MÁS ALLÁ DE LA VIDA

Tess Carroll

Copyright © 2020 Tess Carroll
Todos los derechos reservados.
ISBN-13: 9798588990769

Para todos aquellos que creyeron en mí, para aquellos que entrarían en el Bosque, para aquellos que serían capaces de ir más allá.

PRÓLOGO

FUTURO

Después del sepulcral silencio, todo estalló.

Por mucho empeño que pusiera para observar lo que había delante de ella, el polvo provocado por las cenizas, se lo impedía. No era consciente de lo que sucedía a su alrededor, pero el calor era insoportable. Los gritos de la gente mientras huían de las llamas le infundían un terror que jamás antes había sentido. Sabía que debía salir corriendo de allí, pero algo dentro de ella se lo impedía. A pesar de saber que no podía hacer nada para arreglar la situación, temía que si se alejaba del lugar, alguien sufriría por su ausencia. Debía proteger a alguien, pero ni tan siquiera sabía a quién.

No pudo aguantar la tos por más tiempo y, aunque era arriesgado, bajó lentamente el brazo que mantenía pegado a su rostro. Aspiró las partículas del aire, sintiendo un horrible picor en las fosas nasales, abriendo después los ojos. Un par de lágrimas se deslizaron por su rostro, no porque sintiera tristeza, sino por culpa del humo que la rodeaba. Parpadeó un par de veces para acostumbrarse a su entorno.

No estaba segura de dónde se encontraba, pero sentía que nunca antes había estado allí. El bosque que había unos metros delante de ella ardía con fiereza. El viento agitaba las ramas, provocando que las hojas contagiaran el fuego con suma facilidad. El chisporroteo de las llamas se entremezclaba con los llantos y aunque era un espectáculo desolador, no podía dejar de mirar. Nadie hacía nada para acabar con el fuego, nadie acudía en auxilio de los árboles… Ni tan siquiera ella quería correr para sofocarlo, y aún así, comenzó a andar en dirección a las llamas para intentar apaciguarlo. Sin embargo, dejó de hablar cuando alguien gritó su nombre con desesperación. Frenó en seco y se dio la vuelta para buscar la procedencia de la voz, pero a causa de la nube de polvo que la envolvía, no lograba dar con la persona que la había llamado. Antes de que pudiera caminar en sentido contrario, otro estallido la pilló por sorpresa, tirándola de bruces contra el suelo. De nuevo, una voz logró que alzara la cabeza, aunque esta vez no la llamaba a ella. Sintió como unos pies pasaban por su lado, en dirección al bosque, e intentó agarrar uno de sus tobillos para impedirle que fuera para allá. No obstante, aquella persona no se dejó agarrar. Se puso de pie lo más rápido que pudo para intentar salvarla, pero para su sorpresa, aquella desconocida estaba sumamente tranquila. Se detuvo frente al fuego, dándole la espalda y giró levemente la cabeza para mirarla. Le dedicó una pequeña sonrisa y, a pesar de todo el ruido, la escuchó a la perfección.

—Acabaré con esto, Kyn.

Quiso gritarle que corriera, que no siguiera caminando hacia lo que, claramente, era una muerte segura pero era incapaz de decir nada. La chica siguió avanzando hasta el corazón de aquel fatídico incendio. Kyn sintió unas horribles ganas de llorar, pero tampoco las lágrimas podían salir de sus ojos. Los cerró, apretándolos con fuerza. Fuera quién fuera aquella persona, no volvería a verla. Sin embargo, jamás olvidaría aquellos enigmáticos ojos… Uno gris y otro dorado.

Kyn abrió los ojos. Le faltaba la respiración y estaba bañada en sudor. Se incorporó poco a poco hasta quedarse sentada en la cama, sin poder apartar de la mente aquel sueño tan extraño.

CAPÍTULO 1

MARCHA

Zia siempre había deseado marcharse de Desha, pero mientras estaba preparando su equipaje, no podía evitar sentir unos nervios constantes en el estómago. Después de su breve conversación con Zoé, retrasó su viaje un par de días. A fin de cuentas, ella tenía razón. No podía volver a irse sin despedirse de los demás. No era justo después de lo que había pasado.

Al principio, solo había pensado en despedirse sin más, sin entrar en detalles, sin ni tan siquiera concretarles el lugar exacto al que se marchaba; al fin y al cabo, ninguno de ellos iba a poder acompañarla. Sin embargo, en el momento que se había reunido con ellos, había cambiado de opinión. Akil, Dru y Zoé se merecían saber la verdad. Taron también merecía que su historia fuera contada. Ya habían sido los protagonistas de las habladurías de Desha y Zia no iba a permitir que sus amigos se quedaran con los rumores falsos que los aldeanos difundían ni tampoco con los malintencionados susurros que compartían los demás Vigilantes.

A pesar de que no le gustara hablar sobre el Bosque, les relató con todo lujo de detalles lo que Taron y ella habían vivido allí dentro… Las dos veces que se habían adentrado en él. Zia había ido recuperando los recuerdos que el Guardián le había robado la primera vez que había ido a salvar a Taron. Aún no podía recordarlos con total claridad, eran pequeños destellos que su mente lograba sacar a la luz, normalmente mientras dormía, pero Zia sabía que, al menos, era un comienzo.

Sus amigos escucharon atónitos la parte en la que Taron se había ofrecido para ser el sustituto del Guardián a cambio de que Zia quedara libre del Bosque. Zia confesó como ella había sido la responsable de que ambos lograran escapar de allí, provocando la ira del Guardián. Al terminar de contarles todo aquello, les dio un momento de silencio para que lo asimilaran. Aún así, antes de que nadie dijera nada, también les confió sus planes: viajar a la región del Este, encontrar el Templo de la Diosa de la Vida y hallar la manera de comunicarse con ella. Era lo mínimo que podía hacer por Taron. Les confesó que no estaba completamente segura de sus planes, pero ahora que disponía de absoluta libertad, debía aprovecharla. Sus amigos, aún impactados, por lo menos ya comprendían a Zia.

Sin embargo, la comprensión los había conducido al enfado con cada comentario de los aldeanos y de sus compañeros. No obstante, los tres amigos le habían prometido a Zia que no contarían nada. Ya era el centro de atención, no quería seguir expandiendo rumores. Si siempre se había sentido como un bicho raro en Desha, ahora estaba convencida de que aquel no era su sitio. Antes notaba que nadie la comprendía, pero ahora sentía que la juzgaban y, en cierta manera, la repudiaban.

Los aldeanos la miraban extrañados. Después de haber vuelto con Taron tras colarse en el Bosque sagrado, la equis que la hacía ser una Vigilante, había desaparecido. Las preguntas de los aldeanos eran obvias y constantes: ¿Zia había ofendido al Bosque sagrado? ¿Qué había hecho ahí dentro? ¿Le había faltado el respeto a los Dioses? ¿Qué pecado había cometido para que los Dioses la hubieran condenado a separarse del Bosque?

Ella defendía y protegía la entrada al Bosque sagrado y se había tomado la libertad de saltarse las reglas. Antes solo era Zia, una Vigilante más. Ahora era Zia, la Vigilante maldita. La repudiada del Bosque. A Zia le había dolido aquel mote la primera vez que lo escuchó en murmullos entre los aldeanos, pero más aún cuando lo dijeron sus antiguos compañeros.

Akil había tenido que frenar a Dru cuando otros Vigilantes la llamaron así delante de él, y Dru se había largado de allí, intentando contener su enfado. Zoé también había tenido que morderse al lengua unas cuantas veces cuando habían hablado de su amiga como “la maldita”. Aunque Zia hiciera oídos sordos a sus comentarios, este era el motivo por el que había decidido quedarse todas las noches en la habitación en la que Taron se había hospedado. Además de por la razón más obvia: le recordaba a él. Lo sentía más cerca de ella cuando dormía entre esas sábanas.

Había usado la misma mochila que Taron había llevado durante su viaje por el Bosque, al igual que su recetario. Estaba sumamente concentrada, ultimándolo todo para su viaje, pero era consciente de que Dru llevaba mucho tiempo observándola desde el marco de la puerta.

—¿Vas a quedarte mucho más tiempo mirándome sin decir nada? —Dru parpadeó sorprendido.

—¿Desde cuándo has sabido que estaba aquí? —Zia se giró para mirarlo y le dedicó una pequeña sonrisa.

—Desde que llegaste. —Se encogió de hombros como si la respuesta fuera obvia. —Nunca bajo la guardia, deberías saberlo.

—Y lo sé. —Contestó mientras entraba en la habitación. —¿Lo tienes todo listo?

—Casi, casi. —Respondió mientras apilaba todos los libros de Taron. —Gracias por cuidar estos libros en mi ausencia.

—Así me aseguro de que vuelves a recogerlos. —Murmuró mientras observaba los lomos de los libros.

—Volví del Bosque, puedo volver del Este. —Dru sonrió, a pesar de no tener ganas de hacerlo. —Ya no soy una Vigilante, pero sigo siendo igual de fuerte. —Dru alzó la cabeza, mirándola. Contempló sus ojos, recordando su anécdota con el zorro y no puedo evitar estremecerse al fijarse en su ojo de color dorado. —¿Qué?

—Ahora lo eres más. —Zia le dedicó una amplia sonrisa. Sin embargo, Dru fue incapaz de seguir mirándola a los ojos, y Zia fue consciente de aquello.

—¿Va todo bien? —Dru asintió con cierta desgana, dándose la vuelta para coger los libros de Taron. —Dru, sé cuando me mientes. —Farfulló algo que Zia no comprendió, haciéndole fruncir el ceño. Dru resopló. Lo único que quería decirle era que se quedara, pero sabía que no era justo pedirle aquello… Además, sabía que no le haría caso. Taron le importaba demasiado y si había una mínima probabilidad de liberarlo del Bosque, Zia no se rendiría tan fácilmente. No obstante, Dru se sentía frustrado. Zia acababa de volver de la muerte y ahora se marchaba de nuevo. Por muy buenas razones que tuviera para irse, nunca le parecerían suficientes. Jamás le parecería justo que se fuera de su lado. Inconscientemente, se llevó la mano a la equis de su mejilla. Nunca le había dado mucha importancia, sabía que era símbolo de su misión en el mundo, pero ahora le parecía la marca que lo separaba de nuevo de Zia. Si no la tuviera, podría viajar con ella, vivir toda clase de aventuras, alejarse de Desha… No se había parado a pensar en todo lo que estaba dispuesto a dejar atrás por ella hasta que la perdió en el Bosque. —Yo también te echaré de menos. —Dru abrió los ojos, atreviéndose a mirarla otra vez. —Pero sabes que tengo que irme… Además… Ya has visto que me cuesta encajar aquí.

—No hagas caso de eso… La gente no tiene ni idea de lo que habla. —Zia le regaló una falsa sonrisa. —Lo digo en serio.

—Dru… Escucha… Sé como me miran, me doy cuenta de todo lo que hablan… Intento no darle importancia porque yo soy la única que ha estado ahí dentro y ha vivido para contarlo. —Dru percibió el dolor en sus palabras. —Lo que quiero decir es que aunque intento que no me duelan todos los comentarios… No sé qué hago aquí. No estoy segura de si podré rescatar a Taron, pero después de todo… No sé qué haré. —Antes de que Dru pudiera preguntarle nada, Zia volvió a hablar. —No sé si viviré en Desha.

—No, no, tienes que volver. —Zia apartó la mirada. —No puedes irte.

—Supongo que tendré tiempo para pensar qué hacer mientras viajo al Este… —Dijo pensativa, prácticamente hablando en un susurro. Se asustó al escuchar un ruido. Dru había dejado caer los libros al suelo y le había cogido las manos. Zia parpadeó sorprendida.

—No quiero que te vayas. —Ahí estaban. Las cinco palabras que había intentado no pronunciar desde que le dijo que se marchaba a la región del Este. Sabía que estaba mal decírselo, pero no podía más. Zia se quedó callada, sin saber exactamente qué decir, puesto que era lo último que se esperaba.

—Sabes que tengo que hacerlo y…

—¿Y qué pasa con nosotros? —Volvió a quedarse sin palabras. —¿Qué pasa con todo lo que hemos vivido juntos?

—¿Y qué pasa con Taron? —Dru suspiró.

—Sabes que no me refiero a que no lo salves… Pero…

—¿Y qué pasa conmigo? —Zia tragó saliva. Había querido que Dru se preocupara por ella de esa manera desde siempre, pero ahora ya era demasiado tarde. —Sabes que siempre quise… Irme. —Dru agachó la cabeza.

—¿Qué es lo que debo decir? ¿Qué es lo que quieres que te diga? —Zia se zafó de sus manos lentamente, volviendo a apartar la mirada. —¿Qué debo hacer para que te quedes?

—Por favor, trata de entenderme. —Murmuró.

—Trato de hacerlo… —Cuando Zia vio como Dru hacía pública su relación con Mel, notó como su corazón se rompía. Pensó que nada de lo que Dru le dijera o hiciera, le dolería tanto como aquello, pero al verlo así, comprendió que estaba completamente equivocada.

—Tengo que irme y lo sabes, pero eso no quita que no vaya a echarte de menos, Dru. —Se mordió el labio inferior. No tenía ni idea de qué decirle. Se atrevió a atrapar su rostro entre las manos, mirándolo a los ojos. —Tengo que irme. —Dru le sostuvo la mirada.

—Lo sé… —Terminó por susurrar Dru. —Pero ojalá no tuvieras que hacerlo. —Zia fue apartando las manos poco a poco y aunque se sorprendió en el momento que Dru rodeó su cintura con los brazos para abrazarla, correspondió lo más rápido posible, cerrando los ojos.

—Volveré. —Dru asintió, sin separarse de ella.

—Ojalá me hubiera dado cuenta en otro momento… —Zia tragó saliva, sintiendo un pinchazo en el pecho. Creyó entender a qué se refería. Ambos se fueron separando poco a poco el uno del otro, mirándose a los ojos. Ninguno de los dos añadió nada más porque, con ese breve silencio, se dijeron todo.

A pocas personas les gustaban las despedidas y Zia era una de ellas. Nunca antes se imaginó despidiéndose de sus amigos. El hecho de ser una Vigilante le había prohibido vivir aquel momento, y aunque eso tuviera su parte buena, ahora le tocaba vivir la parte mala. Había decidido marcharse por la noche, huyendo de miradas furtivas y comentarios jocosos acerca de su partida. Sabía que habría demasiadas habladurías, pero prefería no darles pie a más historias y justo por eso, hizo un trato con uno de los comerciantes que estaban de paso para irse con él. A pesar de haberles dicho a sus amigos que no hacía falta que fueran a despedirse, allí estaban ellos.

—¿De verdad pensabas que no íbamos a venir? —Zoé se abalanzó sobre ella, abrazándola con fuerza. Zia reprimió las lágrimas lo mejor que pudo. —Tengo un regalo para ti.

—No hacía… —Zoé la fulminó con la mirada. Se quitó la capa que llevaba puesta. Era de un color gris perla que encajaba perfectamente con el color de su ojo. Tenía una capucha que podía ajustarse con un lazo negro, lo cual podía ser bastante útil para resguardarse del frío. Se la puso a Zia como si se tratara de una muñeca y ella no pudo evitar sonreír. Estiró los brazos y miró hacia abajo para ver cómo le quedaba. Le llegaba a la altura de las rodillas, pero sabía que con ella puesta, no pasaría frío las noches que le tocara dormir al raso. —Muchas gracias, Zoé, de verdad…

—Eh, ella no es la única que tiene algo. —Añadió Akil, sacando una pequeña bolsa, tendiéndosela con una pequeña sonrisa. Zia frunció el ceño. —Vamos, ábrela. —Zia pestañeó. Unas cuantas monedas de plata que le servirían para poder sobrevivir fuera de Desha.

—¿Cómo las habéis conseguido? —Akil se encogió de hombros, dedicándole una rápida mirada a Dru.

—Tenemos nuestros recursos. —Zia guardó la bolsa en su mochila y estrechó a Akil entre sus brazos.

—Te echaré de menos, sabelotodo. —Akil se rió suavemente.

—Eh, chica, tenemos que irnos. —La voz del comerciante, rompió aquel abrazo. Zia asintió con la cabeza y le dedicó un último vistazo a sus amigos, deteniéndose finalmente en Dru.

—Nos veremos pronto. —Intentó sonreír, pero marcharse de Desha le resultaba más complicado de lo que pensaba. El comerciante le tendió la mano para ayudarla a subir a su carro.

—¡Espera! —Dru pegó un salto, subiéndose en el pequeño escalón que había para subir abordo. —Que los motivos del viaje sean serios, no significa que no puedas pasarlo bien durante el camino. —Zia sonrió de oreja a oreja y Dru le devolvió la sonrisa. —Te estaré esperando, Zia.

CAPÍTULO 2

EL BARDO

La última vez que Zia se acercó al roñoso cartel que indicaba que las tierras de Desha finalizaban, un inmenso dolor en la mejilla la había transportado de nuevo al Bosque. Quizá ese era el motivo por el que había cerrado los ojos y había cruzado los dedos. Pensó que el comerciante la trataría como si estuviera loca, pero no le prestaba la más mínima atención. Zia supuso que para él, no era más que una mercancía, y en el fondo, estaba agradecida por ello.

Estaba cumpliendo su sueño de salir de Desha, y para su sorpresa, no tenía palabras para describir cómo se sentía. De pequeña, se había imaginado muchos escenarios como aquel, pero se veía feliz, emocionada y sonriendo. Sin embargo, el panorama era bien distinto; en ese momento, estaba asustada y bastante nerviosa.

Aunque le costara admitirlo, había girado la cabeza más de una vez para mirar hacia atrás. No era que quisiera volver a casa, era que le asustaba lo que había fuera de ella. Había leído infinidad de historias, pero nunca había protagonizado ninguna como la que estaba viviendo. Aún así, había vivido experiencias mucho más desagradables. No era la primera vez que se lanzaba rumbo a lo desconocido. Y por su propio bien, no sería la última. Le hubiera gustado ir acompañada por sus amigos, pero estaba preparada para enfrentarse sola a todo lo que fuera necesario con tal de salvar a Taron.

Él había dado su libertad a cambio de la de ella y haría todo lo que estuviera en su mano para sacarlo de allí. Tenía claro el destino, tenía claro el motivo del viaje, pero realmente en lo único que pensaba era si Taron estaría bien. Procuraba no darle muchas vueltas para no preocuparse en exceso y poder mantener la mente fría, pero por mucho empeño que pusiera, una parte de su cabeza estaba dedicada única y exclusivamente a él.

—¿Es verdad eso que he oído? —Preguntó el mercader cuando se paró para darle agua al caballo.

—¿A qué te refieres? —Respondió Zia, saliendo de su ensimismamiento.

—A lo de que antes eras una Vigilante. —Tragó saliva y desvió la mirada. ¿Cómo podían propagarse tan rápido los rumores? —¿Es verdad que el Bosque...

—Escucha... No quiero ser desconsiderada, pero… No quiero hablar del tema. —Si le daba pie a todo aquello, el rumor se intensificaría y propagaría aún más. El mercader la estudió seriamente con la mirada. Zia, por un instante, se imaginó que sería desagradable con ella, que se enfadaría, o que la dejaría allí tirada.

—Está bien. —Zia suspiró aliviada. —Estaba preocupado porque desde que salimos de Desha, no has vuelto a hablar. —El mercader acarició la crin del caballo y volvió a ponerse a las riendas.

—Lo siento… —Murmuró Zia sonrojada. —Es que estoy nerviosa…

—Lo entiendo. —Zia lo miró de reojo. —Los comienzos dan miedo… Pero son necesarios.

Quizás, Zia había perdido un tiempo muy valioso sin hablar con aquel mercader.

Noreva estaba mucho más lejos de lo que se había imaginado; pero tres días después, ahí estaban, en el cruce que separaba la Región del Sur con Curmia. Se despidió del mercader con cierta pena, no solo por la futura falta de compañía, sino porque ahora comenzaba lo verdaderamente difícil. Ahora tocaba emprender un camino desconocido completamente sola, y por mucho miedo que sintiera… Se veía preparada, se veía capaz.

Cuando el mercader le pidió que tuviera mucho cuidado en los caminos, no le hizo mucho caso. Durante el medio día que había pasado andando, se había cruzado con algún que otro carro que, por el rumbo que llevaban, iban en dirección a Desha. Ni tan siquiera los comerciantes la miraron. Parecía ser parte del paisaje.

Sin embargo, a medida que caía la oscuridad, Zia se sentía más inquieta.

Dejó de encontrarse con viajeros. Lo único que la acompañaba era un viento gélido que empujaba su espalda con una constante suavidad. Se abrigó con más fuerza gracias a la capa que le había regalado Zoé y no pudo evitar sonreír al recordarla. Aún así, no era la ausencia de personas ni el frío lo que despertaba la inquietud de Zia, sino los aullidos que se escuchaban fuera del camino. Cada vez que uno de esos aullidos resonaban en sus oídos, aceleraba el paso inconscientemente. Lo más prudente era no salirse de camino. No era buena idea adentrarse en las arboledas que lo rodeaban, además Zia ya no era fan de los bosques, a pesar de que ese fuera normal y corriente.

El camino era la manera más sensata de avanzar pero no había ningún lugar para refugiarse, ni tampoco para esconderse de una posible amenaza. Quizá fueran esas dudas las que la hicieron detenerse en mitad de la nada a barajar sus posibilidades.

Sabía que no era buena idea pasar la noche a la intemperie en mitad de un camino lleno de polvo y que al lado había suficientes árboles bajo los que resguardarse y una mullida hierba sobre la que recostarse. Sus pies comenzaron a suplicarle que se decidiera pero sobre todo, que descansara. Se giró para mirar los inmensos bosques que se abrían paso a ambos lados del camino y suspiró. Se apartó lentamente de la carretera y, muy a su pesar, se adentró en el bosque.

No se aventuró mucho más allá, sino que se acomodó bajo un árbol colindante al camino y tomó aire. Apoyó la espalda contra el tronco y estiró las piernas. Las noches anteriores había dormido entre sacos de legumbres dentro de un carro y, aunque no era lo más cómodo del mundo, se había sentido segura. Le aguardaban muchas noches con el mismo plan por delante, pero tenía la esperanza de recuperarse por completo en Curmia, antes de dirigirse a la región del Este. En aquella pequeña ciudad, podría hospedarse en algún lado y disfrutar de un blando y confortable colchón. Con ese pensamiento, fue cerrando lentamente los ojos. Ignoró los ruidos que había a su alrededor, se rindió al cansancio y, finalmente se quedó profundamente dormida.

Los primeros rayos de sol consiguieron que abriera los ojos. Le dolía todo el cuerpo por haber dormido sentada contra un árbol, pero sabía que tenía que ponerse en marcha. Sacó algo de comida de su bolsa, bebió la cantidad justa de agua y echó a andar con todas las fuerzas que sus piernas tenían. Durante el día, el paseo se hacía mucho más ameno. Podía contemplar los árboles, encontrarse a viajeros que iban demasiado ocupados como para devolverle el saludo y, de vez en cuando, se detenía para recuperar las energías, oliendo las florecillas que brotaban en los bordes del sendero. Sin embargo, siempre que la tarde llegaba y la luz del sol comenzaba a desvanecerse, los miedos de Zia volvían a flotar. Aunque la noche anterior se había detenido, esta vez, se las apañó para hacerse una antorcha y continuó el viaje. Se concienció de que volvería a escuchar aullidos, que el viento volvería a empujarla y que el movimiento de las hojas la sobresaltaría. No había nada que temer, ya no estaba en el Bosque. Estaba fuera de peligro. Había salido ilesa de situaciones peores. No obstante, la antorcha casi se resbala de entre sus manos y cae al suelo en el momento que un agudo y espantoso grito inundó el camino. Miró a su alrededor, intentando descubrir la procedencia de aquel desgarrador grito, cuando volvió a chillar. Cerró los ojos un segundo y aguantó la respiración, concentrándose para localizar el sonido y los abrió de par en par cuando descubrió de dónde venían. Sin pensárselo dos veces, salió del sendero y echó a correr dentro del bosque. Esquivó las ramas como buenamente pudo y tuvo cuidado de que las llamas de la antorcha no rozaran las ramas en ningún momento para no provocar un incendio. La persona volvió a gritar y Zia giró repentinamente hacia la izquierda, corriendo a más velocidad. Sabía que estaba cerca, tenía que encontrarla en cualquier momento.

Un hombre estaba atado por los pies, colgado de un gigantesco árbol y bajo su cabeza, una manada de lobos brincaban para intentar alcanzarlo. Zia tragó saliva e inconscientemente, su mente viajó a los lobos que se había encontrado la primera vez que se adentró en el Bosque. Sin embargo, éstos estaban en plena forma y parecían estar hambrientos de verdad. Zia tomó una gran bocanada de aire y pensó en cómo salvar a aquel pobre hombre que no dejaba de sollozar.

Los lobos cada vez saltaban con más ahínco y Zia sabía que no tenía tiempo para planear ninguna estrategia. Se deshizo de la antorcha, puesto que en aquel claro, la luz de luna era suficiente para guiarse. Además, Zia se había dado cuenta de que podía apañárselas relativamente bien en la oscuridad con su ojo dorado. Cogió una gran cantidad de aire por la nariz, visualizando su objetivo. Había dos posibilidades: deshacerse de uno de ellos y que los demás huyeran despavoridos o que la atacaran para protegerse. Sin embargo, un pensamiento rondaba su cabeza: El Bosque.

¿Era ella capaz de acabar con la vida de alguien? ¿Aquel animal acabaría también en el Bosque? Nunca antes se lo había preguntado, pero el haber estado allí dentro, la había cambiado en muchos aspectos.

Agarró con fuerza la empuñadura de la espada cuando el hombre volvió a gritar. No podía permitir que nadie muriera. Agachó la cabeza y miró sus mitones sonriendo. Aún tenía sus truquillos. Antes de perder más tiempo, roció sus mitones con algunos brebajes y después, recorrió el filo de su espada con ellos.

Justo en el momento que el hombre dio otro alarido, Zia corrió hacia ellos. No le fue complicado hacerle un corte profundo al lobo que tenía más cerca. Era lo bueno de los ataques sorpresa. Tal y como se imaginaba, el lobo se quedó profundamente dormido, y aunque había contemplado la opción de que huyeran asustados, optaron por la otra, atacarla. Los lobos eran rápidos, pero Zia siempre había sido muy ágil, y más después de su paso por el Bosque. Rodó por el suelo para esquivar uno de sus ataques, y aprovechó para herir sus patas. Cuando se levantó del suelo, sintió como uno de los lobos iba a saltar a su espalda, pero pudo girarse a tiempo para rajar parte de su pecho y cayó de bruces contra el suelo. Esta vez, los dos lobos que quedaban, sí que huyeron y se adentraron en el bosque.

Zia se fijó en la pausada respiración de los lobos que estaban en el suelo. Sabía que estarían dormidos durante mucho tiempo, pero lo mejor era marcharse de allí lo antes posible.

—Eres mi salvadora. —Dijo aquel hombre, aún boca abajo. Zia negó con la cabeza, restándole importancia a sus palabras. Guardó su espada y trepó por el árbol, tal y como Taron lo hacía. El hombre continuó hablando sin cesar, pero Zia estaba demasiado concentrada deshaciendo el nudo que lo mantenía preso. Cuando por fin lo soltó, cerró los ojos al escuchar el ruido que había provocado su cuerpo al chocarse contra el suelo. Se deslizó con cuidado por el tronco y corrió a echarle una mano, puesto que estaba intentando deshacer el nudo que mantenía sus manos apresadas con los dientes.

—Espera, espera. —Zia lo desanudó, sintiendo como sus ojos marrones la estudiaban con detalle. —Ya está. —Por la pinta que tenían sus heridas, parecía que llevaba atado bastante rato.

—¡Gracias! ¡Muchas gracias! —Zia se incorporó. —¿Cómo podría agradecértelo?

—Marchándonos de aquí antes de que se despierten. —El hombre asintió con la cabeza y recogió algo del suelo de lo que Zia no había sido consciente.

—Menos mal que no se llevaron mi mandolín… —Murmuró. —No sé qué hubiera hecho sin él. —Zia miró el instrumento y una oleada de recuerdos y emociones invadieron su cuerpo. Era el mismo instrumento que había escuchado la tarde del Festival.

—Vamos… Tenemos que irnos. —El hombre volvió a asentir con la cabeza.

La oscuridad del sendero los relajó un instante. No es que estuvieran del todo seguros, pero se habían alejado del peligro más cercano. Ambos tenían la respiración acelerada y tuvieron que detenerse para recuperar las fuerzas.

—¿Te encuentras bien? —Preguntó Zia, procurando mantener la compostura.

—Algo cansado, pero es lo normal.

—¿Quién te hizo eso? —El hombre resopló.

—Unos ladrones… Además de robarme mis pertenencias, les pareció divertido dejarme ahí colgado.

—Lo siento mucho…

—¡Hasta que llegaste tú! —Respondió, cambiando el tono de su voz, siendo éste mucho más alegre. —¡Y ni siquiera sé tu nombre! ¡Ni tú el mío! ¡Por la Diosa! Mientras estaba ahí colgado, se han debido caer mis modales… —Zia no pudo evitar reírse con suavidad. —Mi nombre es Bardo, y estoy aquí para servirte. ¿Podría ahora saber el nombre de mi salvadora?

—Me llamo Zia. —Sus manos se chocaron torpemente a modo de saludo.

—Un placer conocerte, Zia. —Fue consciente de su reverencia. —Quiero que sepas que, a partir de ahora, Bardo, el bardo, se dedicará a pagar su deuda contigo.

—No es nece… —Bardo la interrumpió.

—Insisto. Me has salvado la vida y debo recompensarte por ello. —Bardo se fijó en un hilo de humo que había más adelante. —Y por ahora… ¿Qué tal un sitio más seguro para pasar la noche? —Zia ladeó la cabeza. Probablemente, él estuviera más acostumbrado a viajar, y teniendo en cuenta que ahora estaba completamente segura de la existencia de bandidos en los caminos, acompañarlo no era una mala idea.

—Está bien… Bardo, ¿el bardo? —Bardo aplaudió risueño y comenzó a caminar, seguido por Zia. —Pero, ¿de verdad te llamas Bardo y eres un bardo?

—Curioso, ¿eh? Algunos nacemos predestinados a ser algo en concreto. —La mano de Zia viajó inconscientemente hasta su mejilla y suspiró al no sentir aquella equis. —Y dime, Zia, ¿a dónde te diriges?

—A la Región del Este. —Bardo resopló, aguantando al risa. —¿Qué?

—Queda bastante lejos…

—Primero, planeo hospedarme en Curmia, y ahí… Buscaría alguna manera para viajar hasta el Este.

—Curmia es un buen lugar para descansar…. Y aún así, sigue siendo un viaje muy largo.

—¿Y tú a dónde te diriges? —No le apetecía seguir hablando, puesto que suponía que le acabaría preguntando por sus motivos.

—Allá donde haya aventura, donde haya una historia que aprender para luego emocionar a las gentes que me encuentre; allá es a donde voy, Zia. A donde esté la acción. —Zia aguantó la risa. Las voces de los protagonistas de los relatos que había leído desde pequeña eran iguales a las de Bardo.

—Eres como un libro andante. —Bardo soltó una carcajada.

—Soy más divertido que un libro. —Zia chasqueó la lengua, no quería quitarle la ilusión pero le parecía imposible que una persona fuera más entretenida que un libro. —¡Lo digo en serio! Además hay personas que no saben leer, ¿y cómo se enterarían de todas las leyendas de nuestro mundo? ¿Cómo se emocionarían? ¿Con qué soñarían por las noches?

—Entusiasmo le pones… Eso está claro. —Bardo sonrió. —Así que… ¿A eso te dedicas? ¿A contar historias?

—Recopilo leyendas de distintos lugares y las voy difundiendo por todas partes.

—Como un libro. —Bardo volvió a reírse y esta vez, Zia también lo acompañó.

—Está bien, como un libro. Tenías razón.

—Me gusta tu vida. —Antes de que Bardo pudiera preguntarle algo más sobre ella, Zia señaló un grupo de tiendas de tela que había cerca de ellos. —¿Qué es eso?

—El lugar donde pasaremos la noche. —Zia lo miró. —Una comunidad de nómadas.

Zia había escuchado hablar de los nómadas muchas veces. Sabía que no permanecían más de tres noches en un mismo lugar, que tenían poco contacto con los viajeros y que tampoco se relacionaban unas tribus con otras.

Lo que nunca había imaginado era que estuvieran tan bien organizados. No es que creyera que dormían al raso, o que se asentaban en sitios peligrosos… Pero tampoco se pensaba que se acomodasen así de bien. Habían montado unas siete tiendas, confeccionadas con lo que parecían ser pieles de animales y estacas de madera que las clavaban al suelo. Aunque de lejos parecían pequeñas, a medida que se acercaban, aquellas tiendas cónicas aumentaban de tamaño.

Éstas rodeaban una gigantesca fogata que, además de proporcionarles calor, también conseguía que los animales salvajes no se acercaran. Se fijó en que había un par de caballos dormidos entre dos tiendas. Sabía que siempre llevaban uno o dos con ellos para situaciones de emergencia. Ella misma había visto como habían acudido raudos y veloces en caballos porque necesitaban ayuda o llevaban con ellos a alguien enfermo.

No tardaron mucho tiempo en quedarse mirando a Bardo y a Zia con cara de malos amigos. Zia tragó saliva. Otra de las pocas cosas que sabía de los nómadas era que no les solía gustar que la gente se les acercara. Sin embargo, Bardo caminaba con una parsimonia absoluta y Zia no estaba segura de si eso era positivo o si esa tranquilidad les jugaría una mala pasada.

—Buenas noches. —Aquel grupo de personas que contemplaban la hoguera se giraron al mismo tiempo al anunciar Bardo su presencia. —Me preguntaba si tendríais sitio para este bardo y su compañera. —Zia tragó saliva, cada vez más nerviosa, ya que los nómadas mantenían un gesto sumamente serio. Quiso darse la vuelta de inmediato. No le importaba dormir otra noche al raso.

—¡Bardo! ¡Viejo amigo! —Uno de los nómadas más ancianos salió de una de las tiendas. Zia lo estudió con cierta curiosidad. Era un hombre de baja estatura, y aunque era de edad avanzada, parecía que aún se conservaba en buena forma física. Era de tez morena, muchas arrugas decoraban su rostro, sobre todo por la frente y bajo sus ojos. Éstos eran de color marrón, pero Zia detectó un brillo especial. A pesar de tener poco pelo cubriéndole la cabeza, sí que le crecían unos largos cabellos blancos de las sienes que les caían sobre los hombros.

—¡Bogh! ¡Cuanto tiempo! —Ambos se fundieron en un abrazo que se asemejaba al de un abuelo y su nieto.

—¡Pensaba que habías muerto! —Exclamó mientras soltaba a Bardo, estrechando antes su brazo izquierdo.

—Siempre me dices lo mismo. —Bardo soltó una carcajada. —¿Qué tal todo?

—Bien, muchacho, todo bien… De un lado a otro, ya sabes… —El anciano al que Bardo había llamado Bogh, miró a Zia, estudiándola de una manera que ella ya había sentido antes. —¿Y tú? Esta vez te veo acompañado…

—Oh, sí, déjame presentarte a Zia, mi salvadora y…— Bogh lo interrumpió.

—Así que… ¿Ese es tu nombre? —Ella se limitó a asentir con la cabeza. —Era lo único que no sabía de ti. —Zia tragó saliva, intentando comprender sus palabras.

—¿Lo único? —Preguntó Bardo, frunciendo el ceño mientras que Zia se puso alerta.

—He oído hablar mucho de ti estos días. —Bardo se interpuso entre ambos, mirando a Bogh.

—¿Qué pasa aquí? —Se giró para mirar a Zia. —Por la pinta que llevas, pensaba que no habías viajado mucho. —Zia parpadeó, agachando un instante la cabeza para autoexaminarse.

—No sabía que llegaría a encontrarme contigo. —Comentó Bogh, echándose a un lado para poder cruzar de nuevo la mirada con Zia.

—¿Alguien me explica qué ocurre? —Bogh sonrió de una forma que logró estremecer a Zia.

—Una sureña, de Desha… —Esquivó a Bardo para acercarse a ella. —Pelo azulado, un ojo gris y otro dorado. —Zia se mantuvo firme. —Una Vigilante…

—Eso es imposible. —Añadió Bardo. —Los Vigilantes nunca se separan del Bosque.

—Pero el Bosque la repudió. —Las sospechas de Zia se confirmaron. las habladurías sobre lo ocurrido siempre la perseguían. —¿No es así, maldita? —Zia entrecerró los ojos. De nuevo aquel mote.

—¿Zia? —Las miradas de Zia y Bogh volvieron a encontrarse. —¿Eras Vigilante? —El anciano también aguardaba la respuesta.

—Sí, lo era. —Bardo frunció el ceño, sin saber qué decir. Tras un largo silencio, Bogh se apartó.

—Sé que si has venido hasta nosotros es porque quieres pasar la noche aquí y sabes que puedes quedarte siempre que quieras… —Caminó en dirección a la hoguera. —Pero ella debe marcharse. —Zia desvió la mirada.

—¿Por qué? —Preguntó Bardo.

—Profanó el Bosque sagrado de las tierras del sur. Da mala suerte.

—Gracias por todo. —Dijo Zia, ya que detestaba que hablaran de ella como si no estuviera presente. Bardo volvió a mirarla. —Espero que tengas un buen viaje.

—¿Qué? —Zia le dedicó una pequeña sonrisa a modo de despedida y aunque aquella improvisada aldea seguía causándole curiosidad, ni siquiera le echó un último vistazo, puesto que era consciente de que los nómadas no dejaban de mirarla. No quería seguir siendo un espectáculo para ellos.

Echó a andar, y aunque no llegó a correr, sí que se alejó de allí con suma velocidad. A pesar de haber pasado poco tiempo con Bardo, le dio pena volver a quedarse sola.

CAPÍTULO 3

MALDITA

A Zia le dieron ganas de echar la vista atrás, esperándose una disculpa de aquel tal Bogh, pero era consciente de que esto no sucedería. No se consideraba a sí misma una maldita por haber entrado al Bosque, y sabía que si volviera atrás, lo haría de nuevo. Al fin y al cabo, ya había tenido la posibilidad de evitar ese destino, y había vuelto a apostar por él. Volvería a “profanar” mil Bosques más por salvar a Taron. Nadie le haría cambiar de opinión respecto a sus decisiones. Sin embargo, las miradas la incomodaban, los comentarios dolían y las actitudes marcaban.

Zia se detuvo en seco. Taron estaba atrapado en el Bosque, ejerciendo la labor de Guardián, asumiendo que moriría allí dentro… Y ella estaba mal porque unas cuantas personas la habían despreciado. Tomó una gran cantidad de aire por la nariz, intentando olvidar todo lo que decían de ella. No era momento de venirse abajo. Necesitaba estar al cien por cien.

—¡Zia! —Aquel grito la sacó de su ensimismamiento. —¡Zia! ¡Espera! —Se giró sobre sus pies y abrió los ojos de par en par en el momento que distinguió a Bardo corriendo en la oscuridad. Frunció el ceño, sin comprender qué sucedía, buscando algún enemigo que lo persiguiera, pero lo único que alcanzó a ver fue su mandolín, rebotando una y otra vez contra su espalda por las prisas que llevaba. —¡Ya pensaba que no te encontraba! —Bardo apenas tenía aire suficiente como para decirle algo más.

—Pero… ¿Qué haces aquí? ¿Por que no te has quedado con Bogh y su tribu? ¿Ha pasado algo? —Bardo parpadeó confundido.

—¿Cómo que si ha pasado algo? ¡Te echaron! Eso estuvo mal por su parte y quise marcharme contigo, pero saliste corriendo como si te fuera la vida en ello. —Zia se sintió avergonzada. Ni tan siquiera había estado atenta a si Bardo quería seguir el viaje con ella, había optado por salir corriendo, sin pensar en nada más.

—Pero… ¿Es que no los escuchaste? —Bardo estaba demasiado ocupado recuperando el aliento, con las manos apoyadas en las rodillas. —Estoy maldita.

—¿Y? —Aquella respuesta le pilló por sorpresa. —¿Eso te convierte en una villana despiadada y malvada?

—¿Qué…? ¡No! Yo… —Bardo se incorporó y se encogió de hombros.

—¿Entonces? —Zia pensó mil posibles contestaciones, pero los labios de Bardo, se adelantaron. —Me salvaste la vida, eso es lo que me importa. —Ella desvió la mirada. —¿Sabes la de tiempo que estuve ahí colgado? ¿Sabes lo mucho que grité? Tú fuiste la única que se detuvo, la única que me ayudó. —Tragó saliva. —No sé por qué dicen que estás maldita, ni tan siquiera sé si es cierto… Pero si de verdad lo estás… Sé que no es por nada malo. —Zia tuvo que emplear mucho esfuerzo para evitar que sus lágrimas se derramaran. Después de tanto cuchicheos, rumores y miradas malintencionadas… Esas palabras habían sido como recibir un abrazo. Le regaló una pequeña sonrisa que Bardo no tardó en devolverle.

—Gracias… —Murmuró con la voz entrecortada.

—Y ahora, sígueme. Sé de otro sitio donde podemos pasar la noche. —Zia asintió con la cabeza y ambos echaron a andar.

Zia no estaba completamente segura de que alejarse del camino y adentrarse en el Bosque fuera buena idea, pero se recordó una y otra vez que el único bosque al que había que temer era al del sur. Los demás solo eran un conjunto de árboles, albergado por animalillos. Bardo tenía claro el rumbo y Zia se limitó a seguirlo en silencio, con todos los sentidos activados, alerta a cualquier posible peligro, con la mano posada constantemente sobre la empuñadura de la espada. Zia estuvo a punto de chocarse contra la espalda de Bardo, ya que frenó en seco delante de un árbol.

—¿Qué ocurre? —Preguntó, observando a su alrededor. Bardo pasó la palma de la mano por la corteza del árbol.

—Son kauris. —Zia frunció el ceño. —Hay una tribu de nómadas… Bueno, más bien, había una tribu, que en los inviernos pasaban las noches en unas cabañas que construían sobre los kauris. —Zia alzó la cabeza, confirmando la información de Bardo. —Los kauris son árboles altos y resistentes, soportan mucho peso y además, duran muchos años.

— No tenía ni idea… —Zia observó con curiosidad la cabaña. Soltó la empuñadura de la espada y agarró una rama, encaramándose como mejor pudo. Procuró no mirar abajo en ningún momento, el árbol era aún más alto de lo que parecía desde abajo. Sin embargo, recordó como Taron se había subido al árbol para después lanzarse en picado sobre la vieja quitapieles, y el valor recorrió todo su cuerpo, logrando que se aferrara con más fuerza a las ramas y no dejara de subir.
Una mano apareció delante de sus narices, alzó la cabeza y vio a Bardo en el dintel de la puerta de la cabaña. Agarró su mano y entró con su ayuda. Era una habitación austera, estaba hecha de tablones de manera, que aunque crujían cuando pasabas por encima de ellas, eran suficientemente resistentes. Había dos montones de heno, cubiertos por unas mantas roídas que confirmaban que había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien había estado allí.

—Están muy bien hechas. —Comentó Zia mientras acariciaba la pared de madera. Se acercó ligeramente, olisqueando los tablones. —Huele a humedad y aún así, no parecen tener ni una sola grieta…

—Los kauh sabían cuidarse bien. —Contestó Bardo, dejándose caer en el heno.

—¿Qué les sucedió? —Zia también se sentó en el heno, quitándose la mochila y la espada, dejándolas a su lado.

—El Norte. —Zia frunció el ceño, sin comprender a qué se refería. Bardo se estiró antes de seguir hablando. —A la Reina no le interesa que haya nómadas, quiere que los que rondan por los bosques se trasladen a la Capital.

—¿Por qué? Si a ella no debería afectarle… —Bardo soltó una carcajada y lo miró con aire de incredulidad.

—¿Lo preguntas en serio? —Zia asintió con la cabeza. —Cuando no sepas el motivo de algo, la respuesta es siempre la misma: Dinero. A la Reina le interesa que viva más gente en la Capital para poder recaudar más dinero. Si viven como nómadas, libres por los bosques, están exentos de pagar impuestos.

—Pero… También podrían marcharse al Este, a las minas del Oeste, e incluso a pueblos del Sur. —Bardo se encogió de hombros.

—Lo normal para conseguir una buena vida es mudarse a la Capital… Pero vaya, eso díselo a la Reina…

—Además... Pensaba que el Norte estaba gobernado por un Rey. —Bardo se rascó la nuca, volviendo a reírse. —¿Qué?

—Que no sabía que los del Sur estabais tan desconectados de todo. —Zia se sonrojó. Aunque le molestase admitirlo, Bardo tenía razón. La gran mayoría de sureños, sobre todo los habitantes de Desha, nacían y morían en el pueblo. No llevaban una  mala vida, todo lo contrario; pero sí que parecían estar aislados del resto del mundo. El dinero allí carecía de valor, puesto que la economía se basaba en el simple trueque. Se conocían los unos a los otros, todos se ayudaban mutuamente, había cultivos para todos, recursos para cada habitante. Más que un pueblo, parecía una familia. No pudo evitar acordarse de Dru, Zoé y Akil. Aquel viaje hubiese sido mucho mejor con ellos.

—Los Reyes gobernaban antes en el Norte, pero desde que la Reina murió y el Rey volvió a casarse, la Capital ha cambiado mucho… El Rey es como una marioneta, es su esposa quien manda.

—Sí que estoy perdida en temas de política… —Susurró Zia, haciendo que Bardo volviera a reírse.

— Y seguramente, vivas mejor así. —Volvió a bostezar, contagiando a Zia. —Buenas noches…

Antes de poder contestarle, el cansancio pudo con ella. Sintió como sus párpados le pesaban demasiado como para seguir los ojos abiertos. Tras haber pasado la noche durmiendo sentada contra el tronco de un árbol, aquel montón de heno le resultó ser el mejor colchón del mundo.

Al alba, los primeros rayos de sol incidieron directamente en sus ojos, pero en lugar de abrirlos, se giró para esquivar la luz y poder seguir descansando un par de minutos más. Aún no estaba preparada para emprender de nuevo su viaje. Sin embargo, por muchas vueltas que diera, en lugar de dormirse, se iba espabilando aún más. Los suaves ronquidos de Bardo no ayudaron a que volviera a aquel estado de relajación que había sentido por la noche y que le había permitido recuperar la energía. Poco a poco, se fue incorporando y aunque intentó reprimir un enorme bostezo, al estirar la espalda, se le escapó de entre los labios. Bardo abrió uno de sus ojos, como si estuviera procesando en qué lugar estaban, qué momento del día era y quién era su acompañante.

A pesar de su típico aturdimiento mañanero, ambos continuaron camino de Curmia, y aunque al principio fueron en absoluto silencio, después Bardo le contó todos y cada uno de sus viajes. La única región que le faltaba por visitar al completo era el Oeste. No había llegado a visitar la capital, Kalju, donde estaban las mayores y más ricas minas de toda esa zona. Zia siempre había imaginado que la región del Oeste era, junto al Sur, la más pobre de las cuatro regiones del lugar, pero tal y como Bardo hablaba de Kalju, le quedó claro que estaba equivocada. Si alguien quería amasar una fortuna, debía recopilar joyas y gemas en el Oeste para venderlas en el Este y vivir sin preocupaciones en el Norte. Ese era el sueño de la gran mayoría de personas que viajaban allí. Sin embargo, no todo era tan sencillo como parecía. Bardo le explicó que no todo el mundo puede acceder a las minas tan alegremente, sino que debían formarse en minas menores y después ser contratados por los mineros en cuestión. Sus empleos solían pasar de generación en generación. Normalmente, los hombres trabajaban en los túneles y las mujeres transformaban las gemas encontradas hasta transformarlas en valiosas joyas. Tiempo atrás, las mujeres también ayudaban en los yacimientos, e incluso actualmente podías encontrarte con alguna allí dentro, pero habían descubierto que existían gases perjudiciales para ellas que podían volverlas estériles y esto había ocasionado que ellas se encargaran de dirigir tanto las herrerías como la venta de las joyas. Nadie regateaba mejor un precio que las mujeres del Oeste.

Cada conversación que mantenía con Bardo la hacía conocer el mundo que la rodeaba un poco mejor. Zia compartió con él la poca comida que le quedaba. Le resultó curioso que durante su paso por el Bosque, hubiese aguantado mucho mejor el hambre que en su viaje hasta la región del Este. Aunque lo que le pareció aún más curioso, fue que con el gran ansia de conocimiento que Bardo poseía, aún no le hubiera preguntado por qué estaba maldita. No le había llegado a hablar acerca de esa supuesta profanación al Bosque desde que había ido a buscarla. No la había mirado de manera distinta, ni había soltado ningún comentario al respecto. O de verdad confiaba en que no existía tal maldición o directamente no le importaba. No obstante, Zia rumiaba el contarle la verdad, el defenderse aunque no fuera necesario. Necesitaba explicarle que no era mala persona, que no le pasaría nada si viajaba a su lado, pero al mismo tiempo, recordaba las normas que había aprendido de pequeña. No debía revelar el secreto acerca del Bosque. Ya no era una Vigilante, eso lo tenía claro, pero era consciente de que si la verdad salía a la luz, los Vigilantes tendrían que proteger al Bosque con mucho más ahínco. Por muy mal que lo hubiera pasado allí dentro, la maestra Daira tenía razón: La muerte es tan necesaria como la vida. Si se supiera que las puertas hacia el Más Allá estaban dentro de ese Bosque, la gente querría destruirlas, querría engañar a la muerte, vivir para siempre. Y en un mundo en el que la muerte no existiera, ¿qué importancia le daríamos a la vida? No podía contarle a Bardo su verdadera historia.

Anduvieron prácticamente todo el día, aunque no fueron del todo conscientes de ello hasta que divisaron la luna en el horizonte, ya que solo habían podido apreciar el sol las primeras horas de la mañana. Unas inmensas nubes grises habían invadido el cielo durante todo el trayecto. Bardo buscó árboles kauris pero no encontraron ninguno para pasar la noche. En esta ocasión tendrían que dormir al raso. Zia fue consciente de que el plan no era del agrado de Bardo, aunque lo había hecho muchas veces en el pasado, después de que unos bandidos le robaran y le dejaran colgado boca abajo de un árbol, ya no se fiaba tanto de dormir al aire libre.

—¿De verdad vas a dormir así? —Mantenía su mandolín contra su pecho, rodeándolo con los brazos.

—No quiero que me lo roben. —Zia suspiró.

—No ocurrirá nada, estaré atenta, te lo prometo. —Bardo se incorporó hasta quedarse sentado sobre la hierba. —Esta vez no estás solo.

—Aún así… No sabemos qué clase de personas vagan por estos lares. —Miró a su alrededor, escudriñando el cielo y sumamente pendiente a cada pequeño ruido.

—El peligro acecha en cualquier parte. —Puntualizó ella.

—Eso no me deja más tranquilo. —No pudo evitar soltar una suave carcajada. —¿De qué te ríes?

—Bardo. —Cogió su mano para llamar su atención y que la mirara directamente a los ojos. —Todo irá bien.

Y aunque Zia lo decía completamente en serio, horas después se dio cuenta de que no llevaba razón.

El viento mecía las hojas de los árboles, provocando una melodía constante que le complicaba a Zia la tarea de mantenerse alerta. No había llegado a dormirse del todo, a diferencia de Bardo, ya que sus palabras parecían haber logrado el efecto deseado.

El bosque en el que se encontraban no estaba sumido en una oscuridad total. La luz de la luna bañaba cada rincón que había entre las ramas, regalándoles una luz tenue, que aunque no molestaba a los ojos, servía para vislumbrar a posibles transeúntes. No obstante, no fue la luna la que hizo que Zia agarrara con fuerza la empuñadura de su espada, sino unas luces naranjas que se veían a lo lejos y unos gritos que reflejaban una emoción que Zia conocía bastante bien: Miedo.

—¿Qué ha sido eso? —Preguntó Bardo con voz adormilada.

—Nada bueno. —Se incorporó, entrecerrando los ojos, como si quisiera agudizar la vista. —Voy a ver.

—¿Qué? No, no, no. Cuando uno siente el peligro, debe huir para ponerse a salvo. —Bardo agarró su brazo, intentando detenerla. —Por eso lo detectamos, para protegernos.

—No huí cuando tú gritabas, tampoco voy a hacerlo ahora. —Aclaró ella. —Tú puedes quedarte aquí si quieres. —Se descolgó su bolsa, dejándola sobre su vientre. —Volveré.

—¡Espera! —No pasaron ni cinco minutos cuando Bardo corrió detrás de ella como si le fuera la vida en ello. —Prefiero acompañarte. —Murmuró con la voz entrecortada.

—Sh. —Chistó ella, señalándole el fuego que había unos metros más adelante.

La imagen que presenciaban era devastadora. La tela que conformaban las tiendas donde dormían aquellos nómadas estaba siendo consumida por el fuego. Las llamas viajaban por la hierba, haciendo que los afortunados nómadas que estaban fuera de las tiendas, huyeran despavoridos.

Sin embargo, el fuego no era su peor enemigo.

Cinco jinetes encapuchados los acechaban, apuntándolos con la espada para que regresaran al incendio. Aún así, algunos valientes se mantenían firmes, queriendo evitar las llamas a toda costa, y a pesar de conseguirlo, eran víctimas de las afiladas espadas de los jinetes.

Bardo reprimió un grito, y aunque estaba asustado, sorprendió a Zia cuando salió corriendo a por un nómada que yacía en el suelo. Chasqueó la lengua y también fue tras él, dejando su escondite momentáneamente para ayudarlo a cargar con aquel hombre.

—Vamos Bogh. —Zia lo reconoció antes de que Bardo lo llamara por su nombre. Lo ocultaron donde ellos habían estado antes. Lo estudió con suma atención mientras Bardo se dedicaba a hablarle constantemente para que abriera los ojos. Estaba malherido pero no era nada que no se pudiera solucionar. Zia volvió a coger su bolsa y sin perder ni un segundo más, desinfectó las heridas con algunas hierbas que había traído consigo. Bogh comenzó a toser, y aunque intentó decir algo, ninguno de los dos lo comprendían. Estaba demasiado débil y los gritos eran demasiado fuertes como para poder escucharlo correctamente. Zia se giró para contemplar nuevamente la escena. Cada vez había más nómadas en el suelo, luchando por permanecer con vida. Imaginó a sus cuerpos dirigiéndose hacia el Bosque, a sus almas intentando escapar hacia las puertas del Más Allá en aquel tétrico lugar. Se levantó del suelo, desenvainando su espada, dispuesta a salir a pelear. Algo apretó su tobillo y se dio cuenta de que Bogh la mantenía sujeta, mirándola a los ojos. No sabía si le suplicaba que los salvara o que se marchara, pero Zia hizo caso omiso, zafándose de él. —¡No puedes ir! ¡Vas a morir! —Zia sintió un pinchazo en el pecho tras oír las palabras de Bardo. Taron ocupó sus pensamientos y no pudo evitar sonreír.

—Que así sea. —Fue consciente de que Bardo seguía hablándole, rogándole que se quedara, pero Zia ya había entrado en acción.

Siempre le había gustado llevar algún tipo de estrategia preparada, pero en esta ocasión, no tenía tiempo para pensar. Debía actuar, y debía hacerlo rápido. Mientras corría, no permitió que la punta de su espada rozara en ningún momento contra el suelo, pero sentía como si la negruzca hierba se abriera paso para ella. Antes de que uno de los jinetes se girara, rajó una de las patas del caballo, haciendo que el animal relinchara de dolor y provocando que el jinete perdiera el control y cayera al suelo. Inmediatamente, todos los atacantes se dieron la vuelta para ver qué sucedía, así que no perdió el tiempo. Antes de que el jinete herido pudiera levantarse del suelo, se apresuró contra él, y con toda la fuerza de la que disponía, clavó la espada en su antebrazo, haciéndolo gritar. No tuvo tiempo para fijarse en la sangre que emanaba de la herida de su contrincante, puesto que los demás vinieron hacia ella. Una pequeña sonrisa triunfal adornó su rostro. Corrió en dirección opuesta mientras los cuatro jinetes restantes la persiguieron. Con el rabillo del ojo, pudo comprobar que los nómadas que estaban atrapados por ellos pudieron escapar.

—¡¿Quién demonios eres tú?!

—¡Vuelve aquí! —Se adentró en el bosque. No tenía claro cual sería su siguiente movimiento, pero era mejor escabullirse en zona arbolada que seguir corriendo por una explanada, completamente indefensa. Sentía a los caballos cada vez más cerca de ella, sus cascos golpeaban en el suelo con fuerza. ¿Y si no le daba tiempo a escapar? ¿Y si finalmente... Moría? Tragó saliva. Su respiración era cada vez más y más acelerada, no podía detenerse. No podía darse por vencida ahora. No después de que Taron se sacrificara para que ella viviera. Cambió súbitamente de rumbo, escuchando como los caballos tuvieron que frenar para girarse y poder perseguirla. Esos pocos segundos de ventaja, le permitieron trepar sin ser vista a uno de los árboles. No le dio tiempo a llegar a la copa pero fue lo suficientemente ágil como para golpear con las piernas a uno de los jinetes mientras estaba colgada de una rama, tirándolo del caballo. Aguantó un gemido de dolor cuando se dejó caer sobre el caballo, intentando tranquilizarlo. Agarró las riendas con decisión cuando el animal se puso a dos patas, pero pareció comprender que no se bajaría tan fácilmente de su silla.

Fue esquivando cada árbol mientras el caballo galopaba, desbocado, haciendo caso omiso a las órdenes que Zia intentaba darle. Los demás atacantes aún la perseguían, pero al menos ahora se movía más velozmente. Divisó el final del bosque y tuvo que agacharse un instante para esquivar alguna que otra rama. Volvió de nuevo al claro donde estaba el incendio, el cual parecía estar siendo apaciguado algunos nómadas. Zia tiró de las riendas para intentar frenar al caballo, pero al darse cuenta de que no paraba, se lanzó al suelo, agarrando su espada con fuerza para no perderla en la caída.

—Pero… ¿A quién tenemos aquí? —Murmuró uno de los jinetes, bajándose del caballo, al igual que los demás. Zia tosió mientras se ponía en pie.

—¿De dónde has salido tú? —A pesar de haberse deshecho de dos de los suyos, sus palabras iban acompañadas de una sonrisa burlona y cargada de superioridad. —¡Contesta!

—Soy una Vigilante. —Soltó sin pensar. Unas cuantas carcajadas escaparon de entre sus labios, mirándola con incredulidad.

—¡Claro que sí!

—Una Vigilante aquí, ¡en mitad de la nada! —Volvieron a reírse. Zia estudió la situación mientras estaban distraídos. Ella era rápida, pero desgraciadamente sus contrincantes eran mucho más corpulentos y fuertes que ella. Tres contra uno era demasiado. Cuando debía defender el Bosque, contaba con la ayuda de sus compañeros, sabía que tenía sus espaldas cubiertas, que aunque bajara la guardia una milésima de segundo, el combate estaba ganado. Sin embargo, allí no tenía a nadie. El pueblo al que estaba intentando salvar la había repudiado la noche anterior y, para colmo, la gran mayoría estaban gimiendo de dolor por las heridas.

—Di quién eres, no voy a preguntártelo ni una vez más. —Dijo uno de ellos, desenvainando su espada.

—Ya lo he dicho. —Respondió con la respiración calmada, demostrándoles que no sentía ningún miedo, a pesar de estar pensando aún en alguna estrategia para poder salir de ahí con vida.

Le pareció ver algo moverse detrás de sus contrincantes, una sombra, alguien que los acechaba. Rápidamente, distinguió a Bardo tras ellos, el cual lanzó con fuerza una enorme vasija de barro contra la cabeza de uno de sus atacantes, dejándolo inconsciente. Zia aprovechó la confusión de sus compañeros para abalanzarse contra el que estaba justo en el medio, impidiendo que atacara a Bardo. Clavó la espada con decisión en su espalda, acabando con su vida. Esquivó el ataque del otro a medida que sacaba la espada de la espalda de su compañero. Los aceros de ambas espadas chocaron. Su enemigo volvió a blandir la espada contra ella, pero pudo protegerse a tiempo, girando la hoja para detener el golpe. Por un momento, Zia solo conseguía esquivar sus ataques, sin que le diera tiempo a efectuar ninguno. No sabía contra quién estaba luchando, pero tenía claro que había sido entrenado para ello. Sintió el calor del fuego a su espalda y aunque su enemigo descargó la espada contra ella, empujándola contra las llamas, sus pies se quedaron hundidos en el suelo, sin retroceder. Su espada le sirvió como escudo ante su embiste y con toda la fuerza que le quedaba, lo empujó con ayuda de su arma. Aprovechó para separarse del fuego, pero ambos estaban prácticamente rodeados por las llamas. El calor era abrasador, el aire asfixiante y sentía que su corazón iba a una velocidad desmesurada.

—No pienso morir aquí. —Se dijo para sí misma. Su enemigo salió disparado hacia ella, alzando la espada para propinarle una estocada. Zia se mantuvo quieta. Dru la había atacado así en muchas ocasiones durante sus entrenamientos. Sabía lo que debía hacer aunque no estaba segura de si esta vez funcionaría. Cuando el espacio que la separaba de la espada era relativamente escaso, se echó rápidamente hacia un lado, esquivando el golpe y giró sobre sus pies al mismo tiempo que la hoja de su espada rajó el abdomen de su adversario. Aún así, intentó atacar de nuevo a Zia, pero ahora que estaba gravemente herido, su movimiento fue mucho más débil. Zia atizó su espada con tanta potencia, que consiguió desarmarlo. —¿Quién eres? ¿Por qué has hecho esto?

—Ór... órdenes. —Zia desvió la mirada, fijándose en la sangre que chorreaba por las heridas que ella le había causado, pero su adversario luchó hasta el último segundo. Se abalanzo sobre ella, intentando empujarla de nuevo contra el fuego, pero Zia atravesó su pecho con la espada. Se tambaleó cuando aquel cuerpo prácticamente inerte cayó sobre ella, pero se mantuvo de pie.

—Saluda al Guardián. —Murmuró antes de que, finalmente, falleciera en sus brazos y la hiciera caer de rodillas en el suelo.

Unas gotas de agua se resbalaron por la frente de Zia, despertándola poco a poco. Abrió los ojos lentamente y se llevó la mano a la frente, cerciorándose de que tenía un paño de agua colocado. Fue incorporándose como buenamente pudo, mirando a su alrededor. Estaban en un claro completamente distinto al del incendio, ya que aún conservaba su color verde y aunque aún estaban montando un campamento, habían improvisado una camilla para ella y los enfermos más graves. Buscó a Bardo con la mirada cuando por fin logró sentarse, pero se distrajo de su tarea cuando un anciano se acercó a ella de tal manera que parecía que sus pies luchaban por quedarse quietos.

—Nos salvaste. —Bogh aún estaba repleto de moretones pero al menos lograba mantenerse en pie. —Te eché de mi pueblo y aún así, nos salvaste.

—No podía permitir que siguieran. —Contestó, quitándole importancia a lo que había ocurrido. Fue consciente de que había amanecido en el momento que un rayo de sol llegó hasta sus ojos. —¿Qué ha ocurrido con ellos?

—Parece que solo uno de ellos consiguió escapar. —Zia imaginó que se trataba del jinete que había tirado del caballo durante la corta persecución en el Bosque. —Lo siento mucho, espero que perdones a este anciano supersticioso, no debí haberte…

—Todo está bien, no te disculpes. —Zia se sonrojó, negando una y otra vez con la cabeza. —Bogh, ¿dónde está Bardo? —El anciano sonrió y señaló a un grupo de niños, los cuales estaban rodeando a Bardo mientras él tocaba su mandolín. —¿Por qué os atacaron? —Bogh desvió la mirada.

—Nos advirtieron de que lo harían. —Zia frunció el ceño. —Al Norte no le gusta que sigan existiendo los nómadas.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy completamente seguro, pero los rumores dicen que los caballeros de la Reina acaban con los pueblos que niegan unirse a la Capital. —Zia recordó los movimientos de su adversario y tragó saliva. Quizás Bogh tenía razón. —Aún así... Nos enteraremos de qué es lo que ha ocurrido, créeme. Esto no acabara así. —Pasó la mano por su espalda, dándole una suave palmada. —Pero ahora tienes que recuperarte, estamos preparando una sopa que te va a encantar, te avisaré cuando esté.

—Muchas gracias. —Bogh negó con la cabeza.

—Gracias a ti, siempre a ti.

Zia caminó despacio, recibiendo halagos de todas las personas con las que se encontraba, tantos que ya no sabía ni qué responder. Cuando por fin llegó al corrillo de niños que había alrededor de Bardo, se quedó a cierta distancia para no molestar. Sus dedos acariciaban las cuerdas de su mandolín con una destreza absoluta y aunque de vez en cuando moviera la cabeza para apartarse el flequillo que caía sobre sus ojos, no fallaba ni una nota.

«No la detienen ni las llamas,

ella con el mal acaba,

salva a todos sin excepción,

este bardo la ha visto en acción.»

Las mejillas de Zia se iluminaron al escucharlo. ¿Estaba hablando de ella?

«Adorad a la Maldita,

ella nos salvará,

adorad a la Maldita,

ella nos bendecirá.»

Quiso abrir la boca, pero no supo muy bien para qué. Por primera vez, no le importó aquel mote. Sus miradas se cruzaron un instante y Bardo le sonrió.

«A los caballeros venció,

a los nómadas rescató,

quizás el Bosque profanó

pero la Diosa la perdonó.»

—Adorad a la Maldita, ella nos salvará, adorad a la Maldita, ella nos bendecirá. —Cantaron todos los niños al unísono.

CAPÍTULO 4

OSCURIDAD

Taron siempre había creído que, con el tiempo, uno se acostumbraba a todo; pero había aprendido que estaba equivocado. Había dos cosas a las que no se iba a poder acostumbrar.

La primera era la oscuridad. Jamás se había imaginado que pudiera echar de menos al sol. A fin de cuentas, siempre estaba ahí, en lo alto del cielo, regalando luz y calor. El sol era una constante. Sin embargo, llevaba días en los que, por mucho que alzara la cabeza, ni tan siquiera era capaz de ver el cielo.

La luz te liberaba, te permitía ver más allá, te hacía sentir vivo. La oscuridad era todo lo contrario. La oscuridad te atrapaba, te cegaba, te hundía. No era consciente del tiempo que llevaba allí. Quizás habían pasado un par de días, o semanas… Quizás meses. No estaba seguro de nada. Solo sabía que había dormido mucho desde que había entrado al Bosque.

Lo segundo era la soledad. Había estado solo infinidad de veces, de hecho, en más de una ocasión, él mismo había buscado esa anhelada soledad; pero jamás se había sentido así. Irremediablemente solo. No tenía a nadie a quien dirigirle la palabra y tampoco nadie que le hablara a él. Había compartido sus pensamientos en voz alta, pero se había cansado de escuchar su propia voz. Además, ni tan siquiera sabía qué decirse.

Ahora que estaba perdido en el Bosque, no dejaba de preguntarse qué habría hecho sin Zia. Además, podía considerarse afortunado porque desde que volvió al Bosque, no lo había atacado ninguna bestia. Sí que se había topado con alguna, pero había logrado evitarlas. En eso sí que se había vuelto un experto.

La última vez, Zia le había sacado las castañas del fuego. Ahora debía apañárselas él solo. No podía contar con que nadie le salvara. Zia no iba a aparecer esta vez. Tampoco quería que lo hiciera. Ya lo había seguido a las puertas del Más Allá en dos ocasiones. Ahora le tocaba a él protegerla.

Los momentos que había vivido con Zia los percibía lejanos, quizás algunos estaban mezclados con la primera vez que la había conocido. Aún así, se aferraba a ellos. Reviviéndolos con todo lujo de detalles. Su memoria era lo mejor que tenía. Cuando la había dejado atrás y se había entregado al Bosque, pensaba que iba a encontrarse con el Guardián, pero no había ni rastro de él. Había tenido en mente mil y una preguntas para hacerle, pero con el paso del tiempo se le habían ido olvidando. Vagaba sin rumbo, buscando lugares seguros en los que pasar la noche, y aunque al principio también buscaba agua y alimento, comprendió que era absurdo recordar cualquier sitio, ya que el Bosque estaba en constante movimiento. Un día podía hallar una arboleda repleto de frutas comestibles y, al día siguiente, volvía a hacer el mismo recorrido, acabando frente a un muro de rocas imposible de escalar.

Al menos parecía que había desarrollado un sexto sentido para encontrar agua. Eso era lo único que necesitaba.

Tras huir de una bandada de pájaros sumamente cadavéricos, se había deslizado por una apertura que había en el suelo, adentrándose en una cueva. Tosió a causa del polvo que había levantado en la caída. Masajeó sus lumbares mientras miraba a su alrededor, procurando que sus ojos se adaptaran a la oscuridad de la cueva subterránea. Se levantó poco a poco, volviendo a toser. Aquel lugar le resultaba tremendamente familiar.

El suave sonido del agua corriendo aumentó sus sospechas. Ya había estado allí antes. Se dejó llevar por su sentido del oído, caminó hasta tropezar con unas cuantas rocas. Se agachó y de manera inconsciente pasó las manos por encima de ellas. Su mente dibujó rápidamente la noche que había pasado con Zia justo ahí, y por primera vez, no se sintió completamente solo. Volvió a caminar, rumbo hacia el agua. Cuando por fin llegó hasta su objetivo, se puso de cuclillas, contemplando como viajaba el agua. La última vez que había pasado por allí, una extraña mano de piedra había agarrado el pie de Zia y no la había soltado hasta que había conseguido apagar las antorchas que llevaban. Sin embargo, en esta ocasión no llevaba fuego y lo único que pretendía era calmar su sed.

Hundió las manos en el agua, a modo de cuenco para darle un trago. Estaba igual de fresca que la primera vez. Se relamió los labios y volvió a dar otro sorbo. Sonrió levemente y echó un vistazo a su alrededor. Quizás si no salía de aquel lugar, podía instalarse allí. Tenía un techo bajo el que dormir, la temperatura no era ni muy fría ni muy calurosa, no parecía haber enemigos, y además tenía agua a su disposición.

A fin de cuentas, aún no comprendía qué tenía que hacer allí.

CAPÍTULO 5

GALA

El canto del gallo anunciaba el amanecer de un nuevo día y con la misma energía de siempre, Gala se levantó de la cama. Se deshizo de aquel camisón blanco que le quedaba grande y se enfundó en su doblado uniforme. Dio un par de saltitos para ajustarse el pantalón negro y mientras se metía la camisa por dentro de éstos, caminó hacia la ventana para abrirla de par en par. Observó un par de segundos el cielo anaranjado que se alzaba entre ella y no pudo evitar sonreír. Aquella imagen siempre la llenaba de ilusión para comenzar el día. Tras coger aire, se dejó de caer en una silla de madera y ató las botas que le quedaban casi a la altura de la rodilla.

Corrió sigilosamente por el pasillo y se encerró en el cuarto de baño. Lavó su rostro con agua y se quedó mirándose en el espejo. Pasó su pelo rosa por detrás de las orejas y lo peinó usando sus dedos. A pesar de habérselo cortado el mes pasado, aún no se acostumbraba a llevarlo por encima de los hombros. Sin embargo, había pensado que el primer paso para iniciar una nueva vida era deshacerse del peinado que había llevado desde que era pequeña. Asintió a su propio reflejo en el espejo y salió del baño.

Ya estaba lista para el trabajo.

Bajó despacio las escaleras, pasando por el camino un trapo con el que limpió el polvo del pasamanos. Desde que salía de su habitación, lo dejaba todo impoluto. Con suerte, la cabaña en la que vivía con Nadrima no estaba sucia desde que ella se había ido a vivir allí, o mejor dicho, desde que le había dado cobijo. Para cuando había barrido y fregado toda la planta inferior, salió al jardín. Observando los alrededores como siempre hacía. Por muy recóndito que fuera su paradero, Gala siempre debía estar alerta. Nunca sabría cuando la encontrarían.

Entró en el huerto que Nadrima tenía tras la cabaña. Tal y como le había dicho la noche anterior, las zanahorias estaban listas para ser recolectadas. Llenó dos cubos de hortalizas y tras limpiarse el sudor de la frente, se dedicó a regar lo que había sembrado días atrás. Se detuvo frente a una esquina del huerto, contemplando un ramo de margaritas. Había sido lo primero que había plantado allí. Le pidió permiso a Nadrima para hacerlo nada más llegar y, aunque pensó que tardarían bastante en crecer, estaban espléndidas. Acarició uno de los pétalos, como sumo cuidado, como si le asustara que el simple contacto de la yema de su dedo pudiera deshojarla. Olió su fragancia y sonrió con la misma tristeza de siempre. «Ojalá estuvieras aquí.» murmuró para sí misma, levantándose después del suelo.

El sonido de la tetera la devolvió a la realidad. Nadrima ya estaba despierta y estaba preparando el desayuno. Cargó con el cubo repleto de zanahoria hasta la cabaña y lo dejó en el suelo de la cocina. Nadrima sirvió el té de limón en dos tazas y Gala se encargó de llevarlas hasta la mesa. A pesar de que Nadrima dijera que podía apañárselas sola, la verdad era que el temblor de sus manos era más persistente por las mañanas. Nadrima tenía cincuenta y tantos años, aunque Gala nunca había llegado a preguntarle su edad. Le enseñaron que no era de buena educación. La conoció en Curmia cuando sus temblores le jugaron una mala pasada, perdiendo la mitad de los pedidos de comida que llevaba encima y, gracias a ofrecerle su ayuda, había acabado siendo su aprendiz, consiguiendo un sitio en el que vivir.

—Trae también el bizcocho de naranja que hicimos ayer. —Gala lo llevó a la mesa junto a un cuchillo para partirlo y se sentó en la silla que había a su lado. —¿Cómo están las zanahorias?

—Tienen una pinta estupenda, creo que nos van a salir unas tartas geniales. —Contestó, soplando el té antes de darle un pequeño sorbo.

—Perfecto, mañana las llevaré a la posada de Curmia, junto a las legumbres que nos pidieron. —Partió el bizcocho, tendiéndole un trozo. —¿Cómo están las margaritas? El otro día me llegó su olor cuando estaba en el huerto.

—Están preciosas. —Dijo cabizbaja.

—Ojitos carmesí, nadie nos deja nunca del todo. —Gala la miró a los ojos. Aquel había sido el mote que le había puesto el día que la conoció, ya que le comentó que nunca antes había visto unos ojos rojos oscuros como los de ella. —Siempre estarán aquí. —Señaló su pecho, apuntando al corazón con el dedo índice. —Ahí es donde Margaret vivirá para siempre.

—Lo sé, Nad. —Susurró, dibujándose una leve sonrisa en su rostro. Ella era la única persona que sabía toda su historia. Lo menos que podía hacer era contarle la verdad el día que la encontró en la calle y le ofreció trabajo.

Gala había vivido en la región del Oeste. Trabajaba desde pequeña junto a su madre en una de las herrerías más famosas. Había aprendido a diseñar todo tipo de armas junto a ella, además de confeccionar todo tipo de joyas. No había encargo que se le resistiera. Forjaba las espadas con una maestría digna de admiración para ser una niña tan pequeña. Prácticamente vivía encerrada en el taller, era su lugar favorito en el mundo. Las pocas veces que salía de allí era para llevarle comida a su padre a la cantera. En una de esas visitas fue cuando conoció a una de las nuevas enfermeras que el Norte había mandado para atender a los posibles heridos que trabajaban en las minas. Margaret. En el instante que se conocieron, dejó de pasar tanto tiempo en el taller. Junto a ella recorrió lugares que jamás antes había visitado en su propia ciudad. Ambas compartían la ilusión y vocación por sus respectivos trabajos la una con la otra. Conectaron desde la primera conversación. Por ese motivo, el día que solicitaron que Margaret volviera al Norte, Gala decidió marcharse con ella. Su vida en la región del Oeste no tendría sentido si ella se marchaba, y aunque sus padres respetaran su decisión, jamás la perdonaron, perdiendo todo contacto con ella.

El comienzo en el Norte había sido un cuento de hadas. Se instalaron en una pequeña casa en los suburbios, Margaret trabaja en un dispensario y Gala había conseguido un empleo en un taller donde confeccionaban joyas provenientes del Oeste. Todo marchaba bien hasta que Margaret enfermó. Al principio, fueron dolores de cabeza muy puntuales, después noches sin dormir por la fiebre, toses acompañadas por pañuelos manchados de sangre hasta que no podía levantarse de la cama. Desesperada por encontrar una solución, a Gala le aseguraron que podían tratarla en un hospital que había cerca del castillo, sin embargo, no disponía del dinero suficiente para pagar aquellos cuidados. Cada vez más frustrada, Gala tomó la peor decisión de su vida, acudir a Darko, un prestamista muy conocido en los bajos fondos. Prometió devolverle hasta la última moneda, le lloró, rogó e imploró que aceptara hacer un trato con ella y, finalmente, le concedió el préstamo. Gala pensó que si Margaret se recuperaba pagarían sin problemas la deuda, pero el tratamiento fue inútil. Margaret falleció a la semana de llegar al hospital. Gala perdió el trabajo por haber acumulado faltas de asistencia. Su acogedora casa fue el primer pago que le hizo a Darko para devolverle parte de la deuda, pero los intereses aumentaron con creces y Gala no podía darle todo lo que le debía.

A pesar de todo el sufrimiento vivido por la muerte de Margaret y el miedo que sentía por el enfado de Darko, sabía que debía explicarle la situación. Solo necesitaba algo más de tiempo para poner su vida en orden y pagaría su deuda. Sin embargo, el día que decidió mantener una conversación con él, escuchó como un joven le pedía algo más de tiempo para pagarle y él se lo negó. Oyó como le dieron una paliza brutal y lo metieron en un carro con más personas. Darko no era un simple prestamista. Se dedicaba al tráfico de personas. Antes de que ninguno de sus hombres pudiera verla, Gala huyó.

Se encontró con ellos en varias ocasiones, pero siempre se las había apañado para darles esquinazo y desaparecer. Perdió la cuenta de los meses que pasó viviendo en las calles de Curmia, pretendiendo alejarse todo lo posible de Darko. No obstante, él estaba en todas partes. Vivía con un miedo constante y completamente sola. Su familia no había querido saber nada de ella y Margaret ya no estaba. Había pensado en acabar con su vida, reunirse con su amada y olvidar todos los problemas, pero no había tenido la fuerza suficiente para hacerlo. Robaba comida para poder sobrevivir y se llevó más de una paliza por algún que otro tendero, pero nada le importaba. Lo había perdido todo.

El día que había conocido a Nadrima, estaba corriendo por las calles tras haberse hecho con una manzana. Iba a ser su primer bocado después de tres días. Solo necesitaba un sitio en el que esconderse para alimentarse tranquila. En aquella huida vio como un pequeño carro repleto de verduras se volcaba en el suelo y una mujer se esforzaba por agacharse a recogerlo todo. Su primer impulso fue agacharse junto a ella y ayudarla, aunque tras recoger la primera patata, cerró los ojos, esperando un bofetón. Quizás pensaba que iba a robarle. Sin embargo, Nadrima le dio las gracias, cambiándole la vida al completo un par de segundos después.

Cuando ambas llegaron a su cabaña. Nadrima la había ayudado a lavarse, le había curado las heridas, le había dado ropa que ponerse, le dio refugio, comida y cariño. Fue como su segunda madre. Gala se desvivía por ella y Nadrima la cuidaba como si fuera su hija. Tras contarle toda su historia, decidieron que cuando tuvieran que ir a Curmia, Gala iría disfrazada para no llamar la atención de los posibles hombres de Darko, pero con el tiempo, Nadrima se ponía muy nerviosa cada vez que iban juntas a la ciudad, por lo tanto, Gala permanecía en casa. Al pasar tanto tiempo encerrada, había aprendido a coser bajo las instrucciones de Nadrima. Había leído todos los libros que llenaban la estantería del salón. Había arreglado algún que otro mueble que estaba destartalado. Incluso ya sabía cocinar muchas de las especialidades de Nadrima, además de cuidar con cariño el huerto.

—Hay que preparar el pedido para la posada de Curmia, ¿dónde lo tenías apuntado? —La voz de Nadrima la devolvió la realidad. Se levantó de la silla mientras saboreaba el trozo de bizcocho y sacó de uno de los cajones de la cocina la lista con los pedidos.

—Sigo pensando que es mucha cantidad… Quizá podríamos llevarlo todo en dos tandas. —Leyó la lista en voz alta pero Nadrima se limitó a negar una y otra vez con la cabeza.

—Prefiero que te quedes aquí, ya lo sabes. —Se volvió a sentar, esta vez con un trapo en la mano para limpiar las migajas que habían quedado sobre la mesa. —Hay hombres de Darko por todas partes.

—Lo sé… Pero quizás algún día dejen de buscarme. —Susurró, desviando la mirada.

—Y ese día lo celebraremos por todo lo alto, ojitos carmesí. —Comentó mientras se levantaba, llevando la mano a su mejilla para acariciarla. —No quiero que te hagan daño.

Bardo no dejaba de tocar el mandolín, a pesar de estar caminando, y aunque al principio Zia disfrutaba de la melodía, ya empezaba a estar cansada de tanta música.

—En serio, Bardo, no rima, deja de intentarlo. —Comentó mientras él improvisaba versos al ritmo de la música.

—Un bardo jamás deja de intentarlo. —Zia resopló. —Algo más habrá que rime con maldita…

—¿De verdad vas a escribir sobre mí? No soy interesante. —Bardo soltó una carcajada y se colgó el mandolín a la espalda, pasando uno de sus brazos por los hombros de Zia mientras seguían su camino.

—Te haré famosa, la heroína maldita que salva al mundo del caos. —No pudo evitar sonrojarse, pero apartó a Bardo de su lado. —Oh, vamos, a la gente le encantan mis historias y la gran mayoría son falsas, pero tú... ¡Tú existes! La gente sabrá de tus hazañas, cantarán sobre ti, hablarán sobre ti y lo mejor de todo, te respetarán.

—Creo que eso es pedir demasiado…

—¿Tú crees? ¿Me estás diciendo que si necesitas cobijo por estos lares un poblado nómada se negará a dártelo después de haber salvado a la tribu de Bogh? Los niños corretean y conocen a más personas, cantarán tu canción y serás toda una celebridad. —Bardo la agarró por los hombros, deteniéndola. —Tu historia solo acaba de comenzar. —El pulso de Zia se aceleró. Había leído tantos cuentos, tantas leyendas... ¿Alguien la conocería algún día como la protagonista de una de ellas? Muchas de las historias que se había aprendido de memoria comenzaban con la marcha del héroe de su hogar, ¿sería ella esa heroína? ¿Acaso la recordarían? No era eso lo que pretendía, ni tan siquiera lo buscaba. Su único objetivo era salvar a Taron, pero siendo honesta consigo misma, la idea no le disgustaba.

—Exageras, Bardo, como siempre. —Llevaban un par de días más viajando juntos y después de haberlo escuchado recitar sus canciones, era consciente de que siempre decoraba sus letras más de la cuenta para darles más emoción.

—Te deshiciste de cinco caballeros de la corte de la Reina del Norte. —Puso los ojos en blanco y dio un paso hacia atrás para echar a andar de nuevo. —Eso no lo puedes negar.

—Tuve ayuda, ¿recuerdas? —Bardo corrió tras ella en cuanto vio como se marchaba. —Si no hubiera sido por ti… Y además, ni siquiera está confirmado que fueran caballeros.

—Bogh se enterará, pero sabes que eran caballeros, unos ladrones de poca monta no tienen esa preparación. —Miró a Bardo de reojo, y se encogió de hombros. Aún le costaba asimilar que la mismísima Reina hubiera contratado a caballeros para infundir miedo en los poblados nómadas y que incluso estuviera dispuesta a acabar con sus vidas. No era así como se había imaginado la monarquía. Además, Taron tampoco la había puesto al corriente, aunque él se pasaba prácticamente todo el día entre fogones con su padre. —Eh, ¡mira! —Se fijó en el dedo índice de Bardo y distinguió Curmia a lo lejos. Quizás podían llegar a la caída de la noche.

—¡Por fin! Ya queda poco. —Sonrió ampliamente hasta que Bardo la adelantó y se puso frente a ella. —¿Qué ocurre?

—Tengo que pedirte un favor. —Zia frunció el ceño, pero permaneció en silencio para escucharlo. —Cerca de aquí vive una mujer que prepara las mejores tartas que he comido en mi vida, ¿podemos descansar ahí antes de continuar?

—Solo si me invitas a un trozo.

Tras ayudarle a cargar el carro con los pedidos, Gala había limpiado cada recoveco de la cocina. Le encantaba cocinar, pero no sentía que hubiera terminado hasta que todo quedaba perfectamente recogido. La harina la desesperaba, cuando parecía que no quedaba ni un resquicio de suciedad, se encontraba manchas de harina por todas partes, o peor aún, se le quedaba pegada a las manos por culpa del agua. Sin embargo, hoy no le había importado entretenerse un rato más. Necesitaba tener la mente despejada. Hoy Margaret hubiera cumplido veintidós años. Ambas compartían la misma fecha de nacimiento, pero no había vuelto a celebrar su cumpleaños desde entonces. Sin ella no tenía sentido celebrar nada.

Sintió una pequeña lágrima crearse en sus ojos pero no le permitió que saliera a la luz. No más llantos. Llorar no traería a Margaret de vuelta, ni tampoco le haría sentirse mejor. Salió de la cabaña, dispuesta a pasear por el huerto con aguja e hilo en mano para remendar la camisa del espantapájaros. La última vez que se habían colado cuervos en el huerto habían liado un auténtico estropicio así que, Nadrima y ella estaban atentas a que el espantapájaros hiciera su función. Por la mañana se había cerciorado de que estaba un tanto descuidado y esa labor podía entretenerla un rato.

Desabrochó la camisa con sumo cuidado y se sentó a los pies del espantapájaros para coserla. Unas pisadas la distrajeron de su tarea, haciendo que levantara la cabeza pero no vio nada en los alrededores. Supuso que sería un conejo, ya que no era la primera vez que los veía saltando por allí. De nuevo, el crujido de una rama la hizo distraerse, clavándose la aguja en uno de los dedos. Se maldijo a sí misma en un susurro y se levantó del suelo. ¿Habría llegado ya Nadrima?

—¡¿Nadrima?! —Preguntó lo suficientemente alto como para que pudiera escucharla.

—Hola pelirrosa. —Gala tragó saliva, girándose sobre sus pies. Tres hombres armados estaban dentro del huerto, estudiándola con la mirada. —No te imaginas lo que me ha costado encontrarte. —El hombre que llevaba la voz cantante estaba en medio de ellos, pero ni tan siquiera había desenvainado su arma. Vestía de negro, de pies a cabeza, contrastando con su cabellera blanca, la cual llevaba recogida en una coleta. Sus ojos verdes eran tal y como los recordaba. Brillantes pero con un indiscutible toque de oscuridad. Su incipiente barba canosa perfilaba sus finos labios y no pudo evitar fijarse en un pequeño corte que tenía en labio inferior.

—Darko…

—Vengo a cobrarme mi deuda.

CAPÍTULO 6

SALVADLA

Bardo no dejaba de hablar de las deliciosas tartas de zanahoria de la tal Nadrima. Le había descrito a la perfección como de esponjoso estaba el bizcocho, la dulzura de la cubierta de zanahoria que tenía por encima e incluso había usado un palo para dibujar en la tierra los adornos que tenía la tarta por encima. Le explicó que Nadrima también era la proveedora de verduras y hortalizas para las dos posadas que había en Curmia y que ahí era donde la había conocido.

También le contó que Nadrima era seguidora de sus historias, puesto que su marido había sido un conocido mercader que había viajado a las cuatro regiones y, en ocasiones, era como un bardo como para ella. Le relataba sus aventuras en los caminos, también le detallaba las personas que conocía en sus viajes, y Bardo había usado muchas de sus anécdotas como base para sus historias. Cada vez que se encontraban en la posada, se pasaban horas charlando y había llegado a considerarla una buena amiga. La última noticia que había recibido de ella había sido meses atrás, un comerciante le contó que Nadrima tenía una nueva aprendiz, ya que su enfermedad empezaba a dar la cara con más fuerza. De hecho, el propósito de su viaje también había sido encontrarse con ella para comprobar su estado de salud antes de partir de nuevo a la región del Oeste.

Cuanto más sabía Zia acerca de Nadrima, más convencida estaba de que su visita sería provechosa. Si su marido le explicaba sus viajes con todo lujo de detalles sus viajes, quizás estaba al corriente del Templo de la Diosa y podía servirle en su trayecto. Haber conocido a Bardo al principio de su viaje había sido una auténtica suerte y, aunque no lo hubiera admitido en voz alta, le apenaba tener que separarse de él al llegar a Curmia. Ambos tomarían caminos opuestos y estaba segura de que le echaría de menos. Era una persona divertida, entretenida y que además, parecía saber todo lo que se cocía por las distintas regiones. Era una lástima perderlo como compañero.

De pronto, Bardo se detuvo y Zia chocó contra su espalda. Se frotó la nariz y observó a su alrededor.

—¿Qué ocurre? —Preguntó mientras se situaba a su lado.

—Algo no marcha bien. —Frunció el ceño y Bardo le señaló unos caballos grises que había atados a una valla. —Esos caballos no son de Nadrima.

—Puede que tenga visita. —Bardo negó con la cabeza.

—Muy poca gente conoce la casa de Nadrima. No le gusta recibir visitas. —Zia no comprendía aquel tono tan serio, pero se limitó a seguirlo en silencio. Bardo alargó el brazo, aventurándose a acariciar la crin de uno de los caballos que, misteriosamente, no emitió ruido alguno. —No puede ser…

—¿Qué? —Bardo alzó ligeramente una de las bolsas que llevaba colgada el caballo, mostrándole una D mayúscula en tonos dorados que decoraba el cuero negro de la bolsa. —No lo entiendo.

—Es Darko, un mercader.

—¿Y qué tiene de raro que un mercader visite a Nadrima? —Preguntó Zia, acariciando a otro de los caballos.

—Es un mercader de personas. —Tragó saliva. No era la primera vez que escuchaba aquellas palabras. No solo había leído historias de fantasía, también había oído desgracias relacionadas con ese tipo de personas. Si es que podía llamarlas personas. Muchas de sus presas acababan como esclavos en las minas y otras en burdeles de mala muerte de distintas regiones. Corrían también rumores sobre que otras terminaban siendo víctimas de experimentos de nigromancia que conllevaban torturas, operaciones y, finalmente la muerte. Un escalofrío recorrió su espalda y se avergonzó por extrañar su cómodo pueblo en el que la máxima desgracia era que el mal tiempo destrozara las cosechas.

—¿Qué crees que estará haciendo aquí? —Dejó de acariciar la crin del caballo, fijándose en una espada que colgaba de la silla del caballo.

—Nada bueno. —Bardo chasqueó la lengua, mirando a su alrededor. —Quizás Nadrima esté en peligro, quizás se endeudara y acudiera a él… Pero estoy seguro de que ella no haría tratos con Darko. —Zia lo escuchó con atención mientras desenvainaba la espada que habían dejado abandonada.

—Habrá que comprobarlo. —Guardó la espada a su espalda, en uno de los huecos de su cinturón y la ocultó con su capa. Nunca sabría si le serviría de algo, pero era mejor que la tuviera ella a su posible enemigo.

—No quiero meterte en problemas. —Bardo agarró su mano pero Zia le dio un apretón con la que le quedaba libre.

—Y yo no quiero que nadie esté en problemas. —Le bastó su mirada para comprender que se lo agradecía y ambos recorrieron el sendero de tierra que conducía a la cabaña de Nadrima.

Bardo fue a gritar su nombre, pero Zia se lo impidió. No estaban seguros de dónde estaban Darko y sus hombres porque tampoco hallaron rastro de ellos, pero era mejor no tentar a la suerte. Aunque al principio fueron prudentes y no echaron a correr, Bardo caminó más deprisa cuando distinguió la cabaña unos metros más adelante. Zia reaccionó a tiempo y aceleró el ritmo en el instante que escuchó un llanto desgarrador. Nadrima estaba tirada en el suelo, justo en la entrada de la cabaña. Además de tener la cara algo enrojecida por lo que parecía ser un puñetazo, no estaba herida de gravedad. Lloraba incansablemente mientras intentaba levantarse, pero sus piernas temblaban demasiado como para permitirle aquella hazaña. Su pelo canoso estaba despeinado y eso le hizo imaginar que probablemente la habían tirado de éste y la habían dejado allí tirada.

—¡Nadrima! —Bardo se arrodilló rápidamente a su lado, sosteniendo su cara con una mezcla de delicadeza y preocupación, observando el golpe. —¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? —Ella agarró sus manos, aún con una gran cantidad de lágrimas bañando su rostro.

—Salvadla, por favor. —Sollozó.

—¿A quién?

—Salvad a mi niña… —Su voz iba menguando, y su respiración estaba cada vez más acelerada. —Ojitos carmesí. —Bardo frunció el ceño, sin comprender a qué se refería. Sin embargo, Nadrima perdió el conocimiento.

—Nadrima, despierta. —Zia colocó la mano sobre su hombro.

—Cógela y métela en casa, estará bien, solo se ha desmayado. —Bardo asintió con la cabeza y la cogió en brazos, mirando después a su amiga.

—¿ Y tú a dónde vas?

—Voy a hacer lo que ha dicho. —Bardo quiso negarse, pero sabía que debía obedecer sus instrucciones para que Nadrima estuviera a salvo. Mientras tanto, Zia rodeó la cabaña con sumo cuidado, fijándose en todo lo que había a su alrededor para que nada la pillara desprevenida. Si los caballos de Darko seguían fuera, era consciente de que volverían sobre sus pasos para marcharse con su nueva víctima. Aún debían estar allí. Se sorprendió al contemplar una bandada de pájaros salir volando de una arboleda que había tras un huerto. Era una señal. Debía serlo. Corrió hacia allí, deseando que no fuera demasiado tarde.

— ¿Qué le has hecho a Nadrima? —Murmuró, aguantando las lágrimas mientras uno de los hombres de Darko esposaba sus manos tras su espalda.

—¿A esa vieja? Solo la aparté amablemente del medio cuando me la encontré. —Agarró su barbilla y aunque la miró a los ojos, Gala rehuyó su mirada. La movió lentamente de un lado a otro, estudiando su rostro. —Bien, no te conservas nada mal. Podré ganar dinero contigo. —Echó la cabeza hacia atrás para librarse de su agarre, mirándolo con desprecio. —Oh, vamos, pelirrosa, no te pongas así. Tengo que recuperar lo que perdí.

—Solo necesito más tiempo.

—¿Para escapar aún más lejos? —Sus dos secuaces se rieron junto a él y Gala se preguntó cuántas personas le habrían hecho la misma petición. —No podrás escapar de mí. Me perteneces.

—Suéltala. —Una voz sobresaltó a todos los allí presentes. Darko se giró para encontrarse con la intrusa.

Zia se mantuvo quieta en la distancia. Estaba lo suficientemente lejos como para que no la atacaran, pero lo suficientemente cerca como para escuchar la conversación. Darko la miró de arriba abajo y empujó a Gala contra uno de sus secuaces, el cual la agarró con fuerza.

—¿Y quién se supone que eres tú?

—Suéltala. —Repitió, sin apartar la vista del tal Darko.

—Mi madre me enseñó a no hablar con desconocidos. —Caminó lentamente hacia ella pero Zia mantuvo la calma. Si sentía que estaba nerviosa, estaba perdida. Le tendió la mano y le dedicó una pequeña sonrisa, dejando relucir un colmillo de plata. —Me llamo Darko, ¿a quién tengo el gusto de conocer? —Zia observó la mano enguantada de Darko para después mirar sus ojos. Algo había en esa mirada que la hizo estremecer. No era miedo lo que sentía, ni tan siquiera desprecio, sino una extraña conexión. Se mordió la mejilla por dentro. Aquel hombre se había enfrentado a la muerte. Había estado al borde de la muerte en varias ocasiones.

—Zia. Ahora, suéltala.

—Vaya, eres insistente. —Señaló su ojo dorado. —Y un poco rara. ¿De dónde eres?

—Soy una Vigilante. —Soltó sin pensar, dejándolo atónito por un instante. Hizo una mueca que no llegaba a ser una sonrisa, sin poder dejar de mirarla.

—¿Los Vigilantes no protegen el Bosque? ¿Qué haces aquí? —Por un momento, detectó algo de miedo en sus palabras, o quizás solo fuera una sensación, pero sí que fue consciente de la incertidumbre que residía en los ojos de sus secuaces.

—Estoy maldita. —Darko hizo el amago de soltar una carcajada, pero finalmente, cerró la boca.

—¿Y por qué una Vigilante, que además está maldita, quiere a mi presa?

—Ha dicho que solo necesita tiempo, si lo que deseas es dinero, déjale tiempo para que te lo conceda. —Darko suspiró, mirando de reojo a la chica que tenía capturada.

—El problema radica en que si la dejo ir, no sé cuándo me pagará… Ni tan siquiera sé si lo hará, y si me la llevo ahora… Ganaré dinero de manera prácticamente inmediata. —Sus miradas volvieron a encontrarse.

—No será inmediato, tendrás que viajar unos cuantos días. —Justo cuando iba a responder, ambos escucharon unos pasos aproximándose.

— Oh, pero no me lo puedo creer… ¿Qué ven mis ojos? —Zia se dio cuenta de que su amigo volvía a estar a su lado, por primera vez sin el mandolín a su espalda. No estaba segura de si estaba temblando de miedo o si le causaba verdadero asco estar delante de Darko. —Es el famoso Bardo, el bardo. —Él permaneció callado. —¿Qué decía la canción, chicos? —En lugar de responderle, se limitaron a reírse. —Darko, usurero, tramposo y ladrón, no acudas a él aunque tengas razón. Darko es un monstruo, malvado y feroz…

— Aléjate, y haz caso a esta canción. —Añadió Bardo. Darko los señaló.

—Sois una pareja curiosa.

—Déjala marchar. —Había caminado lo suficiente al lado de Bardo como para saber que estaba asustado, pero reconoció su valor cuando se mantuvo tan firme. —Suéltala. —Darko clavó la mirada en Zia de nuevo.

—Tal y como estaba a punto de decirle a tu amiga… —Extendió los brazos, abriéndose ligeramente su chaqueta de cuero negra para mostrar su camisa de lino beige. —Yo no la tengo. —Zia se cercioró de que a pesar de tener la ropa algo sucia, era de calidad. Estaba claro que Darko contaba con mucho dinero. Sin embargo, lo que le resultó más curioso era que ninguno de sus hombres llevaba ningún tipo de protección para posibles peleas. Sus acompañantes llevaban unas botas comidas por el barro, unos pantalones marrones que parecían quedarles algo anchos y un abrigo que les llegaba hasta las rodillas.

—Está bajo tus órdenes. —Respondió Bardo, dando un pequeño paso al frente para acercarse a él.

—Si la queréis… —Darko se encogió de hombros. —Quitádsela. —Se dio la vuelta como si ninguno de los dos fuera una amenaza para ellos. Zia se dio cuenta de que Bardo iba a lanzarse por él, pero lo agarró a tiempo para que no cometiera una imprudencia. Cuando se reunió con sus hombres, volvió a darles la cara. —Ya me lo imaginaba…

—No quiero matar a nadie. —Dijo Zia sin pensar. Por un instante, creyó que Darko se reiría junto a sus secuaces, pero mientras ellos se desternillaban, él se quedó observándola en silencio, estudiándola. Hablaba completamente en serio. Haber tenido que acabar con aquellos caballeros, la había dejado marcada. No quería volver a repetir aquella horrible experiencia.

—¿Crees que podrías vencerme, mocosa? —Preguntó el hombre que tenía apresada a la chica. Zia se metió las manos en los bolsillos de su ajustado pantalón negro y se balanceó sobre sus pies mientras lo miraba fijamente, haciéndose la remolona. Sin embargo, su intención era ganar unas milésimas de segundo para manchar sus mitones con una hierba paralizante que tenía guardada su bolsillo. Era cierto que no quería matar a nadie. La imagen de aquel supuesto caballero con su espada clavada en el pecho no conseguía quitársela de la cabeza. Finalmente, resopló y miró a Bardo, dedicándole una sonrisa. —¡Eh!

—Estoy segura.

—Jefe… —Dijo con voz impaciente. Darko aún seguía mirando a Zia con suma atención.

—Adelante. —Su secuaz empujó a la chica contra el suelo, dejándola desatendida. Antes de que pudiera dar un paso, Bardo agarró su capa.

—¿Qué haces? —Zia susurró sin apenas mover los labios.

—Llévatela cuando estén distraídos. —Se zafó de su agarre y caminó con parsimonia hacia su enemigo. Él se deshizo de su abrigo, tirándolo al suelo, totalmente entregado a acabar con ella.

Zia reparó en los voluminosos músculos que había tras su camisa, a pesar de lo ancha que le quedaba. Quizás no iba a ser tan fácil como creía. No obstante, su estrategia era simple, solo necesitaba hacerle un corte, un solo corte y se quedaría paralizado. En cuanto la hierba paralizante entrara en contacto con su sangre, se quedaría tumbado en el suelo. Ya lo había hecho más veces. El hombre sacó de su cinto una espada enorme pero Zia no se amedrentó. Desenvainó su espada, la cual era mucho más fina pero más ligera que la de él.

Su enemigo no perdió el tiempo. Alzó la espada como si tuviera el mismo peso que una pluma con la intención de golpearla, pero a pesar de su fuerza, fue demasiado lento y Zia lo esquivó sin problemas. Repitió el movimiento una y otra vez, pero Zia se apartaba rápidamente. El hombre soltó un gruñido y agarró la espada con las dos manos, como si quisiera aplastarla con ella. Rozó ligeramente su capa en el instante que Zia se libró de su golpe. Era consciente de que no podía dedicarse a huir continuamente, pero quería cansarlo. Para protegerse del siguiente ataque, se cubrió con su espada, haciendo que sus aceros chocaran. Al escuchar aquel sonido, se dio cuenta de que iba a ser realmente complicado hacerle un corte, ya que con un par de golpes más podía destrozar su espada. Volvió a escudarse tras su espada, sintiendo como de la fuerza que había empleado, tembló hasta su mano. Dio un pequeño salto atrás y sintió más peso de lo normal. Súbitamente, recordó como se había hecho con la espada que Darko se había dejado en el caballo.

—¿Ya te vas a rendir, maldita? —A pesar de querer insultarla, Zia sonrió. Su respiración era entrecortada mientras que ella se sentía llena de energía. Aquella sonrisa desesperó a su contrincante, el cual corrió hacia ella hecho una furia. En un abrir y cerrar de ojos, acarició la hoja de su espada con el mitón para dejarla impregnada de la hierba paralizadora  y sacó de la parte posterior de su cinturón la espada robada. Justo cuando el arma de su enemigo cayó contra ella, un escudo  creado con ambas espadas, en forma de equis, detuvo su estocada. Su enemigo abrió los ojos, sorprendido. Con toda la fuerza que su cuerpo le permitió lo empujó para apartarlo de ella. Ambos bajaron sus armas un instante. Zia no estaba muy acostumbrada a luchar con una espada en cada mano, pero no era la primera vez que lo hacía. La de Darko era mucho más pesada, pero la adrenalina que sentía recorrer sus venas, la dotó de la energía suficiente como hacerse con ella.

—¿Me toca a mí? —Preguntó desafiante, haciendo que su enemigo frunciera el ceño. Se abalanzó sobre él, pero también conseguía defenderse utilizando su arma. La fuerza que empleaba contra ella era mucho mayor, pero Zia no dejaba de desviar sus ataques con sus espadas. Por el rabillo del ojo, se cercioró de que Bardo ya estaba junto a la chica y estaban relativamente lejos de ellos. Perdió un segundo el equilibrio por distraerse, pero consiguió frenar su estocada con la espada de Darko. Ahora era el momento. Rompió la manga de su camisa con el filo su espada, rajándole parte del brazo y en cuanto vislumbró la sangre, supo que la hierba haría efecto. Volvió a empujarlo y se echó hacia atrás. El hombre se tambaleó y antes de poder preguntar qué le ocurría, se cayó de rodillas al suelo, quedándose tirado. Unos cuantos aplausos lograron que apartara la vista de él. Darko la aplaudía con gesto serio.

—Increíble. —Anduvo hacia ella mientras que recuperaba el aliento. —Digna de una Vigilante del Bosque. —Pensó que iba a pasar a su lado para alcanzar a Bardo y a la chica, así que alzó la espada que estaba manchada de sangre para que actuara como barrera.

—Se la he quitado. —Darko sonrió débilmente y asintió con la cabeza, retrocediendo.

—¿Me permites? —Señaló su espada con la mirada. Dudó un segundo, pero su instinto le permitió devolverle la espada. Algo dentro de ella le decía que no le haría nada. —La pelirrosa tiene tres días para devolverme lo que me debe. Nos veremos en Curmia. —Se dio la vuelta para indicarle a su secuaz que lo siguiera y miró con desprecio al que estaba inmóvil en el suelo. Zia lo vio agacharse, imaginándose que lo ayudaría a levantarse, pero con un solo movimiento, rasgó su cuello con el filo de su espada, quitándole la vida. Abrió los ojos de par en par, quedándose completamente quieta, pero sin querer mostrarle ni un atisbo del miedo que sentía. —Gracias por ayudarme a deshacerme de este lastre sin cerebro. —No contestó. Se levantó del suelo y pasó por su lado, murmurando algo cerca de su oído. —Nadie puede engañar a la muerte.

Su cuerpo se tensó. Llevaba mucho tiempo sin escuchar aquellas palabras. Sintió como su sangre se heló ante aquel comentario. ¿Cuántas veces se decían aquella frase los Vigilantes? ¿Por qué él lo sabía? Se giró y se dio cuenta de que estaba bastante lejos, pero aún así respondió.

—Pero sí enfrentarte a ella.

Darko frenó sus pasos. Y aunque Zia no estaba segura, le pareció verlo sonreír. 

CAPÍTULO 7

NUEVA ACOMPAÑANTE

Por suerte, tal y como parecía, las heridas de Nadrima eran superficiales, al igual que las magulladuras que se habían quedado marcadas en las muñecas de Gala por el brusco agarre de las cuerdas. No habían necesitado de las hierbas medicinales de Zia, ya que Nadrima tenía un amplio alijo de ellas dentro de su cabaña.

Zia aún miraba distraída por la ventana. Desde allí no se veía el lugar donde había conocido a Darko, pero ella lo seguía teniendo en mente. Aún podía contemplar el cadáver que había dejado a su paso. Solo los Vigilantes eran conscientes de lo que una muerte así implicaba. Para cualquier persona, la imagen era simple: un cuerpo inerte en el suelo, con más o menos sangre, pero solo eso. Para los Vigilantes la escena podía ser dantesca. Zia jamás lo había llegado a presenciar. Había estado presente en alguna que otra muerte natural. Había contemplado como los cuerpos de gente prácticamente moribunda se adentraba en el Bosque porque el Dios de la Muerte los había llamado.

Algunos habitantes de los pueblos del Sur veían como determinadas personas cruzaban el límite del Bosque, ellos no veían la muerte reflejada en sus ojos, pero los Vigilantes sí. A Zia siempre le había resultado curioso que nadie se percatara de que cuando alguien entraba allí, significaba que había perdido la vida. Era como si olvidasen que los habían visto caminar al Bosque. Días después, asumían que habían fallecido, pero la última imagen que conservaban de ellas, era en otro lugar. En sus casas, en la cama, en la calle… Jamás en el Bosque.

Otras personas pasaban completamente desapercibidas para los habitantes. A veces, el cuerpo de los que habían sido llamados no llegaban físicamente al Bosque. Los Vigilantes podían apreciar su figura prácticamente translúcidas, con la mirada perdida, paso lento y una pequeña y suave luz que palpitaba en su pecho. Su alma.

El alma llegaba bajo un manto de protección. Los Vigilantes creían que así no se perderían por el camino. La envoltura del alma, conocido popularmente como cuerpo, podía ser más o menos débil, más o menos tenue, pero ahí estaba. Y de eso se alimentaban las monstruosas criaturas que habitaban en el Bosque. Eso había aprendido Zia tras su incursión.

Sin embargo, las muertes que se producían antes de tiempo, asesinatos, guerras… Esos fallecimientos en los que el Dios de la Muerte aún no había efectuado la llamada, tenían una manera distinta de llegar al Bosque. Según Daira, la cual había sido testigo de tal evento, todo sucedía muy deprisa. Del cuerpo inerte que yacía en el suelo, brotaba otro cuerpo semi transparente y el alma estallaba como si de una bola de fuego se tratara, terminando de destrozar su carcasa de protección, y caía dentro del Bosque. Lo había descrito como la evolución de una estrella fugaz a meteorito. Y lo más frustrante era que nadie más podía verlo. Nadie podía apreciar ese segundo cuerpo explotando como si se hiciera añicos un cristal. Nadie percibía como esa llamarada que era el alma, contradecía todos sus sentidos, puesto que en lugar de aumentar la temperatura, helaba tu sangre. Era una sensación muy desagradable. Este era uno de los motivos por el que los Vigilantes tenían extremado cuidado con los posibles intrusos. Ninguno quería vivir ese momento y mucho menos adelantarse a la llamada del Dios de la Muerte.

«Nadie puede engañar a la muerte.»

Su piel se erizó al recordar las palabras de Darko. Esa expresión era muy común entre los Vigilantes, pero quizá también que era conocida fuera de aquel ambiente.

—Aquí tienes. —Parpadeó distraída, viendo como Nadrima le había servido una taza de leche con miel.

—Gracias. —Sonrió y le dio un pequeño sorbo, percatándose de como unos ojos rojos oscuros la observaban, a pesar de estar manteniendo una conversación con Bardo. Aunque más bien, Bardo soltaba un monólogo y ella asentía.

—Me has salvado la vida y ni tan siquiera sabes mi nombre. —Un atisbo de luz se encendió en los ojos de la chica, Zia se sonrojó. Aquella manera de mirarla, le recordó como ella miraba a la maestra Daira.

—No creo que ese dato fuera importante… —Murmuró tímidamente.

—¿Y si me merecía lo que estaba ocurriendo? —Nadrima golpeó la mesa, sobresaltando a los demás.

—¡Ni se te ocurra pensar eso! —No hizo falta que pidiera perdón por sus palabras, su rostro fue suficiente.

—Me llamo Gala, y soy una ingenua que acudió a Darko en un momento de desesperación. —Zia se quitó el mitón manchado y le tendió la mano.

—Zia, conozco de primera mano la desesperación. —Ambas sonrieron cuando se estrecharon las manos. —Y me gustaría decirte que estás a salvo… Pero no lo estás.

—¿Cuántos días te ha dado?

—Tres días, quiere verte en Curmia. —Gala desvió la mirada y asintió despacio con la cabeza. —¿Tienes el dinero?

—Jamás lo tendré. Los intereses de la deuda se dispararon en el momento que huí, y suben día tras día.

—Así es Darko. —Sentenció Bardo, dejándose caer en la silla vacía que había al lado de Zia. El silenció reinó en la habitación, todos estaban perdidos en sus propios pensamientos.

—Si no es indiscreción por mi parte… —Zia supo que Nadrima se dirigía a ella cuando comenzó a hablar. —¿Se dirige a alguna parte en concreto?

—Mi plan es viajar a la región del Este. Bardo y yo íbamos a separarnos en Curmia, él iría al Oeste. —Nadrima acarició su labio inferior con el pulgar tembloroso.

—¿Y te importaría viajar acompañada?

—Nadrima… —Susurró Gala, pero la mujer le hizo un gesto para que callara.

—Ojitos carmesí, aquí no estás a salvo. —Agarró sus manos con cariño. —Esta joven no se ha jugado la vida por ti para que en unos días vuelvas a caer en la trampa de Darko.

—Podrías acompañarme sin problema. Quizá en la región del Este estés a salvo.

—Así podría saldar mi deuda contigo. —Dijo Gala, haciendo que Zia frunciera el ceño.

—No tienes ninguna deuda conmigo. —Ella asintió con la cabeza.

—Me salvaste la vida.

—Lo hice porque quise. —Gala soltó poco a poco las manos de Nadrima, pero buscando antes su aprobación para hacerlo. —No estás en deuda conmigo.

—Está bien… Pero te has ganado mi amistad. —Zia sonrió levemente. No sabía qué era exactamente, pero Gala le despertaba tranquilidad y confianza. —Sería un honor para mí acompañarte en tu viaje… Pero, ¿estás segura, Nadrima?

—Lo más importante para mí es que estés a salvo, ojitos carmesí. —Acarició su mejilla, tal y como lo haría una madre. —No me perdonaría jamás que te sucediera algo. —Ambas se fundieron en un abrazo. —Podéis coger algo de comida y partir a Curmia, no tardaréis mucho en llegar desde aquí. —Explicó Nadrima.

—Cuanto antes nos alejemos de esta zona, mejor. —Añadió Zia, viendo como Bardo también se levantaba del asiento.

—Sería bueno que allí os hicierais con un caballo.

—O colaros en algún carro. —Sugirió Bardo, logrando que Nadrima le echara una reprimenda con tan solo mirarlo. —Pidiendo permiso al mercader, por supuesto…

—¿Me ayudas a guardar un poco de comida? —Preguntó Gala a Bardo para sacarlo del aprieto. En cuantos ambos se dirigieron a la cocina, Zia se atrevió a acercarse a Nadrima.

—Verá… Bardo me contó que su marido era un comerciante que viajó casi por todo el mundo. —Una sonrisa se dibujó en su rostro y asintió con la cabeza. —Me gustaría saber… Si alguna vez le habló del Templo de la Diosa.

—Nunca llegó a ir. —La esperanza de Zia se desvaneció de pronto. —Solo sé que estaban en unas islas a las que no puede llegar todo el mundo. —Frunció el ceño.

—¿No puede llegar todo el mundo? —Repitió. Ella negó con la cabeza.

—Solo los bendecidos por la Diosa. —Zia fue a preguntar a qué se refería pero Nadrima se adelantó. —Los monjes que viven por y para el Templo, además de sus defensores. Siempre han corrido rumores de que el Templo de la Diosa está lleno de riquezas y muchos han intentado saquearlo, así que el Templo de la Diosa consta de una amplia red de seguridad llamada los Defensores. —Aquella información era completamente nueva para ella. —Supongo que encontrarás cierto parecido, ¿no?

—¿Qué quieres decir? —Nadrima agachó la cabeza, susurrando después.

—Bardo me dijo que eras una Vigilante. —Zia entreabrió la boca para decir algo, pero finalmente optó por sonreír. —Al principio no me lo creí. Los Vigilantes jamás se separan del Bosque y además… —Señaló su rostro. —Ahí falta la famosa equis. —Zia se llevó automáticamente la mano a su mejilla, aún la sentía ahí a pesar de haberla perdido. —Pero hay algo en tu mirada que… Sé que eres una Vigilante.

—Lo era. —Por un instante, no supo si el tono de sus palabras fue amargo. No era que echase de menos ser Vigilante, ni mucho menos; pero sí que había perdido una parte de su vida al dejar aquella equis atrás.

—Pues a ese parecido me refería. Los Vigilantes defienden el Bosque sagrado y los Defensores protegen el Templo de la Diosa. Unos quieren el misterio del Bosque y otros las riquezas del Templo. —Nadrima agarró su mano de pronto. —Cuida de Gala y también de ti misma, Vigilante. Las aguas nunca están en calma.

Tal y como Nadrima les había dicho, Curmia no quedaba muy lejos de allí. Al menos, no había sido tanta caminata como ir desde Desha hasta allí. Por primera vez en su vida podía decir que se encontraba prácticamente fuera de las tierras del Sur. El deseo que tenía desde pequeña se había hecho realidad al fin. Sin embargo, nada era como se lo había imaginado. No eran la curiosidad ni las ansias por viajar lo que motivaban su camino, sino salvar a Taron. Había tenido suerte conociendo a Bardo al inicio de su travesía y, aunque estaba apenada por tener que tomar caminos distintos, sentía que Gala sería buena compañía. Apenas había intercambiado unas cuantas palabras con ella desde que salieron de la cabaña, pero había sido porque Bardo llevaba la voz cantante en la conversación. Siempre se le ocurría una rima nueva, un acorde que debía probar, o una anécdota que exagerar. Consiguió ruborizar a Zia al relatar como había vencido a esos supuestos caballeros que pretendían acabar con el pueblo nómada de Bogh, y también le contó cómo se habían conocido. Gala no dejaba de sonreír y de mostrar asombro. Había estado encerrada durante meses en casa de Nadrima y conocer aquellas historias la tenían emocionada. Zia la miró de reojo y se identificó con ella. La expresión que tenía en su rostro se parecía a la que tenía ella cuando leía sobre leyendas, sitios lejanos, cuentos… Comprendía lo que era estar atrapada.

—¡Eh! ¡Bardo! —Una voz la sacó de sus pensamientos. Antes de poner un pie en Curmia, un hombre dueño de un carro cargado de legumbres los detuvo. —Sí que has tardado en llegar, ¡por tu culpa voy con retraso!

—Pues si ya vas tarde, permíteme despedirme como es debido. —El hombre refunfuñó algo que ninguno de los tres llegó a comprender, pero a Bardo no le importó lo más mínimo. —Gala, te dejo en buenas manos, créeme. —Le dijo mientras sujetaba su mano con delicadeza, besándosela después. —Y tú, Zia… —Colocó las manos sobre sus hombros, sobresaltándola ligeramente. —Hablaré de ti. Te daré a conocer.

—Bardo… —Murmuró ella con una sonrisa.

—Todos adorarán a la maldita. —Antes de que pudiera decir nada más, tiró de ella, dándole un fuerte abrazo. Rodeó su cintura con los brazos y hundió la cabeza en su clavícula. —Volveremos a vernos. —Asintió, separándose el uno del otro.

—Cuídate. —Bardo se agarró al carro donde lo esperaba aquel hombre.

—¿De verdad crees que lo volverás a ver? —Preguntó Gala cuando vio como se golpeaba la frente contra la parte superior del carro. Zia sonrió.

—Eso espero. —Ambas se quedaron quietas, observando como el carro se alejaba en la distancia con una melodía que ya conocía.

«Un ojo gris y otro dorado, si con ella te cruzas, siéntete afortunado.»

— Bueno… ¿Qué tal si me enseñas un poco y esto y nos ponemos en marcha? —Gala asintió, llevándose después un par dedos a la sien.

— Vamos allá.

Curmia era una ciudad en mitad de la nada, pero para sorpresa de Zia, tenía de todo. No nadaba en la abundancia, pero las calles estaban abarrotadas de gente. Al principio de su viaje, había barajado la posibilidad de alojarse en Curmia, pero las dos únicas posadas que había tenían en sus puertas un cartel con la palabra: completo.

Las casas eran más elaboradas que las de Desha, eso se veía a simple vista. La gran mayoría tenían tres plantas y estaban fabricadas con piedra. Sin embargo, no es que se encontraran en un estado envidiable. Entre las piedras se acumulaba verdina, además de unas extensas telas de araña.

Las calles eran prácticamente iguales que las de Desha, hechas con albero que se levantaba cuando corría un poco de viento. En el alféizar de algunas casas, sobre todo las que hacían una esquina, había colgados faroles que desprendían una luz tenue que alumbraba lo suficiente como para guiarse por la ciudad.

A diferencia de Desha, el bazar estaba constantemente montado. Los comerciantes gritaban las ofertas sin importar la hora, intentando deshacerse de las mercancías que le quedaban antes de emprender su viaje nuevamente. Había mucha más variedad de productos que en Desha, pero Zia no prestaba atención a lo que le rodeaba. Lo que Gala y Zia buscaban era un mercader con un carro prácticamente vacío para poder viajar en él.

Habían probado suerte en un establo donde trabajaba un amigo de Nadrima, pero únicamente tenía una yegua que acababa de dar a luz a un potrillo, por lo que siguieron buscando alguien que se ofreciera a llevarlas o pagar unas cuantas monedas por un sitio en un carruaje. Sin embargo, casi todos se mostraban reticentes a llevar a desconocidas en el carro.

Zia observó su aspecto y el de Gala en un charco que había en el suelo. Iban presentables, pero quizás levantaban ciertas sospechas. Gala llevaba una camisa blanca aún remetida por unos pantalones negros cortos. Aunque antes de salir, se había colocado unas medias negras que parecían proteger bien del frío. Nadrima le había dado una abrigo rojo, a juego con sus ojos, que le llegaba a la altura del trasero y se mantenía inamovible por el bolsón que colgaba a sus espaldas. Por su parte, Zia aún llevaba aquellos pantalones negros que solían llevar los Vigilantes. Unas botas marrones estaban anudadas hasta casi llegar a la rodilla, muy parecidas a las que tenía Gala, pero estaba casi segura de que ella no llevaba oculta y protegida una daga dentro de ellas. Tenía la blusa sujeta por un cinturón en la que llevaba la espada enfundada. Se había ocultado la cabeza con la capucha de la capa que le había regalado Zoé, aunque antes había recogido su pelo azul en una trenza y la había dejado caer sobre su hombro.

—A este paso no vamos a salir de aquí jamás… —Murmuró Gala, sentándose en el suelo, pegando su espalda contra la pared de una casa. —Pensaba que la gente sería más amable.

—Yo también lo pensaba… Al menos antes de salir de Desha. —Contestó Zia, mirando aún a su alrededor, sin querer perder la esperanza. —Pero parece que la amabilidad se pierde a medida que subes hacia el Norte…

Zia centró su mirada en el vehículo perfecto. Un simple carruaje de caballos tenía unido un enorme anexo, un carro cerrado que hasta contaba con dos pequeñas ventanas que tenían barrotes. Ladeó la cabeza y se dio cuenta de que en la parte posterior había una puerta. Le dio una suave palmada en el hombro a Gala para llamar su atención.

—Eh, mira, ahí sí que viajaríamos cómodas. —Comentó, con la intención de caminar hasta allí. Sin embargo, Gala la detuvo.

—¿No te has fijado en eso? —Zia tragó saliva. Le parecía increíble no haberse parado a ver la D que había dibujada en la puerta del cochero. —Es de Darko. —El mero hecho de escuchar su nombre erizó su piel. ¿Cómo era posible que un simple nombre la asustara de esa manera? A pesar de haber ganado algo más de tiempo para Gala, no había podido evitar pensar en otras personas que estaban en su misma situación.

—¿Crees que ahí llevará a sus víctimas? —Preguntó en un susurro, como si a pesar de no estar cerca, fuera a escucharla. —Ahora mismo parece estar vacío…

—Seguro que están emborrachándose en esa taberna, así que no iban a dejar ahí a sus deudores. —Explicó Gala, mirando temerosa a su alrededor. —Deberíamos marcharnos… —Zia asintió con la cabeza. Si ella también estaba asustada por la idea de encontrarse a Darko, no podía ni concebir el temor que sentía Gala. Sintió cómo le hervía la sangre al imaginar la posibilidad de que, tras tomarse unas cuantas jarras de cerveza, se fuera a buscar a otra persona que también le debiera dinero. También se la llevaría mediante amenazas, quizás también la pusiera contra la espada y la pared. No era justo que aquel hombre siguiera actuando de esa manera. Sin embargo, era consciente de que no podía enfrentarse a todos sus hombres ella sola y, además, supondría poner a Gala en peligro. Eso sí que no podía permitirlo.

Volvió a echarle un rápido vistazo al carruaje y su lado rebelde despertó. Ese que salía a relucir cuando era pequeña y hacía maldades con Dru.

—Dame un momento. —Zia se separó de ella y caminó agachándose hasta el carro. Gala abrió los ojos, atenta a cada movimiento de Zia, sin entender qué pretendía. Quiso llamarla, pedirle que se detuviera, pero sentía demasiada curiosidad. La Vigilante había sacado una daga que llevaba escondida en su bota y estaba rompiendo los radios agrietados de las ruedas, destrozando éstas. Este gesto logró que el carruaje se chocara contra el suelo, ya que las ruedas habían perdido su fuerza y equilibrio. Cuando el carruaje se estrelló contra el suelo, formó un ruido ensordecedor. Zia salió corriendo y agarró la mano de Gala para alejarse de allí lo más rápido posible. Ella, aún perpleja por lo que acababa de presenciar, se dejó llevar por Zia. Tuvo que contener la risa mientras huían de aquel alboroto que había ocasionado. Zia se dio cuenta de la lucha interna que tenía para no estallar a carcajadas. Por un segundo, recordó de nuevo a Dru. A su mente llegaron las imágenes de cómo habían salido corriendo por liar un estropicio tras uno de sus muchos juegos. Se sorprendió a sí misma sonriendo de la mano de Gala mientras esquivaban a desconocidos por las calles llenas de polvo de Curmia.

Cuando ya estuvieron lo suficientemente lejos, pararon a recuperar el aliento. Gala la miró, aún con cierto asombro.

—¿Por qué has hecho eso? —Si no hubiera sido por las risas que había soltado mientras hacía la pregunta, Zia hubiera imaginado que le había echado la bronca.

—No tengo ni idea. —Reconoció, echándose a reír junto a ella.

—Eres todo un misterio… —Se encogió de hombros, regalándole una sonrisa. Justo cuando iba a responderle, un quejido de dolor las distrajo a ambas. En la esquina de la calle, un anciano desgarbado intentaba subir unos sacos de harina a un carro. Sin ni tan siquiera decirle una palabra la una a la otra, las dos fueron hasta allí para ayudarlo.

Tal y como se imaginaban, los sacos eran demasiado pesados. De hecho, Zia y Gala tuvieron que aunar fuerzas para ir subiéndolos uno a uno mientras el hombre se deshacía en halagos.

—No sé cómo agradecéroslo… Mi espalda ya no es la que era. —Comentó mientras se masajeaba los lumbares.

—Pues… Por casualidad… No irá al Este, ¿verdad? —El anciano les dedicó una amplia sonrisa.

—Estáis de suerte. —Zia y Gala cruzaron una rápida mirada alegre. —Si conseguís haceros un hueco entre los sacos, podéis acompañarme. No será un viaje muy cómodo y además será largo, pero no cuento con mucho dinero como para permitirme un transporte mejor.

—No se preocupe. —Contestó Gala con amabilidad. —Nos las apañaremos. Ya nos está haciendo un favor enorme.

—Igual que vosotras a mí. —Volvió a sonreír. —Si no tenéis ningún asunto pendiente por estos lares… Podríamos partir ya.

—¿De verdad? Pero está anocheciendo. —Comentó Gala mientras ayudaba a Zia a mover los sacos.

—Los caminos son más tranquilos por la noche. —Aclaró mientras se situaba a las riendas de sus dos caballos. Encendió un farol y sopló unos polvos que Zia reconoció al instante.

—Fuego fatuo. —Susurró, abriendo la boca por primera vez. El anciano se giró levemente para mirarla con una sonrisa.

—Ahuyenta a las bestias.

Recorrieron las calles de Curmia en silencio. Zia la memorizó como si jamás fuera a regresar. Ambas mantenían las espaldas apoyadas contra los sacos de harina y las piernas colgadas por el borde del carro, ya que era lo suficientemente alto como para que los pies no llegaran al suelo. Contempló a más comerciantes que se habían negado a darles sitio para viajar, pero ninguno de ellos se fijaba en ellas. Vio a lo lejos el carro destartalado de Darko y sintió como Gala se removía en su asiento. No supo muy bien cómo responder a su nerviosismo, así que se limitó a buscar su mano, entrelazando sus dedos con los de ella, y la apretó con suavidad, procurando transmitirle su calma. Gala respondió a aquel apretón, y por tercera vez en su vida, dejó de sentirle sola.

Antes de que la oscuridad las envolviera, Zia abrió su bolsa, buscando el dibujo que Nadrima le había hecho antes de salir. «Este símbolo decora las fachadas de las casas de los Defensores, búscalo.» Zia recorrió las líneas del dibujo con el dedo índice. Unas pequeñas hojas de hiedra rodeaban el cálamo de una pluma de un ave que desconocía. No entendía el por qué de la simbología, pero ya tenía una pregunta más que hacer cuando llegara al Templo de la Diosa. Quizás Taron conocía aquel símbolo; él sabía más de otras regiones que ella. En una especie de acto reflejo, sacó su cuaderno de recetas. Había dejado sus libros en Desha, pero había necesitado llevarse algo con ella. No es que necesitara nada para recordarlo, pero sentía que una parte de él viajaba con ella.

—¿Qué tienes ahí? ¿Un libro? —Preguntó Gala, rompiendo el silencio de la noche.

—Es un recetario. —Contestó, volviendo a guardarlo en la bolsa con sumo cuidado.

—No me digas que también sabes cocinar. —Negó con la cabeza.

—Soy nula cocinando… Es de otra persona. —El rostro de Taron apareció en su mente y agachó la cabeza, sonriendo.

—Conozco ese gesto. —Dijo Gala, dándole un suave codazo.

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes, mirar hacia abajo, sonreír mientras intentas que no se te caiga la baba… Por experiencia propia, sé que estás enamorada. —Las mejillas de Zia se iluminaron. —¿Dónde está? ¿En el Este?

—No… Pero necesito ir allí para ayudarlo. —Lo recordó de nuevo caminando hacia el Bosque. Aquel escenario era su pesadilla.

—Ayudarlo… —Repitió Gala. —Pues menos mal que te tiene. —Zia frunció el ceño. —Vamos, tú salvas a todo el mundo. Ya tienes hasta una canción. —Zia se echó a reír.

—No me lo recuerdes… Qué vergüenza. —Las estrofas inventadas por Bardo sonaron en su cabeza.

—Jamás sientas vergüenza porque alguien reconozca tu valía. —Gala ladeó la cabeza. —Y no te fíes de quien no la admita.

—Lo tendré en cuenta. —Puntualizó ella.

—El sol iluminará las montañas. Eso es lo que decimos en el Oeste para decir que todo irá bien.

—El sol iluminará las montañas.

CAPÍTULO 8

DIBUJOS

Dru no tenía tanto interés en los libros como Zia, pero sí que les había sacado partido a los que Taron había traído consigo. Aunque para ser honesto consigo mismo, el que más le había llamado la atención no podía considerarse un libro, sino más bien un cuaderno.

Taron tenía mucho talento dibujando. Cuando Dru había contemplado sus dibujos de la Capital, se había sentido como si realmente estuviera allí. La gran mayoría estaban inacabados, pero la verdad era que no hacía falta que trazara ni una línea más. Lo que estaba en el papel, contenía todo lujo de detalles. Si cerraba los ojos, era capaz de colorear aquellos bocetos en su imaginación y situarse mentalmente allí. Había más de una anotación sobre pequeños matices arquitectónicos, como el material con el que estaban hechas las casas, los tipos de tejados, e incluso tenía señalados los huecos en los que faltaban las piedras que conformaban el camino. Taron podía ser muy meticuloso cuando se lo proponía.

También se repetían distintos dibujos de una brújula, los cuales, aunque no comprendía su significado, lo dejaron maravillado.

Ocupando dos hojas había elaborado un mapa de las cuatro regiones. Él ya lo había visto en otras ocasiones pero aquel parecía estar hecho con mucho esmero y dedicación. Tal y como sucedía con los dibujos de su ciudad, también había anotaciones cada dos por tres. Muchas de ellas tenían escritas interrogantes al final, como si no tuviera claras sus pesquisas. Le hizo gracia que sobre el Bosque hubiera marcadas dos enormes interrogaciones. Desha estaba rodeado con fuerza, pero eso no le extrañó, ya que a fin de cuentas, ese había sido el destino de su viaje. Su atención viajó hasta el Este, ya que se imaginaba a Zia viajando hacia allí.

En el Este, había también pequeñas aldeas rodeando a Kurui, la ciudad más grande de esa región. Ésta se encontraba a los pies de la playa del Este. Lo más común era que en cada territorio hubiera un pequeño templo. La región del Este se podía considerar la más religiosa, al menos la que más culto le rendía a la Diosa de la Vida.

Su dedo índice viajó hasta las pequeñas islas que había dibujadas. En ninguna de ellas estaba señalado el popular pero misterioso Templo de la Diosa al que se dirigía Zia, pero no le sorprendió. Nadie tenía completamente claro el lugar donde se encontraba. Se suponía que los monjes y sacerdotes que trabajaban en el Templo, vivían en el mismísimo templo, el cual era considerado un enorme palacio, casi equiparable al castillo de los Reyes del Norte. Dru sabía que al igual que había muchísimas leyendas acerca de bosques, las cuales parecían estar basadas en el Bosque del Sur, también había muchas historias sobre un palacio misterioso que despertaba deseos en todas las personas que lo veían. Sin embargo, él no tenía tan buena memoria como Zia y no se veía capaz de rememorar historias con todo lujo de detalles y sin mezclarlas con otras.

Observó también las montañas de la Región del Oeste. Nunca le habían llamado la atención las minas y había tenido muchos altercados con personas que habían venido de aquellas tierras para colarse en el Bosque. Siempre le había resultado irónico que las personas que trabajaban creando joyas fueran tan sumamente brutas. Aunque Zia siempre se había encargado de recordarle que también forjaban espadas y armas con las que era mejor no toparse.

Sin embargo, aunque todo lo que había en aquel cuaderno le llamaba la atención, lo que había hecho que lo prefiriera antes que a cualquier libro, eran los dibujos que Taron había hecho de Zia. Era como si la tuviera delante. Había captado su forma de ser por la manera en la que había sabido trazar su mirada. Siempre la tenía perdida, algo taciturna, como si estuviera en su mundo, o más bien como si quisiera salir de él. Sus ojos reflejaban su mayor deseo: marcharse de allí.

Acarició la equis del dibujo. Le había resultado extraño verla sin ella al salir del Bosque. La parte que sellaba su destino, la que la mantenía atada al Bosque, la que la unía a él… Había desaparecido. Zia había arriesgado su vida por Taron saltándose todas las reglas que le habían enseñado desde pequeña, y él se las había ingeniado para liberarla de la prisión del Bosque. Además de gustarle los retratos que había hecho de ella, otro dibujo lo había dejado sin habla. Mostraba una típica noche en la taberna, sentados en la mesa de siempre. Akil y Zoé estaban a medio hacer, ya que lo que más le había llamado la atención a Taron eran Dru y Zia. Él parecía estar contando una anécdota con total desparpajo, siendo el protagonista de la mesa, y Zia estaba sentada a su lado, dedicándole una mirada completamente distinta a cuando estaba retratada sola. Sus ojos no reflejaban ni un atisbo de pena, lo miraba con adulación, como si no existiera nadie más en aquella sala, y además sonreía. Quizás muy levemente, pero era una sonrisa auténtica, sincera.

Había perdido la cuenta de las veces que se había quedado absorto contemplando aquella escena, pero también había perdido la cuenta de las veces que se había maldecido a sí mismo por no haber sido consciente de lo que Zia sentía. No se explicaba cómo podía haber estado tan ciego. ¿Cuánto tiempo habría estado interesada en él? ¿Le habría hecho daño en alguna ocasión? Dru suspiró profundamente.

—Eh, ¿qué haces? —Cerró el cuaderno de un golpe, sobresaltado por la aparición súbita de Akil.

—Nada, nada en especial. —Contestó mientras se incorporaba en el colchón. —¿Ocurre algo?

—Empieza nuestro turno, ¿vienes? —Dru asintió con la cabeza y salió de la cama, dejando el cuaderno guardado como si de un tesoro se tratara. —No sabía que ahora te iba la lectura.

—No, ya sabes que ese no es mi papel. —Ambos se dedicaron una sonrisa, recordando a la misma persona.

Caminaron hasta el límite del Bosque, sustituyendo a sus dos compañeros sin intercambiar ni una sola palabra. Tras lo sucedido con Zia y Taron, las cosas habían cambiado y el ambiente era más bien tenso.

Se tenía por costumbre que los niños empezaran a recibir el entrenamiento con diez años, tal y como habían hecho ellos, y Akil se había ofrecido a ayudar a Julius, el Vigilante de mayor edad, a esta tarea. Sin embargo, tras lo sucedido, había decidido dar un paso hacia atrás. Akil siempre había tenido claro su cometido y había discutido infinidad de veces con Zia por su carencia de vocación, pero las aventuras, o más bien desventuras que ella había vivido allí dentro, había provocado en él unas dudas de las que Dru era consciente, a pesar de que no hablara del tema.

Antes todos veían los diez años como una edad normal para aprender las funciones de los Vigilantes, igual que nadie se cuestionaba nada cuando tenían que cederle el paso a aquellos que habían sido llamados por el Dios de la Muerte. Ahora todos se preguntaban por el recorrido de aquellas almas hasta que llegaban a las puertas del Más Allá. Al menos, al principio. Cuando Zia se marchó de Desha, los rumores empeoraron y los Vigilantes que habían escuchado su historia, comenzaron a pensar que se había inventado todo. Dru, Akil y Zoé se ponían de los nervios cuando escuchaban los cuchicheos acerca de Zia, poniendo en duda su palabra, tachándola de loca, de maldita. Este era el motivo por el cual los tres amigos se mantenían cada vez más alejados de los demás. Solo se hablaban con sus compañeros cuando era completamente necesario.

Dru tampoco se comunicaba mucho con Mel. Su relación se había enfriado desde que habían roto su compromiso; pero eso era comprensible. Zoé era la que más hablaba con ella, y Dru había optado por no preguntar acerca de lo que hablaban las dos.

—Sueles estar desconectado del mundo, pero parece que hoy te superas. —Dru se rascó la nuca.

—Lo siento… No dejo de pensar en…

—¿Zia? —Se aventuró a preguntar.

—También en Taron. —Reconoció, dándose la vuelta para contemplar el Bosque un instante, sintiendo como un escalofrío recorría su espalda. —¿Cómo crees que estará? ¿Crees que…?

—No dejo de preguntármelo, créeme. —Contestó Akil, girándose él también.

Taron se despertó con los huesos entumecidos. Le dolían todas y cada una de sus articulaciones. La humedad de la cueva había sido francamente perjudicial. La cabeza le dolía a horrores y era la  primera vez que le costaba tanto abrir los ojos. Se limpió las legañas con los nudillos y, haciendo un esfuerzo descomunal, logró incorporarse, dándose cuenta de que no estaba solo.

Recordaba perfectamente al dueño de esos ojos dorados. Jamás olvidaría aquel pelaje blanco, aquel cuerpo estrangulado, ni aquellas colas que movía como un cachorro. Al igual que jamás olvidaría cómo supo aprovechar la situación para separarlo de Zia.

Sin embargo, a pesar de no haberlo eliminado de su memoria, no pudo evitar asustarse al tenerlo delante, soltando un pequeño grito mientras se echaba hacia atrás.

—Tú… —Escupió con odio a pesar del miedo.

—Eso debería decir yo. —Taron frunció el ceño. —Te he estado buscando.

—¿Para qué? —Preguntó desconfiado.

—Me lo ha ordenado el Guardián. —El cuerpo de Taron se tensó. —Vamos, no quiero hacerlo esperar. —Teniendo en cuenta lo que había vivido anteriormente con él, no le inspiraba demasiada confianza. El zorro se giró para mirarlo al ser consciente de que no le seguía. —¿A qué estás esperando?

—La última vez casi muero. —Dijo, poniéndose en pie. —¿Cómo sé que no me conduces a una trampa?

—El Guardián reclama tu presencia. Él es el amo del Bosque y yo jamás lo desobedecería. —El animal caminó hacia él, rodeándolo. —Además… Tú vas a ser el nuevo Guardián, ¿no? —Ladeó la cabeza. —Preferiría empezar con buen pie.

—Eso es imposible. —El zorro soltó lo que parecía ser un suspiro. —Está bien, llévame hasta el Guardián. —Salieron de la cueva en absoluto silencio. Taron no le quitaba los ojos de encima, pero también se las apañaba para mantenerse atento a lo que le rodeaba. No podía permitirse que le tendieran una emboscada. Esta vez no. Ya no contaba con la intervención divina de Zia, apareciendo para salvarlo en el último momento. Ahora tenía que cubrirse las espaldas.

—La verdad es que me sorprende que seas tú el que esté aquí. —Comentó el zorro mientras caminaba delante de Taron.

—¿A qué te refieres? —El animal se giró para mirarlo con cierta incredulidad.

—Me esperaba a tu amiga. —Lo miró de arriba abajo. —Ella es mucho más valiente que tú. —Taron decidió no entrar en su juego.

—¿Dónde está el maldito Guardián?

—Detrás de ti. —El corazón de Taron dio un vuelco y se giró bruscamente, asustado, pero allí no había nadie.

—Lo que yo decía. —Añadió el zorro, conteniendo una risotada. —Eres un cobarde. —Taron procuró recuperar la compostura. Sabía que aquel estúpido zorro tenía razón, pero no quería parecer débil frente a él. Zia era más valiente, más ágil, más fuerte, era mejor que él en todos los sentidos.

—Por eso merecía alejarse de este Bosque. —El zorro se retorció de nuevo para observarlo con curiosidad. —Era absurdo que malgastara su vida haciendo guardia delante de un Bosque maldito.

—¿Y por qué se supone que está maldito? —El pulso de Taron se disparó al escuchar aquella voz tan grave. Esta vez sí que notaba el aura oscura y la presencia del Guardián tras él. —La muerte es tan necesaria como la vida, muchacho. —Taron se dio la vuelta, despacio, procurando no mostrarse nervioso. —Quise darte un par de días para que te adaptaras a esto, pero has sabido esconderte como una rata. No está nada mal. —Arrastró sus pies hasta quedarse justo delante de él. Quiso retroceder, apartarse, pero el miedo lo tenía paralizado. —Pensabas que ibas a escaparte de mí. Quisiste jugármela. —No sabía si estaba sonriendo, ya que apenas podía observar el rostro a causa de la capucha que ocultaba su cara. —Un trato es un trato.

—Un trato es un trato. —Repitió. Recordando como Zia le había dicho algo similar la última vez que se vieron.

—Ahora debes asumir las consecuencias. —Tragó saliva y le tendió el bastón de madera que llevaba agarrado en la mano derecha. —Quiero que cojas esto. —Alargó el brazo, dubitativo. —Te permitirá cambiar la forma del Bosque.

—Un momento… ¿Lo hacías tú? —Apartó la mano. —Yo no quiero que el Bosque cambie, así podré apañármelas mejor. —El Guardián soltó una fuerte carcajada.

—No es lo que quieras. Son las instrucciones del Dios de la Muerte. —Volvió a tenderle aquel bastón. —Y tiene sus consecuencias el no acatarlas. —Recordó las ramas que salían de entre sus huesos, enroscándose en ellos, deformando su cuerpo por completo. —El Bosque debe cambiar cada día.

—Pero… Esto no es todo lo que debo hacer, ¿no? —El Guardián resopló pesaroso. —Lo siento, pero tengo muchas preguntas que hacerte y…

—Y yo mucho que explicarte.

CAPÍTULO 9

REHZ

Ser un príncipe no era tarea fácil. Obviamente contaba con muchos lujos con los que no contaban otras personas de la Capital; pero cuando eres un niño y tienes por delante unas cuantas horas de clase de protocolo, te gustaría tener una espada de madera y estar de barro hasta las cejas. Sin tener ninguna preocupación.

Rehz veía desde la ventana de la torre donde estudiaba, como los demás correteaban y jugaban por las calles de la Capital. Tanto él como los niños que pertenecían a la nobleza se criaban de una manera completamente distinta. Vivían sin conocer la realidad del mundo exterior. Por mucho que estudiaran, por muchos comentarios que soltara la alta sociedad, nada se asemejaba a vivir de primera mano en las calles de la Capital.

Sus padres no le permitían salir de la ciudad amurallada, denominada Castillo. Para los ciudadanos sí que era un monumental castillo que se alzaba casi a las afueras de la ciudad, pero para los que habitaban en él, el lugar era bien distinto. 

Tras los enormes muros que daban paso al castillo, se erguía una especie de ciudad independiente. Jardines con toda clase de flores, importadas de las demás regiones. Fuentes de piedra que refrescaban el ambiente. Una sección en la que se forjaban las espadas, los escudos y las armaduras de los Caballeros de la Corte Real, los cuales contaban con unas estancias en las que podían vivir cómodamente, con un acceso directo a la Capital.

También contaba con innumerables salones, de los cuales, Rehz desconocía sus usos. Había almorzado en algunos, había soportado incontables y tediosos bailes en otros, incluso había practicado esgrima con su instructor en uno, pero ni tan siquiera creía haber estado en todos ellos. Donde más tiempo pasaba Rehz era en el gigantesco patio que se hallaba en mitad de aquella ciudad amurallada. Rodeado por todas las estancias que componían el lugar. O bien jugaba con los demás niños o bien practicaba con su instructor para ser un buen caballero, a pesar de ejercer también su cargo como Rey algún día. Por ese motivo, aunque las clases de protocolo no eran de su agrado, también procuraba esforzarse al máximo. «Para dominar la fuerza, aplica la inteligencia.» Ese era el lema favorito de su madre. Por ella, soportaba las clases sin soltar ni un solo suspiro de cansancio e intentaba no poner muecas de asco cuando las horas pasaban tan lentas en aquella maldita torre.

Quizás, por eso, cuando su madre falleció por una lenta y tortuosa enfermedad cuando cumplió quince años, dejó de asistir a las clases. Era consciente de que el hecho de que su madre ya no estuviera con él, no implicaba que tuviera que dejar de lado sus quehaceres. De hecho, sabía que era el momento de desvivirse, y ser el príncipe que su madre había querido siempre que fuera, pero la chispa que lo impulsaba a seguir hacia delante, se apagó.

Sin embargo, no fue solo tristeza lo que invadió el cuerpo de Rehz. No fue solo apatía y desgana lo que mostró a los miembros de la Corte y a su padre, el Rey. No. Lo que expresó fue rabia. Esa rabia no disminuyó con el paso del tiempo, sino que evolucionó en una ira que salió a la luz cuando su padre volvió a contraer matrimonio. Destrozó gran parte del mobiliario de uno de los salones mientras maldecía todo lo que se encontraba a su paso. No obstante, era lo suficientemente inteligente para darse cuenta de que sus enfados no servían para nada. Su padre había tomado una decisión y que él estuviera en contra, no iba a detenerlo. Por lo tanto, esa furia la mantuvo oculta, escondida bajo llave. Los únicos momentos en los que sacaba a relucir su indignación con el mundo que lo rodeaba, era en los entrenamientos para ser caballero.

Los años pasaron, y aunque nada cambió en el interior de Rehz, sí que se transformó su actitud. Se escabullía siempre que podía. Se mezclaba en la taberna clandestina que había dentro del castillo. Perdía la cuenta de las horas que malgastaba bebiendo jarras de cerveza junto a los criados del castillo. Aprovechaba para desfogar la energía que recorría su cuerpo luchando contra los demás caballeros primerizos. Aún así, llegó un momento en el que también llegaba tarde a los entrenamientos. Por mucho que intentara aparentar tranquilidad y madurez, jamás volvió a ser el mismo.

Lo que seguía siendo una constante en su vida eran las pesadillas. Siempre la misma. Caía en una oscuridad mientras intentaba aferrarse a la mano de su madre. En algunas ocasiones, sus dedos llegaban a entrelazarse, pero después sus manos se separaban, se escurrían. Como si estuvieran bañadas en aceite. La mano de su madre, a veces, rodeaba su muñeca con fuerza, como si de verdad pudiese impedir su caída, pero al final, daba igual el empeño que empleaba, terminaba sumido en la oscuridad.

Se despertó sobresaltado, empapado en sudor y se llevó las manos a la cara, procurando espabilarse. Necesitaba que el aire acariciara su rostro y olvidarse de lo que había soñado. Abrió las puertas del carro en el que estaba metido y el tintineo de los faroles de Curmia lo devolvió a la realidad. Hacía ya más de tres meses que lo habían echado del castillo. Quizás “echado” no era la palabra más adecuada, le habían aconsejado que se marchara durante un tiempo para madurar. Esperó que su padre se negara en rotundo ante la propuesta de su mujer, pero junto a la positiva de su instructor, había terminado por marcharse de allí. Aunque hubiesen pasado tres meses, lo seguía recordando como si hubiera sido ayer.

Se había quedado dormido en la taberna clandestina. Su pringosa baba caía desde su labio inferior hasta su barbilla, humedeciendo parte de la barra. Nadie le había avisado de la hora que era porque… ¿Quién se iba a atrever a despertar al príncipe? ¿A quién le iba a importar que llegara tarde a la sesión de entrenamiento de por la mañana? Casi se cae del taburete por culpa de sus pesadillas. Refunfuñó algún que otro improperio y se limpió la saliva con el puño de su camisa. Se tambaleó cuando logró ponerse de pie, pero se agarró a la barra lo suficientemente rápido como para que su rostro no se chocara contra el suelo. No se sentía en condiciones de hacer ningún tipo de ejercicio por las náuseas de la resaca, pero se repitió a sí mismo que se le pasaría en cuanto empezara a moverse. Sacó unas cuantas monedas de plata del bolsillo de su pantalón y las dejó caer sobre la barra. No estaba seguro de si eran suficientes, pero tampoco le importó demasiado. Salió de la estancia con todo el sigilo que sus pies fueron capaces de soportar.

Aquel lugar había sido un simple sótano tiempo atrás. Se guardaban víveres por la agradable temperatura que corría allí abajo. ¿Cómo se convirtió en una taberna clandestina? Cuando a los caballeros novatos se les prohibió beber durante sus prácticas en el castillo. Uno de ellos descubrió a otro bebiendo a escondidas en ese lugar, transformándose en un sitio donde se reunían a quejarse de las duras pruebas físicas a las que los sometían con una jarra de cerveza en la mano. No todo el mundo sabía llegar allí, pero aún siendo clandestino, todos los que vivían en la ciudad amurallada, lo conocían.

Atravesó los angostos túneles que llevaban a la lavandería. Uno de los hombres que luchaba por doblar las sábanas de seda roja de la Reina, lo maldijo cuando lo empujó por accidente al pasar por su lado, pero se disculpó infinitas veces cuando se percató de quién era él. Solo cuando salió a los pasillos principales, se dio cuenta de lo tarde que era y eso le hizo acelerar el paso. Se pensaba que llegaba tarde, pero no tan tarde. Abrió con suma discreción una de las tantas puertas que daban acceso al patio. Algunos caballeros practicaban en parejas con la espada y otros ponían a prueba su puntería con las dianas. Antes de que Vast lo viera, consiguió entrar a hurtadillas en el patio y, aunque al principio no se percató de su presencia, sí que lo escuchó rebuscar en la caja donde estaban guardados los arcos.

—¿Cuándo ha llegado, Rehz? —No importaba que llevara trabajando ahí durante años, siempre tenía un trato sumamente formal, igual que los demás caballeros.

—Oh, venga, llevo aquí todo el rato. ¿Acaso no me prestas atención? —Preguntó con la voz rasgada. —Estaba a punto de tirar.

—¿En serio? ¿Qué pensaba usar? —  Los demás caballeros lo miraron. Odiaba ser el centro de atención, y más si lo que buscaban era burlarse de él, pero si lo que buscaban era un buen espectáculo, él se lo daría. —No veo un arco en sus manos…

—Porque no me hace falta. —Soltó de pronto, llevando una de sus manos a su cinturón, donde ocultaba siempre una pequeña daga. —Observa. —Antes de que Vast pudiera decir nada. Rehz lanzó la daga, haciéndola girar. Cruzó los dedos, deseando no solo acertar, sino que además se clavara en el centro de la diana. Sin embargo, la daga voló justo al lado de la diana hasta dar en una ventana y destrozar el cristal, rompiendo uno de los enormes jarrones que decoraban aquella sala, escuchándose gritos de miedo y asombro, ya que la Reina disfrutaba del té con otras mujeres de la nobleza allí dentro.  La mirada de Vast no fue suficiente para regañar a Rehz, ya que él se limitó a hacerle una reverencia a la Reina, la cual rezumaba odio en su mirada.

—No dije que fuera a acertar, solo a lanzar.

Una joven aspirante a caballero no pudo reprimir una suave carcajada que fue suficiente para sacar de quicio a Vast y hacer sonreír a Rehz.

—Sígame. Ahora. —Por mucho que Rehz tuviera esa fachada de indiferencia, no tenía ganas de soportar ningún discurso de nadie. Y mucho menos de su padre, que era con quien lo llevaba. Tenía veintitrés años a sus espaldas, ¿de verdad tenían que llevarlo ante papá para que le echara la bronca? ¿Y después qué? ¿Dejarlo sin postre?

—Rehz, hijo mío. —La voz de su padre resonaba por toda la sala. Isha ya estaba a su lado, aún con gesto de enfado. —¿Qué has hecho ahora?

—Practicar mi puntería. —Se limitó a decir.

—¿Con los jarrones? —Rehz repasó sus dientes con la punta de la lengua antes de responderle a Isha. Si su padre percibía un mínimo tono de desprecio en su voz, esa discusión sería aún más larga. Rehz sonrió.

—Ha sido un error, de ahí lo de practicar. —Rápidamente, corrigió su tono irónico. —Lo lamento, de veras.

—Solo hay cristales que arreglar. —Contestó Isha dulcemente, restándole importancia.

—Pues este comportamiento me parece del todo inadecuado.—  Intervino Vast. —Siento decirlo, su Majestad, pero el príncipe no se toma en serio nada. No es digno de ser un príncipe.

—Perdóneme, Vast, pero ya soy un príncipe. —Vast se giró para mirarlo.

—Serlo no te hace digno. —Iba a replicar pero su padre se adelantó.

—Vast tiene razón, hijo. —Rehz enmudeció. —Ya tienes cierta edad y… Ya ha pasado mucho tiempo desde… —Rehz lo miró fijamente. Ni tan siquiera era capaz de nombrar a su madre. —No puedes echarle la culpa de cómo eres ahora a lo que sucedió.

—No seas tan duro con él, cielo. —Rehz se mordió la cara interna de su mejilla. —A todos nos lleva nuestro tiempo madurar.

—Pero es necesario. —Contestó su padre. Rehz estuvo harto de no poder intervenir.

—Además, tu hijo lleva toda la vida sin salir de aquí… —El enfado de Rehz se desvaneció al escuchar a Isha. —¿Cómo va a madurar sin conocer el mundo?

—Acaso…

—¿Por qué no le dejas que viaje durante un tiempo? Eso le hará crecer.

Obviamente, no viajó solo. Tampoco podía tomarse tantas libertades. Únicamente iba acompañado de Oz, un fiel cochero de su padre, al cual conocía desde que era pequeño. Solo tenía unos diez años más que él; podría haber pasado por su hermano mayor si no fueran tan sumamente distintos. Oz le sacaba una cabeza y aunque se rapaba el pelo, tenía una incipiente cabellera negra, mientras que él tenía una mata pelirroja que le costaba domar. Aunque Rehz pasaba las horas muertas bebiendo en las sombras, el que contaba con una ligera tripa cervecera era Oz, ya que el príncipe se encontraba en buena forma. La cara de Oz era redonda, con una sonrisa de bonachón que no podía ocultar ni queriendo. El rostro de Rehz era más delgado y afilado; y en comparación con Oz sonreía menos. Aunque tuvo que admitir que eso cambió en cuanto iniciaron su viaje.

Ambos iban de incógnito. Nadie podía saber que se trataba del príncipe. Si quería conocer con absoluta naturalidad a las personas, debía ocultar su identidad real. Por eso, no viajaban en un carruaje lujoso. Podía pasar perfectamente por un carro para transportar leña, heno… Y dentro de la caja que tiraban los caballos, tenían sitio de sobra para dormir allí dentro. Aunque preferían pasar la noche en distintas posadas que había por los caminos. Rehz siempre iba sentado a las riendas junto a Oz, no quería perderse ni un solo detalle. Aunque, en esta ocasión, sí que se quedó dormido en el viaje de vuelta del Oeste a Curmia. Por la noche no había gran cosa que ver.

—Buenas noches, ¿eh? —Rehz bostezó, estirándose. —¿Ha ocurrido algo interesante? —Oz se encogió de hombros.

—Se acercaron unas jóvenes a preguntar si había sitio para ellas en el carro… —Eso le hizo fruncir el ceño. —Pero les dije que no.

—¿Por qué? Podríamos haberlas ayudado. —Oz abrió la boca para decir algo, pero Rehz volvió a hablar. —¿A dónde se dirigían?

—Creo… Creo que al Este, pero mi señor, solo lo…

—No me llames así, Oz. —Le había insistido durante aquellos meses que lo tratara como un igual, pero era demasiado educado y los formalismos podían con él. —¿Seguirán por aquí?

—¿De verdad crees que es buena idea que vengan con nosotros? Podrían descubrir quién eres. —Rehz resopló.

—Se supone que el objetivo del viaje es que crezca como persona, que conozca a gente, no solo ciudades y paisajes. —Se subió al carro, ofreciéndole las riendas. —Estos meses apenas he intercambiado un par de palabras. Tú eres la única persona con la que hablo, y no te ofendas, pero así no maduraré.

—No me ofendo. —Contestó mientras se situaba a su lado.

—Necesito interactuar, saber cómo es la gente realmente. —Colocó la mano sobre el hombro de Oz, apretándolo con suavidad. —Seguro que cuentas con muchos amigos y conoces cantidad de historias, pero yo necesito vivir alguna.

—Lo sé, mi señ… Rehz. —Apartó poco a poco la mano, desviando la mirada. No estaba seguro de si realmente lo comprendía o solo le daba la razón por ser quien era. Ese era uno de los problemas de ser un príncipe. —La próxima vez, contaré con usted para tomar esas decisiones.

—Está bien… —Suspiró levemente. —¿Qué crees que habrá pasado con ellas?

—Supongo que habrán encontrado algún carro… O habrán decidido irse a pie.

—¿Andando? ¿Al Este? Eso es imposible. Ya está lo suficientemente lejos a caballo. —Ni tan siquiera se había percatado de que el carro había empezado a moverse. —¿Ya nos vamos?

—¿Quiere pasar la noche en Curmia? Pensaba que tenía ganas de partir rumbo al Este. —Rehz miró las calles de Curmia a medida que avanzaban. No era que le disgustara aquella ciudad, pero ya habían pasado allí tres noches cuando salieron de la Capital. Fue su primera parada lejos del castillo. La consideraba como una precursora de la Capital. No estaba tan desarrollada como su ciudad, pero sí más que las regiones del Oeste que había conocido. La arquitectura de los edificios dejaban mucho que desear, al igual que esas calles tan polvorientas, pero no estaba mal para ser un lugar de paso. Al menos, había gente de lo más variopinta. Aunque, por supuesto,  Rehz no había entablado conversación alguna con nadie. —¿Entonces?

—Marchemos al Este.

La oscuridad invitaba a cerrar los ojos. El traqueteo del carro mecía como una cuna y podían descansar la espalda cómodamente sobre aquellos pesados sacos de harina.

Gala había caído en los brazos de Morfeo, pero Zia era incapaz de conciliar el sueño. Intentaba estar atenta al camino que dejaban atrás, todo lo que la luna le permitía. No se toparon con muchos mercaderes, puesto que lo lógico era viajar bajo la luz del sol, y descansar a esas horas. Sin embargo, aquello no le disgustaba. La soledad no era inquietante, que alguien te acechara en ella, sí que lo era. Y esa era la sensación que no le dejaba descansar.

Por mucha atención que prestara, a pesar de tener sus sentidos agudizados al máximo, nada respaldaba su sensación de que alguien las vigilaba.

Quizás se estaba volviendo una paranoica, pero aún estaba asumiendo la cantidad de peligros que existían fuera de Desha. Desde que había estado en el Bosque, había tenido miedo de un montón de criaturas, pero eso solo era porque no había salido de su pueblo. Confundía el viento acariciando las hojas con alguien que apartaba las copas de los árboles. No sabía si algún animalillo correteaba por allí y eso eran los crujidos que escuchaba, o si había alguien al acecho. Suspiró profundamente. Definitivamente, se estaba volviendo loca. Había pasado días sin dormir de manera decente. Miró a Gala y decidió imitar su postura e intentar dormir.

Sin embargo, en cuanto cerró los ojos, un brusco zarandeo la puso en guardia. Gala también abrió los ojos de par en par.

—¿Qué pasa? —Preguntó con preocupación. El hombre luchaba por hacerse con el control del caballo.

—¡Grandullón! ¿Qué te pasa? —Relinchó y levantó sus patas delanteras, volviendo a sacudir el carro. Zia logró incorporarse en el momento adecuado para fijarse en que una flecha había atravesado una de las patas del animal. Antes de que pudiera avisarle, otra flecha se clavó en el cuerpo del caballo.

—¡Cuidado! —El hombre tiró de las riendas, frenando en seco. Bajó rápidamente del carro para socorrer a su caballo.

—¡No! ¡No se aleje! —Advirtió  Zia, bajando de un salto para buscar a su enemigo.

—¿Ves algo? —Preguntó Gala con la respiración acelerada.

—Esconderos entre los sacos. —Susurró sin mirarla directamente. Un grito de dolor la interrumpió de su tarea. Gala no pudo reprimir un grito de pánico al ver a aquel mercader con una clavada en el pecho. Por mucha calma que intentara mantener, tanto ella como Gala fueron directas a atender al hombre.

—Lo siento, pero no quería testigos.—  Una voz desconocida emergió de entre la oscuridad.

—Quién… —Preguntó Zia cuando por fin vio a su enemigo. El hombre portaba un arco y unas flechas a su espalda, aunque en su mano ahora había una espada. Gala luchaba por mantener al mercader con vida, pero aquel disparo había sido mortalmente certero.

—¿Quién eres? ¿Por qué has hecho esto? —Preguntó Gala con los ojos bañados en lágrimas y una voz temblorosa.

—Es uno de los hombres de Darko. —Dijo Zia antes de que él pudiera decir nada.

—¿Esto es obra suya? —Soltó una carcajada.

—No, aunque le diré que estabais intentando huir. Seguro que le interesa. —Gala se puso en pie.

—Si has venido a por mí… Por favor, llévame contigo, pero no hagas más daño a gente inocente. —Zia la agarró del brazo, tirando de ella.

—Gala…

—No he venido a por ti. —La pelirrosa parpadeó confusa. —Mataste a mi hermano. —Zia ató cabos. A su mente le vino la imagen de Darko rajando la garganta del otro hombre.

—Yo no maté a nadie. —Contestó pausadamente. —Fue Darko quien acabó con su vida.

—Por tu culpa. —Alzó su espada, apuntándola con ella desde la distancia. —Pero me encargaré de hacer justicia. Y de paso, le llevaré a mi jefe a la estúpida esa.

—No. —Zia fue tajante, pero solo logró sonsacarle otra carcajada a ese hombre. —Si lo que quieres es matarme, ¿por qué no dispararme sin más?

—Quiero ver como se apaga la luz de tus ojos, bien cerca. —Zia llevó la mano a su cinto, agarrando la empuñadura de su espada.

—No hacía falta que muriera gente inocente. —Aclaró, procurando no dirigir la mirada a Gala.

—Tampoco hacía falta que mi hermano muriera. —Respondió con voz rasgada. —Pero no hay marcha atrás.

—No quiero pelear, no quiero matar a nadie. —Su enemigo gruñó.

—¿Matar a nadie? Maldita niñata. Das por hecho que vas a vencer. —Zia desenvainó su espada. Se esperaba cualquier cosa de aquel tipo. —Voy a borrar esa mirada de superioridad de tu cara. —Tal y como ella se imaginó, su enemigo salió corriendo hacia ella, dispuesto a dar el primer golpe. Zia recibió su estocada con su espada, frenando su ataque. Tenía mucha más fuerza que su hermano. Pero Zia contaba con algo mucho más importante. Alguien a quien proteger. Y alguien por quien debía vivir.

El hombre no era un mal contrincante. De hecho, consiguió propinarle unos cuantos golpes, pero Zia tampoco se quedaba atrás. Sus aceros chocaban una y otra vez. El último golpe la empujó hacia atrás, pero consiguió mantener el equilibrio. Se echó unos cuantos pasos hacia atrás para recuperar el aliento sin apartar la vista de ella.

—Ni se te ocurra tocar la hoja. —Zia frunció el ceño. —Me fijé en lo que hiciste la última vez. —Dijo con la respiración entrecortada. —Le echaste algo que lo paralizó, todos lo vimos.

—Porque no quería matarlo. —Aclaró ella.

—Ahora será a vida o a muerte. —Zia tragó saliva. No quería llegar a ese extremo, pero haría lo que fuera para sobrevivir.

Por ese motivo, esta vez fue ella quien acortó la distancia. Corrió hacia él, imitando una táctica que había visto emplear a Zoé infinidad de veces. Cuando estuvo algo más cerca de él, flexionó las rodillas, saltando sobre él para propinarle una estocada desde arriba. Aquella estrategia le pilló desprevenido y Zia aprovechó aquello para volver a arremeter contra él.

Sin embargo, el sonido de los cascos de unos caballos aproximándose, despistaron a Zia. Creyó que su enemigo también iba a buscar la fuente del sonido, pero lo que hizo fue golpear su espada con brusquedad, lanzándola lejos de ella.

—¡Zia! —Gala fue corriendo a buscar su arma, pero el carro que estaba pasando por allí, había levantado una gran nube de polvo, volviendo complicado su misión.

Mientras tanto, Zia esquivaba los golpes como podía, enfureciendo aún más a su enemigo. Recordó la daga que tenía oculta en su bota. Corrió hacia atrás para tener algo de margen y poder sacarla a tiempo. Se agachó lo más rápido posible, pero tuvo que girar por el suelo para esquivar el golpe de su agresor. El acero de su espada brilló, haciéndola estremecer. Iba a matarla. Ahí se acababa su viaje para salvar a Taron.

—No. —El hombre frunció el ceño, pero no le detuvo lo que le dijo. —No voy a morir… —No sabía si se lo estaba diciendo a él o a ella misma. Extendió los brazos y apoyó las manos, levantándose de un salto al mismo tiempo que le propinó una fuerte patada en la muñeca, deshaciéndose de su espada.

—Hija de… —El hombre huyó a rescatar su espada y Zia se dio la vuelta para buscar la suya.

—¡Gala! ¿La tienes? —Gala tosió, buscándola.

—¡No la veo!

—La tengo yo. —Un joven pelirrojo entró en escena. Escuchó los pasos de su contrincante yendo hacia ella.

—¡Lánzala! —Gritó Zia, girándose de nuevo para estar atenta a los movimientos de su enemigo.

—¡Estás demasiado lejos! ¡No veo bien! —Contestó nervioso.

—¡Hazlo! —Intervino Gala. El joven tragó saliva, agudizó la vista y, con la mejor puntería que pudo, le lanzó el arma a Zia.

Por el rabillo del ojo, Zia vio girar su espada por el aire, y logró agarrarla por la empuñadura en el momento justo, defendiéndose de su ataque. El joven corrió hacia ellos, quedándose al lado de Gala. Sin embargo, Zia no tuvo tiempo para mirarlo. Devolvió cada embiste con más agresividad que antes. Giró sobre sus pies, dejando que su capucha se cayera hacia atrás. La trenza que recogía su pelo azul se deshizo, dejando que su cabello ondeara con el viento, dejando a Rehz sin habla.

A la par que giraba, Zia se agachó, poniéndole la zancadilla a su enemigo, el cual cayó al suelo. Le dio una patada a su espada para alejarla de él y posó la punta de su espada contra su cuello, derramándole un par de gotas de sangre.

—No quiero hacerlo. —Murmuró, mirándolo fijamente a los ojos. —Igual que no quería que tu hermano falleciera. —Su gesto seguía cargado de odio. —Márchate. No pienso matar a nadie. —Poco a poco, fue apartando la espada de su cuello, pero él no se dignó a moverse lo más mínimo.

Zia giró un instante la cabeza para mirar a Gala, pero lo que observó fue el gesto de horror del joven pelirrojo. Se dio rápidamente la vuelta. Su enemigo se había levantado sigilosamente del suelo y había recuperado su espada. Aún así, Zia fue más rápida. Esquivó su golpe, y de una sola estocada, clavó su espada en la muñeca, cortándole la mano. La sangre salpicó su ropa y un desgarrador grito salió despedido de su garganta. Le dedicó una última mirada a Zia, aunque en esta ocasión, no había ni un atisbo de odio, solo un profundo terror.

Zia agachó la cabeza cuando su enemigo salió corriendo hacia el bosque de alrededor. La mano y la espada yacían en el suelo. Contempló la sangre que había en el suelo, en su ropa y en su espada. Unas náuseas invadieron su cuerpo y se tapó la boca con la mano que le quedaba libre, como si con ese simple gesto, no fuera a vomitar. Sintió sus mejillas húmedas y solo así fue consciente de que estaba llorando. Se secó las lágrimas con la manga y se giró para mirar a los demás. Antes de que pudiera reaccionar, Gala la abrazó con fuerza. Zia cerró los ojos, sintiendo como las piernas le temblaban, hasta que finalmente, su cuerpo no les respondió, desmayándose entre sus brazos.

—¡Necesito ayuda!

CAPÍTULO 10

TARON

Taron se quedó mirando al zorro acicalarse. Se había cansado de observar la oxidada verja que había delante de él. Había conseguido dejarle sin palabras la primera vez que las había visto, pero ahora solo sentía un tremendo vacío cuando sus ojos viajaban a ella.

Las puertas del Más Allá existían literalmente. Una extensa y alta verja se alzaba en lo que parecía ser el final de aquel extraño Bosque. El hierro, además de estar oxidado, estaba cubierto de una espesa mata de musgo por la parte inferior, y la gran mayoría de sus barrotes estaban atrapados entre una fuerte y arraigada hiedra venenosa.

—Así que… De verdad existen, no son una metáfora… —Le había murmurado al Guardián cuando lo había llevado ante la puerta.

—No todo en la vida es una metáfora. —Había contestado con esa tétrica voz grave.

No se había despedido antes de cruzar aquellas puertas, pero tampoco había sido un gesto que le hubiera importado. En el breve tiempo que habían pasado juntos, no había desarrollado ningún vínculo con él. Se había limitado a recitarle unas cuantas cosas que debía tener en cuenta para ser el Guardián. Las soltó como quien se había aprendido una lección para clase y debía decirlas antes de que se le olvidara. Al principio, le había contado la misma historia que Zia sobre la creación del Bosque, pero lo que verdaderamente necesitaba saber cómo iba a sobrevivir allí dentro.

—¿Estoy en peligro? —Le había preguntado.

—¿A qué te refieres? —Taron había sentido ganas de reírse. ¿De verdad tenía que explicar a qué se refería? Antes de responderle, le había dedicado una rápida mirada al zorro que permanecía a su lado, recordando todo lo que había vivido por su culpa.

—¿En serio? —El Guardián había seguido en silencio. —Las criaturas que viven aquí… ¿Pueden matarme? —Había resoplado, como si le hubiese resultado una pregunta completamente absurda.

—Claro que sí. —Un miedo paralizador atravesó el cuerpo de Taron. —A no ser, que les demuestres que no pueden. Que eres más fuerte. —Había vuelto a mirar al zorro. Se había recordado atado, a punto de ser devorado por ellos. —Tú controlas el Bosque, eres superior, haz que lo sepan. —Taron había pensado que usar la palabra no iba a servir con ellos. —A la fuerza.

—Lo mío no es pelear. —Habría jurado que el Guardián se había encogido de hombros. —Sé cocinar, contar hist…

—Pues aprenderás.

Taron no había insistido más. La brusquedad de sus palabras había sido suficiente como para saber que esa conversación no iría a ninguna parte. Debía aprender a defenderse. Debía protegerse. Eso era lo que le tocaba. Le gustara o no.

Mientras habían caminado en silencio, otra pregunta se había escapado de entre sus labios.

—¿Qué más debo hacer? Porque no creo que tenga que golpear el suelo con el bastón cada día y ya. —A medida que había hablado, había ido bajando el volumen de su voz. —¿O… Sí?

—Debes asegurarte de que las almas lleguen a su destino. —Había contestado sin mirarlo.

—¿Cómo es un alma? ¿Cómo es que no he visto ninguna? ¿Veré a más personas? ¿Podré hablar con ellos? —Había escupido todas aquellas preguntas como si las hubiera estado conteniendo durante décadas. El Guardián se había detenido en seco.

—No podías verlas porque no tenías esto. —Alzó ligeramente el bastón, el cual volvía a portar él. —No verás… Personas, técnicamente. Son estuches que aún mantienen sus almas dentro de sus cuerpos. Algunas almas salen solas, otras… Bueno, las criaturas de aquí devoran esos cuerpos y el alma queda libre.

—Entonces… Son necesarios, ¿no?

—Depende. Algunos se exceden y terminan tragándose también sus almas, ¿verdad? —El zorro había apartado la mirada y Taron había abierto los ojos como platos. —Procura que no pase. No pasa nada porque se tomen una, el problema es que comiencen a tomar demasiadas, se vuelven demasiado fuertes.

—¿Cómo que no pasa nada porque se tomen una? ¿Y qué hay que hacer cuando eso ocurra? —Había preguntado con cierto temor.

—Liberar las almas que tengan apresadas.

—Matarlos. —Había puntualizado el zorro, interviniendo por primera vez.

—¿Y por qué sigues vivo tú? —Taron le había dirigido una mirada desafiante.

—Me cae bien.

—¿En serio? ¿Solo por eso? —El zorro se había rozado contra lo que debían ser las piernas del Guardián. —Se comió un alma, ¿no debería ser liberada?

—Es solo un alma, y así… Continua con vida, de alguna manera. —Le había parecido que el zorro le había sonreído. —Claro que tú sabrás lo que haces cuando yo me vaya… —Antes de que Taron hubiese podido quejarse, el Guardián había añadido algo más. —Pero déjame decirte que… Te vendrá bien algo de compañía.

Los ojos de Taron se habían puesto en blanco. Le había quedado claro que no sería capaz de disfrutar de la compañía de ese animal.

Había querido preguntarle unas cuantas cosas más, pero se había quedado sin aliento cuando había contemplado las puertas del Más Allá.

—Aukan te ayudará en lo que necesites. —Taron había fruncido el ceño, sin comprender a quién se refería, ya que se había quedado completamente ausente mirando la verja; la cual había abierto como si fuera la puerta de su casa. Antes de cruzar el umbral, le había lanzado el bastón, el cual logró coger al vuelo.

—¡Espera! ¿Cómo acabaste siendo el Guardián? —Había posado la mano sobre el hierro, ladeando su cuerpo.

—Por lo mismo que tú. —Por un instante, le había parecido ver una figura completamente distinta a la del Guardián. Un joven con el pelo castaño, alborotado, delgaducho y un poco más alto que él se había quedado quieto frente a la puerta. Una leve sonrisa había brotado en su rostro y, antes de que Taron pudiera decirle nada, desapareció.

El zorro se dio cuenta de que lo miraba y le devolvió el gesto, haciendo que apretara el bastón.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte ahí con la boca abierta como un idiota? —Taron cerró la boca con una mezcla de vergüenza y enfado.

—¿Quieres que asuma todo esto en un par de segundos? —El zorro resopló, volviendo a lamerse las patas.

—Dareb seguro que lo hizo. —Otra vez nombres sin sentido. Por la expresión que reflejaba su rostro, el zorro ladeó la cabeza. —Tranquilo, no añadiré más información, no quiero que tu mente explote.

—Muy amable. —Contestó sarcásticamente.

—En fin… Tal y como dijo el Guardián… Te ayudaré en lo que pueda. —Posó sus cuatro patas en el suelo y caminó hasta quedarse delante de él. —Me entusiasme o no la idea… Yo, Aukan, estoy a tu servicio.

Gala había desinfectado las heridas de Zia con hojas de xipneas que llevaba guardadas en su bolsa. Al principió le preocupó mirar el contenido del saco, puesto que no quería invadir su intimidad, pero sabía que se lo agradecería después.

El joven pelirrojo, que se había presentado como Rehz, la había ayudado a tumbar a Zia dentro de su carro. Para su sorpresa, la caja de la que tiraban los caballos era mucho más grande que la que usaba Darko. Constaba de un mullido asiento donde habían recostado a Zia. A pesar de que apestaba a cerveza, era un carruaje cómodo. Un par de espadas colgaban de la madera, una bolsa con algo de ropa ocupaba una esquina, y en la otra había una caja con algo de verduras, fruta, pan y utensilios de cocina. Tanto el que dirigía el carro, Oz, como el joven que había sentado a su lado, habían sido bastante amables, pero tras un rato, Gala se dio cuenta de que había aceptado su oferta de ir con ellos sin pensarlo demasiado.

—Esto… Rehz. —Dijo, llamando su atención. —No os he preguntado a qué os dedicáis.

—Vendemos cerveza. —Ya había empleado esa tapadera antes y así podía explicar el aroma impregnado en la madera. Era mejor eso que contar que bebía cerveza allí dentro siempre que podía. Aún así, Gala miró a su alrededor, como si quisiera preguntarle dónde estaban los barriles. —Hemos vendido lo poco que nos quedaba en Curmia.

—Y… Vais al Este para… ¿Recargar? —Preguntó, enarcando una ceja.

—Vamos a probar un tipo de cerveza que hay allí para comprobar si nos merece la pena comercializarla. —Gala asintió con la cabeza y Rehz se sorprendió por la facilidad con la que mentía. No podía olvidar que, aunque hubiera decidido ayudarlas y el estilo de combate de la peliazul le hubiera dejado sin palabras, no tenía ni idea de quién era, ni por qué luchaba, ni contra quién se enfrentaban; quizás eran fugitivas de la justicia.

Volvió a mirar el rostro de Gala. Reflejaba una inocencia y al mismo tiempo una madurez innegable. Podían estar huyendo de cualquier cosa, pero tenía claro que no podían haber cometido ningún crimen atroz. Dirigió la mirada a su otra acompañante, fijándose en las salpicaduras de sangre de su ropa y se estremeció al recordar como había cortado la mano de aquel hombre. Como si fuera un trozo de mantequilla que quisiera untar en pan. Y a pesar de ese acto… Le resultaba… Inocente.

—¿Puedo preguntarte algo sobre tu amiga? —Preguntó sin dejar de mirar sus ojos cerrados.

—Zia.

—Sí, sobre Zia. —Ladeó la cabeza para observar a Gala. —¿Sabes si es de la orden de los caballeros del Norte? —La chica parpadeó sorprendida, pero como si en cualquier momento fuera a reírse a carcajadas. —Bueno, o… ¿Aprendiz de la orden? —Negó rápidamente con la cabeza.

—Ella… —Dudó un instante. ¿Era buena idea que le dijera que era Vigilante? —Viene del Sur.

—¿Del…? —Antes de que pudiera preguntarle algo más, el carro frenó. Rehz se levantó para abrir una pequeña ventana rectangular que conectaba con Oz. —¿Qué pasa?

—He encontrado una posada, ¿pasamos aquí la noche? —Oz se giró para poder verlo mejor. —Creo que esa joven necesita descansar para recuperarse como es debido. Además… —Susurró. —Deberíamos enterarnos de cuáles son sus problemas, ¿no cree? —Rehz quiso resoplar y decirle que se dejara llevar, pero desgraciadamente, llevaba razón.

—Vamos, Gala. Ayúdame con Zia, pasaremos la noche aquí. —Dijo, empujando las puertas del carro.

—¿Qué? —Preguntó confundida. Se asomó al exterior, viendo la pequeña posada malamente iluminada. —Nosotras no podemos permitirnos eso, ambas pasaremos la noche en el carro. —Oz ya estaba junto a Rehz. —Prometo que no nos llevaremos el carro.

—Tu amiga ha dejado manco a un hombre hace un rato, ¿cómo íbamos a…. —Rehz le dio un codazo para hacerlo callar.

—Zia necesita estar cómoda, no te preocupes por el dinero. —Le tendió la mano. —Deja que os ayude. —Gala volvió a mirar a su amiga y después a Rehz, estrechando su mano.

Una cómoda e inesperada calidez, logró que Zia abriera los ojos. Se dio cuenta de que estaba tapada con una suave pero gruesa manta, y lejos de extrañarse, las agarró para esconder su rostro en ella y disfrutar un poco más del calor. Sin embargo, su aturdimiento duró poco. Abrió los ojos de golpe y se incorporó como si tuviera un muelle en su espalda. Tal fue el bote que metió en aquel colchón, que despertó a Gala, la cual intentaba dormir en la cama que había justo al lado.

—Zia, ¿estás bien? —Preguntó mientras se sentaba en la cama, arrastrando una de las mantas con ella. —¿Cómo están tus heridas?

—¿Dónde…? ¿Dónde estamos? —Gala se colocó a su lado y Zia se dio cuenta de que, en aquella habitación, había una hilera de camas ocupadas con personas que dormían.

—Estamos en una posada. —Susurró, haciendo que Zia frunciera el ceño. —¿Recuerdas al muchacho que recuperó tu espada? El que te la lanzó. —La cabeza de Zia se movió de arriba abajo, recordando al joven pelirrojo. Recordó su expresión de terror cuando su enemigo estuvo a punto de atacarla por la espalda. Su corazón dio un salto cuando a su memoria llegó la imagen de la mano de aquel hombre en el suelo. —Resulta que también se dirige al Este. Son cerveceros.

—Pero… —Gala se puso el dedo sobre los labios para indicarle que guardara silencio y siguiera escuchando.

—Se ofrecieron a llevarnos y, por el camino, nos encontramos con esta posada. Les dije que no teníamos dinero para alojarnos aquí, pero parece que han recaudado dinero suficiente con sus ventas para poder hospedarnos aquí esta noche. —Los susurros de Gala eran cada vez más suaves para no molestar a los demás. —Me hubiera negado a que nos invitara, créeme… Pero tú te habías desmayado, tenías unas cuantas heridas… Y pensamos que sería bueno que descansaras en un lugar cómodo y calentito… —Zia atrapó su mano y la apretó con suavidad. Era consciente por su tono de voz que estaba insegura por la decisión que había tomado y que realmente quería contentarla. Gala la miró y Zia le dedicó una pequeña sonrisa.

—Gracias. Lo necesitaba. —Gala suspiró de manera prácticamente inaudible, pero parecía estar francamente aliviada.

—Por cierto… Rehz, el joven que te ayudó. —Zia la miró a los ojos, aguardando. —Me preguntó si eras una aprendiz de caballero.

—¿Y qué dijiste?

—Me eché a reír… Mentalmente, claro. Los caballeros son unos estúpidos sin corazón, ¿cómo pudo pensar que eras una de ellos? —Se encogió levemente de hombros. Nunca había visto a un caballero en acción, a excepción de los que atacaron el poblado de Bogh, y ni tan siquiera estaba segura de que lo fueran. Un atisbo de preocupación brotó rápidamente en su pecho.

—¿Qué le dijiste de mí? —Por primera vez en todo su viaje, tuvo miedo de que supieran que era una Vigilante. Le dio miedo que se quedaran tiradas a mitad de camino.  No porque tuvieran que ir andando hasta el Este, sino porque Darko podría encontrarlas con más facilidad. Se había dado cuenta de que la gente era más bien supersticiosa y no quería poner a Gala en peligro por culpa de su supuesta maldición. —¿Le dijiste que era una…

—No. —Zia respiró más tranquila. —Solo dije que venías del Sur. Sabía que me haría muchas preguntas y ni tan siquiera yo habría sabido contestarlas… —Cayó en la cuenta de que Gala la había seguido a ciegas. No la había avasallado a preguntas, no le había tenido miedo, no la había mirado mal. Además, se había arriesgado a marcharse con unos desconocidos con tal de ponerla a salvo; y también había estado a punto de entregarse al hombre que la había atacado para que ella no sufriera ningún peligro. Mientras tanto, ella seguía ocultando su historia y el verdadero motivo de su viaje. —No quería meterte en problemas.

—Es mejor así… —Murmuró. —Aunque está claro que nos preguntarán quién nos atacó y eso puede generarles más preguntas y…

—No hay por qué hablar de ti. —Musitó Gala, como si leyera su mente. —Yo me encargo de eso. —Volvió a dedicarle una sonrisa tranquilizadora. —Ahora… Durmamos un rato más, hay que aprovechar. —Se levantó, soltando su mano para volver a su cama.

—Gala, solo una pregunta más. —La miró mientras se metía de nuevo entre las sábanas. —¿Te inspiran confianza?

—Sí. —A Zia no le hizo falta nada más para volver a quedarse dormida.

Había hecho bien en confiar en la intuición de Gala. Oz y Rehz parecían ser buenas personas, o al menos… Normales. Se habían presentado formalmente ante Zia, y gracias a la luz del día, podía haberlos estudiado con suma atención. A Oz no había llegado a verlo el día anterior, pero daba la impresión de ser la definición gráfica del típico bonachón. A pesar de esa tripa marcada bajo su camisa, era un hombre musculoso. Solo había que fijarse en sus bíceps para darse cuenta de que era mucho mejor tenerlo en el mismo bando. Aunque cuando contemplabas su sonrisa, rodeada de una barba morena con ligeros toques canosos, uno se daba cuenta de que no le haría daño ni a una mosca.

Rehz le sorprendió. Le había parecido mucho más pequeño que ella, pero cuando lo tuvo frente a frente, vio a un chico con un par de años más que ella, o incluso de su edad. Se fijó en cómo luchaba contra su cabello ondulado, pero por mucho empeño que pusiera, un mechón siempre se le quedaba levantado.

Se creyó su oficio sin cuestionarles nada. A fin de cuentas, las iban a llevar a su destino, qué más podía pedir. Y por supuesto, el peste a cerveza dentro del carro, la alejaba de toda duda razonable. Sin embargo, no se imaginaba a Rehz cargando con un barril de cerveza. No porque no lo consideraba fuerte, se notaba que estaba en forma; pero sí que tenía pinta de escaquearse de sus tareas siempre que le era posible. No habían intercambiado muchas palabras a lo largo de la mañana. Gala y Zia habían viajado dentro del carro, mientras que Rehz y Oz iban a las riendas, sentados fuera. A pesar del traqueteo del carro y el sonido de los cascos de los caballos, habían podido escuchar el rugido de sus tripas, y aunque ambas se rieron de ellos, un par de segundos después, se sonrojaron al escuchar cómo las suyas habían rugido también.

Se detuvieron a un lado del camino para comer y estirar las piernas. Zia se ofreció a hacer un fuego, Oz sacó un pequeño caldero que tenían guardado y Gala lo ayudó a cocinar mientras que Rehz rebuscaba algo con lo que poder comer. Zia se imaginó la estampa desde fuera. Los cuatro estaban cómodamente sentados en el suelo, esperando a que el guiso terminara de hacerse, mientras hablaban y bromeaban sobre lo mal que cortaba Oz la verdura. Como si se conocieran de toda la vida.

—Vale… Esto ya está listo. —Oz fue llenando los cuencos de barro que había encontrado Rehz en el carro. Se produjo un silencio sepulcral y, por un momento, averiguó lo que iba a suceder.

—Necesitamos saberlo. —Comentó Rehz, confirmando las sospechas de la peliazul. —¿Quién iba tras vosotras?

—Y… ¿Por qué? —Añadió Oz. Gala y Zia intercambiaron una rápida mirada.

—Es culpa mía. —Contestó Gala antes de que su nueva amiga pudiera decir nada.

—Gala… —Tenía que contarle la verdad. Quizás no en aquel momento, pero debía hacerlo. Se lo debía. Por protegerla.

—Iban a por mí. —Oz y Rehz contemplaron a Gala, esperando algo más. —Le pedí dinero a quien no debía. Darko.

— Darko, usurero, tramposo y ladrón. —Ambas reconocieron inmediatamente los versos de Bardo que Oz acababa de recitar.

—¿Es el de la canción? —Que Rehz tampoco conociera al delincuente, consoló a Zia. No era la única que estaba perdida. Aún existía gente desconectada del mundo. —¿Por qué recurriste a él? La propia letra dice que…

—Rehz. —Dijo Oz. —No creo que haga falta saber los motivos concretos…

—No importa. —Zia se sorprendió al escuchar aquellas palabras. No había llegado a preguntarle la razón de su deuda, al igual que ella no le había cuestionado acerca de su famosa “maldición”. Obviamente había sentido curiosidad, pero había aprendido que la intimidad era un bien demasiado preciado. Gala agachó la cabeza un instante, sonriendo tristemente y volvió a mirar a los demás, comenzando a hablar.

Y así fue como conocieron a Margaret.

Relató su intensa pero breve historia de amor. Su marcha al Norte. Sus pequeñas alegrías del día a día. La primera tos de Margaret. Las primeras noches en vela junto a la cama. Las altas fiebres. La desesperación. Su deseo por verla recuperada. Su pacto con Darko para conseguir el dinero necesario para su tratamiento. La muerte de Margaret. Cómo fue echada de su hogar. Sus días viviendo en la calle sin nadie a quien acudir. Su intento de aplazar el pago y cómo había huido a Curmia para escapar. Su encontronazo con Nadrima. Sus palabras estaban cargadas de una emoción que consiguió estremecer a los allí presentes. Como si realmente vivieran su dolor en sus propias carnes. Como si ellos también hubieran perdido a alguien cuando Margaret falleció. Como si también la hubieran conocido y la hubieran amado de la misma manera que Gala a ella. Zia se fijó en el brillo de los ojos de Gala, símbolo de cómo reprimía las lágrimas para demostrarse a sí misma que podía hablar con total naturalidad de la peor época de su vida.

—Fui… Una tonta por acudir a Darko. —Concluyó, apartando la mirada de los demás. Zia abrió la boca para decirle que estaba equivocada, pero Rehz se adelantó.

—Jamás se es tonto cuando se intenta salvar a alguien. —El corazón de Zia se aceleró al escuchar sus palabras. Por un segundo, parecía que hubiera podido leer sus pensamientos. —Jamás.

CAPÍTULO 11

AL ESTE

Oz no hubiera aceptado a dos desconocidas tan a la ligera, y mucho menos, teniendo en cuenta las circunstancias en las que se habían encontrado. Sin embargo, no se negó. No hizo falta que el príncipe Rehz se lo pidiera, ni tampoco que se lo ordenara. Él estaba seguro de que permitiría que fueran con ellos por una razón muy simple.

Esa razón era Gala.

En cuanto se había acercado al farol que llevaban colgado en el carro y había contemplado su rostro, no hubiera podido negarse a ayudarla aunque quisiera. Gala era prácticamente idéntica a su hermana pequeña y Rehz lo sabía. Obviamente, existían algunas que otras diferencias entre ellas, pero si la hubiera visto desde la lejanía, hubiera jurado que se trataba de su hermana. Ambas tenían el mismo corte de pelo, y aunque era cierto que el de su hermana era un rosa más oscuro, durante la noche no se notaba la diferencia. También tenían la misma altura y complexión similar, aunque quizás Gala estaba algo más delgada; pero tras conocer que había vivido durante un tiempo mendigando en la calle, no le extrañó en absoluto.

A la luz del día, también se había dado de que las dos compartían las mismas pecas repartidas por sus mejillas. Lo único que las hacía diferentes es que tanto Oz como su hermana tenían los ojos castaños mientras que Gala los tenía rojos oscuros. Tras pasar un día con ella, había podido comprobar que parecía una buena persona. Su historia lo había conmovido, pero estaba claro que no solo a él.

Gala había pedido viajar un rato fuera para sentir el aire. Contar aquella parte de su pasado había sido un gran paso para ella, y a pesar de no conocerse, Oz había sido consciente de ello.

A Zia se le había ocurrido escalar hasta encima del carro, donde Rehz se había inventado que solían transportar barriles vacíos. Gala iba a subirse con ella, pero Rehz le ofreció su puesto y así pudo hablar algo más con Oz. 

Así, Oz le contó que también procedía de la región del Oeste, pero que apenas lo recordaba porque se habían mudado siendo muy pequeños con su madre y su hermana tras la muerte de su padre. Por supuesto, no le contó su verdadero trabajo. Había seguido la historia diseñada por Rehz desde el principio de su viaje. Los dos se habían conocido por casualidad en una taberna de la Capital, se habían caído bien y su amor por la cerveza los había llevado a montar un negocio juntos.

Le hubiera gustado decirle la verdad. Aunque mentir acerca de su trabajo, tampoco era un pecado tan terrible. Sin embargo, el motivo de su travesía era completamente distinto, ni tan siquiera Rehz lo sabía… Y jamás podría saberlo. Aún sentía náuseas al recordar su encuentro con la Reina Isha.

—Pero… Mi Señora… Yo no puedo hacer eso. —Si hubiera sido cualquier otra persona, se hubiera creído que era una broma, pero sabía que la Reina Isha hablaba totalmente en serio.

—Las instrucciones son simples y claras. —Contestó tajantemente, levantándose de la silla en la que estaba sentada.

—Lo se, pero…

—¿Pero? —Repitió, alzando la voz. Oz enmudeció, buscando las palabras adecuadas. Isha lo miró por encima del hombro y pasó su negro cabello ondulado a un lado, llegándole a la altura de la cintura. —¿Qué tal está tu esposa? —Un escalofrío recorrió la espalda de Oz. Su cuerpo se tensó de inmediato y levantó la cabeza para mirarla a los ojos. —Se oyen ciertos rumores por los pasillos… Debería darte la enhorabuena, ¿no?

—S-sí… Parece que esta vez… Sí que está embarazada… —Murmuró, procurando mantenerle la mirada. Isha le sonrió. Estaba claro por qué el Rey bebía los vientos por ella. Era una mujer con una belleza indiscutible. Sumamente atractiva. Su pálida piel contrastaba con su pelo oscuro. Sus labios gruesos y carnosos siempre iban tintados de rojo. Era muy complicado no perderse en aquellos ojos negros tan profundos. Quizás por eso, Oz no se había percatado de que la Reina había acortado la distancia entre ellos. Justo entonces, se dio cuenta de que, a pesar de ser hermosa, su rostro irradiaba una inconfundible frialdad. Agachó rápidamente la cabeza, aunque no estaba seguro de si lo había hecho como gesto de respeto o porque no soportaba seguir observando sus afiladas facciones.

—Imagino que querrás darle una buena vida a tu primogénito… Al igual que a tu hermana, ¿cierto? —Oz contuvo el aliento. —Sé que quiere presentarse a las pruebas de caballero. —Se limitó a asentir con la cabeza. —Sería devastador para ella no conseguir realizar su sueño… Después de haberse esforzado tanto. —Oz sintió que le faltaba el aire. —¿Imaginas vuestras vidas siendo unos repudiados? —Soltó aquella última palabra con absoluto desprecio. Ser expulsado del castillo era acabar en la pobreza. En la Capital nadie contrataba a quien hubiese sido expulsado del castillo. Si alguien quería seguir labrándose un futuro allí o simplemente ganarse el pan, debía cambiar de ciudad. Oz se imaginó fugazmente viajando con su mujer embarazada y su hermana sumida en la desesperanza. Algo dentro de él, se rompió.

—¿No cree… Que podría contarle todo esto al Rey? —Isha soltó una carcajada.

—Y por supuesto confiaría en tus palabras y no en las mías… —Acercó su rostro a su oreja, susurrando. —¿Verdad?

—Pero… Mi Reina… Lo que me ha pedido que haga… —Por mucho empeño que pusiera para librarse de su cometido, veía que no tenía muchas opciones a las que aferrarse. —El Rey podría…

—Yo me encargo del Rey, Oz. —Esta vez su tono fue mucho más cortante. —Recuerda, ser repudiados no es lo peor que puede pasaros si no me obedeces.

—Sí, mi Reina… —Murmuró, agachando la cabeza cuando ella se apartó de él.

—¿Qué es lo que debes hacer? —Isha llevó la mano al mentón de Oz para que sus ojos se encontraran. —Repite mi orden.

—Debo… —Intentó que su voz no se quebrara. —Debo deshacerme del príncipe Rehz. —La Reina enarcó una ceja. —Debo matar al príncipe… Y que parezca un trágico accidente. —Esta vez sonrió satisfecha.

—En tu ausencia… —Apartó lentamente la mano de su barbilla. —Velaré por tu esposa y tu hermana.

Rara era la noche que aquel recuerdo no acudía a él en forma de pesadilla. Se despertaba bañado en sudor, con el pulso acelerado y unos temblores incontrolables. Buscaba a Rehz con la mirada, gesto que en lugar de apaciguarlo, empeoraba sus síntomas.

Aún no había intentado nada. Sí que se le había pasado por la cabeza. A fin de cuentas, ese era su cometido; su obligación. Los caminos que habían tomado para ir al Oeste, eran peligrosos, rocosos, escabrosos y accidentados. Hubiera sido fácil perder momentáneamente el control de los caballos; un simple empujón y dejarlo caer por alguno de los acantilados de los muchos que habían recorrido.

La muerte era sencilla. Oz siempre había pensado que lo difícil era vivir.

Sin embargo, no era justo. No era quien para arrebatarle la vida a nadie.

Nunca había tenido una gran relación con Rehz. Él trabajaba como un simple cochero. Había llevado al Rey a la región del Este en una ocasión, y en otra, al Oeste. Por lo demás, se dedicaba a hacer encargos cuando era necesario. Lo poco que sabía del príncipe era lo que se comentaba en los pasillos del castillo y también gracias a los comentarios que le hacía su hermana al respecto. Ella tenía mucho más trato con él, no es que fueran amigos, pero los caballeros y los aprendices estaban algo más unidos; aunque según su hermana, él se mantenía al margen de los demás.

Todos decían lo mismo de él: No había crecido. Era un irresponsable. Un alma perdida. Un borracho. Un inconsciente. Sin embargo, tras los meses que había pasado con él, Oz tenía una opinión ligeramente distinta. No habían compartido largas y profundas conversaciones, pero Oz lo tenía claro. Rehz tan solo era un joven que no había superado la muerte de su madre. Era un muchacho que, a pesar de tenerlo todo, no había contado con lo más fundamental: el apoyo y el cariño de su padre.

El Rey había seguido con su vida como si nada, y si al resto de la corte le había parecido precipitada su boda con Isha, más daño le había hecho a aquel desconsolado chico que solo buscaba ser querido y que le prestaran atención. No sabía por qué Isha quería acabar con su vida, pero cada día que pasaba, se sentía aún más incapaz.

Por suerte, ahora contaba con compañía. Al principio, se sentía inseguro por llevar a dos desconocidas, a pesar de que una de ellas fuera tan parecida a su hermana. Sin embargo, ahora ir con ellas, lo relajaba. Eran como una especie de excusa para justificar el hecho de no acabar con la vida de Rehz.

En cierto momento del día, volvieron a detenerse y Oz estaba tan sumido en sus pensamientos que se sobresaltó cuando Rehz posó la mano en su hombro.

—Supongo que hoy tocará dormir fuera, han ido a buscar algo de leña. —Oz amarró a los caballos cuando superó el susto.

—¿Dormiréis vos dentro? —Los ojos en blanco de Rehz fueron suficiente. —Lo siento, me cuesta tratarlo como un igual.

—No puedes cometer ese error delante de ellas. —Le recordó mientras apoyaba la espalda en el carro, divisando a las mujeres a lo lejos. —¿No te parece preciosa?  —Oz condujo su mirada hacia ellas también.

—¿Gala? Sí, es bastante guapa. —Por un instante, tuvo el deseo de preguntarle acerca de su hermana. ¿Se habría fijado con ella también?

—¿Qué? —Rehz negó con la cabeza. —Sí, Gala es guapa, pero me refiero a Zia.

—¿Zia? ¿La del pelo azul? —Preguntó incrédulo. —¿La que tiene un ojo dorado y otro gris? —Rehz asintió con una sonrisa en su rostro. —¿La que cortó la mano de un hombre en un abrir y cerrar de ojos?

—Exacto. —Oz resopló.

—Mira… No creo que sea mala persona, pero algo dentro de mí… Me dice que es…

—Peligrosa. —Completó Rehz.

—¡Eso es!

—Por eso me llama tanto la atención. —Oz abrió los ojos. —Es justamente lo que no esperaba encontrar. —Antes de poder decir nada al respecto, Rehz salió corriendo hacia ellas para ayudarlas.

Quizás la gente del castillo tenía razón.

Quizás sí que era un inconsciente.

Aunque el Guardián le había dicho que podía contar con Aukan para lo que necesitara, Taron estaba cansado de tenerlo detrás constantemente. ¿Cómo era posible que consiguiera hacer comentarios sarcásticos de su manera de andar? ¿Cómo era posible que un animal que no le llegaba ni a las rodillas lo mirara con esa aura de superioridad? Se enfadaba con tan solo escucharlo caminar. No tenía ni idea de como alguien tan cínico podía ayudarlo allí dentro. Ni tampoco qué clase de compañía podía darle.

—¿Me estás escuchando, cocinitas? —Taron suspiró profundamente. No recordaba en qué momento había empezado a llamarlo así, pero tenía claro que aquel mote iba a durar demasiado tiempo. Ahora maldecía el momento en el que se le había ocurrido decirle al Guardián que solo sabía cocinar y contar historias. —Cocinitas.

—¿Qué? —Se detuvo en seco, reprimiendo las ganas de golpearlo con el bastón.

—Te preguntaba que cuánto tiempo vas a seguir dando vueltas sin saber qué hacer. —Taron resopló.

—Voy cambiando el Bosque de forma, ¿no es lo que hay que hacer? —Dijo con su mismo tono.

—Sabes que no. Ya viste las almas. —Taron desvió la mirada. Jamás olvidaría la primera alma que vio. Por un momento, pensó que el Bosque iba a incendiarse. Una pequeña llama se abría paso muy lentamente entre las ramas de los árboles. Tardó más de la cuenta en percatarse de que no era una llama normal y corriente. No chisporroteaba como el fuego de una chimenea, pero era más intenso que uno fatuo verdoso. Parecía que tenía vida propia. Y en parte, así era. Ese pequeño resquicio de luz era lo que quedaba de la vida de alguien.

Era curioso. Si le hubieran descrito aquella escena mediante una leyenda, hubiese deseado contemplar tal espectáculo. Sin embargo, presenciar aquel momento lo había hecho sentirse vacío. Había visto como la flama se apagaba nada más cruzar los barrotes de la verja.

Eso era todo.

No importaba quién hubieras sido ahí fuera, en el Bosque solo eras un fuego que acababa desvaneciéndose tras cruzar unas puertas que parecían dirigirte ante la mismísima nada. ¿Así sería la próxima vez que se encontrara con Zia? ¿Vería su alma apagarse de esa manera?

—Las vi, sí. —Respondió tajante.

—Y ahora te haces el ciego. —Sabía sacarlo de sus casillas. —Sigo pensando que la peliazul lo hubiera hecho mejor.

—Ella está fuera, ayudando a las personas, como siempre ha hecho, y siendo libre, como siempre debió ser.

—Justo por eso, ella debería estar aquí. Porque ayuda a los demás. —Taron suspiró.

—¿A qué persona voy a salvar yo? Solo un imbécil se colaría aquí. —Contestó señalándose a sí mismo.

—Las almas también merecen ayuda. —Taron miró sus ojos dorados, y por un instante, recordó a Zia. —Merecen descansar, merecen que se vele por ellas, merecen ser recordadas. —Taron fue a responder, pero Aukan continuó hablando.—  Sé que no quieres estar aquí, pero tienes una misión importante en tus manos… Y no pierdes nada por intentarla.

En eso tenía razón. Sentía que no podía perder nada, ya lo había perdido todo.

Para el tercer día de viaje, Oz les mostró una taberna en la que Rehz insistió en quedarse. Zia y Gala pidieron no pararse, se conformaban con comer una sopa junto a unos trozos de pan duro que les quedaban aún. Sin embargo, ambas se negaron encarecidamente a que pagaran nada. Ya habían pagado una noche en aquella posada el día en que se conocieron, y les parecía abusar de su hospitalidad. Aún así, Rehz las convenció al decir que el dueño de la taberna le debía un favor a Oz. Éste frunció el ceño, pero por suerte, ninguna de las dos jóvenes se dio cuenta de aquel gesto. En cuanto le fue posible, le susurró a Oz que se encargaba de todo. No le hizo falta hacerle más preguntas. Sabía que pagaría la cuenta a escondidas.

—Aquí tienen, que aproveche. —Una gigantesca olla de guiso con patatas, carne y zanahorias abrió el apetito de los cuatro viajeros en cuanto el camarero la dejó sobre la mesa.

—¡Gracias! —Exclamó Gala con una enorme sonrisa. Oz repartió el guiso en los platos.

—Quema… —Comentó Rehz con un quejido de dolor tras probarlo el primero. —Pero está riquísimo.

—Conoces un montón de sitios, Oz. —Dijo Gala. —¿Has viajado mucho al Este?

—Un par de veces, pero tengo buena memoria. —Sopló el contenido de la cuchara.

—¿Tú no? —Rehz tosió tras escuchar la pregunta de Zia.

—No, él me lleva ventaja en los viajes. —Zia asintió con la cabeza y Rehz rezó para haberle resultado convincente.

—Aún es un crío. —Añadió Oz para evitar más preguntas, propinándole una palmada en la espalda a modo amistoso, pero que le pilló completamente desprevenido al pelirrojo. —Yo he visto más mundo.

—¿En serio? ¿Dónde has estado? —Zia no había podido contener la curiosidad y la ilusión en sus palabras. Rehz no solo detectó aquellas emociones en su tono de voz, sino también en el brillo de sus ojos.

—He estado en el Oeste, en el Este…

—¿Y en el Sur? —Se sintió como una tonta. Tenía la oportunidad de hablar con alguien que llevaba recorriendo lugares con los que ella había soñado toda la vida, y en lugar de preguntarles por ellos, mencionó su hogar. Quizás extrañaba Desha más de lo que estaba dispuesta a admitir. Le apetecía conversar con alguien de su pequeño pueblo; recordarlo de alguna manera. Quizás, por un momento, no le apetecía sentirse tan lejos de casa.

—No, la verdad es que una vez estuve a punto de visitar Retemu, por sus verduras, dicen que están deliciosas. —Zia mantuvo una educada sonrisa en su rostro, y asintió despacio con la cabeza.

—Tú eras del Sur, ¿no? —Zia volvió a asentir la cabeza ante su pregunta. —Entonces… Hay algo que no me cuadra. —Procuró no mirar a Gala. Era consciente de que un cruce de miradas podría resultar sospechoso. Simplemente, continuó degustando el guiso, manteniendo la calma. —¿Por qué sabes luchar así de bien? —Parpadeó confusa. Eso era lo último que se esperaba.

—¿Qué?

—Bueno, lo normal es que los grandes guerreros vivan en el Norte y que acaben formando parte de la orden de los caballeros reales. —Explicó Rehz. —Y tú… Eres impresionante.

—No es cierto. —Dijo, restándole importancia.

—¡Claro que sí! Esa forma de combatir, esa velocidad… Tanto física como mental. —Rehz rememoró su lucha. —Era como ver una coreografía perfecta, eras… Implacable. Eras arte.

—No creo que luchar por tu vida sea un arte. —Murmuró con cierto nerviosismo. Bardo se había deshecho en halagos cuando caminaban juntos, incluso le había compuesto una canción, pero el entusiasmo de Rehz era desproporcionado.

—La cuestión es… Que en el Sur nadie lucha así.

—Bueno, eso no es del todo cierto. —Intervino Oz, zampándose la cucharada que sostenía en la mano mientras Rehz esperaba su aclaración. —Están los Vigilantes. —Gala clavó la vista en su plato y Zia puso todo su empeño en permanecer impasible.

—Oh, sí… Esos tipos raros. —Murmuró el príncipe.

—Perdona… ¿Tipos raros? —Repitió Zia, intentando no parecer molesta.

—Sí, ya sabes, viven y mueren por un Bosque. Raros. —Zia apretó el puño bajo la mesa. ¿Así era como los veían el resto de personas? No sabía si pegarle un puñetazo, si echarse a reír por su ignorancia o llorar por su desprecio.

—No seas patán. —Le riñó Oz, sorprendiendo a Rehz. —Protegen un lugar sagrado, igual que los Defensores.

—Al menos, los Defensores no tienen esa horrible equis en la mejilla que tienen los Vigilantes. —Zia estuvo a punto de soltarle un par de improperios hasta que sintió la mano de Gala en su rodilla, relajándola.

—Fueron los Vigilantes los que me enseñaron a luchar así. Mis mejores amigos son Vigilantes. —Las mejillas de Rehz se iluminaron por la vergüenza. —Puede que para ti sean unos bichos raros, pero le dan mil vueltas a los caballeros de los que tanto hablas. —A pesar del consuelo que Gala le había dado, a Zia se le quitó el apetito. —Voy fuera.

—Zia, ¡espera! —Gala se disculpó antes de levantarse para ir tras ella.

—Pero… ¿Cómo puedes tener tan poca sesera? —Rehz aún estaba asumiendo lo que había sucedido como para poder darle una respuesta sensata. Ahora sí que extrañaba a ese Oz pelota que lo trataba con más respeto del necesario. —Los pueblos del Sur son pequeños y los Vigilantes son queridos y respetados. No puedes tacharlos de raros y esperar que no se ofenda.

—Bueno… He leído muy poco acerca de ellos. —Se excusó.

—Más a mi favor. No hables de algo que no conoces. —Rehz agachó la cabeza. —Sobre todo si puedes herir a alguien.

Nunca le había gustado ser una Vigilante, eso lo sabía cualquier habitante de Desha; se había cuestionado su labor mil veces y, más aún cuando Taron había aparecido en su vida. Recordó la discusión que habían tenido cuando él se había enterado de lo que era realmente el Bosque. La acusó de dejar que la gente muriera, de guiarlos hasta el Más Allá sin una pizca de compasión. Ella también había pensado de esa manera acerca de su labor, pero igual que Taron se había disculpado y le había dicho que no era así; ella había aprendido a darle otro sentido a la existencia de los Vigilantes.

Su cometido era importante.

¿Cuántas personas se hubieran adentrado en aquel Bosque si ellos no estuvieran ahí? ¿Qué muerte hubieran vivido ahí dentro? ¿Quién los habría atacado antes? ¿La vieja quitapieles, aquellos seres con pieles verdes? ¿Se los hubiera tragado la casa juguetona? ¿Qué clase de destino aciago les hubiera aguardado si los Vigilantes no los protegieran?

Rehz estaba equivocado.

No vivían y morían por el Bosque, sino por todas las personas que habitaban el mundo y se les ocurría ir al único lugar al que tenían prohibida la entrada.

Y aún así… Eran los raros. Tenía claro que Rehz no era el único que pensaba así. Los Vigilantes nacían, crecían y morían sin ser libres por los demás, y ahora caía en la cuenta de que había personas que no valoraban eso. Ni tan siquiera se lo planteaban.

—Oye, ¿estás bien? —La mano de Gala sobre su hombro la sacó de sus pensamientos. —Rehz no tiene ni idea de lo que dice.

—Pero… No es solo Rehz, ¿verdad?— Gala la miró a los ojos. —Habrá más gente que piense igual.

—¿Y qué? ¿Qué importa lo que piensen los demás? —Zia desvió la mirada. A ella nunca le había importado lo que los habitantes de Desha pensaran de ella, y ahora estaba francamente mal por lo que unos desconocidos pudieran pensar.  Sabía que era absurdo y aún así, sentía todavía un pellizco en su pecho. —Escucha… No te voy a mentir, no sé nada acerca de los Vigilantes, pero… También sé que si existís es por algo. Y estoy segura de que es por algo importante. —Zia no pudo evitar sonreírle. —Estoy tan segura de eso como también de que tú no estás maldita. —Su corazón empezó a latirle con fuerza. Se había prometido a sí misma que le diría la verdad, pero no había llegado a encontrar el momento adecuado, y mucho menos viajando acompañadas. Sin embargo, quizás aquel era el momento de explicarse.

—Gala… Yo… —No sabía por dónde empezar. ¿Le contaba la historia que le habían relatado a ella igual que hizo con Taron? ¿Le hablaba directamente de Taron? ¿Debía explicarle las tres normas de los Vigilantes? ¿Quizás sus desventuras dentro del Bosque? ¿El sacrificio de Taron? Un aluvión de ideas bombardeó su mente en cuestión de segundos.

—Zia. —Gala le sonrió. —Solo cuando estés preparada.

El resto del día no fue tan entretenido como el anterior. Zia estaba mejor después de hablar con Gala, pero aún estaba algo molesta con Rehz, el cual no había vuelto a hacer el amago de hablar con ella. Por culpa del frío que hacía esa noche, Gala y Zia viajaban dentro de la caja, y aunque Rehz tiritó de frío en más de una ocasión, permaneció sentado fuera junto a Oz.

Sin embargo, por mucha distancia que quisiera mantener con Zia, seguían viajando juntos y era bastante incómodo para ambos estar sin hablar. Rehz se había equivocado millones de veces, y aunque se había disculpado alguna que otra vez, lo frecuente era que se disculparan ante él; a pesar de ser él quien tuviera que pedir perdón. Por ese motivo, no había querido acercarse a Zia. Le daba vergüenza volver a meter la pata o no emplear las palabras adecuadas.

Todos se acostaron relativamente cerca de la hoguera que Oz y Zia habían hecho, pero Rehz se dio cuenta de que, mientras su cochero y la pelirrosa estaban ya dormidos, Zia contemplaba el fuego en silencio. Se percató de que sus manos temblaban y, sin mediar palabra, Rehz sacó del carro una capa que tenía guardada.

Se acercó a ella por detrás y dejó caer la capa sobre sus hombros, sobresaltándola ligeramente.

—Me di cuenta de que tenías frío… —Susurró, sentándose a su lado.

—Gracias.—  Se abrigó con la capa, dedicándole después una breve sonrisa.

—También pretendía que fuera un símbolo de paz. —Murmuró en un tono serio, pero sacándole una suave risa a Zia. —Quizás haya sido un poco tonto…

—¿Antes? Sí. —Rehz sonrió.

—Me refería ahora…

—Lo sé. —Musitó con otra sonrisa.

—Antes he sido un completo idiota. —Zia lo miró de reojo, dándose cuenta de que no la observaba. —He hablado sin saber… Pero he aprendido algo, si no entiendo sobre un tema, no debo opinar, sino preguntar.

—Es una buena conclusión. —Rehz sintió su corazón latir con fuerza cuando notó que lo miraba. —Te ahorrarás problemas.

—Además… Esto me lleva a preguntarte dos cosas. —Zia alzó ambas cejas, buscando posibles respuestas ante sus preguntas. —La primera, ¿te importaría hablarme sobre el Sur? Ya sabes, sobre los pueblos, los Vigilantes, el Bosque… —Se giró levemente mientras hablaba, dejando de centrarse en el fuego. —Y la segunda… ¿Puedes entrenarme? —Zia abrió los ojos de par en par. —Quiero ser igual de fuerte que tú.

—Yo no sé entren… —Rehz atrapó sus manos sin previo aviso. Sus ojos castaños brillaban y no solo por las chispas que salían del fuego.

—Por favor. —Finalmente, volvió a sonreírle, apartando poco a poco las manos de las suyas.

—Empecemos por la primera pregunta. Noreva, Finerio, Retemu y Desha, esos son los cuatro pueblos del Sur.

CAPÍTULO 12

AUKAN

Había querido librarse de Aukan desde un principio. Desde que se habían quedado solos, el extraño zorro no paraba de reírse de él. Cualquier momento era bueno para poder hacer algún comentario despectivo a su costa. Había perdido la cuenta de las veces que había querido arrearle con el bastón para hacerlo callar, pero sabía que no conseguiría nada haciendo eso. Probablemente, lo hubiera esquivado con total tranquilidad.

Sin embargo, desde su última conversación, Aukan se había esfumado. Pensaba que ahora encontraría esa ansiada calma, pero lo único que había encontrado era la desesperación. Sus pies lo condujeron de nuevo hasta las puertas del Más Allá. Llegaba a ellas siempre que estaba perdido, eso era lo que había aprendido durante esos días. Su conclusión fue que el bastón lo guiaba. No había desarrollado ningún sexto sentido, simplemente una extraña fuerza brotaba del bastón y él se limitaba a seguirlo. No sabía explicar muy bien aquel mecanismo, ni tampoco le importaba el funcionamiento.

Básicamente, se dejaba llevar.

Volvió a mirar a su alrededor, buscando a Aukan con la mirada. Aún no se creía que echara de menos su irritante voz, pero así era. Incluso echaba de menos que se burlara de él. Se sentó en el suelo, apoyando la espalda contra uno de los árboles y dejó el bastón sobre sus piernas. Cerró los ojos, soltando un suspiro.

No había momento en el que Zia se alejara de su mente. A pesar de que no había pasado una cantidad de tiempo inmensa con ella, lo que había vivido con ella había sido lo suficientemente intenso como para dejar una huella en su corazón. Y no era únicamente por el Bosque, sino también por las noches en la taberna compartiendo leyendas. Los pequeños paseos por el pueblo. Incluso por los bocetos que había hecho de ella cuando no estaba pendiente. Siempre la echaría de menos. Siempre estaría enamorado de ella.

La importancia de Zia para él era incuestionable.

Había tenido la oportunidad de cambiar de rumbo. Cuando se adentraron en el Bosque la primera vez, el Guardián los hizo retroceder. Aunque habían acabado en la misma situación, Taron podría haberse acercado a otro Vigilante. Podría haberse colado en el Bosque nada más llegar a Desha. Zia podría haberse quedado incluso fuera… Sin embargo, a pesar de los múltiples caminos que podría haber tomado, siempre elegiría aquel en el que estuviera ella. Sin importar el final. Da igual las vidas que viviera, la necesitaba en todas ellas.

Recordó las últimas palabras que le había dicho y sonrió desganado. Aquel momento era ya tan lejano… Se preguntó si cuando él muriera, su alma brillaría tanto como las que había visto, ya que Zia se había quedado con parte de la suya. Porque ahora que no estaba, se sentía vacío, apagado, y no creía que aquella luz volviera a su vida nunca más.

Estaba atrapado allí.

Y aunque Zia había dicho que lo arreglaría, tenía que hacerse a la idea de que quizás, no lo lograría.

Una suave brisa le hizo abrir los ojos. Percibió un eco, un murmuro procedente de los árboles.

Se levantó rápidamente, agarrando el bastón con ambas manos, mirando hacia el lugar de donde parecía que procedía el sonido. Tuvo que poner mucho empeño para lograr vislumbrar a las criaturas que lo causaban.

Tenían un aspecto similar a un muñeco, elaborado con arcilla y unas extrañas raíces que brotaban de su pequeño cuerpo, formando sus cuatro extremidades. Las cuencas de sus ojos estaban prácticamente vacías, y la gran mayoría de ellos las tenían situados en partes distintas de su cara; además de tener uno más arriba que otro.  Su boca era un minúsculo orificio y también estaba colocada de manera diferente en todos ellos.

Parecían inofensivos, pero al mismo tiempo consiguieron erizar su piel. Nada en aquel Bosque era del todo seguro. Sus bocas no se movían ni un ápice, y aún así, todos ellos seguían emitiendo aquel incesante susurro.

—Largaos de aquí. —Procuró que su voz reflejara calma pero también convicción. Sin embargo, lo único que vio fue como aumentaba el número de muñecos sobre las ramas de los árboles. —¡Que os marchéis! —Colocó el bastón en posición horizontal mientras extendía los brazos. Las cabezas de aquellas criaturas comenzaron a girar. Sus bocas quedaban arriba y sus ojos abajo y así sucesivamente. Apretó el bastón con fuerza, cada vez más nervioso. —¡Soy el Guardián y os ordeno que os alejéis! —  Quería sonar autoritario, pero su voz era temblorosa.

—¿En serio? No se te ve convencido. —Aukan caminaba tranquilo entre los árboles. Con esas palabras, consiguió que dejara de echarlo de menos. —Baja eso, no van a hacerte daño.

—¿Seguro? ¿O solo quieres burlarte de mí? —El zorro resopló y Taron le echó otro vistazo a las criaturas.

—Lo digo en serio. —Taron bajó su arma, pero sin llegar a estar del todo tranquilo. —Son espíritus de los árboles, los protegen, hacen crecer sus ramas, mantienen sus hojas, los arreglan. Aquí no hay ni un árbol caído. Ellos se encargan.

—Comprende que sea un tanto escéptico en cuanto a las criaturas que viven aquí… — Murmuró Taron cuando Aukan estuvo delante de él.

—Ya puedes estar tranquilo, no atacan a nadie. A no ser que hieras un árbol. —Taron volvió a mirarlos de reojo. —Y no creo que ese sea el caso, ¿no? —Negó con la cabeza.

—Entonces… ¿Qué es lo que querían? ¿Por qué estaban aquí? —El zorro se inclinó para mirar a los espíritus de los árboles.

—Verían que necesitas ser reparado… —Susurró.

—¿Dónde estabas? —Aukan contempló sus ojos.

—¿Me echabas de menos? —Taron soltó una ahogada carcajada. —Entonces me marcho.

—¡No! —Habló más alto de lo que pretendió, Aukan enarcó una cejas. —Necesito tu ayuda.

—Convénceme. —Taron abrió los ojos de par en par.

—¿Qué? ¿Quieres que suplique? —Aukan le dio la espalda y Taron farfulló unos cuantos insultos, resoplando. —Aukan, por favor… Te necesito. Si quiero sobrevivir aquí dentro… Voy a necesitarte conmigo.

—Qué melodramático… —Taron reprimió un suspiro y sus ganas de darle con el bastón. —Te ayudaré.

—Gracias… —Aukan ladeó la cabeza.

—Sígueme.

—¿A dónde vamos? —Preguntó, echando a andar tras él.

—Con los demás. —Taron se detuvo en seco.

—¿Los otros? ¿Te refieres a los zorros que estuvieron a punto de matarme?

—Tranquilo, ahora eres el Guardián.

Gala y Oz no tenían muy claro qué era lo que había sucedido por la noche, pero ambos se alegraron de que Rehz y Zia hubieran limado asperezas. De nuevo, viajaban encima de la caja, mientras que Oz y Gala llevaban las riendas. De hecho, Oz le enseñó a Gala cómo coger la correa y dirigir a los caballos, y aunque al principio le costó mantener el mando, poco a poco, aprendió a manejarse.

Mientras tanto, Zia y Rehz hablaban sin cesar, como si se conocieran de toda la vida. Como dos buenos amigos. Ahora Rehz conocía las costumbres del Sur, conocía la labor de los Vigilantes, lo poco que Zia le había contado, claro. Y gracias a eso, le había vuelto a pedir perdón, aunque Zia no le había vuelto a dar la más mínima importancia.

—Entonces… ¿Iba en serio lo de anoche? —Preguntó ansioso. —¿Vas a entrenarme?

—Claro, de hecho, podemos empezar. —Rehz miró a su alrededor.

—¿Aquí arriba? ¿Ahora? —Ella inclinó la cabeza para asentir. —No podemos.

—¿Por qué quieres que te entrene? —Parpadeó confuso.

—Ya te lo dije… No quiero ser cervecero toda la vida… —Murmuró. —Me gustaría ser caballero… —Eso era una verdad a medias. —Por eso quiero entrenar.

—No. —Contestó tajante. —Entiendo que quieras ser caballero, pero… ¿Por qué?

—Porque… Quiero serlo. No hay más. —Se encogió de hombros y Zia suspiró. —¿Qué?

—Eso no me vale, no es un motivo. —El príncipe frunció el ceño. —Puedes dejar de querer mañana. No es suficiente.

—Pero…

—No hay peros. —Zia se levantó, manteniendo el equilibrio a pesar del movimiento del carro. —Avísame cuando tengas un motivo real.

No pudo dejar de darle vueltas. ¿Por qué quería ser caballero? Prácticamente, era una de sus funciones como príncipe. Tenía que tener una adecuada formación militar por si acontecía una posible guerra. Ya habían existido problemas con la región del Oeste, eso llevaba ocurriendo desde que tenía uso de razón. No era algo muy disparatado.

Además, cuando era niño, le gustaba hacer ejercicio y olvidarse de las insufribles lecciones que daba en la torre. Sin embargo, no solo le gustaba por el hecho de salir al patio a corretear con espadas y escudos de madera, sino por ver a su madre en acción. Aún la recordaba rasgándose las faldas del vestido y dejando al descubierto unos pantalones que llevaba debajo, mientras salía corriendo para luchar contra los demás caballeros. La Reina no solo era una mujer extremadamente culta e inteligente, sino una de las mejores guerreras de la orden de caballeros.

No era partidaria de la violencia, ni mucho menos. Su madre le había inculcado que siempre se llegaba a la mejor solución empleando la palabra; mas aún así, ella misma sabía que, desgraciadamente, existían personas sin aquella virtud. «La espada sirve para proteger tus palabras, no para atacar por ellas.» Ese era otro de los muchos consejos que le había dado durante el tiempo que había disfrutado de ella.

Durante todo el día, se preguntó cómo se habría sentido su madre al verlo llegar tarde a los entrenamientos. Al verlo perder más de un combate, simplemente por no echarle ganas. Al escuchar las largas broncas de Vast por su falta de esfuerzo. Su madre hubiera estado decepcionada, pero aún así, lo habría cogido de la oreja y hubiera hablado con él hasta hacerlo entrar en razón.  Aunque también era cierto que si ella hubiera estado allí, él hubiera puesto toda la carne en el asador.

Se sorprendió a sí mismo limpiándose una pequeña lágrima que recorría su mejilla. Se aseguró de que nadie hubiera visto ni un ápice de aquel momento de debilidad. Todos seguían dormidos, pero él apenas había pegado ojo. Intentó descansar un rato más, pero era absurdo dar vueltas sobre el suelo. Empezaba a amanecer. Un nuevo día se alzaba y tras haber pensado mucho en la pregunta de su compañera de viaje, al fin tenía una respuesta.

Se levantó en silencio, acercándose a Zia, la cual estaba profundamente dormida. Colocó la mano en su hombro, apretándolo con suavidad. Abrió los ojos, poco a poco, soltando un leve bostezo. Miró a su alrededor para comprobar qué sucedía, pero Rehz se agachó para que su cara quedara delante de sus ojos.

—Ya lo sé. —Zia frunció el ceño. —Quiero que mi madre, allá dónde esté… Se sienta orgullosa de mí. —Estudió su expresión, el tono de su voz, y la confianza que transmitía la hizo sonreír. Se aseguró de que Oz y Gala seguían durmiendo y se levantó del suelo.

—Busquemos un claro.

A pesar de que Aukan le había dicho que mantuviera la calma, que todo estaba bajo control, y que él era el Guardián; estaba nervioso. Sumamente nervioso. Sin embargo, intentó que aquellos nervios no se vieran reflejados en su cuerpo. Ya había soportado bastante burlas del zorro que lo acompañaba, así que no pensaba ponérselo fácil a los demás. No pudo evitar recordarse atado a un tronco, a punto de ser devorado por las criaturas que ahora tenía delante. Aunque también recordó la imagen de Zia, apareciendo súbitamente con aquel nuevo ojo dorado y una expresión que mostraba una ira desmedida. Acabó con todos los zorros que se le cruzaron y otros huyeron despavoridos. Se preguntó si ellos también se acordarían de su salvadora, pero ninguno de ellos hizo ningún comentario al respecto. Más bien, nadie dijo ni una palabra cuando Aukan y él llegaron. La gran mayoría de ellos se limitó a dedicarles una rápida mirada y siguieron a lo suyo, sin prestarle la más mínima atención. Aukan también pasó de largo, ignorándolos y Taron frunció el ceño, confundido. Los demás zorros se quedaron atrás y Taron aceleró el paso para no perder a Aukan de vista.

—¿A dónde vamos? —Aukan resopló.

—Después de su encontronazo con tu amiga, sus almas fueron liberadas. Esos de allí eran zorros, sin más. —Se giró un instante. —Y aunque pueda comunicarme con ellos, prefiero que te sientas más… Integrado.

—Así que… ¿Los que me vas a presentar también tienen un alma humana dentro? ¿Pueden hablar? —Aukan le señaló una pequeña caverna que había a mano izquierda.

—Solo sobrevivieron dos. —Aquel comentario le pareció espeluznante. ¿Solo dos consiguieron salir corriendo de la rabia de Zia? Ella sería más fuerte de lo que él sería jamás. Eso lo tenía totalmente claro. Cuando entraron a lo que parecía ser su refugio, dos zorros prácticamente idénticos a Aukan hablaban mediante susurros. Sin embargo, la conversación se detuvo en cuanto los vieron aparecer. —Te presento a Erwin y a Meb. —A simple vista, no tenía ni idea de cómo iba a poder diferenciarlos a los tres, pero decidió prestar atención y detectar cualquier ínfimo detalle que pudiera ayudarle a distinguirlos correctamente.

—Yo soy Erwin y tú debes de ser el nuevo Guardián, ¿eh? —Permaneció un segundo en silencio, aprovechando para examinarlo concienzudamente. Sí que eran diferentes. Erwin tenía los pelos de la cabeza despeinados, como si alguien lo hubiera acariciado de mala manera y se hubiera quedado marcado de forma permanente.

—Eso parece, sí. —Contestó Taron mientras el otro zorro, que debía ser Meb se acercó también. Tenía el pelaje más largo, además de que su lomo parecía aún más estrangulado que el de Aukan. Si no se olvidaba de aquellas características, no tendría ningún problema en el futuro.

—Es un placer. —Dijo Meb, haciendo después una pequeña reverencia que Taron no supo cómo interpretar. ¿Ellos eran igual de sarcásticos que Aukan? —La última vez que te vi… Ibas acompañado por una Vigilante un tanto…

—Letal. —Completó Erwin. —Fuimos los que logramos escapar del filo de su espada.

—Quizás si no hubierais intentado matarme… —Murmuró, desviando la mirada.

—Bueno… ¡Todo eso es agua pasada! —Exclamó Meb. —Ahora perteneces al Bosque, igual que nosotros.

—Y nuestro amigo Aukan dice que necesitas nuestra ayuda. —Miró al zorro.

—Pero si te la acabo de pedir y llevas conmigo todo este rato… —Aukan estiró sus patas, como si no lo estuviera escuchando. —Espera un momento… ¿Viniste a decirles que necesitaba vuestra ayuda cuando desapareciste?

—Sabía que al final acudirías a mí. —Esta vez, aquel comentario no le sentó mal. Ni tan siquiera se lo tomó a burla. Lo único que hizo fue sonreír.

—Tenías razón. —Admitió mientras se sentaba en una roca, colocando el bastón en su regazo. —¿Y cómo se supone que vais a ayudarme? ¿Vais a acompañarme en todo momento para protegerme? —Se miraron los unos a los otros. —Era una simple sugerencia…

—Te enseñaré a pelear. —Contestó Aukan. —El objetivo es que puedas aprender a defenderte sin ayuda de nadie.

—Aquí no puedes depender de nadie. —Añadió Erwin. —O no sobrevivirás.

—Lo primero será ponerte en forma. —Taron se miró a sí mismo. No era persona musculosa pero tampoco se podía decir que estuviera en baja forma. Era ágil y de composición atlética. Es verdad que llevaba un tiempo sin hacer ejercicio, pero el tiempo que había pasado con Zia dentro del Bosque podía contar como tal. —No es que estés mal. —Se apresuró a decir Meb, como si le hubiera leído la mente. —Pero tu cuerpo se está adaptando al Bosque y necesitas poner de tu parte.

—¿Mi cuerpo?

—¿Acaso no te has dado cuenta de que llevas días sin beber ni comer? —Preguntó Aukan. Aquello le pilló desprevenido. Era cierto. La última vez que había bebido agua fue el día que Aukan fue a buscarlo para llevarlo ante el Guardián. —El Bosque te da la energía suficiente como para no necesitar nada más, pero si no haces ejercicio acabarás consumiéndote.

—Serás un esqueleto andante. —Bromeó Erwin. Sin embargo, Taron no lo concibió como una broma, realmente se imaginó con ese tétrico aspecto, similar al del anterior Guardián.

—Está bien… Ejercicio, ¿y qué más? Eso no me ayudará a protegerme de las cos… De las criaturas que viven aquí. —Se corrigió antes de poder ofenderlos de alguna manera.

—No te adelantes, muchacho. —Por un instante, la voz de Erwin le recordó a la de su padre. Quizás llevaba más tiempo en el Bosque que Aukan, ¿quién sería en la otra vida? ¿A qué se habría dedicado? —Tienes que ir paso a paso.

—Llevas días vagando por ahí, sin hacer nada. —Aclaró Aukan. —¿Qué tal si empiezas corriendo un poco por aquí dentro? La caverna es lo suficientemente grande.

—Me estás vacilando, ¿verdad? —Dijo aguantando la risa, fijándose en que los demás no mostraban ni la más mínima expresión de burla. —¿Lo dices en serio?

—Sí, y luego unas cuantas flexiones.

—¡Y abdominales! —Taron iba a preguntar de nuevo si estaban contándoles un chiste, pero los zorros hablaban completamente en serio.

—Vamos, corre a mi ritmo. Veamos cómo eres de rápido. —Comentó Erwin mientras inclinaba la cabeza, señalando el fondo de la caverna. —Y no te olvides de coger el bastón, ahora es parte de ti.                            

CAPÍTULO 13

CONCENTRACIÓN

Rehz siempre había pensado que los entrenamientos con Vast y los demás caballeros eran agotadores. Ese era uno de los motivos por los que intentaba escaquearse o llegaba tarde a casi todos. Sin embargo, se había dado cuenta de que estaba muy equivocado. Si hubiese nacido teniendo una equis en la mejilla, sí que hubiera tenido que hacer de tripas corazón y matarse a entrenar. Después de una sesión con Zia a primera hora de la mañana, no le había quedado más remedio que tumbarse en el asiento que había dentro de la caja. También influía que había dormido poquísimo tiempo durante dos días, o al menos eso era lo que quería pensar. No podía estar exhausto después de tan poco. Gala se había quedado encima de la caja, mientras que Zia iba sentada al lado de Oz, hablando tranquilamente. Terminó por dormirse mientras oía su voz, tumbándose de lado en aquel asiento.

Zia sacó la libreta de su bolsa, contemplando de nuevo los dibujos de Taron. Acarició las páginas y perfiló las líneas de los platos que tenía hechos y sonrió. Era un gran artista. Si realmente sabían como lucían, debían estar deliciosos. Notó sus tripas rugir mientras pasaba las páginas. No era consciente del ruido que hacían hasta que Oz la miró de reojo, haciéndola sonrojar.

—Menuda pinta… —Comentó, mirando uno de los dibujos. —Me recuerdan a los de la posada de la Luz.

—¿La posada de la Luz? —Oz asintió con la cabeza.

—Está casi en las afueras de la Capital. —Debía ser la de los padres de Taron.

—¿Conoces a los dueños? —Volvió a hacer el mismo gesto, esta vez sonriendo ampliamente.

— Un buen hombre, además de tener una mano excelente en la cocina, también tiene un gran corazón. Se quedó destrozado cuando su mujer falleció, pero aún así consiguió sacar su negocio adelante. —«¿Viste a mi madre?» Su piel se erizó de pronto al recordar las palabras de Taron. —Su hijo es un buen chaval.

—¿Conoces a Taron? —Las palabras salieron de su boca sin poder controlarlas. Hablar con alguien de Taron lo mantenía con vida, o más bien lo mantenía con ella.

—La verdad es que ahora mismo no recuerdo su rostro. —Sus ojos mostraron una desilusión inmediata. —Siempre estaba con la cara metida en algún libro que le daba su madre. —Sonrió ampliamente al escuchar aquello. Por un momento, pensó que si tuvieran que describirla hubieran dicho lo mismo de ella. —Hace mucho tiempo que no voy por allí, quizás a la vuelta…

—Sí, quizás a la vuelta. —Murmuró, desviando la mirada.

—No sabía que habías estado en el Norte. —Preguntó, alzando una ceja.

—No, Taron viajó hacia el Sur y allí nos conocimos. —Cerró el libro con cuidado y volvió a guardarlo en la bolsa. —Él… Sigue allí.

Taron se sentía engañado. Ahora sí que se sentía en plena forma. Obviamente, al principio no llegaba a alcanzar a ninguno de los tres zorros. Eran demasiado rápidos para él, pero al menos, podía seguirlos durante un rato. En la caverna todo había sido más fácil. Lo único que tenía que esquivar era alguna que otra roca, pero fuera todo era más complejo. Parecía que las ramas se multiplicaban a su paso. Debía esquivarlas como buenamente podía, pero más de una había golpeado su rostro mientras perseguía a Erwin. Se había cabreado, no tanto por el dolor, sino por las carcajadas de Aukan. No estaba seguro de si realmente se reía de él, o de si solo intentaba picarlo de alguna manera. Quizás, su mente ingenua quería pensar que se trataba de la segunda opción.

Los tres zorros eran simpáticos. Compartían aquel toque sarcástico que tanto caracterizaba a Aukan, pero los otros dos no se metían tanto con él. No tenía claro el motivo, pero desde que había empezado a seguir sus instrucciones, Taron tenía metido en la cabeza que debía impresionar a Aukan. Quizás porque él era quien más se reía de él. Algo dentro de él le decía que tenía que hacerle tragar sus palabras.

Ahora que se notaba cada día más fuerte, quería demostrarle que era algo más que un “cocinitas”. Quería que se arrepintiera de cada carcajada que había soltado a su costa.

Tras una larga carrera contra Meb, el zorro chocó su pata contra su mano, a modo de recompensa, y Taron le dedicó una pequeña sonrisa mientras recuperaba el aire, sentándose dentro del que también se había transformado en su refugio.

—¿Qué tal hoy? —Preguntó Aukan. Antes de que pudiera contestar, Meb se adelantó.

—Cada vez es más rápido, no va nada mal. —Taron sonrió con cierto orgullo y miró de reojo a Aukan.

—Ya veremos. —Reprimió las ganas de resoplar. —Ven, quiero que hagamos algo distinto.

Taron se limitó a seguirlo en absoluto silencio. No se alejaron mucho de la caverna, y aunque siempre se aseguraba de cambiar el Bosque de forma, le gustaba prestar atención a los caminos por los que iba, a pesar de que al día siguiente, ese rumbo ya no le llevara al mismo lugar.

En un minúsculo claro, por supuesto rodeado de árboles, esperaba Aukan, sentado sobre sus dos patas traseras. Reconoció rápidamente el murmullo que surgía entre los árboles y le pareció distinguir a los espíritus de los árboles sobre las ramas. Aukan los ignoró por completo.

—Hay tres conceptos claros que debes manejar para sobrevivir en una pelea. —Taron volvió a centrarse en él. —Concentración, velocidad y…

—¿Fuerza?

—Ingenio. —Frunció el ceño. Era lo último que se esperaba. —Puedes ser la persona más fuerte del mundo, pero si no usas el cerebro, tu enemigo acabará contigo en un visto y no visto. —Taron asintió con la cabeza. —La velocidad no se te da mal… A fin de cuentas, lo que más has hecho es huir.

—¿Puedes ir al grano? —Preguntó impaciente, borrando la sonrisa burlona de su rostro. —¿Qué es lo que quieres que haga?

—Quiero que aprendas a concentrarte. Quiero que estés alerta y pendiente de todo lo que te rodea. Las criaturas que viven aquí son muy sigilosas, pero no indetectables. —Taron asintió con la cabeza. —Esa es tu primera tarea, localizar por dónde viene el enemigo.

—¿Qué? ¿Ya está? —Aukan se separó de él. —¿A dónde vas?

—No me necesitas para eso.

—Pero… ¿Y si aparece algún monst… Alguna criatura? ¿Corro peligro?

—Taron. —Lo detuvo antes de que siguiera haciéndole más preguntas con aquel nerviosismo. —Solo concéntrate. Hazme caso. —Se marchó antes de que pudiera decir nada más.

Se quedó observando el pequeño claro en el que se encontraba. Dirigió la vista hacia las ramas. Los espíritus de los árboles se habían marchado y ni tan siquiera se había percatado de ello.

Estaba envuelto en un inquietante y profundo silencio que logró erizar su piel. Aquel ejercicio le parecía absurdo. Solo tenía que ir girando despacio sobre sí mismo para ir controlando todo el campo visual posible. Jugó con su bastón mientras se movía. No porque estuviese aburrido, sino porque en el fondo tenía aún un revoltijo de nervios en su estómago. Seguía sin sentirse seguro cuando se encontraba solo. Más bien, nunca llegaba a sentirse solo del todo. No sabía qué más bestias se escondían por aquellos lares, el Bosque era demasiado extenso como para conocer toda su fauna. Aplastó la hierba seca con la punta del bastón. Quizás los espíritus de los árboles también podían darle un poco de color a todo aquello.

De pronto, algo golpeó su espalda, haciéndolo tambalear. Sin embargo, se aferró al bastón para evitar caerse.

—Muerto. —Dijo Erwin, situándose a su lado. —No estabas concentrado.

—¡Ay! —Contestó, frotándose la espalda como buenamente podía. —Pero… ¿A quién se le ocurre?

—Llevo todo el rato escondido y no te has dado ni cuenta. Cualquiera puede matarte si no prestas atención a lo que te rodea. —Taron tragó saliva. En eso tenía razón. —No puedes bajar la guardia.

—Está bien… —Musitó como si le hubieran echado una buena bronca. —Estaré atento. —Para cuando quiso darse cuenta, Erwin había desaparecido y volvía a encontrarse solo.

Esta vez, procuró prestar más atención. Intentó vislumbrar el escondite del zorro, pero no vio nada. Ni tan siquiera era capaz de escuchar las suaves pisadas de sus compañeros. Por eso, los golpes se sucedieron uno tras otro. Aparecían sin previo aviso, ni tan siquiera le daba tiempo a distinguir cuál de los tres zorros era. Daba bastonazos al aire, esperando librarse de algún ataque, pero era como pelear a puñetazos con una mosca. Se obligó a agudizar su audición, pero eran tremendamente sigilosos. Como si flotaran. Soltó una serie de improperios tras cada embestida.

El dolor empezaba a ser insoportable, no a nivel físico, sino emocional. Llevaba días en los que había dejado de sentirse un miedica. En el que Erwin y Meb lo habían felicitado por lo bien que estaba aprendiendo a moverse por el Bosque y ahora… Ahí estaba. Sin poder protegerse de ningún ataque, sin poder esquivarlos.

No sentía lástima de sí mismo, no tenía miedo por los golpes que recibía. Una rabia se iba acumulando en su interior por cada cabezazo, por cada sacudida, por cada momento en el que se sentía un inútil. Hasta que aquella ira salió a la luz. Tiró el bastón y gritó.

—¡Ya! ¡Dejadme en paz! ¡Se acabó! —Los tres zorros aparecieron delante de él. Taron fue consciente de que iban a decir algo y se adelantó. —Marchaos.

—Pero…

—Dejadme solo. —Aukan inclinó la cabeza para indicarles que se fueran. —Tú también. —Dijo mientras se sentaba con los piernas cruzadas en el suelo. Aukan se recostó a su lado. Ambos se mantuvieron en absoluto silencio durante un buen rato. El zorro lo miró cuando escuchó sus pies arrastrarse hasta que pegó las rodillas a su pecho, hundiendo la cabeza en éstas. —Soy un… Inútil. —No sabía si se lo estaba diciendo al animal o a sí mismo. —Todo lo que hago es un error tras otro… — Se sorbió los mocos, esperando alguna broma a su costa. —No puedo hacerlo…

—Claro que no. —Respondió mientras se estiraba. —Te has encargado de grabarte a fuego que no puedes hacerlo. Si ni tan siquiera tú mismo confías en ti, ¿cómo vas a conseguirlo? —Taron guardó silencio.

—Tú también piensas que soy un inútil. —Murmuró, agachando la cabeza.

—Liberaste a tu amiga de un destino que estaba escrito desde que nació. —Alzó la cabeza de nuevo. —Tú te has forjado otro. Uno que no es, precisamente, un camino de rosas. —Se acercó hasta su bastón. —Sentir que todo te supera no es ser un inútil. Es ser humano. —Con su hocico, empujó el bastón hasta la punta de los pies de Taron. —No te rindas. La muerte es el único problema que no tiene solución y tú la venciste. —Taron alargó el brazo, recogiendo el bastón.

—Aukan… —Había conseguido dejarlo sin palabras.

—Olvídate de tus «no puedo», olvídate de lo que dejaste atrás, céntrate en lo que tienes delante. —Se apoyó en el bastón para levantarse. —Eres el Guardián.

—Soy el Guardián. —Juraría que Aukan le dedicó una sonrisa sincera. —Llama a los demás, quiero seguir intentándolo. —Erwin y Meb no tardaron en llegar, acompañados de Aukan. No sabía qué parte de la conversación le habría contado, pero no le importó. La fuerza que le había logrado transmitirle estaba allí, fluyendo por sus venas.

—¿Estás listo? —Preguntó Meb. Taron asintió.

—Esta vez lo haremos distinto. —Añadió Aukan. —Me quedaré aquí contigo. No me malinterpretes, no pienso ayudarte. —Taron sonrió ampliamente.

—Ni se me pasaba por la cabeza.

Vio a los zorros perderse entre los árboles y le echó un último vistazo a Aukan antes de concentrarse.

—Relájate. —Susurró éste. Recordó como Zia cerraba los ojos y tomaba aire antes de cada pelea y decidió imitarla. Cogió una gran cantidad de aire por la nariz, llenando sus pulmones. Apretó los ojos y fue expulsándolo por la boca despacio.

Por primera vez, escuchó un suave y sutil movimiento de las hojas de los árboles. Logró dibujar en su mente el claro en que se encontraba para intentar ubicar la procedencia del sonido.

Abrió los ojos súbitamente, pero cuando golpeó al aire, justo a su izquierda, Meb ya le había dado un cabezazo en el costado.

—Solo te ha faltado un poco de rapidez. —Aclaró.

—Pero es un buen avance. —Señaló Aukan. —¿Repetimos, Guardián?

—Por supuesto.

Las mejillas de Zia se tornaron de color rojo cuando se dio cuenta de que se había quedado dormida sobre el hombro de Oz. Ni tan siquiera le había molestado el continuo traqueteo de los caballos, ni que se hubiera movido cada dos por tres para tirar de las riendas. Entre las noches en las que apenas pegaba ojo y los entrenamientos con Rehz, estaba hecha polvo. Cuando se detuvieron para dar de beber a los caballos, Zia aprovechó para resguardarse con Gala, y Rehz ocupó su lugar. En el momento que estuvieron parados, se cercioró de que muchos mercaderes pasaban con bastante prisa y aquello la puso alerta, ¿se acercaba algo malo? ¿Había ocurrido algo?

—Va a llover. —Aclaró Oz antes de ponerse en marcha de nuevo. —Todos se dirigen a una posada que hay cerca de aquí.

—Y nosotros deberíamos hacer lo mismo. —Añadió Rehz, metiéndole algo de prisa.

—¿Cómo sabe que va a llover? —Preguntó Zia.

—¿No has visto el cielo? —Respondió Gala, señalando la pequeña ventana. —Cuando se torna de ese color rojizo mezclado de rosa, significa que se avecinan lluvias.

Aunque al principio aquella teoría le había parecido absurda, agradeció estar dentro de la posada cuando se desató la tormenta.

Tal y como Oz había predicho, la posada estaba hasta arriba. Por suerte, habían logrado agenciarse unas mantas y se habían hecho un hueco en el enorme salón con chimenea que antes había servido como comedor, ya que no quedaban habitaciones libres. Le recordó a la taberna de Desha, aunque aquella sala en la que estaban, la quintuplicaba en tamaño.

Los viajeros que había a su alrededor, se dormían con facilidad a pesar de dormir tirados en el suelo, a pesar de la violenta lluvia golpeando los cristales… Oz y Rehz también se habían quedado dormidos en cuanto encontraron la postura correcta.

Gala estaba acurrucada cerca de la chimenea, compartiendo una manta con Zia, la cual contemplaba el fuego en absoluto silencio. Se había imaginado en circunstancias muy distintas cuando había soñado que viajaba. Siempre había querido huir de Desha. Había deseado viajar, ser libre. Y ahora que lo era, se había dado cuenta de que la libertad no era nada si no podía compartirla con las personas que quería.

Le faltaba la calidez de Taron, las bromas de Dru, la confidencias con Zoé, incluso los discursos pomposos de Akil.

Miró a Gala. No marchaba mal acompañada. En eso había tenido suerte. Oz tenía experiencia en los caminos y Rehz la mantenía distraída. No podía haber encontrado unos compañeros mejores. Sin embargo, aún no tenía claro qué ocurría cuando llegaran al Este. En casa de Nadrima, le había prometido que mantendría a Gala a salvo, y quizás viajar con ella al Templo de la Diosa no era buena idea. Podría buscar un empleo y vivir oculta de Darko en algún lugar del Este. Oz y Rehz seguirían con su negocio y perdería su medio de transporte para volver; era irónico que se planteara su vuelta cuando aún no había llegado.

—¿No puedes dormir? —Negó con la cabeza. —¿En qué piensas?

—En… —Se fijó en sus ojos carmesí. —Mi casa.

—¿La echas de menos?

—Más de lo que pensaba. —Se dio cuenta de que Gala también había dejado por completo su hogar. —Si supieras la de veces que intenté fugarme de allí… —Gala sonrió.

—¿No te gustaba Desha?

—Sí, sí que me gustaba. —Se llevó la mano a la mejilla, recordando su equis. —Lo que no quería era ser Vigilante.

—¿Y cuándo dejaste de intentar marcharte? O mejor dicho… ¿Por qué no llegabas a hacerlo?

—Los Vigilantes debemos permanecer cerca del Bosque. —Gala frunció el ceño, sin comprenderla del todo. —Cuando me alejaba… El Bosque me traía de vuelta.

—¿Literalmente? —Zia asintió con la cabeza, dejándola con los ojos abiertos como platos. —Pero… Entonces… ¿Cómo? ¿Es porque ya no tienes la marca? —Se encogió de hombros despacio.

—Perdí la marca a cambio de perder a alguien. —Susurró, desviando la mirada.

—¿Esa es la persona a la que intentas salvar? ¿A quién te liberó de ser Vigilante? —Reconocería el brillo de la curiosidad en cualquier parte. Miró disimuladamente a su alrededor, confirmando que todos estaban dormidos.

—Quizás debería empezar por el principio.

« —¿Vas a irte sin más? ¿Sin decirme que me quieres? —Se dio la vuelta para toparse con aquellos hermosos ojos azules, que a pesar de reflejar su enfado, aún seguían siendo alegres. Su flequillo rojizo los ocultó un instante a causa de la brisa marina que corría en aquel momento.

—Y también sin decirte que voy a echarte de menos. —Respondió mientras apretaba la punta de su nariz con el dedo índice, aguantando la risa cuando sus mofletes se inflaron por el enfado.

—¡Eres un idiota! —Intentó golpear su pecho pero agarró sus manos sin mucha dificultad. —Eres de lo que no hay y… —Dejó de hablar en cuanto sus bocas se encontraron la una con la otra, fundiéndose en un beso.

—Cuando regrese, te diré cada día que te quiero… —Murmuró aún con sus labios cerca de los de ella. La joven sonrió y justo cuando iba a contestar…»

Aukan abrió los ojos. Tenía la respiración acelerada. Taron lo observaba con cierta preocupación.

—¿Estás bien?

—Sí, solo es… —Zarandeó la cabeza para terminar de despertarse. —Hacía tiempo que no soñaba.

CAPÍTULO 14

JUNTOS

— Déjame llevar los caballos a mí. —Dijo Rehz mientras caminaba detrás de Oz en dirección al establo de la posada.

—¿Qué? ¿Por qué? —Acarició la crin del caballo, mirando de reojo a Rehz. —Has llevado las riendas tan solo un par de veces… No sé si estarás preparado…

—Oh, vamos… Tampoco puede ser tan difícil. —Fue a acariciar al otro caballo, pero apartó la mano en el momento que el animal relinchó.

—Pero… ¿Por qué quieres llevarlos? —Rehz suspiró, abriendo la puerta del carro para que se ventilara.

—Pues porque Zia se durmió ayer en tu hombro. —Por mucho esfuerzo que Oz empleara en reprimir una carcajada, se le escapó de entre sus labios. —¿Qué pasa?

—Aún sigue dormida, no creo que vuelva a suceder. —El príncipe chasqueó la lengua. —¿Sigues encaprichado de ella? Pensé que se te pasaría en un par de días.

—Al contrario, cada día que pasa, más fascinado me tiene. —Admitió con una tímida sonrisa en su rostro. —Y tuviste mucha suerte.

—Vamos, no fue nada… —Pero para Rehz sí que lo que había sido. Todo contacto o tiempo que pasaba con Zia se le hacía insuficiente y, si tenía la opción de estar con ella, no podía permitirse desaprovecharla. —Se me hace raro verte así…

—¿A qué te refieres?

—Bueno… —Se rascó la nuca, algo nervioso. —La verdad es que se rumoreaba que no era usted una persona… De compromiso. —Oz nunca había hecho caso de los chismes y no era para nada cotilla, pero eso no quería decir que no estuviera al tanto de los rumores del castillo. —Escuché que había dado plantón a todas sus pretendientas.

—No eran mis pretendientas. —Contestó tras resoplar. —Lo serían si, al menos, las hubiera elegido yo, pero… Ese no era el caso.

—Aún así… ¿Es cierto? —Quizás Oz no podía definirse a sí mismo como cotilla, pero sí que era algo curioso. Dentro de lo adecuado.

—Sí. No me presenté a ninguna de las citas concertadas por mi padre. —Contestó mientras cerraba la puerta del carro, acercándose de nuevo al caballo. —No me interesa en absoluto emparejarme con ninguna de ellas. Prácticamente me he criado con ellas. Estaban en todas mis clases, en mis lecciones de protocolo, en las comidas… Para mí eran como… ¡Mis primas! —Dijo exasperado. —Pero eso no significa que no esté preparado para comprometerme.

—Siento haberlo insinuado…

—De hecho, yo mismo le propuse a mi padre una posible candidata. —Comentó, haciendo oídos sordos a su disculpa.

—¿En serio? —Asintió. —¿Y qué ocurrió?

—No le pareció buena idea. —Esta vez el caballo sí que se dejó acariciar. —Tampoco sé por qué se lo propuse, quizás ella ni tan siquiera estaba interesada en mí.

—¿Cómo no iba a estarlo? —Preguntó con sorpresa. —Es usted el príncipe del Norte… Cualquiera… —Rehz paró sus susurros.

—Exacto. —Rehz se acercó a él. —Zia no sabe quién soy. Quizás ella se fije en mí por cómo soy, no por quién soy.

—No sé… Usted es quién es. Ser príncipe forma parte de usted.

—Pero no me define.

—No, por supuesto que no… Pero sigue siendo parte de usted.

—¡Qué habladores estáis por la mañana! —Exclamó Gala, risueña. —¿Habéis dormido bien?

—Como un tronco. —Contestó Oz, alejándose de Rehz para no levantar sospechas.

—¿Y tú, Rehz? —El pelirrojo tardó algo más en responder. Estaba distraído contemplando a Zia recogerse el pelo en una trenza. No sabía exactamente qué tenía, pero no podía dejar de mirarla.

—También genial. —Logró decir tras aclararse la garganta. Zia se acercó a ellos, sonriendo levemente.

—Me encanta el olor a tierra mojada, ¿a ti también? —Le preguntó a Rehz al contemplar aquella expresión de felicidad en su rostro.

—S-sí… Es maravilloso.

—¿Nos marchamos ya, Oz? —Ladeó la cabeza para mirarlo.

—Cuando queráis.

«Iré contigo al Templo de la Diosa y también te acompañaré a Desha.» Esa fue la conclusión que Gala había sacado tras escuchar la historia de Zia. Ella esperaba que se asustara, que le dijera que había estado bien acompañarla hasta esa parte del viaje pero que al llegar al Este, cada una tomaría un camino distinto. Sin embargo, había cogido su mano, la había apretado con el mismo cariño que habría expresado una buena amiga y le había sonreído. Era la primera persona a la que le había contado toda su historia con Taron. Sin saltarse nada. Sin ocultarle información. Hubo momentos en los que la dejó son palabras.

A nadie le dejaba indiferente que el famoso Bosque fuera la entrada al Más Allá, donde las almas se encaminaban hasta los brazos del Dios de la Muerte.

Aún así, no le había costado mucho asumirlo. Probablemente era mucho más fácil al no haber visto nunca antes el Bosque, al no haber crecido con él, o al no haberse perdido dentro. Visto desde fuera, desde el desconocimiento, era más sencillo.

Le había hecho preguntas que no había sabido responder: ¿Las leyendas se hacían realidad en el Bosque? ¿Aquellas criaturas habían existido en nuestro mundo y ahora vagaban por el Bosque? ¿Por qué aquel astuto zorro hablaba y, por ejemplo, los lobos no? ¿Quién o qué era el Guardián?

Zia había contestado con absoluta sinceridad.

«No tengo ni idea, pero… Espero encontrar esas respuestas en el Templo de la Diosa.»

Aquella noche había descansado como ninguna otra. Sentía que se había liberado de una enorme carga. Se había quedado dormida pensando en Taron. Una parte de ella sabía que estaba bien, a pesar de no tener evidencias al respecto, pero otra… No podía dejar de estar preocupada. No obstante, la última imagen que se cruzó por su mente fue el rostro de Darko.

Taron no se había vuelto un experto en los últimos días, pero tampoco estaba tan verde como al principio. Lo importante era que no había vuelto a tirar la toalla.

Se había tropezado más de una vez con alguna raíz mientras perseguía a Meb, y Erwin lo perseguía a él para intentar atacarlo. Pero se había levantado, se había limpiado el polvo y había soltado alguna broma a Aukan, ya que era consciente de que él siempre estaba cerca. Siempre lo vigilaba.

Su relación se había vuelto más cercana. El zorro seguía metiéndose con él y riéndose a su costa, pero Taron ya no se sentía dolido al respecto. De hecho, había empezado a comportarse de la misma manera con él.

Llegó un momento en el que no se veía rodeado de unos extraños animales que le enseñaban a defenderse, sino a un grupo de… ¿Amigos? Que querían protegerlo. Que realmente querían ayudarlo. Eso fue un gran avance para él. Sentirse respaldado y cuidado lo hacía esforzarse cada día más.

—Venga, vamos. —Le dijo Aukan.

—Pensaba que sería más fácil que con vosotros. —Logró decir, a pesar de la falta de aire. Aukan le había propuesto un ejercicio que parecía de lo más simple, pero por desgracia no había nada de sencillo. En esta ocasión, no contaban con la ayuda de Meb ni de Erwin, sino de los espíritus de los árboles.

No sabía qué clase de trato habría hecho con ellos o qué les habría dicho, pero estaba bien cambiar de “enemigos”. A fin de cuentas, cada uno era un mundo.

Aquellos espíritus eran curiosos. Esperaba no tener que enfrentarse jamás a ellos realmente. Básicamente porque eran invencibles.

La tarea de Taron era anticiparse a sus movimientos y golpearlos con el bastón lo más rápido posible. Los murmullos, que más los caracterizaban, desaparecían cuando entraban en combate y siempre atacaban en grupo. Sin embargo, no era su ataque combinado lo más difícil del ejercicio. Cuando por fin lograba golpear a alguno, se rompían como una vasija de barro y volvían a reconstruirse antes de que pudiera atacar a otro. Eran indestructibles.

—La clave es que los mantengas alejados. —Añadió Aukan, terminando de despistarlo. Uno de los espíritus saltó de una rama hasta su cabeza, sacándole un quejido de dolor. Echó la cabeza hacia delante para librarse de él, y lo agarró con una mano antes de que se precipitara contra el suelo. —Si no puedes contra un enemigo, logra que haya distancia entre vosotros y, simplemente…

—Huyo. —Contestó Taron, agachándose para darle un par de suaves palmaditas en la cabeza al espíritu. La verdad era que parecían totalmente inofensivos, y cada minuto que pasaba con ellos, más le recordaban a unos juguetes rotos.

—Exacto. —Se dejó caer en el suelo. —¿Qué haces?

—Dame un respiro. Estoy hecho polvo. —Aukan resopló pero tomó asiento a su lado. Pensaba que los espíritus se alejarían en cuanto dejaran de entrenar, pero la gran mayoría se subieron al regazo de Taron y se acomodaron sobre él. Otros se subieron al lomo de Aukan, aunque muchos se resbalaban y tenían que volver escalar tras reconstruirse. —Son más cariñosos que tú, eh.

—Sí, adorables… —Murmuró mientras agachaba la cabeza con cada bote que daban sobre él.

—Tengo una pregunta. Todas las criaturas que se hayan tragado un alma… ¿Pueden hablar?

—No. —Se estiró, haciendo que los espíritus se cayeran por los huecos de su estrangulado cuerpo. —Es mucho más complejo. Digamos que no todas las almas son iguales de resistentes. —Taron frunció el ceño. —Las criaturas que viven aquí también tienen alma.

—¿En serio? —Aukan inclinó la cabeza para asentir.

—Algunos se comen el alma humana sin querer. —Taron recordó que ese había sido su caso. —Y otros a propósito, simplemente por ansia. La cuestión es que hay almas humanas que se quedan atrapadas dentro del cuerpo animal, sin más, sin poder escapar.

—Como… ¿Si estuvieran apagadas?

—Sí, podría decirse que sí. Sin embargo, hay otras que parecen fusionarse con el alma animal y, además, dominarla.

—Supongo que eso fue lo que os pasó a Erwin, a Meb y a ti… — Pensó en voz alta. —¿Recordáis cosas? Ya sabes… De cuando erais humanos.

—Los recuerdos se van disipando a lo largo del tiempo…— Comentó visualizando el sueño que había tenido la noche anterior. —Si te soy sincero… Creo que recordamos nuestros nombres por haber estado juntos y haberlos repetido hasta ahora.

—¿Ni tan siquiera recuerdas de dónde eres? —El sueño volvió a su mente. Recordó el flequillo rojizo mecido por la brisa marina y sintió una ligera punzada en el pecho.

—Recuerdo… Un puerto. —Cerró los ojos con fuerza. —Un extenso océano y… —Una chica. No obstante, recordarla le dolía. No se veía capaz de hablar sobre ella. —Nada más.

—¿Crees que yo perderé los míos? —Los espíritus se pegaron a su abdomen, como si estuvieran intentando abrazarlo de alguna manera.

—Tu alma sigue intacta, no creo que tus recuerdos se borren… —Taron suspiró aliviado. —Pero deja que te dé un consejo: mantenlos alejados, a veces son nuestro mayor enemigo.

Los días de viaje se sucedían rápido, y aunque a Zia le costara admitirlo, se lo estaba pasando bien. Disfrutaba comiendo todo lo que Oz cocinaba. Se reía y, al mismo tiempo, se desahogaba con Gala. Enseñaba y se divertía luchando con Rehz.

No tenía claro si había sido el azar, si la suerte había tenido algo que ver o si estaba realmente escrito en su destino el encontrarse con ellos, pero lo que sí sabía era que podía considerarlos sus amigos.

Gala ya le había insinuado unas cuantas veces que podía contarles su historia a Oz y a Rehz. Al principio, las dos habían sido cautas. Tenían miedo de que fueran supersticiosos y que de verdad se creyeran que Zia estaba maldita; pero a medida que avanzaban en su viaje y se iban conociendo mejor, Zia descartó la opción de que fueran a dejarles tiradas por el camino.

«Vieron como le cortaste la mano a un hombre y, aún así, nos permitieron viajar con ellos… Piénsalo.»

Eso le había dicho Gala una de las noches en la que habían compartido campamento con otros mercaderes. Zia se había apartado del resto, aunque Bardo se había inventado una canción sobre ella con toda su buena intención, la verdad era que se estaba volviendo bastante famosa. No estaba segura de si la gente la relacionaría con las letras, pero prefería no correr el riesgo.

Aún así, era bueno coincidir con más viajeros. En la zona del sur, los caminos estaban prácticamente desiertos, pero en estos, veías a personas de todo tipo, lo cual hacía el viaje más entretenido.

Sin embargo, aquella noche volvían a estar los cuatro solos, rodeando una hoguera a la que habían decidido echar polvos fatuos cuando terminaron de cocinar.

—Las noches cerradas son escalofriantes. —Comentó Rehz. Zia alzó la cabeza, la verdad es que la ausencia de la luna provocaba cierta inquietud.

—Es la típica noche en la que se le cuentan historias de miedo a los niños. —Añadió Oz, calentándose las manos en el verdoso fuego.

—Sí, eso se hacía mucho en el Oeste. —Contestó Gala.

—En Desha daba igual la noche que fuera, siempre estábamos dispuestos a contar cuentos. —Dijo Zia. Todos estuvieron un largo rato callados.

—La vieja quitapieles…

—¡No! —Exclamaron Gala y Zia al mismo tiempo, deteniendo a Oz, el cual se había quedado con una media sonrisa en el rostro.  Ambas se miraron una milésima de segundo. Ahora que Gala sabía de la existencia real de aquel monstruo, lo último que quería era recordar aquella espeluznante leyenda. Zia aún tenía grabada su imagen en la memoria.

—¿Qué pasa? —Preguntó Rehz, riéndose levemente. —¿Os da miedo ese cuento de niños?

—No me gusta. —Zia desvió la mirada, observando los árboles.

—Lo siento, es muy típico contarlo en noches como esta. —Explicó Oz, rascándose la nuca.

—Ya está muy visto, es… Aburrido. —Respondió Gala, frotándose ambos brazos para que su vello dejara de estar erizado.

—En eso tienes razón, ¿no os sabéis otra historia? —Zia estaba demasiado distraída pensando en la vieja quitanieves como para contestar a Rehz. Gala se encogió de hombros, y al cabo de un rato, Oz habló de nuevo.

—¿Sabéis el cuento de la chica y la mariposa? —Aquella pregunta llamó la atención de Zia, la cual negó con la cabeza. —Espero que esta no os asuste. —Bromeó.

—Venga, cuenta.

«Había una vez, una humilde familia que vivía en el linde de un extenso bosque. El padre era un diligente mercader, mientras que la madre se ocupaba del gigantesco huerto en el que cultivaban todo tipo de hortalizas. Los dos amaban locamente a sus hijas. Dos encantadoras niñas rubias, llenas de vida, dulces e inteligentes, que siempre estaban dispuestas a echar una mano a sus trabajadores padres a pesar de su corta edad.  Si no fuera por su estatura, ambas parecían dos gotas de agua. Con tan solo seis y cinco años, las niñas eran capaces de caminar hasta el pueblo más cercano a recoger las semillas que su madre dejaba encargadas. La hermana mayor cuidaba de la pequeña; la pequeña adoraba a la mayor. Siempre estaban la una para la otra. Para las buenas y para las malas. Para compartir los dulces que su padre traía. Para soportar alguna que otra regañina.

Sin embargo, todo cambió el día en que la pequeña, aprendió a escribir antes de que la mayor. Cuando empezó a cocinar con facilidad todo lo que la mayor era incapaz. Cuando el cariño que antes se volcaba en las dos, se empezó a centrar más en la pequeña. Cuando la mayor empezó a quedarse sola.

Cierto día, la pequeña lloraba desconsolada tras la reprimenda de su madre por haber seguido a una mariposa hasta el bosque. El lugar era peligroso para una niña pequeña. Aquella noche, a la menor le sirvieron una menor cantidad de cena como castigo, y por lo tanto, le dieron algo más a la mayor. Aún así, guardó un poco de su ración para dársela a su hermana pequeña cuando se marcharon a la cama; pero por dentro, se alegró de haber obtenido algo de atención. Aquella noche, la pequeña no había abierto la boca, y ella había sido la protagonista. Y eso le había gustado.

A la mañana siguiente, su padre partió a vender las hortalizas de la temporada; mientras que su madre se dedicó a sembrar las semillas de calabaza que habían adquirido aquella semana. Las niñas leían tranquilamente en el porche hasta que una mariposa rosa se posó en el libro de la niña mayor. Parpadeó, sorprendida. Era el insecto más bonito que había visto en su vida. Sus tonalidades rosas y moradas parecían brillar con cada movimiento de sus alas. Intentó quedarse quieta para no espantarla pero la hermana pequeña la señaló con una enorme sonrisa y corrió hacia ella, haciéndola despegar. Voló, rumbo a las bosque, colándose entre los árboles.  Sin pensárselo dos veces, la hermana pequeña salió corriendo tras ella, olvidándose de las advertencias de su madre. La mayor fue a gritarle, a decirle que volviera, pero algo dentro de ella, se lo impidió. Sabía que en breves la niña volvería y después ella volvería a ser la protagonista, mientras su hermana estaba castigada. Sin embargo, la mañana pasó y la niña no volvía. La madre, desesperada, le preguntó a su hija mayor que dónde estaba, pero decidió no decirle nada. No tenía ni idea de dónde se había metido. Ella estaba leyendo y creía que ella estaba jugando fuera.

Aquella noche no fue como ella había imaginado. Tras buscar por el bosque a su hermana junto a su madre sin resultados, escuchó los incesantes lloros de su madre por la perdida de su hija pequeña. La consoló como mejor pudo y optaron salir mañana temprano a buscarla. No supo en qué momento de la noche se quedó dormida ni tampoco cuándo se despertó, puesto que la luna no se alzaba en el cielo. Le pareció ver una figura dentro de casa y se levantó de la cama, dejando a su madre tapada. Se echó una manta por encima y caminó de puntillas por la casa, pero parecía haber sido producto de su imaginación. Un escalofrío recorrió su espalda, la puerta de la casa estaba abierta, se dirigió a ella para cerrarla, pero lo que hizo fue abrirse de golpe. «Tengo hambre…» Reconoció la voz de su hermana de inmediato, salió de la casa descalza, cogiendo un pequeño farol que había colgado en la entrada, llamándola, pero nadie respondía. «Ella también tiene hambre, siempre tiene hambre…» Por más que buscaba, la niña no aparecía. Hasta que distinguió una extraña silueta entre los árboles. Era su hermana pero al mismo tiempo, no era su hermana. Sus orejas habían desaparecido y se habían transformado en alas de mariposa. A pesar del miedo, siguió caminando hasta ella, alumbrándola con el farol. Su piel se había tornado verdosa. Su pelo rubio se había convertido también verde y estaba lleno de espinas, además de viscoso y mugriento. No sabía en qué se había transformado. El iris de sus ojos ahora tenía forma de estrella de cinco puntas. Se fijó en que en su piel había clavadas zarzas que entraban y salían de ella. Lo único que repetía era que tenía hambre. Su hermana, aunque estaba aterrorizada, la abrazó, diciéndole que todo iría bien. Sin embargo, el sonido de unos pasos procedentes del bosque, la hicieron apartarse de ella… Pero ya era demasiado tarde. Más criaturas como esa, fueron a su encuentro. Los padres perdieron definitivamente a sus dos adorables hijas, mientras que una curiosa y bella mariposa, revoloteaba cada mañana el tejado de su triste y roto hogar.»

—¿Cuál se supone que es la moraleja de la historia? —Preguntó Rehz tras un largo rato en silencio.

—Obvio. Obedecer a tus padres. —Dijo Gala.

—¿Y de qué tenían hambre?

—No lo sé, Rehz. —Aclaró Oz.

—De almas. —Susurró Zia. Gala abrió los ojos, recordando la historia, cayendo en la cuenta de que ya había oído hablar de aquellos seres con piel verde. Nadie volvió a hacer un comentario al respecto sobre la leyenda de la niña y la mariposa. Zia no dejó de pensar en Taron durante toda la noche.

Taron y los zorros caminaron por el Bosque, buscando algún claro en el que entrenar. Aún le quedaba mucho por mejorar y haber practicado con los espíritus de los árboles, aunque había sido agotador, también había sido divertido. Estaba deseando averiguar qué le tenían preparado en aquella ocasión. Los tres zorros se detuvieron de golpe y Taron sabía lo que eso significaba. Debía estar alerta. Había aprendido a concentrarse y eso era lo que tenía que hacer. Se mantuvo en silencio, tomó aire por la nariz y miró a su alrededor. Escuchó las pisadas desconocidas, unas respiraciones profundas y pesadas e incluso logró distinguir unos rugidos.

—¿Qué es eso? —Preguntó en un susurro.

—Lobos, allí. —Agudizó la vista, mirando hacia donde indicaba Aukan. Tuvo que agacharse, ya que los arbustos tapaban su campo de visión. Apartó con cuidado las zarzas y vio a los cadavéricos pero hambrientos lobos.

—Los conozco. Me atacaron la primera vez que vine. —Explicó en voz baja. A pesar de la distancia, le preocupaba que pudieran escucharlo.

—¿Qué hacen? —Volvió a prestarles atención. Parpadeó, intentando ser consciente de lo que veía. Ya había visto esas llamas antes.

—Tienen arrinconadas a unas almas. —Susurró con miedo. —Debemos salvarlas. —Dijo levantándose. —Vamos.

—¿Salvarlas? —Repitió Erwin. —Ese no es nuestro trabajo.

—Eso le corresponde al Guardián. —Puntualizó Meb. —Y no, tú no estás preparado.

—Vale, quizás yo no pueda hacerlo solo. —Admitió Taron. —Pero juntos… Podremos proteger esas almas.

—No. —Respondió Erwin tajantemente. —No voy a estar lamiéndome las heridas durante días por salvar unas almas desconocidas. —Taron miró a Meb.

—Lo siento, muchacho. —Su última esperanza era Aukan.

—¿Por dónde vamos entonces? —Taron abrió los ojos de par en par.

—¿Vas a irte sin más? —El corazón de Aukan dio un brinco. ¿Dónde había escuchado antes esas palabras?

—Nos vamos. Podrás salvar otras en otra ocasión. —Taron echó un último vistazo a los lobos. Los zorros empezaron a caminar en dirección contraria y, muy a su pesar, los siguió.

Su estado de ánimo cambió drásticamente. No es que estuviera desmotivado, pero no podía dejar de pensar en aquellas almas que había abandonado a su suerte.

¿Quiénes habrían sido? ¿Cómo habrían fallecido? ¿Qué clase de vida habrían llevado? ¿Serían conscientes de los lobos? ¿Sentirían miedo?

Por mucho que intentara alejar de sus pensamientos aquellas dudas, lo único que conseguía era que regresaran con más fuerza. ¿Cuántas almas perecerían hasta que los zorros lo consideraran preparado? ¿Cuántas almas podrían apagarse dentro de cualquier bestia hasta que él se sintiera preparado? Y lo más importante de todo… ¿Se vería completamente preparado alguna vez? Taron sabía la respuesta.

—Sé que debes sentirte mal ahora mismo, pero…

—Meb, déjalo. —Aukan se paró.

—Es que es lógico que se sienta así y…

—Se ha marchado. —Meb y Erwin se dieron al vuelta.

—¿Qué? ¿Ha vuelto a la cueva? —Aukan negó con la cabeza. —¡Maldita sea! ¡Ha ido a salvarlos!

—Está loco.

—Tal vez… —Murmuró Aukan. —O tal vez… Esté actuando como debe actuar el Guardián. —El zorro se dio media vuelta.

—¿Y tú a dónde vas? —Inquirió Erwin.

—A ayudarlo. —Meb se cruzó delante de él para cortarle el paso.

—Aukan.

—A mí me hubiera gustado que alguien hubiera protegido mi alma. —Los zorros se quedaron en silencio y Aukan salió tras los pasos de Taron, suplicando que aún no fuera demasiado tarde.

No había sido consciente de lo mucho que se habían alejado de los lobos hasta que tuvo que deshacer el camino. Sin embargo, nada podía detenerlo. Esquivó cada rama, saltó por encima de las gruesas raíces, y se coló entre los arbustos hasta que dio con sus enemigos.

Por suerte, aún no habían atacado a las almas, y no por falta de ganas, sino porque aún trataban de huir. Taron se dio cuenta de que eso solo podía significar una cosa: eran conscientes de lo que sucedía a su alrededor.

Seis lobos para tres almas. Seis lobos enormes a los que debía enfrentarse solo. Meb tenía razón; no estaba preparado. Sin embargo, fue el rostro de Zia el que apareció en sus pensamientos. Ella las hubiera salvado. Ella había protegido a la gente del Bosque, ahora tenía que tomar su relevo.

Se agachó un instante, palpando el suelo con la mano que tenía libre y se hizo con una pequeña piedra. Aquello serviría. Sin pensárselo dos veces, la tiró cerca de uno de ellos para llamar su atención. Dos de los lobos que estaban más cerca del origen del ruido, corrieron hacia esa dirección.

«Velocidad. Concentración. Ingenio.»

Justo cuando uno de los lobos se abalanzó sobre una de las almas, Taron salió rápidamente de entre los arbustos. Le propinó un buen golpe con el bastón, pillándolo completamente por sorpresa. Solo cuando estuvo cerca de ellos, fue consciente de que las almas aún estaban dentro de unos endebles cuerpos translúcidos.

No pudo seguir prestándoles mucha atención, ya que otro lobo saltó hacia él. Taron se echó hacia atrás al mismo tiempo que usaba el bastón como protección.

—¡Corred! —Logró gritarles a las almas mientras se defendía de los lobos de la mejor manera posible. Las tres almas se fueron del lugar sin mirar atrás.

Los movimientos que empleaba con su bastón contra ellos eran bastante torpes pero fuertes. Estaba acostumbrado a luchar contra objetivos más pequeños, y si algo bueno tenían los enemigos grandes, era la facilidad para dar en el blanco.

Al menos, aunque no era rápido con su arma, sí que era bueno esquivando los golpes, al igual que resistiéndolos. Le dio una fuerte estocada en el morro a uno de ellos cuando intentó morderlo, y se las apañó para golpear a otro que iba a atacarlo por la espalda con el otro extremo del bastón.

Un grito lo despistó a él y a sus enemigos. Aukan cayó sobre uno de los lobos, mordiendo con rabia su pescuezo. Taron sonrió. No lo había dejado solo. No obstante, no tuvo mucho más tiempo para alegrarse. Se las ingenió para girar sobre sus pies, embistiendo con el bastón a todo aquel que tenía cerca.

Los lobos gemían de dolor y frustración. Aukan salió despedido del lomo de su enemigo, chochándose contra el tronco de un árbol. Taron corrió hacia él cuando vio que uno de los lobos iba a morderlo. Aplastó su bastón contra el esquelético lomo de su enemigo con toda la fuerza que le fue posible, dejándolo desplomado en el suelo.  Se giró para mirar a sus dos nuevos enemigos, los cuales fueron atacados por Erwin y Meb, los cuales emergieron entre las sombras, ayudándolos.

Aún así, eran demasiados.

Taron agarró el bastón con ambas manos, como si se tratara de un bate, y golpeó el hocico de uno, echándolo hacia atrás. Aukan logró arañar el rostro de uno de ellos, clavando las patas en sus ojos. Escuchó un sonido a su espalda. El lobo que había conseguido derribar, se estaba poniendo en pie.

«Cuando no puedas contra un enemigo, logra que haya distancia entre vosotros…»

Taron se escapó de las zarpas de sus enemigos, abriéndose paso entre ellos.

«Y simplemente…»

Miró rápidamente al suelo y después al bastón.

—¡Aukan! ¡Erwin! ¡Meb! —Los tres zorros lo miraron un instante. —¡Saltad sobre mí! ¡Ahora! —Los animales no se plantearon nada y se abalanzaron sobre su espalda, tirándolo de rodillas contra el suelo. Los lobos se apresuraron tras ellos, pero Taron clavó el bastón en la tierra.

«Huye.»

El terreno comenzó a resquebrajarse a su alrededor. Los lobos se tambalearon y corrieron lejos de allí para mantenerse a salvo mientras el Bosque cambiaba de forma. Los zorros permanecieron junto a Taron hasta aparecer en un entorno distinto.

En cuanto las sacudidas cesaron, todos se tiraron al suelo, recuperando el aliento. Taron se sentó, divisando las puertas del Más Allá. Todos se quedaron en silencio, contemplando como las tres almas surgieron de la nada y atravesaron las puertas, desvaneciéndose. Taron sonrió y suspiró aliviado hasta que escuchó un gruñido.

—¡Eres el Guardián pero eso no te hace indestructible! —Se echó hacia atrás cuando Erwin empezó a gritarle. —Te largaste sin avisar, sin pensar, y todo para… ¿Qué? ¿Salvar unas almas? —No estaba seguro de si quería una respuesta pero, por si acaso, contestó.

—Sí. —De pronto, Meb y Erwin, se arrodillaron frente a él. —Qué…

—Por eso, ahora no solo te consideramos el Guardián, ni nuestro amigo, sino nuestro compañero. —Explicó Meb.

—Pero… ¿Por qué? —Preguntó confundido.

—Porque tal y como dijo Aukan…

—Nos hubiera gustado que alguien hubiera protegido así nuestras almas. —Taron miró a Aukan.

—Te ayudaremos en tu tarea. —Puntualizó Erwin.

—No estarás solo. Nunca más.

CAPÍTULO 15

KYN

La fina y cálida arena le hacía cosquillas en los pies con cada pequeño paso que daba por la playa. Aquella era la mejor hora para estar allí. Había pocos transeúntes y menos aún, en la zona donde se encontraba Kyn.

Contemplar el majestuoso sol emerger en el horizonte, coronando las tranquilas olas de la mañana, era un espectáculo del que muy pocas personas eran conscientes.  Estaban tan acostumbradas a aquellos paisajes que dejaban de prestarles atención. Como quien paseaba diariamente por una pradera y dejaba de mirar la hierba, dejaba de oler las flores, o no prestaba atención al rocío que bañaba las hojas de los árboles. Eso era lo que ocurría cuando se daba por hecho que algo siempre estaría ahí, que estaba asegurado.

Sin embargo, Kyn había aprendido a no sentir eso.

Sabía que la vida estaba llena de momentos efímeros que había que apreciar como un tesoro. No se permitía acostumbrarse a nada, ni a lo bueno ni a lo malo.

Se dio cuenta de que sus pies la habían acercado hasta la orilla cuando una ola chocó contra sus tobillos. Tomó una gran cantidad de aire por la nariz, disfrutando del olor a la sal del mar y una sonrisa se dibujó en su rostro. Dejó que la brisa acariciara su piel. No había instante en el que se sintiera más viva.

Llegó un momento en el que el sonido de las olas se convertía en música para sus oídos. Estiró una de sus piernas, a medida que sus ojos se cerraban, y arrastró los dedos de su pie por la arena mojada, marcando un semicírculo que el agua se encargaría de borrar. Flexionó una rodilla y extendió ambos brazos, cada uno a un lado. Dejó de sentir el peso de su cuerpo, dejó de notar las olas chocarse contra sus articulaciones. Nada existía. No había nada más que una infinita y serena paz que la recorría por completo.

—¡Kyn!

Toda la calma que había logrado, se esfumó de un plumazo. Su sorpresa fue tal que, al abrir los ojos e intentar girarse, se dio cuenta de que sus pies se habían quedado presos en la arena. Perdió el equilibrio y su trasero chocó contra el suelo. Se había adentrado lo suficiente como para que, al caer, una de las olas golpearan su rostro. Se levantó lo más rápido que pudo para no ser apresada de nuevo por otra ola. En la lejanía, su nombre volvió a resonar.

Shiori la esperaba con los brazos en jarra y farfullando por lo bajo. Aún no alcanzaba a ver la expresión de su rostro, pero ya se la podía imaginar. Estaba furiosa. Siempre se enfadaba cuando se escapaba por las mañanas a la playa. Sin embargo, a medida que se acercaba a ella, más se percataba de que el enfado de aquella mañana era mucho peor. La pálida tez de Shiori se tornaba roja cuando estaba a punto de explotar. Muchos dirían que resultaba cómico ver a una mujer de baja estatura con la cara roja como un tomate, pero eso era porque no conocían la maestría con la que se quitaba el zapato y lo lanzaba contra su enemigo como un arma infalible.

—Pero… ¡Por la Diosa! ¡¿Tú te has visto?! —Kyn echó la vista hacia su atuendo. Sus pantalones estaban cubiertos de arena mojada e incluso alguna que otra concha se había quedado enganchada a ellos. —Apenas ha empezado el día y ya estás hecha un desastre. —Shiori suspiró. —¿Qué voy a hacer contigo?

—¿Quererme igual? —Kyn no supo cómo fue capaz de darle una colleja, pero la hizo reír.

—Eso no lo dudes. —Se frotó la nuca con la palma de la mano. —Venga, vamos, ve a cambiarte, tenemos que ir al templo. —Kyn resopló. —Deberías estar acostumbrada ya.

—En la isla de Diosa no íbamos tanto al templo. —Murmuró bajo la atenta mirada de Shiori. —Sí, ya lo sé, ya no vivo allí.

—No iba a decir eso. —Mintió la mujer. —Solo iba a decirte que a la Diosa hay que rezarle cada día

—También lo sé, pero tú también sabes lo que pienso yo. —Shiori frunció el ceño. Kyn pasó su brazo por sus hombros mientras que con la otra mano, le señalaba la playa. —La Diosa está ahí. En el radiante sol, en la serenidad de las olas, incluso en la fina arena que el agua barre… No está en un templo.

—Eso no va a cambiar que debes cambiarte la ropa y asistir conmigo al templo, liante. —Kyn suspiró pero terminó por reírse. —Venga, te dejé el kimono preparado.

—Pero…

—Sin peros. Después para ir al mercado puedes ir en paños menores si quieres, pero al templo vas elegante.

— Está bien. —Dijo alargando la e mientras caminaba hasta su casa.

A pesar del tiempo transcurrido, aún no se había adaptado al giro radical que había dado su vida. Sin embargo, sí que había logrado dominar la ira y la decepción que aquello le había producido. Shiori había sido su gran apoyo desde que llegó a Kurui, a pesar de que había pagado con ella toda su frustración las primeras semanas. Pero… ¿Cómo se iba a sentir después de haber sido expulsada de su hogar? Ese sentimiento de vacío no había podido superarlo a pesar de tener a Shiori con ella. Había sido repudiada sus iguales. Nadie había intervenido por ella. Nadie había pedido que no la desterraran. Ni tan siquiera su madre.

A fin de cuentas, Kyn había acabado en Kurui por ella.

No era Exploradora por su culpa, ni tampoco había jurado el cargo como Defensora del Templo de la Diosa.

— Zia, creo que alguien nos sigue. —Le había susurrado Oz en una de sus paradas para alimentar a los caballos.

—¿Estás seguro?

—Me temo que sí… Me di cuenta que, desde el día de la tormenta, hay un carruaje que nos sigue. Al principio, pensé que solo se dirigía al Este y… Puede que ese sea el caso, pero… Siempre se mantiene a una distancia prudencial de nosotros, hace las mismas paradas pero a un buen trecho… Quizás es todo casualidad, pero… —Había mirado a Gala de reojo.

—Sí, pueden ser los hombres de Darko.

—No he querido decir nada porque no estaba seguro y también por no asustarla. —Zia había asentido despacio con la cabeza.

—Has hecho bien. —Había barajado todas las opciones mentalmente.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —Había preguntado con cierto nerviosismo.

—Tengo un plan, pero lo primero es decírselo a Gala, y también a Rehz.

Tras escuchar los tres el plan de Zia y, sobre todo, tras convencer a Gala, todos consideraron que era buena idea. O al menos los despistaría un rato.

En un momento dado, cayó la noche y pusieron en marcha el plan. Oz y Gala aprovecharon la oscuridad para separarse de Rehz y Zia. Partieron con uno de los caballos, sin seguir el camino de tierra por el que circulaba todo el mundo. Mientras tanto, Rehz y Zia acamparon junto al carro, actuando como si Gala y Oz estuvieran dormidos dentro del carro.

Zia distinguió una hoguera algo más atrás. Si Oz estaba en lo cierto, seguramente se trataría de Darko. Una parte de ella, la que dominaba su sentido común, le repetía que tal vez se estaban pasando de precavidos, podían tratarse de simples viajeros… Pero algo dentro de ella, le decía que no solo eran los hombres de Darko, sino que él estaba cerca. No podía explicar por qué, pero estaba segura.

—¿Estás bien? —Se limitó a asentir con la cabeza. —Si Oz ha dicho que llegará al alba con Gala a la aldea que hay cerca de Kurui, llegará al alba. No te preocupes.

—Queda muy poco para llegar a Kurui. —Dijo sin mirarlo. —Nunca pensé que…

—¿Qué? —Zia guardó silencio.

—Que llegaría hasta ahí. —Terminó por decir.

—¿Y por qué no ibas a llegar? —Zia negó con la cabeza, mirándolo a los ojos con una pequeña sonrisa. Sin embargo, Rehz fue consciente de las lágrimas que contenían sus ojos. Quiso preguntarle qué le ocurría, pero no encontraba las palabras adecuadas. Se arrastró por el suelo y sin pensárselo dos veces, pasó el brazo por sus hombros. Por un instante, creyó que Zia lo apartaría o que le diría que estaba bien, pero aquella faceta dura e implacable que había conocido de Zia durante los entrenamientos, pareció desmoronarse en cuanto le ofreció ese apoyo. Dejó que su cabeza se hundiera en su pecho y comenzó a llorar en absoluto silencio. Rehz permaneció callado, no porque no supiera qué decir, que también, sino porque por experiencia propia, sabía que lo mejor era dejar que la persona se desahogara. Que soltara toda la tristeza que la inundaba por dentro.  Al cabo de un rato, Zia se limpió las lágrimas, ligeramente avergonzada mientras se separaba del pecho del pelirrojo.

—Lo siento… No sé… —Murmuró. Sí que lo sabía. Echaba de menos a Taron, más de lo que estaba dispuesta a admitir. Tenía miedo. Miedo de haber emprendido un viaje largo que no le aportara ninguna solución. Miedo de no poder verlo de nuevo. Miedo a estar realmente maldita, pero no de la manera que los demás creían.

—No te disculpes. —Rehz buscó sus manos y las agarró con firmeza. No era muy dado a discursos inspiradores. No recordaba momentos en los que hubiera tenido que animar a nadie, así que tras buscar en lo más profundo de su corazón, dijo las tres palabras que siempre había necesitado oír. —Todo irá bien. —Toda la tensión que Zia no había soltado llorando, se desvaneció al escuchar a Rehz. —Antes has dicho que no creías que fueras a llegar hasta aquí y… Aquí estás, ¿no? —Parpadeó, deshaciéndose de la ligera humedad que aún bañaba sus ojos. —Prometiste que protegerías a Gala y eso haces, ¿verdad? —Ella asintió. —Todo irá bien.

—Tienes razón…

—Por cierto… ¿Darko es igual que en las historias y canciones? ¿Da… El mismo miedo? —Zia se sorbió la nariz y negó con la cabeza, recordando sus ojos verdes.

—La realidad nunca llega a ser igual que las historias… —Rehz contempló su ojo dorado y luego el gris. —Para bien o para mal. —Un escalofrío recorrió su espalda.

De nuevo, esa noche Taron la visitó en sueños, pero la última persona a la que se encontró en los recovecos de su mente antes de despertar, había sido Darko. Como todas las noches desde que lo había conocido.

Tras los primeros rayos de sol, ambos se levantaron. Tal y como se imaginaba, el carruaje de Darko comenzó a circular en cuanto ellos avanzaron.

Rehz llevaba las riendas, mientras que Zia permanecía a su lado. Sin embargo, se movió en el momento que percibió un ruido distinto. Alguien se aproximaba a ellos con mayor velocidad. Zia y Rehz compartieron una rápida mirada. Se asomó hacia atrás. Darko se había separado de su grupo y se acercaba a ellos cabalgando un caballo negro.

—Para. —Dijo sin mirar a su acompañante.

—¿Estás segura? Podríamos aumentar el ritmo y… —Los ojos de Zia y Darko se encontraron, haciéndola estremecer. «Nadie puede engañar a la muerte.» Recordó las últimas palabras que le dedicó.

—Para. —Repitió. —Quiere hablar conmigo. —Rehz frunció el ceño. —Tú márchate.

—¿Qué?

—Debe pensar que Gala está aquí, ¿recuerdas? —El príncipe tragó saliva y asintió. —Hazlo. —Antes de que Rehz frenara del todo, Zia saltó al suelo. —¡Sigue!

Darko se había bajado del caballo y caminaba con paso firme hacia ella. Procuró mantener la calma, pero Darko seguía intimidándola. No sabía exactamente qué le ocurría con él, pero sabía que debía esforzarse para estar tranquila.

—¡Cuanto tiempo, Vigilante maldita! — Exclamó mientras avanzaba.

—No tanto como el que yo quisiera. —Darko sonrió.

—¿Está siendo un buen viaje?

—Déjate de tonterías. —Contestó tajantemente. —¿Qué es lo que quieres?

—Te olvidaste del trato que teníamos. —Zia no apartó los ojos de él. Habían acordado que le daría el dinero y los intereses de la deuda de Gala, pero obviamente Zia se había escapado con ella lo más rápido posible.

—No se me olvidó, lo ignoré por completo. —Fue consciente de que Darko había reprimido una carcajada.

—Por eso vengo a proponerte una oferta mejor. —Se había mantenido a una distancia lo suficientemente cercana como para no tener que alzar la voz.

—¿El trato es perdonarle la deuda a Gala? —Bromeó, pero sin perder la seriedad de su rostro.

—Sí. —Aquella respuesta le pilló desprevenida. —La chica no tendrá que darme nada si tú vienes conmigo. —El pulso de Zia se aceleró de inmediato. Su expresión era sincera. Iba totalmente en serio. Quería que se fuera con él. —Es fácil, ¿verdad?

—¿Y si no acepto? – Darko suspiró.

—Te vendrás conmigo a la fuerza. —Llevó la mano a la empuñadura de su espada, pero no llegó a desenvainarla. —Tú decides. —Zia imitó su gesto, volviendo a sacarla una sonrisa.

—No pienso ir contigo a ninguna parte.

—Me lo imaginaba. —Esta vez sí que desenfundó su espada y Zia hizo lo mismo. —Veamos qué tal luchas.

—Ya lo comprobaste. —Le recordó.

—No peleaste conmigo aquella vez. —Alzó la espada, mirándola a los ojos. —No hay ni punto de comparación. —Zia no pudo evitar sonreír y se odió a sí misma por un instante al hacerlo. Darko se mantuvo quieto, con la espada apuntándola,  pero no parecía tener la intención de atacar primero. Zia frunció el ceño, aguardando a que él hiciera el primer movimiento, sosteniendo la espada por la empuñadura y dejando que la punta de la hoja de la espada rozara el suelo.

—¿Tu técnica de combate es quedarte quieto? —Una de las comisuras de los labios de Darko se alzó.

—Tu trabajo es defender ese Bosque, si ataco primero, llevo las de perder. —Zia tragó saliva. Muchas personas conocían la labor de los Vigilantes, pero escucharlo hablar de ello con esa tranquilidad, consiguió erizar su piel.

Quiso soltarle alguna provocación, burlarse de él; irritarlo para que sintiera la imperiosa necesidad de atacarla, pero estaba segura de que no lo haría. Darko no era cualquier persona. Era inteligente y sosegado, no perdería la paciencia por cualquier chiquillada.

No le quedaba otra. Iba a tener que arriesgarse.

En un abrir y cerrar de ojos, había reducido la distancia que los separaba. Por un momento, pensó que había logrado sorprenderlo con su velocidad, al menos eso pareció ver reflejado en sus ojos. Sin embargo, su reacción no fue lenta, no se había quedado perplejo. Había correspondido a su golpe sin apenas esfuerzo, haciendo que sus espadas chocaran.

Rehz observaba la pelea desde su improvisado escondite. Era consciente de que Zia le había dicho que se marchara, pero no pensaba dejarla sola. El asunto podría complicarse y abandonarla no era una opción.  Por lo tanto, había ocultado el carruaje tras algunos árboles, había guardado lo esencial en una bolsa, se había subido al caballo, y se había dirigido al lugar donde él y Zia se habían separado.

Unas cuantas dudas corrían por su mente en aquel instante, como por ejemplo, la manera en la que Darko la había saludado. ¿Por qué la llamaba Vigilante maldita? ¿Qué secretos escondía Zia? ¿Quién era realmente?

A pesar de tener mil preguntas sobre su compañera de viaje, decidió dejarlas a un lado. Ya tendrían tiempo para hablarlo. En ese momento, estaba pendiente de su arduo combate con Darko.

Zia había sido una maestra increíble durante todo el trayecto, por eso Rehz no entendía qué le estaba sucediendo. No estaba luchando mal, no creía que Zia fuera capaz de hacerlo mal verdaderamente, pero tenía claro que Darko no era la única persona contra la que estaba luchando. Sus nervios también eran un fiero enemigo.

Rehz atacaba sin cesar a su enemigo, sin darle tregua, sin pensar ninguna estrategia y Zia lo había reñido mil veces por ello, pero en esta ocasión, estaba actuando como él. Parecía una pulga, saltando a su alrededor, sin parar de golpearlo con su espada, aunque con nulo resultado, ya que aunque fuera sumamente rápida, Darko se protegía de sus ataques con total facilidad.

Sus hojas se estrellaron de nuevo, pero ambos permanecieron quietos un instante, mirándose fijamente a los ojos.

—Te entrenaron bien. —Murmuró con una sonrisa. Zia lo empujó con todas sus fuerzas, separándose de él. No había sido consciente de lo mucho que le faltaba el aire hasta que lo vio sonreír de esa manera como si estuviera… ¿Orgulloso? Llenó sus pulmones de aire, ahora no podía pensar en eso. Darko descargó su espada contra ella, pero logró evitarlo a tiempo. Giró sobre sus pies, a la vez que cargaba su espada contra él, y así pudo frenar el ataque en el último momento. De nuevo, se quedaron quietos, uno al lado del otro, mirando en direcciones opuestas. —Y… Si hago así… —Blandió su espada y la hoja de Zia se estrelló contra la de él rápidamente. —Muy bien.

No entendía qué estaba ocurriendo. ¿Acaso la estaba poniendo a prueba? ¿Por qué sonreía cada dos por tres? Aquello era un simple juego para él. Antes de enfrentarse el uno al otro, él ya se había declarado ganador. Daba por hecho que se la llevaría con él a pesar de la resistencia que ella pusiera.

Zia se puso seria. Por fin, logró contener sus nervios. Iba a demostrarle que estaba equivocado.

Rehz agarró la rienda del caballo. Dudaba sobre salir de su escondite y ayudar a Zia. Por suerte, parecía que la joven que lo había entrenado estos días, había regresado. Luchaba con mucha más soltura que antes y, en esta ocasión, a Darko le costaba no tambalearse ante sus acometidas. Sin embargo, no era eso lo que preocupaba a Rehz en aquel momento. El carruaje de Darko se había puesto en marcha y, aunque avanzaba sigilosamente, estaba claro que Darko solo estaba cansando a Zia hasta que sus compañeros llegaran. Aquel combate solo era una mera distracción. Debía sacarla de allí.

La sonrisa de Darko se había esfumado cuando Zia empezó a luchar en serio. Le costaba seguirla, al igual que le costaba protegerse de sus certeros y rápidos movimientos. Aún seguía siendo un digno contrincante, pero mientras mantuviera a raya sus emociones, todo iría bien.

Las estocadas se sucedían. Las serias miradas se acabaron hasta que la punta de la espada de Zia se detuvo frente al abdomen de Darko. Tragó saliva. Si empujase su espada, Darko moriría. Sin embargo, él podía hacer lo mismo. Ambos estaban en la misma postura. Ambos tenían la vida del otro en sus manos. 

—Nadie puede engañar a la muerte. —Sus ojos volvieron a encontrarse.

—Yo lo hice. —Aquella respuesta le sorprendió. Bajó su espada lentamente, dejando a Zia confusa esta vez. ¿Se estaba rindiendo? Sin embargo, no fue eso lo que le preguntó. —¿Quién eres? —En su rostro, se dibujó una media sonrisa.

—Ten cuidado. —Frunció el ceño, sin saber a qué se refería. De pronto, sintió una mano agarrando el brazo que tenía libre. Con un fuerte tirón, consiguió subirse al caballo tras Rehz.

—¿Estás bien? —Preguntó mientras le ordenaba al animal que corriera más rápido.

—Sí… —Murmuró Zia, girándose levemente para ver si los perseguían.

Lejos en el horizonte, Darko permanecía de pie, observándola en silencio. Alzó la mano, indicándole a sus compañeros que detuvieran su marcha.

Zia sintió sus ojos húmedos y los cerró con fuerza para evitar derramar ni una sola lágrima. «¿Quién eres?»

Gala por poco la tira al suelo cuando saltó encima de ella para abrazarla. Zia correspondió casi con la misma intensidad.  Aquella pelirrosa se había ganado su amistad en muy poco tiempo. Le contó que se habían quedado escondidos en una arboleda cercana a la aldea donde ahora se encontraban. Aunque más que una aldea, parecía un mercadillo improvisado. Apenas había cabañas, pero había una buena multitud de personas comprando en los enclenques tenderetes.

No obstante, Gala la llevó a un lugar que sabía que la dejaría boquiabierta. Desde la cima de aquella colina, se veía la ciudad de Kurui, la capital del Este. Veía el mar bañando su costa, incluso podía ver el gentío si agudizaba su visión.

Oz y Rehz dejaron de discutir por el carro abandonado cuando también contemplaron aquella estampa. El mayor ya había estado en Kurui, pero jamás la había observado desde aquella posición. El pelirrojo dejó de pensar que la Capital del Norte fuera la ciudad más bella desde aquel preciso momento. Sin embargo, las dudas acerca de lo que había escuchado, acudieron a su cabeza cuando vio cómo el pelo azul de Zia era abanicado por el viento.

—Zia… Escuché lo que te dijo Darko. —La joven no lo miró. —Te llamó Vigilante maldita. —Gala agarró la mano de Zia y la apretó con suavidad, transmitiéndole ánimo.

—Y lo soy. —Oz dejó mirar Kurui para observarla a ella con cierto temor, mientras que Rehz permaneció impasible. —Tranquilos, no estoy maldita realmente. Eso solo son cuentos de la gente.

—Y la realidad nunca llega a ser igual, ¿no? —Dijo, parafraseándola. —¿Cómo vas a ser una Vigilante? Me dijiste que debían permanecer junto al Bosque, que él era su destino. Además, no tienes… —Se limitó a señalarse la mejilla.

—¿Qué tal si nos sentamos? —Intervino Gala. —No nos vendrá mal descansar y… Hablar.

CAPÍTULO 16

KURUI

Dru seguía contemplando el cuaderno de Taron siempre que podía. Se había dado cuenta de que se había aprendido hasta las notas de los márgenes. No obstante, no era la información lo que le interesaba, sino los maravillosos bocetos de Zia. Era como tenerla delante. Se sentía cerca de ella cada vez que acariciaba las líneas de carboncillo que formaban por su contorno.

No estaba seguro de si aferrarse de tal manera a su recuerdo era sano o lo conduciría a la desesperación, pero cuanto más se esforzaba en no pensar en ella, con más fuerza aparecía en sus sueños.

La había perdido una primera vez en el Bosque, y ahora una segunda. Primero para burlar a la muerte, y una segunda para enfrentarse a la vida. Lo que más le dolía, además de su marcha, era que en ninguna ocasión había podido ayudarla. Siempre había considerado a Zia una persona fuerte, y tras todo lo sucedido, nadie podía negárselo.

Por suerte, los cuchicheos sobre ella habían ido disminuyendo. Los cotilleos aburrían cuando no había nadie a quien señalar.

Guardó el cuaderno bajo su colchón, no podía quedarse encerrado, regodeándose en el dolor. Sabía que Zia le echaría una buena bronca si lo viera hundido de esa manera.

—¡Mira quién se digna a salir! —Bromeó Akil, dándole un suave codazo a Zoé. Ambos estaban entretenidos practicando el tiro con arco. Akil intentaba ser más hablador y gracioso desde que Zia se fue. En ocasiones, Dru había resoplado ante sus bromas pero ahora se las agradecía. Antes era él quien animaba siempre al grupo, el que no paraba quieto, y ahora Akil intentaba imitarlo. No porque quisiera quitarle el puesto, sino para que se riera de él al intentarlo.

—Come algo, anda. —Dijo Zoé, tirándole una manzana de una cesta que tenía al lado. Dru la cogió al vuelo y le dedicó una sonrisa a modo de agradecimiento.

—Vaya, pero si sigues teniendo reflejos. —Comentó Akil, quitando las flechas clavadas en la diana para después volver junto a sus dos amigos. —Pensaba que ya habías perdido tu chispa…

—Eh, cuidado con lo que dices, eso es imposible. —Ambos se sonrieron de manera burlona. Le dio un buen mordisco a la manzana. Éste soltó una carcajada.

—Mucho hablar, pero poco demostrar… —Akil colocó la flecha en el arco y miró a Zoé de reojo. —Tira una. —Zoé le dedicó una rápida mirada a Dru, acompañada de una sonrisilla. Cogió una de las manzanas y la tiró con fuerza, lejos de ellos, y hacia arriba. Akil no perdió el tiempo, apuntó y atravesó la manzana con la flecha. —¡Ja! Supera eso.

—Por favor, eso no tiene ningún mérito. Ni siquiera le has dado en el centro. —Contestó mientras le ofrecía su arco. Dru le dio a cambio la manzana roída. —Qué asco…

—Zoé, tira una y tú tira eso también. —Akil suspiró, aguantando la risa. Solo quedaba el corazón de la manzana y un poco más de carne que lo mantenía atado al rabillo, lugar por el que  la tenía agarrada. Zoé y Akil lanzaron sus respectivas manzanas. Una flecha atravesó el corazón de la manzana que Zoé había lanzado, mientras que otra  destrozó los pocos restos de la manzana roída.

Al igual que Zia era extremadamente rápida con la espada, Dru lo era con el arco. Había cosas que nunca cambiarían.

—Qué presumido eres cuando quieres…. —Refunfuñó Akil. Recogió las flechas del suelo mientras que Dru sonreía con orgullo. —Venga, voy a poner la diana bien lejos. —Zoé y Dru lo miraron corriendo. Quién le iba a decir que Akil estaba deseando… ¿Jugar?

—¿Cómo lo llevas hoy? —Siempre que se quedaban solos, le preguntaba lo mismo. Se encogió de hombros.

—Bien, supongo.

—No eres el único que la extraña. —Susurró, consiguiendo atraer su atención. Siempre habían estado los cuatro juntos, pero era él quien andaba siempre sin ánimos de nada. De pronto, se sintió terriblemente culpable.

—Sí… Sé que vosotros también la echáis de menos. —Murmuró avergonzado.

—No solo nosotros. —Zoé dirigió la mirada hacia el Bosque. El estómago de Dru dio un vuelco. Taron. Ahora estaba condenado a vagar por el Bosque, ejerciendo la labor de Guardián.

Otra punzada de arrepentimiento sacudió el cuerpo de Dru. Él tenía a sus amigos, él volvería a encontrarse con Zia tras su viaje, pero… ¿Quién le aseguraba a Taron que se reencontraría con Zia? ¿Y si finalmente los esfuerzos de su amiga eran en vano?

Se había aferrado a sus dibujos para no echarla tanto de menos, mientras que él… No tenía nada.

—¡Eh! ¿A dónde vas? —Preguntó Zoé cuando Dru salió corriendo en dirección a las cabañas. Akil se giró al escuchar a Zoé y ella alzó ligeramente los brazos, sin saber qué decir.

Sin embargo, Dru no tardó en volver, llevando un papel doblado en la mano.

—Pásame el arco y una flecha. —Sus amigos obedecieron sin rechistar, aunque no tenían ni idea de qué pretendía. Por un instante, volvió a caminar hacia el Bosque, olvidando el temor que le hacía sentir después de todo lo ocurrido. Atravesó con cuidado el papel con la punta de la flecha.

Se detuvo frente a la hilera de setas gigantes donde solía pasar el tiempo Zia y escuchó los pasos de sus amigos.

—¿Qué vas a hacer? —Preguntó Akil.

—No lo sé. —Confesó antes de enviar la flecha a las profundidades del Bosque. —Mandarle esperanza.

Tal y como había sucedido con Gala, Oz y Rehz escucharon su historia con suma atención. Se mantuvieron callados en todo momento, a pesar de tener mil y una preguntas a punto de salir disparadas de sus labios. Intercambiaron alguna que otra mirada, llena de incredulidad. No todo el mundo acepta a la primera que el famoso y sagrado Bosque se trataba de las puertas al Más Allá. Quizás al principio se lo habían tomado como una broma de mal gusto, pero la manera en la que Zia explicaba lo que había vivido desde pequeña, las funciones y también la importancia de los Vigilantes, la aparición de Taron, el cómo había escapado de un aterrador destino… No, ninguno de los dos siguió pensando que se trataba de una broma. Les confesó que había querido contarles la verdad desde un principio pero que tenía miedo de que la tacharan de maldita. Tenía miedo de que las dejaran en el camino y sumado a la historia de Gala, no podía permitirse quedarse tirada en mitad de la nada.

También les relató cómo fue su camino desde Desha hasta Curmia. Ya que les contaba la historia con tanto retraso, no quería dejarse atrás ningún detalle, por pequeño que fuera.

Le hicieron prácticamente las mismas preguntas que Gala le había hecho la noche en que le contó la verdad y les contestó con la misma sinceridad que a ella.

— Entonces… Tu plan es llegar al Templo de la Diosa de la Vida para salvar a Taron. —Concluyó Oz con voz pausada. Zia asintió. Rehz aún tenía puesta la mirada en el suelo. Se preguntó si había hecho bien en dar tanta información. ¿Cuántas veces había roto las reglas de los Vigilantes? Había personas que no estaban preparadas para escuchar la verdad. —No sé… Dicen que no se puede llegar hasta allí tan fácilmente… No es como ir desde Curmia hasta aquí y nosotros… —Planeó distintas excusas para librarse de aquel trayecto, pero al mismo tiempo la voz de Isha resonó en su interior: « ¿Qué es lo que debes hacer?» Tragó saliva. Quizá era más sencillo cumplir su misión en mar abierto. El corazón comenzó a latirle con fuerza, nervioso por tan solo imaginarlo. No, no sería capaz. No podía ir hasta allí. Debía volver al Castillo y huir con su familia. Sin embargo, sabía que la Reina no se lo pondría tan fácil. Las mataría.

—Zia. —Rehz se atrevió a pronunciarse, a pesar de tener la voz temblorosa. Ella parpadeó sorprendida, pero aún más se sorprendió Oz cuando vio a Rehz clavar una rodilla en el suelo delante de Zia, dejándola boquiabierta, al ver cómo agachaba la cabeza.

—Pero qué… —Rehz agarró su mano con firmeza, alzando la cabeza para encontrarse con sus ojos.

—Te acompañaré al fin del mundo si lo necesitas… —A pesar de su persistente mirada, Zia contempló con nerviosismo a los demás, a los que también había dejado mudos. Ella no pretendía pedirles ayuda ni tampoco les había dicho que tuvieran que acompañarla hasta el Templo de la Diosa. Era consciente de que aquel viaje podía entrañar mucho peligro.

—Rehz…

—Quiero hacerlo. —Fue entonces consciente de que los ojos de Rehz estaban ligeramente húmedos. —Porque yo también hubiera peleado con el mismísimo Dios de la Muerte con tal de salvar a mi madre. —Gala no perdió el tiempo y se abalanzó sobre él, abrazándolo con fuerza. Zia sintió una oleada de ternura hacia él cuando recordó el motivo por el que se había decidido a entrenarlo: «Quiero que mi madre, allá donde esté, se siente orgullosa de mí.» Oz era el que más impresionado estaba tras escuchar a Rehz. Sabía que el príncipe seguía afectado por la perdida de su madre, pero hasta que no lo escuchó decir aquellas palabras, no se imaginaba la magnitud de su dolor.

—Te acompañaremos. —Añadió Oz, sacándole una sonrisa a los demás, pero sobre todo a Rehz. —Te ayudaremos a salvar a Taron.

—Gracias… En serio, he tenido mucha suerte al encontrarme con vosotros tres. —Gala se levantó del suelo junto a Rehz.

—No fue suerte, el destino lo quiso así. —Dijo sonriente.

Después de lo que pareció una interminable sesión de rezos en el Templo, Kyn se había podido deshacer del incómodo y apretado kimono, el cual había guardado en el pequeño armario de su habitación. Se había puesto el uniforme de la Orden de la Diosa; unos pantalones negros ceñidos y una chaqueta cruzada de color celeste junto a un cinturón negro anudado a un lado. En un hombro estaba bordado el símbolo de la Orden. Una pluma abrazada por un tallo lleno de espinas y pequeñas hojas de hiedra. Nunca había llegado a entender el por qué de ese símbolo, a pesar de haberlo preguntado en varias ocasiones.

Se recogió el pelo en una coleta que se quedaba a un lado de su cabeza y se peinó el flequillo que tapaba el lado contrario de su frente.

—¡Kyn! —No había día que no gritaran su nombre en aquella casa. —¿Ya estás vestida?

—¡Sí! —Salió de la habitación para encontrarse con Shiori.

—Te he hecho una lista con lo que tienes que comprar en el mercado y recuerda que las berenjenas…

—Las debo comprar en el puesto de la señora Nisha porque aguantan más. —Se adelantó ella, sacándole una sonrisa.

—No tardes. —Kyn cogió una vieja carretilla junto a una bolsa con monedas.

Caminó hasta el mercadillo de la calle principal. Siempre estaba a rebosar de gente. Cuando llegó de la isla del Templo de la Diosa, nadie le quitaba los ojos de encima. Era la desterrada. Era lógico que fuera el centro de atención. Sin embargo, a medida que el tiempo pasaba, las miradas cesaron, los comentarios se apagaron y Kyn pasó a ser una lugareña más. Ya podía caminar con la cabeza alta, a pesar de cargar con cierta culpabilidad sobre sus hombros.

La gente la saludaba con una sonrisa y ella correspondía con amabilidad. Trabajaba aún para la Orden, concretamente en una posada para los más necesitados y, eso influía en que los demás habitantes la tuvieran en alta estima. Le había costado, pero se había ganado la simpatía de la gente de Kurui.

Fue haciéndose con todo lo que había apuntado en la lista mientras mantenía conversaciones triviales con los tenderos. Cargó el carro de verduras frescas, por supuesto del puesto que le gustaba a Shiori. No quería llevarse ninguna reprimenda cuando la verdura se pudriera antes de tiempo. Un leve golpe en la carreta le hizo abandonar la conversación.

—¡Lo siento! —Iba a decirle que no se preocupara. Ni tan siquiera había hecho que la carreta se tambaleara. Sin embargo, se quedó sin habla. Aquellos ojos rojos oscuros. No se acordaba de cómo era su rostro exactamente, pero jamás podría olvidar ese color. Vio cómo se dibujaba una amplia sonrisa y cómo sus pecas se alzaban al compás. Era ella. La chica de sus sueños. No había duda. Era inconfundible. Nada ni nadie podía compararse.

—¿Gala? —Una voz la llamó, pero ambas parecían haber desconectado del resto del mundo en el instante que sus ojos se encontraron. —Hey, Gala. —Un joven pelirrojo posó la mano en el hombro de Gala, rompiendo aquel momento.

—Oh, sí, Rehz, perdona. —Parpadeó un par de veces, aún bajo la confusa mirada de Kyn. A pesar de haber llamado su atención, volvió a dirigirse a la chica. —Vives aquí, ¿no? —Se limitó a asentir con la cabeza. —¿Podrías guiarnos hasta el Templo?

—Está… Encima de aquella loma, casi al final de la calle… —Rehz y Gala se giraron en la dirección que Kyn señalaba. Para llegar hasta el templo había que caminar todo recto por el mercado hasta llegar a una extensa cuesta que conducía hasta el templo, justo en un acantilado que parecía coronar aquel bravo océano.

—¡Muchas gracias! —Exclamó alegremente la joven.

—Puedo… Acompañaros. —Murmuró, sin estar del todo segura.

—Claro, sería genial. —Gala alzó la mano para llamar a Zia y Oz. —Me llamo Gala. —Fue a decirle su nombre, pero únicamente le dedicó una pequeña sonrisa. Una parte de ella quería descubrir quién era Gala y por qué llevaba meses soñando con ella cada noche, pero otra estaba terriblemente asustada. Pensó que aquel temor disminuiría a medida que caminasen hasta el templo, pero fue todo lo contrario. Su miedo empeoró cuando vio aquellos ojos, gris y dorado. Su cabello azul brillaba gracia a los rayos del sol. La última vez que la vio, se adentraba en el fuego, se mezclaba con las llamas y le murmuraba que todo iría bien.  Muchos de sus sueños le habían servido para predecir diversos acontecimientos, muchos de ellos habían arruinado alguna que otra buena sorpresa que la vida le tenía preparada, pero en otras ocasiones, le habían servido como alarma ante un peligro futuro. En el que salían aquellas dos mujeres, no le ocurría nada malo. No podía decir que estar cerca de ellas fuera a ponerla en peligro, pero sí que sentía miedo. Un irrefrenable terror sacudía su cuerpo cada vez que su mirada se cruzaba con aquella extraña joven peliazul. Recordaba el insoportable calor que desprendía el fuego, le faltaba el aire por la intensa humareda que ensuciaba el aire, temblaba por los nervios. Eran demasiadas sensaciones como para sentirse medianamente cómoda.

La cuesta que subía y bajaba casi a diario, se le hizo un camino interminable. Permaneció todo el tiempo en silencio. No sabía por qué los había acompañado, realmente podrían haber llegado solos con sus indicaciones, o haber dejado que otro pueblerino les guiara, pero ahí estaba ella. Observando con curiosidad como ese grupo de amigos hablaba alegremente de cosas tan absurdas como la fruta autóctona de Kurui.

Gala estuvo a punto de incluirla varias veces en la conversación, pero pareció ser consciente de su incomodidad. No sabía si era su semblante serio, el cómo apartaba la mirada cada vez que alguno de ellos le sonreía o que ella también sentía esa rara sensación de que se conocían de antes. Aunque sabía que era una tontería. Ninguna persona en su sano juicio se plantaría delante de otra y le diría: «Oye, he soñado tantas veces contigo, que tengo la impresión de que te conozco de toda la vida.» Kyn sabía que era una locura, pero así de loca se sentía.

Se detuvo antes de cruzar el arco que custodiaba el acceso al templo, agachando levemente la cabeza a modo de reverencia antes de cruzar, pero por el rabillo del ojo, se fijó en que ellos iban acceder sin más a la zona del templo.

—¡Eh! Un poco de respeto. —Los cuatro se giraron rápidamente para mirarla sorprendidos. —¿Es que nunca habéis ido a un templo? —  La manera en la que se miraron los unos a los otros fue suficiente. Suspiró. —Hay que hacer una reverencia a la Diosa antes de pasar por debajo del arco.

—Lo siento. —Dijeron todos al unísono mientras regresaban a su lado, obedeciendo su orden.

—Solo podréis ver el pequeño jardín que rodea al templo, ahora mismo está cerrado. Solo abre por las mañanas a la hora del rezo y cuando cae la noche. —Explicó mientras observaban el pequeño templo que se alzaba frente a sus narices. Si ese estropeado templo los dejaba atónitos no podía ni imaginarse cómo de perplejos se quedarían si vieran el de la isla del Templo de la Diosa. Este tenía su encanto, por supuesto, pero estaba algo deteriorado. Debían arreglar alguna que otra teja marrón que conformaba el segundo techo. Los vio contar las plantas de las que disponía el templo.

—Es solo una. —Volvieron a mirarla, parecían haberse olvidado por un instante de que ella estaba allí. —La estructura que hay entre los dos techos es solo decorativa. Hay otros que sí tienen más plantas, pero el de Kurui se caracteriza por su sencillez.

—¿Eso te parece sencillo? —Preguntó Gala, señalando las flores talladas en la madera que rodeaban el marco de la puerta. Los pétalos estaban en relieve, como si fueran auténticas.

—No me refería a eso… —Murmuró. —En cualquier caso, ya os he dicho que está cerrado, deberéis esperar al anochecer.

—¿No podemos hablar con nadie de la Orden de la Diosa ahora? Nos gustaría hablar con un monje o con el mismo sacerdote de este templo. —Estaba claro que no se habían fijado en el dibujo bordado en el hombro de su chaqueta, lo cual agradeció enormemente. No sabía qué clase de preguntas querían hacer, pero estaba prácticamente segura de que no disfrutaría respondiéndolas o, al menos que no estaba preparada para ellas.

—Me temo que… Tendréis que esperar. —Aferró la carreta con fuerza. —Yo debo irme ya… —Se dio media vuelta y su corazón dio un brinco cuando volvió a escuchar la voz de Gala.

—¡Muchas gracias! —Kyn ya había echado a andar rápido antes de contestarle. ¿Era posible querer permanecer cerca de alguien y al mismo tiempo querer huir?

No les quedaba otra que esperar hasta el anochecer. Podrían haber aguardado en el jardín del templo, pero la gente que llegaba allí para dejar ofrendas florales en la puerta los miraba con extrañeza, como si no debieran estar allí. Muchos rezaban a la Diosa desde el arco donde la joven les había recordado que debían hacer una reverencia y también se quedaban mirándolos con dureza. Quizás cuatro extranjeros, sentados en mitad del césped no causaban buena impresión. No les hizo falta discutir al respecto, bajaron por donde habían venido y decidieron acercarse al puerto de Kurui para preguntar acerca de la isla. Nadie mejor que los marineros para saber si algún barco podía partir hasta allí.

—Sigo pensando que es mala idea. —Dijo Oz mientras se adentraban en la zona portuaria. —Es como si un norteño llegara a Desha y preguntara por el Bosque.

—Quizás tienes razón… —La isla del Templo de la Diosa era un lugar sagrado. La protagonista de muchas leyendas marinas que no acababan con un final feliz. Importunarlos con preguntas acerca de ese misterioso y sagrado lugar, quizás les haría llamar mucho la atención.

—Pero si no preguntamos, nunca sacaremos nada en claro. —Añadió Rehz.

—Ya… En eso también tienes razón. —Zia suspiró. —Quizás lo mejor sea esperar a hablar con alguien de la Orden, si explicamos bien nuestros motivos, puede que no se lo tomen como una ofensa.

—Sí, además si preguntamos aquí sobre el tema, puede que corra la voz y que luego nadie quiera llevarnos en su barco por no querer dirigirse allí. —Explicó Gala mientras arrugaba la nariz por el olor a pescado.

El puerto parecía una parte de Kurui completamente distinta. El mercado y las demás calles por las que habían caminado, estaban llenas de vida, de color, de gente conversando alegremente. El puerto era todo lo contrario. Los adoquines de las calles estaban mal colocados, uno debía caminar con la cabeza agachada para no tropezar. Los pocos tenderetes que había, daban la impresión de desmoronarse en cualquier momento, además de desprender un insoportable y pestilente olor a pescado podrido. Gala le susurró que estaba prácticamente segura de que no se deshacían del pescado que la gente no compraba.

El cielo fue cubriéndose lentamente de una vasta capa de nubes grises que ensombrecía aún más el lugar. No estaban seguros de si se aproximaba una tormenta o que la propia atmósfera sombría del puerto había contagiado al cielo.

Siguieron caminando hasta llegar a otro acantilado, solo que en lugar de estar presidido por un templo, una prominente torre de color blanco, aunque ligeramente sucia, coronaba aquel precipicio.

—Debe ser el faro. —Comentó Oz mientras caminaban hacia el edificio. Zia clavó la vista en una estatua de piedra que había justo al lado de la torre.

—¿Y eso qué es? —Preguntó con curiosidad.

—Creo que es «La dama que espera.»

—¿La dama que espera? —Repitió Gala. Oz asintió con la cabeza, abrió la boca para explicar la historia, pero se dio cuenta de que Zia había acelerado el paso para llegar allí cuanto antes. Por supuesto, Gala y Rehz imitaron su paso.

No fue hasta que la tuvo delante que se percató de que la estatua tenía forma humana. Tenía el aspecto de una mujer joven, vestida con una capa, que aunque no tuviera mucho detalle, sí que habían cincelado a la perfección su pelo recogido en una coleta alta y unos ojos tristes que observaban el mar. El flequillo de piedra tapaba una mínima parte de sus cejas. Parecía que si se levantaba un poco de brisa, aquellos mechones de piedra, podrían moverse.

—Su pareja era un marinero que murió en un naufragio. Años después ella seguía acudiendo aquí, rezando por su alma. —Aclaró Oz mientras todos contemplaban la figura.

—Las almas que el amor une, siempre vuelven a encontrarse. —Leyó en voz alta Gala, la cual estaba agachada leyendo la inscripción. —Thea y… —Limpió las letras con el puño de la chaqueta.

—¿Estás bien, Zia? —Preguntó Rehz. Ella asintió.

—¿Por? —Le señaló su ojo.

—Estás… Llorando. —Parpadeó y se llevó la mano a las mejillas. Su ojo dorado derramaba lágrimas sin cesar, mientras que el gris se mantenía impasible. Se lo secó rápidamente, sorprendida y sintió un repentino dolor en el pecho. —¿Seguro que estás bien?

—Sí… Por un momento… —Negó con la cabeza. Era la primera vez que escuchaba aquella historia, pero por un instante tuvo la sensación de que conocía a aquella mujer. —Da igual.

—Eh, Gala, ¿qué otro nombre está grabado?

Aukan apenas miraba a Taron. El joven asumió que era por vergüenza, así que no le dio mucha importancia. Era la tercera noche que el zorro se había despertado hecho un manojo de nervios por pesadillas, o al menos, esa era la sospecha de Taron. Sin embargo, aquella última noche, se había echado sobre su regazo y había frotado la cabeza contra su abdomen, como si buscase algún tipo de consuelo. Taron se había despertado sorprendido y se había cerciorado de que Aukan seguía medio dormido cuando se abalanzó sobre él de aquella manera, pero correspondió a su petición. Había acariciado su cabeza, procurando transmitirle tranquilidad para que conciliara el sueño de nuevo, y aunque le había parecido lograrlo, el animal volvió a despertarse aún más agitado, además de abochornado por estar encima de él. No sabía qué era lo que soñaba, pero debía ser algo realmente espantoso para provocar aquella reacción.

No llegó a preguntarle al respecto. Si se avergonzaba con tan solo mirarlo, si encima le preguntaba qué soñaba se cerraría en banda completamente. O incluso se pondría sarcástico. A pesar de que su alma humana estuviera dentro de aquel zorro, parecía que le molestaba cada vez que salía a relucir su vulnerabilidad humana.

Gracias a él había mejorado mucho. Eso era incuestionable. La lucha contra aquellos lobos había sido una locura en comparación a las peleas que habían tenido después. Ya no daba bastonazos a diestro y siniestro. Sus movimientos eran estudiados, precisos y acertados. Técnicamente no había derrotado a nadie, a fin de cuentas, volvían a levantarse al cabo de un rato y, simplemente, huían de allí. Sabía que lo máximo que podía hacer era derrotarlos y liberar el alma humana que llevan dentro, pero ni tan siquiera podía haber hecho eso. Aprendía, pero lo hacía poco a poco.

Seguía sintiendo escalofríos cuando caminaba por el Bosque. El lugar seguía siendo terrorífico, daba igual el tiempo que permaneciera allí dentro. La oscuridad, las bestias, la constante sensación de estar en peligro. No podía evitarlo. Sin embargo, lo importante era que pasaban los días, y él se levantaba todos ellos. Seguía en pie.

A pesar del miedo, del peligro, de la incertidumbre. Se mantenía en pie.

Los gigantescos y amorfos ciervos que se había encontrado con Zia, no le parecieron tan terroríficos. Sí que tuvo que reprimir un grito, pero fue más por hacerse el valiente delante de los zorros que por no sentir miedo.

Les había costado salvar a unas almas que tenían acorraladas, pero lo habían logrado. La principal dificultad había sido encontrar alguna parte de su cuerpo en la que atacar, pero Taron ya tenía una ligera idea gracias a lo vivido con Zia. Las patas eran su debilidad, así que ahí atacaron. Esta vez no tuvieron por qué escapar, fueron ellos los que corrieron heridos para alejarse de ellos.

Los zorros se quedaron embelesados con la marcha de las almas, pero Taron aún sentía que le quedaba grande mirar aquel espectáculo. No se veía digno de contemplar cómo aquellas pequeñas llamas se abrían paso entre las ramas resquebrajadas para dirigirse a las puertas del Más Allá.

O quizás no era cuestión de dignidad. Quizás no estaba preparado para ver cómo se desvanecía otra luz. Su misión era asegurarse de que llegaban a su destino, no comprobar cómo su vida finalmente se menguaba.

Un quejido de dolor llamó su atención, separándolo un instante del resto. Seguía sin gustarle caminar solo, pero tampoco quería depender de ellos constantemente.

No muy lejos de allí, uno de los ciervos yacía en el suelo con una pata rota. Desde aquella perspectiva, parecía realmente indefenso. Sabía que no iba a levantarse, y aún así se acercó a él con temor.

—Hey… —El animal lo ignoró por completo. No dejaba de gimotear. Lo normal hubiera sido curarlo, acariciar su lomo y ocuparse de él. Sin embargo, sabía que en un rato se recuperaría solo, según palabras de Aukan. Tampoco podía darle ningún tipo de cariño. Todos los pinchos que sobresalían de su piel dificultaban su tarea. No obstante, no podía dejarlo así. No se lo perdonaría a sí mismo. No iba a dejar que el Bosque se llevara parte de su humanidad. Tiró del filo de su camisa hasta romper una parte de ésta que le sirviera como venda para su herida. El ciervo se las ingenió para arrastrarse como buenamente pudo por el suelo, huyendo de Taron. —Tranquilo, no voy a hacerte daño… —Murmuró, aún sabiendo que no lo comprendía.

—Déjalo, no hace falta que le ayudes. —La voz de Aukan no lo sorprendió. Había escuchado los pasos de los zorros acercarse. —Ya se recuperará.

—Todos necesitamos ayuda. —Contestó Taron, mientras anudaba el trozo de su camisa alrededor de la herida. No llegó a toparse con los ojos del animal, puesto que el cráneo de carnero ocultaba su rostro, pero era consciente de que lo miraba fijamente. —Te pondrás bien.

—Sí, y justo por eso deberíamos marcharnos. —Puntualizó Erwin mientras Taron se reincorporaba.

—Erwin tiene razón.

—Lo sé, Meb. —Se giró para mirar a sus compañeros. —Vámonos.

Todos echaron a caminar sin volverse, excepto Taron que quiso echarle un último vistazo a aquel extraño animal herido, el cual seguía sin quitarle los ojos de encima.

— Zia, ¿has visto eso? —Preguntó Rehz, señalando en dirección opuesta al puerto por el que habían pasado antes. Un embarcadero pequeño emergía en una parte del puerto que estaba prácticamente deshabitada. Sin embargo, no era eso lo que señalaba su amigo.

—Sí… Lo veo. —Solo había dos barcos amarrados, ambos de distintos tamaños, pero los dos tenían un detalle que los hacía completamente distintos a los demás navíos que habían visto en los muelles. Una D pintada en la madera de la popa.

—¿Es que ese hombre tiene a su disposición todos los medios de transporte existentes? —Preguntó Oz exasperado.

—¿Qué os parece si nos marchamos de aquí? Podríamos buscar algún sitio en el que comer algo. —Sugirió Gala, sin querer acercarse demasiado a la parte del acantilado desde donde se observaban  los barco de Darko.

—Sí, vámonos.

Kyn se limpió el sudor de la frente tras barrer todas las hojas secas que había alrededor del albergue en el que vivía y trabajaba. No podían promocionar aquel lugar como un buen sitio para pasar la noche si estaba cubierto de suciedad. Al menos eso era lo que repetía Shiori una y otra vez mientras limpiaba.

—Kyn, ¿podemos hablar? —Casi se le escapa la escoba cuando escuchó la voz de Shiori a sus espaldas. Estaba acostumbrada a que le gritara desde otro lado, no que acudiera a ella directamente y con gesto tan serio.

—Claro… —Dijo nerviosa mientras se daba la vuelta. Su rostro palideció en el instante en el que Shiori le mostró un saquito de color azul oscuro.

—¿Podemos hablar sobre esto? —Kyn apretó los labios, completamente muda. —Ya me lo imaginaba.

—Shiori, escucha… —Su mirada fue lo suficientemente dura como para hacerla callar.

—¿Para qué quieres este dinero? —Kyn cogió una buena cantidad de aire por la nariz antes de contestar, aunque su respuesta fue un susurro.

—Para volver a casa…

—Esta es tu casa. —Contestó tajantemente. Kyn agachó la cabeza. —¿Cómo lo has ganado?

—Haciendo recados, ayudando a los demás… Todo en mi tiempo libre. —Añadió, como si así fuera a conseguir que la bronca fuera más leve.

—¿Sabes por qué te pedían ayuda? Porque perteneces a la Orden. —La miró a los ojos. —Ellos se piensan que este dinero va destinado a la Orden, no a ti.

—Pero soy yo la que trabaja, soy yo quien se lo gana, no la Orden. —Explicó, mientras procuraba mantener la calma.

—¿Acaso la Orden no te ha dado un sitio en el que vivir? ¿No te da de comer? ¿No te ha dado un trabajo digno? —Desvió la mirada. En el fondo se sentía agradecida por todo ello, pero nada se comparaba con la idea de volver a su verdadero hogar. —Si no estás contenta aquí, puedes marcharte a ayudar en cualquier otro templo, será por pueblos…

—¡No! Kurui está cerca del mar. —Cerró la boca inmediatamente.

—Claro, y tu plan es estar cerca del mar, ¿no? Ahorrar y marcharte a la isla. —Shiori se rió desganada. —Sabes cual es la única manera de volver: aceptar tu destino y ser una Defensora.

—Jamás. —Respondió rápidamente, apretando los puños. —Volveré allí y reclamaré un lugar entre los Exploradores.

—Eso no fue lo que eligió la Diosa para ti…

—La Diosa no eligió nada. —La interrumpió. —Fue mi madre y lo sabes.

—En ocasiones, la Diosa habla a través de algunas personas… —Kyn puso aún más empeño en no explotar contra ella. —Esa sería la única manera en la que serías aceptada en la isla de nuevo.

—Es mi vida, yo elijo mis condiciones. —Murmuró, sin ser capaz de mirarla. —Dame el dinero, por favor.

—No. —Alzó la cabeza. —Esto pertenece a la Orden. —Shiori fue consciente de la rabia contenida en la expresión de Kyn. —Madura, por tu bien. Si no quieres aceptar tu destino, construye uno en Kurui.

Shiori se adentró en el albergue, dejando a Kyn con la palabra en la boca. Sin poder contener su ira, tiró la escoba contra la pared, dándole después una fuerte patada, marchándose de allí a toda prisa.

— ¿No deberíamos hablar con ella? —Preguntó Gala. Todos habían observado y escuchado la discusión desde una distancia prudencial. —Parece estar pasándolo mal.

—Veamos a dónde va… Y luego hablaremos con ella. —Sugirió Zia. —Cuando esté más tranquila.

CAPÍTULO 17

EL BARCO

La taberna en la que Kyn había ido a refugiarse era la peor de toda Kurui, pero estaba lo suficientemente lejos del albergue. Eso era lo único que buscaba en aquel momento.

Miró la espuma de la cerveza que había pedido, recordando su enfrentamiento con Shiori. ¿Cuántas veces le había dicho lo mucho que la Orden de la Diosa había hecho por ella? Y lo había hecho, por supuesto. Le había brindado todo lo necesario para llevar una buena vida. Se lo había dado después de habérselo quitado todo. ¿De verdad podía considerarse un buen gesto el que te hundan y luego te tiendan la mano para rescatarte?

Aún le seguían viniendo imágenes de su último día allí. La tarde en la que su vida se torció. El cómo se despertó en las arenas de Kurui, bañada en lágrimas. Pensó que aquel día sería el inicio de la vida con la que había soñado desde que era pequeña, pero solo marcó su final. Solo la condujo a su destierro.

El día iba a ser bastante simple. Una ceremonia que se producía cada siete meses, un acto en el que los integrantes de la Orden se dividían para ocupar su puesto dentro de la isla. Cuando los sacerdotes consideraban que estaban completamente preparados.

Unos trabajarían directamente en el Templo, como monjes y futuros sacerdotes; los cuales también trabajaban como escribas.

Otros protegían la isla, los famosos e idolatrados Defensores, los cuales mantenían la paz entre los habitantes y eliminaban a los intrusos.

Y en último lugar, estaban los Exploradores, también conocidos como Navegantes. Tal y como su nombre indicaba, ellos se encargaban de surcar los mares, en busca de nuevas islas, de nuevos territorios, completando y elaborando mapas que luego la Orden decidía si quería mostrar al resto del mundo.

Ella tenía claro que iba a ser Exploradora, igual que su padre. Había estudiado cartografía junto a él; se sabía cada constelación por la que guiarse navegando; era capaz de gobernar un barco. Se consideraba valiente, decidida y llena de coraje. Estaba lista para adentrarse en el océano, en conocer lo desconocido, en seguir su estela… Hasta que un día, su padre no regresó de uno de sus viajes. Ni él ni el resto de la tripulación. Solo llegaron a la costa algunas partes del barco que las fieras olas habían roto.

Había sido un golpe devastador. Tenía claro que jamás se recuperaría tras aquella perdida. Kyn quería mucho a su madre, pero el vínculo que tenía con su padre, no podía reemplazarlo con nadie. Lo único que podía hacer para honrar su memoria era seguir sus pasos. Demostrarle que aún compartían la misma pasión, que no iba a rendirse ahora que no estaba; mientras que su madre, había tomado una decisión completamente distinta.

Habían empezado a pasar más tiempo juntas. Ella le había enseñado su función como Defensora. Kyn aprendía rápido, no porque le interesara ser una Defensora, ni mucho menos. Solo necesitaba estar distraída. Siempre había estado en buena forma y, además le gustaba aprender. Su madre empezó a verla como una posible Defensora sin que ella fuera consciente de ello.

El día que se enteró de que su madre quería que fuera una Defensora, fue el mismo día que salió elegida como tal. Comprendía por qué quería que fuera una Defensora. No quería que se adentrara en el mar y le ocurriera lo mismo que a su padre. Sin embargo, Kyn se sintió traicionada.

Se suponía que la Diosa elegía el destino de los miembros, pero sabía que en la decisión que se había tomado con respecto a ella, no había existido ninguna intervención divina. Sabía que su madre había hablado con el Sabio del Templo, la más alta autoridad y le había rogado que nombrara a su hija Defensora.

Le pareció increíble que pensara que aceptaría sin más. Era como si no la conociera en absoluto. No iba a dejar que todo lo que su padre le había enseñado e inculcado fuera en vano solo porque ella tuviera miedo. Lo que le había ocurrido a su padre había sido una desgracia, pero ocurrían accidentes todos los días. No podía vivir con miedo toda la vida. Ni podía obligarla a tomar otro camino.

Sin embargo, sí que podía.

En cuanto se negó a ocupar su puesto como Defensora, se armó un gran revuelo en el Templo. El no obedecer, el no corresponder a los mandatos de la Diosa, era como ir en contra de ella; y eso no se lo podían permitir. Aún así, ella no dio su brazo a torcer. Se negó. Perdió la cuenta de las veces que protestó, de las veces que dijo que ella sería Exploradora.

La acusaron de ir en contra de la Diosa.

Le dieron la oportunidad de ser Defensora, pero ella se negó de nuevo.

¿Qué fue lo siguiente? El destierro, por supuesto.

La única opción era ser Defensora y ellos sabían perfectamente cuando mentía. No podía plantarse allí y decir que aceptaba su destino si no lo creía realmente.

Alejó aquellos recuerdos de su cabeza y le dio otro trago a la cerveza. Se limpió la espuma que se había quedado encima de su labio superior con la manga de su chaqueta.

No fue hasta después de un buen rato que se dio cuenta de que la observaban desde una de las mesas. Reconocería  a aquellas personas desde cualquier ángulo. El hombretón, el pelirrojo, la de los ojos bicolor y… Gala. Pensó que estarían recorriendo Kurui, aguardando el momento en el que abrieran el Templo, pero se ve que no tenían ganas de andar mucho más tiempo.

— ¿Cómo valoras la cerveza, señor comerciante? —Preguntó Gala tras darle un sorbo a la jarra.

—No está mal. —Contestó Rehz, limpiándose los restos de cerveza con la punta de la lengua. —Aunque las he probado mejores, ¿y tú qué?

—No es lo que suelo beber, pero bueno… —Murmuró Zia cuando la miró, dándole un trago. Miraba a Kyn de reojo, así había escuchado que se llamaba. Aún no sabía cómo hablar con ella y tampoco quería acercarse a ella demasiado rápido y que pensara que la estaban siguiendo.

Recordó cómo Taron había hablado con ella en la taberna para intentar convencerla de que fuera con él al Bosque. Él había usado lo que ella deseaba para llevársela a su terreno. Le había propuesto un trato. Zia sabía lo que Kyn quería. Haber contemplado aquella pelea había sido una gran ventaja para ella.

—Tienes que beber más despacio. —Dijo Oz, sacándola de su ensimismamiento. —Tienes las mejillas sonrojadas. —Zia se llevó las manos a éstas, sintiendo su calor.

—Tiene más alcohol del que pensaba. —Murmuró avergonzada, haciendo que Rehz se riera levemente.

—No te preocupes, nos pasa a todos la primera vez. —Aclaró sin darle mayor importancia. Zia le dedicó una pequeña sonrisa para después terminarse la cerveza.

—Esperadme aquí, voy a hablar con ella. —Los tres asintieron con la cabeza. Debía ir sola. Imitaría a Taron.

Caminó con paso firme hasta donde ella se encontraba. Debía mostrarse segura de sí misma si quería conseguir su ayuda. La joven la miró con desconfianza, pero no puso ninguna objeción a que se sentara a su lado.

—No sé si me recuerdas, me llamo Zia. —Kyn enarcó una ceja, sin ladear la cabeza para mirarla. —¿Sueles venir a menudo por aquí?

—¿Qué quieres? —Estaba claro que no se andaba con rodeos y que no tenía realmente ganas de escucharla.

—Está bien, iré al grano. —Se cruzó de brazos sobre la mesa. —Presencié la discusión esa tal… Shiori, y he venido a ofrecerte un trato. —Ya había conseguido captar su atención. —Creo que puedes imaginarte qué es lo que voy a proponerte. —Kyn fue a darle un trago a la cerveza, no porque no le apeteciera hablar, sino porque le daba vergüenza saber que había escuchado la discusión. Zia siguió con su discurso. —Quiero que te unas a nosotros, que nos acompañes en nuestro viaje. —Kyn aguantó una carcajada pero permaneció con la boca cerrada. Por un momento, Zia dejó de intimidarla, tan solo era una ilusa. —No, no me mires así, y simplemente imagínatelo. —Paseó el dedo índice y el corazón por encima de la mesa. —Solo tienes que acompañarnos para ser libre de una vez por todas. —Aun apartó la vista de ella y volvió a agarrar la jarra de cerveza, pero Zia consiguió arrebatársela y la deslizó sobre la mesa para apartarla, obteniendo un pequeño bufido por su parte. —Podrías alejarte de esto, dejar de refugiarte en esta taberna, y subir a un barco e ir donde realmente quieres ir. —Aún se mantuvo en silencio. Quizás no era una ilusa, sino que estaba loca de atar. —O también puedes quedarte aquí, resignarte, aceptar que tu destino es trabajar en un albergue. Que no hay nada más. Que estás… Encerrada en Kurui. —Usó esas palabras al recordar que ella sí que se había sentido realmente encerrada en Desha. —Sé que ahora mismo pensarás que estoy loca… —Ella creyó lo mismo cuando Taron le planteó todo aquello. —Pero, ¿qué es la vida sin algo de locura? Solo tienes que arriesgarte. No sabes lo bien que sienta ser… Libre. —Kyn suspiró y abrió la boca al fin.

—Vale, déjalo. La respuesta es no. —Arrastró la silla ligeramente hacia atrás y se cruzó de brazos. —Yo no estoy encerrada en Kurui, y la libertad es preciosa, pero no se puede vivir del aire, ¿sabes? —Zia fue a decir algo, pero Kyn no dejó de hablar. —Aquí tengo todo lo que necesito, no me hace falta más. —Shiori tenía razón en eso.

—Pero… ¿Tienes todo lo que quieres? —Kyn fingió una sonrisa y alargó el brazo para coger de nuevo su vaso.

—Mira, en serio, creo que tienes mucho valor, se nota que sabes de lo que hablas y… —Desvió la mirada hacia los demás, los cuales actuaron como si no estuvieran prestando atención a su conversación. —Ellos parecen buenas personas, de verdad, creo que tenéis… Algo. —Ni ella misma sabía cómo definirlo.—Pero estoy bien como estoy. Solo has presenciado una discusión, todos tenemos malos días, eso no significa nada. Mi vida está aquí.

—Entonces, ¿no deseas subirte a un barco? ¿No quieres navegar y dirigirte a la isla a la que perteneces? ¿De verdad no quieres reclamar tu lugar? —Kyn le dio un trago a la cerveza y después clavó sus ojos en los de ella, estudiándolos un breve instante. —Sé lo que es vivir siempre acatando órdenes.

—Lo sé, veo el Bosque en tus ojos. —Susurró, haciendo que la piel de Zia se pusiera de gallina; pero antes de poder preguntarle cómo lo sabía, Kyn se adelantó. —Las dos servimos a los Dioses, cada una a uno, pero lo noté desde que te vi. —Kyn se encogió de hombros. —No sé cómo has acabado saliendo del Sur, pero yo sí se cómo acabé lejos de mi hogar. —Posó la jarra vacía en la mesa. —Ya tuve que recomponer mi vida una vez. Ya sufrí las miradas hirientes, los cuchicheos, las burlas… Si me voy con vosotros no solo seré la desterrada, seré una deshonra. Seré la comidilla de Kurui y de la isla otra vez. No puedo pasar por eso otra vez.

—¿Qué importa lo que piensen o digan los demás mientras que tú estés haciendo lo que verdaderamente quieres hacer? —Ella también había pasado por ahí. No podía comprenderla mejor. —Perderlo todo es… Duro, pero ahí es cuando empiezas a ganar otras cosas. Visitar lugares que no esperabas conocer, hacerte buenos amigos por el camino… Puede que el viaje empiece a raíz de un mal acontecimiento o de una mala decisión, pero al final lo que consigues es vivir. —Kyn se levantó de la silla, sin dignarse a mirarla.

—Espero que tengáis suerte en vuestro viaje. —Murmuró de camino a la puerta.

—Supongo que arriesgarse a vivir no es algo que pueda hacer todo el mundo. —Zia también se levantó mientras que los demás la miraban con un gesto de confusión y preocupación. Kyn dio un fuerte portazo, despertando al único cliente que había allí y haciendo que el dueño se asomara desde el almacén. Zia miró a sus amigos y contó con los dedos hasta tres. Kyn entró de nuevo.

—Teniendo en cuenta que pueden volver a desterrarme, ¿qué se supone que ganaría yo? Me quedaría sin nada. —Dijo, recordando como Shiori se había quedado con su dinero.

—Llevo encima siete monedas y… —Kyn soltó una fuerte carcajada.

—Con eso no tengo donde caerme muerta. —Rehz se levantó para participar en la conversación.

—¿Qué tal si son diez? —Kyn volvió a reírse, Rehz estuvo de elevar la oferta, pero Zia colocó la mano en su pecho para detenerlo.

—Te quedarás con nuestro barco. —Abrió los ojos como platos. Tenía claro que la oferta no podía mejorar. —¿Qué me dices? ¿Hay trato? —Extendió la mano, contemplando sus ojos almendrados.

—Hay trato. —Contestó, estrechando su mano.

Los cinco salieron de la mugrienta taberna con una ilusión distinta de la que entraron. Gala y Kyn caminaban por delante, mientras que Zia andaba entre Rehz y Oz.

—Oye, Zia… ¿Desde cuándo tenemos un barco? —Alzó la cabeza para mirar a Oz, dedicándole una pequeña sonrisa.

Esa noche, Aukan volvió a echarse sobre el regazo de Taron, pero en esa ocasión no volvió a reconciliar el sueño. Se despertó, incluso sorprendido, por estar sobre sus piernas. Taron se incorporó poco a poco, aún medio dormido, fijándose en cómo salía de la pequeña caverna que ya llamaba hogar. Por mucho cansancio que sintiera en sus huesos, la curiosidad volvió a ser su refuerzo, haciendo que se levantara. Caminó despacio, procurando no hacer mucho ruido; no quería molestar a Erwin ni a Meb, al igual que tampoco quería que Aukan se sintiera observado.

El zorro dio un gañido que consiguió estremecer a Taron. Había aguantado demasiado tiempo sin preguntarle qué era aquello que rondaba por su cabeza por las noches en forma de pesadillas. A pesar del sigilo, el animal sintió las pisadas de Taron y se giró para mirarlo.

—¿Ocurre algo? —Taron negó con la cabeza.

—Venía a preguntarte lo mismo. —Aukan hizo el amago de fruncir el ceño. —Sabes a lo que me refiero… Llevas noches así, ¿estás bien? —La mirada de Aukan se perdió entre los árboles.

—Hacía mucho tiempo que no soñaba nada. —Murmuró. —En general, digo. Ni pesadillas ni sueños, pero ahora… Creo que estoy recordando cosas.

—¿Y eso es bueno? —Preguntó mientras se sentaba en el suelo a su lado.

—No lo sé… La verdad es que no lo sé. —Taron acarició la tierra con un dedo.

—¿Qué recuerdas? —El zorro cerró los ojos, procurando respirar tranquilamente.

—El mar, las violentas olas chocando contra el casco del barco… —Cerró los ojos con más fuerza aún. —Golpeaban tan fuerte la madera que el sonido se confundía con el de los truenos… —Taron apretó las rodillas con su pecho. —Recuerdo luces en el cielo nocturno… Eran impresionantes. Prácticamente, alejaban la oscuridad. Eran preciosas y al mismo tiempo… Daba pánico verlas. —El zorro miró a su amigo. —Después… Solo hubo oscuridad. —Taron pasó la mano por el pelaje de su cabeza.

—Lo siento.

—No es eso lo que me despierta cada noche. —Susurró. —Es una mujer. La más bella que he visto en mi vida. La recuerdo sonriéndome, abrazándome… —Aukan agitó la cabeza, luchando contra su memoria. —Y no puedo acordarme de su nombre. Sé que olía a lavanda, a primavera… Sé cómo era su pelo, el color de sus ojos… Y no puedo decir el nombre, ¿te lo puedes creer? —Taron volvió a acariciarlo para relajarlo. —Es la única persona que aparece en mis sueños y yo no…

—Hey. —Le dio un suave toque en el hocico para llamar su atención. —Mantén ese recuerdo, quédate con su rostro, con lo que te hace sentir. Eso es lo verdaderamente importante. —Se palpó las piernas y Aukan se acomodó sobre él. —Los sentimientos son los que perduran, pase lo que pasé.

—¿Cómo lo sabes? —Preguntó antes de cerrar los ojos con la intención de reconciliar el sueño.

—Simplemente lo sé.

Kyn había vuelto a trabajar en el albergue mientras que los demás organizaban el viaje. Habían vuelto a recorrer el puerto, pero esta vez tenían un objetivo claro; descubrir cómo acceder a ese embarcadero que había oculto tras el faro. No fue una tarea sumamente complicada, la verdad es que la gente cantaba cualquier cosa por una sola moneda.

Un angosto túnel atravesaba las rocas de la escarpada colina que conducía al faro. Por todos era sabido que el túnel era usado por contrabandistas y no hizo falta saber de qué banda se trataba. Aquel hombre parecía destinado a encontrarse con ella una y otra vez, hiciera lo que hiciera. «Ten cuidado.» ¿Por qué le había dicho aquello? Zia supuso que quería que formara parte de su banda. Quizás le valía más viva que muerta. Todo lo que rodeaba a Darko estaba repleto de interrogantes. No quería volvérselo a encontrar y, al mismo tiempo, ansiaba tenerlo delante. Tenía ganas de otra sonrisa cargada de orgullo. ¿Qué demonios le pasaba? No podía sacárselo de la cabeza, al igual que tampoco podía apartarlo de su camino por mucho empeño que pusiera.

—Cuando me dijisteis que teníais un barco, no pensé que ibais a robarlo. —Dijo Kyn cuando se incorporó a ellos más tarde.

—¿Estás segura de esto? —Preguntó Gala con los nervios a flor de piel.

—Venga, Gala, todo irá bien. —Dijo Rehz mientras se adentraba en el túnel detrás de Oz. —Además, ni tan siquiera debería considerarse un pecado robar a un delincuente, ¿no crees, Zia? —La joven no respondió.

—¿Y si está aquí? No hemos visto salir a nadie… —Susurró. El estómago de Zia dio un vuelco al escucharla, no porque no se hubiera planteado esa posibilidad, sino porque una parte de ella, quería que así fuera.

—Tampoco lo hemos visto entrar. —Respondió Rehz, chocándose contra la espalda de Oz. —¿Qué pasa? —El hombre se llevó el dedo índice a los labios, mandándolos callar. Zia se posicionó a su lado para echar un vistazo.

—Eso no se veía desde el faro. —Musitó.

—¿Qué hay? —Preguntó Gala, aún más nerviosa.

—Una casa. —Contestó Oz. —Hay una puerta esculpida en las rocas. Es la primera vez que veo algo así fuera del Oeste.

—No hay nadie a la vista. —Gala agarró el brazo de Zia. —¿Qué pasa?

—¿Cuál es el plan? —Zia se rascó la nuca, pensativa, y desvió la mirada hacia Kyn.

—¿Cuántas personas te hacen falta para hacer que el barco zarpe? —Todos miraron inmediatamente a Kyn.

—Eh… Bueno, creo que me apañaría con una persona más. —Zia asintió despacio. Estuvo a punto de decirle a Gala que la acompañara, pero no tenía ni idea de si Kyn sería capaz de protegerla, mientras que tenía claro que ella la defendería.

—Yo te acompañaré. —Miraron a Oz. —Pero, ¿qué vais a hacer vosotros?

—Asegurarnos de que nadie os moleste. —Respondió Zia mientras Gala abría la bolsa que llevaba siempre encima, rebuscando en ella. —Entraremos en la casa y comprobaremos quién hay dentro después de echar un vistazo en el embarcadero.

—¿Qué haces? —Gala suspiró y sonrió al mismo tiempo.

—Esto nos ayudará. —Mostró un pequeño bote de cristal el cual tenía un tapón de corcho ligeramente desproporcionado. —Extracto de triaz. Dormiría a un caballo.

—¿Y cómo vamos a hacer que se lo tomen? —Gala negó con la cabeza ante la pregunta de Rehz.

—No deben consumirlo. —Miró a Zia con decisión. —Vamos allá.

Tal y como les había parecido a simple vista, no había nadie cerca de los dos barcos que había amarrados en el pequeño muelle. Zia les echó un rápido vistazo a Gala y Rehz antes de abrir la puerta de la casa con sumo cuidado. El joven ya había desenvainado su espada y Gala se había echado una pequeña cantidad de extracto en la palma de la mano, la cual llevaba cerrada en un puño. Giró el pomo de la puerta, procurando hacer el menor ruido posible ya que le había parecido escuchar voces en el interior. Empujó la madera con el pie mientras que sacaba su espada.

El rellano en el que se encontraban estaba completamente vacío pero ninguno de ellos bajó la guardia. Rehz se asomó con precaución a la puerta que había a la izquierda, pero solo había una pestilente cocina, hasta arriba de vasos y platos sin lavar, junto a una asquerosa pila de basura recubierta de moscas. Negó con la cabeza para indicarles que no había nadie.

Gala se quedó en la puerta de la habitación de la derecha, pero no llegó a asomarse. El miedo que sentía era demasiado grande como para hacer cualquier movimiento. Rehz se acercó a ella mientras que Zia le señaló la escalera. Por mucho que el pelirrojo negara con la cabeza para evitar que subiera sola, Zia subió los escalones de puntillas para hacer el menor ruido posible.

Rehz la maldijo para sus adentros mientras se asomaba a la habitación que Gala tenía delante. Llegó a distinguir a unas seis personas allí dentro, todas sentadas alrededor de una mesa. Conocía el olor que provenía de allí dentro. El aroma a cerveza era inconfundible. Gala dio un par de pasos hacia atrás para volver al rellano.

—¿Cuántos son? —Preguntó en un suave susurro.

—He contado seis y tienen pinta de estar borrachos. —Agarró su espada con fuerza. —Creo que puedo hacerles frente.

—¿Te has vuelto loco?

—Quiero deshacerme de ellos ya, Zia puede estar en peligro ahí arriba. —Explicó, acercándose de nuevo a la habitación donde se encontraban los demás. Gala hizo de tripas corazón y siguió a Rehz.

Tal y como se había imaginado, los hombres conversaban alegremente y se reían a carcajadas bajo los efectos del alcohol. Ni tan siquiera se percataron de que ellos estaban allí hasta que Rehz los amenazó.

—No os mováis. —Se miraron los unos a los otros, aguantando la risa. Uno de ellos miró a Gala, la cual permanecía detrás de Rehz.

—Eh, yo te conozco, nuestro señor debió haberte atrapado en Curmia, sucia pelirrosa. —Se levantó despacio del taburete en el que estaba cómodamente sentado. —Verás que alegría voy a darle cuando vea que te tengo.

—¿Darko está aquí? —Rehz apuntó con la punta de la espada al hombre que acababa de levantarse.

—Y a ti qué te importa…

—He dicho que no te muevas. —El hombre miró con asco a Rehz, como si no fuera un rival digno.

—¿Qué vas a hacer, eh? ¿Pincharme? —Todos comenzaron a reírse. —Aparta esa espada si no tienes huevos para hacer nada con ella.

—No me pongas a prueba porque… —Gala agarró el hombro de Rehz, deteniéndolo.

—Déjalos, me iré con ellos si no se derrama sangre. —Rehz la miró con asombro.

—Hazle caso a tu amiga, sabe de lo que habla. —Gala pasó al lado de Rehz, empujándolo levemente para que se echara atrás. El pelirrojo no tuvo tiempo para reaccionar antes de que Gala abriera la mano y soplara el extracto de triaz contra los rostros de aquellos hombres. Ninguno de ellos tuvo tiempo para protegerse, todos se desplomaron en el suelo, inconscientes.

—Subamos a por Zia, ¡vamos!

Evitó que los escalones crujieran bajo sus pies, a pesar del mal estado de la madera. Examinó rápidamente su alrededor. Un corto y oscuro pasillo se abría camino delante de ella.  Avanzó con cautela, empuñando su espada hasta llegar al final, donde había una puerta cerrada. Tomó aire antes de abrir con la misma delicadeza que había abierto la puerta principal.

Darko estaba desnudo de cintura para arriba, de espaldas a ella, pero pudo ver su rostro reflejado en el cristal de la ventana que había delante de él. Él fue consciente de la presencia de su adversaria y ella cerró la puerta con el talón. La única distancia que los separaba era la longitud de la hoja de su espada.

—Buenas noches. —Dijo con voz ronca, dándose la vuelta. Zia recorrió su cuerpo con la mirada. No sabía que una persona podía tener tantas cicatrices. Atravesaban su abdomen de un lado a otro. Una equis de piel ligeramente quemada se dibujaba en su pectoral izquierdo. —¿Algo más que desees ver? —El rostro de Zia se tornó de rojo en una milésima de segundo, dirigiéndose finalmente a sus ojos verdes. —¿A qué se debe esta sorpresa?

—Solo he venido a advertirte. —Darko sonrió, alzando levemente las cejas. —No nos sigas, no nos busques. Esto se acabó.

—¿Esto? —Repitió, frunciendo el ceño.

—Tus juegos, el tratarme como si me conocieras de algo, el… Intentar meterte en mi cabeza. El retarme. —La punta de su espada rozó su pecho desnudo. —No pienso tolerarlo.

—¿Vas a matarme? ¿Eso es lo que pretendes decirme? —Negó con la cabeza pero no apartó la espada ni un instante.

—No soy como tú, no soy ningún monstruo. —Ahí estaba otra vez esa maldita sonrisa.

—A veces, la vida te hace pensar que las personas son monstruos, pero no hay ninguno más peligroso que los que habitan dentro de nuestra cabeza. —Extendió el brazo para coger la camisa que tenía tirada sobre la mesa que había pegada a la ventana. —¿Solo has venido a decirme esto? ¿De verdad? —Hizo caso omiso del arma que le apuntaba y se vistió con lentitud. —Por un momento pensé que querías verme.

—Solo he venido a ver tu barco. —Aclaró, haciendo que se riera levemente.

—Entiendo… Parece que has nacido para jugar con fuego. —Contestó con una sonrisa burlona, mirándola a los ojos.

—¡Zia! —Gala golpeó la puerta con preocupación. —¿Estás bien? ¡Darko está aquí!

—Está estupendamente. —Contestó él, alzando un poco la voz pero sin llegar a gritar.

—Lo digo en serio, Darko, la deuda queda resuelta. No quiero volver a verte. —Asintió con la cabeza.

—El destino quiere que nos encontremos. —Intentó caminar hacia ella, pero Zia clavó aún más su espada contra su pecho, viendo cómo una pequeña gota de sangre coloreaba parte de su camisa.

—Yo controlo mi destino.

—Y yo el mío. —Contestó, sin importarle demasiado la herida superficial que acababa de realizarle. —Por eso, sé que nos encontraremos. —Colocó la mano sobre la hoja de la espada. —Pero aún así, prometo no seguirte allá a donde vas. —Zia dudó un instante, pero fue bajando poco a poco la espada, mirándolo fijamente a los ojos. —Ten cuidado en esa isla.

—¿Cómo sabes…?

—¿Para qué ibas a querer un barco sino? —Zia caminó hacia atrás, sin quitarle el ojo de encima. Abrió la puerta de espaldas. —Déjame decirte dos cosas más.

—¿Qué?

—No se puede salvar a todo el mundo. —Ambos compartieron una breve pero tensa mirada. —Y… En la isla, pregunta por aquello que no robaron, pero que ya no tienen.

CAPÍTULO 18

QUITAPIELES

Desde que Aukan le había confesado a Taron sus pesadillas, ambos habían llegado a un acuerdo que ni tan siquiera habían llegado a expresar con palabras. Ya no se despertaba en mitad de la noche, tremendamente agitado y asustado. Ahora se acurrucaba junto a Taron antes de quedarse profundamente dormido.

Sin embargo, desde que se enteró del contenido de las pesadillas de Aukan, Taron estaba inquieto. La imagen de Zia enfrentándose a cualquier tipo de peligro no lo dejaba descansar. ¿Seguiría en Desha? ¿Se habría marchado? ¿De verdad estaría intentando encontrar la manera de sacarlo de allí? Y si así fuera… ¿A dónde habría acudido en busca de ayuda? Era la persona más fuerte que había conocido, pero su vida había estado anclada a Desha y al Bosque. Estaba atada a la muerte desde el momento en que nació, pero nunca antes se habría enfrentado a la vida.

Esas preguntas lo despertaban cada noche, aunque el leve calor que emitía el pelaje de Aukan lo consolaba. Le frustraba el no poder descansar. Daba vueltas por el suelo, se estiraba, se acurrucaba junto al zorro, se frotaba los ojos, se tumbaba boca arriba, de lado, incluso boca abajo, pero nada le valía. Luchaba contra el insomnio lo mejor que podía.

Estaba harto de no tener ni idea de cómo dormir. Cogió al zorro en brazos, cuando se quedaba dormido era prácticamente imposible despertarlo. Quizás un poco de aire fresco fuera la solución para conciliar el sueño. Aún así, no le gustaba apartarse mucho de la caverna, por lo tanto se tumbó en la hierba seca que rodeaba el lugar e intentó dormir. Acostó a Aukan a su lado, el cual se hizo un ovillo y siguió durmiendo como si nada.

Sabía que si los demás zorros se despertaban y lo veían despierto le echarían la bronca por no haber descansado. Cerró los ojos, los apretó con fuerza, pero después volvió a abrirlos sin más, los entrecerraba, los abría, no había manera de conciliar el sueño. Finalmente decidió quedarse con los ojos medio cerrados y fingir que dormía. Quizás si fingía, acabaría durmiéndose de verdad.

Escuchó como algo se arrastraba por el suelo pero no le dio la mayor importancia, podría ser Aukan moviéndose en sueños. El ruido cada vez se escuchaba más próximo. Abrió uno de sus ojos para mirar a Aukan y decirle que se estuviera quieto de una vez. Sin embargo el ruido no procedía de su amigo sino de un monstruo que ella conocía muy bien.

«La vieja quitapieles

vigila cuando duermes,

no finjas que lo haces

porque ella se lo huele.»

—Mierda.

Zia y él no habían conseguido eliminarla la primera vez, solo habían logrado asustarla. Ahí estaba de nuevo. Ese ser amorfo cubierto de tiras de piel, unas uñas increíblemente largas que se encontraban preparadas para hacerse con más capas de piel con las que recubrir aquel espantoso cuerpo. Quiso avisar a Aukan pero el miedo lo había paralizado. Por mucho que hubiese mejorado, por mucho que hubiese intentado adaptarse al Bosque, sus miedos regresaron más fuertes que nunca.

La mujer alargó el brazo, dejando a relucir colgajos de piel muerta que llegaban hasta el suelo. Taron apoyó las manos sobre el suelo para deslizarse hacia atrás y evitar su agarre. El monstruo parecía disfrutar más de su rostro aterrado que de la carne que iba a conseguir. Sus ojos brillaban, un repulsivo hilo negro de saliva caía de entre sus dientes amarillentos. El único sonido que emitía venía de su nariz en forma de gancho, como si estuviera disfrutando del aroma de su presa.

Taron intentó alcanzar su bastón a ciegas, pero sus manos actuaron torpemente, haciendo que su única arma rodara por la tierra.

No podía rendirse ahora.

Tuvo que apartar la mirada de la vieja quitapieles, para poder observar dónde se había ido su bastón. Fue un vistazo bastante rápido, pero lo suficiente como para dejar de sentir miedo durante un segundo. Se impulsó con uno de sus pies y rodó por el suelo hasta poder alcanzar el bastón con la mano. Antes de que la vieja extendiera de nuevo sus zarpas sobre él, Taron golpeó sus uñas con la madera ferozmente, haciéndola gemir de dolor. Consiguió ponerse en pie para poder protegerse. Estaba cansado de tener miedo. Ya había salvado a unas cuantas almas, había entrenado duro desde que había dejado atrás sus pesquisas, nada ni nadie podía pararlo ahora. Y mucho menos el miedo. 

Sin embargo, la vieja no era un enemigo fácil.

Aquel golpe le había dolido pero no iba a ser suficiente como para vencerla. Lo único que había hecho el dolor era alimentarla de fuerza. Iba a ir a por él con más energía que antes. La diferencia era que ahora Taron estaba preparado. La vieja se lanzó sobre él, como si quisiera aplastarlo, pero Taron agarró el bastón con las dos manos, colocándolo en diagonal para empujarla hacia atrás. No obstante, su peso era demasiado grande. Una mole amorfa de piel se cernía sobre él y sus intentos por apartarla eran ridículos en comparación con la fuerza que ella poseía; pero no iba a rendirse. 

—¡Aukan! —Gritó, haciendo que el animal por fin se despertara. Parpadeó, algo adormilado, y aunque le costó ser consciente de la lucha que estaba ocurriendo a su lado, saltó sobre la vieja para intentar ayudarlo. La vieja lo miró por el rabillo del ojo, y de un solo manotazo, tiró al zorro por los aires, logrando que se chocara contra el tronco de un árbol. 

Taron maldijo a su enemiga una y otra vez. Arremetió contra ella con todas sus fuerzas, pero apenas logró desplazarla unos centímetros. Quizás no era cuestión de no rendirse, sino de asumir una derrota.

Sin embargo, un nuevo ruido lo distrajo. Algo se acercaba galopando rápidamente hacia ellos. Lo único que logró distinguir entre la distancia fueron dos monstruosos cuernos que se aproximaban a donde estaba. Aun así no dejo de prestar atención a la pelea en la que se encontraba, volvió a empujar a la vieja con todas sus fuerzas utilizando el bastón pero al ver que no surtía efecto, decidió propinarle una potente patada. El resultado no fue el que esperaba, su pie quedó atrapado entre los trozos de carne que colgaban de su cuerpo.

—Maldita sea... —Perdió el equilibrio cayéndose de culo contra el suelo. Antes de poder protegerse de su siguiente ataque, un animal embistió ferozmente el cuerpo de la vieja, haciendo que su pie quedará liberado de aquella repugnante jaula. En cuanto logró reincorporarse contempló como el ciervo, al que anteriormente había ayudado, le propinaba múltiples topetazos al cuerpo de la vieja. Por mucho dolor que le estuviera infligiendo la vieja no llegó a caer al suelo, pero consiguió escabullirse entre los árboles dejando tras ella una hilera de pieles malolientes.

La bestia se dio la vuelta para mirar a Taron y los ojos del viajaron hasta la venda provisional que había dado a su pata. Aun seguía allí, ese era el motivo por el que había sido capaz de reconocerlo. 

—¡Taron! ¿Estás bien? —Aukan corrió hacia él y permaneció a su lado, observando como el ciervo caminaba hacia ellos con paso firme. —Es... 

—Sí... No creo que vaya hacernos daño. —Taron dio un paso hacia delante para acercarse a la criatura mientras que ésta agachaba ligeramente la cabeza. Taron alzó el brazo y acarició con cuidado la calavera de carnero que tapaba su rostro. —Gracias... Me has salvado. 

—Parece que sí fue una buena idea que lo ayudaras. —Reconoció Aukan. Erwin y Meb salieron de la caverna, no comprendían qué había sucedido y el hecho de ver allí aquella bestia les hizo gruñir.

—Eh, eh, tranquilos, creo que tenemos un nuevo integrante en nuestro equipo.

Rehz se sentó en las escaleras que daban acceso a la parte donde se encontraba el timón. Alzó la cabeza para mirar hacia el puesto del vigía, Zia estaba ahí arriba prácticamente desde que habían embarcado. Se había mostrado alegre cuando zarparon, pero nada en comparación a como se había puesto cuando bajaron la colina para llegar a Kurui. Ahí, había echado a correr mientras se reía como una cría, dándose cuenta de que su destino estaba cada vez más cerca. Sin embargo, ahora que estaban surcando el mar, no se le veía tan feliz como antes. El pelirrojo aún no la conocía mucho, pero una voz interior no hacía más que repetirle que el motivo de la “ausencia” de Zia, era Darko. Tanto él como ella, sabían que no era necesario que hubieran entrado en aquella casa. Podrían haber abordado el barco sin más y haberse librado de los enemigos que se hubieran encontrado por el camino. Si habían entrado allí era porque Zia quería ver a Darko. No había otra explicación plausible. Su amiga podía poner todas las excusas que quisiera, pero la verdad era bien distinta. No sabía qué historia había entre ellos pero se imaginaba demasiadas.

Sintió una mano despeinando su cabello y frunció el ceño, mirando hacia el origen de aquellas caricias. Gala lo miraba desde el siguiente escalón, con una pequeña sonrisa en su rostro.

—¿Qué te pasa? Estás muy callado, no es propio de ti. —Se encogió de hombros.

—Bueno, mi amigo está aprendiendo todo lo que puede del barco. —Explicó, señalando con la cabeza a Oz, el cual hablaba con Kyn sin descanso.

—¿Habías navegado alguna vez? —Preguntó, sentándose a su lado, él negó con la cabeza. —Yo tampoco, y reconozco que me dio miedo por la noche, pero ahora que hay sol… No está tan mal.

—Sí, ahora el paisaje es más esperanzador… —Murmuró Rehz, volviendo a mirar a Zia. —¿Qué crees que le pasa? —Gala siguió su mirada.

—¿A qué te refieres?

—Lleva ahí sola desde que partimos, y bueno… No se le ve muy feliz. —Gala torció levemente la boca.

—Es normal, ¿no? Estará nerviosa por el viaje. —Rehz resopló por la nariz.

—Pues yo creo que tiene que ver con Darko… —Farfulló. —¿Tú crees… Tú crees que le gusta? —Los ojos de Gala se desorbitaron y antes de decir nada le dio una sonora colleja.

—¿Estás loco? —Soltó un quejido de dolor, llevándose la mano a la parte posterior del cuello. —Zia está enamorada de Taron, solo mira todo lo que está haciendo por él. Viajando hacia lo desconocido. —Rehz sintió una punzada en el pecho. No sabía qué le había dolido más si la inesperada colleja o el recordatorio de que el corazón de Zia ya estaba ocupado por otra persona.

—Está bien… —Dijo resignado. —Es solo que me pareció que entre ellos… —¿Qué le iba a decir? Que sentía que se miraban de una manera… ¿Especial? —Bah, da igual.

—Si lo que realmente te preocupa es saber cómo está, ¿por qué no le preguntas? —Preguntó Gala, levantándose del escalón hasta bajar por su lado. —Yo voy a buscar algo de comer en la bodega. —Rehz también se incorporó, caminando por la cubierta, posando la mano sobre uno de los gruesos cables que subían hasta donde se encontraba Zia.

Zia no había pegado ojo desde que habían subido al navío. Lo había recorrido entero nada más zarpar. No era un barco muy grande, pero sí que era lo suficientemente espacioso para cinco personas. Cuando había conseguido subir por los obenques hasta llegar a la cofa, había decidido quedarse allí. Necesitaba aclarar sus ideas, ser consciente del rumbo que estaba tomando su viaje. Ya no era solo su destino el que estaba en juego. El trayecto que había empezado en la más absoluta soledad ahora contaba con más miembros y se sentía responsable de todos ellos. Sin embargo, a pesar de estar acompañada por cuatro personas, mentalmente eran cinco. No importaba la distancia que los separara, Taron la acompañaba en su viaje. 

Se giró cuando escuchó un gruñido y no pudo evitar sonreír al ver el esfuerzo que Rehz ponía en escalar hasta ahí. Se agachó para tenderle la mano y el joven la aceptó sin refunfuñar. Ambos se apoyaron en la barandilla, contemplando el horizonte.

—Ahora entiendo por qué no te mueves de aquí. —Murmuró, contemplando el cielo azul, iluminado por un cálido e incesante sol que había brillar las olas del mar.

—Es la primera vez que veo el mar. —Confesó, sin apartar la vista del océano. —Pero es como me lo imaginaba al leer.

—¿Leías mucho? —Asintió con la cabeza. —La verdad es que a mí no me gusta mucho leer… —Zia sonrió levemente, recordando las veces que le había dicho eso a Zoé cuando estaba aprendiendo a leer. —¿Por qué sonríes?

—Tengo la teoría de que las personas que dicen eso es porque aún no han encontrado el libro que va a cambiar sus vidas. —Sus miradas se encontraron y Rehz se juró a sí mismo que jamás había visto sus ojos resplandecer de esa forma. Se habría leído mil enciclopedias en ese instante si se lo hubiera pedido.

—Y… ¿Cuál fue el que cambió tu vida? —Tanteó Rehz, planteándose la posibilidad de que él también se lo hubiera leído en el castillo.

—La verdad es que no fue un libro como tal. —La brisa acarició su rostro y despeinó ligeramente su pelo antes de hablar. —Mi maestra, Daira, tenía un cuaderno muy pequeño guardado en su mesa y una tarde, lo cogí sin decírselo a nadie. Me senté en la esquina de la clase y leí un pequeño poema a medio escribir.

—¿Lo había creado ella? —Zia negó.

—No era su letra. Nunca le conté que lo había leído. —Confesó. —Pero se me quedó grabado en la memoria.

« Al cruzarse dos llamas,

Un fuego se crea.

A todo vence,

Con todo acaba.

Al final son cenizas,

Que en el aire vuelan,

Destinadas a encontrarse,

En el momento que sea.

Pues el fuego…»

—El fuego… ¿Qué? —Zia meneó la cabeza para mirarlo.

—Ya te dije que estaba sin acabar. —Suspiró, contemplando de nuevo el horizonte. —Las historias sin final son las que mejor se recuerdan.

—Porque lo verdaderamente importante es cómo se llega al final. —Le dio un suave codazo. —El viaje. —Ambos sonrieron ampliamente.

—¿Quieres entrenar en la cubierta de un barco? —Rehz se rió y asintió con la cabeza. —¿Aunque haya que bajar?

—Merecerá la pena, igual que subir.

CAPÍTULO 19

NAVEGANTE

Kyn acarició el timón como si fuese su mascota. La madera estaba desgastada, estaba claro que utilizaban ese navío a menudo, y por lo que habían podido comprobar, como medio para trapichear con armas. En la bodega habían encontrado unas cuantas cajas repletas de espadas, escudos, arcos y buen arsenal de flechas.

Gracias a los conocimientos que le transmitió su madre, se las apañaba bastante bien con la espada, y a pesar de no ser partidaria de la violencia, Zia tuvo razón en aconsejarle que se hiciera con una. No le preocupaban los peligros del mar, no solían darse muchos ataques en alta mar, o al menos cada vez se reportaban menos asaltos en Kurui. Sin embargo, sabía que cuando llegaran a la isla, el recibimiento no sería de lo más cordial. De nuevo estaban saltándose las normas, y no solo por plantarse allí para reivindicar su puesto como Exploradora, sino porque iba acompañada de extraños.

No obstante, nada de eso le importaba en aquel momento. Estaba navegando por el mar, a sus anchas, dirigiendo su propio barco. ¿Cuántas veces había soñado con aquel momento? ¿Qué más podría servirles como prueba al Sabio y a los sacerdotes de su valía que un acto como ese?

Se percató de que sus compañeros se ponían nerviosos siempre que caía la noche, pero Kyn se guiaba mucho mejor cuando tenía a las estrellas de su parte, tal y como su padre le había enseñado. Alargó el brazo, extendió el dedo meñique y el pulgar, señalando las estrellas y sonrió. Iban por buen camino.

Sintió una presencia cerca de ella y se giró rápidamente, dándole la espalda al timón por un segundo.

—Oh, lo siento, no pretendía asustarte. —Dijo Gala tras encender los dos farolillos que había. —Pensaba que me habías escuchado subir aquí.

—No, estaba… Pensando. ¿No duermes como los demás? —Se encogió de hombros, caminando hasta quedarse a su lado.

—¿No te da miedo el mar por la noche? —Kyn sonrió, ella le había hecho la misma pregunta a su padre cuando era pequeña.

—Miro arriba. —Gala alzó la cabeza, fijándose en el cielo estrellado. —Así es imposible que dé miedo. —Vio reflejadas luces en los ojos rojo oscuros de Gala y se quedó sin palabras. La joven la miró de reojo.

—¿Ocurre algo? —Negó rápidamente con la cabeza, avergonzada. —¿Tienes ganas de volver a casa? —Kyn suspiró. Era una pregunta difícil de contestar.

—Sí, pero no me apetece discutir… —Y eso era lo que sucedería.

—Por lo de no querer ser Defensora, ¿no? – Preguntó sin mirarla, ya que ahora le costaba mantener la vista apartada de las estrellas. —¿Y desde siempre has querido ser Exploradora?

—Desde que era un bebé mi padre me llevaba a la playa. Mis primeros pasos fueron en la orilla, sobre la arena mojada… ¿Y sabes lo más gracioso? —Gala ladeó la cabeza. —Siempre iba en dirección al mar. —Dijo apuntando al océano con una sonrisa. —Sentía que el sol era mi faro cuando veía amanecer… Desde que tengo uso de razón he querido adentrarme en el mar y navegar.

—Y… ¿Por qué no te dejan serlo?

—Mi padre falleció en una tormenta mientras viajaba. —Murmuró con la voz apagada. —Después mi madre me enseñó el arte de la espada, me formó como Defensora… Sospeché que quería que lo fuera, pero jamás que me obligaría a serlo. 

—Lo siento… —Kyn volvió a mirar las estrellas. —¿Hay más personas a las que les haya sucedido algo similar? Que tuvieran que ocupar puestos que no quisieran, digo.

—No. —Dijo sonriendo. —Todo el mundo está feliz en la isla, siendo lo que quieren ser. Parece que todo está perfectamente diseñado para ellos… De hecho, empecé a pensar que…

—El problema eras tú. —Completó Gala. —Te entiendo. Me ocurrió algo parecido en el Oeste. Nunca comprendieron que no me sintiera cómoda trabajando allí y que me fuera con Margaret al Norte.

—¿Margaret?

—Sí, era mi prometida. Bueno, no llegó a serlo… Pero era nuestra intención. —Sonrió,  pesar de hablar con la voz rota. —Enfermó y para poder pagar el tratamiento tuve que recurrir a Darko pero… No sirvió de nada.

—Lo siento mucho. —Gala agachó la cabeza. —Aunque ayudar a alguien, cueste lo que cueste… Siempre sirve de algo. —Dijo posando la mano en su hombro, apretándolo con suavidad.

—Tienes razón… —Susurró. —Estuve malviviendo un tiempo en la calle hasta que me acogió una buena mujer y después… Zia me salvó.

—¿Qué opinas de ella? —Recordó como el simple hecho de haberle dado la mano en la taberna para sellar su acuerdo, había sentido aquel espantoso calor en la palma. No podía dejar de pensar en su pesadilla cuando estaba cerca de ella. A pesar del fuego, lo que Zia le provocaba eran escalofríos.

—Es la mujer más fuerte y más valiente que conozco. —Gala hablaba con absoluta convicción. —Pero sobre todo, es buena persona. Siempre está dispuesta a ayudar. —Posó la mano en el timón, sonriéndole. —Si te prometió un barco, créeme, lo tendrás.

Aukan estaba gratamente sorprendido por el último hallazgo de Taron. Resulta que los espíritus de los árboles no solo eran capaces de cuidar la vegetación del Bosque, sino que también arreglaban o mejoraban cualquier cosa que se les diera. Le confesó que lo descubrió de casualidad, pero le fue de gran utilidad. Ya no lo miraban con la misma desconfianza que al principio, parecía que cualquier criatura que estuviera dispuesta a pasar algo de tiempo con él, acababa cogiéndole cariño. Solo había que fijarse en aquel monstruoso ciervo que lo seguía a todas partes.

Sospechaba que no era solo la simpatía que mostraba Taron la que causaba tanta aceptación, sino el aura de humanidad que lo rodeaba. Estaba prácticamente seguro de que tanto Erwin como Meb también habían empezado a recordar de su vida humana. Taron hacía sentir vivos a los de su alrededor, por eso las bestias acababan tolerándolo.

—Y eso no es lo mejor, ¿se lo enseñamos? —Le dijo al ciervo, logrando que Aukan pusiera los ojos en blanco. Ahora había cogido esa costumbre de preguntarle todo al animal.

—Venga, dime. —Taron sonrió como si de un crío se tratara. Tiró su bastón con fuerza, haciéndolo girar en el aire hasta perderse entre las copas de los árboles. El insulto más suave que se le pasó por la cabeza fue descerebrado, pero se mantuvo callado el tiempo necesario como para ver que Taron corría en dirección opuesta y gritaba.

—¡Ahora! —El bastón cayó como por arte de magia sobre su mano, aunque el extremo golpeó ligeramente su cabeza, cerrando los ojos un segundo. —¿A que no está mal? Los espíritus me lo traen cuando yo lo pida, no tengo por qué ir cargando con él constantemente, eso me hará más rápido.

—Piensas en todo. —Confesó, Taron le guiñó el ojo, orgulloso de sus propios avances.

—¿Qué esperabas? —Preguntó en tono de broma.

—No quieras saberlo… —Farfulló, mirando de reojo al ciervo. —Quizás podamos tener otro aliado más en algún momento.

—Cuernos es bueno. —Aukan resopló, acarició su cuello con cuidado. —Sí, es el mejor nombre que se me ha ocurrido, ¿vale?— Rozó sin querer uno de los pinchos que sobresalían de su cuerpo. Soltó un quejido de dolor y el animal, ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué pasa? —Miró las yemas de sus dedos.

—Es como si quemara… —Aukan se acercó a ellos con curiosidad mientras que Taron acariciaba con la otra mano la calavera. —¿No te duele, Cuernos? —El animal gimoteó suavemente.

—Intenta quitárselos. —Frunció el ceño. —Hazme caso, tira de uno de los pinchos, con todas tus fuerzas.

—Está bien… — Clavó sus ojos en las cuencas de los ojos de la calavera. —Espero no hacerte daño. —El ciervo se recostó sobre el suelo para facilitarle tarea. Tenía claro que, a pesar de no expresarse, comprendía todo lo que decían. Tomó aire y agarró uno de los pinchos entre sus dos manos, a pesar de la sensación de dolor que le producía por lo mucho que ardía, tiró de éste con fuerza hasta sacarlo, como si de una espina se tratara. Miró de reojo a Aukan, sorprendido, pero lo estuvo aún más cuando aquel pincho se desvaneció entre sus manos. Una llama se disparó al aire, volando hasta las puertas del Más Allá, al menos eso imaginó Taron. —Era…

—Un alma. —Comprobó que sus manos no estuvieran quemadas, era más la sensación, sabía que las palmas de sus manos no estaban ardiendo, pero sí que había sido doloroso.

—¿Puedo seguir, amigo? —El ciervo asintió despacio con la cabeza.

—Pues… Vamos a liberar unas almas.

Rehz estaba pelando una manzana sentado en la cubierta del barco. Gala estaba mordiéndola directamente. Habían sobrevivido a base de fruta y verduras que Oz y Kyn se habían encargado de proveer. Habían registrado el otro barco antes de decidirse por el pequeño y se habían hecho con provisiones suficientes.

Zia sacó una de las manzanas del tonel que había en la bodega y subió por las escaleras hasta la cubierta; acercándose hasta sus dos compañeros.

—¿Sabéis qué? —Comentó mientras le sacaba brillo a la piel de la manzana. —Dru, mi mejor amigo, y yo entrenábamos con manzanas.

—¿Cómo? —Preguntó Rehz, mirándola.

—Él las lanzaba y las atravesaba con sus flechas, mientras que yo… —Desenvainó su espada con cuidado, separándose de ellos. —Las dejaba listas para comer. —Tiró la manzana hacia arriba y, estando en el aire, cortó la fruta por la mitad utilizando la espada, recogiendo ambas mitades con la mano que tenía libre. Gala aplaudió como si acabara de presenciar un espectáculo de magia.

—¡Qué guay! ¡Yo también quiero! —Exclamó entusiasmada. —Aunque seguramente acabe perdiendo la manzana… —Kyn se hizo también con una de las manzanas mientras Oz iba al timón. Parecía que se las apañaba bien después de algunas lecciones.

—Yo lo hacía así. —Lanzó la manzana al aire, agitó la espada y, en un abrir y cerrar de ojos, cortó la fruta en cuatro trozos completamente idénticos. Fue atrapando cada pedazo con la mano que le quedaba libre mientras que guardaba la espada.

—Eres buena, muy buena. —Dijo Zia, mirándola a los ojos, dándole después un mordisco a uno de los trozos que ella había partido.

—Gracias. —No le gustaba mostrar sus habilidades con la espada, pero al menos era un acto inofensivo. Además, había conseguido sacarle una sonrisa a Gala, con eso le bastaba. —Zia… Hay algo que debo preguntarte.

—Claro, adelante. —No habían mantenido muchas conversaciones desde el día que la convenció para unirse a su travesía, Zia tenía la impresión de que Kyn la evitaba. Parecía llevarse bien con todos los demás, pero a ella la rehuía.

—Necesito saber por qué quieres ir a la isla. Sé que es un poco tarde para preguntarlo, pero… —Posó la mano sobre la empuñadura de su espada, mirándola a los ojos. —Yo no soy bienvenida allí, no quiero causar más problemas, ¿entiendes? —Zia se limitó a asentir, clavando sus ojos en su espada. ¿Se lo estaba preguntando amablemente o debía interpretarlo como una amenaza? Tragó saliva, buscando las palabras adecuadas. Al menos, ella comprendía la relación que mantenía con el Bosque.

—¿Sabes las normas de los Vigilantes?

—Sí, estudiamos a los Vigilantes. —Zia se preguntó por qué a ellos no les enseñaban nada acerca de los Defensores y los Exploradores, pero ¿de qué les servía saberlo si no iban a poder ir hasta allí? Quizás por eso no aprendían nada al respecto.

—Me las salté todas. —Confesó, manteniéndose firme. —Un intruso se coló en el Bosque y me adentré para salvarlo.  Para poder salir, él hizo un acuerdo con el Guardián… Yo quedaría libre del Bosque por completo… —Dijo llevándose la mano a la mejilla donde antes tenía la equis. —Y él ocuparía su lugar.

—Pero… ¿Entonces de qué te sirve ir a la isla? —Preguntó confusa.

—Quiere encontrar la manera de sacarlo de allí. —Aclaró Gala. —Si la Diosa de la Vida creó el Bosque, quizás allí sepan qué hacer.

—¿Por qué te metiste en el Bosque? ¿Por qué lo arriesgaste todo? —Zia apretó los labios.

—Porque estoy enamorada de él. —Kyn soltó poco a poco la espada, relajándose. —Crees que no me darán las respuestas que busco, ¿verdad?

—No lo sé… Me gustaría que sí.

CAPÍTULO 20

VACÍO

Hasta que Taron no se adentró en el Bosque, jamás se planteó grandes cuestiones sobre la muerte. Solo cuando su madre falleció, se percató de lo fugaz que era la vida. En un instante estabas rodeado de los tuyos y en otro tu alma vagaba sin rumbo entre las ramas de los árboles hasta encontrar las puertas al Más Allá. Sin embargo en aquel momento, él ni tan siquiera era consciente de que el alma de su madre había salido de su cuerpo, había sobrevolado por encima de él y había ido a parar al Bosque. Aún le atormentaba la idea de que cuando hubiera llegado allí, se hubiera podido encontrar con algún monstruo. También se preguntaba si su alma se había quedado atrapada como las otras que había hallado durante su estancia allí.

Esa era una de sus motivaciones para continuar con su lucha. Se esforzaba cada día más. Nunca había pensado que sería tan valiente como Zia, pero ahora estaba ahí, a lomos de un ciervo dantesco, cabalgando con una sonrisa en su rostro mientras se aferraba a su gigantesca cornamenta. Había pensado que había aprendido a moverse rápido por el Bosque, ya que en algún que otro momento había superado a Meb en una carrera, pero nada se comparaba con el hecho de ir subido a lomos de Cuernos.

Sabía que Aukan no estaba muy conforme con que se desplazara así, a él le gustaba moverse sin hacer el más mínimo ruido, y Cuernos podía destruir un tronco con tan solo un suave roce de su cornamenta. Lo bueno era que los espíritus de los árboles podían arreglar sus estropicios en cuestión de segundos. Esas criaturas también se habían ganado el cariño de Taron con creces. Era completamente cierta su teoría de que eran capaces de arreglar cualquier cosa. Les había dado su rasgada camisa y se la habían tirado desde las copas de los árboles totalmente arreglada, como si fuera nueva. Lo único que faltaba era que se la dejaran limpia, pero eso era pedir demasiado.

Se pensaba que Aukan estaría cada vez más orgulloso de él, y aunque al principio eso le había parecido, llevaba días en los que estaba mentalmente ausente. Llegó a pensar que sentía celos de Cuernos, pero era una idea absurda. Aukan era irreemplazable para él. No debía ser eso lo que tenía a su amigo ido. Seguía teniendo aquellas pesadillas, sabía que seguía preguntándose el nombre de aquella misteriosa mujer que lo seguía en cada sueño, ¿eran las dudas sobre ella lo que lo tenía así? Si algo había aprendido del zorro era que debía ser directo con él, pero también que no mostraría sus debilidades delante de nadie. Aunque él no consideraba que el hecho de que su naturaleza humana saliera a la luz fuera una debilidad, sino una fortaleza.

— Aukan… ¿Podemos hablar un momento a solas? —El zorro se giró para mirarlo y asintió con la cabeza, dejando a Cuernos con Meb y Erwin.

— ¿Has visto alguna otra alma que salvar? —Ahora se había vuelto una costumbre. Por fin, todos se sentían lo suficientemente preparados como para proteger a las almas que acababan en el Bosque.

— No, no se trata de eso. —Aukan ladeó la cabeza. —Llevo unos días notándote ausente y quería saber si te pasaba algo.

— Tengo… tengo un presentimiento. —Taron frunció el ceño. —Sé que está aquí…

— ¿Quién?

— Su alma. —El zorro resopló con pesadez. —Cuando liberaste aquellas almas que había encerradas en el cuerpo de Cuernos… —Desvió la mirada. —Desde aquel momento no dejo de pensar en que el alma de esa mujer está aquí dentro, atrapada, sin poder ser libre.

— ¿Crees que por eso no puedes recordar su nombre? —Los ojos de Aukan se iluminaron tras escuchar la teoría de Taron. —¿En serio lo crees? Lo dije sin pensar.

— No estoy seguro, puede ser… Suena plausible. —Taron se rascó la nuca, pensativo.

— Pero… ¿Cómo vamos a saber dónde está? —El zorro gruñó de nuevo, irritado.

— Eso es lo que no sé, no dejo de darle vueltas. —Taron se agachó y posó la mano sobre la cabeza de Aukan para que dejara de moverse.

— Eh, tranquilo. Algo se nos ocurrirá. —Aukan clavó sus ojos en los suyos. —¿Qué?

— Que sí que tengo una idea en mente. —Aguardó a que dijera su plan. —Acabar con todas las criaturas que hayan consumido un alma. No sólo debemos proteger las almas que entran, también hay que liberar a las que están aquí atrapadas.

— Aukan… Entiendo lo que pretendes, pero… Es una locura, ¿vamos a destruir todo lo que nos encontremos a nuestro paso? —Preguntó confuso.

— Tú las sientes, sientes las almas, las notaste dentro de los pinchos de ese ciervo. —Alzó la cabeza para mirar a Taron directamente a los ojos. —¿Desde cuándo te importan los monstruos que viven aquí? Sabes perfectamente que muy pocos van a protegerte como nosotros, los demás atacan a todo lo que entra sin dudarlo ni un instante. —Aukan se estiró para apoyar las patas en su pecho cuando Taron dejó de mirarlo. —Sabes que las bestias no mueren, solo te estoy pidiendo que liberes las almas humanas que hay dentro de ellos.

— Por… ¿Por cuál crees que deberíamos empezar?

Kyn volvió a comprobar que seguían la constelación adecuada y sonrió para sus adentros. Estaba prácticamente segura de que si su padre estuviera allí, se sentiría orgulloso de ella. Las últimas noches, Gala le había dado bastante compañía al timón, pero en aquella ocasión se había quedado dormida. A pesar de haber pasado pocos días junto a ellos, tenía completamente clara su preferencia a la hora de elegir compañera de viaje.

Oz era un bonachón de manual, que le gustaba aprender y además parecía haber viajado por muchos sitios, le había contado muchísimas anécdotas y había logrado sacarle alguna que otra carcajada mientras le enseñaba a controlar el barco.

Las pocas veces que había hablado con Rehz, le había costado aceptar que compartían la misma edad. Su inmadurez en su forma de comportarse no pasaba desapercibida, pero se contradecía con su mirada, como si hubiera pasado por mucho y además lo hubiera hecho solo. En el Templo de la Diosa enseñaban a fijarse en esos pequeños detalles que la gente pasaba desapercibidos.

Gala era adorable. Su forma de reírse, de hablar, de mirarla, era imposible no perderse en aquellos ojos rojos oscuros. Le contó lo que ella ya sospechaba, había nacido el día de un eclipse lunar. No muchas mujeres daban a luz esas noches y solo unas pocas, concebían hijos con los ojos como los de Gala. Se decía que nacían con los ojos oscuros como la noche y, que al día siguiente, se tornaban de ese color rojo oscuro inconfundible. La gran mayoría morían tras unos cuantos meses de vida, por eso era tan extraño encontrarse con alguien como ella. Aunque Kyn no consideraba que fuera eso lo que la hacía especial.

Zia era… Un verdadero enigma. Sabía que le había dicho la verdad cuando le había preguntado sus razones para visitar la isla del Templo de la Diosa, pero seguía habiendo algo en ella… O quizás, solo eran sus pesadillas. Puede que se hubiera formado una imagen precipitada acerca de ella solo por sus sueños.

— ¿Necesitas que te ayude en algo? —Su voz le hizo dar un respingo. Eso de pensar en alguien y, que de repente apareciera, siempre la había sobrecogido.

— N-no… —La observó subir las escaleras hasta llegar al timón, aferrándose aún más a él. —¿Qué haces despierta?

— Pesadillas. —Murmuró, apoyando los codos sobre la barandilla. —Tú apenas duermes, solo un rato por la mañana.

— Con eso me basta y me sobra… —Contestó sin mirarla.

— ¿También por pesadillas? —Kyn suspiró. Si solo fueran pesadillas… —¿O es que no te atreves a dejar el timón en manos de Oz? —Bromeó.

— Por los dos motivos, la verdad. —Susurró.

— Hay un asunto que me gustaría aclararte. —Esta vez, Kyn sí que giró para mirarla. —Cuando hablamos por primera vez en la taberna, dijiste que ambas servíamos a los Dioses, pero que las dos servíamos a dos distintos. —La joven se mantuvo en silencio, mirando a Zia. —Quiero que sepas que tú puedes servir a la Diosa de la Vida, pero que yo no sirvo al Dios de la Muerte. —Kyn contempló su ojo gris y su ojo dorado y, por primera vez, no sintió ningún tipo de temor, ni de escalofrío. —Y si tuviera que elegir, serviría a las personas que me importan.

— Eso es muy noble de tu parte. —Zia señaló el banco de niebla que crecía desmesuradamente delante de ellos.

— ¿Qué es eso? —Kyn volvió a girarse para mirar al lugar que apuntaba Zia.

— Significa que vamos en buen camino. —Frunció el ceño. —Deberías bajar a la bodega o… Agarrarte a algo. —Se acercó a las escaleras pero, en lugar de bajar, se aferró al pasamanos.

— ¿Abajo estarán a salvo? —Asintió con la cabeza.

— En todo caso se caerán de las hamacas y rodarán por el suelo, nada muy importante. —Decidió no bajar a la bodega.

— ¿Qué va a ocurrir? —Aunque se acercaran a un lugar espeluznante, más le asustó la tétrica sonrisa que se dibujó en su rostro.

De pronto, parecía que las olas impulsaban al barco con fuerza hacia la niebla. Una repentina llovizna comenzó a empapar las tablas que conformaban el navío. El barco se tambaleaba una y otra vez, cada vez con más fiereza, Zia casi perdió el equilibrio cuando se percató de que los demás estaban saliendo de la bodega. Antes de poder decir nada, Kyn les gritó a todos.

— ¡Agarraos! —De nuevo, las olas se chocaron bruscamente haciendo que el barco se agitara constantemente. Gala se abrazó inmediatamente al mástil para no estrellarse contra el suelo mientras que Oz y Rehz se sujetaron a los obenques.

— ¿Qué pasa? —Preguntó Gala, cerrando un instante los ojos, sintiendo cómo la lluvia empapaba su cara. Lo que antes era una lluvia débil, se había vuelto una tormenta que los envolvía hasta empujarlos contra la espesa niebla.

— ¡Estamos llegando! —Dijo Kyn, manteniendo el timón con firmeza.

No se veía nada más allá de la niebla, ni cielo, ni agua, ni tan siquiera las velas del barco podían vislumbrarse a través de esa densa capa nubosa de color blanco sucio. El aire era extraño, apenas les llegaba a los pulmones, la sensación de ahogo era desesperante. La madera del barco temblaba de popa a proa, las tablas vibraban bajo sus pies, como si en algún momento fueran a rajarse y a deshacerse, hundiéndolos en lo más profundo del mar.

— ¡¿Qué está pasando?! —Preguntó Oz, intentando ver más allá de la niebla. Sus manos casi se resbalan por los obenques, pero Rehz lo impidió. Si no hubiera llegado a cogerlo, lo más seguro es que se hubiera deslizado por la cubierta, y con el potente oleaje, quizás se hubiera caído por la borda. El príncipe le había salvado la vida mientras que él se había planteado simular un accidente para que Rehz acabara muerto.

Sin embargo, no tuvo tiempo para lamentarse.

— Si no os agarráis, acabaréis en el Bosque. —Aclaró Kyn mientras luchaba por mantener firme el timón. Por un momento, la fuerza de sus brazos fue insuficiente y el timón se escapó de entre sus manos, girando con una velocidad alarmante, pero rápidamente Zia se soltó de la barandilla y corrió hacia ella para ayudarla. Kyn enmudeció al verla, nunca se imaginó que se arriesgaría de esa manera. —Podrías haberte caído… —Logró decir entre gruñidos mientras mantenía agarrado el timón. Zia no consiguió escuchar nada. Las feroces olas rugían y se lanzaban contra la madera del navío, desestabilizándolos cada vez más. La lluvia seguía golpeándolos, la niebla los tenía completamente cegados y el barco seguía rumbo a lo desconocido. Sin embargo, aquel descontrol se desvaneció en el mismo instante que los cinco tripulantes sintieron cómo caían al vacío.

Tuvo que repetirse a sí mismo varias veces que todo lo que estaba haciendo durante esos días estaba bien. Quizás bien no era la palabra más acertada. Quizás lo mejor era repetirse que estaba haciendo lo correcto, pero tampoco estaba totalmente seguro de eso. Comprendía el sentimiento que había llevado a Aukan a volverse tan destructivo. De hecho, desde el instante que le explicó que sabía que el alma de la mujer que lo visitaba en sueños estaba atrapada dentro del Bosque, él no hacía más que preguntarse sobre el alma de su madre. ¿Cómo hubiera actuado él si se encontrara en la misma tesitura? Probablemente también habría querido acabar con todo. Con cualquier posible prisión en la que estuviera encarcelada el alma de su madre. Incluso el alma de Zia en el momento que ella falleciera.

Esas dudas, esa rabia de Aukan, ese miedo por poder encontrarse en la misma situación, lo condujeron a luchar como nunca antes lo había hecho. Desde que se había convertido en el Guardián había intentado mantener cualquier atisbo de humanidad, ya que cuando había conocido a su antecesor, consideraba que el Bosque se la había arrebatado. Antes combatía con los monstruos para evitar que se hicieran con las almas que llegaban, después para intentar liberarlas pero en el fondo… Solo quería sentirse fuerte. Lo único que buscaba era no sentir miedo.

Se excusaba con la misma idea que Aukan. Las bestias a las que mataban, no llegaban a morir. Parecía que sí, al menos cuando las veía desfallecerse en el suelo y todas las almas que había dentro de ellas, flotaban y volaban hacia la libertad, pero al cabo de un rato, se levantaban y huían despavoridas. Sin embargo, aquello no le restaba importancia al proceso. El hecho de que no llegaran a perecer, no hacía desaparecer la sangre negra que sus cuerpos derramaban cuando los golpeaba hasta lograr que sus ojos se cerraran. Tampoco podía negar el hecho de que, una parte de él, disfrutaba cazando. Disfrutaba de la persecución, de sus victorias, del terror que infundía. Se alegraba de no ser el atemorizado. Y eso le asustaba.

Taron suspiró, intentando alejar aquellos pensamientos de su mente. Miró a su alrededor, había cambiado la forma del Bosque, pero aún tenía localizados a su grupo de compañeros. De hecho, podía ver a distancia la cornamenta de Cuernos. Aunque eso no era muy complicado.

Sin embargo, lo que llamó realmente su atención fue una hoja de papel, perfectamente doblada, que se mantenía clavada al tronco de un árbol gracias a una flecha. Frunció el ceño mientras se acercaba a él, preguntándose cómo había llegado hasta ahí. Volvió a examinar la zona, buscando algún intruso, pero no vio ni detectó a nadie en los alrededores.

Agarró la flecha y tiró de ella para quitarla, con cuidado de no romper el papel. Lo desdobló, aunque antes volvió a echar un vistazo a su alrededor. De pronto, sintió que le faltaba el aire.

«No pierdas la esperanza. Zia te salvará.

Aguanta, Dru.»

A pesar de estar firmado por Dru, sabía de dónde procedía aquel papel.

Zia estaba dibujada en él. Miraba al horizonte, absorta en sus pensamientos, tal y como la había contemplado, sentada en el tejado una mañana. Había intentado captar su reprimida ansia de libertad, siempre mirando en dirección opuesta al Bosque, seguramente imaginándose otro destino más allá. Lejos del Bosque que ahora lo tenía atrapado a él. Llevando una vida en la que no supiera nada acerca de la muerte. Una vida sin nada escrito.

Ahora tenía la posibilidad de tenerla y la iba a usar para salvarlo, otra vez.

Notó sus mejillas húmedas y dejó de observar aquel dibujo para secarlas. Sintió las pisadas de alguien acercándose e inmediatamente dobló el papel, guardándolo en el bolsillo de su pantalón. Se giró, topándose con Aukan y agradeció interiormente haberse secado las lágrimas. No obstante, Aukan estudió con atención sus ojos rojos.

— ¿Tú también lo has sentido? —Aquella pregunta le pilló desprevenido.

— ¿A qué te refieres?

— A Zia. —Taron parpadeó y se dio cuenta de que Aukan se arrepintió de sus palabras. —Nada, da igual.

— No. —Impidió que se marchara, agarrando su cola. —¿Qué has sentido? ¿Qué ocurre?

— Verás, yo… —Aukan agachó la cabeza, impacientando a Taron.

— Escupe.

— Hay algo que no te he contado… Aún… Aún tengo una conexión con Zia. —Taron soltó su cola, abriendo los ojos de par en par, sin llegar a comprenderlo. —Ella sigue usando mi ojo, y en algunas ocasiones, puedo ver lo que ella ve… No son imágenes muy claras, suelen ser difusas y vienen a mi cabeza sin previo aviso…

— ¿Durante todo este tiempo podrías haberme dicho que Zia estaba bien? —Después de haberle confesado unas cuantas ocasiones que estaba preocupado por ella… Tragó saliva, intentando contener su rabia. —¿Qué has sentido?

— Seguramente no sea nada, lo siento… —Rara era la vez en la que el zorro se mostraba tan nervioso e inseguro y eso solo incrementó el miedo de Taron. Si le había preguntado si él también lo había sentido… Volvió a alargar el brazo, agarrándolo esta vez por el muelle que tenía por cuerpo.

— Habla. —No quiso apretar, pero lo hizo. Si debía causarle dolor, se lo haría. En aquel instante haría lo que fuera necesario por saber qué estaba ocurriendo.

— Solo quería que fueras fuerte, pensé que si sabías algo de ella… —A Taron no le interesaban sus excusas. Volvió a apretar su piel, haciéndolo gemir de dolor.

— ¿Qué has visto, Aukan? ¿Qué ve Zia? —Preguntó con ira.

— Oscuridad.

CONTINUARÁ…

BIOGRAFÍA

Tess Carroll es el seudónimo de Teresa Caballano Pérez—Cacho, (España, 1994), una escritora novel que continua con la saga «Más allá», publicada en  Amazon.

Actualmente, compagina su formación como psicóloga clínica con su pasión por la escritura