y lo dejó caer al suelo. Luego lo dejó allí y se introdujo en la habitación para tirarse sobre la cama.

Mike la siguió.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó Mike, antes de decidir que el ambiente estaba muy cargado y que debía abrir alguna ventana.

—No me apetecía hablar por teléfono —dijo, encendiendo la tele.

Mike abrió la ventana y descorrió la cortina para que entrase el aire. A continuación cogió el mando de la televisión y la apagó.

—¿Qué crees que estás haciendo? —se quejó ella.

—Hablar contigo, a eso he venido —dijo sentándose en una silla.

—Acaba pronto, quiero seguir viendo la película —lo instó ella.

Mike se fijó en la mujer, tenía el aspecto de que un camión le hubiera pasado por encima, el pelo revuelto y sucio y un pijama desgastado. Estaba claro que no estaba siguiendo una estrategia de Big Wright. Ella también estaba tocada.

—¿Qué ha pasado con Bryson?

—Se ha ido. Creo que si estás aquí es porque ya lo sabes.

—Lo sé, pero quiero saber por qué.

Eleanor salió de la cama, se dirigió a la cocina y volvió con el sobre de las fotos para ponérselo a Mike en el regazo y volver a echarse en la cama.

Mike abrió el sobre y se topó con las fotografías.

—¿De dónde ha salido esto? —preguntó Mike al observarlas.

—Llegaron por correo hace unos días.

—Así que se ha tratado de una pelea de enamorados —aseguró él, quien hacía tiempo que suponía que entre Bryson y Eleanor había una relación más allá de lo meramente profesional.

—Yo no lo definiría así.

—¿Ah, no? Soy todo oídos.

—Se las enseñé, me dijo que lo sentía y que se iba. No hubo gritos ni reproches si eso es lo que piensas. Y al día siguiente me llega esto —se levantó y cogió el documento de la rescisión de contrato de Bryson para dárselo a Mike King, que lo miró—. Y casi sin haberlo asimilado me entero de que el gilipollas de Alfred Wright anuncia que Bryson pasa a formar parte de sus chicos.

—Lo siento, Lea —dijo él, siendo sincero. Se disculpaba no solo porque sabía que ella no estaba bien con lo que había sucedido, sino también por haber pensado que había jugado con él.

—Sí, yo también —dijo ella, sentándose en los pies de la cama.

—¿Cómo estás?

—Pensé que… esta vez iba a ser distinto. Que él era distinto. Pero debo ser estúpida, Mike.

—Si te sirve de consuelo, yo también lo pensaba.

—No me consuela demasiado.

Mike la miró en silencio unos segundos antes de volver a hablar.

—Te voy a decir lo que vamos a hacer. Vas a darte una ducha, te vas a lavar el pelo, te pondrás ropa limpia y nos iremos a dar una vuelta —le propuso.

—No me apetece, Mike.

—Te sentirás mejor, te lo prometo, venga, Lea.

Eleanor se dijo que Mike tenía razón y que no debía seguir en la cama viendo la tele.

NUEVOS TIEMPOS

Unas semanas más tarde

Louna comprobó a lo largo de las siguientes semanas que no había ninguna mujer en la vida de Bryson, así que no sabía cómo interpretar lo que le había contado su amiga. Cada una de las veces que volaban él comenzaba a mirar el teléfono móvil, no le había prestado atención hasta que vio en la pantalla la imagen de Eleanor y se dio cuenta que era como un ritual para Bryson.

—¿Quién es? —preguntó Louna de forma inocente.

Bryson bloqueó la pantalla del teléfono y miró a su manager. ¿Sería posible que no conociera a Eleanor?

—¿Es tu novia? —preguntó de nuevo Louna y notó cómo la mirada del hombre se ensombrecía antes de bajarla de nuevo a la pantalla en negro de su teléfono.

—No.

—Pero es especial para ti, siempre que volamos miras sus fotos —volvió a decir de forma inocente.

—Sí, lo es —le dijo.

—¿Está casada?

—No quiero hablar de ello —zanjó el tema y se dispusieron a despegar. Louna le ofreció la mano, ella también había visto el programa en el que él lo contaba y sabía que esa parte era cierta. Lo supo desde la primera vez que volaron juntos. Por más furiosa que estuviera con aquel hombre y su trato fuese bastante frío por lo que le había hecho a su amiga, sentía cierta compasión por él, ya que no parecía feliz.

—¿A que es bonito? —preguntó Mike al llegar a donde estaba Eleanor, observando tras la valla el nuevo ejemplar equino de importación que había adquirido Mike King.

—Es precioso —admitió ella. El caballo tenía porte, personalidad y belleza—. Te debe haber costado una buena cifra.

—Es uno de los pocos caprichos que me permito.

—Bueno, un rancho como este ya es un capricho bastante grande —observó Eleanor, refiriéndose al lugar donde estaban, la casa de Mike King. El hombre había insistido para que dejase el apartamento de la ciudad durante un tiempo, aduciendo a que su secretaria personal estaba de baja maternal y necesitaría a alguien. Ella no puso impedimentos, necesitaba salir del lugar donde había compartido tantas cosas con Bryson en los últimos meses y sentirse ocupada, para ver la vida con una nueva perspectiva.

Mike sonrió y se apoyó en la cerca, al lado de Eleanor.

—Bueno, me dije que trabajaría duro para conseguirlo, cuando mis padres perdieron el suyo —confesó.

—Lo siento —Eleanor ignoraba cuál era su historia personal, siempre había existido cierto secreto alrededor de la vida de Mike King.

—Volví a recomprar el de mis padres y luego conseguí este, cuando te esfuerzas obtienes tu recompensa.

—Me alegro por ti, de veras, pero a veces no es tan sencillo —suspiró—. A veces te esfuerzas y vuelves a caer, no obtienes una recompensa, solo otro golpe más.

—Todo llega a su debido tiempo, el camino no es recto. ¿Sigues pensando en él?

—¿Cómo no hacerlo?

—¿Lo querías?

Eleanor pensó la respuesta, su mente estaba más clara ahora en cuanto a aquello, de nada servía negar una evidencia.

—Creo que sí. No sé si hubiera servido de algo si me hubiera dado cuenta antes.

—Habría jurado que él también lo hacía —dijo Mike, al que siempre le había parecido que Bryson no solo la quería, sino que idolatraba a Eleanor.

—Ya, yo también solía pensarlo, pero —respiró hondo—, me equivoqué… otra vez. Creo que es algo que ya no importa. También he perdido mi fuente de ingresos y si no fuera porque tu secretaria está de baja, probablemente volvería a estar de nuevo sin trabajo.

—Creo que he de ser sincero, mi secretaria no está de baja. Le ofrecí unas vacaciones pagadas.

—Genial. —dijo sarcástica. Mike también le mentía. Parece que debía acostumbrarse a que todos los hombres lo hacían. Debía ir en su ADN.

—Me pareció que te vendría bien algo qué hacer después de lo que había pasado.

—¿Quieres que te agradezca que me hayas mentido?

—Creo que he sido hospitalario contigo.

—Es cierto, gracias —respondió ella, no quería parecer desagradecida, era solo que no le gustaba que le mintieran.

—Me caes bien, Lea. Y siento que cuando decidiste dedicarte a esto no hubiera sido conmigo en vez de con Wright. No me cabe duda de que ahora yo tendría más dinero —bromeó.

—No lo dudes —dijo Eleanor con una sonrisa, sabiendo que alababa su valía laboral.

—Creo que aún estoy a tiempo de arreglarlo. Mi secretaria vuelve mañana, pero quiero que trabajes para mí.

—¿Haciendo qué?

—Haciendo lo que mejor se te da, cazando talentos, seleccionando maquetas y buscando artistas. Aunque también tengo otro trabajo que ofrecerte.

—¡Ah, vaya! Ahora confías en mí.

—Lo hago. Tanto que tengo un encargo especial.

—Soy toda oídos.

—Quiero que lleves a Miranda Evans, que seas su manager.

—Pensaba que era tu proyecto personal —Eleanor se sorprendió con la petición de Mike, el cual hacía meses que apadrinaba personalmente a la joven promesa del country.

—Creo que debo ponerla en otras manos, no sé si sigo viendo las cosas con perspectiva desde hace un tiempo.

Eleanor subió una ceja.

—¡Dios, Mike! ¿Te gusta esa muchacha? —sonrió a la vez que lanzaba la pregunta.

Mike dirigió la mirada hacia el nuevo ejemplar belga.

—Sé que es una estupidez y que a mi edad…

—Por favor, Mike. ¿Qué edad? Aún no has cumplido los cuarenta.

—Y ella no ha cumplido los veinticinco.

—No creía que fueras tan antiguo —adujo Eleanor.

—No quiero dañar su carrera, Lea. Esa chica merece una oportunidad y supondrá buenos beneficios en el futuro, ya los está suponiendo de hecho, pero debo dar un paso atrás.

—Si eso es lo que crees que debes hacer…

—Es lo correcto. ¿Aceptas el puesto?

—Por supuesto. Me gustará volver de nuevo al trabajo de campo.

—Fantástico.

—Felicidades, te van a dar un premio como artista revelación del año —dijo Louna mientras desayunaba con Bryson en un hotel de la ciudad de Atlantic City, donde tenía cinco noches cerradas.

—¿Por qué te caigo mal? —le preguntó Bryson ante el hecho de que ella había usado un tono indiferente mientras le comunicaba el premio.

—¿Tienes alguna queja acerca de mi trabajo? —preguntó Louna, quién además estaba molesta porque Eleanor no le respondía a los mensajes desde hacía semanas, a pesar de saber que los leía.

—No la tengo. Pero compartimos vuelos, días en ciudades desconocidas y nunca hablamos de nada que no sea trabajo, ni salimos a tomar algo.

—Te recuerdo que tú no bebes. Además, es bueno que cada uno sepa permanecer en su sitio.

—¿Esto es porque no quise responderte en el avión?

—Puede. Pero tampoco es que seas precisamente la alegría personificada, Bryson.

—No, tienes razón —suspiró él, posando los codos sobre la mesa para ponerse las manos en el rostro, reconociendo su culpa. Había perdido todo rastro de alegría al mismo tiempo que había perdido a Eleanor.

—Y no sé por qué. Te acabo de decir que te van a dar un premio, y ganas en una semana más pasta que yo en un año.

—Hay cosas más importantes en la vida. Y si quieres, siempre puedes renegociar el porcentaje con tu jefe.

—Ese cabrón me sustituiría si hago tal cosa —dijo sin pensar, hablando en alto, para ser consciente al segundo siguiente de su metedura de pata y ponerse lívida. Bryson podía delatarla ante Alfred por lo que acababa de decir.

—No voy a decirle nada —aseguró Bryson, notando la preocupación de ella—. Yo también creo que es un cabrón. Mira, resulta que ya tenemos algo en común.

—Trabajas con él —respondió Louna, extrañada. Había dejado a alguien como Eleanor para trabajar con alguien al que consideraba un cabrón.

—Y tú también.

—Touché —dijo ella.

—Creo que subiré a tratar de trabajar —dijo Bryson levantándose, después de limpiarse la boca con la servilleta.

Las habitaciones que les habían sido asignadas a Bryson y Louna se comunicaban por un salón central. Él se había sentado en un sillón mientras observaba el paisaje de la ciudad que dejaba ver el gran ventanal del hotel con un lápiz en la mano y un cuaderno lleno de borrones en su regazo. Louna entró en la estancia y observó al hombre, su gesto era más que melancólico.

—Siento si he sido muy brusca contigo durante el desayuno —se disculpó. Estaba furiosa por lo que el hombre le había hecho a Eleanor, pero ahora su amiga no le respondía y Bryson era su trabajo, a quien tenía que cuidar y atender. Fue consciente de que no lo estaba haciendo. Nadie esperaba que fueran a convertirse en amigos inseparables, ni ella lo pretendía, pero sí que podía mostrarse un poco más cordial con él, aunque solo fuera por el bien de su trabajo. Si Bryson decidía quejarse, podía terminar en la calle y no le convenía.

—No tiene importancia —respondió Bryson, frunciendo el ceño.

Louna se acercó a él y observó el cuaderno lleno de tachones.

—¿No encuentras la inspiración? —le preguntó.

—No —suspiró, derrotado, mirando también el cuaderno, para cogerlo y lanzarlo sobre una pequeña mesa que había a su lado.

—Si quieres puedo echarte una mano.

—Gracias, pero no creo que sirva de mucho.

—¿Estás bloqueado?

—Creo que es más que eso.

—¿Puedo hacer algo para que eso cambie?

—Me temo que no.

—Mi trabajo, además de gestionar tus actuaciones es hacer que te sientas cómodo en todo momento. Cualquier cosa que se te ocurra, no tienes más que pedirla. Siempre que sea legal, claro —sonrió.

—Lo sé, gracias, Louna.

—Puedes llamarme Lou —le dijo.

—Gracias, Lou.

Louna espero alguna petición de Bryson, pero no llegó, simplemente se mantuvo en silencio mientras miraba por la ventana. Ella, sin embargo, tomó el cuaderno donde Bryson escribía y retrocedió en él hasta hallar la última canción que había escrito allí, leyéndola. Le habría gustado escucharla con la música, porque era realmente dulce y no correspondía con ningún tema que él hubiera grabado para su último disco. Abajo del todo había un nombre escrito, ‹‹Eleanor››. Y no le cupo duda de que la había hecho para ella. Dejó el cuaderno en el lugar que él lo había puesto anteriormente.

—¿Has perdido tu inspiración? —preguntó Louna, imaginando que la de Bryson era Eleanor.

—Sí —respondió Bryson.

—Ahí sentado no la vas a hallar. Salgamos a dar un paseo y hacer algo de turismo, faltan horas hasta tu actuación y no te vendrá mal que te de un poco el aire.

Bryson asintió, su manager tenía razón, compadeciéndose no se iba a sentir mejor.

Trabajar con Miranda era todo un lujo para Eleanor, era una joven muy madura y centrada  para tener veinticuatro años. Había pensado que iba a dar con una estrella caprichosa a la que Mike había mimado en exceso por razones obvias, pero nada más alejado de la realidad. Miranda constituía una buena terapia para tratar de reconducir nuevamente su carrera y salir adelante sin Bryson.

—¡Lea! —la llamó, sacándola de su ensimismamiento.

—Perdona —se disculpó, centrando la atención en la joven que le sonreía.

—Te preguntaba cuál de los dos vestidos me quedaría mejor para la actuación de esta noche.

—Creo que el azul, es tu color, sin duda. Aunque el otro te queda como un guante también.

—Tienes razón. Usaré para la noche del estreno el azul, mañana el otro, no puedo desperdiciarlo.

—Bien pensado —sonrió Eleanor.

—Es genial trabajar contigo, incluso podríamos dormir juntas y ahorrarnos una habitación.

—Podríamos pero no es profesional —dijo Eleanor.

—Ya, supongo que hay una imagen que mantener, eso me decía siempre Mike, por ejemplo cuando yo quería comprar algo en un supermercado para cenar en la habitación —dijo, melancólica.

—¿Lo echas de menos? A Mike, me refiero —quiso saber Eleanor, metiéndose donde no la llamaban, se dijo.

—Estaba bien trabajar con Mike King, es el jefe. Supongo que he sido muy afortunada por el tiempo que me ha dedicado, pero entiendo que tiene más cosas que hacer que estar con alguien como yo, que está empezando.

—Tú ya no estás solo empezando, Miranda. Te estás haciendo un nombre, tus compromisos cada vez son más y más importantes. Por eso es que Mike ya no puede seguir tu ritmo, él necesita estar en Nashville, estar pendiente de su empresa —lo disculpó Eleanor.

—Lo entiendo y como digo, estoy muy bien contigo, Lea —se acercó a ella y la abrazó brevemente.

—Yo también.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo una dubitativa Miranda—. Es posible que no sea asunto mío.

—Veamos si lo es, adelante —la animó a preguntar.

—¿Mike y tú… tenéis algo más?

—No —sonrió, imaginando que tras la pregunta de Miranda se escondía algo más. Quizá a ella tampoco le era indiferente el jefe.

—Como llevas viviendo un tiempo en su rancho, yo pensé que…

—¡Ah, eso! Podría decirte que estábamos trabajando y sería cierto, pero… también es cierto que necesitaba un lugar donde despejarme y él se dio cuenta. Se lo agradezco de verdad.

—¿Por lo de Bryson? —preguntó en un tono de voz suave, no quería presionar a Eleanor.

—Sí, por lo de Bryson —sonrió con tristeza.

—No pensé que pasaría algo así.

—Ya, yo tampoco, pero… —Se encogió de hombros y suspiró—, la vida es así.

—Siento que debo pedirte perdón, Lea —dijo Miranda poniendo la mano en el antebrazo de la mujer.

—¿Por qué, cielo? —preguntó, confusa.

—No sé si lo recordarás, pero Bryson y yo estuvimos cenando y… bueno… no había sido un buen día y en ese momento, pensé que quería acostarme con él.

—Creo que no tiene importancia a estas alturas —desestimó Eleanor, que sí recordaba aquel día, el primero en el que ambos mostraron sus celos, o al menos sabía que ella sí los había sentido.

—La tiene, porque ahora tú y yo trabajamos juntas. No pasó nada aquella noche. En la mente de Bryson había alguien y cuando tiempo después hicimos las fotos aquellas en el rancho, las de la promoción del dueto, fue evidente que ese alguien eras tú.

—Y sin embargo, se ha ido con la competencia —trató de bromear Eleanor. No le agradaba que todos supieran que Bryson y ella habían estado liados. ¿Tan mal disimulaban o solo lo sabían los que los conocían de una forma más cercana como Mike, Miranda, Kevin y Rhonda?

—No me lo podía creer cuando vi la noticia. Sigo sin explicarme qué pudo moverlo a semejante decisión, sabiendo que ese tipo, Big Wright es enemigo declarado de Mike y estabais trabajando con él.

—Pero es un gran productor también, puede que le haya ofrecido más dinero o que lo haya convencido de que logrará más éxito. Los artistas sois así —Eleanor quiso sonar racional.

—Mike me ha dicho que es un ser despreciable.

—Y no puedo estar más de acuerdo con Mike.

—¿Lo conoces?

—Cariño, llevo diez años en el negocio —le dijo, dándole a entender que sí lo conocía. No quería explicarle que también los había unido una relación personal.

—Mike sin embargo es un hombre decente —dijo, segura, Miranda.

—No diré nada malo de mi jefe —sonrió Eleanor.

—¿Crees que no lo es? —Miranda frunció el ceño.

—Mi confianza en el género masculino está seriamente dañada en este momento. Pero reconozco que hasta el momento, me gusta lo que veo de Mike.

UN PORCENTAJE DEMASIADO BAJO

—¿Cómo estás, Kelly? —preguntó Louna, entrando en el despacho de contabilidad de la compañía Big Wright. Solía llevarle un pastelito a la contable, sobre todo cuando quería pedirle que adelantase su pago.

—¡Hey, Lou! Ya me ves, embebida en números. ¿Qué deseas?

—Tengo que comprar un sofá nuevo y me preguntaba si…

—Ahora mismo te emito un cheque, déjame que acabe de imprimir esta remesa.

Louna se sentó al lado de Kelly ya que la otra contable había salido a almorzar. Observó la pantalla del ordenador, algunos de los cantantes se llevarían un buen dinero, se detuvo al ver el nombre de Bryson. Su importe no era nada elevado.

—¡Vaya! Pensaba que Bryson era de los artistas que más había facturado, hemos estado fuera las últimas semanas.

—Y lo es —confirmó Kelly.

—¿Y por qué cobra menos que otros?

—Cariño, los contratos no son iguales para todos —le dijo Kelly con un punto de condescendencia, ya que llevaba varios años trabajando en Big Wright como para no conocer aquel pequeño detalle. La mujer tecleó en el ordenador y aparecieron los datos referentes a la facturación de Bryson y los ingresos totales, efectivamente, eran elevados. En un lateral apareció el porcentaje del artista, que fue señalado con una de las largas uñas de gel que llevaba la contable. Louna observó la cifra, más que sorprendida, ¡Era de solo un treinta por ciento!

—Claro —sonrió, disimulando su pequeño error. Sabía que en ocasiones y con determinados artistas, se negociaba de forma individual, pero no había imaginado que con Bryson se hubiera hecho y a la baja. Alfred había tenido mucho interés en él, juraría que con tal de conseguirlo podría haber sacrificado sus propios beneficios, ya que no era una sorpresa que parte del interés radicaba en que era el representado de Eleanor y deseaba hacer que ella quedase sin trabajo de nuevo. Nadie abandonaba Big Wright sin consecuencias y si dependía de él, Eleanor las pagaría durante un largo tiempo.

—No obstante está muy bien, factura mucho y aunque su porcentaje es menor, es un buen pico para el guapo cowboy —bromeó Kelly, que volvió a la pantalla anterior y abrió una pestaña nueva para buscar a Louna e imprimirle su cheque.

Louna sonrió, dándole la razón. Pero supo que algo no estaba bien.

Bryson había pensado mucho en el premio que le iban a dar como artista revelación del año. Ni siquiera llevaba tanto en el negocio, pero se lo habían concedido y la entrega sería antes de la actuación de un festival que sería retransmitido en unos cuantos estados por televisión. Observó el camerino que le habían asignado en el centro de convenciones donde se celebraba. Si estaba allí era gracias a Eleanor, sin embargo no la tendría a su lado esa noche, disfrutando de aquella victoria. ¿Cómo estaría? ¿Qué estaría haciendo? ¿Cómo sería su vida ahora? Esperaba que hubiera encontrado un nuevo talento que explotar y si Alfred Wright cumplía su parte del trato, lo haría sin recibir más zancadillas. A pesar de vivir en la misma ciudad no había vuelto a saber nada de ella, o más bien, no había querido hacerlo. Si por algún casual tenía que pasar cerca de su apartamento, tomaba un rodeo más grande o no usaba los caminos que sabía que ella sí. Suspiró y se pasó las manos por el cabello hasta llegar a la nuca. ¿Cuándo se aplacaría el dolor que sentía al pensar en ella y en la mirada de decepción profunda que le cernió la última vez que se vieron?

—¿Estás bien? —preguntó Louna después de entrar en el camerino—.¿Necesitas un analgésico?

—No, estoy bien, gracias —respondió él.

—Es tu gran noche, cowboy —dijo, tratando de animar a Bryson, que lucía un semblante serio.

—Sí, eso parece —sonrió él, tratando de disimular lo que le provocaban los pensamientos que lo atormentaban.

El gran momento llegó y anunciaron el premio al artista del año y el nombre de Bryson Carter, que, aparentemente feliz, subió al escenario a recogerlo de las manos de la premiada con el mismo galardón el año anterior. Recibió una fuerte ovación por parte del público.

—Bien, no sé qué decir, quizá algo así como: Señora, señor, muchas gracias.

El público rio con la impostación de voz al más estilo cowboy que había hecho y le ofrecieron un breve aplauso, expectantes de sus palabras, aparte del pequeño chascarrillo.

—Gracias por este premio —volvió a hablar Bryson—. Creo que es un gran honor y que había otros nombres que lo merecen más que yo. A ellos, que también contribuyen a hacer grande la música country, les dedico este premio. Por supuesto también se lo dedico a mi padre, que está siendo muy valiente, estoy orgulloso de ti, papá. A las personas que están cada día a mi lado, a mi discográfica actual, a la antigua, a Louna, mi manager…

Bryson miró la estatuilla que era la reproducción de una bota en color oro viejo y detuvo unos instantes el discurso, tragó saliva antes de continuar:

—Y a la persona que me descubrió cantando en una feria local, creedme que no olvidaré ese día —sonrió nerviosamente—, la que luego se convirtió en mi manager y mi guía durante algo más de la mitad de este camino.

Tomó aire un instante más y prosiguió, esta vez, mirando a cámara:

—A veces las cosas cambian y no salen bien. Pero si hay algo que no va a cambiar son los sentimientos… te quiero y te respeto, gracias por todo, Eleanor.

El público aplaudió y muchos se pusieron en pie, para quien no lo conociera no podría saber el significado real de aquellas palabras tan sentidas hacia su primera manager, solo formaban parte de un sincero agradecimiento por haber estado en los primeros pasos de su carrera profesional que le habían permitido llegar hasta conseguir aquel premio, que solo era el comienzo. Sin embargo, Louna sabía que no era así. Bryson sabía que la había cagado y mucho con Eleanor y se arrepentía, solo que… llegaba tarde.

—¡Qué bonito le ha quedado! —exclamó sarcástica Eleanor en su despacho de la discográfica al ver entrar a Mike King por la puerta. Había estado escuchando maquetas esa tarde y se le había hecho tarde, no se había resistido a ver la retransmisión del festival por televisión, a pesar de que sabía que habían premiado a Bryson y que lo vería en pantalla.

—Casi me lo creo —respondió Mike sentándose en una de las sillas, frente a la mesa de ella, que estaba de pie, mostrando su indignación. Él también lo había visto en su despacho y una vez había terminado el discurso de Bryson, supo que Eleanor necesitaría cierto apoyo moral.

—Sí, yo también. Me quiere y me respeta, ¡Ja! Lo demostró muy bien en las fotografías en las que se besaba con aquella mujer o cuando en menos de veinticuatro horas se fue con Alfred, cancelando nuestro contrato.

—Ya sabes que decir eso siempre queda bien de cara a la prensa.

—Se ha vuelto todo un profesional, parece que le enseñé estupendamente —se dejó caer en la silla y observó a Mike, que la miró en silencio durante un minuto.

—¿Y si nos vamos a cenar? Creo que nos lo hemos ganado hoy. Mañana seguirá habiendo maquetas por escuchar y artistas a los que maldecir —le ofreció el productor, sonriendo.

—Sí, creo que es una buena idea.

—El discurso de anoche, fue bonito —observó Louna mientras le daba la mano a Bryson para despegar en el avión que los llevaría de vuelta a Nashville.

—Gracias.

—Se ve que aprecias a tu antigua manager.

—Fue quien me descubrió. Se lo debo.

Louna pensó que realmente quien lo había descubierto había sido ella, pero eso él no lo sabía ni lo sabría nunca. Y si ella quería seguir trabajando en Big Wright, así debía seguir siendo.

—¿Te ha llamado?

—No.

—¿No? Quizá no vio el programa. Pero supongo que alguien se lo dirá, quizá te llame más tarde.

—Las cosas no terminaron bien —explicó, algo forzado.

—Vaya, lo siento. ¿Quieres hablar de ello?

—No.

—Tienes muchos secretos relacionados con las mujeres, Bryson Carter —dijo ella—. Apuesto a que le rompiste el corazón como a la mujer de la foto que siempre miras cuando volamos.

Observó cómo Bryson tragó saliva. Louna supo que estaba tentando a la suerte haciendo aquel tipo de comentario.

—¿No conoces a mi antigua manager? Eleanor Morgan —preguntó Bryson, suspicaz. Si Louna trabajaba en Big Wright, ¿cómo es que no reconocía a Eleanor en las fotografías o hablaba de ella con la distancia que lo hacía? Parecía pensaba que la mujer de las fotografías y su manager eran dos personas distintas ¿O es que le habían colocado a la última manager de la empresa para acompañarlo a los conciertos?

—Mmmm… no. ¿Debería hacerlo? —disimuló, tocándose la barbilla para fingir pensar en el nombre.

—Es de las mejores cazatalentos del estado y una fantástica manager.

—Puede que busque sobre ella en internet cuando aterricemos, quizá es alguien interesante.

—Te aseguro que lo es —dijo hablando de ella con orgullo y esbozando una sonrisa. La primera que Louna le veía en mucho tiempo.

DESCUBRIENDO SECRETOS

—¿Cuándo te vas con Miranda a Los Ángeles? —preguntó Mike King entrando en el despacho de Eleanor, que solía tener la puerta abierta mientras trabajaba.

—Mañana a primera hora. Así te ahorramos una noche de hotel —bromeó ella guiñándole un ojo—. La temporada de festivales está por empezar y quiero que Miranda vaya al menos a la mitad de ellos, es un gran escaparate.

—¿Sabes que puedes delegar, verdad?

—Ajá, pero me gusta mi trabajo.

—¿Y tu jefe? ¿Te gusta? —Mike se apoyó en la mesa del escritorio y cruzó los brazos.

—Va ganándose mi confianza.

—Eso está bien —asintió sonriendo para ponerse serio un segundo después—. Lea, necesito que oigas algo, hay alguien en mi despacho.

—Claro —dijo apagando la pantalla del ordenador, suponiendo que hablaba de una nueva voz que había hallado y quería su opinión.

—Quiero que confíes en mí —le dijo Mike, serio, antes de entrar al despacho.

—Vale, lo hago. Ahora te digo cual es mi opinión.

—De acuerdo —le cedió el paso.

Eleanor entró en el lugar.

—Buenos días, señorita —dijo acercándose a la mujer con una sonrisa que se le heló en el rostro al verle la cara a la joven. La reconocía perfectamente.

—Buenos días —sonrió suavemente la joven.

—¿Mike? —preguntó Eleanor con gesto serio hacia su jefe.

—Ven, por favor —le puso la mano en la cintura y la condujo hasta la silla tras el escritorio, él la miró y ella supo que quería que se sentara. No sabía qué significaba aquello, pero sí sabía que no era el lugar donde quería estar.

La mujer que estaba al otro lado de la mesa y a quien había saludado era la que se besaba con Bryson en las fotografías que le habían llegado por correo hacia unos meses. Las había mirado tantas veces que la reconocería en cualquier lugar.

—Señorita Clark, si es tan amable de repetir delante de la señorita Morgan lo que hemos hablado hace unos minutos.

¿Qué significaba aquello? ¿De dónde había sacado Mike a la mujer de las fotografías y qué le iba a explicar?

—Creo que no… —dijo Eleanor.

—Eleanor, por favor. Solo serán unos minutos —la detuvo él.

Eleanor asintió con la cabeza y dirigió la mirada hacia la otra mujer, que a un gesto de Mike, habló:

—Hace unos meses alguien se me acercó y me dijo que me daba cien pavos si le ayudaba a gastarle una broma a un amigo suyo. Solo tenía que abordar a quien él me dijera por la calle, pedirle hacernos unas fotografías y luego besarlo en los labios.

Eleanor pareció interesarse repentinamente en la historia y miró a la mujer.

—Continúe, por favor —le pidió Mike.

—Lo hice, pero creo que al hombre no le hizo gracia, fue muy correcto, pero nadie vino a reírse después y era lo que había esperado. Así que me disculpé y me fui.

—¿Podría describir al tipo de los cien dólares?

—Era considerablemente alto, muy guapo, con gafas oscuras, llevaba el pelo muy bien peinado, con gomina y vestía un traje caro.

—¿Cómo hablaba?

—¡Ah, sí! Era italiano, o al menos sabía el idioma, lo escuché hablar por teléfono en ese idioma.

Eleanor cerró los ojos un instante, sabía quién era el hombre.

—¿Tienes alguna pregunta, Eleanor?

—No.

—Gracias, señorita Clark. Nos ha sido de mucha ayuda en este tema. La llamaremos en cuanto tomemos una decisión en el proceso de selección.

—Gracias entonces. Buenos días —se despidió la joven, levantándose del asiento.

—Buenos días —dijo Eleanor, que casi no podía salir de su asombro.

Cuando la mujer abandonó el despacho, miró hacia su jefe.

—¿Qué hacía aquí?

—Venía a hacer una entrevista por un puesto administrativo.

—¿Cómo demonios la has reconocido?

—No suelo olvidar una cara cuando la veo, además —sacó el teléfono móvil y desbloqueó la pantalla, mostrándole una fotografía que él había hecho a las que ella le había enseñado, debía haber aprovechado a hacerlo mientras se duchaba.

—¿Hiciste fotografías?

—Uno nunca sabe cuando le pueden ser útiles las cosas, sobre todo si sospechas que vienen de un enemigo. ¿Tú sí que sabes quién es el hombre de los cien pavos, no es cierto?

—Matteo, la sombra de Alfred.

—El guardaespaldas, me lo temía —confirmó Mike—. No es que tuviera dudas, pero ya puedo asegurar de dónde venían.

—Yo ya sabía que eran cosa suya. No obstante… la versión de esa mujer… no tendría motivo para mentir, pero… Si todo era falso, si era un montaje ordenado por Alfred… ¿Por qué Bryson no desmintió las fotografías? ¿Por qué permitió que yo creyera que tenía una relación con otra mujer? ¿Por qué hacerme daño deliberadamente? No lo entiendo.

—Yo tampoco, pero significa que Bryson tenía previsto irse a Big Wright —aseguro Mike.

—Sí, lo sé —frunció el ceño Eleanor, recordando algo—. Durante la última semana estuvo muy extraño. Nuestra relación cambió, casi no hablábamos, excepto sobre trabajo, como si me rehuyera. Pensé que sufría migrañas, eso me dijo él. Luego pensé que era por la culpa de engañarme, pero ahora veo que nada de eso era cierto.

—Estoy seguro que no lo era.

—Y Alfred solo quería asegurarse de que yo no lo convencía de quedarse. Solo que es posible que calculase mal el momento del envío y mandó las fotos antes de que Bryson se fuera.

—Wright es una serpiente —aseguró Mike.

—De la peor clase —corroboró Eleanor—. Pero le salió bien la jugada. A él siempre le sale bien, tarde más o tarde menos. Él quería a Bryson, pues ya lo tiene.

Eleanor miró los mensajes que Louna le había enviado y que ella no había respondido. Con los nuevos datos que había conocido de la boca de la mujer de las fotografías no dejaba de pensar en una teoría ¿Y si… todo hubiera sido un plan de Alfred desde el principio? Primero apartarla de la industria para castigarla, después mediante un supuesto talento que había encontrado Louna de la que hacía meses que no sabía nada, pasárselo para darse el gusto de poder quitárselo más tarde. Creía a Alfred capaz de todo con tal de ejercer una venganza contra ella. Había visto durante años cómo lo hacía con otras personas que cometieron el mismo error que ella, irse, traicionarlo según su distorsionada realidad. Eleanor cerró los ojos y sacudió la cabeza, quizá estaba llevando su imaginación demasiado lejos con toda aquella teoría. No obstante… y solo como principio de precaución, no iba a responder a los mensajes de Louna. Además, no le apetecía, sobre todo ahora, que era la manager de Bryson.

—Llevas todo el viaje muy callada —apreció Miranda nada más subir al ascensor del hotel de Los Ángeles.

—Solo estaba pensando en algo.

—Supongo que tu mente está trabajando.

—Sí, eso es —le dijo. No quería explicar nada más.

Una mano se coló en el sensor del ascensor cuando este estuvo a punto de cerrarse. Se volvió a abrir y detrás de una pareja que entró colocándose a su derecha en el cubículo, apareció la imagen de Bryson y Louna delante de ella.

Bryson se detuvo y miró a Eleanor, que a su vez lo miró a él, cruzando sus miradas. Ambos se tensaron y sus pulsaciones subieron considerablemente. Ninguno de los dos había esperado ese encuentro, en el ascensor de un hotel al otro lado del país.

—¡Perdone! ¿Va a entrar? —dijo uno de los ocupantes, perdiendo la paciencia, al ver que él se había detenido en la mitad de la puerta.

—Lo siento —se disculpó Bryson y se introdujo en el cubículo.

Los primeros huéspedes se bajaron solo un par de plantas más arriba, sin embargo ellos subirían hasta la planta quince. Ni Bryson ni Louna habían pulsado ningún botón, lo que significaba que era una de las plantas que ya estaban pulsadas, pero en las tres primeras paradas no se bajaron. Cuando el último desconocido se apeó, todos se dieron cuenta de que subirían juntos hasta la misma planta porque solo quedaba un botón encendido. Miranda echó una ojeada hacia Bryson, sin atreverse a saludarlo. Louna miró dos segundos hacia Eleanor pero no dijo nada. Bryson no tenía idea de qué hacer o decir en aquel instante. Eleanor estaba tan cerca y tan lejos de él a la misma vez.

—Sé que las fotografías eran falsas —habló Eleanor, mientras miraba imperturbable hacia las puertas de acero. Le había dado muchas vueltas en la cabeza a aquello, y era algo que la enfurecía, le había mentido para poder romper el contrato. Su comportamiento no distaba mucho del propio Alfred—. Tuviste el descaro de hacerme creer que eran ciertas. Eres un capullo.

—Lea —pudo articular Bryson después de tragar saliva.

—Señora Morgan para ti —le corrigió, no quería que se volviera a dirigir a ella por aquel diminutivo. No tenía derecho a la más mínima parcela de cordialidad. Giró la mirada y Bryson pudo sentir el frío y el desprecio con el que posaba los ojos sobre él.

Las enormes puertas de acero se abrieron, Eleanor y Miranda salieron del ascensor con paso firme arrastrando sus maletas y se dirigieron hacia el número impreso en sus tarjetas. Bryson y Louna también salieron del ascensor, pero esperaron a que las otras dos mujeres entraran en las habitaciones. Louna miró a Bryson y supo que el encuentro lo había tocado, Eleanor había sido dura con él. Le quitó la tarjeta de las manos a su representado, que permanecía con los ojos fijos en la puerta por la que había desaparecido Eleanor, que justamente era la de al lado.

—Veamos —dijo acercándose para abrir la puerta. Bryson permanecía impertérrito con la mirada fija en la habitación de al lado—. ¿Entras? ¿Bryson?

El hombre pareció salir de su letargo y atendió a Louna, disculpándose. Entró en la habitación y ella lo hizo tras él, que se dirigió a la mesa, donde había varias botellas pequeñas de agua y vasos. Se le había quedado la boca seca. La representante estudió a Bryson durante un rato, observando cómo bebía pausadamente, mirando el tabique del lugar, el que daba con la habitación de al lado.

—Aunque te concentres no vas a poder ver qué ocurre al otro lado —le dijo.

Bryson se dio cuenta de que estaba quedando en evidencia delante de su representante, que debía estar poco menos que sorprendida con lo que acababa de pasar.

—Lo siento —se disculpó.

Louna tomó asiento en el sofá de la habitación.

—Así que esa es la famosa mujer que te pasas el día mirando, especialmente cuando volamos. Y piensa que eres un cerdo —dijo Louna.

—Me detesta —respondió con dolor. Había pensado que lo mejor para los dos era hacer que lo odiase, pero ahora que lo había conseguido, no estaba seguro de que le gustase saberlo o comprobarlo en su mirada. Especialmente porque supo al verla de nuevo que él la seguía amando con la misma intensidad.

—Un momento, la has llamado Lea y ella ha dicho que la llamaras señora Morgan —dijo, pensativa—, Lea Morgan… ¡Eleanor Morgan! ¡Era tu manager! ¡Oh Dios, no eran dos mujeres! ¡La de las fotos y tu manager son la misma persona!

—Sí —corroboró Bryson frotándose la frente con una mano, mientras se dejaba caer para sentarse en una butaca, frente al sofá.

—Así que te liaste con tu manager, esto se pone interesante… ¿Qué ha dicho de unas fotos? —preguntó, mientras se seguía haciendo la inocente.

Bryson no sabía si quería responderle, así que tomó su tiempo.

—Ella recibió unas fotos en las que yo me beso con otra mujer —dijo al fin. No servía de nada esconder la realidad, Louna era su nueva manager y no tenía a nadie más con quien hablar del asunto.

—¿Pero no eran verdad?

—No, no lo eran, maldita sea.

—Y ahora ella sabe que eso era falso.

—Eso parece —tragó saliva, arrepentido.

—¿Y por qué lo hiciste? No lo entiendo.

—¿Por qué soy gilipollas, por ejemplo? —Bryson se levantó del sofá y se introdujo en el baño, cerrando la puerta.

—Eres muy gilipollas, Bryson, pero la quieres y te juro que yo no entiendo nada —dijo Louna hablando en alto, mientras permanecía sola en la estancia. Lo siguiente que oyó fue el grifo de la ducha abriéndose y decidió salir a dar un paseo. Bryson no iba a salir del baño en un tiempo, porque no quería contestar más preguntas sobre Lea y él.

—Espero que no hayas desecho las maletas y no te importe que cambiemos de hotel —dijo Eleanor a Miranda entrando en la habitación de su representada rato después. Se había asegurado de que Bryson y Louna no estaban en el pasillo antes de salir de nuevo.

—Lo cierto es que sí me importa, y no solo porque he desecho las maletas, he colocado la ropa y me gusta el hotel.

Eleanor la miro, sin entender.

—No vamos a salir huyendo porque tu antiguo representado, al que parece que odias, esté alojado en el mismo hotel. No puedes mostrarle que él ha ganado. Si nos vamos, él gana.

Eleanor sintió que la joven había analizado la situación con más cabeza fría que ella misma.

—Tienes razón —dijo respirando hondo antes de sentarse en los pies de la cama.

—Es un hotel grande, no tenemos por qué encontrarlo de nuevo y si lo hacemos, solo tienes que mirarlo como lo has hecho antes, has estado estupenda.

—¿Tú crees?

—Eres mi heroína, en serio —dijo sentándose a su lado para abrazarla pasándole la mano por los hombros.

—Creo que Mike me ha hecho un buen regalo contigo —dijo Eleanor.

—Ya lo creo, porque además, pienso triunfar más que Bryson.

—Y yo haré que lo consigas.

—¿Tengo que llamarte señora Morgan cuando te enfades conmigo? —bromeó Miranda.

Eleanor cogió uno de los cojines de la cama y la golpeó suavemente con él, haciendo que la muchacha riera y ella sonriera con la ocurrencia de la misma.

Cuando abandonó la habitación de Miranda se dijo que necesitaba una copa para templar los nervios y aunque quedarse en la habitación y asaltar el minibar era una opción muy tentadora, se dijo que no debía esconderse, así que, decidió bajar al bar.

La figura de Eleanor se dibujó en la barra del bar con una copa delante de ella. Louna acababa de regresar de dar una vuelta por los alrededores para despejarse.

—Hola —saludó Louna llegando al lado de Eleanor.

Después de mirarla, posó de nuevo la vista en su copa, de la que bebió sin decir nada.

—Veo que has recibido mis mensajes —dijo Louna, sentándose en el taburete de al lado, frente a ella—. ¿No tienes nada que decir?

—No tengo nada que comunicarle a Alfred —dijo Eleanor.

—¡No puedes hablar en serio! —dijo Louna, sorprendida. Eleanor pensaba que era una traidora.

—Me temo que hablo completamente en serio.

—Venga, ya, Lea. Soy yo, Lou. No puedes pensar eso.

—¿Qué pensarías si tu mejor amiga deja de comunicarse contigo durante un año y luego aparece un día para decirte que ha encontrado un talento, te lo cede porque siente no haber tenido contacto contigo y unos meses más tarde ese talento se esfuma como por arte de magia y acaba siendo de ella? ¿Qué opinarías si en medio de todo esto hay un tiburón de los negocios como Alfred Wright que ha jurado hundirte y sabes que la que crees tu amiga trabaja para él?

Louna tragó saliva, Eleanor no podía pensar que aquello había pasado en serio, pero la realidad era que lo hacía, lo pensaba.

—Yo me sorprendí tanto como tú cuando me enteré que Bryson era mío. Te llamé, te lo dije.

—Claro —dijo escéptica—, recuerdo que no te importaba demasiado cómo estaba yo, solo querías saber del trabajo.

—Yo… lo siento, fue todo tan de repente que no lo pensé, no sé en qué demonios estaba pensando.

—Ya te lo digo yo, estabas pensando en servir a Alfred Wright. Y entiendo que es tu trabajo, pero no todo vale. Ya lo aprenderás. Yo lo hice, tardé, pero lo hice.

Eleanor tomó su copa y bebió de un sorbo el resto de la misma antes de levantarse del taburete.

—Te voy a demostrar que estás equivocada, que nada es como piensas —le dijo Louna en voz alta cuando su amiga había caminado unos cuantos pasos, haciéndola detenerse.

—Me encantaría que pudieras hacerlo, de verdad te lo digo —respondió Eleanor girándose hacia ella, hablaba en serio. No solo había perdido a Bryson sino que también había perdido a Louna y ambas cosas dolían demasiado.

—Lo haré —reafirmó Louna.

—Llámame cuando me lo crea —respondió antes de volver a girarse de espaldas a ella para abandonar el bar ante la atenta mirada de su ya antigua amiga.

Bryson permaneció oculto tras una gran palmera que había a la entrada del bar, había bajado para despejarse una vez supo que Louna se había ido y no le haría más preguntas que no quería contestar y casualmente, se había topado con la imagen de las dos mujeres charlando en la barra del bar del hotel. Había escuchado desde la distancia las últimas frases que se habían dedicado Eleanor y Louna y si algo le quedó claro fue que ambas se conocían y de que su ahora manager fingía no hacerlo delante de él, quién sabía con qué intención.

—¿Una mala noche? —preguntó Bryson cuando Louna entró en su habitación a la mañana siguiente con unas marcadas ojeras.

—Las he tenido mejores —confirmó la manager.

—Creo que el día no va a mejorar —le mostró la pantalla del teléfono móvil, en ella se veía una fotografía en la que Eleanor y Louna posaban juntas hacía un par de años en la presentación de un disco.

Louna perdió el color de su rostro y una sonrisa sardónica se dibujó en el de Bryson, que leyó un párrafo de la noticia a la que acompañaba la imagen:

—Eleanor Morgan, la prometida de Alfred Wright posa junto a la manager del artista, Louna Adams. Ambas mujeres afirman haber congeniado y ser muy amigas desde que Louna entró a formar parte de la plantilla de Big Wright. ‹‹Nos gusta el mismo tipo de artista›› reconoció Louna Adams al ser preguntada por los gustos que compartía con su compañera. ¿Sigo? —dijo Bryson.

—No será necesario —pudo articular Louna.

—Recuerdo cuando me preguntaste quién era la mujer de la fotografía, o cuando me interrogaste sobre mi antigua manager, o tantas conversaciones que tú has comenzado y querido mantener acerca de ella. ¿Me sacas información para pasársela a Alfred? ¿Es eso?

—No, no es eso —negó Louna, dejándose caer en el sofá para echarse hacia delante, posar los codos sobre las rodillas y pasarse las manos por la cabeza. Bryson había descubierto su juego.

—Se me han venido muchas cosas a la mente después de leer esto, ¿sabes? Por ejemplo la visita de una mujer que habló conmigo y se interesó en mi música, justo un día antes de que Eleanor apareciera en la feria. Esa eras tú, por eso me sonaba tu cara.

—Sí —afirmó.

—Quiero saber a qué demonios estás jugando o te juro que llamo a Alfred y se lo cuento. Estoy seguro de que te despedirá, ya que me he dado cuenta del engaño.

—¿Acaso no se lo vas a contar de todas maneras? —le preguntó ella, poniéndose de pie frente a él. Si había dejado a Eleanor, Bryson era un traidor, no cabía otra explicación, a pesar de los sentimientos que parecía tener dentro de él.

—No, si eres sincera no lo haré —prometió él.

Louna se dijo que su trabajo estaba en la cuerda floja de todas formas, así que nada perdía diciendo la verdad.

—Está bien. He ocultado que conocía a Eleanor porque quería saber por qué diantres la habías dejado tirada, sobre todo después de ver cómo miras su fotografía cada vez que crees que no me doy cuenta.

—Eso no es asunto tuyo.

—Probablemente tengas razón, pero… quiero a Eleanor, y te juro que no esperaba que vinieras corriendo a Big Wright. He leído la última canción que escribiste, y no me explico cómo alguien que le escribe algo así es capaz de abandonarla.

—Es solo una canción, nada de eso que dice ahí es cierto —se defendió él.

—Sí lo es y lo sabes. No entiendo por qué estás con el cabrón de Wright cobrando solo un treinta por ciento, cuando estoy segura de que con ella tenías más del doble de eso.

—¿Cómo sabes de mi contrato? —Bryson se sobresaltó. A Alfred no le convenía que viera la luz aquel documento.

—Vi tus pagos, en contabilidad, me enseñaron tu porcentaje. No es lógico, Bryson. ¿Por qué?

—Eso no es asunto tuyo —desestimó él.

—No estás siendo sincero.

—¿Y tú acaso sí? Porque si no se lo ibas a contar a Alfred, ¿acaso se lo ibas a contar a Eleanor?

—Eso ya no será posible —se volvió a dejar caer en el sofá—. Cree que la he traicionado, que soy una marioneta de Alfred.

Louna se tapó los ojos, sentía ganas de llorar de nuevo, recordaba las palabras que le había dicho la noche anterior Eleanor. Ya no creía en ella.

—Y seguramente está en lo cierto —afirmó Bryson.

—¡No! ¡No lo soy! Detesto a ese tío, pero vi lo que le hizo a Eleanor. No quiero ser la siguiente, necesito el trabajo. Si no fuera así te juro que me habría ido el día que lo hizo ella. Pero ya da igual, ya me puedo considerar despedida, le vas a contar todo esto a él y además me pondrá una demanda por revelación de secretos y espionaje industrial. Y no solo no volveré a trabajar en todo Tennessee, sino que además acabaré en la indigencia, porque él siempre gana.

Bryson estaba molesto con Louna, le había mentido, pero no pensaba que hacerle daño y conseguir que la despidiesen y terminase durmiendo en un vertedero lo iba a hacer sentir mejor.

—No le voy a decir nada a Alfred, no temas —dijo él, sentándose en una butaca, ya con un tono más conciliador.

Louna lo creyó y se relajó. El silencio se hizo entre ambos durante unos minutos.

—¿Por qué la dejaste? —preguntó Louna en un tono de voz bajo.

—No es asunto tuyo —respondió él.

—La quieres, ayer te dolieron sus palabras en el ascensor —insistió Louna.

—No quiero hablar de ello —dijo Bryson, levantándose del asiento para coger el sombrero, el teléfono y la cartera y dirigirse hacia la puerta, iban a desayunar con el dueño del local donde actuaría esa noche—. Te espero abajo.

Eleanor y Mike tomaban una copa en el salón del rancho del productor, mientras veían el programa de televisión The Voice y charlaban acerca de los chicos que salían en él y su potencial. Era casi como un ritual, cenaba en su casa un par de veces a la semana y veían algo en televisión, podría decirse que habían comenzado a fraguar una buena amistad en la que disfrutaban de la compañía del otro teniendo los mismos intereses, la música.

—Dime que no es cierto —se quejó Eleanor al ver que Bryson aparecía en pantalla mientras comía con Louna en un local de Nashville.

—¿Cambio de canal? —propuso Mike.

—No, da igual, también tenemos que vigilar a nuestra competencia —dijo Eleanor.

El programa le propuso ir a plató e interpretar una canción fuera de su zona de confort, la elegida fue Chasing Down a Good Time de Randy Houser, una canción con bastante ritmo, que efectivamente no tenía mucho que ver con su estilo actual. Poco después fundieron a negro la imagen y apareció Bryson sobre el escenario cantando las primeras notas de la canción con un leve fondo musical, para romper con la parte más rítmica en un espectáculo de luces, que hizo que el público se levantase de sus asientos.

—¡Joder! —exclamó Mike— Es muy bueno.

—Lo es y su mayor baza es que no cree serlo, eso hace que sea fantástico sobre el escenario —reconoció Eleanor.

—Me fastidia haberlo perdido, era una gran fuente de ingresos.

La canción terminó y el público aplaudió profusamente.

—A mí también, pero, ya sabes, Alfred siempre gana. Es algo que aprendí muy pronto.

—Aún no ha ganado. ¿Y si le ofrezco más que él? No me importa bajar el porcentaje, estoy seguro que los beneficios superarán la pérdida.

—Debe tener un contrato blindado, yo que tú no gastaría energías en ese asunto.

—De acuerdo, pero Alfred va a recibir un puñetazo de mi parte, aún no sé cómo ni cuándo, pero te prometo que sucederá.

—Me gustará ver ese momento —Eleanor sonrió y alzó su copa para brindar por ello.

HASTA LA VISTA

Ma, la mujer que trabajaba en el rancho había llamado a Bryson, su padre había enfermado y el pronóstico no era bueno. Llevaba meses obviando algunos síntomas, hasta que una hemorragia hizo que fuera internado y la enfermedad dio la cara, cirrosis hepática en su fase final. Bryson no lo dudó y en cuanto le fue posible acudió al lado de su progenitor. Louna por su parte aplazó las actuaciones que pudo para que él pudiera estar el máximo tiempo que el trabajo le permitía en el hospital de Jackson con su padre. Tres semanas más tarde, Tristan Carter fallecía.

Había tenido ese tiempo para hacerse a la idea del desenlace, los médicos habían sido algo más optimistas y le dieron un par de meses, pero la realidad se impuso y una mañana entró en coma. Unos días después su cuerpo dejó de responder, se fue con calma y sin dolor, gracias a la morfina. Bryson se sentía frustrado, su padre lo abandonaba justo cuando al fin había conseguido dejar de beber y las deudas del rancho se habían reducido casi a la mitad. Al mismo tiempo sabía que había tenido la oportunidad de despedirse de él y de hablar largo y tendido con un hombre sobrio que a las puertas de la muerte halló la fuerza necesaria para confesarle algunos hechos que le quemaban más que la cirrosis que lo comía desde dentro. Miró a su alrededor una vez terminó el funeral, Ma estaba a su lado y al otro Owen, el alcalde de Stantonville y sus hijos, los que se ocupaban del rancho. No habían querido dejarlo solo, no tenía tíos ni primos que pudieran acompañarlo, no se lo había dicho a su madre y Louna se había tenido que ir a Nashville. Otros vecinos habían acudido al funeral de su padre y pasaban por delante de él para ofrecerle sus condolencias antes de pasar al lado del ataúd y la fotografía de Tristan que habían presidido el servicio religioso. Una figura que no esperaba se coló en su campo visual, era Eleanor y había acudido a darle el último adiós a su padre. Un dolor aún más grande del que sentía se apoderó de su pecho, a ella también la había perdido y sabía que lo detestaba, más todavía desde el encuentro que habían tenido hacía un par de meses en el ascensor de un hotel de Los Ángeles donde le había reprochado que la hubiera engañado.

—Bryson —le dijo, tomándole las manos. Cuando sus ojos se cruzaron una lágrima se derramó de los del hombre, enterneciéndola—. Lo siento, de verdad.

—Lo sé —tragó saliva, acariciándole las manos, entre las suyas y bajando la vista hacia ellas—. Gracias por venir. Gracias por todo.

Aún seguía dolida y enfadada con él por haberle mentido y abandonado de una forma tan cobarde, pero no podía obviar que sentía el dolor del hombre que estaba frente a ella, así que una vez sus manos se soltaron, lo abrazó y él la apretó contra su cuerpo, derramando más lágrimas, significaba mucho que a pesar de todo ella hubiera acudido en ese triste instante. Su sacrificio trabajando para Big Wright no era en vano, ella lo merecía. Cuando ambos se separaron, de nuevo se tomaron brevemente de las manos y con una suave sonrisa ella se dirigió hacia el ataúd de Tristan, posando un beso en la mano, para posarla sobre la fotografía expuesta y después por la madera de la caja, dándole así el último adiós. La perdió de vista cuando la vio salir de la iglesia y él siguió atendiendo a los vecinos que le ofrecían sus condolencias.

Cuando Ma la había llamado para decirle que su hermana había caído enferma y tenía que ir con ella pidiéndole a continuación que fuera a ver cómo estaba Bryson, dudó en hacerlo. Había hecho demasiado yendo al funeral y probablemente no lo merecía, pero no podía evitar sentir que no era una mala persona y ese pensamiento la ganaba. Aunque las cosas no habían terminado bien entre ellos, se dijo que Bryson no era Alfred. Le comunicó a la mujer que pasaría solo un momento a verlo, antes de volver a Nashville.

Bryson estaba sentado en uno de los escalones del porche del rancho, con la cabeza apoyada en un poste, viendo a los caballos al otro lado de la cerca, cuando un coche entró en su propiedad y por segunda vez en ese día se sorprendió al ver que era Eleanor. Ella se apeó del vehículo y se dirigió hacia donde él estaba sentado.

—Hola —le dijo al llegar a su altura.

—Hola —respondió él.

—Ma estaba preocupada, me hizo prometer que me pasaría un momento a verte antes de regresar a la ciudad.

—Ma es una buena mujer. Estoy bien, todo lo bien que se puede estar en estos momentos, cuando te das cuenta que te has quedado solo en el mundo —dijo, consciente de su nueva realidad.

De nuevo a Eleanor le enternecieron sus palabras, se dijo que iba a ser fría con él, pero no era el momento indicado.

—¿Puedo? —señaló el escalón al lado de él.

—Adelante.

Eleanor se sentó a su lado, se echó hacia delante y unió las manos observando también a los caballos.

—Tienes a Kevin y a tu madre. Por suerte también muy buenos amigos, como el tipo que te regalaba los sombreros. Los he visto a tu lado hoy.

—Owen, a veces ha hecho de padre para mí.

Eleanor se fijó en el rostro del hombre, seguía igual de atractivo que siempre, pero se veían en él los signos de las últimas semanas, las ojeras marcadas, el cansancio y los ojos rojos.

—¿Cuándo has comido por última vez? —preguntó.

—No lo sé, quizá ayer, Ma me obligó.

—Por tus ojeras parece que no has dormido tampoco mucho últimamente.

—No.

—¿Dónde está tu manager?

—Tuvo que volver a Nashville, por trabajo.

Eleanor guardó silencio y sopesó qué hacer. Seguramente era una muy mala idea, pero no podía irse sin más.

—Ve a tomar una ducha, yo veré qué tiene Ma en la despensa y te haré algo de comer mientras, luego dormirás —le propuso.

—No tienes por qué hacerlo —le dijo él, sorprendido por el ofrecimiento de Eleanor.

—Lo sé —suspiró—, pero creo que es algo que necesitas en estos momentos. Venga, sube.

Bryson se levantó del escalón y entró en la casa, ella respiró hondo y cerró los ojos, cualquiera que la viera pensaría que era una tonta. Y probablemente lo era, no debería tener ningún contacto con él después de lo que le había hecho y mucho menos porque trabajaba para alguien tan despreciable como Alfred Wright, pero… en cierto modo aún lo apreciaba y acababa de perder a su padre, no podía obviar que eso la tocaba, recordaba cuando había perdido al suyo hacía años, siendo una adolescente, antes de instalarse en Nashville persiguiendo su sueño.

—Huele bien —dijo Bryson, quien vestido con el pantalón del pijama se acercó a la mesa donde Eleanor había dejado la bandeja, le había subido unos huevos revueltos con salchichas y un poco de pan en una bandeja.

—He hecho lo que he podido, ya sabes que la cocina no es mi fuerte.

Bryson tomó asiento y comenzó a degustar lo que Eleanor le había preparado.

—No merezco que hagas esto por mí —se culpó él.

—Creo que deberíamos obviar ese tema, hoy no es el día —dijo ella, sabiendo que a pesar de que habían pasado unos meses, el dolor seguía en su interior. El día del funeral del padre de Bryson no era un momento idóneo para sacarlo a pasear o que pudieran venirle a la boca algunos reproches que pugnaban por salir de su interior.

Bryson se dijo que ella tenía razón, no tenía la fuerza suficiente para mantener una conversación de tal calibre en la que él tenía mucho que perder, así que guardó silencio y terminó de dar buena cuenta de los alimentos. Estaba hambriento a pesar de que su cuerpo no lo había reconocido hasta el momento en el que ingirió el primer bocado.

—Vi las fotos en tu mano y pensé que si hacía que me odiases sería todo más fácil. Pero no lo es, me equivoqué —dijo Bryson, cambiando de idea, sabiendo que a pesar de que no era el día más idóneo para decírselo, debía hacerlo, porque quizá no iba a tener otra oportunidad.

—No creo que debamos… —Eleanor respiró hondo y dejó de recoger los platos para colocarlos en la bandeja, él acababa de entrar de nuevo en la habitación, después de haber ido al baño para lavarse los dientes—. Hoy no… no es el día…

—No creo que vayamos a hablar de ello más adelante.

—No, no lo haremos —zanjó Eleanor.

—Mi padre me dijo que hace unas semanas hablaste con él y lo convenciste para que me dijera lo de su enfermedad.

—Me prometió que no te contaría que lo convencí de ello —dijo Eleanor. Era cierto, hacía unas semanas que Ma la había llamado para contárselo y ella no dudó en acudir a su lado. Bryson merecía un tiempo para despedirse de su padre y tratar de quedar en paz después de tantos malos años que habían vivido juntos a causa del alcoholismo que lo había llevado finalmente a la tumba.

—No te fíes nunca de un moribundo —bromeó Bryson—. Gracias a ti he tenido estas semanas con él, a pesar de que ambos sabíamos el desenlace, nos ha dado la oportunidad de estar juntos hasta el final.

Eleanor asintió con la cabeza y continuó colocando los utensilios sobre la bandeja.

—No te odio —dijo ella, deteniéndose.

Una carga se liberó del pecho de Bryson, saber que no lo odiaba lo hacía sentir más ligero y recordó una conversación que habían tenido a bordo del avión que los había traído desde Las Vegas la primera vez que había estado en la ciudad del pecado.

—Las buenas personas no pueden odiar y tú eres una buena persona —refirió él y Eleanor recordó las palabras que ella misma había pronunciado meses antes.

—No puedo perdonar lo que hiciste —dijo ella girándose hacia él, que se acercó.

—Lo entiendo —Bryson tragó saliva, contaba con ello, pero al menos sabía que no lo odiaba y eso ya era algo.

—Creo que debería irme —dijo ella—, y tú deberías dormir.

—Sí, tienes razón. Gracias por todo esto.

—Siento mucho lo de Tristan.

—Eleanor —la llamó Bryson, antes de que se moviera del lugar, estaban tan cerca que podía sentir el perfume de la mujer y le recordaba a unos tiempos que sabía que no volverían con ella—. Necesito…

Bryson se acercó más a Eleanor, ella cerró los ojos, notando la cercanía del hombre, le seguía atrayendo y hacía tanto tiempo desde la última vez que…

Los labios de Bryson y Eleanor se unieron en un suave beso que ambos supieron que deseaban a pesar de todo lo que había sucedido entre ellos, de la traición, del trato con Alfred… se miraron a los ojos y conectaron como lo hacían en un tiempo pasado, de repente solo existieron los dos, todo lo demás se había diluido y sus labios volvieron a encontrarse, las manos de Eleanor volvieron a saludar al torso desnudo de Bryson, recorriéndolo con las yemas de los dedos y quemándose a su paso. El aroma y la suavidad de la piel de Eleanor nubló los escasos sentidos de los que disponía Bryson en esos momentos y ambos se dejaron llevar, sus cuerpos se habían echado de menos.

Cuando Eleanor se despertó observó a Bryson, a su lado en la cama, durmiendo plácidamente. Solo había ido a ver si estaba bien y había acabado acostándose con él. Era una completa estúpida. ¿Dónde quedaba su orgullo? ¡Maldita sea! No tenía que ser hipócrita, lo había hecho porque había querido, porque seguía deseando a Bryson y era el único hombre con el que realmente había congeniado en la cama. Esa era otra parte difícil de olvidar  de su relación. Además le había confesado que no lo odiaba. Acababa de tirar su dignidad por el retrete.

Se levantó de la cama, recogió la ropa y se vistió en silencio. Tomó una libreta que halló sobre el escritorio y escribió una nota que dejó en la mesilla de noche antes de irse.

—Buenos días —la saludó Louna mientras, sentada en la mesa de la cocina, tomaba café.

Eleanor maldijo en su interior. Louna había desaparecido durante todo el día anterior y aparecía prácticamente de madrugada en la cocina de Bryson. ¡Qué oportuna!

—Hola —respondió esta, mirando su reloj. Solo eran las seis de la mañana.

—¿Un café? —ofreció la actual manager de Bryson.

—Me iba ya.

—Te vendrá bien algo de cafeína a esta hora —dijo, observando a Eleanor, que claramente se acababa de despertar, no llevaba maquillaje, recogía su cabello en una coleta simple y su ropa estaba algo arrugada. ¿Habría dormido con Bryson?

—De acuerdo —cedió Eleanor.

Louna se levantó, cogió la jarra de la cafetera y sirvió una taza que le pasó después de echarle varias cucharadas de azúcar.

—Gracias. No estabas aquí ayer —le dijo.

—No, no estaba.

—Bryson necesitaba a alguien.

—Creo que finalmente hubo alguien —se refirió a ella, observándola de arriba abajo, dándole a entender que a ella no la iba a engañar.

—Ma estaba preocupada, me pidió que viniera a verlo después del funeral. Es tu trabajo, Louna.

—Sí, bueno… mi trabajo también consiste en convencer al cabrón de Alfred de que Bryson tenía derecho a estar con su padre en los últimos momentos, en vez de estar ganando dinero para él ¿Qué crees que estaba haciendo en Nashville? ¿Por qué piensas que no pude estar en el funeral? Hace tres semanas que estoy aplazando actuaciones y el dinero no entra como a él le gusta —respondió ofendida.

—Ya veo —dijo Eleanor, bebiendo un sorbo de café.

—Sé que piensas que soy algo así como la confidente, la chivata o la mano derecha de Alfred, pero no es así. Y en esta ocasión y tratándose de Bryson ha sido aún más difícil que de costumbre convencerle de que el chico necesitaba unas semanas.

Eleanor bebió el resto de café de su taza. No iba a ablandarse con Louna aunque parecía lógico lo que le estaba contando.

—Bien —le dijo, antes de dejar la taza en el fregadero, disponiéndose a irse.

—Lea —la llamó. Quizá había sido dura con su amiga, pero le dolía y molestaba a partes iguales que ya no confiase en ella, por algún tipo de juego de Alfred en el que ella parecía involucrada de alguna forma sin ser cierto.

—Tengo que volver a Nashville —respondió casi al lado de la puerta.

—Hay algo raro en el contrato de Bryson —le dijo.

—Creo que eso no es asunto mío.

—Lea, escucha. He visto sus dividendos, solo recibe el treinta por ciento —dijo, notando cómo en la mirada de su antigua amiga apareció la sorpresa—. Dime por qué un artista rompe un buen contrato con alguien como tú a quien respeta para irse con un tipo como Wright y ganar menos dinero.

—¿Fama? ¿Éxito? —preguntó Eleanor a modo de respuesta.

—¡Venga ya, Lea!

—No es asunto mío el mal negocio que haya podido hacer. Ha sido su decisión. Él sabrá sus motivos.

—No me digas que no te importa. Si Bryson no te importara no habrías venido al funeral ni habrías pasado la noche aquí.

—Su padre no tenía la culpa de lo que hizo Bryson y solo le estaba haciendo un favor a Ma —se defendió Eleanor.

—Sabes que eso no es cierto, Lea —sonrió Louna. La conocía y estaba tratando de engañarla de una forma demasiado absurda.

—No me importa que no me creas.

—No lo hago.

—Bien, tengo que irme a Nashville. Gracias por el café.

—Piensa en lo que te he dicho —le dijo Louna a modo de despedida.

El sonido de un coche derrapando sobre la gravilla de la entrada del aparcamiento del rancho despertó a Bryson. Abrió los ojos y observó las primeras luces del día a través de la claridad de las ventanas de la habitación. Recordó a Eleanor y miró hacia el otro lado de la cama, que ya estaba vacío, ella se había ido. Sabía que había sido débil y que era un error acostarse con ella, pero era demasiado difícil luchar contra los sentimientos, sobre todo cuando tienes delante a la mujer que amas. Si Alfred se enteraba estaría en un gran problema, pensaría que lo estaba engañando y no le temblaría el pulso para difundir las imágenes que poseía y hundirlos a ambos, especialmente a ella, que en el fondo, sabía que era lo que deseaba hacer. Cuando se incorporó observó la nota manuscrita que estaba en la mesilla, la tomó en la mano.

Deseo de verdad que tengas mucho éxito.

Adiós, Bryson.

Lea

Si aquellas pocas palabras dejaban algo claro era que ella también pensaba que la noche anterior habían cometido un error y aquel ‹‹Adiós, Bryson›› significaba que era algo que no iba a volver a suceder, una despedida en toda regla.

—Buenos días —lo saludó Louna, levantando la cabeza de su iPad cuando lo vio descender la escalera vestido solo con el pantalón del pijama.

—Buenos días —se sorprendió a ver a Louna tan temprano y temió que se hubiera cruzado con Eleanor.

—Siento no haber podido asistir al funeral —se disculpó.

—No tiene importancia. ¿Alguna noticia?

—No he podido conseguir más días, tienes que actuar esta noche en Nashville.

—De acuerdo. Puede que sea lo mejor —dijo, apoyándose en la encimera.

—¿Un café? —preguntó con la jarra de la cafetera en la mano, se iba a servir su segunda taza de cafeína, había madrugado demasiado para estar en Stantonville temprano. El día iba a ser largo.

—Por favor.

Louna sirvió el oscuro líquido y al acercarse a él para darle la taza tuvo la certeza de algo que ya sospechaba.

—Hueles a ella, habéis pasado la noche juntos —afirmó.

A Bryson se le heló la sangre en las venas, ahora estaba seguro de que había visto a Eleanor antes de marcharse. Había comenzado a confiar en Louna, sobre todo desde que sabía que había luchado con Alfred para conseguirle aplazamientos de conciertos y cancelaciones y que pudiera estar con su padre en las últimas semanas,  pero si Eleanor no confiaba en ella, quizá él también debería mantener cierta precaución con su manager.

Bryson tragó saliva, bajó la mirada hacia la taza y se puso serio.

—No se lo digas a Alfred, por favor. Haré lo que me pidas si no lo haces.

Louna no entendió el miedo que destilaban las palabras de Bryson, Alfred no era el dueño de su vida privada, pero no había pensado decirle nada. Aunque ella sí quería saber.

—No lo haré —bebió un sorbo de café y lo miró—. ¿Vais a volver?

—No —frunció el ceño a la vez que miraba su café.

—¿Entonces? —volvió a preguntar Louna.

—Nos hemos dicho adiós —dijo, dejando la taza a un lado para levantar la vista hacia el rostro, sorprendido, de Louna—. Creo que deberíamos volver a Nashville y tú deberías dormir unas horas antes de esta noche.

Vio cómo Bryson pasaba a su lado para subir de nuevo a la planta alta de la casa. Sí, podría ser una despedida, pero el gesto que vio en el rostro del hombre le decía que el hecho le añadía dolor a su ya castigada alma. ¿Por qué demonios trabajaba para Big Wright?

ROSAS Y CANCIONES

Eleanor pasó por su apartamento al volver a la ciudad, tomó una ducha, desayunó y se dirigió hacia su despacho. Había pensado que si se centraba en el trabajo podría obviar lo que había sucedido la noche anterior y que se había entregado de nuevo a Bryson. Aunque esperaba haber sido clara en su nota, era algo no volvería a pasar. Sin embargo, su cabeza no paraba de dar vueltas al asunto y a lo que le había dicho Louna antes de irse. Probablemente no debía hacer caso, pero que su contrato solo fuera de un treinta por ciento era algo realmente extraño. ¿Por qué lo habría hecho?

—¿Ese es Bryson? —preguntó Mike, sobresaltándola mientras ella, girada de espaldas en su sillón miraba hacia el ventanal de la oficina. Había puesto la última canción que él le había enviado mediante un audio y no había sido consciente de que la puerta del despacho, como casi siempre, estaba abierta. Mike había entrado y ahora la miraba con curiosidad.

—Sí, es él —confirmó, deteniendo el archivo de audio.

—¿La tenemos registrada? ¿Llegó a grabarla?

—No y no.

—¡Mierda! Ese capullo de Big Wright también se quedará con ella. ¿Has visto los índices de ventas de Bryson? Es número uno, han grabado la versión que interpretó en The Voice y resulta que es todo un éxito. Además, la semana que viene presenta un nuevo disco, ningún tema propio. Solo me consuela saber que Bryson gana más que Wright.

—Miranda no va mal, está en el número dos —le dijo Eleanor, obviando lo anterior. Sabía que era número uno, que sacaría un disco y se guardo para sí que si Louna le había dicho que Bryson ganaba menos que Alfred—. Te agradezco que te ocupases ayer de acompañarla.

—Me gustó hacerlo de nuevo —Mike sonrió—. ¿Qué tal con Bryson?

—¿Cómo sabes…? —preguntó Eleanor, ella solo había dicho que necesitaba el día libre, pero no qué iba a hacer.

—Cariño, sales en prensa. Abrazando a tu ex representado.

—¿Estás bromeando?

—No. Os fotografiaron durante el funeral de su padre. Y creo que te va a gustar leer el pie de página. Se especula con que Bryson va a volver a ser representado por ti —le dijo—, ya que ni su nueva representante ni Wright estuvieron allí.

—Estoy segura de que a Alfred no le va a hacer ninguna gracia —sonrió, pensando en aquella pequeña venganza hacia el productor.

—Me gustaría verlo cuando se entere —Mike también sonrió. Era una victoria demasiado pequeña para celebrarla, pero no tenían nada mejor.

—Señorita Morgan —la llamó la recepcionista desde la puerta con un jarrón que contenía al menos dos docenas de rosas rojas—, han traído esto para usted.

—¿Para mí? —se sorprendió Eleanor, levantándose del sillón—, ponlas aquí, por favor. Gracias.

—¡Vaya! ¿Y quién es el afortunado? —bromeó Mike.

—No tengo ni idea —respondió, sorprendida ante la magnitud del ramo, buscando la tarjeta que se encontraba dentro de ellas.

Gracias por cambiar mi vida.

Adiós, Lea.

Bryson

Eleanor leyó la tarjeta y la cerró después. Tragó saliva. Él había entendido a la perfección el mensaje que le había dejado esa mañana y también se despedía, pero en vez de sentirse bien por ello, se sintió desgraciada. Acababa de comprender que se había enamorado de Bryson, se hallaba en aquel punto del que le había hablado el día en el que le envió la canción. Su corazón había sanado, durante un instante había sentido que lo había amado y a continuación se había vuelto a romper.

—¿Lea? —la llamó Mike, acercándose a ella, que observaba las flores con la mirada perdida.

—Es… Bryson.

—¡Vaya! ¡Qué callado lo tenías! —dijo, contento por ella, pensando en la tertulia radiofónica que había escuchado esa mañana en la que se decía que Eleanor y Bryson habían sido pareja y volvían a serlo tras reencontrarse en el funeral del padre de este.

—Es su forma de decirme adiós —lo miró y tragó saliva, un nudo se le había formado en la garganta y ella amenazaba con romperse después de conocer sus propios sentimientos y el final de todo en el mismo momento. Le alargó la tarjeta y él la leyó.

—Lo siento, Lea, lo siento —le dijo abrazándola por los hombros y posándole un beso en la sien.

Eleanor respiró hondo y trató de recomponerse.

—No, es mejor así. Hay que cerrar capítulos —dijo, tratando de parecer fuerte. ¿Por qué no podía sentir lo mismo que cuando le dijo adiós a Alfred? ¿Por qué esta vez dolía más?

—Hay que cerrarlos, pero nadie dijo que sea fácil hacerlo —la consoló Mike.

INCOGNITAS RESUELTAS

Alfred le hizo saber que quería verlo en cuanto estuviera de vuelta en Nashville. No tenían demasiado tiempo antes de la actuación, así que Louna lo acompañó hasta el edificio de Big Wright, desde allí irían hacia el honky tonk donde cantaría esa noche.

—El jefe está de muy mal humor —Amber, la secretaria de Alfred hizo una mueca de desagrado al decírselo una vez los vio llegar. Bryson no demoró demasiado en entrar.

—Pobre Bryson —dijo Louna apoyándose en el escritorio de Amber.

—¿Crees que tardarán mucho? —preguntó la secretaria.

—Si Alfred está de mal humor puede que sea largo.

—¿No has visto la noticia? —preguntó Amber, dándole a entender que debería saber el motivo del enfado.

—¿Qué noticia? No me ha dado tiempo a ponerme al día hoy.

Amber tecleó algo y en la pantalla del ordenador apareció la nota del funeral del padre de Bryson y la fotografía de Lea y Bryson.

—Vale, creo que ya lo entiendo —dijo Louna, pensando que la siguiente que recibiría una bronca sería ella por no haber acudido al funeral. Aunque Alfred tampoco lo había hecho, pero el jefe nunca reconocía sus errores.

—¿Puedes quedarte aquí unos minutos, Lou? Tengo un síndrome pre terrible, necesito tomar algo.

—Claro, Amber.

—Si llaman dices que Alfred está reunido. ¿Podrás? —la instruyó la secretaria.

—Ve tranquila y tómate el tiempo que necesites.

Amber le dio las gracias y Louna se sentó en la silla de la secretaria y colocándose los auriculares. El teléfono no tardó en sonar y pulsó una tecla que supuso que era la de descolgar la llamada, sin embargo la llamada cesó y en su lugar oyó la voz de Alfred, en realidad había colgado y accionado el intercomunicador con el despacho.

—No juegues conmigo, Bryson Carter —el tono que usó Alfred fue bastante desagradable.

—No estoy jugando.

—¿En serio? ¿Qué cojones es esto? —lanzó un papel impreso con la noticia en la que salían Lea y él en el funeral de Tristan. Bryson lo tomó en la mano y lo leyó, la fotografía había sido de lo más oportuna y leyendo el texto que la acompañaba entendía que molestase a Alfred.

—Era el funeral de mi padre, no estábamos cerrando negocios ni vamos a volver a trabajar juntos, te di mi palabra. Ella solo me estaba dando las condolencias, como otras tantas personas —respondió Bryson, tratando de calmar las aguas. No le convenía enfurecer a Alfred.

—Conmigo no se juega, Bryson. Y creo que te estoy consintiendo demasiadas licencias, como lo de la dedicatoria del premio y ahora esta fotografía. No debieron quedarte demasiado claros los términos de nuestro contrato. Pero te los recuerdo y será la última vez, no debes nombrar a Eleanor jamás ni tener el más mínimo contacto con ella. No quiero volver a ver una foto en la que salgáis juntos ni el más pequeño rumor de los dos, ¿entendido? —le advirtió.

—No nos volverás a ver juntos —convino Bryson.

—Más te vale, si no quieres que saque a la luz el material que tengo, y ya sabes lo que eso significa.

Bryson se puso de pie y lo miró a menos de dos metros.

—Tenemos un trato Wright. Ibas a dejar a Eleanor en paz, a cambio estoy aquí, ¿no es cierto? Eso es lo que querías —dijo, endureciendo la mandíbula. Odiaba que aquel cabrón siguiera amenazándola. Le había vendido su alma a cambio de que Eleanor pudiera continuar con la suya sin la intromisión de Alfred.

—Solo hasta que yo decida romperlo, y te aseguro que me estás dando motivos más que suficientes para hacerlo.

—No olvides el dinero que te estoy haciendo ganar, Wright.

—Más te vale que siga siendo así, que me siga compensando tu presencia.

—Lo hará. ¿Puedo irme? Tengo que seguir ganando dinero para ti.

Alfred Wright sonrió sin ganas.

—Claro —dijo con aires de autosuficiencia mientras se sentaba y recostaba en el sillón del escritorio.

En aquel instante Amber regresó a recepción y Louna volvió a pulsar la tecla anterior y las voces de Bryson y Alfred desaparecieron. Intercambió con la secretaria unas frases acerca de si se encontraba mejor, pero casi no pudo escuchar las respuestas. Solo había algo en su mente, Bryson no trabajaba en la empresa por su propia voluntad, Alfred lo había coaccionado a hacerlo, él solo se sacrificaba por Eleanor a cambio de un mísero treinta por ciento. Las piezas encajaron perfectamente en su cabeza.

La puerta del despacho de Alfred se abrió y el cantante salió del lugar antes de cruzar la mirada con ella.

—¿Podemos irnos? Vamos a llegar tarde —le dijo Bryson, serio.

—Sí —acertó a decir, observándolo. Jamás habría imaginado que detrás de toda la operación se encontrase un motivo tan sucio por parte de Alfred y tan altruista por la de Bryson. Lo había juzgado mal.

—¿Estás bien? —preguntó Bryson, notando cómo Louna lucía algo pálida—. Deberías dormir. Puedo ir solo a ese honky tonk.

—No, está bien, vamos —respondió, emprendiendo la marcha delante de él después de colocarse su bolso al hombro.

—Fue un gesto muy bonito —dijo Miranda, leyendo la noticia del fallecimiento del padre de Bryson en la pantalla de su teléfono, antes de enseñársela a Eleanor—. Me refiero a ir a acompañar a Bryson.

—Es duro cuando pierdes a un ser querido —se limitó a responder Eleanor, mientras se concentraba en la carretera que los llevaba hasta Indio, en California, donde Miranda actuaría en un festival de música country.

—¿Sigues enfadada con él?

Eleanor suspiró antes de responder.

—No, supongo que no. Que un artista decida cambiar de manager o de discográfica es algo habitual.

—Y sin embargo no esperabas que lo hiciera.

—Sabía que Big Wright estaba detrás de él, pero no creí que lo hiciera, no.

—Fue una guarrada. Pienso decírselo en cuanto lo vea.

—Yo sinceramente espero no verlo.

—Me has conseguido actuaciones en casi la mitad de festivales que habrá en los próximos meses, nos encontraremos en algún momento —dijo Miranda, siendo realista.

Eleanor supo que tenía razón, pero prefería no pensarlo.

—De acuerdo, dos horas y diez minutos de vuelo —informó Louna abrochándose el cinturón de seguridad en el avión que los llevaría a Austin, Bryson tenía una actuación en Tilmon al día siguiente.

—No me lo recuerdes —dijo Bryson, comenzando a ponerse nervioso. Bien era cierto que cada vez llevaba mejor lo de volar, pero era algo que seguía sin gustarle demasiado.

Una vez el avión despegó y se encontraron en el aire, Louna soltó la mano de Bryson, observó que no había pasajeros ni detrás ni delante de ellos y se dijo que era el escenario idóneo para aclarar algo.

—Dos horas de vuelo —volvió a decir Louna, girándose hacia él—. Dos horas en las que no podrás escaparte.

Bryson frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy hablando de que sé por qué trabajas para el cabrón de Alfred y porqué abandonaste a Eleanor.

Bryson se puso en alerta pero reflexionó más tarde. ¿Cómo demonios iba a saber Louna los verdaderos motivos por los que estaba trabajando en Big Wright? Claramente estaba tirándose un farol. Solo lo sabían el propio Alfred y él y estaba seguro de que a Alfred no le interesaba que ella lo supiera. No iba a caer en la trampa, no pensaba confesar nada.

—Sorpréndeme —le dijo, relajándose.

—Estás protegiendo a Eleanor.

Y vaya que Bryson se sorprendió. Pero se dijo que era una afirmación muy vaga, una teoría a la que podría haber llegado ella sola uniendo algunas piezas, como el hecho de que era difícil para él ocultar sus sentimientos hacia Eleanor. Lo había visto demasiadas veces observando la fotografía de la mujer. Louna solo estaba conjeturando. Era una mujer inteligente.

—Eleanor es mayorcita —dijo con una sonrisa impostada, tratando de hacerle ver que no era cierta su teoría.

—Lo es, pero Alfred es un tipo poderoso. Ya hizo que estuviera sin trabajo durante todo un año. Nadie en la industria la contrató en todo ese tiempo, hasta que apareciste tú.

—O hasta que tú me encontraste —le dijo él, guiñándole un ojo. Podía ser de pueblo, pero también sabía sumar dos y dos y no se le escapaba que si Eleanor lo había encontrado era porque Louna lo había ojeado el día anterior.

—Ya sé de qué va esto. Crees que no lo sé y que trato de sonsacarte el motivo —dijo Louna, suspicaz.

—Chica lista —respondió Bryson con una sonrisa.

—Vamos a ir al grano, las dos horas en las que no podrás rehuir esta conversación pasarán demasiado pronto. Escuché la conversación que mantuviste con Alfred en su despacho cuando volvimos del funeral de tu padre.

—Eso no es posible —el rostro de Bryson mostró cierta alarma.

—Amber, la secretaria se fue y yo lo oí todo a través del intercomunicador del despacho. O al menos lo más jugoso.

—Sigues de farol —dijo con una sonrisa nerviosa.

—Te está chantajeando con hacerle daño a Eleanor.

Bryson tragó saliva.

—Debes haber escuchado mal.

—Escuché muy bien. No sé qué es lo que cree tener de ella, pero te aseguro que si Eleanor ha sobrevivido a ese año en el que él le cerró todas las puertas, puede hacerlo a cualquier cosa.

Bryson giró la mirada hacia la ventanilla de los asientos que se encontraban a su izquierda y cerró los ojos. Louna sabía de lo que hablaba, pero no sabía qué era lo que tenía Alfred en su poder.

—Esto la hundiría —dijo él, tras unos minutos de silencio que Louna había respetado.

—Díselo a ella, que sea quien lo decida.

—No. —Bryson tragó saliva de nuevo.

—Puede que Alfred no tenga nada de lo que dice.

—Lo tiene.

—¿Lo has visto?

—Sí —confirmó él.

—No creo que sea para tanto.

—Créeme, lo es.

Louna miró a Bryson unos segundos y entendió que él sí lo consideraba lo suficientemente grave como para haber dejado que Alfred Wright dirigiese su vida y proteger la de Eleanor.

—Tienes que decírselo a Lea —opinó de nuevo.

—¡No! Si ella se entera, Alfred cumplirá su amenaza.

—¿Y qué te asegura que no lo haga? No es alguien del que te puedas fiar.

—Mientras siga ganando dinero para él, no lo hará.

Louna sopesó las palabras de Bryson. Tenía razón, si había algo que le gustase a Alfred Wright eso era el dinero y el poder y él era un artista que le ofrecía ambas cosas, unos buenos dividendos y el poder de contar con el cantante número uno en ventas del country actual. Pero si las cosas cambiaban… lo siguiente en la lista de prioridades de Alfred sin duda era cobrar las cuentas pendientes. No apostaría el cuello a que el secreto que Bryson trataba de mantener oculto, fuera a estarlo para siempre.

—Es bonito que la quieras de esa forma, que seas capaz de sacrificarte por ella, pero no te sirve de nada, ni siquiera sabe lo que estás haciendo —observó Louna.

—Ni lo va a saber, nunca —le lanzó una advertencia—. No le harás daño contándoselo.

—Tú se lo hiciste abandonándola —rebatió.

—Me equivoqué, pero es lo mejor, créeme.

Louna no supo qué más decir, solo miró a Bryson que giró el rostro hacia la ventanilla, sacó el teléfono móvil y acarició la pantalla antes de activarla y buscar una de las fotografías que tenía junto a Eleanor, la observó durante unos segundos y luego salió del álbum para volver a bloquear el teléfono. Él también estaba dañado.

UNA VICTORIA AGRIDULCE

El disco que Bryson había sacado bajo el sello de Big Wright llevaba semanas número uno de ventas, así como muchos de los temas que se incluían en el mismo, que hacían fila en la lista de los más descargados y escuchados en las plataformas de música en de la red. Mike King no se consideraba un hombre envidioso, pero le había molestado sobremanera el cómo Alfred Wright le había robado al que había pretendido que fuera el buque insignia de su discográfica en adelante. Había pensado que sería una apuesta segura y se había equivocado. Se lamentaba de no haber negociado un contrato más jugoso y blindado, pero ni en un millón de años podría haber pensado que iba a dejar a Eleanor cuando los sentimientos del hombre hacia su manager le parecieron de lo más evidentes. Se había equivocado y era algo nuevo que debía aprender de cara al futuro. Sin embargo, Miranda era el número dos con su nuevo disco y el dueto que habían grabado Bryson y ella no caía de las listas de ventas desde que había sido lanzado. Solo que no podían actuar juntos por motivos obvios. Si aún contase con Bryson podrían haber grabado un disco de duetos, aquel tándem de voces funcionaba. No obstante… Mike pensó en algo, sonrió y levantó el auricular del teléfono de su despacho, tenía que realizar algunas gestiones antes de nada.

—¡Felicidades, cariño! —dijo su progenitora al otro lado de la línea cuando Eleanor descolgó la llamada.

—¿De qué estás hablando? —preguntó extrañada.

—Infinite Love —dijo su madre.

—¿Perdona?

—Estás en el top de ventas.

—No entiendo…

—¿Estabas dormida, cielo? —quiso saber su madre.

—No.

—Solo te voy a perdonar que no me lo hayas dicho porque me encanta la canción y me alegra que al fin hayas cumplido tu sueño y que hayas vuelto a cantar.

—¿Qué canción?

—¡Infinite Love! ¡El dueto que has grabado con Bryson Carter! Realmente estabas dormida, cariño —afirmó su madre.

Eleanor puso el altavoz para la llamada telefónica y se fijó en su teléfono, tenía una veintena de llamadas perdidas y más del doble de mensajes. Actualizó la pantalla del top de ventas de singles en su teléfono y casi se olvida de respirar. Una de las fotografías que había tomado Vincent de Bryson y ella meses atrás en el rancho ilustraba la canción Infinite Love, la que habían grabado solo por capricho de Bryson, y que ahora estaba en el número uno del top.

—Oh, Dios… —pudo expresar a la vez que introducía los dedos por su cabello. Aquello no podía estar pasando.

—¡Es genial! ¡Sabía que eras la mejor! ¡Numero uno! —continuó su madre, emocionada al otro lado de la línea telefónica.

—Sí, mamá, gracias. ¿Puedo llamarte en otro momento?

—Claro, cielo, supongo que tienes compromisos.

—Sí, sí…

—Disfruta del éxito —le dijo antes de colgar la comunicación.

¿Qué diantres había sucedido? ¿Por qué aquella canción había visto la luz? Había sido solo un capricho de Bryson y creía que habían convenido que solo sería para su uso personal, de hecho recordaba que a menudo la ponía en el reproductor del coche en los desplazamientos. Solo esperaba que el productor no fuera…

Buscó rápidamente los créditos de la canción y pudo respirar al ver que no era de Alfred, sino que el culpable había sido Mike King. ¿Cómo demonios había conseguido la canción? ¿Cómo la había lanzado sin decirle nada? Mike la iba a escuchar, vaya que si lo iba a hacer.

—Oh, oh —dijo Louna en la habitación de Bryson mientras esperaba a que él cogiera sus cosas para dirigirse a una comida con el organizador del pequeño concierto de esa noche.

—¿Qué sucede? —preguntó Bryson, arqueando una ceja.

—Has sido desbancado del número uno —le informó Louna.

—¿Miranda? —preguntó, sabiendo que la estrella femenina del country que estaba bajo la tutela de Mike y Eleanor le llevaba pisando los talones desde hacía semanas.

—Esto es malo, muy malo. Es decir, por un lado me encanta, pero es malo —dijo Louna.

—No te comprendo —respondió Bryson, confuso con el juego de palabras de su manager.

Louna se descargó la canción y comenzaron a sonar las notas en su teléfono móvil, Bryson la reconoció, así como su propia voz, pero no recordaba haberla grabado nunca en solitario. Cuando la voz de Eleanor lo acompañó, supo que la versión que se había lanzado era la que grabaron solo para él, como recuerdo de su primer disco. Se pasó las manos por el pelo, aquello podría traer muy malas consecuencias.

—No sabía que Eleanor cantaba y que lo hacía tan bien —dijo una sorprendida Louna, bajando el volumen de la canción. Jamás la había escuchado cantar.

—Es maravillosa cantando —corroboró Bryson—, pero esto supone un problema.

—Lo sé, Alfred. Se va a poner furioso en cuanto se entere.

—Sí, y no sé si mis explicaciones le servirán —se sentó en el sofá de la habitación, se echó hacia delante, colocó los brazos sobre las rodillas y se pasó de nuevo los dedos por dentro del pelo.

—Ya. Lo siento —dijo Louna, aunque sabía que no era un gran consuelo—. ¿Es un montaje de voces?

—No, no lo es. La grabamos juntos.

—¿Y por qué no la habías publicado?

—Porque era solo para mí, yo pagué su grabación, era un recuerdo. Quería tener su voz junto a la mía.

—Sé que es un momento horrible para decir esto, pero eres un encanto, Bryson —dijo Louna, sintiendo que el gesto que había tenido era lo más bonito que había escuchado en mucho tiempo. No solo era guapo, cantaba bien y buena persona, sino que además era todo un romántico. Un hombre de los que no se encontraban fácilmente.

—Gracias, supongo.

—¿Habrá sido Eleanor?

—No, a ella no le gusta cantar. Debe haber sido cosa de King.

Louna pensó en otra hipótesis que podría ser muy plausible.

—Me temo que esto puede ser otra guerra de machitos a ver quién la tiene más larga, Mike contra Alfred. Y ahora mismo ha ganado Mike.

—Es posible —convino Bryson—, solo espero que Eleanor no pague las consecuencias.

—Ya, yo también. —Louna se sentó al lado de Bryson y le tomó la mano, dándole su apoyo moral.

Cuando Eleanor se acercó hasta Mike King en las caballerizas del rancho que este poseía a las afueras de la ciudad, el hombre supo que el humor de su empleada no era bueno.

—¿Qué significa esto? —le enseñó la pantalla de su teléfono con la canción y la carátula de la misma a la vez que su tono furioso alteró a algunos caballos que se removieron en sus boxes.

—Cariño, estás asustando a los caballos —le dijo él, con una voz controlada, baja y relajada, tratando de calmar la tormenta que parecía avecinarse.

—Ahora mismo desearía que te pasaran por encima todos ellos —le dijo.

—Estoy seguro —volvió a hablarle de forma calmada y comenzó a caminar—. Será mejor que salgamos fuera.

—¿Y bien? —preguntó Eleanor mirándolo de frente, al llegar fuera del edificio que albergaba las caballerizas. Su gesto era serio y grave.

—Decidí lanzar la última canción que nos quedaba de Bryson.

—Pero es que no es solo de Bryson, es mía y no tienes mi permiso.

—Trabajas para mí.

—Pero no soy tu esclava para que tomes este tipo de decisiones sin consultarme.

—No, pero… le hemos dado una buena patada en los huevos a Big Wright —sonrió él, esperando que aquel razonamiento la apaciguara.

—Vale, ya lo entiendo. Para ti es más importante ‹‹darle una patada en los huevos›› a Big Wright que lo que yo pueda sentir. Genial, Mike, genial —dijo, con tono sarcástico a la par que molesto—. Pensaba que eras distinto a él, pero ya veo que no.

—Yo no soy como Alf…—comenzó a decir Mike.

—Bien —lo interrumpió—. Te doy dos semanas para que me sustituyas, y si no me voy ahora mismo es porque Miranda no tiene la culpa y no la voy a dejar tirada.

—Lea… —le dijo, tratando de razonar con ella.

—No, Mike. Creía que éramos amigos y que me respetabas, pero no es cierto. No sé por qué se me ocurrió pensar que podía confiar en ti.

Eleanor giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia la casa principal, hacia donde había dejado el coche aparcado.

—¡Lea! —la volvió a llamar, pero la mujer no le hizo el más mínimo caso. Mike estuvo tentado de ir tras ella, pero si algo sabía era que lo mejor era dejar que las aguas se calmasen antes.

—Voy a entrar contigo —le dijo Louna a Bryson en la puerta del despacho de Big Wright. Acababan de llegar de un festival en Cadott, Wisconsin y estaban agotados, pero la secretaria del Alfred había llamado a Bryson para pedirle que acudiera inmediatamente al despacho de la discográfica. Amber les había adelantado que el jefe estaba de un humor de perros.

—Te lo agradezco, pero esto es algo que debo hacer yo solo.

Louna se dijo que Bryson tenía razón, seguramente Alfred la echaría de un grito en menos de dos segundos.

—Suerte —respondió asintiendo con la cabeza. Ella lo esperaría fuera.

—Gracias —Bryson sonrió con cara de circunstancias.

Abrió la puerta del despacho de Alfred y entró.

—¿Crees que puedes jugar conmigo? —preguntó Alfred, bastante molesto.

—No estoy jugando contigo.

—¿Ah, no? ¿Y la canción? ¡Con ella!

—Se grabó hace meses.

—¿Y sale justo ahora? —preguntó Alfred, suspicaz.

—Habrán querido usarla.

—Claro, a la vez que nosotros lanzamos tu nuevo disco y que eras número uno, aparece esa canción y nos desbanca.

—Bueno, el que canta soy yo también —dijo Bryson, tratando de aplacar el enfado de Alfred.

—Y ella. Ella también es —objetó.

Bryson se dio cuenta que si algo le molestaba sobremanera a Alfred, era precisamente eso, que la voz de Eleanor, a la que él no le había dado espacio saliera por primera vez a la luz y fuera número uno en unas pocas horas.

—Lo siento, no tengo control sobre algo que estaba grabado —se disculpó.

—Pero ella sí.

—Ella no la sacaría, la canción es de King —se refirió a la discográfica, tratando de desviar la atención de la figura de Eleanor.

—Claro, ese mamón de Mike King no ha podido soportar que yo tenga al número uno —dijo ahora Alfred, meditando las palabras de Bryson, que se alegró que el rumbo de la conversación virase hacia la figura de Mike—. Todavía no ha aprendido quién de los dos es el mejor.

—Nos va muy bien con el disco —dijo Bryson.

—Sí, así es —Alfred entrecerró los ojos.

—Si no te parece mal —dijo Bryson, levantándose del sillón donde se había sentado para recibir la bronca de Alfred—, me gustaría ir a descansar, acabamos de llegar de Cadott.

Alfred apoyó las manos en los reposabrazos de su sillón uniéndolas y mirando a Bryson con suspicacia.

—No soy idiota, Bryson. No juegues conmigo.

—No juego contigo, no estoy en posición de hacerlo, ¿no crees?

—No, desde luego que no lo estás. ¿Voy a tener más sorpresas como esta en adelante?

—No, no hay nada más que haya dejado grabado en estudio para King.

—Bien, así me gusta. Sal de mi vista.

Bryson no esperó a que se lo dijera dos veces y salió por la puerta del despacho, respirando más tranquilo. Una vez más había aplacado la ira de Alfred.

Eleanor mantuvo una guerra fría con Mike durante los siguientes días, solo se dirigía a él si tenían que tratar algún tema de trabajo y su tono era profesional, frío y distante.  A él le había quedado claro que estaba muy molesta con lo que había hecho y era algo que debía tratar de solucionar.

Cuando Eleanor abrió la puerta del apartamento esa noche se encontró con un ramo de rosas blancas y una caja de bombones caros delante de ella. Detrás de los presentes, cómo no, estaba Mike King con un gesto, probablemente ensayado, que imitaba a un cachorro abandonado, en un intento por disculparse con ella.

—¿Cómo has entrado en el edificio? —preguntó Eleanor.

—Un apretón de manos de cincuenta pavos nunca falla —se refirió a la vieja técnica de ponerse un billete entre los dedos y darle la mano al portero, que los coge y suele acceder a la petición que le propone el dueño del dinero.

—Claro, las técnicas de los que os sobra el dinero aprovechándoos de los que les hace falta —reprochó ella.

—¿Puedo pasar? Por favor. Solo quiero disculparme y que hablemos.

Eleanor lo pensó unos segundos, pero finalmente se apartó de la puerta y le dejó espacio para que pasara. Luego tomó las rosas en la mano y las llevó hasta la cocina, donde sacó un florero, lo llenó de agua y las introdujo ante la atenta mirada de Mike.

—Lo siento, Lea. Debí haberte consultado y pedirte permiso.

Eleanor no habló, solo permaneció acomodando las flores.

—Estoy dispuesto a retirar la canción del mercado —dijo Mike—, si me perdonas y me das otra oportunidad, si te quedas en King.

—Tú no retirarías una canción que te está haciendo ganar mucha pasta —respondió escéptica, subiendo una ceja.

—Lo haría a cambio de que no te vayas y de que las cosas vuelvan a ser como antes. Es solo una canción, ni siquiera es original, es una versión. Hay muchas otras canciones que pueden hacerme ganar dinero, pero no hay muchas Eleanor Morgan con las que me guste trabajar.

Eleanor se dijo que Mike podría estarle mintiendo, pero le habían gustado las palabras que acababa de elegir para disculparse.

—De acuerdo, retírala y no me iré —dijo ella.

—Mañana será retirada —dijo Mike.

—Bien.

—¿Me invitas a tomar algo? —preguntó él.

—¿Una copa?

—Mejor un café, no debo beber, he venido conduciendo yo, también he comprado yo solo las flores y los bombones.

—¡Vaya! ¡Qué mayor! —se burló Eleanor y sonrió levemente. Sabía que se refería a que se había tomado la molestia personalmente de hacerlo en vez de pedírselo a su secretaria, a su ama de llaves o a su chófer. Era un detalle.

—Te he echado de menos esta semana, no hemos visto The Voice juntos.

—Para o me ruborizaré —le pidió Eleanor, usando un tono que aunaba sarcasmo y diversión.

—En serio, Lea. He vuelto a disfrutar de mi negocio como hacía años que no lo hacía desde que trabajamos juntos.

—Yo también —sonrió Eleanor, relajándose—. En Big Wright tenía a alguien así, entendíamos el negocio de la misma forma.

—¿Alfred? —preguntó Mike.

—Alfred es lo más parecido a un capo mafioso ansioso por ganar dinero y mostrar al mundo cuánto dinero y éxito posee. Me estaba refiriendo a una manager que trabajó en los últimos años que yo estuve en la empresa.

—¿Y qué ha sido de ella?

—Sigue allí, ahora trabaja con Bryson.

—¡Vaya! ¿No crees que a veces la vida es muy curiosa?

—Mucho.

—¿Mantienes contacto con ella?

—No, ya no. Estamos en bandos opuestos, ¿no crees?

—Soy de los que opinan que hay que dejar de lado estas rivalidades empresariales.

—Lo intentamos un tiempo, pero Alfred no opina lo mismo, yo soy una traidora para él, ¿recuerdas? Y si te digo la verdad, después de todo lo que ha pasado con Bryson, ha sido tan extraño todo que… tengo algunas dudas.

Eleanor le dio la taza de café a Mike, tomó en la mano otra para ella y se sentaron en los sofás del apartamento.

—No creo que sea tan grave que tuvieras algo con un par de tíos más después de tantos años de relación con él, estamos en el siglo veintiuno. No entiendo por qué ese deseo de venganza de Alfred.

—No hubo nadie más, Mike. Esa fue la versión que a Alfred le convino dar. ¡Pobre hombre rico y engañado! ¡La niña de pueblo que él había recogido lo había traicionado!

—¿En serio? —Mike frunció el ceño, no podía creerse que Alfred fuera tan miserable.

—No es asunto tuyo ni es algo que vaya contando por ahí, pero te diré que en mi vida solo me he acostado con dos hombres y me temo que los conoces a los dos. Alfred sin embargo… bueno, en cierto modo se lo agradezco, enterarme de ello me hizo despertar de la mentira en la que vivía desde que lo conocí.

—¿Por qué no te defendiste ante la prensa?

—Porque pensé que si mantenía un perfil bajo conseguiría trabajo en la industria, él estaba feliz sabiéndose compadecido por el mundo. Lo que no me imaginaba era que no se iba a conformar con ello y me iba a cerrar todas las puertas del negocio.

—Incluso la mía. Siento haber desconfiado de ti cuando me pediste trabajo.

—No importa, en tu lugar yo también lo habría hecho.

—¿Él sabía que cantas?

—¿Cómo crees que llegué a él? —respondió con una pregunta que afirmaba que así había sido como había entrado en la vida de Alfred, o él en la de ella.

—¿Y qué sucedió? ¿Por qué no eres una estrella del country?

—Sucedió que primero me contrató como su asistente y se dio cuenta que era buena como cazatalentos y que le podría reportar más dividendos a la larga como tal. Me dijo que había muchas voces como la mía, que no llegaría lejos.

—¡Miserable! —exclamó Mike, sabiendo que la voz de Eleanor era muy buena y aunque hubiera alguna más que pudiera ser parecida, podría hacer una carrera exitosa en la industria de la música country.

—Así es Alfred Wright.

—Aún no es tarde. Yo puedo lanzarte —propuso Mike.

—No, gracias. Ya no canto.

—¿Y qué me dices de Infinite Love?

—Bryson descubrió que cantaba y cuando grabamos su primer disco quiso hacer un dueto conmigo, de recuerdo. De hecho él pagó la grabación, me aseguré de que así fuera para que no me lo volviera a pedir. Ya no me siento cómoda cantando. Y no sé cómo demonios ha llegado hasta ti.

—Fue un error del técnico al enviarnos los temas grabados. Me extrañé al escucharla, pregunté en el estudio y me confirmaron que era de Bryson, por eso no hablamos de ello nunca, era solo una versión. Prefería sus temas originales.

—No entiendo por qué lo has hecho, en serio. Me he sentido muy decepcionada contigo. Sabías que yo era la otra voz y no me lo consultaste.

—Lo siento, Lea. Me pudo el orgullo, Bryson era nuestro y Alfred se lo llevó. Llevo años con la sombra de Big Wright persiguiéndome, la idea de saber que le cabrearía aunque solo sea un poco me hacía sentir bien.

—Estoy seguro que lo has hecho.

—Pero el precio a pagar ha sido demasiado alto.

—No vuelvas a hacer algo así o no habrá una segunda oportunidad, Mike.

—Lo sé. He aprendido la lección.

Mike dejó la taza sobre la mesa y se levanto del sofá, era hora de marcharse.

—Gracias por las flores y los bombones —le dijo Eleanor, siguiéndolo hasta la puerta del apartamento.

—No es nada. Mañana retiraré el tema y en cuanto estén disponibles los dividendos se te hará la transferencia con todos los royalties generados. La discográfica no tocará ni medio centavo de ello.

—No es mía Mike, es de Bryson.

—En ese caso… ya contactaremos con él para hacérselo llegar.

—Si antes no nos demanda —le advirtió Eleanor.

—Si no lo ha hecho ya, no lo hará —dijo Mike, sabiendo que las reclamaciones de los artistas en casos como ese solían llegar en el mismo día del lanzamiento.

Eleanor había estado pensando en algo, creía a Mike, sabía que iba a retirar el tema, pero el hacerlo cuando todo el mundo ya lo conocía no iba a solucionar nada e iba a generar más preguntas y dudas que el que se mantuviera.

—Mike —lo llamó cuando él tocaba con la mano el pomo de la puerta para abrirla e irse—. No retires la canción.

—Te lo he prometido, no entiendo…

—Si la retiras vendrán preguntas y especulaciones acerca del motivo, generará una polvareda innecesaria que nos podría perjudicar.

—¿Estás segura? —preguntó Mike. Él ya había pensado en aquel tipo de consecuencias y estaba dispuesto a asumirlas con ayuda del equipo de relaciones públicas de la empresa si a Eleanor le molestaba que la canción estuviera a la venta.

—No voy a hacer daño a la empresa donde trabajo solo porque ya no me guste cantar. Se olvidará, caerá en las listas de ventas. Me ocuparé de dar orden de hacerle llegar los royalties a Bryson periódicamente.

—Eres muy grande, Eleanor Morgan. Gracias.

—No me vuelvas a fallar, Mike.

Mike asintió con la cabeza y salió del apartamento de Eleanor sintiéndose más ligero, había solucionado las cosas.

FESTIVALES Y ENCUENTROS

Eleanor no había acertado en su predicción y la versión de Infinite Love seguía incombustible en el top de ventas. Se había comenzado a acostumbrar a que sus seguidores en redes subieran y recibir mensajes diciéndole cómo les gustaba su voz o que deseaban que volviera a grabar algo más con Bryson, que incluso podrían hacer un disco navideño juntos o de duetos country. Pero la realidad era que su trabajo era ser manager para la discográfica King y lo era en ese momento de Miranda Evans, la cual también le había pedido grabar algo juntas, a lo que se había negado de nuevo. Esperaba realmente que aquel interés bajase con el paso del tiempo, pero tendría que tener paciencia para que eso sucediera. Se miró al espejo del tocador de la habitación del hotel de Santa Rosa en California, donde se celebraba uno de los festivales más importantes de la música country. Sabía que Bryson también cantaría esa noche en el festival y se temía que iba a ser bastante común en el futuro encontrarse en ellos. Solo esperaba que el reencuentro no fuera demasiado difícil, la última vez que se habían visto habían terminado acostándose, aunque tenía claro que eso no sucedería de nuevo. El sonido de los nudillos y la voz de Miranda al otro lado de la puerta le indicaron que era hora de bajar a desayunar.

El comedor estaba muy concurrido, tanto que se temía que tendrían que esperar unos minutos hasta conseguir una mesa. El maître les preguntó si les importaba compartirla, a lo que respondieron que no, así que fueron conducidas a una en la que los otros dos comensales no eran ni más ni menos que Bryson y Louna, que se quedaron tan sorprendidos como ellas mismas al verlas de pie frente a ellos.

—Gracias por ser tan compresivos —dijo el maître a Bryson y Louna que respondieron con una sonrisa al hombre antes de marcharse.

—En realidad no tengo tanta hambre —anunció Eleanor, a pesar de no ser cierto.

—Puedo irme si te encuentras más cómoda —dijo Bryson, levantándose del asiento para mirarla a los ojos, esperando su respuesta.

—Y yo creo que podríais sentaros y aparentar normalidad —opinó Louna—. Además de que todos somos personas adultas, las cabezas de varias mesas en las que hay periodistas del festival están giradas e interesadas en lo que sucede aquí. No creo que nos venga bien a ninguno que se comience a hablar de que no podemos compartir mesa ni para desayunar en un hotel.

Eleanor se relajó y tomó asiento.

—Yo te traigo el desayuno, Lea —se ofreció Miranda a ir al bufet por ella.

—Gracias, Miranda —le sonrió.

—Te acompaño —se ofreció Bryson, para disimular haberse levantado de la mesa.

—Estaría bien que hablásemos algo entre nosotras —sonrió Louna, observando por el rabillo del ojo que los periodistas seguían observando la mesa sin disimular demasiado.

—Claro, es lo que más me apetece —dijo Eleanor siendo sarcástica a la vez que sonreía falsamente.

—Felicidades por la canción, no tenía idea de que cantabas. No lo repetiré delante de ciertas personas, pero me alegro de que estés en el top de ventas —se refirió a Alfred—. Y si te lo preguntas, las ciertas personas se han cabreado mucho al oírte.

—Gracias —Eleanor volvió a sonreír, disimulando—. No fue idea mía sacar la canción.

—Eso supuso Bryson. Mi teoría fue que Mike King vuelve a medírsela con Alfred.

—Ya sabes cómo son los hombres.

—Los hombres no sé, pero los dueños de discográficas, sí. Al menos esos dos.

—No obstante, vuestro disco va muy bien.

—Y vuestra canción sigue el número uno.

—¿Le ha molestado a él? —Eleanor hizo un gesto con la cabeza señalando hacia el bufet.

—¿A Bryson?

—Sí.

—No, solo le preocupaba la reacción de Alfred. Se preocupa por ti, Lea.

—Un poco tarde.

—Aquí tienes —Miranda volvió a la mesa y le puso un plato con tortitas y un café delante de ella y Eleanor supo al instante que la idea había sido de Bryson, él era el que solía hacerle tortitas para desayunar. Lo miró durante un segundo al sentarse en la silla frente a ella y luego miró las tortitas.

—Espero que te las comas, para nuestros amigos de la prensa —dijo Bryson, viendo que dudaba.

—Solo lo haré por ellos.

—No lo he dudado en ningún momento —respondió él, sonriendo.

—Esto es muy raro —dijo Miranda observándolos a todos.

—No es raro, cariño. Se llama disimular —dijo Louna, sonriéndole.

—Pues los tres sois patéticos disimulando y vosotros dos —se dirigió a Eleanor y Bryson—, sois aún peor. Tratad de relajaros un poco, ¿vale?

—Tienes menos años, pero más sentido común —le dijo Bryson, guiñándole un ojo. Miranda tenía razón.

—Creo que todos me subestimáis demasiado por la edad —dijo esta y lanzó una duda que tenía—. ¿Podemos cantar nuestra canción en el festival hoy?

—Sois de distintas discográficas —dijo Eleanor.

—Seguro que a Mike no le importa —respondió Miranda, sonriendo.

—A Mike puede que no, pero al jefe de ellos estoy segura que sí.

—Eleanor tiene razón, cariño —corroboró Louna.

Miranda frunció el ceño.

—Vuestro jefe podría ser un poco más adulto también —se quejó.

—O menos cabrón —dijo Louna y observó cómo Eleanor esbozó una sonrisa que se tapó con la taza de café.

—Que fuera menos cabrón estaría bien —corroboró Bryson y sorprendió con ello a Eleanor. ¿Si pensaba que era un cabrón, por qué trabajaba para él?

—Felicidades —dijo Bryson al ver entrar a Eleanor en el ascensor. Estaban solos ya que Louna y Miranda se habían quedado terminando el desayuno, tanto Bryson como ella habían acabado antes. Eleanor se había entretenido unos minutos en recepción, por lo que había supuesto que Bryson ya estaría de vuelta en la habitación y no se lo volvería a cruzar.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Tu canción, es número uno desde hace semanas.

—No es mía, es tuya. Lo que me hace preguntarme el por qué has ingresado en mi cuenta el importe de los royalties que te enviamos desde la discográfica por ella.

—No quiero el dinero, quiero que te lo quedes —dijo Bryson.

—No me lo voy a quedar, es tuyo.

—No lo quiero.

—Yo tampoco.

—Bien, en ese caso, dónalo —propuso Bryson.

—Vale, ¿a qué causa quieres que lo done en tu nombre?

—Yo pongo el dinero, tú eliges la causa.

Eleanor pensó cuál sería una buena opción y obtuvo la respuesta cuando las puertas del ascensor se abrieron.

—Una asociación de rehabilitación de alcohólicos.

—Eso sería perfecto —dijo él, pensando en su padre—. Gracias.

—De acuerdo. Hasta la vista —Eleanor salió del ascensor y cuando las puertas del mismo se cerraron a su espalda, creyó estar a salvo, pensando que él seguiría hasta su planta, pero la sensación no duró demasiado.

—De nuevo tenemos que compartir planta —dijo Bryson pasando a su lado para dirigirse hacia una puerta en la que introdujo la tarjeta y se abrió.

—¿Por qué trabajas para Alfred? —preguntó Eleanor, aún en el pasillo, sin moverse, a varios metros de él. Una duda se había instalado en su cabeza desde hacía un rato.

—Me ofreció más dinero —mintió, mirando hacia la puerta, no podía decírselo a los ojos o lo descubriría.

—Crees que es un cabrón, lo has corroborado cuando Louna lo ha dicho.

—Un pequeño detalle a cambio de ganar más pasta —se disculpó Bryson.

Eleanor supo que le estaba mintiendo, no le pagaba más, Louna tenía razón.

—¿Alfred te está… chantajeando con algo? —preguntó Eleanor y tragó saliva. Lo había visto muchas veces a lo largo de los años y no era la primera vez que se lo trataba de hacer a Bryson, solo que quizá no había dado con la tecla adecuada, hasta ahora.

—No —Bryson sonrió nerviosamente. No podía ser que Louna se lo hubiera dicho, ellas no se habían visto y hasta donde él sabía, Eleanor no le hablaba desde hacía tiempo—. ¡Qué tontería!

Eleanor observó a Bryson, de nuevo le mentía, esa vez no tuvo la más mínima duda. Trataba de controlarse, pero se había puesto nervioso con la pregunta y resultaba demasiado transparente, al menos para ella.

—Me alegra —le dijo, en cambio. No le convenía que supiera que lo había pillado, ahora solo tenía que tocar las teclas adecuadas para averiguar con qué lo chantajeaba.

—¿Le has dicho algo a Lea? —se apresuró a preguntarle a Louna en cuanto esta entró en la habitación rato más tarde.

—¿Algo de qué?

—De lo de Alfred, de por qué trabajo para él.

—No. Hoy hemos hablado en la mesa, pero nada sustancial, la he felicitado por la versión que tenéis en el top. El resto de la conversación, la has presenciado tú mismo.

—Me ha preguntado si Alfred me estaba chantajeando.

—¡No! —se sorprendió—. ¿Y qué le has dicho?

—Le he dicho que no, me he reído, pero no sé si me ha creído. Creo que sí, pero no lo sé —respondió, nervioso.

—Tampoco sería tan malo si supiera la verdad, de hecho opino que debería saberla, que deberías decírsela.

—No puedo, Alfred la hundiría para siempre. A los dos, a mí no me importa, tengo dos manos —se las mostró—. Y un rancho que siempre he trabajado y que dentro de poco estará completamente libre de deudas. Puedo volver, trabajar la tierra, los animales, pero no puedo permitir que le haga eso a ella, que le haga más daño, que la marque para siempre.

—Creo que la subestimas, Bryson. Lea es una mujer fuerte.

—No ante un escándalo tal. Jamás se borraría, siempre estaría ahí. Prométeme que no le dirás nada, por favor, si te pregunta lo del chantaje le dirás que no sabes nada, tú la quieres, Louna. Es por ella, por su bien —le dijo tomándola de los antebrazos y tragando saliva, nervioso ante la idea de que aquellas imágenes salieran a la luz y se repartieran por todo internet.

—De acuerdo, de acuerdo, te lo prometo —dijo Louna. No sabía qué tenía Alfred, pero creía a Bryson, debía ser algo muy grave.

Casi diez años al lado de Alfred Wright le habían enseñado muchas cosas, no solo de él, sino de los empleados de la empresa. Matteo se había comprado un apartamento que ella no había llegado a conocer, ya que lo había adquirido justo antes de abandonar la empresa.

—Te estaba esperando —dijo Eleanor auspiciada por las sombras de la escalera del edificio donde vivía el guardaespaldas.

No había pronunciado ni la primera palabra cuando él había desenfundado el arma, la había amartillado y le apuntaba con ella, hasta que Eleanor salió a la luz y él pudo ver quién era.

—¡Joder, Lea! —dijo poniéndole el seguro al arma y volviendo a guardarla en la cartuchera—. Casi te disparo.

—Suerte para mí que no lo has hecho —respondió ella, sabiendo que Matteo gozaba de unos reflejos inmejorables y que no era de gatillo fácil.

—¿Qué haces aquí? —preguntó molesto.

—Necesito hablar contigo.

—¿No sabes usar el teléfono?

—¿Acaso me lo ibas a coger?

—No —le dijo francamente.

Miró a la mujer, hacía casi dos años que no hablaba con ella y a pesar de que la había apreciado sinceramente, no podía seguir manteniendo contacto si quería mantener su puesto de trabajo, ella era una traidora para su jefe. Y él no le fallaba al jefe.

—Entonces creo que tenía que venir.

—¿Qué quieres? —le espetó.

—¿No me invitas a subir?

El guardaespaldas entrecerró los ojos y pensó en ello.

—Sube antes de que nos vea alguien y Alfred se entere —se retiró, dejándole libre el paso hacia las escaleras. El ascensor podía ser peligroso, el resto de vecinos lo usaban.

—¡Vaya! Veo que has mejorado mucho, te va bien —observó Eleanor echando un vistazo alrededor, la decoración, modernista y de líneas blancas daba un aspecto impecable al apartamento.

—No me quejo —respondió, cerrando la puerta.

—¿Sigues pensando en comprarte un rancho? —quiso saber ella, en ocasiones había hablado con él de sus sueños, uno de ellos había sido aquel, un terreno, libertad, criar caballos…

—¿Has venido hasta aquí para hablar de mi rancho? —la cortó él. Sabía que quería algo, no necesitaba prolegómenos ni charlas insustanciales.

—No.

—Di lo que tengas que decir, rápido. Estoy cansado y quiero dormir.

—De acuerdo. Sé que Alfred está chantajeando a Bryson y quiero saber con qué. Tú eres su sombra y su brazo ejecutor, sé que lo sabes.

—Eso que dices no es cierto. ¿Te has vuelto loca, Eleanor? —rió como si realmente creyera lo que estaba diciendo. Matteo era un hombre que mantenía un control absoluto de sus emociones.

—Ya sé que podrías pasar la prueba del polígrafo y seguir negándomelo a pesar de ser cierto. Pero si en algún momento me has tenido un mínimo de aprecio, te rogaría que me dijeras la verdad.

—¿Qué pasa, Eleanor? ¿No encuentras un buen talento desde que te fuiste de Big Wright? —respondió, cáustico.

—Lo tenía, el mejor, pero me lo han robado y tú sabes cómo.

—Yo no sé nada, porque lo que me dices es una auténtica chaladura, creo que deberías consultar con un especialista.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó ahora Eleanor.

—¿Tratas de llegar emocionalmente a mí?

—Solo quiero saber cómo está.

—Está bien, gracias —respondió de mala gana.

—Nos dio un buen susto hace unos años —se refirió a una operación complicada que tuvo en el pasado.

—Así fue.

—¿Está recuperada del todo?

—Está limpia.

—Me alegro.

Matteo la miró, su familia siempre había sido lo más importante para él y Eleanor lo sabía. Pero no era tonto, no iba a decirle absolutamente nada de lo que ella quería saber.

—Recuerdo cuando el seguro médico os dejó tirados y os pidieron cincuenta mil dólares extra para la operación —dijo Eleanor. No había querido llegar hasta allí, pero era necesario hacerlo si quería ablandar al duro guardaespaldas.

—¿Me vas a recordar que hablaste con el señor Wright para que me prestase el dinero? —Sonrió, incrédulo de que ella usara esa técnica.

—No exactamente. Te voy a contar la verdad de lo que sucedió.

—¿La verdad? —Matteo frunció el ceño.

—Alfred no quiso prestártelo.

—Pero luego lo hizo —el hombre se recostó en la encimera y cruzó los brazos.

—No, no lo hizo. Recuerdo que lo intenté, te lo prometo. Él tiene millones, no le suponía ningún esfuerzo, excepto para su mezquindad. Finalmente me dijo algo así como ‹‹si no tienen para cuidarse, que se queden en su país de espagueti y no vengan aquí, no es problema mío si la vieja se muere››.

—¿Crees que me voy a creer esa falacia? —sonrió Matteo, todavía con los brazos cruzados delante de él, en gesto claramente defensivo.

—Supongo que si no tienes pruebas que puedas comprobar y cotejar no creerás mi palabra, aunque recuerdo que eras muy bueno sabiendo si alguien te miente. ¿Crees de verdad que yo te estoy mintiendo? —Ella lo miró a los ojos y él la observó atentamente.

—Se puede aprender a mentir.

—Lo sé, tú lo has hecho, eres imperturbable. Aunque me mires así y yo no note nada distinto en ti, sé que acabo de sembrar la duda, porque sabes quién es tu jefe. Bien —sacó un recibo del bolso, se acercó a él y se lo extendió—. Un extracto de mi cuenta bancaria, si recuerdas bien las fechas y confío en que lo hagas, verás que retiré una gran cantidad de ella. Si bien no los cincuenta mil, porque tenía un límite y tú tenías prisa. El resto salió de la tarjeta de crédito de Louna y yo se lo devolví en cuanto pude.

Matteo cogió el recibo en las manos, miró la fecha del mismo, por supuesto que recordaba las fechas, coincidía perfectamente en el tiempo. Miró ahora a Eleanor con dureza.

—Quizá también te guste ver las fechas de cuando fui ingresando las devoluciones del mismo, no sé si las recordarás, pero seguro que puedes cotejarlas con tu banco, cuando retiraste los fondos para pagar los plazos —volvió a decir ella dándole un par de documentos más—. Yo lo hacía justo un día después de que me lo dabas. ¿Por qué pensabas que te dije que no le nombrases el asunto a Alfred? ¿Por qué él era muy modesto y no quería dar importancia al hecho de haberte prestado los cincuenta mil?

—Todo esto se puede falsificar —desestimó él.

—No esperaba que me dijeras otra cosa —Eleanor sonrió—. Pero tú sabes cómo comprobarlo, tienes medios, espero que lo hagas.

—Lo comprobaré, aunque no te creo.

Eleanor volvió a sonreír y se alejó, era hora de marcharse. Se giró hacia él una última vez, unos metros más allá.

—¿Sigues acostándote con Louna? —preguntó Eleanor y esperó una respuesta, que no llegó—. Interpretaré tu silencio como un sí. Puedes preguntarle a ella, como ves, también participó del asunto. Estoy segura que hallarás la forma de averiguarlo. La verdad solo tiene un camino.

—¿Esto no es solo una batalla por ver quién se queda al artista, verdad? —preguntó Matteo, en la lucha de Eleanor por Bryson pudo oler que había un interés personal.

—No, no lo es —Eleanor sonrió al responder y tragó saliva.

—Ya veo —dijo Matteo.

—Cuando compruebes todo, espero que medites sobre ello y actúes en conciencia. Buenas noches, Matteo.

El hombre le hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida antes de ver cómo ella abría la puerta y salía del apartamento.

Matteo había comprobado con alguien que le debía un favor que los documentos que le había dejado Eleanor eran ciertos. Pero seguía dudando de la veracidad de la historia. ¿Y si ella había usado el dinero para otra cosa y ahora le había cuadrado para la historia? Las mujeres eran muy astutas y hacía tiempo que no se fiaba de ninguna. Aunque Eleanor no solía ser de aquella forma. Ella se preocupaba realmente por las personas, se preocupó por su madre en su momento y siempre le preguntaba por su familia. ¿Podría haber cambiado tanto en dos años? Si Alfred tenía sed de venganza hacia ella, ella podía sentir lo mismo hacia él, no sería de extrañar. El dueño de la discográfica no se portó demasiado bien con Eleanor. Y él podría ser el vehículo para lograrlo.

—¿Estás bien? —preguntó Louna, a la que abrazaba en ese momento en la cama. Mantenían una relación basada en el sexo, ambos compartían placer, pero sin ataduras. Ninguno de los dos deseaba involucrarse con nadie.

—Muy bien —deslizó los dedos por el brazo de la mujer hasta llegar a su mano y entrelazar los dedos con los de ella—, contigo siempre lo estoy.

—¿Madrugas mañana? —preguntó Louna, quería saber si debía irse o quedarse a dormir con él.

—Puedes quedarte, desayunaremos juntos. Pediremos algo especial —se refirió a un buen desayuno italiano.

—Mmmm, eso suena genial.

—Lou.

—Qué.

—Nunca te he dado las gracias por el dinero para la operación de mi madre —le dijo.

—¿Lo sabías? —preguntó Louna, sorprendida.

—Siempre lo he sabido —dijo con naturalidad, como si fuera verdad—. Gracias, Lou.

—De nada. No hice demasiado, además, ya sabes que fue idea de Eleanor, cuando ese cabr… —se detuvo—. Lo siento, sé que no te gusta que hable mal del jefe. Que es mejor que no hablemos de trabajo cuando estamos juntos.

—No importa. Ese cabrón no quiso prestármelo —dijo él.

—Así es. Nunca me imaginé que lo sabías.

—Cariño, hay pocas cosas que yo no sepa de lo que sucede en la empresa, aunque actúe como si no lo hiciera.

—Sí, supongo que es así —convino Louna. Matteo era un hombre muy astuto e inteligente, no dudaba que era el empleado que más secretos de Big Wright guardaba. Sin embargo era hermético y no solía mostrar sus sentimientos—. ¿Le has dado las gracias a Eleanor?

—No. Ella ya no trabaja con nosotros.

—No, no lo hace —suspiró.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Nada, no podemos hablar de trabajo y si lo hacemos se lo contarás al jefe —se entristeció Louna. Esas eran las normas de su relación.

—Ahora no estoy trabajando —dijo Matteo, jugando con los dedos de Louna.

—Quiero a Eleanor y desde que se fue… da igual, ni siquiera me habla. Cree que he tenido algo que ver en que Bryson trabaje con nosotros.

—Lo siento —le posó un beso en la cabeza—, sé que erais muy amigas.

Habían pasado dos semanas, Infinite Love seguía en el top de ventas, lo que era genial para la asociación a la que había decidido donar los beneficios de la canción y por otra parte, no había recibido noticias del guardaespaldas de Alfred. Eleanor se dijo que Matteo jamás iba a traicionar a su jefe, ni siquiera porque ella hubiera usado un truco tan bajo como tratar de llegar a sus sentimientos con la enfermedad de su madre. No se sentía orgullosa de haberlo hecho. Jamás se lo habría planteado de no ser porque tenía la certeza de que fuera lo que fuera que tenía Alfred en su poder, Bryson no estaba dispuesto a compartirlo con ella. Estaba atada de pies y manos y no veía una solución posible.

Cuando aparcó su coche en el garaje del edificio se encaminó hacia el ascensor, hasta que alguien tiró de ella hacia un lateral, detrás de una columna. No le dio tiempo a gritar cuando una mano se cernió sobre su boca silenciándola.

—Shhhh, soy yo, Matteo —dijo el hombre que la retenía a sus espaldas. Soltó poco a poco los dedos de la boca de la mujer cuando se aseguró que no iba a gritar y se pegó a la esquina que le confería más oscuridad.

—Podía haberte rociado —le enseñó un espray de pimienta que ya tenía en la mano, preparado.

—Suerte para mí que no lo has hecho.

—Creía que preferías los teléfonos, yo sí que te habría cogido la llamada.

—Las llamadas quedan registradas —se excusó él.

—Ya.

—He comprobado lo que me dijiste —le dijo.

—Supongo que ya sabes que es verdad.

—Gracias por ese dinero —respondió el hombre.

—No quiero que me lo agradezcas.

—No, pretendes que traicione a mi jefe —le dijo.

—¿No lo harás, verdad? —Eleanor perdió la esperanza.

Matteo guardó un largo silencio mientras observaba a Eleanor. Su respiración seguía siendo tranquila, nada lo podía perturbar externamente. En su interior, sin embargo, se libraba una dura batalla desde hacía ya muchos días.

—Hay fotografías y un video. Bryson y tú, en una playa nudista de Galveston. En el agua —habló al fin.

Si al principio Eleanor no entendía qué podía tener de malo, ya que recordaba aquel día, luego cayó en la cuenta de lo que realmente estaba queriendo decir Matteo. Bryson y ella estaban desnudos y habían hecho el amor en el agua, totalmente desinhibidos, en especial ella, si lo recordaba bien.

—¡Joder! —exclamó Eleanor siendo consciente de la gravedad de las imágenes.

—Lo siento —dijo el hombre. Él había visto el material pero no la juzgaba—. Será mejor que me vaya.

Eleanor lo tomó por el antebrazo para detenerlo.

—Gracias. Perdóname por haberte hecho esto —se disculpó con él, por haberlo presionado a traicionar a su jefe.

Matteo mostró por primera vez una sonrisa en su rostro, se acercó a ella y la besó en la frente. Se alegró de saber que no había cambiado y que las palabras fueron sinceras, Eleanor realmente lo sentía, pero su motivación era mucho más grande y la conocía, era la misma que la de Bryson al aceptar el trato de su jefe.

—Estamos en paz.

—Sí.

—Una cosa más —dijo tras dudar unos segundos—. Lou no ha tenido nada que ver, te echa de menos.

—Gracias —respondió ella, mientras veía cómo el hombre se perdía entre las sombras del garaje alejándose de ella.

Eleanor meditó el asunto durante varios días. ¿Qué podía hacer? ¿Entrar en casa de Alfred? ¿Robar las imágenes? Quién sabía de cuántas copias dispondría o dónde las guardaba, era un paranoico. Recordaba muchos episodios, chantajes a artistas, sobornos a políticos, pero era solo su palabra y no tenía ni una sola prueba. ¿Por qué demonios salió corriendo de casa de Alfred y no tuvo la precaución de llevarse consigo pruebas, solo por si las necesitaba en el futuro? Había sido tan estúpida que había pensado que él la dejaría marchar sin más, sin darle problemas. Pero resultó al contrario, casi dos años después seguía dándoselos.

—¿Qué sucede? —preguntó Louna, al notar cierto revuelo en las oficinas de Big Wright cuando llegaron Bryson y ella después de comer.

—Eleanor Morgan ha vuelto, está en el despacho del señor Wright —les informó una de las recepcionistas.

Bryson subió corriendo las escaleras hasta la siguiente planta, donde se hallaba el despacho.

—¡Bryson! —lo llamó Louna, que corrió tras él.

Alfred se giró con cara de pocos amigos al escuchar cómo la puerta de su despacho se cerraba con un sonoro golpe, odiaba que alguno de sus empleados hiciera eso.

—¡Eleanor! —se sorprendió el dueño de Big Wright al ver a su ex plantada delante de él.

—Alfred —respondió tranquila.

—Lo siento, señor —se disculpó Matteo entrando en ese instante en el despacho para tomar del brazo a la recién llegada y tirar de ella hacia fuera.

—No, déjala —ordenó Alfred y Matteo la soltó—. Solo… comprueba lo que tú ya sabes.

—Adelante —dijo Eleanor poniendo los brazos en cruz, sabía que Alfred quería saber si llevaba una grabadora. El registro de Matteo fue exhaustivo y ni siquiera se disculpó con ella por tocarle el cuerpo de forma tan minuciosa, era su trabajo.

—Está limpia —dijo.

—¿Podemos hablar a solas? —preguntó Eleanor.

—Supongo que podré defenderme —dijo Alfred y le hizo un gesto con la cabeza a su guardaespaldas para que saliera de la oficina.

—Quiero que hagamos un trato.

—¿Un trato? —rio Alfred. Ella no estaba en posición de hacer tratos.

—Quiero a Bryson de nuevo.

—No —respondió—. Ahora si me disculpas. —Se levantó de la mesa, para indicarle que la conversación había terminado.

—Sé que no está aquí por voluntad propia.

—¿Te lo ha dicho él? Pobrecito —se burló.

—No ha hecho falta, lo sé. Porque te conozco, sé cómo haces los contratos cuando un artista te da una negativa y te encaprichas, sé lo que trataste de hacer en Las Vegas enviando a aquella mujer, sé lo del artículo de su familia… no soy estúpida, te conozco, a ti y a tus trucos.

—Tengo su semen y una mujer que dice que Bryson ha abusado sexualmente de ella, con su informe médico de lesiones correspondiente y en regla —anunció Alfred, sonriendo.

La noticia sorprendió a Eleanor. ¿Matteo le había mentido acerca de lo que poseía Alfred?

—Eso es mentira y lo sabes —dijo, aparentando estar tranquila.

—Ella es taaan creíble —Siguió jugando él—, pobrecita, no sabes cuánto ha sufrido por lo que él le hizo.

—Supongo que has usado a una de tus fijas. ¿Qué crees que pensará el tribunal cuando revisen el historial médico y casualmente la misma mujer tenga, no sé, cinco o diez agresiones sexuales documentadas que nunca se han denunciado? ¿Extraño, verdad?

Alfred Wright tragó saliva, había olvidado que Eleanor lo conocía bien.

—La carrera de tu chico se dañará gravemente, una vez sembrada la duda… los periódicos dan mucho bombo a esto.

—Devuélveme a Bryson —dijo ella.

—No.

—De acuerdo, no pensaba tener que llegar a esto. Pero yo también tengo cosas tuyas que no querrás que se hagan públicas, cosas que pueden hacerte mucho daño.

—¿En serio, Eleanor? —Frunció el ceño y la escrutó.

—Me devuelves a Bryson, mi material no sale a la luz, el tuyo tampoco y todos felices —propuso.

—No tienes nada —dijo tras unos segundos en silencio en los que la observó atentamente.

—Lo tengo.

—¿Puedo verlo antes? Solo para valorar si vale lo suficiente —Alfred lanzó el órdago.

—Por supuesto —dijo Eleanor, con una ligera vacilación en la voz que Alfred captó.

Alfred lanzó una carcajada.

—La realidad es que no tienes nada. Has venido aquí de farol. Cariño, sé cómo eres, muy predecible.

—Yo podría decir lo mismo de ti —respondió.

Alfred esbozó una lenta y maléfica sonrisa antes de teclear algo en su ordenador y girar la pantalla hacia ella.

—Creo que yo sí tengo algo —le mostró el video de Bryson y ella en la playa de Galveston—. Si te soy sincero, se me puso dura cuando lo vi por primera vez, conmigo no recuerdo que fueras así.

—Puedo demandarte —dijo Eleanor evitando mirar la pantalla para mirarlo a él. Matteo le había dicho la verdad, el material existía.

—No te daría tiempo, cariño. Si le doy a una tecla estará subido en todas las webs porno más importantes del mundo. Una vez en la red tendrás que vivir con ello para siempre, nunca desaparecerá y nadie sabrá quién lo ha distribuido. Tendrás que olvidarte de trabajar en la industria, nadie tomará en serio a alguien como tú. Incluso irás al supermercado y mirarás a los chicos que reponen las estanterías o llenan las bolsas, y si te sonríen dudarás si ya te conocen de antes o es que se han hecho una paja con tu video.

—¡Cerdo! —exclamó.

—No te conviene cabrearme, Eleanor. Se me puede ir el dedo y enviarlo a la red. Bryson lo entendió enseguida, ¿sabes? —dijo satisfecho de sí mismo.

—¡Eleanor! —la llamó Bryson entrando por la puerta del despacho, seguido por Matteo, a quien prácticamente arrastraba tras él.

—¡Mira quién ha venido! —dijo Alfred.

—Lo siento, señor —se disculpó Matteo.

—Te veo un poco lento, puede que necesites unos días libres —le dijo Alfred a su guardaespaldas.

Matteo se hizo con el control de la situación y sacó a Bryson del despacho sin que pudiera decir o hacer nada más. Había visto la pantalla, Alfred le había enseñado el video y sintió que algo se rompía dentro de él. Llevaba meses trabajando en Big Wright, aceptando unas condiciones abusivas solo para que aquel tipo no humillase a Eleanor y sin embargo lo había hecho. Lo vio en los ojos de ella durante la fracción de segundo en la que sus miradas se cruzaron. Louna también lo había podido ver desde la puerta del despacho, había entrado tras Bryson y Matteo. Los ojos se le llenaron de lágrimas al ver qué era lo que su jefe tenía entre las manos y entendió a Bryson. Cuando Matteo lo sacó fuera, ella los había seguido. El guardaespaldas los condujo hasta un pequeño despacho que hacía las veces de almacén de consumibles.

—No es justo, Matteo —dijo mirando al guardaespaldas, que impertérrito como siempre, viendo cómo se deslizaban las lágrimas por las mejillas de su amante, no respondió.

—Volveré cuando estéis más calmados —dijo el guardaespaldas, cerrando la puerta con llave al salir.

—Lo siento, Bryson, lo siento.

El hombre miró a Louna y ambos se fundieron en un abrazo mientras lágrimas de impotencia se derramaban.

—Ha sido muy mala idea —oyó a Matteo decirle entre dientes mientras que la asía con fuerza del brazo y la acompañaba a la salida del edificio, pasando por delante de muchos de sus antiguos compañeros, que la miraban, algunos con pena y otros con desprecio.

—¿Nunca voy a poder librarme de su fantasma? ¿Nunca me va a dejar en paz? —preguntó Eleanor con un nudo en la garganta.

—Olvídate del asunto y sigue trabajando para King. Alégrate de que al menos te permite hacerlo.

—Solo hasta que él lo decida —respondió—. Quizá es mejor acabar con esto, que le dé a ese botón, que esa basura pueble todo internet.

—No te gustaría que eso pasara.

—¿Sería peor que esto? ¿Lo crees? Bryson secuestrado, trabajando por un treinta por ciento, hasta que Alfred decida que debe trabajar gratis.

—Eso no pasará.

—¿Estás seguro? ¿Puedes estar seguro de algo con ese psicópata que tienes por jefe?

—Lea, tienes que tranquilizarte, pensar todo con perspectiva y verás que es mejor dejar las cosas como están. No vuelvas por aquí —le aconsejó al llegar a la puerta del edificio.

Eleanor sopesó las palabras de Matteo, lo miró durante unos segundos, una lágrima le cruzó el rostro desde el parpado hasta caer sobre su blusa. Se la limpió y asintió con la cabeza.

—Si algún día decides dejar de trabajar para él, asegúrate de que tienes algo suyo para evitar que te haga algo así a ti o a tú seres queridos. Ese ha sido mi error —le aconsejó Eleanor antes de  girar sobre sus talones y comenzar a caminar por la calle hasta su vehículo.

CAMBIO DE ESCENARIO

Eleanor casi no había dormido la noche anterior, así que después de tomar una ducha se dirigió hacia la oficina, trabajaría en algo, eso si acaso podía concentrarse. Más tarde hablaría con Mike acerca de lo que casi estaba segura de que saldría a la luz en no demasiado tiempo y en cómo le afectaría en su trabajo. Era una situación complicada y por buena que fuera su relación laboral y personal, estaría poniendo en un compromiso al productor cuando las imágenes salieran a la luz, algo que pasaría dependiendo de cómo Alfred sopesara en la balanza el éxito que estaba cosechando con Bryson o la salida de madre que había tenido ella en su empresa la tarde anterior. Por avaricioso que fuera, sabía que en ocasiones Alfred Wright prefería la venganza al dinero.

—¿Tan temprano por aquí? —preguntó Mike deteniéndose en la puerta del despacho de Eleanor para después entrar en él.

—No ha sido una buena noche.

—¿Sucede algo?

Eleanor guardó silencio durante unos instantes mientras miraba al hombre, que tomó asiento delante del escritorio.

—Hay una información sobre mí que puede que salga pronto y no creo que te guste demasiado —Eleanor fue al grano.

—¿Qué información? —quiso saber Mike.

—Son unas fotografías. Y un video.

—¿Haces algo por lo cual podrías ser juzgada? —preguntó Mike con cautela.

—No, creo que no —dudó ella—. En algunos estados podrían multarme, quizá.

—¿Está relacionado con la música? —indagó Mike.

Eleanor se levantó y se giró hacia el ventanal de su oficina, miró hacia la calle y cruzó los brazos.

—Son unas imágenes privadas en las que salimos Bryson y yo, fueron tomadas hace algunos meses —le confesó sin mirarlo. Sentía vergüenza al hacerlo, pero él debía saber la naturaleza de lo que hablaban.

—Lo que hagas en tu vida privada no afecta a mi empresa —dijo categórico.

Eleanor volvió a mirarlo.

—¿Estás seguro?

—Mucho. ¿Te piden dinero para que no salgan a la luz?

—No. Es algo más complejo que eso.

—Soy todo oídos —dijo Mike King y cruzó una pierna, acomodándose en el sillón—. Mis abogados están esperando a tener algo que hacer.

—No en este caso, me temo.

Una de las empleadas de la discográfica tocó a la puerta, la abrió cuando obtuvo el permiso, se asomó y sin ninguna ceremonia les dijo:

—Creo que tendríais que venir a ver algo.

Tal era el tono de urgencia de la mujer que no preguntaron ni qué era, sabían que debía ser importante. La siguieron fuera del despacho hasta la recepción de la planta donde habían subido el volumen de uno de los televisores que siempre estaban en la pared, habitualmente emitiendo videoclips, en el que ahora se mostraban las noticias de Nashville en directo. Otros empleados permanecían atentos a las pantallas en silencio. Las imágenes les mostraron a pantalla partida la fachada de la mansión de Alfred Wright y la puerta del edificio de la discográfica Big Wright.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Eleanor a los allí presentes, aunque en la pantalla se sobre impresionaba una información acerca de que habían robado en casa del productor musical.

—Han robado a Alfred Wright, le han vaciado la caja fuerte y han borrado todos los ordenadores de su casa. Y al parecer en la discográfica también se han encontrado los ordenadores vacios, las copias de respaldo no funcionan tampoco ni los archivos en la nube —dijo la mujer que los había avisado.

—¡Mierda! —exclamó Mike King y se dirigió a su secretaria que también estaba allí observando la noticia—. Olivia, llama a los chicos de informática, que se aseguren que no nos sucede lo mismo. ¡Que incrementen las medias de seguridad, que hagan copias de todo y las lleven a una caja fuerte de un banco o a su casa, me da igual, pero que no nos suceda a nosotros!

—Eleanor Morgan —dijo un mensajero detrás de ellos.

—Sí, soy yo —respondió ella.

—Envío urgente.

Eleanor extendió la mano pero el repartidor no le dio el paquete.

—Necesito comprobar su identidad antes de entregárselo. 

—Claro —respondió extrañada—. Sígame, por favor.

Se dirigió al despacho, donde sacó su licencia de conducir de la cartera y tras mostrársela al hombre, que la dio por buena comprobando su fotografía, le entregó el sobre y se fue. Abrió el envoltorio, no era habitual tanta seguridad en un envío, menos aún en uno que no había esperado. Había una pequeña memoria flash dentro de él y una nota escrita a ordenador.

Tu material y un seguro extra.

Eres libre.

Eleanor sacó del portafolios su ordenador personal y lo desconectó de la red, con lo que había sucedido en Big Wright nadie le aseguraba que aquella memoria no contuviera un potente virus que quisiera infiltrarse en King. Colocó la memoria y apareció ante ella el contrato privado que Bryson y Alfred habían firmado. Por estúpido que pareciera, en él se especificaba en las condiciones que Bryson debía alejarse de ella y que Alfred se comprometía a no dañarla mientras el cantante mantuviera su compromiso. También se hablaba del porcentaje, aquel treinta por ciento que ya le había dicho Louna. Se asombró de que pusiera todo aquello por escrito y fuera firmado. En la carpeta había sido añadido un video de las cámaras del despacho en la casa de Alfred. Al abrirlo pudo observar a Bryson en aquel lugar. Subió el volumen del portátil y fue testigo visual y sonoro del chantaje de Alfred a Bryson. Le había hablado en principio de la mujer que decía haber sido violada por él, pero no había caído. Todo había cambiado al enseñarle otras imágenes, ella ya sabía cuales, las había visto la tarde anterior. Sintió pena por Bryson y se sintió culpable por haberle gritado en el ascensor del hotel de Los Ángeles. Él solo había tratado de protegerla y se había sacrificado.

Minimizó el video y se fijó en otra carpeta, nada más abrirla, viendo las miniaturas, se dio cuenta de que era el material que Alfred tenía de ambos en aquella playa de Galveston y la cerró, ya lo conocía, no quería verlo nunca más.

—Lea, te estás perdiendo lo mejor. Hay gente que dice que estaba siendo chantajeada por Alfred.

—¿Qué? —preguntó, sorprendida.

—Hablan de hackers justicieros, se cree que han sido los que han entrado en el sistema de Wright, les están enviando el objeto de chantaje a muchas personas por mail, desde una dirección que no se puede rastrear, diciéndoles que ya son libres.

—También lo están enviando por mensajero —subió el sobre hasta Mike, que se quedó perplejo—. Escucha esto.

Activó el sonido del ordenador y puso el vídeo de Bryson y Alfred, Mike no podía verlo, pero sí oírlo y era lo suficientemente claro.

—Es Bryson.

Mike abrió mucho los ojos, sorprendido cuando Alfred le dijo que tenían su semen y que había pruebas de una supuesta violación por su parte. Eleanor detuvo la reproducción. No deseaba que Mike escuchara lo siguiente, era demasiado personal a pesar de que eran amigos.

—¡Hijo de puta! ¡Así fue cómo nos robó a Bryson!

—Eso es solo el principio de la grabación. Te puedes hacer una idea del resto. A cambio de mantener a salvo su secreto solo le pagaba un treinta por ciento.

—¡Ese tipo es basura! —exclamó Mike, indignado.

—De la peor clase.

—¿Por qué no acudió a mí?

—Porque había más, de lo que te he hablado esta mañana.

—¿Te lo han enviado? —preguntó Mike.

—Así es.

—Si es cierto que todo lo de Big Wright está borrado, ya no debes preocuparte.

—Eso parece —dijo algo seria.

—¿Por qué pones esa cara?

—Porque no creo que haya sido un grupo de Robin Hoods versión hackers.

—¿Y qué más da? Todos sois libres y a ese cabrón de Wright le ha llegado el karma.

—Si realmente todo trata de esto no has de preocuparte de tus ordenadores —dijo Eleanor.

—¡Han enviado una nota a Big Wright! —dijo la manager de la vez anterior mirándolos desde la puerta—. No quieren dañar a los artistas del sello ni a los trabajadores y en cuanto revisen los documentos devolverán todo lo estrictamente profesional que no incurra en un delito moral o legal.

—Esto mejora por momentos —dijo Mike King dirigiéndose hacia la puerta para continuar viendo las noticias en televisión con algunos de sus empleados.

—¿Qué demonios es esto, Lou? —preguntó Bryson llegando al edificio de Big Wright, en el que la policía sacaba de las oficinas a los empleados, que se arremolinaban en la calle. Louna era una de las que ya estaba fuera.

—Han borrado todos los archivos de la empresa. No hay nada con lo que trabajar, todo vacío, como una patena. Y han robado todos los documentos de casa de Alfred. Las noticias dicen que Alfred chantajeaba a personas y que esas personas están recibiendo por correo electrónico lo que les había robado y un mensaje diciéndoles que son libres.

Bryson observó el teléfono y comprobó su mail.

—Yo no tengo nada. ¿Serán rumores?

—¿Y si se lo han enviado a Lea? —le preguntó Louna en voz baja.

—¿Y si no es así? —respondió él en el mismo tono de voz.

Louna observó cómo la policía también acompañaba fuera del edificio a Matteo y se acercó a él.

—¿Es verdad que se ha borrado todo? —le preguntó ella.

—Eso parece, pero acaban de enviar un mensaje, el material profesional volverá a los ordenadores cuando lo revisen —le informó él.

—¿Y es cierto que en su casa también han robado? —preguntó Louna.

—Así es. No ha quedado nada importante allí —dijo Matteo.

Louna sopesó la situación, Matteo de repente estaba muy hablador, más de lo habitual. Algo en él había cambiado.

—¿Se ha enfadado Alfred mucho contigo?

—Estoy despedido —le informó, sorprendiéndola. Ahí residía el cambio en su actitud.

—¡Lo siento! —dijo Louna.

—Yo no lo siento. Ahora que no trabajo para él puedo decir que creo que va a recibir su merecido.

—Ya, pero… llevas muchos años en Big Wright y… —Louna se mostró preocupada por él, por su futuro.

—Ya encontraré algo —le dijo y por primera vez en mucho tiempo, se permitió sonreír en público a la vez que le acariciaba la mejilla a Louna. Era una mujer muy dulce.

—Si te puedo ayudar… —lo miró con cariño, no recordaba que él nunca le hubiera regalado una mirada como la que le cernía, sin duda algo había cambiado en el hombre.

—La indemnización será elevada, puede que empiece a cumplir mi lista de cosas pendientes.

—Matteo, ¿puedo preguntarte algo? —se atrevió a decir ella.

—Claro.

—Lo de Lea y Bryson —bajó la voz—, lo que había ayer en el ordenador…

—No existe, nada de eso existe ya —corroboró él, sabiendo dónde quería llegar Louna.

Louna sonrió ampliamente y soltó el aire que había retenido en su pecho esperando una respuesta.

—Me alegro —dijo sonriendo ampliamente.

—Yo también, Lea me echó una mano cuando más lo necesitaba. Dile que siento mucho el resto.

—Lo haré.

—Cuídate, pequeña —se despidió.

—¿Te vas?

—Ya no tengo nada que hacer aquí. Supongo que la policía me investigue en el caso al ser miembro de la seguridad del señor Wright. Pero nada más me unirá a este lugar.

—¿Me llamarás? —preguntó Louna.

—Puede —respondió Matteo, pero a Louna se le antojó que quería decir ‹‹no››.

—Entonces ya nos veremos —respondió, sin embargo.

—Hasta la vista, Lou —le dijo, mirándola intensamente.

—Hasta la vista, Matteo —respondió ella, sabiendo que la vida de un guardaespaldas como Matteo podía llevarlo a cualquier parte del planeta. No tenía por qué quedarse en Nashville.

Él sonrió por última vez, se giró y caminó por la calle hasta perderse dentro de la gente.

—Ya no hay nada vuestro en ningún sitio, Bryson —le confirmó Louna acercándose a él—. Me lo ha dicho Matteo.

—¿Te fías de ese tipo? —preguntó Bryson, frunciendo el ceño.

—Alfred lo ha despedido por lo que ha pasado, no tenía por qué mentirme. Pero también puedes preguntarle a Lea.

Bryson sopesó la situación.

Si por la mañana parecía que el mundo se le iba a caer encima en cualquier momento, a esas horas de la tarde el cielo se había despejado sobre su cabeza y por primera vez en mucho tiempo respiró tranquila. Prácticamente nadie había trabajado en la oficina de King ese día, habían estado pegados a las noticias de la televisión, la discográfica Big Wright y en concreto Alfred se verían envueltos en un gran escándalo durante las próximas semanas, si acaso no meses. Mike había comenzado a recibir llamadas de artistas que deseaban cancelar su contrato con Wright y estaba seguro que no serían los únicos. Por su parte aún había muchas cosas por solucionar y una conversación pendiente con Bryson que no sabía por dónde empezar. Por el momento había tomado una ducha y se estaba relajando con una copa de vino blanco y unos pasteles que había comprado a la vuelta del trabajo. Era un día para celebrar, Alfred Wright acababa de recibir karma de primera categoría. Cogió su teléfono y escribió un mensaje dirigido a Louna.

Eleanor: Siento haber desconfiado de ti, ahora sé que no es cierto, aunque no tengo justificación. Espero que puedas perdonarme en algún momento, aunque entenderé si no lo haces.

Envió el mensaje y se recostó en el sofá. No quería seguir viendo las noticias, pondría algún canal de videos musicales y se relajaría. Ya pensaría qué iba a hacer al día siguiente.

Louna: Nunca he estado enfadada contigo, eras tú la que lo estaba. Me alegra haberte recuperado. Te quiero, amiga.

Eleanor sonrió al ver la pantalla del teléfono, se dispuso a contestar, pero antes de hacerlo, el timbre de la puerta sonó y se dijo que ya lo haría más tarde. Al abrir se encontró con su otro asunto pendiente, Bryson.

—Hola, Lea —la saludó con una sonrisa tímida.

—Bryson —respondió ella y sintió que perdía la respiración con el mero hecho de pronunciar su nombre. ¡Qué diferentes eran las cosas ahora que sabía todo lo que había pasado! ¡Que incluso lo había visto y oído por ella misma en el video que le había sido enviado esa mañana!

—¿Tienes el video y las fotos, verdad? —quiso saber Bryson.

—Sí, lo tengo todo. Me ha llegado esta mañana —confirmó ella, sabiendo que era su inquietud.

Bryson sonrió, aliviado, lo supo en su expresión y en la sonrisa que esbozó. ¡Qué guapo era! Casi se le había olvidado lo que era sentirse observada por aquellos bonitos ojos verdes que poseía el cowboy.

—Estoy buscando un manager —dijo él.

Eleanor continuó mirándolo y trató de disimular una sonrisa antes de decidirse a hacerle un gesto e invitarlo a entrar. Luego cerró la puerta y caminó hasta el salón.

—¿Le pasa algo a la actual? —preguntó Eleanor, apoyándose en el respaldo de uno de los sofás.

—Está bien, pero hay un problema con ella.

—¿Cuál?

—Que no eres tú —le dijo y Eleanor sintió que la desarmaba con aquellas cuatro palabras.

—¿Un refresco? —preguntó Lea, disimulando de nuevo una sonrisa en su camino hacia el refrigerador. Tenían que hablar algunas cosas importantes y no podía parecer tan blanda.

—Sí, gracias —respondió Bryson. Estaba nervioso, beber algo le vendría bien. Eleanor aún no le había dicho que sí. Debía estar molesta por lo que él le había hecho, abandonarla y mentirle acerca de la mujer de las fotografías.

Guardaron silencio unos minutos. Eleanor sacó otra copa del armario y se sirvió vino en ella.

—Debiste haberme dicho lo de Alfred —le recriminó ella.

—Después de lo que me contaste, no quería que ese hombre siguiera haciéndote daño.

—Soy una mujer adulta, Bryson. No tienes por qué protegerme.

—Lo sé y aunque sé que te enfadarás, era algo que sentía que debía hacer. Por ti. Merecías algo más que vivir siempre bajo la sombra del miedo hacia Alfred.

—¿Crees que merecía que me engañases con lo de las fotos?

—No —Bryson bajó la cabeza, avergonzado.

—¿Piensas que no me dolió?

—Sé que te hice daño —contestó sin levantar la vista.

—No debiste hacerlo. Me dejaste sola, Bryson, maldita sea. Un día me escribes una canción, me hablas de sentimientos y al siguiente te vas, sin una explicación.

—Yo… —tragó saliva. Eleanor tenía razón—. No supe gestionarlo. No sabía cómo, yo no…

Bryson no pudo terminar la frase, no sabía qué decirle.

—Debiste habérmelo dicho —repitió ella.

—¿Y qué habría pasado si lo hubiera hecho, Lea? Te habrías inmolado, le habrías plantado cara a Alfred y ese vídeo estaría en toda la red y el hecho te avergonzaría de por vida. Siento si te parezco machista, pero permitirlo no era una opción para mí.

Eleanor supo que él tenía razón, si hubiera actuado de aquella forma, las cosas solo habrían empeorado para ambos.

—No te importó irte —le recriminó en cambio.

—¡Dios, Eleanor, no puedes estar hablando en serio! —Bryson se pasó la mano por el cabello, en un gesto de desesperación—. Pasé la peor semana de mi vida sabiendo que debía dejarte, no dormía por las noches y tenía que tratar de disimular el resto del tiempo delante de ti. Te juro que no fue nada sencillo hacerlo. Y cuando aparecieron esas fotografías y me fui, ¿cómo crees que me sentí? Estaba roto por dentro, había perdido a la única mujer que he amado en mi vida. Sabía que me odiabas, lo comprobé tiempo después cuando nos encontramos en Los Ángeles, me hablaste como al gusano que creías que era. Yo te seguía queriendo y tú me odiabas. Así debía ser, era la forma en la que estaría a salvo de decirte lo que sentía y de tenerte alejada de mí, pero no es fácil seguir ese juego cuando estás roto por dentro. Y luego cuando… ¡Mierda! Cuando se me ocurrió dedicarte el primer  premio que me dieron y casi la cago con Alfred. ¡Joder, Lea, en serio que eres muy injusta si piensas eso!

Eleanor vio el dolor reflejado en el rostro de Bryson. No lo había pasado bien por todas las situaciones que acababa de describir, mucho más estando bajo el yugo de Alfred, no lo dudaba.

—Tienes razón, lo siento —se disculpó.

—No he podido volver a escribir ni una sola canción —le dijo, quería que lo entendiera.

—¿Por eso tu disco con Big Wright no llevaba ni un solo tema propio? —Eleanor decidió desviar el tema a lo profesional, estaban entrando en terreno pantanoso y debía tratar de enfriar el ambiente.

—Sí. Por suerte Alfred tampoco mostró interés en hacerlo de otra forma. Él no es imbécil, estoy seguro que se dio cuenta de que tú estabas presente en todos mis anteriores temas, no creo que eso le agradase.

—No, desde luego que no.

El silencio se hizo entre ambos.

—Creo que ha sido un error venir aquí esta noche —dijo Bryson, dejando la lata de refresco sobre la encimera. Debía irse.

—Bryson —lo llamó al verlo salir de la cocina.

—Da igual, Lea. Lo importante es que has recuperado las fotografías y el video —le dijo, de espaldas, sin mirarla. Le dolía demasiado hacerlo.

—Bryson, por favor —le dijo de nuevo, siguiéndolo, estaba llegando a la puerta del apartamento.

—Las cosas han cambiado, lo entiendo.

—Bryson, mírame, por favor —le pidió ella y le tocó el brazo.

—¿Para qué, Lea? —se giró hacia ella, le hizo caso y la miró—. ¿Acaso quieres ver cómo me parte por la mitad esta situación? ¿Quieres ver cómo te sigo queriendo y sin embargo tengo que decirte adiós de nuevo?

—No me digas adiós —le pidió Eleanor, sintiéndose culpable, él la había malinterpretado.

—¿Me quieres, Lea? —preguntó él.

Eleanor lo miró pero el miedo a mostrar sus sentimientos ante otro hombre, a desnudar su alma y permitirle que le hiciera daño con ello la detuvo y no respondió.

—Lo entiendo —dijo Bryson y tragó saliva, tenía un nudo en la garganta—. Creo que he sido un iluso todo el tiempo. Cuídate, Lea.

Había ido hasta allí tratando de recuperar lo que había perdido, pero la realidad era diferente. El tiempo que habían pasado lejos el uno del otro había hecho que no hubiera nada que recuperar.

Bryson abrió la puerta del apartamento y salió por ella. Eleanor permaneció mirándola y preguntándose qué demonios acababa de pasar. ¿Su orgullo le iba a prohibir decirle lo que sentía por él? ¿O acaso era el miedo? Bryson había demostrado quererla como ningún otro hombre antes lo había hecho. Se había sacrificado, había callado y sabía que había estado dispuesto a seguir haciéndolo el tiempo que hubiera hecho falta. Cuando decidió que debía ir a buscarlo y salió del apartamento para salir a la calle, solo pudo ver cómo se alejaba en la camioneta.

LAS ALAS ROTAS

Bryson había quedado con Louna para desayunar a la mañana siguiente en una cafetería cercana a la discográfica. La policía proseguía la investigación en la sede de la empresa, lo que hacía que Alfred Wright estuviera perdiendo mucho dinero a cada minuto que las fuerzas del orden ocupaban su edificio.

—Tienes mala cara —dijo Louna sentándose frente a él en la mesa de la cafetería.

—No me siento mucho mejor —respondió, removiendo su café. Había llegado con bastante antelación a la cita.

—Si estás preocupado por lo de Big Wright, has de saber que tengo el modelo para que presentes la rescisión de tu contrato con la discográfica. Solo necesitas firmar.

—Aún no tengo otra discográfica —dijo él.

—¿Estás bromeando? Mike King debe estar el primero en la lista esperando que seas libre.

—Lou, quiero que sigamos trabajando juntos, como mi manager, aunque rescinda el contrato con Big Wright.

—Soy empleada de Big Wright, si tú te vas…

—Te estoy pidiendo que vengas conmigo, te doy la oportunidad de hacer lo que siempre me dijiste que querías, dejar a ese cabrón de Alfred —le propuso.

—Nunca he trabajado sola. No sabría por dónde empezar —verbalizó sus miedos.

—¿Tenemos muchas actuaciones firmadas, no?

—Sí.

—¿Crees que podrías seguir consiguiendo más? Ya no estoy empezando. No debería ser complicado.

—Pero tendría que gestionar las cuentas y…

—¿Crees que con un treinta por ciento de lo que yo gano podrás arreglarte? Puedes tener hasta tu propio gestor.

—Sí, tienes razón. —Pensó en los beneficios que generaba el trabajar directamente para un artista, no ser una asalariada como lo era ella.

—¿Entonces?

—Entonces —sonrió y miró los documentos que llevaba en la mano—, quizá tenga que hacer una versión propia de esto, con mi nombre.

—Perfecto —sonrió Bryson.

Louna se dijo que allí fallaba algo…

—¿Y qué pasa con Lea? Pensé que querrías volver a trabajar con ella en cuanto fueras libre.

—Me temo que lo de Lea… ha terminado —dijo bajando la mirada hacia la taza de café que tenía entre las manos.

—¿Qué ha pasado? —Se sobresaltó Louna—. ¿No has ido a hablar con ella?

—Fui a hablar con ella. Pero… las cosas no fueron como yo esperaba.

—¿Qué diablos significa eso?

—No me quiere —respondió, tensando la mandíbula, le dolía verbalizarlo.

—¡Eso no es posible! —exclamó Louna.

—Lo es.

—¿Quieres que hable con ella? —se ofreció Louna.

—No, los sentimientos no se pueden forzar. Será mejor que dejemos estar la situación.

—Sé que estáis hechos el uno para el otro.

—Yo lo creía, pero no es cierto, solo veía lo que deseaba que pasara.

—No sabes cuánto lo siento, Bryson, de verdad.

—Gracias, Lou. Te sonará egoísta, pero a pesar de todo, Lea y tú sois las dos únicas personas en las que confío en este mundo de Nashville. A ella la he perdido, no querría perderte también a ti.

—No me vas a perder, Bryson. Te lo prometo. —Puso la mano sobre la de él y la apretó para reconfortarlo. No le parecía justo que todo lo sucedido hubiera terminado con la relación tan bonita que sabía que habían mantenido Bryson y Lea hasta hacía unos meses.

Louna había entregado su renuncia en Big Wright y se sintió más ligera, al fin daba el paso de librarse de aquel cabrón de Alfred Wright. Ahora tenía miedo a lo desconocido, a trabajar sola para Bryson, pero recordaba haber visto lo que era el treinta por ciento que él ingresaba y se dijo que era una suma más que considerable para poder buscar ayuda si veía que se agobiaba en algún campo. Sintiéndose libre de hacer lo que quisiera por primera vez en muchos años, subió al coche y se dirigió hacia el apartamento de Eleanor, ya no tenía que esconderse de nada ni de nadie.

—¡Lou! —se sorprendió Eleanor al abrir la puerta y bromeó al verla—. Hoy no vienes disfrazada de nada.

—Y he aparcado en la puerta del edificio —afirmó Louna, orgullosa de sí misma.

—¡Wow! Eso es un gran paso para ti. ¿A qué se debe? —le hizo un gesto invitándola a pasar.

—He entregado mi carta de renuncia en Big Wright —la informó.

—¿En serio?

—Completamente. ¡Que le jodan a Alfred Wright!

—¡Que le jodan! —se sumó Eleanor y sonrió.

Ambas mujeres quedaron en silencio unos segundos, se miraron a los ojos y se abrazaron.

—Te he echado tanto de menos, Lea —dijo Louna, con la voz embargada de emoción.

—Yo también, Lou. Perdóname por haber desconfiado de ti. No sé qué se me pasó por la cabeza para hacer tal cosa, de verdad. Lo siento tanto, tanto.

—Fue culpa mía, aquel último día que hablamos por teléfono, no tomé en cuenta tus sentimientos, sabía que lo estabas pasando mal y solo se me ocurrió preguntarte por trabajo. Yo tampoco sé en qué estaba pensando.

—Seguro que aún no habías asimilado todo lo que estaba pasando, te cayó Bryson de repente.

—Estuve descolocada durante días, la verdad.

Las dos mujeres se separaron, quedando unidas por las manos.

—Todo ha pasado. ¿Una copa de vino? —invitó Eleanor.

—Sí, gracias. A partir de ahora te haré gastar un buen pico en botellas de buen vino, porque vamos a volver a vernos como antes.

—Estoy segura de que va a ser un dinero bien empleado, no sabes cuánto lo había echado de menos.

Eleanor sirvió sendas copas de vino y brindaron por el futuro antes de preparar unos aperitivos y sentarse en el sofá.

—¿Has visto a Bryson? —preguntó Louna. Su representado le preocupaba, lo veía triste. Y aunque él no quería que hablase con Lea del tema, se dijo que como buena amiga, debía hacerlo.

—Vino hace unos días —informó, dejando la copa sobre la mesa.

—Pensaba que una vez Alfred estuviera fuera de juego las cosas volverían a ser como antes entre vosotros.

—Ha pasado mucho tiempo.

—¿Estás con otra persona? —quiso saber Louna.

—No —desvió la mirada hacia la ventana.

—¿Qué ha pasado, Lea? Porque te juro que no lo entiendo.

—No lo sé, Lou —Eleanor suspiró—. Creo que tengo miedo.

—Ya no tienes por qué, Alfred es historia y creo que no tendrá ganas ni tiempo de volver a las andadas, al menos en una temporada muy larga. Su imperio se tambalea después de este revés de las filtraciones de los chantajes.

—Sé que Alfred no va a ser ningún problema. Es por Bryson.

—¿Qué pasa con Bryson?

—¿Y si las cosas no van bien?

—Cariño… tienes que vivir el momento.

—¿Y si… vuelvo a perder el control de mi vida? Como cuando estaba con Alfred.

—Tu vida con Alfred no es ejemplo de ninguna normalidad y deberías saberlo.

—No sé.

—Bryson es totalmente opuesto. Dios, Lea, ese hombre besa el suelo por donde pisas. Ha estado meses en Big Wright por ti.

—Eso es justo lo que no quiero. No quiero que tome decisiones por mí. No voy a volver a eso.

—Probablemente fue una decisión estúpida, pero piensa en cómo ha terminado todo. Y piensa en si la decisión hubiera estado en tu mano, qué habrías hecho con esas imágenes.

—Habría dejado que salieran a la luz. No iba a permitir que Alfred manejase mi vida o la de Bryson a su antojo.

—Y habría sido un gran error. Ahora han desaparecido, no vas a tener que vivir con eso de forma pública.

—Tienes razón… pero…

—Mira, Lea, no podemos cambiar el pasado. A veces se toman decisiones erróneas con buenas intenciones. Estoy segura que la intención de Bryson para hacer lo que hizo no era la de manejar tu vida, más bien fue para impedir que alguien te la manejase. Si eso no es amor… —Louna suspiró—, yo ya no sé qué puede serlo.

Eleanor reflexionó con las palabras de su amiga y se puso la mano sobre la frente.

—¡Joder, Lou! Creo que he metido la pata con Bryson por culpa de mis miedos.

—Hacía semanas que no lo veía tan cabizbajo como en estos últimos días, si te digo la verdad —añadió Louna.

—¡Mierda! —exclamó Eleanor, culpándose del hecho. Si le hubiera dicho que lo quería antes de que se hubiera marchado de su apartamento.

Louna se levantó del sofá, apuró su copa y la dejó sobre la mesa.

—Ahora tengo que irme, Bryson tiene una actuación y debo acompañarlo, hemos decidido recuperar la agenda de actuaciones para no quedar mal con los empresarios mientras se resuelve el asunto del contrato con Big Wright.

—Eso está bien. ¿Qué planes tiene Bryson?

—Creo que quería volver con Mike King, que es donde tú trabajas, pero después de cómo están las cosas entre vosotros… no lo sé. Mira Lea, Bryson se va mañana al rancho, puede que esté allí un par de días, si quieres hablar con él, es posible que sea un buen lugar para hacerlo. Descansa esta noche, aclara esa cabecita y medita sobre qué es lo que te hace feliz o cómo quieres que sea tu vida en adelante. Piensa en ello.

—Te prometo que lo pensaré —dijo y también se levantó del sofá para despedir a su recién recuperada vieja amiga—. Gracias por venir, y por esta charla.

VOLVER A VOLAR

Eleanor dio al play en su teléfono móvil y las letras de la última canción que Bryson le había escrito inundaron la cocina mientras tomaba una taza de café a la mañana siguiente.

Necesito tu tacto, pero sin prisa,

no apresuraré tu corazón,

hasta que te sientas en tierra firme,

hasta que encuentres tu fuerza y tu razón.

Alguien más estuvo aquí antes y te trató mal,

sé que las alas rotas necesitan tiempo para curarse,

antes de que el corazón pueda volver a volar,

Solo dime cuando eso pase,

cuando estés segura de que soy el indicado.

Confía en mí y encontrarás un corazón sincero,

solo quiero darte lo mejor y estar a tu lado,

solo dime cuando eso suceda y probaré mi amor.

Louna le había dicho que pensase qué era  lo que la hacía feliz. Recordó los desayunos con Bryson, tenerlo en su casa, reír con él, charlar hasta tarde, visitar otras ciudades, hacer el amor, incluso tomarle la mano en el asiento del avión cada vez que viajaban, todo eso era lo que la había hecho feliz y lo que añoraba de él. Suspiró y se dio cuenta más que nunca que lo echaba de menos y lo necesitaba a su lado. Sabía que podía confiar en él y amarlo. Necesitaba arreglar las cosas y esperaba que aún estuviera a tiempo de hacerlo.

Bryson tomaba el segundo café de la mañana mientras permanecía sentado en el porche del rancho, observaba el cercado donde varios potrillos jugaban y se ejercitaban cerca de sus madres. Su vista se desvió hacia el camino y pudo observar la llegada de un coche, que no era otro que el de Eleanor. La mujer aparcó al lado de su camioneta y se apeó del vehículo para dirigirse hacia él.

—Hola —le dijo ella.

—Hola —respondió Bryson, observando a la mujer que vestía vaqueros, botas y una camisa fina de color blanco. Llevaba la melena recogida en una coleta alta y como siempre, estaba preciosa.

—Me gusta esto —señaló el nuevo juego de mesa y sillas del porche, que supuso que había comprado no hacía mucho.

—Le dije a Ma que necesitábamos uno. Ella se encargó de elegirlo.

—¿Ma sigue por aquí? —quiso saber ella. El padre de Bryson hacía unos meses que había fallecido.

—Le dije que podía quedarse gratis a cambio de que cuidara de la casa. Ha buscado un trabajo en el pueblo.

—Eso está genial. Y la mesa es muy bonita.

Bryson la miró unos segundos y decidió ir al grano.

—No creo que hayas hecho ciento cincuenta millas para alabar mi nueva mesa.

—No. Yo… —Eleanor dio unos pasos hacia atrás y se apoyó en uno de los postes del porche—. No me gustó la forma en la que nos despedimos.

—A mi tampoco, pero me temo que no había ninguna otra buena forma de despedirse, dadas las circunstancias.

—Puede que tengas razón.

—¿Acaso se te ha ocurrido una forma mejor? —preguntó él, confuso. ¿Qué buscaba Eleanor yendo hasta allí?

—No quiero que nos despidamos —le dijo. Le estaba costando decirle lo que había ido a hacerle saber.

—No lo entiendo, Eleanor. ¿Qué es lo que quieres?

Eleanor se miró las botas, respiró hondo y lo miró.

—A ti, Bryson. Te quiero a ti —le confesó y tragó saliva, esperando una reacción de su parte.

Bryson pensó que estaba hablando de forma profesional, no debía olvidarse de que era la mejor en su trabajo y ahora que formaba parte del equipo de Mike King no debía perder la oportunidad para hacerse con él, después de la caída de Big Wright.

—Podrías haberlo hablado con Louna, no necesitabas venir hasta aquí. Mike y tú podéis hacerle llegar la oferta a ella, la estudiaremos y os responderemos.

—No estoy hablando de eso —dijo Eleanor, sabiendo que no lo había comprendido.

—¿No? —preguntó confuso, sin imaginar de qué podía estar hablando.

—No.

—Debes saber que le he pedido a Louna que sea mi manager —añadió él, dejándole claro que la oferta de que fuera su manager de nuevo ya no estaba en pie.

Eleanor no había tenido noticias del hecho, Lou no se lo había contado, pero el hecho no le importaba en ese momento.

—Olvídate de la manager y el artista —habló de nuevo, tratando de que la entendiera—. Lea de Big Sandy le está tratando de decir a Bryson de Stantonville que lo quiere, a él. Sin brillo, sin industria musical, sin nada más. Solos Lea y Bryson, tú y yo.

Eleanor observó a Bryson, esta vez sí había entendido el mensaje. Él abrió los ojos, sorprendido y ella vio cómo la nuez de Adán del hombre subía y bajaba, tragando saliva. Pero no dijo nada y la estaba poniendo cada vez más nerviosa. ¿Se había equivocado yendo hasta allí? ¿Era demasiado tarde? ¿Bryson había pasado página y ya no quería saber nada de ella?

—Siento haber venido —dijo Eleanor, girándose hacia los escalones del porche para bajarlos y desaparecer del lugar, acababa de decirle a un hombre que lo quería y sin embargo aparte de una leve sorpresa no parecía haber surtido mucho más efecto en él. Estaba segura de que estaba buscando la forma más educada de rechazarla, pero ella no quería escuchar cómo lo hacía, porque sabía que le haría daño.

—Yo no siento que hayas venido y ahora no quiero que te vayas —le dijo Bryson llegando a la mitad de camino del vehículo, tomándola de la mano, para girarla hacia él.

—No me lo pongas difícil.

—No lo haré, pero repítemelo de nuevo, por favor —le pidió Bryson. Debía de haber escuchado mal y necesitaba oír las palabras de los labios de Eleanor de nuevo, necesitaba confirmar que era real y que no estaba soñando lo que había deseado que sucediera durante tantos meses.

—Te quiero, Bryson —repitió Eleanor siendo escrutada por él, que sonrió al escucharlo de nuevo.

—Pensaba que había oído mal —acercó su cuerpo al de ella posando la frente en la suya y habló a escasos centímetros de los labios de la mujer. Suspiró, cerró los ojos y posó los labios sobre los de Eleanor para fundirse ambos en un tierno beso que era una promesa de amor, uno finalmente libre y correspondido.

—Te amo, Lea de Big Sandy —sonrió Bryson mientras lo decía.

—Te amo, Bryson de Stantonville.

Las miradas de ambos se cruzaron y sonrieron, estaban juntos y al fin eran libres para vivir su historia.

EPÍLOGO

Un año después…

Las cosas habían cambiado bastante doce meses más tarde. Louna se había agobiado en no demasiado tiempo con todo lo que suponía el cargo de manager de Bryson y aceptó la oferta que le hizo Mike King para incorporarse a la empresa, quien estaba encantado de tener a alguien más además de la propia Eleanor que entendía a la perfección su concepto del negocio de la música, compartiendo su pasión. Miranda había pasado a manos de Louna y seguía triunfando, después de que Bryson volviera con Eleanor y se incrementaran sus actuaciones y su éxito.

Al que no le iba tan bien era a Alfred, gran parte de su plantilla había abandonado el barco en las semanas posteriores a su caída en desgracia, así como un buen puñado de sus mejores artistas. Por no hablar de que algunas demandas por los chantajes habían prosperado y había tenido que indemnizar jugosamente a los agraviados. A pesar de todo, seguía trabajando por volver a recuperar el nombre de su discográfica con nuevos talentos de la música.

Bryson y Eleanor visitaban a Rhonda y Kevin siempre que tenían actuaciones en Las Vegas, lo cual era bastante a menudo, el artista se estaba haciendo un habitual de la ciudad del pecado. Las cosas entre Rhonda y Bryson fueron suavizándose y tras algunas confesiones que le había hecho Tristan acerca de su matrimonio antes de morir, Bryson pudo ver la situación desde otra perspectiva y recuperar una cierta relación con su madre, a pesar de que aún necesitaba tiempo para perdonar el pasado. De lo que estaba completamente orgulloso era de tener a su hermano pequeño, Kevin, en el cual se reconocía. Él era lo único por lo que la ausencia de su madre no le parecía tan cruel años después.

COUNTRY MUSIC AWARDS, Nashville, TN

Tal como le había prometido hacía ya casi dos años, Eleanor había llevado a Bryson a la gala de premios de la CMA (Country Music Association) que se celebraba en Nashville. Bryson no solo actuaría dos veces en ella, sino que también recibiría el premio al mejor artista del año.

—¿Nerviosa? —le preguntó a Eleanor al lado del escenario, les habían invitado a cantar Infinite Love, que a pesar de ser solo una versión, había sido uno de los temas más vendidos del año anterior.

—Un poco —respondió y le sonrió nerviosamente. Él alargó la mano y tomó la de ella para besarla en el dorso antes de salir al escenario e interpretar el tema.

Eleanor lo había hecho en un puñado de ocasiones en el último año, siempre por una buena causa, ya que los beneficios del mismo iban directos a varias asociaciones de rehabilitación del alcoholismo, las cuales estaban más que agradecidas con el monto recibido, ayudándoles sobremanera en los proyectos que tenían activos.

Una vez pasados los nervios de aquella primera actuación ante un público de millones de personas a través de la televisión, Eleanor y Bryson volvieron con Louna, Mike, Miranda y otros tantos artistas y trabajadores de King y tomaron asiento en el patio de butacas para seguir la gala y entrega de premios. Cuando llegó el turno de Bryson, abrazó y besó en la mejilla a Eleanor y Louna y recibió una palmada en la espalda de Mike antes de subir al escenario a recoger el premio.

—Y pensar que yo solo quería cuidar de mi rancho y me negaba a ser cantante —comenzó a decir y el público rio—. Gracias a la CMA por este premio, a mis seguidores que son los que han hecho que esto sea posible, a mi discográfica, a mis compañeros y a la mujer que logró con su tenacidad que hoy esté aquí y a la cual nunca me cansaré de agradecérselo. Eleanor Morgan, gracias. Además de ser una mujer brillante, también posee una voz privilegiada como habéis podido comprobar antes y aunque prefiere estar al otro lado, sigo tratando de convencerla de que hagamos algo más juntos, hay muchas buenas causas en las que podemos ayudar.

Un breve aplauso del público interrumpió el discurso.

—A lo largo de este tiempo que llevamos trabajando juntos me ha dado muchos y sabios consejos —continuó diciendo Bryson—. Por ejemplo, siempre me decía ‹‹Bryson no puedes mostrar tu vida privada››, ‹‹perderás seguidores››, ‹‹eso solo lo hacen los artistas que llevan un tiempo››. He de decir que a partir de hoy he decidido que no le haré caso.

 Eleanor frunció el ceño, no le había hablado en ningún momento de esa parte del discurso.

—Con este premio en la mano —lo tocó y habló tras hacer una pausa—, quiero que todos sepan que estoy profundamente enamorado de Eleanor Morgan.

El grito de sorpresa del público fue unánime y a continuación prorrumpieron en aplausos para Bryson. En la pantalla que había sobre el escenario se comenzó a emitir la imagen de Eleanor sentada en el patio de butacas, que a duras penas contenía la emoción.

—Gracias por el premio —Bryson respiró hondo, miró al público y se centró en Eleanor—. Permitidme solo una cosa más antes de volver a sentarme. Eleanor Morgan, ¿Querrás concederme el honor de casarte conmigo?

La cara de sorpresa de Eleanor al escuchar la pregunta se continuó mostrando en la pantalla del escenario. Las lágrimas de emoción ya habían hecho acto de presencia en el rostro de la mujer que asintió con la cabeza para júbilo de los presentes que de nuevo aplaudieron, mientras que Bryson bajó del escenario para volver al patio de butacas, seguido por una cámara hasta encontrarse de nuevo con Eleanor y mostrarle una caja abierta que contenía el anillo que había elegido. Lo sacó del lugar y lo colocó en el dedo de la mujer antes de quitarse el sombrero y besarla en los labios.

—Bryson Carter —dijo el presentador—, creo que nos acabas de subir la audiencia. Felicidades a ambos, desde la CMA os deseamos mucha felicidad. Sé que esto es difícilmente superable, pero lo vamos a intentar, con todos ustedes, ¡George Strait!

El público rió con el comentario y aplaudió la entrada de la nueva actuación.

—¿Estás enfadada? —preguntó Bryson, cuando las cámaras se centraron en George Strait.

—No, pero estás loco, ¿sabes? —dijo sin evitar mirar su anillo de compromiso. Aún seguía en shock.

—Te amo y quiero que el resto del mundo lo sepa —le dijo, mirándola a los ojos.

—Yo también te amo, Bryson Carter.

Bryson se volvió a inclinar sobre Eleanor y la besó en los labios. En el futuro no se esconderían de nada ni de nadie.

NOTA DE LA AUTORA

Bryson Carter podría haber contado con su propio y original repertorio musical, pero supe que disfrutaríamos más si usaba para él algunos temas ya escritos uniendo esta novela a una Playlist en Spotify (aunque también podéis buscar las canciones en otras plataformas).

Sirva esta lista de éxitos musicales como homenaje a la música country que me acompaña en el día a día y durante la creación de cada una de mis novelas. Gracias a todos esos autores, cantantes, músicos y compositores que nos hacen soñar con las letras y melodías a través de las cuales también nos narran bellas historias de amor y desamor.

Tess Curtis

En el local de ensayos:

Ol' Red de Blake Shelton

She's a girl de Rodney Atkins

En el karaoke:

Shallow de Garth Brooks y Trisha Yearwood

Shallow de Lady Gaga y Bradley Cooper

Infinite Love de Sarah Evans y Todd Chrisley

Dúo de Bryson Carter con Miranda Evans:

I Hope You're Happy Now de Carly Pearce y Lee Brice

Singles de Bryson Carter:

Run Wild Horses de Aaron Watson

You Time de Scotty McCreery

Hey Cowgirl de Randall King

From Where I'm Standing de Curtis Grimes

Canción de Bryson para Eleanor:

The One de Gary Allan

En The Voice:

Chasing Down a Good Time de Randy Hauser

Títulos de la autora:

Los Ojos de Jamie

Amor en Wyoming

Amor en Tennessee

Serie Rancho Atkins:

Un Vaquero Leal

Un Vaquero de Ojos Verdes

Un Vaquero Atormentado

Serie Colorado:

Amor en Colorado

Besos en Colorado

Navidad:

Un Cowboy por Navidad

Un Cowboy bajo el Muérdago