Para quienes siempre confiaron en mí

en esta apasionante aventura.

En especial a mi amor, Petar,

por su apoyo y amor incondicionales

PRÓLOGO

Que las escape rooms han conquistado el mercado del ocio interactivo es una realidad. Quizá el término «juegos de escape» te resulte más familiar. En caso contrario, ¡no te preocupes! Con este libro estarás perfectamente preparado para afrontar los enigmas más habituales que puedes hallar en un juego de escape físico o de libro.

Seguro que tienes un montón de preguntas, así que intentaré darte respuestas. En primer lugar te explicaré qué son exactamente las escape rooms y qué cualidades tienen. Por norma general, consisten en jugar en equipo durante sesenta minutos dentro de una habitación ambientada, donde los jugadores han sido encerrados, con el objetivo de salir de ella. Han de superarse pruebas y enigmas que irán facilitando las claves necesarias para avanzar en el juego y conseguir resolver el acertijo final que proporcionará la clave definitiva que permite abrir la puerta cerrada (a propósito) antes de que se agote el tiempo. Siempre existe una historia de trasfondo que da consistencia al juego y ayuda a los jugadores a sumergirse en él. Esta historia o trama puede enmarcarse en cualquiera de los géneros existentes en la ficción (al igual que una obra literaria o una película). Cada juego cuenta con un game master que todo lo ve y que da pistas para que los atascos mentales no impidan la consecución del objetivo.

Dado que en este libro estamos ante una trama policíaca, cabe destacar la gran aportación que hizo la reina del crimen el siglo pasado. Hablamos de Agatha Christie, pionera del subgénero policíaco whodunit, que en inglés significa «Who has done it?», lo cual quiere decir «¿Quién lo ha hecho?». ¿Dónde está la relación de este subgénero con los juegos de escape? Pues que en toda novela whodunit existe un detective, un crimen por resolver, una víctima, varios sospechosos y, lo más importante y que es lo que ahora mismo nos atañe, hay que descubrir algo en un entorno concreto como en las escape rooms.

Si no has jugado nunca, sin duda te estarás preguntando qué se siente en una habitación cerrada con tanta gente. Para tu sorpresa, lejos de provocar claustrofobia, los juegos de escape bien diseñados deben motivar a los jugadores dándoles las pistas precisas para que por ellos mismos puedan resolver las pruebas a través de la aplicación de su lógica y a la vez proporcionarles diversión y una descarga de adrenalina. ¡Y se consigue! ¡Vaya si se consigue! ¿Por qué? Porque existe una línea perfecta de progreso en el juego que es equidistante entre la frustración (ante un reto excesivo) y el aburrimiento (ante un reto no motivador) que se denomina flow.

De modo que sí, has deducido bien. Juntos vamos a participar en un juego de escape sobre estas páginas de una forma peculiar. Lo primero que quiero es que la historia te enganche. Así que me he puesto manos a la obra para que viajes al pasado retrocediendo unas cuantas décadas y que te desplaces, además, a Escocia. ¿Qué te parece? Te resultará estimulante resolver los enigmas si de escapar resolviendo un caso se trata, ¿no?

Lo segundo que quiero es que te diviertas resolviendo los enigmas que irán apareciendo integrados en la trama. Mi intención no es que te quedes con dolor de cabeza ni con sensación de que no eres capaz. Trato de motivarte y retar a tu cerebro (sin pasarnos, claro, que para eso ya estaban los exámenes de matemáticas) para que vivas la experiencia como el verdadero protagonista. Pero todo caso policíaco es una especie de puzle cuyas piezas hay que ir encajando, así que no te apresures y ve paso a paso. Sigue las indicaciones y no te saltes el orden, o la historia dejará de tener sentido.

Y lo tercero es que aprendas algo. Los libros de ficción están concebidos para entretener, sin embargo, con este, además, habrás hecho una estupenda toma de contacto con los principales tipos de enigmas que podrás encontrar en la mayoría de las salas de escape... Sí, sí, sé que tienes ganas de empezar, pero antes es importante que leas las instrucciones.

INSTRUCCIONES

Estás a punto de iniciar una aventura literaria diferente, en la que una novela policíaca se torna aún más misteriosa para convertirse en un reto. Este libro está pensado para que puedas ir leyendo y realizando las pruebas a la vez, pero también podrás leerlo de seguido y dejar las pruebas para otro momento si no quieres detenerte a estrujarte las neuronas. Aunque continuar con la lectura no implica spoilers sobre la solución de las pruebas, lo más recomendable es que las vayas solucionando a medida que avances en la lectura (a su tiempo, en cada capítulo) para no perderte ningún detalle de la investigación.

Todas, absolutamente todas las ilustraciones aquí presentes tienen un sentido. Agudiza tu observación, pon a punto tu concentración y sigue tu lógica. ¿Qué necesitas para resolverlas? Tu atención y tu pericia como detective. Puede que papel y lápiz alguna vez. Y otras, además, tendrás que usar un escáner de códigos QR previamente instalado en tu móvil (si tu dispositivo celular no cuenta con un lector de serie, te recomiendo que descargues una aplicación; existen muchas y son gratuitas). Verás que su manejo es muy sencillo. Hay más de un reto en la red, y sería una pena que te los perdieras. Y si por alguna razón tienes problemas para escanear los códigos QR, revisa la cámara de tu dispositivo móvil o tablet y límpiala. A veces cogen polvo y no tienen las condiciones óptimas para el escaneo.

Hay pruebas o pistas que funcionan de forma independiente. Resuelves, anotas y prosigues. Sin embargo, otras forman parte de un conjunto. ¡Calma! Más adelante encontrarás la pieza del puzle que te hace falta. Te avisaré cuando esto vaya a ocurrir. Recuerda que, además, siempre podrás consultar la pista de cada prueba (a partir de la pág. 247) y que cuentas con un solucionarlo al final del libro (a partir de la pág. 253) por si lo ves muy negro. Asimismo, podrás recurrir al Escapeccionario que te he preparado para que tengas más información sobre algunos de los términos usados. ¿Comenzamos?

1

FUNERAL EN HAMILTON

Sábado

Hamilton, Escocia, noviembre de 1896

Aún era otoño y las campanas de la iglesia parroquial de Eddlewood, un barrio de las afueras de Hamilton, avisaban con cierto deje de tristeza de que ya era la hora de decir adiós a una de sus vecinas más queridas. Lo peor fue que, a la vez, expresaban un mal augurio. Cuenta una leyenda escocesa que el agua caída del cielo durante una ceremonia de difuntos conlleva una condena durante un año entero para quien sus rezos a los dioses arroja. Y lo cierto es que aquel funesto día llovía. Llovía mucho. Nada habitual en un tranquilo pueblo de las afueras de Glasgow como Hamilton, con un clima tan diferente al típicamente escocés.

Por más que pareciera improbable y retorcido, unos días después tendría lugar el funeral de Loch Bolt. Sin duda, Eddlewood era la zona más tranquila del pueblo, según decían, pero se hallarían claros indicios de que a este último lo habían asesinado. ¡Lo nunca visto! Hasta ahora, Hamilton había sido un lugar apacible de Escocia, lejos de Edimburgo y a unos quince kilómetros de Glasgow, donde la gente se ganaba la vida dignamente gracias a la industria, la minería y la manufactura artesanal. La revolución industrial estaba siendo próspera para todos y podía decirse que el pueblo era un lugar agradable para vivir. Hasta ahora, claro. Prueba de ello era que el mayor crimen cometido por el momento era el robo de algún animal. Los vecinos dormían sin atrancar la puerta y sin dejarse llevar por estúpidas supersticiones. Pero algo estaba a punto de cambiar, y algunas personas incluso comenzarían a creer que a Hamilton, efectivamente, le había caído una maldición, según auguraban las lluvias. El pueblo perdería la paz y, por desgracia, a varios de sus vecinos, pues tras la muerte de Loch Bolt llegarían otras en pocos días. ¡Una auténtica tragedia!

Las campanas repiquetearon por última vez, ahora más rápido, para anunciar que la misa estaba a punto de comenzar y, a su vez, animar a los feligreses a tomar asiento. Hacía exactamente un mes que la homenajeada, Ishbel Vortimer, había fallecido, y para su marido, Gael, era como si el tiempo apenas hubiera pasado. Tenía la sensación de que hubiera sido ayer... Sentía la punzada del recuerdo de su mujer cada día nada más abrir los ojos, o cuando algún vecino la nombraba, o cuando él mismo pensaba en ella, lo cual era terrible, ya que le resultaba imposible no hacerlo. Desde su partida, Ishbel estaba presente en su memoria a cada instante, como en una película sin fin, como una foto perpetua, como un recuerdo eterno.

El dolor por la pérdida de su esposa era palpable en las ojeras y en la mirada de pena del viudo. ¡Pobre hombre! Gael Vortimer era humilde, sí, pero muy trabajador y, sobre todo, buen vecino. Y se había quedado sin lo que más quería. ¡Ay! ¿Qué iba a hacer ahora?

«Mala edad para enviudar», le decían los vecinos. Pero ¿qué edad era buena para perder a una esposa?, se preguntaba él. «Cuando eres joven puedes rehacer tu vida, pero quedas tan destrozado que quién sabe si volverás a confiar en el amor. Y cuando eres viejo, estás preparado para afrontar mejor las cosas, sí, en cambio, la soledad y el miedo a la muerte son tan aterradores que contar con una mano que agarrar de noche aunque de día se discuta es tan necesario como el trigo para el hambriento», replicaba, y los dejaba sin argumentos.

Sin embargo, no había duda de que Gael se sentía reconfortado y cuidado desde que ocurrió la tragedia. Únicamente estaba a solas cuando él así lo decidía. En Hamilton, todo el mundo quería a los Vortimer por su amabilidad y la buena disposición que siempre habían demostrado para hacer un favor, repartir comida cuando la necesidad apretaba o colaborar en asuntos de la iglesia. Por ello, absolutamente todos estaban volcados con él. Solo tenía que silbar para que le llegara compañía, un guiso o brazos para echarle una mano en las tareas de labranza, que era de lo que él dependía para vivir. Aunque el campo no lo motivaba como antes, no podía dejar que la siembra se estropease, pues al año siguiente habría que comer igualmente. La vida aprieta, pero no espera.

Si la misa en memoria de su esposa no se había celebrado antes había sido porque Gael no tenía fuerzas para ello. Lógicamente, Ishbel estaba enterrada, pero había sido en un acto muy íntimo, al día siguiente de su partida. Este fue el día más triste para Gael. Le parecía mentira que en poco tiempo hubiera gastado todas las lágrimas que no había derramado antes. De pequeño nunca le habían permitido llorar. Era de cobardes. Y aunque fuera necesario porque calma, aprender a soltar el dolor le costó más de lo que imaginaba. Cincuenta años sin verter una lágrima y en un día se había quedado seco. Supo que no volvería a llorar jamás.

Una profunda pena hoy lo visitaba de nuevo durante la celebración del funeral, y pese a que creía que se había preparado para el mal trago, no fue así. Después colocarían la lápida de piedra definitiva sobre la tumba de su esposa y tener que volver allí lo acobardaba. A Gael no le gustaba arreglarse, pues estaba acostumbrado a trabajar con ropa ancha y cómoda. Sin embargo, tenía buena percha, con torso y brazos fibrosos de hacer mucho ejercicio y una estatura considerable, además de grandes ojos oscuros y nariz prominente. Para ese día había elegido un traje negro elegante y se había perfumado y peinado como a Ishbel le gustaba que lo hiciera. «¡Viejo gruñón! ¡Qué rabiosamente guapo luces cuando te arreglas, ladrón!» El siempre hacía cualquier cosa por tenerla contenta. ¡Cualquier cosa! ¡Era tan fácil hacer reír a Ishbel! Y aunque ya no estuviera a su lado, quizá ella pudiera verlo desde el más allá. Si era así, quería que estuviera orgullosa de que hubiera sido su marido.

Si Ishbel tosía, allí estaba Gael para darle aliento. «¡Amor mío, tómate el jarabe! ¡Te he comprado flores, vida mía! ¡Verás como muy pronto te recuperas!», le decía mientras le agarraba la mano cuando ella pasaba sus últimas horas en la cama intuyendo que era el final. «Hemos caminado juntos más de treinta años y ahora dar un solo paso sin ti se me hace imposible... ¿De dónde sacaré las fuerzas? ¡Maldito el día en que ese malnacido acabó contigo! ¡Maldito sea una y mil veces! Ojalá algún día él sienta la décima parte de mi dolor para que sepa cómo se vive cuando te destrozan la vida. Quizá hasta algún día lo pague...», solía decirse en voz alta.

Era la hora. En la parroquia de Hamilton se había congregado todo el pueblo. Niños y mayores, bebés y ancianos, amigos cercanos y hasta meros conocidos. El dolor por la pérdida de la señora Vortimer se respiraba en el ambiente, donde flotaba el amor que se sentía por ella. «¡Una santa! ¡Una víctima! ¡Una inocente!», decían con una pena infinita. Prueba del afecto que le tenían al matrimonio era que la iglesia se llenó de abrazos, pésames y pañuelos de tela que corrían de un lado a otro de la iglesia para ofrecer consuelo a Gael en memoria de su difunta, en un espontáneo y caluroso acto de consuelo.

El último en acudir sería Loch Bolt, que corría a toda prisa pero le sería imposible llegar a tiempo. No es que fuera impuntual. Al revés. Se había entretenido dejando una flor en la tumba de la homenajeada. Aunque aún sin lápida, sabía de sobra cuál era su trocito de tierra. Imposible olvidarlo. Sin duda un bonito gesto por parte de Bolt, pero carente de testigos, lo cual no le daba valor ante los vecinos de Hamilton, tan creyentes e hipócritas. Siempre de cara a la galería. Siempre dentro de la iglesia. Siempre expuestos a la mirada de Dios.

Ishbel había sido paciente suya, fallecida a la edad de cuarenta y seis años. Lucía lozana, como siempre. La tos... Esa tos que había comenzado levemente y no la dejaba dormir por las noches... ¡Maldita compañía la suya! Ojalá hubiera logrado convencer al señor Vortimer para que trasladara con urgencia a su mujer al hospital de Glasgow o incluso al de Edimburgo... ¡Él sabía que tenía que haber algo más! Pero el dinero era un gran impedimento, según el propio Gael, e hizo lo que pudo.

Loch Bolt besó el crisantemo y lo posó suavemente en su tumba. Se santiguó. Aprovechó para visitar rápidamente las tumbas de sus padres, que se encontraban en el lado más largo del cementerio, desproporcionadamente rectangular. No le gustaba pasear entre los muertos. Les tenía mucho respeto. Por eso solía caminar por el estrecho paso de piedra paralelo a la pared. A lo lejos, Loch vio las dos puertas centrales con sus respectivas verjas en los lados más cortos. Fue directo a la que quedaba más cerca de la iglesia para atajar. Tan concentrado iba que no se percató de que estaban arreglando el empedrado del suelo, precisamente para reorganizar algunas viejas tumbas y hacer sitio a los futuros huéspedes. Sin querer pisó un pedrusco. ¡Y tropezó! «¿Quién me manda salir por donde no he entrado?», maldijo.

Por suerte no se cayó, pero se golpeó la cabeza. El resultado fue un susto, además de un buen raspón en la frente y la ceja. Miró de cerca la cruz de piedra anclada en el suelo con la que se había dado. Dedujo que era celta, y aunque no tenía más inscripción que un triste número, era una lápida en toda regla.

Estaba muy bien adornada con vistosas filigranas. Nunca se había fijado en ella. ¿Por qué, si era tan llamativa? Lo cierto es que le daba un aire de elegancia y hasta de misterio al cementerio. Posiblemente pertenecía a alguna familia de Hamilton con ascendientes irlandeses.

La rodeó. Ni una frase, ni un nombre, ni una fecha, pero justo enfrente de ella, en el muro que limitaba el cementerio, había una placa con letras y números. ¿Tendría algo que ver con la cruz? Se agachó para curiosear de cerca y una gota de sangre cayó al suelo.

Prueba número 1. El secreto de la cruz celta

Vemos un secreto escondido/

Está dentro de la cruz de la tuMba. El Dieciocho marCa el día. ¿Sabrías deCir qué mes y qué año Completan dicha fecha? Es importante que mires bien aLrededor, exactamente Igual que Loch.

Anota aquí únicamente el año.

Loch se dio cuenta de que estaba sangrando. De hecho, por culpa del esfuerzo que hizo para leer el rótulo de la placa comenzó a caerle un pequeño hilillo de sangre por el párpado. Se palpó. Era un corte estrecho, pero profundo. Hizo un pequeño tapón apretando con la manga de la chaqueta y no le dio más importancia porque debía ponerse en movimiento cuanto antes. Se santiguó y se despidió del lugar.

Mientras, dentro de la iglesia, la ceremonia avanzaba a buen ritmo. Y eso que el reverendo Sloan no dejaba de elogiar a la queridísima Ishbel y cada dos por tres se paraba a reflexionar sobre lo efímera que es la vida. Desde luego, le gustaba recrearse con sus sermones, y sus devotos pensaban igual, así que sus misas solían ser extensas y muy filosóficas.

A Gael Vortimer, que no tenía hijos, lo acompañaban su cuñada y el marido de esta, así como los primos carnales, los primos segundos y hasta los tíos y los sobrinos de Ishbel, que, sin ser siquiera vecinos de Hamilton, se habían acercado para brindarle su apoyo. ¡Un día como aquel no podían faltar! Y el viudo lo agradeció de corazón.

Por suerte, al estar en primera fila, Gael no se percató de la llegada de Bolt. Sin embargo, muchos de los asistentes no pudieron disimular su asombro ni su indignación al verlo. Circularon comentarios como «¿Qué hace aquí?» o «¡Debería ser él quien estuviera muerto!», que el mismo Loch oyó de primera mano. Este tragó saliva, sacó pecho todo cuanto pudo, pero no se atrevió a sentarse y ser uno más, así que decidió quedarse al final de la iglesia. Sí, sin duda allí estaría mejor. Se apoyó en la pared tras un atril ya jubilado que guardaban al fondo. Al reverendo Sloan no le gustaba tirar nada de la iglesia porque decía que no era suyo sino de Dios. Si podía, lo vendía en algún rastrillo benéfico de Glasgow o lo regalaba a alguna familia ricachona a cambio de una buena donación, que es de lo que él vivía.

Aunque la pared estaba estrepitosamente fría, Loch se sentía resguardado entre los dos pequeños pilares de piedra que había a ambos lados del viejo atril, que parecía bastante oxidado. Apenas le llegaba la luz y podía pasar desapercibido. O eso creía él.

Pese a no ser nada devoto, Loch recordaba más o menos los sermones que de pequeño escuchaba en aquella misma iglesia junto a su abuela, y por el tono y las frases del cura sabía que el funeral estaba a punto de acabar. Sí, era una terrible falta de respeto llegar tarde, pero por otro lado agradecía no haber tenido que escuchar las interminables monsergas de Sloan.

Además, Loch sabía que no sería bien recibido ni por la familia de Ishbel ni por el resto de los feligreses. Pero había otra razón por la que a Loch no le gustaban las iglesias: el olor de los velones encendidos en los funerales le provocaba náuseas por culpa de una mala experiencia que había vivido cuando su abuelo paterno murió. Él solo tenía cinco años y todo fue muy dramático. Recordaba que estaba acostado y que su madre entró corriendo a su habitación a despertarlo. A lo lejos oyó a su padre decir: «No nos hemos podido despedir de él». Este comentario le dolió tanto a su madre que cuando llegaron al velatorio lo obligó a besar a su abuelo para que su padre se sintiera más reconfortado y libre de culpa.

—Me da miedo, mamá —suplicó el pequeño Loch mientras intentaba soltarse de la mano de su madre.

—No pasa nada. Es el abuelo, como siempre. Solo que ahora está muy dormido.

Su madre lo cogió en brazos y lo acercó a su abuelo, que descansaba dentro de aquel enorme ataúd.

—¡Ah! ¡No! —chilló el pequeño.

—Solo un beso pequeñito. ¡Dale un beso por última vez!

Su madre lo acercó aún más porque no llegaba, y el niño se resistió aumentando sus fuerzas. Con el forcejeo, su madre lo estampó contra el seco y frío rostro del abuelo. Loch creyó que caería de cabeza en la enorme caja de madera como castigo y que quedaría allí atrapado con su abuelo en las garras de la muerte.

—¡Que no! —El grito resonó y todos se volvieron para mirarlo. Incluido su padre.

Su madre quedó tan abochornada que Loch no solo tuvo que besar al abuelo, sino que le pegó semejante bofetada que le dejó la marca durante varias horas.

—¡Que sea la última vez que reniegas de un familiar tuyo! —remató esta mientras le daba un buen tirón de orejas.

Décadas después de acabar la universidad, Loch seguía sin saber realmente por qué había estudiado medicina. ¡Lo pasaba tan mal con los cadáveres! Le infundían una fobia que él somatizaba en diversos grados. Por eso jamás quiso especializarse en medicina forense ni en cirugía. No quería pacientes muertos ni con alto riesgo de estarlo. Por si esto fuera poco, el mínimo fallo en una mesa de operaciones podía costarle la vida al enfermo, y él no era lo bastante valiente para asumir eso. No soportaría aquel lastre moral al irse a dormir cada noche.

Esta vez en la iglesia no había cuerpo presente, puesto que Ishbel ya estaba enterrada, pero el mero olor a incienso que invadía el ambiente hacía que a Loch le temblaran las piernas. Durante la misa no fue capaz de sostener la mirada al frente, pues había quienes se volvían para observarlo y cuchichear a la vez sin ocultarse, lo cual era muy violento, así que se entretuvo con la Biblia que, abierta, reposaba en el atril. Descubrió que entre sus páginas había un papel con varias frases anotadas. Sin duda el reverendo Sloan tenía una letra magnífica, una caligrafía de niño rico. Las frases parecían citas bíblicas, que posiblemente el reverendo Sloan había copiado con intención de leerlas algún domingo. Hablaban de consuelo, de confianza y de justicia, y esto le gustó. Le parecieron interesantes y se guardó la hoja disimuladamente. No creyó que el reverendo se percatara de su ausencia. Y si lo hacía, tampoco sería ningún drama.

En ese instante, Sloan alzó la voz para dar énfasis a este momento del funeral oficiado y Loch se asustó, pensando que se había dado cuenta y que le iba a llamar la atención.

—¡Y ahora, hermanos, démonos la paz en señal de fraternidad para recordar a nuestra querida Ishbel, cuya pérdida tanto lamentamos! El Señor es misericordioso y le damos las gracias por cuidar de nuestra prójima, que, por desgracia, marchó antes que nosotros. Unamos nuestros corazones e imploremos al cielo con nuestros rezos para que su alma esté en paz... Abracemos a nuestro prójimo y mirémonos con compasión en esta conmemoración que hoy nos une por esta triste partida. Manifestemos a nuestro Señor que puede contar con nosotros al igual que nosotros contamos con él poniendo a su disposición nuestros actos de fe y de amor los unos con los otros... Mostremos hoy y siempre compasión.

Sloan se acercó a Gael para abrazarlo, animando así a que los demás hicieran lo mismo. Acto seguido regresó a su sitio y comenzó a canturrear para despedir la misa.

—¡Señor, termos en tu gloria! ¡Ten piedad de nosotros! ¡Y acógenos en tu regazo cuando el último suspiro de nuestras almas nos llegue! ¡Amén! —Tras santiguarse, Sloan miró con benevolencia a los asistentes y respiró hondo—. ¡Podéis ir en paz!

—Demos gracias a Dios —respondieron los feligreses casi de forma unánime.

Todo el mundo se dirigió a la salida. Todos menos Bolt, que deseaba desintegrarse. Gael caminaba lentamente en dirección al enorme portón de la iglesia. Quiso hacerlo solo, aunque sabía que tardaría más, ya que las piernas le pesaban como si llevaran plomo. Al igual que Loch, deseaba esfumarse de allí y no saber de nadie durante meses, pero hizo un último esfuerzo pensando que aquel terrible día también tendría su fin.

A pesar de la lluvia, los vecinos esperaban fuera al pobre viudo, impacientes por darle más abrazos. Sin embargo, Gael se retrasaba. Justo cuando casi llegaba al portón, se percató de la presencia del culpable de todo: Loch Bolt.

—¡Asesino! ¿Vienes a la casa de Dios a pedir perdón? —gritó con las únicas fuerzas que le quedaban sin importarle estar aún dentro del templo divino.

—Gael, por favor, vengo a ofrecerte mis condolencias...

Loch era consciente de que lo rechazaría de inmediato, no obstante, tenía que intentarlo.

—¿A ofrecer qué? ¡Malnacido! ¿Y encima tienes la poca vergüenza de venir aquí? ¿A mofarte de mí? ¿Acaso no has tenido suficiente ya? —A Vortimer se le quebró la voz—. Si hubieras tenido la más mínima dignidad o alguna intención de aliviar tu culpa, habrías venido a mi casa para mirarme a los ojos y hablarme cara a cara. ¡Así funcionan los hombres! ¡Con valentía!

La vena de la frente le latía con una fuerza descomunal y las yugulares incluso le vibraban. ¡Estaba colérico! ¡Sentía tanta impotencia!

—Gael, por favor, vengo en son de paz. Hablemos, si es lo que necesitas... —Loch intentaba apaciguarlo, pero veía difícil conseguirlo—. Podemos ir a algún sitio y charlar...

—¡Ah, no! ¡Ahora sí que no! ¿Cuándo? ¿Un mes después? ¿Qué pretendes? ¿Volverme loco? Escúchame, espantapájaros vejestorio. ¡Mataste a lo que más quería! ¿Me oyes? —Le clavó con dureza el índice en el pecho—. ¿Acaso puedes dormir tranquilo? ¿Dónde está tu conciencia? ¿Dónde? —Los gritos llegaron afuera y dos mujeres se asomaron para ver qué estaba pasando—. ¡Y para colmo vienes borracho! ¡Mírate! —Señaló la herida de su frente—. ¡Viejo y enfermo! ¡Ojalá te pudras antes de que intente matarte! ¡Ojalá te pudras! ¡O te juro que yo mismo acabaré contigo!

Las mujeres, llamadas Gavenia y Bradana, dieron la voz de alarma a sus respectivos maridos, Bahic y Morogh, que entraron a la iglesia para ver qué ocurría. Eran unos vecinos de Hamilton muy amables y participativos, y siempre estaban dispuestos a ayudar. Una vez dentro, fueron directos a sujetar a Gael, que se tambaleaba ligeramente, por miedo a que golpeara a Bolt.

—¡Dejadme! ¡No me toquéis! Por fin estoy frente a frente con el asesino de Ishbel y necesito decirle todo cuanto tenía pendiente.

Los hombres se abstuvieron de tocarlo, pero se quedaron a su lado para asegurarse de que no habría ningún problema. No era ni el lugar ni el momento indicado para una pelea.

—Te juro que no he bebido ni una gota de alcohol para venir aquí, aunque no me hubiera venido nada mal. Si llego a saber esto antes, te juro que lo habría hecho... —aseveró Loch mientras miraba fijamente a Gael como muestra de sinceridad absoluta.

Loch siempre había sido bien parecido, pero se había dejado largo el pelo, que era fino y canoso. Tampoco se afeitaba ya. Y por si esto fuera poco, la reciente herida de la ceja acrecentaba su decadencia.

—¡Eso! ¡Escóndete en el whisky para salvar ese pellejo sucio que arrastras! ¡Largo de aquí! —Pero Loch no reculaba y Gael lo amenazó con asestarle un puñetazo—. ¡Ahora, he dicho!

Gael alzó el brazo. Se adivinaba que, pese a la edad, aún podría pegar duro. El trabajo en el campo, sin duda, lo había convertido en un hombre fuerte que, por su enorme estatura, era un púgil muy poco conveniente para el endeble de Loch, quien nunca había peleado y ni siquiera sabría cómo evitar que le saltaran las muelas de un buen gancho. Esta vez sí, los hombres se acercaron. Bahic sujetó el brazo alzado de Vortimer para bloquear el golpe mientras Morogh le susurraba al oído a Bolt que, por favor, se marchase.

—Algún día, espero que me perdones —dijo Loch con tristeza a modo de despedida.

—¡Jamás! ¡No te perdonaré jamás! —sentenció Gael con ira.

Fingió estrangular el aire con las manos. Arrugadas. Envejecidas. Crispadas. Incluso con un toque maléfico. Tenía la piel de los brazos erizada, como la de los gatos cuando se ofuscan. Los dedos le quedaron completamente encorvados y en posición de ataque hasta que, tras un enorme esfuerzo, Gael los aflojó.

Bahic no lo soltaba, pero tenía tanta fuerza que era difícil sujetarlo. Morogh se acercó y le agarró el otro brazo, y entre los dos lo sacaron fuera. Todo el pueblo de Hamilton aguardaba a verlo para reconfortarlo.

—Tranquilo, amigo —dijo uno.

—Necesitas descansar y dormir. Todo esto pasará pronto —añadió otro.

Loch no quería más problemas. ¡Ya tenía suficientes! Intentó recordar dónde estaba la puerta lateral que daba al huerto de la parroquia, pero con los nervios y la mala vista no se ubicaba. Llevaba aquellas gafas desde hacía décadas y, obviamente, se dio cuenta de que ya no le servían. ¡Maldita sea! No tenía más remedio que salir por el portón, como los demás. Así que se enfrentó, lo mejor que pudo, a los innumerables ojos llenos de odio que lo fulminaron sin piedad alguna. Entre la gente estaba Gael, de espaldas, recibiendo ánimos y calurosos gestos de cariño mientras que a él, si hubieran podido, lo habrían lapidado públicamente allí mismo por decisión unánime.

El camino de regreso a casa fue duro, aunque agradeció que la lluvia le limpiara las lágrimas, así como la herida de la frente. Había olvidado el paraguas en su consulta, pero tampoco le importaba. Casi nunca lo usaba, en realidad. Cuando llegara a casa pondría el abrigo y los zapatos a secar cerca de la chimenea para tener algo decente que ponerse al día siguiente si tenía que salir a la calle. La precariedad en que vivía era evidente. Al igual que su armario guardaba poca ropa, su despensa era modesta con la comida. Por ello tenía que estarle muy agradecido a su casera, la señora Maybe Rose, quien le llevaba ricos platos y pasteles día sí y otro también.

Ese mismo día, antes de pasar consulta a los dos pacientes que tenía citados, se comió un poco de sopa de verduras con algún que otro trozo de carne que le quedaba en un cuenco. Hacía tiempo que no probaba el pescado porque era muy caro. Aunque el aspecto del guiso no era demasiado bueno, el ruido de sus tripas exigía comida para continuar el día. Sin calentarlo siquiera, con tal de no encender la lumbre del fogón de la cocina, Loch se bebió el caldo del tirón, y dejó para el final los trozos de carne, zanahoria y patata cortados en juliana, que rebañó gustosamente con una cuchara sopera. Se limpió las boceras con la manga de la camisa, que al ver que estaba manchada de sangre, le hizo recordar lo de su corte en la ceja. Se metió en la consulta para curarse. Le vendría bien la faena. Necesitaba mantenerse ocupado.

A las afueras de la parroquia, la señora Rose se despidió del resto de los vecinos de Hamilton. Estaba satisfecha porque, como buena creyente, había cumplido con sus obligaciones católicas con respecto al señor Vortimer, ofreciéndole consuelo como se solía en Eddlewood, un lugar tan proclive a la fraternidad. De paso, se había puesto al día de todos los cotilleos que circulaban por el pueblo, que era lo que realmente la entretuvo allí una vez acabó la misa. Charlar con unos y con otros era lo que más le gustaba a la señora Rose, una mujer de rostro afable y pelo grisáceo que siempre llevaba recogido en un moño. De estatura baja y brazos gruesos y rechonchos, era feliz cocinando y cotilleando, dos de sus tres aficiones favoritas. La otra era fiscalizar la vida de su inquilino, el señor Bolt.

Antes de ir a ver a Loch para comentar con él lo acontecido en la iglesia con la excusa de interesarse por su bienestar, pasó por su casa para coger el rico pastel de manzana que le había preparado esa misma mañana. Se había levantado muy temprano para que le diera tiempo. A la señora Rose le gustaba madrugar. Sin tocar siquiera el timbre, abrió la puerta de la casa de Loch Bolt con su propia llave. La llevaba siempre guardada en su monedero de cierre de pinza con adornos de croché. Oyó que el doctor pasaba consulta y no quiso hacer ruido para no molestarlo. Fue directa a la cocina y allí le dejó el postre junto con una nota. «Feliz día», escribió.

La relación entre los dos era cordial y de confianza más bien obligada. Ella, de carácter controlador, se tomaba la libertad de entrar a sus anchas sin pedir permiso y Loch nunca le ponía pegas porque su forma de ser más bien pasiva le hacía rehuir el enfrentamiento. A fin de cuentas era su casa, que, si bien alquilada, le pertenecía. «¿Por qué no permitirle el acceso cuando ella quiera?», se decía para convencerse.

Bolt, con cierto egoísmo, usaba las visitas de la casera y las conversaciones con ella para olvidarse unos instantes de sus problemas. Si no fuera porque la señora Rose era un poco cotorra, hubiera buscado su compañía más a menudo.

Quizá era un atrevimiento pensarlo, pero se le había pasado por la cabeza en infinidad de ocasiones. ¿Cómo decirlo? El caso es que creía que tanta amabilidad se debía a un interés que iba más allá de sus obligaciones como casera. La señora Rose estaba sola. Se daba la circunstancia de que él también lo estaba ahora... Ambos tenían más o menos la misma edad, y Loch apostaría su mano derecha a que ella le hacía ojitos. Definitivamente no era de su agrado, pero de momento se dejaba cuidar...

También agradecía la presencia del joven e indomable Colin Walsh, por supuesto, con el que compartía vivienda. La mayor parte de las veces no le cobraba nada por la comida que él mismo compraba en alguna tienda de ultramarinos de Glasgow. Cuando su horario laboral se lo permitía, Colin aprovechaba para hacer la compra, ya que la comida era más barata que en Hamilton y el ahorro a final de mes era más que notable.

Loch Bolt se sentía cuidado por ambos (la señora Rose y Colin) porque además de contar con su compañía, cualquier favor que pidiese se lo hacían de forma eficiente y con suma amabilidad. Y de verdad que no quería parecer un desagradecido, pero los días últimamente le dolían demasiado para que valorase lo que merecía la pena y comprendiera lo que no. ¡Por supuesto que necesitaba un estómago satisfecho! ¡Y charla! ¡Y compañía! ¿Y quién no? Pero desde hacía tiempo sentía un hambre interior tan voraz que no se colmaba con nada ni con nadie. Era desamor. ¿Volvería alguna vez a sentirse tan vivo como antes? Lo dudaba, Y tras aquel horrible día confiaba todavía menos en que mejorara mucho más la cosa.

El viejo Crom acudió puntual a su cita. El doctor Bolt le había prometido que, tras una semana de penicilina y enjuagues, acabaría para siempre con su terrible dolor de muelas. Y así fue. Lo hizo tumbarse en la camilla. Le puso una manta enrollada detrás de la espalda para incorporarlo ligeramente y poder trabajar mejor en su encía. Con ayuda de instrumental médico convencional que usaba para prácticamente todo, le sacó la muela en menos que canta un gallo. El bueno de Crom, además de ser un santo, con un corazón tan grande como su corpulencia, tenía un aguante asombroso. Con una gasa en la boca, el primer paciente de la tarde se fue tan contento sabiendo que pocas horas después podría volver a beber y comer como de costumbre.

Al poco rato llegó la segunda paciente, Lishen, con su bebé. Se trataba de una joven que había dado a luz antes de los veinte años, y su niña, sin que se supiera muy bien si por el disgusto de no ser aceptada por su abuelo o por su exceso de energía, había venido sietemesina. Aunque la comadrona de la zona era excelente, la madre de Lishen, que sí apoyaba a su hija, había querido llevarla al doctor Bolt para que las revisase a ambas y confirmara que ambas estaban bien después del difícil parto. Bolt procedió a la revisión reglamentaria de la niña de tres meses (aún recordaba los protocolos del hospital de Glasgow) y palpó, por si acaso, el vientre de Lishen un par de veces. Desde lo de Ishbel se había vuelto más inseguro en la práctica médica y le gustaba dedicar más tiempo a explorar a los pacientes. Indiscutiblemente, las dos estaban sanas. Eso sí, Lishen seguía sin soltar prenda a su familia sobre la identidad del padre de la criatura. Loch, su confidente, había prometido guardar el secreto y así lo haría. O lo intentaría... No era fácil mantener tan vil secreto.

Todo eran buenas noticias médicas aquella tarde, pero Loch sentía una gran desazón tras la dura conversación con Gael Vortimer. Francamente, veía difícil cualquier tipo de reconciliación. Necesitaba un poco de consuelo, aunque fuese artificial, y pensó que sería buena idea confesarse para calmar su malestar. Aunque de jovencito había sido creyente (obligado por tradición familiar, eso sí), hacía tiempo que no creía en Dios ni en prácticamente nada. Aun así, y por probar algo diferente, se acercó a la parroquia por segunda vez aquel día.

Vacía, la iglesia imponía más que de costumbre. A priori, Loch creyó que el reverendo Sloan no se encontraba allí y decidió sentarse en uno de los bancos de madera a los que tanta manía tenía. ¡Eran tan incómodos! Primero guardó silencio, concentrado en su dolor, simulando la posición de rezo con las manos, pero le resultaba muy artificial. Después comenzó a decir en voz alta las oraciones que sabía, que eran casi ninguna. Una cosa era seguir un misal y otra distinta rezar el rosario de memoria. ¡Tuvo una idea! Buscó el papel con las citas anotadas por el reverendo y las leyó en voz alta. Si de la Biblia se trataba, seguro que Dios estaría receptivo a ellas y le haría más caso. Cuando las repitió por tercera vez, se dio cuenta de la verdadera intención de Sloan. Sabía por qué había elegido todas y cada una de ellas y sonrió, jactándose de su hallazgo. No sabía que el reverendo podía llegar a ser tan hipócrita sermoneando a sus feligreses sobre pecados que él mismo cometía. ¡La Iglesia seguía decepcionándolo!

Prueba número 2. El mensaje de Sloan

Sabemos que el reverendo Sloan copió precisamente esas citas de la Biblia y no otras por alguna razón. Además, fue muy riguroso al escribirlas en un orden determinado. ¿Podrías decir cuál era el mensaje de Sloan oculto en la hoja?

Anótalo aquí.

Sonó un portazo al fondo, justo a la altura del altar. Era el reverendo Sloan haciendo su ronda rutinaria. Como no se dio cuenta de la presencia de Loch, este decidió levantarse para llamar su atención.

—¡Señor Loch Bolt! ¡Usted por aquí! —gritó en tono de reproche el cura.

Era menester que fuera el feligrés quien se acercara a él y no a la inversa, así que Loch hizo lo propio y caminó a su encuentro.

—Buenas tardes, reverendo. Vengo a confesarme —dijo escuetamente.

—Muy bien. Tú dirás...

—¿Aquí? ¿No vamos al confesionario? —se extrañó Loch.

—No hay nadie más. Estamos precisamente los que debemos estar. Usted, yo y el Señor —afirmó Sloan mientras señalaba con un gesto de la mano el enorme crucifijo que colgaba del retablo central.

Loch se sintió incómodo e intimidado. Si había decidido recurrir a la iglesia era para encontrar algo de alivio.

—¡Olvídelo! Me marcho a casa...

—¿Va a huir de nuevo? ¿Acaso no quiere expiar su pecado ahora que estaba convencido de ello? —Su falsa sonrisita dejaba entrever unos dientes amarillos entre los finos labios.

—Ya estoy cansado de ver siempre lo mismo. ¿Sabe qué? Me da igual lo que usted y su comunidad de borregos piensen de mí. Si creen que saben algo de mi vida, algo real, están en un error. ¡No saben nada!

—Cuando algún día Dios lo juzgue por el asesinato que cometió, rendirá cuentas y pagará por ello. Se lo aseguro —dictaminó el reverendo con una crueldad terrible.

—¡Muy bien! —respondió con aire burlón Loch—. Mientras, usted puede seguir obligando a las jovencitas a fornicar con usted y dejándolas preñadas. ¡Claro que sí!

El reverendo Sloan no daba crédito a lo que oía. Lishen se había ido de la lengua. Esa chica se las pagaría, pero antes se ocuparía de que aquel estúpido y osado borracho criminal no se fuera de rositas. Echó un rápido vistazo a su alrededor y de una zancada cogió el cáliz de plata maciza que tanto le gustaba. ¡Le serviría!

Sloan echó el brazo en posición horizontal hacia atrás girando el tronco hacia el mismo lado para coger impulso y, con los pies fijos, rotó sobre sí mismo con el codo estirado y firme para asestar el golpe final en la cabeza de Bolt. A pesar de sus pocos reflejos, este se anticipó y pudo retroceder un par de pasos en dirección a la pequeña escalinata de acceso al altar. Por un instante creyó que perdería el equilibro, pero afianzó el pie izquierdo y arremetió con el derecho en una avanzadilla, flexionando el tronco para embestir con la cabeza al reverendo a la altura del estómago. El topetazo fue soberbio. El pesado cáliz salió volando al desprenderse de la mano de este, chocó contra la pared de piedra y fue a parar al suelo con un batacazo brusco.

—¡Te maldigo, Loch Bolt! ¡Te maldigo en el nombre de Dios! —gritó desde el suelo el reverendo Sloan, roto de dolor.

—Si su Dios existe, habrá sido testigo de su barbarie. ¿Y sabe qué? ¡Usted sí que arderá en el infierno! —aseveró Loch, imperturbable.

Sin esperar réplica alguna, Loch dio media vuelta y abandonó la iglesia. Se arrepintió de haber ido. Igual que otras veces, había encontrado respuestas inútiles a sus plegarias.

Como tantas noches, Loch visitó la taberna del viejo Duncan para que le sirviera sus buenos vasos de whisky. Sin duda, era el que más llenos se los servía y el que menos se quejaba cuando se ponía melancólico. Hubo un día en que incluso lloró en la barra, confundiendo al propio Duncan con su mujer, y le pidió que, por favor, volviera con él... Este dudó entre cogerlo del pescuezo y tirarle una jarra de agua encima o pegarle un puntapié para que se diera de bruces con la realidad. Al final no hizo ninguna de las dos cosas y continuó sirviéndole copas. Bolt era uno de sus mejores clientes y no podía permitirse el lujo de perderlo.

—¡Eh, Bolt! Me han dicho que hoy la liaste bien liada en la iglesia... ¿Vienes a purgar tus pecados? —El tabernero se echó a reír, dejando a la vista su diente de oro.

—Ponme un whisky doble, Duncan. —Loch se sentó con cierta desidia en uno de los taburetes de madera—. Preferiría no hablar de ello. Gracias.

—¡Eh! ¡Calma, amigo! Sabes que aquí eres siempre bienvenido y que quien cruza esa puerta es libre de abrir el pico o de cerrarlo... —Levantó los brazos como el que lo hace en señal de rendición—. Aquí tienes tu doble...

Duncan se puso a secar vasos con un trapo y a revisar los etiquetados de las botellas para inventariar. Tenía que ir a comprar lo que necesitaría la próxima semana. Loch, por el contrario, estaba sentado como una marioneta mirando fijamente a ningún lugar. Bebía de forma automática y desmesurada. Apenas en dos tragos pulverizaba cada nuevo vaso que el viejo le servía.

Como resultado, Loch se bebió una botella de whisky él solo (tres cuartos en realidad, ya que Duncan rellenaba las botellas con alcohol, pero de la botica). Ya no aguantaba más. Los párpados se le cerraban y tenía la cabeza apoyada en la sucia barra, entre los vasos vacíos de su whisky favorito. En cierto momento pareció recobrar lucidez y se dirigió al baño, pero fue para vomitar. Duncan, preocupado, escuchó sus arcadas, aunque se resistió a ir para evitar líos. Loch era lo bastante mayorcito para cuidar de sí mismo, y el tabernero sabía por experiencia que ningún borracho aceptaba bien que lo ayudasen al sentirse en evidencia.

Loch volvió estirándose la camisa de cuadros, que había quedado asquerosa por culpa del vómito, y se sentó de nuevo en el taburete. Sin mediar palabra, cogió el vaso y se bebió de un trago lo que le quedaba de whisky. Duncan se sorprendió. Nunca lo había visto en ese estado. Por mucho que recayeran sobre él las sospechas por la muerte de Ishbel Vortimer y que su problema con la bebida fuera más evidente cada día, Bolt tampoco merecía que le dieran de lado de esa manera. Así que Duncan soltó el trapo con el que había estado limpiando los estantes de cristal, levantó la barra abatible y se disponía a salir justo cuando la puerta de la taberna se abrió y dejó pasar un frío intenso. Venían más clientes.

Duncan se sorprendió al ver que era nada más y nada menos que el joven Walsh, el compañero de batalla diaria de Bolt, como este solía decir. Si hubiera que buscar dos personas más diferentes en el planeta, sería imposible superar el tándem formado por Loch Bolt y Colin Walsh, pero la realidad era que, en la convivencia, funcionaban perfectamente bien juntos.

Colin Walsh, de origen irlandés, era alto y de complexión más bien delgada. De pelo rojo y pecoso, tenía unos ojos claros pequeños y redondos que lo hacían muy atractivo para las muchachas y audaz, a la vez que interesante si de público masculino se trataba. Para Loch, el joven era perfecto como compañero de vivienda por su forma de ser. Tan solo había una salvedad, y es que pasaba mucho tiempo fuera de casa a causa de sus extensas jornadas de trabajo, pero de eso el chico no tenía la culpa. Además, tras los largos turnos de noche, tenía que dormir de día, por lo que apenas tenían tiempo para convivir y explicarse algo.

Eso sí, después las libranzas de Colin merecían la pena. Podía estar perfectamente una semana entera sin tener que volver al trabajo, y era entonces cuando coincidían, charlaban y compartían alguna que otra comida o cena.

Colin y Loch no se habían dado excesivos detalles de su vida privada, pero al menos en lo fundamental congeniaban. No se trataba de ser tan compatibles que pudieran casarse: tenía que ser limpio, silencioso y respetuoso, nada de maleducados. Y el joven cumplía todos los requisitos con creces. El chico era de fácil trato.

Loch había regresado a Hamilton, el pueblo donde había vivido hasta que se casó, justo después de que su mujerío abandonase. Tuvo que dejar atrás una casa grande con una prestigiosa consulta médica en Glasgow, además de su trabajo en el hospital. Se daba el caso de que Monna era de ascendencia rica, y con ella desapareció su elevado estatus económico y social, empezando por su casa, lo cual lo obligó a comenzar desde cero muy cerca de cumplir los sesenta. Una edad nada buena para aprender ciertas cuestiones vitales y aún menos para desaprender manías y hábitos que le perjudicarían sobremanera si quería rehacer su vida. La pregunta era si realmente quería o si se estaba boicoteando a sí mismo.

La falta de ánimo y la desidia que sentía incluso en sus jornadas de trabajo hicieron mella en su desempeño y le costaron el despido del hospital de Glasgow. Así que además de verse forzado a abandonar el hogar donde había vivido durante su matrimonio, también perdió la consulta. Sin el trabajo del hospital y viviendo él solo en Glasgow, le resultaba imposible mantenerla abierta. De poca familia, Loch no pudo recurrir a nadie que le echara una mano, de modo que tuvo que apañarse solo. Y si el remedio era rebajar su nivel de vida, lo haría a las afueras de la ciudad para no darle a su mujer la satisfacción de ver cómo se había venido a menos. Con su marcha, Loch se encerró aún más en sí mismo y se sumergió en la bebida. Por supuesto, el whisky no enmendaba su soledad, pero la hacía más liviana. Ni trabajar en lo que más le gustaba en este mundo, que era la medicina, lo ayudaba a olvidarse de su amargura y de su amor por Monna. Él la quería. La quería con toda su alma. ¿Cómo podía haber sido tan tonto de dejarla escapar?

Finalmente, y tras dar muchas vueltas, Loch se instaló en Eddlewood, Hamilton, en la casa Sinclair. Era perfecta porque, aunque más grande de lo que aparentemente un hombre solo necesitaba, le vendría de perlas para montar su nueva consulta en ella. No podía permitirse dos rentas por separado y necesitaba seguir trabajando. La medicina se le daba bien. Loch ejercía desde los veinticinco, y gozaba de una merecida reputación en Glasgow, donde había tenido una brillante carrera hasta que ocurrió lo de Monna.

La señora Rose no puso pegas a cambio de pagos puntuales y tranquilidad en el entorno vecinal. No llevó mucho tiempo que las gentes de Hamilton acudieran a la consulta del doctor Bolt. Incluso acudían desde las aldeas cercanas para verlo. Para ellos era prácticamente un lujo, ya que hasta entonces nunca habían tenido médico en el pueblo. Siempre habían tenido que desplazarse a Glasgow.

Loch comenzó a beber seriamente, incluso entre paciente y paciente, y las negligencias, los errores de agenda y la falta del seguimiento adecuado de los tratamientos comenzaron a pasarle factura. Los rumores sobre su mal aliento, sus despistes y hasta su olor corporal se fueron extendiendo por todo el pueblo, lo cual fue aminorando su cartera de pacientes. Ya que los ingresos eran pocos, habló con la señora Rose de la posibilidad de subarrendar una de las habitaciones y poder pagar la mensualidad con más holgura. Su casera no quería problemas, y como no sería sencillo volver a alquilar la vivienda, aceptó una vez más, siempre y cuando el nuevo inquilino cumpliera las normas. Y fue así como el joven Colin Walsh llegó a Eddlewood desde Burbank, otro suburbio de Hamilton que daba cobijo solo a inmigrantes irlandeses. Allí el alcohol y la mala vida se regodeaban por los oscuros callejones, condenados a la miseria. Sus habitantes eran de clase muy baja, con graves problemas socioeconómicos, pero lo peor era la elevada tasa de criminalidad del barrio.

En Hamilton, como en cualquier pueblo o ciudad, había varias zonas claramente delimitadas. Unas más recomendables y dignas que otras, claro. La más distinguida era Town Central, el centro económico y de ocio de la localidad. Allí trabajaban los abogados, los contables y los comerciantes más prestigiosos y vivían los más pudientes, en casas hermosas de arquitectura victoriana. A Loch le hubiera gustado abrir su consulta allí, pero los precios eran imposibles, así que tuvo que conformarse con la casa Sinclair, que tampoco estaba mal.

Por otro lado, tenía a Colin, estigmatizado por su procedencia y condenado desde su llegada a Escocia a vivir en el peor barrio de Hamilton, que tuvo la gran suerte de poder cambiar su destino. Era un privilegiado, en realidad. A pesar de haber perdido a su padre cuando era muy pequeño, había sido cuidado y mimado tanto por su madre como por sus cuatro hermanas mayores. Educarse entre mujeres tenía muchas ventajas. Entre otras, ser el niño consentido al que nunca le faltó nada, como por ejemplo, estudios. Se matriculó en la Universidad de Dublín para estudiar ingeniería industrial, pero tenía claro que Irlanda no era el lugar donde quería hacer carrera. A través de un familiar de un compañero de clase le había llegado la noticia de que se precisaban trabajadores cualificados con su formación para el Glasgow District Railway, el metro que uniría las zonas al norte y al sur del río Clyde de aquella ciudad. El proyecto era muy ambicioso e iba mal de tiempo, pues el objetivo era abrir el primer recorrido de la línea en diciembre de ese mismo año, de modo que los constructores querían reforzar la plantilla. Claro que podía ser solo un rumor, pero él quiso intentarlo y abandonó Irlanda, dejando a su madre y a dos de sus hermanas (las otras dos ya estaban casadas) solas, con la promesa de que les enviaría dinero en cuanto cobrara su primer sueldo. Y así lo hizo.

Como tenía que ahorrar para ayudar a mantener el hogar materno, Colin no podía costearse el alquiler de una habitación en Glasgow, de ahí que pensara en Burbank, donde además, le sería fácil adaptarse ya que el cien por cien de los allí instalados eran irlandeses. Pero Colin no quería vivir al lado de tabernas y prostitutas precisamente para evitar la tentación, luego fue de casa en casa por el centro de Hamilton solicitando ser admitido como inquilino. Por desgracia había muchos prejuicios, y aunque inicialmente no decía que era irlandés, el color de su pelo bastaba para ponerlo en evidencia.

Fue así como dio con el viejo Bolt y, coincidiendo con que este no pasaba por su mejor momento, el acuerdo quedó cerrado. No tardó ni dos días en llevar a la casa Sinclair todas sus cosas. Tampoco eran muchas. Lo que convenció a la señora Rose de que Colin, pese a su juventud, sería un buen inquilino era que trabajaba de noche, por lo que poco tiempo y energía tendría para organizar escándalos o encuentros amorosos en la casa. Colin le caía bien. Pagaba a tiempo y sabía escuchar, lo cual también hacía que Loch se encontrara mejor. Y si el doctor se sentía acompañado, bebería menos y quizá podría salir del atolladero emocional en el que se encontraba. Todos saldrían ganando.

La mala suerte se encaprichó de nuevo de la vida de Bolt cuando Ishbel Vortimer acudió a la consulta para tratarse un aparente catarro sin importancia.

Bolt intentó curarla con grandes dosis de penicilina que, en vez de propiciar la recuperación, ocultaron los síntomas bajo una falsa mejoría, pero la enfermedad reapareció más fuerte a los pocos días y se agravaron las toses nocturnas, las flemas y las fiebres. La neumonía tenía un tratamiento relativamente sencillo, ya que era un procedimiento habitual que él había aplicado en un sinfín de ocasiones. Pero esta vez quiso el destino que la paciente empeorase hasta tal punto que falleció en apenas quince días.

La noticia cayó punzante en Hamilton. Sus habitantes adoraban a Ishbel, al igual que a su ahora viudo, Gael. Siempre habían sido un matrimonio modélico y era injusto que ella se fuera así, a los cuarenta y seis años. Dicen que el río que suena, agua lleva, y aunque el informe forense de Ishbel había demostrado que la neumonía tratada por Bolt no había sido la causa de su muerte, Loch jamás se libró de la cruz que el destino le había reservado. Se vio cuestionado y sometido a muchísima presión. Era lógico. Aunque había vivido allí de pequeño, no había mantenido vínculos con los vecinos, y dado que había regresado hacía poco, le había sido imposible entablar amistad con nadie. Puestos a elegir bando, los vecinos lo tenían claro. Y aunque Bolt intentó defenderse como pudo, nadie creyó en su inocencia y el bulo de que había pagado un alto importe por limpiar su imagen se hizo eco hasta en el último rincón de Hamilton y sus inmediaciones. Como era obvio, la carrera del doctor en el pueblo no tenía mucho futuro.

El malestar y la infelicidad sentidos hasta entonces se incrementaron de una forma imparable. El amor por el alcohol venía existiendo desde que Monna lo abandonara, pero ahora se había convertido en una pasión, una obsesión que lo acompañaba de día y de noche y que no le dejaba vivir. Por si fuera poco, todos lo creían un asesino. La vida era demasiado compleja para intentar descifrarla. Tampoco tenía fuerzas para resistirse. Por eso precisamente había salido Colin a buscarlo en la taberna del viejo Duncan, para salvarlo.

—¡Eh, muchacho! ¿Cómo tú por aquí? Pensaba que a los señoritos como tú no les gustan estos ambientes... —gritó Duncan al joven, que entró cohibido.

—Buenas noches —Colin se quitó la gorra e hizo un gesto cortés con la cabeza como para pedir disculpas—. Vengo a por él... —Señaló a Loch con la cabeza.

Este no se dio ni cuenta. Estaba completamente ido mientras degustaba su séptimo u octavo vaso de whisky. Colin se le acercó sutilmente y se colocó a su lado para no sobresaltarlo. Le golpeó suavemente en el brazo.

—Loch... Amigo... He venido a buscarte para ir juntos a casa. ¿Quieres? —Este negó con la cabeza, sin ni siquiera mirarlo—. Sé que ha sido un día duro... La señora Rose me lo ha contado... Deberías descansar y pasar página. Mañana será otro día...

Esta vez Loch sí que reaccionó.

—¿Otro día? —Tenía la nariz enrojecida por el exceso de alcohol y los ojos vidriosos, y le temblaba el pulso—. ¡No quiero otro día! ¡No quiero más días, maldita sea! ¡Nunca! Si pudiera desaparecer... —Rompió a llorar.

Duncan se incorporó a la conversación.

—Eh, viejo, no diga eso... Ahora está alterado por el alcohol, pero de verdad no lo piensa. —Duncan intentó animar a Bolt como pudo.

—¡Sí que lo pienso, maldita sea! ¡Claro que lo pienso! Es más, desde hace meses es lo único que pienso... —gritó Loch.

Cogió el vaso y lo terminó de un trago. Hizo un ademán a Duncan para que le sirviera otro, pero Colin lo frenó con la mano.

—Me lo llevo a casa ahora mismo. ¿Qué le debemos? —preguntó el joven mientras sacaba unas monedas del bolsillo para ponerlas sobre la mesa.

—¡A mí nadie me lleva a casa, mocoso! ¿O te crees por encima de los demás porque vas con chaqueta? ¡Yo también tengo título universitario, que lo sepas!

—Insisto, Duncan, ¿qué le debemos? —intervino de nuevo Colin con paciencia, tratando de acabar cuanto antes con aquel bochorno.

—Diez libras... —afirmó por fin el viejo.

Colin lo miró, sorprendido.

—Pues sí ha sido una noche dura, sí... —Recogió sus monedas de la barra, que ahora destilaba un profundo olor a alcohol, y las cambió por un billete que sacó de la cartera—. Y le pido disculpas si en algún momento se ha sobrepasado. Espero que no haya sido así.

—Eh, tranquilo, muchacho. Aquí estamos acostumbrados a todo. Los clientes no son muy... exquisitos, que digamos. Ojalá tuviéramos más como tú, de los que pagan al contado.

—Ya me lo imagino... —Cogió a Loch por la cintura y pasó el brazo izquierdo de este alrededor de su cuello—. Y usted y yo nos vamos ahora mismo para casa.

Loch apenas podía parpadear. Por suerte, el último vaso lo había dejado más sumiso y casi no se resistió a la iniciativa del joven.

El camino a casa fue silencioso. Colin iba muy concentrado en esquivar obstáculos y haciendo equilibrios para que su compañero de piso no se le cayera. A su edad, cualquier golpe en la cabeza, por leve que fuera, podía lastimarlo mucho.

La relación entre Loch y Colin hasta entonces había sido solo de respeto. Y no es que ahora hubiera dejara de serlo, pero habían traspasado la barrera de la intimidad. Antes cada uno se dedicaba a su oficio, hablaban lo justo de su vida íntima y ambos cuidaban la casa. Lo que Loch no sabía era que, durante sus borracheras, Colin tiraba de su santa paciencia para no estropear la relación cordial que mantenían cuando él empujaba sin querer los muebles o soltaba improperios cuando no era el llanto el que le invadía.

Sí, Loch estaba triste a pesar de que el tiempo que había pasado desde lo de Monna era más que prudencial. ¿Tenían los duelos una duración establecida? Tal vez, porque todos le decían que ya debería haberlo superado, que no podía seguir así y que era hora de rehacer su vida con otra mujer. Pero ¿qué mujer le llegaría a la suela del zapato a Monna? Desde luego que la señora Rose no.

Una vez en casa, Colin se percató de que alguien había metido un sobre por debajo de la puerta durante su ausencia. Lo abrió. Antes de leer su contenido pudo ver que el destinatario no era él sino Loch Bolt y lo cerró.

—Parece que esto es para usted. —Colin le ofreció el sobre a Loch, pero sabía que este no estaba muy católico y no podría ocuparse de ello en ese momento.

—Déjalo en la mesa. Mañana lo miraré...

Prueba número 3. El sobre cerrado

Cuentas con la opción de mirar el sobre antes que Loch Bolt. En su interior, el texto parece estar mal escrito. ¿Cuál es la contraseña que hay en la nota?

Anótala aquí.

Colin obedeció y puso el sobre cerrado sobre la mesa de la entrada.

—¿Lo acompaño a su cuarto o cree que llegará solo?

Loch apenas podía mantenerse en pie para hablarle, pero aun así le contestó.

—Eso que hiciste no está bien —reprendió a Colin, gritando en tono de amenaza.

El ambiente estaba más que crispado.

—¿El qué? ¿Sacarlo bebido de esa vieja taberna o se refiere al hecho de que me preocupe por usted? —Colin alzó la voz lo justo para no hacer demasiado ruido, aunque le hubiera gustado gritarle también.

Estaba cansado y solo quería irse a la cama tranquilo.

—Si de verdad todos los que habláis os preocuparais de verdad por mí, no habría llegado a esto... ¡Cobardes y charlatanes es lo que sois todos!

—Perfecto, señor Bolt. ¿Subimos a la habitación para ponerle el pijama?

Colin no tenía ganas de discutir ni de seguir siendo amable y volvió a guardar las distancias con Loch. Tenía que darse cuenta de que se estaba arruinando la vida él solo.

—No me des la razón como a los locos. Si no hubiera sido por este viejo y triste borracho, estarías aún en Burbank rodeado de malas compañías... Da gracias por que te acogí. —Loch sabía que este comentario le haría daño y por eso lo hizo. Quería hacer reaccionar al joven para sentir algo que no fueran únicamente dolor y vergüenza.

—Siempre le he estado agradecido, pero insisto en que si esto le incomoda, puede acostarse usted solito. Buenas noches... —Colin dio media vuelta y comenzó a subir las escaleras.

Al quedarse solo, Loch se apoyó en un candelabro que cayó al suelo, ocasionando un estruendo que se oyó en la casa colindante y despertó a la señora Rose y a su sobrina recién llegada, Amelia. Colin no había terminado de subir las escaleras cuando lo sobresaltó el ruido estrepitoso y, corriendo, descendió al rescate de Loch. Con los nervios, el muchacho perdió el control de la situación y tropezó con la moqueta, aunque no soltó en ningún momento a Loch. Sin llegar a caer, recorrieron el hall de la casa como dos muñecos de trapo hasta alcanzar por fin las escaleras.

De pronto sonó la aldaba de la puerta. Colin ya sabía quién era. Entreabrió nada más para asomarse sin dar pie a que la señora Rose pasara. No eran las horas ni las circunstancias apropiadas, aunque en general a él no le hacía ninguna gracia que cada dos por tres fuera a cotillear sobre el uso que hacían de la casa.

—¿Se puede saber qué ha sido eso? ¿Han sufrido algún accidente? —preguntó la mujer de forma atropellada con cierta insolencia—. Deduzco que algo no va bien.

Colin no podía creerlo. ¡Si hasta iba en camisón! ¿Acaso no se había dado cuenta?

—El señor Bolt está indispuesto... Necesita descansar, señora Rose. Vuelva a la cama. —Colin fue tajante.

Loch estaba apoyado en la pared de la entrada, justo al pie de las escaleras, sujeto a la barandilla de madera. A su alrededor, todo daba vueltas.

—¿Puedo entrar? —insistió ella.

—No es necesario. Vuelva a la cama, por favor —reiteró Colin, muy firme.

A la señora Rose no le sentaron nada bien las formas del muchacho, pero se resignó a no entrar. ¡Odiaba que le llevaran la contraria!

—Entonces hablaremos mañana. Esto no puede continuar como hasta ahora, señor Walsh, ni por el señor Bolt ni por la mala fama que estamos forjándonos en Hamilton. Usted también —La señora Rose lo señaló con el dedo con afán recriminatorio.

Habría querido obtener una respuesta favorable por parte del joven con este último comentario, pero no hubo suerte. Colin sabía que él contaba con pocas simpatías en el pueblo debido a su procedencia, y lo de Loch estaba claro.

—Estoy seguro de que el señor Bolt no se siente nada orgulloso de los últimos sucesos. Usted misma me contó lo acontecido hoy en la iglesia... Es obvio que la situación no es agradable para nadie, pero el señor Bolt necesita nuestro apoyo. Mañana hablaré con él. Y ahora, si me permite, me gustaría acompañarlo a su habitación para que descanse. ¡Buenas noches!

Sin esperar respuesta, dio media vuelta, cargó con Loch, que aguardaba reclinado contra la pared, y se dirigió a la planta de arriba, dejando la puerta abierta para que la misma señora Rose la cerrase al salir. ¡Más le valía hacerlo!

—Como desee, señor Walsh... —respondió en voz baja, para sí misma, la señora Rose.

Aquello le dolió. Su orgullo era demasiado poderoso para que le dieran la espalda de semejante manera. Respiró hondo, cerró la puerta todo lo dignamente que pudo y volvió a su casa, echó la llave y pasó por la habitación de Amelia para comprobar que no tuviera frío. Se metió en su cuarto, se acostó y comenzó a roncar como solía. Desde que el doctor Bolt le había recetado aquellas gotas para el insomnio dormía plácidamente.

2

GOLPE DE SUERTE

Domingo

Loch sufría de una tremenda resaca. Apenas recordaba lo hablado con Colin durante su discusión, ni tampoco la conversación con la señora Rose, pero era consciente de que el incidente había sido feo y quería ofrecer sus disculpas a ambos, dado que era la primera vez que un hecho como aquel tenía lugar en la casa Sinclair. Loch estaba seguro de que limarían aristas y recuperarían el buen ambiente que siempre había habido entre ellos.

Se encontraba tumbado en el sofá del salón. Era un salón pequeño, igual que la casa, bastante estrecha pero de doble planta. En la de arriba había dos dormitorios y un cuarto de baño. Abajo, una reducida cocina con su correspondiente despensa, el salón, cuyo gran ventanal daba al jardín trasero, y una minúscula habitación donde Bolt había instalado su consulta médica. La casa Sinclair era confortable y estaba muy bien decorada. Era evidente que la señora Rose había sido una mujer pudiente mientras vivió su marido, un comandante militar. Este había recibido varias condecoraciones por su mérito y su valor, pero tuvo la desgracia de ser herido de muerte en una batalla fuera del país justo cuando le habían comunicado que iba a volver a casa.

Hacía no muchos años que la señora Rose se había quedado sola, pero era sabido en todo Hamilton que su matrimonio había sido más bien de conveniencia. El comandante le sacaba veintitrés años. Lo más grave era que le faltaba un testículo, y aunque Maybe siempre había sospechado que la imposibilidad de tener descendencia se debía a esta circunstancia, él nunca sacó el tema. Los años pasaban y los niños no llegaban. Por eso Maybe se dedicó al aprendizaje de labores y a los cotilleos. Le resultaba más fácil hablar mal de los demás que pensar en su propia desdicha.

Fueron sus propios padres quienes cerraron el acuerdo con el comandante al ver que su hija casadera, que no era ninguna belleza, carecía de otras ofertas matrimoniales. Y en realidad hicieron bien, pues a Maybe nunca le faltó que comer y tuvo una vida cómoda y alegre, repleta de buenas vajillas, vestidos y alguna que otra joya. Aunque había sido una niña sin muchos medios, Maybe era desmedidamente ambiciosa, caprichosa y de gustos exquisitos. Parecía que hubiera nacido en una familia pudiente. Sin saber por qué, la buena vida le atraía y Dios quiso que la encontrara y mantuviera durante muchos años.

Al enviudar, a Maybe Rose la casa se le hizo grande y decidió dividirla en dos. De ahí que la actual casa Sinclair, como la suya propia, fuera más pequeña de lo habitual, ya que la mayor parte de las residencias de Eddlewood eran muy espaciosas. También influyó en su decisión el nivel de vida al que estaba acostumbrada, pero ella jamás reconoció que había dividido la casa para poder cobrar un arrendamiento y acrecentar sus ahorros. Y es que a pesar de que la prestación por viudedad que percibía no era nada baja, a Maybe Rose siempre le habían gustado mucho el dinero y el lujo. Nunca tenía suficiente.

Loch seguía tumbado, masajeándose el entrecejo y las sienes para intentar suavizar la migraña, cuando sonó un portazo. Creyó que era Colin, pero se trataba de la señora Rose, que había entrado directamente sin pedir permiso, como solía hacer. El único lugar al que tenía el acceso restringido, al igual que Colin, era la consulta de Loch, que este mantenía bajo llave. Allí guardaba las medicinas, el historial médico de sus pacientes e instrumental bastante valioso.

—Buenos días, señor Bolt. ¿Está el señor Walsh en casa? —preguntó la señora Rose con una incomodidad manifiesta.

—Ha debido de salir a dar un paseo... —respondió Loch, dolorido.

—Bueno, da igual. Me hubiera gustado tener esta conversación con los dos, pero estoy convencida de que usted sabrá trasladarle mi mensaje a su regreso. —Hizo una pausa para aflojar el tono al darse cuenta de que Loch no seguía su discurso como ella quería. Al ver que no se incorporaba pensó que quizá estuviera indispuesto todavía—. Siento haberlo importunado. ¿Estaba dormido?

La señora Rose seguía de pie.

—No, tan solo tenía los ojos cerrados. ¡Ojalá durmiera! Este dichoso insomnio me está matando —aclaró Loch con una frustración manifiesta.

—¡Pensé que había mejorado! ¿Por qué no toma las mismas gotas que me recetó a mí para dormir? Parece que el herrero usa cuchara de palo en su consulta también... —ironizó la señora Rose.

—A mí ya no me hacen efecto —afirmó Loch—. Las probé hace tiempo y al principio no me fueron mal, pero después no sé si me acostumbré a ellas o es que los problemas se multiplicaron...

A la señora Rose le sobrevino una preocupación desmedida.

—Pues tiene que intentar dormir bien. Está débil y despistado. ¿Los pasteles que le hago tampoco le dan fuerzas? ¿O es que no se los come?

—Por supuesto. El apetito aún lo conservo. —Loch sonrió levemente.

Loch se sentó para no parecer un maleducado. Por lo que conocía a la señora Rose, sabía que esta tenía ganas de cháchara y la visita duraría un buen rato.

—¡Pues mire lo que le he traído! —exclamó ella mientras apartaba el paño que cubría un pastel recién hecho y dejaba el plato sobre la mesa del salón.

Cautivado por el irresistible olor a manzanas, Loch abrió los ojos de par en par al instante.

—¡Señora Rose! No tenía usted por qué... Si ayer mismo me trajo otro...

—Después le calentaré un caldo que he hecho de gallina fresca... Me preocupa su salud, aunque a usted le parezca que no, señor Bolt.

—Se lo agradezco. Un buen caldo me vendrá bien para el dolor de cabeza. —Loch se tocó las sienes de nuevo—. Antes de que sigamos, créame que lo siento... —confesó con bochorno.

La señora Rose, a falta de invitación a tomar asiento, aprovechó que el señor Bolt había dejado sitio en el sofá para acomodarse a su lado.

—Hasta ahora he sido condescendiente, pero dada la lastimosa situación de anoche quiero recordarle que usted me hizo la promesa de portarse bien...

Aunque no se sentía con ganas de charlar sobre ello, puesto que la señora Rose le había dado pie, Loch se disculpó de la manera más sincera que pudo encontrar.

—Señora Rose... Lo lamento de verdad. Sobra decir que no volverá a ocurrir.

—Eso ya se lo digo yo, que no volverá a ocurrir. De lo contrario, tendré que ofrecer el arrendamiento de la vivienda al señor Walsh y a algún otro joven ingeniero o estudiante de familia pudiente. Estoy segura de que teniendo los contactos que tiene, el señor Walsh pronto encontraría un compañero de piso que estuviera a la altura. Por supuesto, siempre y cuando le bajen los humos. Anoche estaba algo subido de tono, ¿no cree? La juventud ya no es lo que era. En mis tiempos ni se nos ocurría chistar a una persona más mayor. ¡Qué falta de respeto! ¡Qué desaire, el suyo de ayer, por Dios santo! Pero tomará nota. Es inteligente y sabe que conmigo las cosas son así.

Loch estaba de acuerdo en que aquello no podía seguir así. Se jugaba continuar en la casa. ¿Adónde iría? ¿De qué viviría, sin otro oficio que el de médico (y lo cierto es que cada día lo hacía peor), con un problema con la bebida difícil de llevar y sin familia cercana? ¡Se veía tan solo! Y Colin no se merecía que la señora Rose cuestionase su conducta por su culpa. ¡Había sido muy grosero con su compañero! Si había algún responsable de lo sucedido, era él y nadie más que él. De modo que suya era la obligación de enmendarlo.

—En cuanto a Colin, estoy seguro de que le pedirá disculpas por lo de ayer. Por mi parte, ya sabe que me avergüenzo de lo que hice, pero no puede decirme que me echará de aquí, señora Rose. Por favor, ¡eso no! ¡Me obligaría a cerrar la consulta! ¿En serio preferiría a un desconocido aquí dentro y dejaría que yo durmiera en la calle? —Loch estaba desesperado.

—No es exactamente lo que he dicho, pero si usted lo quiere interpretar así... —La señora Rose se mostró fría.

Loch ya la conocía y sabía que a veces parecía de hierro.

—Creo que nunca he faltado a los pagos mensuales.

—¡Pero sí a sus promesas de proveer una convivencia digna, señor Bolt!

¡Su tono de voz le resultaba tan molesto cuando hablaba de esta manera! Por desgracia, no le quedaba más remedio que aguantar, pero antes cogería una pastilla para la cefalea de su botica particular.

—Discúlpeme, enseguida vuelvo. Voy a tomar algo para la cabeza... ¡Me va a explotar!

Loch se dirigió a su consulta, abrió la vitrina de cristal donde guardaba las medicinas y cogió una píldora redonda y roja. Era de aquellas tan fuertes que él mismo hacía tiempo atrás en los laboratorios del hospital de Glasgow. Por suerte aún le quedaban unas cuantas en el bote.

Con las prisas, se le cayó su cuaderno. Era donde tenía anotadas las fórmulas químicas de los medicamentos que había desarrollado mientras estudiaba en la facultad, entre otras cosas. Y para que no se las plagiaran, las había cifrado utilizando una clave secreta. Además de ser un amante de la investigación, la lógica y la masonería, Loch tenía una mente ávida de conocimiento. ¡Había sido una eminencia en su juventud! Pero ahora... Ahora no quedaba ni la sombra de lo que fue. Dudó si devolver el cuaderno a su sitio, pero finalmente lo dejó fuera, sobre su pequeña mesita de estudio. En la vitrina acumulaba polvo. Recuperaría alguna de las antiguas recetas para curar a sus pacientes con menos riesgos. Echó un rápido vistazo a las páginas del cuaderno. ¡Definitivamente, guardaba verdaderos secretos y tesoros en ellas!

Prueba número 4. El verdadero nombre (primera parte)

El cincuenta por ciento de la resolución de los enigmas depende de la observación. Recuerda lo importante y ten la información a mano. Te hará falta más adelante. Por ahora no es preciso que apuntes nada. ¡Sigue leyendo!

Loch fue a la cocina, tomó un sorbo de agua y engulló la píldora. Cogió un cuchillo y volvió al salón.

—¿Adónde va con eso? —gritó la señora Rose entre risas nerviosas.

—Es para el pastel que ha traído. Habrá que probarlo, ¿no?

La mujer asintió, aliviada. ¡Se le había pasado por la cabeza una auténtica locura! Sabía que el señor Bolt sería incapaz de herir a nadie, ni siquiera en defensa propia.

Este partió el pastel en trozos cuadrangulares y se sentó de nuevo en el sofá junto a ella.

—Soy consciente de que tiene problemas —dijo la señora Rose en un tono benevolente.

Por fin parecía comprender que el señor Bolt que había dado la nota la noche anterior no era el mismo hombre amable y educado con que solía tratar a diario, y decidió mostrarse menos arisca.

—Ayer fue un día duro. Se juntaron muchas cosas —confesó Loch.

—Ya sabe que no conozco su historia, Loch, ni creo que sea cuestión de que me la cuente ahora, pero a veces, el amor simplemente se acaba. ¿Ha intentado reconciliarse con ella?

A Loch le sorprendió que su casera sacara a relucir con tanta sutileza su situación sentimental.

—Lo he intentado todo, pero Monna no quiere ni verme ni escucharme. Además, está con otro. Un contable de banca, según me han dicho. ¿Sabe? Percibo que mi sola presencia asquea a quien me rodea y le juro, señora Rose, que empiezo a no poder soportarlo... ¿Por qué me odian tanto? ¿Acaso alguien merece esta tortura?

—Ande, no diga eso. Es una tremenda barbaridad y sabe que no es verdad. El señor Walsh y yo estamos con usted y continuaremos ayudándolo como hemos hecho hasta ahora.

Loch cogió un trozo de pastel de manzana y se lo comió de un solo bocado. Ofreció otro a la mujer, pero esta lo rechazó.

—He desayunado tarde. Gracias. Coma. Coma usted... Lo necesita más que yo. Y si me permite, le prepararé un té para que se le aposente el estómago... —dijo la señora Rose amablemente.

Enseguida se puso de pie muy dispuesta, sin esperar que él le respondiera, y se fue a la cocina para preparar la infusión. Pese a la distancia, siguieron charlando. La acústica era buena en la estrecha vivienda y Loch no tenía ganas de despegarse del sofá.

—Los nervios van siempre al estómago, y a usted es lo que lo está consumiendo. ¿Cuántos kilos ha perdido? —gritó desde el otro lado de la casa la señora Rose.

—Catorce... —respondió en voz muy alta Loch, como si nada—. Los trajes se me han quedado grandes y...

—Y las camisas las tiene todas rotas. ¿O cree usted que no me he dado cuenta? Ayer se presentó en el funeral hecho unos zorros —criticó con naturalidad la señora Rose.

La mujer regresó al salón portando con sumo cuidado una bandeja que dejó en la mesita baja junto al sofá donde Loch aguardaba hecho un ovillo.

—Aquí tiene leche caliente, azúcar y limón. ¡Cuidado, que quema!

—Al buen té no se le echa limón y leche a la vez. O lo uno o lo otro, pero nunca ambas cosas porque el ácido del limón corta la leche. ¿A que no lo sabía? ¡Ah! Y la leche se vierte siempre después del té y no antes. Y del tiempo, nada de calentarla.

—Bueno, hombre, ¡qué barbaridad! ¡Cuánta ceremonia para un simple té! ¿Se lo va a tomar o me va a hacer el feo?

—Soy un amante del buen té —confesó Loch con deleite—. Y claro que me lo voy a tomar.

Cogió la tetera y vertió el té ardiendo en la taza. Echó un chorrito de leche y dos terrones grandes, y removió con la cucharilla.

—¿Seguro que no quiere uno? —ofreció Loch en tono amable.

La señora Rose negó con la cabeza.

—¿Ve? Ya está más espabilado y de mejor humor. Le ha venido bien la charla.

—Sí, gracias por su compañía. ¡Y por el pastel de manzana! Siempre le sale delicioso. —Loch sonrió de nuevo y cogió otro trozo.

—Ese manzano del jardín resiste, demonios. Y las manzanas son excelentes, pero hay que jubilarlo...

—¿Otra vez a vueltas con el manzano? —refunfuñó Loch.

Loch no era capaz de entender las manías de la señora Rose, pero desde que la conocía siempre se había mostrado caprichosa y terca. Cuando se proponía algo, acababa consiguiéndolo.

—Hay que talarlo. Llevo tiempo diciéndoselo —reiteró, molesta.

—Es que queda bonito en el jardín, da sombra y no hace daño a nadie... —Loch siguió masticando el pastel—. ¿Ve? —se señaló uno de los carrillos—. ¡Y da manzanas exquisitas!

—Usted apenas sale al jardín... ¿Para qué quiere la sombra? —le cortó bruscamente la señora Rose.

—Para esos breves momentos en los que sí salgo... —aclaró Loch.

—¡El manzano está sarnoso! —gritó ella.

—¡Al manzano no le pasa nada! —gritó él—. Y esto ya lo hemos hablado un montón de veces... Tiene un déficit de minerales, simplemente. Además, si tiramos abajo el manzano, ¿de qué hará esos pasteles tan ricos que solo usted sabe hacer?

Ni los halagos lograron suavizar la irritación de su casera.

—Cuando se caiga por podredumbre, ya veremos si estaba enfermo o no...

—¡Qué mujer más terca! —se le escapó en voz alta a Loch sin pensarlo.

Ahora sí que había metido la pata.

—¿Qué ha dicho? —inquirió manifiestamente dolida la señora Rose.

Se levantó de un salto y lo miró a los ojos sin pestañear.

—Quédese en paz, señor Bolt, que esta que está aquí ahora mismo se vuelve para casa. Hace unos días me acompaña mi sobrina querida. Hágame caso y échese la siesta, Loch. ¡Es una orden! —La señora Rose le dirigió una última mirada, cargada con el mayor desprecio que Bolt jamás había percibido en ella—. Y, por cierto, soy buena cocinera y también me salen muy ricos los pasteles de zanahoria, de frambuesas y de crema, como ya sabe.

Se marchó sin decir nada más. Loch tampoco añadió frase alguna. Ya se le pasaría. Siempre se le pasaba.

Loch bebió el resto del té con desgana por el disgusto. El limón fue directamente a la basura. La leche la aprovecharía al día siguiente. Cogió el poco pastel que había sobrado y lo guardó en un platito cubierto con una servilleta de tela. Se lo tomaría para cenar.

Apenas habían pasado cinco minutos cuando llamaron a la puerta golpeando con la aldaba.

—¿Se lo ha pensado mejor o qué demonios quiere ahora? —dijo Loch gritando mientras abría de par en par.

Al otro lado se encontró con un hombre bien parecido y uniformado. Tras él, un estupendo carruaje tirado por dos caballos esperaba en la calle. Dedujo que el hombre era el cochero.

—¿Doctor Bolt? —saludó el hombre con una educación impecable al tiempo que se quitaba el sombrero.

—El mismo. ¿Qué se le ofrece?

Loch esperaba que no fueran más problemas. No podría soportar que se presentara alguien a echar leña al fuego.

—Vengo a recogerle según indicaciones expresas.

—¿De quién? —preguntó Loch, desconfiado.

—¿No recibió el aviso ayer? Anoche estuve aquí, pero no había nadie en casa y pasé el sobre por debajo de la puerta.

Loch recordó, como un fogonazo, que Colin le había comentado algo acerca de un sobre para él, pero no sabía dónde lo había metido.

—¡Maldita sea! —exclamó para sí.

Colin, que era sumamente ordenado, lo había dejado en la mesita del recibidor, así que no le costó mucho hallarlo a pesar de lo nervioso que estaba.

—Quería dárselo en mano porque se trata de un asunto de bastante urgencia —aclaró el cochero.

—Aquí está. ¡Aquí está! —dijo Loch con alegría y expectación.

El cochero se quedó en silencio esperando que Loch hiciera lo pertinente pero este no reaccionaba. Carraspeó indicando con la cabeza al médico que procediera a la lectura del documento. Y Loch así lo hizo. Las instrucciones eran claras.

—¿Sabe de qué se trata? ¿Puede darme más detalles? —preguntó Loch con curiosidad.

El cochero negó con la cabeza.

—Es la primera vez que trabajo para ellos... —murmuró—. El... —empezó, luego se encogió de hombros y preguntó—: ¿Me acompaña entonces?

No tenía el mejor día para intentar salvarle la vida a nadie, sin embargo, Loch era el único médico de Hamilton, y posiblemente el único de los pueblos de alrededor dispuesto a salir un domingo a la hora de comer. Sus colegas estarían disfrutando de un feliz día en familia mientras él aguantaba la resaca. Leyó de nuevo la nota. Desde luego, quien la había escrito era muy metódico. ¿Mansión Jenkins? ¿Dónde estaba eso? Seguro que caía lejos. No obstante, aunque hubiera que viajar, merecería la pena. Eso sí, no podía permitirse fallos. Esta vez no... Loch Bolt necesitaba el dinero con urgencia.

—Cuente conmigo —dijo al cochero—. Si me permite, voy a por mis cosas.

Se echó un poco de agua de colonia, se lavó los dientes y se restregó las manos con jabón. Entró en la consulta a por su maletín de intervenciones y cogió anestésicos, antibióticos y morfina de su botiquín. Según la gravedad del paciente, quizá le harían falta. Sus años en el hospital de Glasgow lo habían dotado de templanza y buena organización a la hora de tratar enfermos muy graves o que requerían cuidados paliativos. Loch estaba preparado para todo. O casi todo...

Subió al carruaje y el cochero cerró el portón. Era un vehículo cubierto y muy lujoso, además de cómodo. El asiento estaba forrado de cuero rojo de buena calidad para amortiguar el traqueteo del viaje. Loch bajó la ventanilla a pesar del viento y respiró aire puro unas cuantas veces. ¡Por fin un poco de paz! Iba disfrutando muchísimo del paisaje mientras escuchaba el golpeteo de los cascos de los caballos contra el suelo. Hamilton había sido muy bonito tiempo atrás, pero con la llegada de tanta industria a la zona y, en consecuencia, de tantos obreros, los espacios verdes del centro se habían reducido para construir casuchas baratas, como las de Burbank.

Aun así, Hamilton conservaba cierta belleza. Cuando era joven, Loch siempre presumía de pueblo, hasta que llegó a Glasgow con Monna, claro, y entonces aprendió a presumir de otras cosas. ¡Qué sinrazón su vanidad cuando tenía dinero y la vida le iba bien! ¿De qué le había servido si ahora estaba solo y en la más completa miseria? Pero no quería seguir pensando en ello. El paisaje era más y más verde y cada vez más precioso. Sentía una tranquilidad que hacía días que no tenía y lo agradeció. ¡Aire! ¡Paz! ¡Silencio! ¡Eso era lo que necesitaba!

Al llegar, el cochero silbó a los caballos y estos frenaron en seco en el camino de arena. Loch corroboró entonces que quien había contratado sus servicios no tenía problemas de dinero. Las propiedades como aquella eran todas de gente pudiente. A la izquierda dejaron un jardín circular y a la derecha, la entrada principal a la mansión. Sin duda era espectacular. Su forma rectangular con las escalinatas ovaladas, su color blanco marmóreo y sus ventanas pintadas de negro le daban una apariencia victoriana inigualable. Tampoco es que Loch supiera mucho de arquitectura, pero en Glasgow se había relacionado con gente de alto copete y había visitado más de dos y de tres mansiones de las afueras para asistir a alguna fiesta o alguna pedida de mano, y por lo general quienes las habitaban no solían ser muertos de hambre, desde luego. Lo que evidentemente no sabía es que en ellas se mantenía la tradición de grabar en el ladrillo del revestimiento interior de la fachada el nombre originario de la casa a modo de legado para las futuras generaciones.

Prueba número 4. El verdadero nombre (segunda parte)

El otro cincuenta por ciento de la resolución de los enigmas requiere saber emplear los conocimientos aprendidos. Revísala información que tienes en la recámara para solucionar este problema: la mansión Jenkins en realidad no se llama así; verás que tiene grabado su verdadero nombre en el revestimiento interior de la fachada principal. ¿Sabrías decir cuál es este nombre?

Anótalo aquí.

—Bienvenido, señor. Lo esperan dentro. Tengo instrucciones de aguardar aquí mismo hasta que termine —lo informó el cochero, invitándolo abajar.

—Ojalá no se le haga muy larga la espera. No sé cuánto tiempo estaré ahí dentro... —contestó Loch.

Se apeó del carruaje con poca agilidad. Dejó el portón abierto para ponerse el abrigo y no olvidarse de coger sus cosas. ¡Andaba tan despistado!

—Es mi trabajo, señor. Aquí estaré. No se preocupe... —replicó el cochero con una solemnidad intimidante.

Loch no agregó nada más. Antes de cerrar el portón, comprobó que no se dejaba nada dentro. El maletín también lo llevaba consigo, así que estaba listo. Caminó a paso ligero hacia la soberbia mansión. Le echó un vistazo más exhaustivo, admirando su arquitectura, y subió los peldaños de piedra que daban acceso a la puerta principal, de color negro a juego con las ventanas. Estaba seguro de que dentro encontraría suelos de mármol y maderas de ébano, inmensos retratos al óleo en las paredes y techos abovedados pintados con gusto refinado y delicadeza. Y no se equivocaba.

A lo lejos había un hermoso edificio de ladrillo y una lujosa piedra blanca que le daba un aire moderno. No fue fácil verlo entre la arboleda. Estaba cerrado y tenía incluso cierto aspecto de abandonado. Debían de ser las viviendas de los empleados, o quizá solo lo abrían ya para las jornadas de cacería. Por aquella zona se estilaban mucho las partidas de caza.

Antes de que tocara la puerta, un hombre negro, fuerte y alto se anticipó a abrir el portón de par en par.

—¿Dígame? —preguntó el hombre con cara de pocos amigos.

—Buenas tardes, soy el doctor Bolt.

El hombre lo miró de forma casi insultante.

—Lo repetiré otra vez. ¿Dígame?

Loch no sabía qué estaba haciendo mal, pero era evidente que no había comenzado con buen pie. ¿Se habrían confundido de persona y no era él a quien esperaban? Se puso nervioso y no supo qué decir. Por fin recordó que en la nota del sobre que le habían dejado en casa venía escrita en clave una contraseña y probó suerte con ella. Acto seguido, el hombre lo dejó pasar. Loch respiró aliviado. Una vez franqueada la puerta, quedó maravillado por todo cuanto había en la estancia. Si la mansión era bonita por fuera, por dentro lo era más todavía.

—Y usted debe de ser... —preguntó Loch con amabilidad al hombretón, quien ignoró por completo su cortesía.

Loch no estaba hecho al trato con los ricachones ni con su servidumbre, pero si eran todos como aquel hombre, no le gustaban en absoluto. Él estaba acostumbrado a la cercanía con sus pacientes y a dirigirse a las personas por su nombre, así que decidió llamarlo Jeff para sus adentros.

—Arriba lo esperan, caballero — Jeff quería agilizar el trámite diplomático del recibimiento a la mansión. ¡Otro que tenía prisa!

El hombre se ofreció a colgar el abrigo y el sombrero del doctor en uno de los percheros de la pared de la entrada. Acto seguido, subió con una agilidad inaudita para su tamaño la escalinata principal de mármol que llevaba a la primera planta. Loch lo seguía como podía.

—¿Dónde está el enfermo? —preguntó Loch en tono afable.

Jeff no contestó y siguió caminando para guiarlo. Nada más girar a la derecha al tomar el primero de los pasillos se pararon ante la habitación del paciente. Loch llamó a la puerta y se escuchó un lejano «Adelante» que le dio pie a entrar. Hasta entonces el hombre no se retiró.

El dormitorio estaba a oscuras, pero iluminado con una gran cantidad de velas. Algo extraño para ser de día. Enseguida vio los espaciosos armarios roperos, un escritorio con espejo y su butaca correspondiente y, al fondo, una cama enorme con dosel, donde aguardaba el paciente.

—Bienvenido, doctor Bolt —resonó una voz seca—. Llega tarde —recalcó el desconocido.

El sonido de la voz no provenía de la cama, sino de uno de los lados de la habitación. Esta parte del dormitorio, al igual que la persona que estaba allí sentada, le había pasado inadvertida por la ausencia de luz.

Las pupilas de Loch poco a poco se iban adaptando a la oscuridad y el doctor pudo hacerse una idea más concreta tanto de la habitación como de la situación.

—Llego tarde, sí, pero el cochero vino a buscarme hace escasamente una hora —trató de disculparse Loch.

—Me refiero a que está muerto.

¿Quién había muerto? ¿Cómo había ocurrido? ¿Y cómo era posible tener tan mala suerte? ¡Demonios! Ahora entendía la abundancia de velas por toda la habitación. Loch se santiguó tratando de enmendar su llegada tan fría. Las piernas le temblaban, los dientes le castañeteaban y la piel se le había puesto de gallina.

El desconocido encendió una pequeña lámpara de lectura y Loch pudo verlo por fin. Era un anciano el que le hablaba. Estaba sentado en un butacón negro, extrañamente tranquilo, con un vaso de whisky con hielo en la mano. ¡Whisky! Loch tendría que hacer todo lo posible por ni siquiera olerlo. Se había prometido dejar de beber.

—Siéntese, señor Bolt, y disculpe que no me levante —indicó el anciano en un tono tranquilo y muy seguro.

Se notaban sus exquisitos modales. Loch fue a quitarse el sombrero, pero se dio cuenta de que lo había dejado en el perchero de la entrada, así que improvisó una media reverencia un tanto ridícula que disimuló rascándose el cabello.

—Señor, le presento mis condolencias —dijo Loch con la mayor convicción de la que fue capaz.

Loch estaba tan apurado que no se sentía con la confianza para sentarse. No podía dejar de pensar en su mala suerte. Obviamente lo sentía por el difunto pero, dada su situación, sufría más por él mismo. Aunque no quería parecer insensible, para ser sincero debía reconocer que le importaba más bien un carajo.

—Por favor, siéntese, se lo ruego. —El anciano insistió en señalarle un pequeño sillón a su lado—. Puede dejar el maletín en el suelo. No lo necesitará... —Puso su vaso en la mesita baja de color caoba y le estrechó la mano tardíamente—. Disculpe mis modales, pero la situación... No me he presentado. Soy el señor Jenkins.

—Es comprensible... Me llamo Loch Bolt. Un placer, señor Jenkins.

—Lo sé. ¿Recuerda que he sido yo quien lo ha llamado a usted?

Loch se sintió ligeramente estúpido. Echó un rápido vistazo a su alrededor para disimular su torpeza. ¡Velas y más velas! Por suerte el hedor de la muerte no se apreciaba. ¡Otra vez no! Cuando se ponía nervioso le costaba mantener el control. Se concentró y respiró hondo de forma disimulada para intentar decelerar el pulso. Sintió que le subían a la laringe los jugos de las entrañas. Las náuseas eran terribles. Tan solo habían pasado unas horas desde el funeral de Ishbel y parecía que el destino ya se mofaba de él. «Voy a quitarme el trauma a la fuerza», pensó para sí. Por suerte, la pastilla que se había tomado le había sentado bien y se encontraba mejor de la migraña.

—Si lo avisamos por la noche fue porque creímos que sería una mera indisposición debida a la copiosa cena... Desde pequeñito Kendrew tuvo problemas de digestión y me parece que también padecía un poco del riñón, según contaba mi hermano. Poca agua y mucho vino con carne roja. Ese era su menú favorito y, cómo no, se lo preparamos ayer. Estaba algo pálido y le costaba tragar, pero lo achacamos a que la carne había quedado un tanto seca porque no estaba en su punto. El mismo sugirió que avisásemos aun médico.

—Siento terriblemente no encontrarme ayer en mi domicilio. Por lo general trabajo hasta tarde y...

Jenkins lo cortó.

—No se preocupe. Ninguno de los médicos a los que fuimos a avisar pudo venir. Algunos no prestaban servicio y otros estaban atendiendo una urgencia. La vida es así.

A Loch le sorprendió la templanza con la que el señor Jenkins aceptaba la accidental muerte del tal Kendrew.

—Disculpe, señor Jenkins, pero ¿quién es Kendrew?

—¡Oh, perdóneme una vez más! Este viejo chocho no solo ha perdido los modales sino también la cabeza... Kendrew es él... —dijo señalando al cadáver que yacía en la cama, tapado con las sábanas hasta el cuello—. Es mi sobrino y vino de París ex profeso para visitarme. Mi hermano se enamoró de una francesa e hizo allí su vida hace muchos años. Nos comunicábamos por carta... Ya me entiende. Por eso sé que Kendrew tenía tantos problemas de salud. Bueno, y porque era evidente, claro. Llevaba siempre encima sus sales de frutas y se hacía revisiones médicas cada seis meses.

Loch no quería mirar al muerto mientras el señor Jenkins hablaba. ¿Qué pensaría? Pero la curiosidad iba in crescendo.

—Entiendo. Y, si me permite, ¿cuándo ha fallecido? Deduzco que poco antes de llegar yo. Le juro que en cuanto llegó el cochero a buscarme, salí corriendo, vista la urgencia. Y doy fe de que el hombre vino bastante rápido durante todo el camino. —Loch hablaba de forma atropellada porque se sentía culpable.

—Tranquilo, nadie le hará cargar con ninguna responsabilidad...

Loch respiró aliviado. ¡Solo le habría faltado eso!

—Le agradezco sus palabras.

—Para ser exactos, Kendrew ha muerto durante la siesta.

¡Vaya! Ahora sí que Loch no entendía nada. Solo esperaba que no le pidieran amortajar al cadáver.

—Verá, doctor... Para poder repatriar el cadáver de mi pobre sobrino, precisamos un certificado de defunción firmado por un médico colegiado de la zona. O sea, usted... —Le sonrió—. Dicho documento debe especificar que su muerte ha sido natural y que no tenía ninguna enfermedad contagiosa, ya sabe. Así son las leyes para poder llevarte a tu sobrino en barco de regreso a su casa para que descanse en paz... ¡Menudas tonterías!

—Con el debido permiso, creo que lo que ustedes precisan es un forense que dictamine la causa de la muerte.

—¡Ah, no! Telefoneé esta misma mañana al servicio de control de aduanas y me lo aclararon todo —precisó el señor Jenkins, completamente seguro de su afirmación.

A Loch no le sorprendió que tuvieran teléfono. Al contrario. Algún día tendría que hablar seriamente con la señora Rose para conectar un aparato como aquel y poder recibir así los avisos de la gente más pudiente de Hamilton y los alrededores. Era un mercado de pacientes muy interesante por su poder adquisitivo, pero para ello tendría que hacer una inversión considerable. Sin pacientes no tenía dinero, y sin dinero no podría captar nuevos pacientes.

—Comprendo lo que me indica, señor Jenkins. Me imagino que es por cuestiones de salubridad de la tripulación y el resto de los viajeros. —Se quedó en silencio, aguardando que el anciano continuase con la explicación.

—¡Sí! Pero es una osadía pensar que un muchacho joven de familia bien tiene una enfermedad venérea o cólera o peste..., ¿no cree? —El anciano parecía ofendido. A fin de cuentas, se trataba de su sobrino.

—Desde luego —se disculpó el doctor—, aun así, ya sabe cómo son los trámites burocráticos.

Tragó saliva. Esperaba no haber metido la pata con su apunte. Para su sorpresa, el señor Jenkins reaccionó de un modo bastante favorable.

—¡Le remuneraremos bien! —exclamó el anciano con una gran sonrisa.

—Pues le agradezco la confianza. —Automáticamente, Loch se relajó—. Y ahora, si me permite, para saber qué ha pasado necesito que me cuente qué cenó ayer Kendrew y qué problemas de salud tenía... Me encuentro algo aturdido. Sé que usted no esperaba este terrible final para su sobrino, pero yo tampoco. Venía preparado para atender a un enfermo y me encontré con... —Carraspeó—. Este desagradable desenlace.

—Empezaré de nuevo. Kendrew llegó anteayer para visitarme. Hacía tiempo que no lo veía, y le noté algo extraño. Él lo achacaba al cansancio del viaje y a ciertas preocupaciones por los negocios que tenía en la capital francesa. En Europa las cosas no funcionan como aquí... Allí la vida fluye a un ritmo mucho más rápido, ya sabe...

El señor Jenkins se explayó con todo lujo de detalles. Se notaba que era un tipo culto con mucho mundo.

—No tengo el gusto de conocer París, pero eso he oído, sí, que hay mucho más movimiento que aquí, aunque compararlo con Hamilton es algo ridículo, ¿no cree?

—No, no. Me refiero a Edimburgo. ¡Créame, señor Bolt! Nos dan mil vueltas... Allí se llevan otro tipo de negocios, la gente es más próspera y hay muchos turistas. El glamour se respira en las calles desde que uno llega, y el estilo parisiense se tiene o no se tiene. No se puede imitar...

Loch comprendía a la perfección el contraste entre la vida parisina y la escocesa, y por otra parte debía ir al grano. Si lo necesitaban, cuanto antes supiera de qué iba la historia y cuánto ganaría con ella, mejor que mejor.

—Me hago una idea. Entonces, retomando el tema, Kendrew era un joven con posibles problemas nerviosos además de antecedentes estomacales. ¿Es así? —Loch intentaba centrar el tiro.

—Es así.

—¿Qué síntomas tuvo estos días? —preguntó Loch con sumo interés. Era fundamental saberlo con todo lujo de detalles.

—Inquietud... A veces le costaba respirar, pero decía que era por comer demasiado rápido. Cuando lo avisamos ayer, Kendrew tenía una especie de ataque de pánico. Hablaba de las pesadillas sobre persecuciones que había tenido la noche anterior. Mi asistente pidió a la cocina que le preparasen una tila con valeriana, y cuando se la hubo tomado, Kendrew pareció calmarse. De hecho, esta mañana se despertó mucho mejor. Después de comer se ausentó para echarse una pequeña siesta, y al acercarme a su habitación para ver si precisaba algo, descubrí que Kendrew estaba muerto. Usted ya venía de camino...

—De verdad que lo lamento. He venido tan rápido como... — volvió a disculparse Loch.

—Lo sé, lo sé... No se culpe. Ya hemos hablado de eso. Kendrew, pese a su juventud, tendría alguna dolencia o patología cardiaca. ¡Qué enorme desgracia para la familia! Además, mi hermano, que emigró a París hace años, aún no sabe nada. Mañana mismo le enviaré un telegrama, una vez avancemos en los trámites para repatriarlo. Es horrible...

El señor Jenkins se echó a llorar, desconsolado. Loch vio que era el momento de pasar a la acción, así que se levantó del butacón para alcanzar su maletín. Dentro llevaba las gafas, un termómetro y el estetoscopio.

—Perfecto. Procederé al examen del cadáver si me lo permite...

—Preferiría que no. En la familia somos muy creyentes, ¿sabe? Y, este momento en el que lo velamos, o mejor dicho, lo velo, es delicado e íntimo. Espero que lo comprenda... —se disculpó con cierta arrogancia el anciano.

¡Caray, en realidad lo agradecía! ¡Y mucho! Se acordó de nuevo de su abuelo, su fría carne y la dura sensación de besar aquel rostro que parecía de cartón, pero por mucho que le agradase que la familia no quisiera que examinase el cuerpo, su deber profesional le obligaba a ello.

—Pero si no le examino, ¿cómo...? —preguntó Loch con desconcierto.

Jeff se acercó al dormitorio para requerir al anciano. Por su cara, debía de tratarse de algo realmente importante. Con un suave gesto de la mano le indicó al señor Jenkins que saliera un momento.

—Discúlpeme, doctor. Enseguida regresaré y podremos continuar debatiendo sobre esto que tanto le preocupa —dijo el señor Jenkins.

El viejo salió por la puerta acompañado de Jeff, y Loch se paró a escuchar cómo descendían a toda prisa por las escaleras. ¡Ahora o nunca! Sabía que no debía, pero tanto el código deontológico como su moral se lo exigían. Así que se acercó y retiró la sábana que cubría a Kendrew.

Loch miró primero el cadáver de reojo. La cara estaba relajada y pálida. La muerte había sido dulce, sin duda. Calculó que rondaría los cuarenta. Tenía los ojos pequeños. Sus labios eran pequeños también. E iba curiosamente bien repeinado, pese a que apenas le quedaba cabello. La calvicie debía de haberse instaurado años atrás y Kendrew había aprovechado el pelo que le quedaba para dejarlo crecer y tapar, como buenamente podía, las ausencias. En el cuero cabelludo, una mancha de nacimiento no muy grande, con aspecto de nube y de color marrón oscuro, le coronaba la calva. Contrastaba con el tono más bien blanquecino de la piel. Además, iba vestido con elegancia. Pero lo que le llamó más la atención fue que le habían puesto guantes. Le quitó uno de ellos para tomarle la temperatura de la mano. Estaba relativamente caliente pese a llevar unas horas muerto. Le palpó la glotis. La notó blanda. Localizó las clavículas y, justo cuando comenzaba a descender por el tórax palpando cada costilla, el señor Jenkins retornó a la sala. Gritó y gritó como un energúmeno al ver la escena.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué hace? ¡Le dije que dejara a mi sobrino en paz! —chilló haciendo aspavientos con gran indignación.

Loch se puso colorado. No sabía dónde meterse. Y se daba cuenta de que lo más grave era que aquello le costaría quedarse sin realizar el encargo.

—Lo lamen... Lo siento mucho, señor Jenkins. Es un defecto profesional, ya sabe... Solo quería asegurarme de que... Bueno... De que.... Ya me entiende.

—¿Asegurarse de qué? ¿De que mi sobrino está muerto? ¿Acaso me toma por un pelele que no sabe distinguir a un vivo de un fiambre? ¿Me imagina llorando a un difunto de mentira? ¿Piensa que en realidad podría estar vivo, solo que dormido?

—No, señor. En ningún momento quise decir semejante osadía... Existen casos, eso sí, muy aislados, de Catalepsia... Ya sabe, muertos que no lo están, y que son enterrados vi... —Loch intentaba explicarse, pero Jenkins no lo dejó terminar.

—¡Lo que me faltaba por oír precisamente ahora! ¿Me considera capaz de llevarle a mi querido hermano a su hijo inconsciente en el barco? ¿Cree que permitiría que lo enterrasen vivo?

Por el gesto del señor Jenkins, Loch comprendió que esta vez lo había ofendido de verdad. Avergonzado, no sabía ya ni dónde mirar.

—En absoluto, señor... Pero permítame explicarle, aunque quizá no sea agradable lo que voy a decirle, que tengo el deber moral, por el juramento del código deontológico, de examinar a su sobrino. La parada cardiorrespiratoria es fulminante y la temperatura corporal comienza a descender súbitamente. Los músculos quedan rígidos, especialmente los de la cara, y la palidez es general. Sin embargo, en su sobrino se aprecia una temperatura corporal más bien templada y el rigor mortis aún no se ha instalado. Al quitarle el guante pude mover la articulación de la muñeca sin ningún problema, debido a la flacidez. Esto significa que...

De nuevo, Loch se vio interrumpido por el señor Jenkins.

—Significa que el entierro será dentro de unos días en París, donde toda la familia aguarda la llegada de Kendrew para velarlo. Bastante desgracia he tenido con sufrir este suceso durante su visita. ¡Vino para darme una sorpresa y vaya si me la dio! ¿Se lo imagina?

El viejo alzó tanto la voz que el corpulento de Jeff se asomó a la habitación. Loch dio por hecho que venía a buscarlo, así que comenzó a recoger sus cosas. Pero estaba tranquilo. Había defendido su postura con la mayor honradez.

Aprovechando que el entrometido doctor no miraba, el anciano indicó a su ayudante que se deshiciera de él. Si la cosa se ponía turbia, no solo les arrumaría el plan sino que podía hacer que la policía se presentara en la mansión.

—Señor, si fuera tan amable de expedir y firmar el certificado de defunción del sobrino del señor Jenkins, le estaríamos muy agradecidos —dijo tajantemente Jeff—. Le pagaremos doscientas cuarenta libras.

A Loch le cambió el rictus y casi se le escapó un silbido. No comprendía cómo no lo habían puesto inmediatamente de patitas en la calle y además le estaban dando una segunda oportunidad de las buenas. Parecía que, después de todo, se trataba de un golpe de suerte. No pudo disimular la alegría en sus ojos, aunque se vio obligado a mantener el tipo.

—Perfecto. Necesitaré los datos de su sobrino.

El anciano cogió la hoja y anotó directamente la información requerida para poder llevarse, por fin, a Kendrew a París. Loch recuperó el papel, terminó de cumplimentar los datos médicos, estampó su firma en el certificado y se lo guardó. Jeff y Jenkins se echaron a reír.

—¿Qué hace? Deme el certificado. ¡Se lo ha metido en el bolsillo! —gritó Jeff.

—El documento es nuestro —dijo el señor Jenkins en tono agresivo.

—Pero no se lo puedo dar aún —quiso aclararles Loch.

—¿Cómo que no? Si el problema es el dinero, doctor, estamos dispuestos a duplicar la tarifa... Somos una familia pudiente, como bien puede ver... —ofreció el anciano.

Este señaló a su alrededor la solemne y recargada decoración de las paredes.

—No, no. El problema es que vine preparado para ver a un paciente, no para una defunción. —Era evidente que ninguno de los dos hombres comprendía la diferencia—. Tengo los impresos oficiales, pero el sello que debe acompañar a dicho documento para hacerlo legal está en mi consulta. Es decir, en Hamilton.

Esto bien podría haber sido el fin del plan, pero Jeff reaccionó de inmediato gracias a su ágil mente.

—El señor Jenkins le duplicará los honorarios. Somos conscientes del valor de su trabajo. En cuanto al pago, y para evitar malentendidos, lo realizaremos mañana en un sitio público, donde usted sellará el impreso. Para cerciorarnos de que todo irá como esperamos, se quedará bajo nuestra custodia. ¿Está claro?

Era extraño que Jeff tomara las riendas de la situación. No había duda de que gozaba de mucho poder en la familia.

—No pueden quedarse el documento sin el sello —se reafirmó Loch.

—¡Nos quedaremos el certificado si nos da la gana! Mañana usted pondrá su maldito sello en el papel y después se olvidará de todo. ¿Comprendido? A usted se le pagará lo acordado y no dirá ni una sola palabra a nadie. Este asunto es absolutamente confidencial. ¿Lo entiende? —gritó Jenkins, completamente fuera de sí de forma tajante.

Loch miró los brazos de Jeff. Eran el doble de anchos que sus propias piernas. Bastaría con que le soplase para tirarlo al suelo y partirle la cara. No se arriesgaba solo a perder los dientes, sino también a perder aquella maravillosa suma de dinero.

—De acuerdo. Ustedes pagan... —respondió Loch lacónicamente.

Cogió el papel y lo firmó. —Así me gusta —dijo Jenkins con sonrisa victoriosa.

Loch agachó las orejas y sacó el papel de su bolsillo para entregárselo. Si seguía tirando de la cuerda, perdería la baza.

—¿Algo más? —preguntó Loch con brusquedad.

Tenía ganas de salir de allí. El ambiente se había vuelto demasiado tenso.

—Sí —añadió Jeff mientras escribía algo en un papel diferente—. Siga estas indicaciones y atienda bien mi orden: vaya solo. No queremos entrometidos en este asunto. ¿Lo ha entendido? —Loch asintió—. Como le digo, todo esto es bastante delicado y no queremos que le sigan la pista. Por eso las instrucciones están en clave. Si pierde la nota, nadie sabrá nada de nosotros. Damos por hecho que es un tipo listo y que las descifrará. En caso contrario, pida ayuda. Contamos con usted.

Prueba número 5. Una convocatoria inusual

Puedes mirar el contenido de la nota para ayudar a Loch más adelante. Mañana debe presentarse puntual en el lugar de la cita misteriosa para recoger su dinero. ¿A qué hora y en qué lugar han convocado al doctor Bolt? Observa bien el anverso y el reverso de la nota. Cuentas con toda la información que precisas.

Anota la hora y el lugar aquí.

Loch ni abrió el papel, que estaba doblado, para no pasar más tiempo allí dentro. Sentía unas ganas irrefrenables de abandonar aquel lugar y de tomarse un buen vaso de whisky doble, como solía.

—Hemos terminado —confirmó el anciano—. Acompáñalo a la salida y asegúrate de que el cochero está abajo. Que no le falte nada a nuestro invitado —ordenó por último.

Loch tendió la mano al señor Jenkins y dejó que Jeff caminara delante de él para guiarlo hasta la salida. Este le devolvió su abrigo y su sombrero. Loch agradeció el gesto y cruzó el umbral de la puerta. Jeff no despegó los labios.

Por suerte, el cochero seguía allí esperando, tal como le había prometido. Loch se montó en el carruaje y emprendió el camino de regreso a casa.

Jeff subió corriendo la escalinata de la entrada tras despedir al doctor, no sin antes comprobar que el carruaje se alejaba sin más contratiempos. Arriba había quedado el anciano Jenkins, que una vez se hubo quitado la peluca, los anteojos y la frondosa y canosa barba postiza, se había rejuvenecido más de treinta años. Su nombre verdadero era McAmis. Ambicioso, audaz y avaro, de clase social acomodada, siempre estaba buscando cómo hacer negocio, saltándose la ley si era preciso, y cómo ganar más dinero aunque fuera de forma ilegal. Daba lo mismo que años atrás hubiera estado en prisión por fraude. Era su esencia. Su modus operandi. Su estilo de vida. Sencillamente, no podía evitarlo. Su ego, que le hacía creer que era todopoderoso, ignoraba cualquier posible castigo. «Ese hombre no es tonto. Solo es un pobre borracho que pasa un mal momento», se repetía una y otra vez. Después de investigar a los médicos de medio Edimburgo, creía que su elección no podía haber sido más acertada. Loch parecía un tipo que evitaba los conflictos, con problemas económicos, pero con experiencia médica y, sobretodo, confiado. ¡Perfecto!

Jeff, que en realidad se llamaba Acair, era el ayudante de McAmis también en la vida real, además de en el teatrillo que habían montado para involucrar al pobre Loch. Cuando regresó al dormitorio sabía que su jefe estaría preocupado.

—¡Este imbécil puede tirar el plan por la borda! —gritó McAmis hecho una furia—. Si no lo maté aquí mismo es porque aún lo necesitamos, no por falta de ganas. Y la culpa fue tuya por venir a buscarme y sacarme de la habitación. Lo tenía perfectamente vigilado para que ni se acercara a él. —Señaló el cuerpo de su supuesto sobrino, Kendrew—. Ese entrometido de... ¡No sé ni cómo llamarlo! ¡Casi nos descubre!

—Señor, es un pobre hombre. Ya se lo dije. Posiblemente no sospechará nada... Y si subí a buscarlo fue porque el ama de llaves se estaba despertando y no sabía qué hacer... Era un código rojo.

—¿Que no sabías qué hacer? Administrarle una dosis más elevada era responsabilidad tuya. ¡Tuya! Tu organización. Tu previsión. Tu tarea. —Remarcó cada «tu» con una pausa—. ¿Por qué no lo tuviste en cuenta? —preguntó McAmis con arrogancia.

—No quedaba más cloroformo, señor —se disculpó Acair.

—¿Cuánto tiempo llevamos tramando todo esto?

—Meses, señor —afirmó Acair avergonzado, consciente de que la bronca era merecida—. De todos modos, ya lo solucioné. Bueno, lo solucionamos...

—¿Sabes cuánto dinero vamos a perder por culpa de los retrasos?

Acair parecía un borreguito indefenso al lado de su jefe. McAmis lo intimidaba sobremanera.

—Mucho, me imagino, pero si...

McAmis lo cortó.

—Justificarse es de mediocres, Acair. Contábamos con que ayer ese Bolt se encontraría en su domicilio, sin embargo, algo salió mal. Primer imprevisto. Ahora al certificado le falta el sello. Segundo imprevisto. ¿Tu tarea incompleta con esa mujer? Una negligencia que genera un tercer imprevisto. Ya hemos perdido suficiente tiempo. Mañana de madrugada iré de nuevo al puerto y veré qué opciones tenemos para zarpar cuanto antes. Y en cuanto al ama de llaves, solo espero que no te la hayas cargado después del golpe en la sien que le asestaste... Aunque no dejemos ni rastro, pronto la policía nos seguiría la pista.

—No, señor. Le tomé el pulso después, justo cuando usted regresaba con el doctor Bolt. Latía sin problemas. Sabe que soy cuidadoso con mis manotazos. —Acair alzó sus tremendas y anchas manos.

—Me alegro. No sería la primera vez que te cargas a alguien sin querer. Ten cuidado, Acair. Se acerca lo más difícil y te necesito en plenas facultades físicas y mentales. No eres nuevo. Cuento contigo. Nos quedan unos días..., ¿cómo lo diría?..., ajetreados.

—Le prometo que todo saldrá bien, señor. Y ahora, si me permite, voy a seguir con mis obligaciones —dijo Acair.

—Antes de que te marches, una última cosa: centrémonos en que salga bien lo de mañana en la taberna. ¿Por qué lo citaste allí?

—Tengo buena intuición, ya lo sabe, señor. Es una buena tapadera para deshacernos del médico una vez ponga el sello, y creo que Calem no se irá de la lengua.

—Estoy seguro de ello, sobre todo después de darle la cantidad de dinero que nos pida. Saldremos temprano. De camino al puerto te dejaré en Glasgow. Me da igual lo que tengas que hacer para localizar a Calem. Mueve cielo y tierra, pero encuéntralo y procura que esté todo listo a la hora acordada con Bolt.

—Daré con él y cerraré el trato. También prepararé las cuatrocientas ochenta libras para no dejar cabos sueltos.

—Mmm... Acair, no contábamos con esto, y aunque sabes que eres mi mano derecha, mañana el cebo para Bolt será Bahen. A mí podría reconocerme por los gestos y la voz, y a ti, por razones obvias. —Lo miró de arriba abajo. Su constitución, sus facciones y su raza no pasaban nunca desapercibidas.

—¿Y Calem? Bahen es bueno para ciertas cosas, pero en temas de negociaciones y conflictos... —dejó caer Acair.

—Calem tendrá que echarnos un cable. Y no dejaremos solo a Bahen bajo ningún concepto. El médico no es peligroso, pero sí torpe. Tú y yo estaremos con Calem dentro de la taberna orquestando la operación. Llegaremos una hora antes para prepararla con tiempo y después seguiremos adelante con el plan. Es importante que cuando hables con Calem mañana por la mañana le expliques que no debe haber nadie más que nosotros en la taberna. ¿Entendido? Muy importante. Ni clientes ni nadie ajeno al negocio. Sé muy estricto con él en esto.

—Lo seré, señor. Advertiré a Calem de que la taberna deberá simular estar abierta para que el médico no sospeche, pero tendrá que limitar el acceso —expuso Acair—. Y ahora, si me permite, iré de nuevo a la alacena. Quiero echarle un vistazo a la mujer, no sea que se le haya movido la cuerda. Si se escapa y avisa a alguien antes de irnos, tendremos serios problemas.

—Bien. Déjala noqueada por un par de horas si hace falta. Hay que ordenar y limpiar todo esto antes de salir —ordenó McAmis—. ¿Jenkins sigue dormido?

—Sí, señor. Con él fue mucho más fácil. Toma tanta medicación que no costó nada drogarlo simplemente con agua.

—Entra en su habitación para comprobar que todavía duerme, solo por si acaso —decidió McAmis.

—Sí, señor. ¿Algo más?

Acair era extremadamente servicial.

—Sí. En cuanto a él —señaló al cuerpo que yacía sobre la cama—, chequea que está todo en orden. Casi nos olvidamos de lo más importante —apuntó McAmis—. Eso es todo.

Acair sabía que había cometido un ligero error, pero McAmis solía ser permisivo con él. Lo había sacado de bastantes atolladeros desde que se conocían.

Se dirigió diligentemente a la sala contigua a la cocina. Era una especie de recibidor para cargar y descargar la mercancía que después se almacenaba en la alacena. Abrió la puerta despacio y se asomó por el resquicio. Vio al ama de llaves tumbada en el suelo, con las manos atadas y la mordaza en la boca, tal y como la había dejado. Se acercó muy despacio para ver si estaba despierta. Continuaba inconsciente, pero respiraba. Para no quedarse corto, le asestó otro puñetazo en la sien. Así los dejaría otro rato largo más en paz. Entró en el dormitorio del verdadero señor Jenkins, que parecía sin sentido. Le tomó el pulso, no fuera que se lo hubiera cargado. Estaba vivo.

Mientras, Loch viajaba en el carruaje en dirección a la casa Sinclair. A pesar de que, aparentemente, todo había ido bien, la inseguridad y la duda se hicieron con él. ¿Y si le daban plantón y no le pagaban lo que le debían? Decidió memorizar el trayecto por si tuviera que volver a la mansión por algún motivo. Un cuarto de hora, aproximadamente, subiendo y bajando en zigzag con unas vistas impresionantes de bosques verdosos. Posiblemente atravesaban la zona de las colinas de Stake. Otro cuarto de hora en línea recta cuesta abajo. Se apreciaba mayor vigor en el soniquete de los caballos al galopar y el paisaje era menos frondoso. Estaban llegando a la civilización. Y, casi a los cuarenta minutos de trayecto, pudo reconocer el castillo de Cadzow. Precioso. Emblemático. Legendario. Sin duda, una verdadera reliquia a la afueras de Hamilton. Según contaba la leyenda, había fantasmas allí dentro. Siempre había creído que era un falso rumor para evitar saqueos y vandalismo. Las piedras que conformaban sus murallas y también las paredes interiores eran de enorme valor y en el mercado negro podrían venderse a buen precio a los constructores, así como a los mismos nobles. Respiró tranquilo. En menos de quince minutos estaría llegando a casa, según sus cálculos.

Prueba número 6. Un antiguo castillo

Si miras más allá del castillo de Cadzow es posible que halles más información de la que aparentemente se muestra. ¿Sabrías decir alrededor de qué año fue construido el castillo actual? Lee bien. Verás que hay varias fechas. Ten paciencia y encontrarás lo que buscas.

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Anota el año aquí.

Al llegar a casa, sin el traqueteo de los caballos y con un poco más de luz mental, abrió la nota con las instrucciones para el día siguiente. ¡No entendía nada! ¿Se trataba de una broma? ¿Cómo había sido tan estúpido de no mirarla mientras estaba con el señor Jenkins y Jeff? Los nervios le habían jugado una mala pasada y ahora estaba en clara desventaja frente al anciano. ¡No tenía que haber accedido a darles el documento oficial! Aquello podía costarle la licencia y dejarlo sin poder ejercer nunca más. Las autoridades portuarias solicitarían la documentación que acompañaría al féretro, se darían cuenta enseguida de que estaba incompleta, quizá incluso sospecharían un engaño o que la firma estaba falsificada, y Loch podría terminar perdiendo lo que le quedaba. Si tras su prestigio perdía la licencia para ejercer, estaría totalmente acabado.

Por suerte, sin tardar demasiado dio con la solución, así que para celebrarlo, aunque era tarde, se dirigió a la taberna del viejo Duncan. El viejo solía cerrar pronto los domingos, pero Loch sabía que no tendría problema alguno en servirle una copa o las que fueran.

¡Cuánto había echado de menos su sabor! Se le había hecho insoportable no poder tomar un trago de whisky mientras el anciano Jenkins se bebía su vaso con deleite. A punto estaba de pedirle a Duncan la botella cuando su conciencia se le apareció. No podía permitirse acudir con resaca a la misteriosa cita. Ni quedarse dormido. U olvidarse el sello. No quería arriesgarse, así que tras una primera y última copa le pidió a Duncan que la anotase en su cuenta y le prometió, como siempre, que al día siguiente saldaría su deuda. Esta vez era probable que, gracias al golpe de suerte, no fuera un farol.

Cuando llegó a casa se fue directo a la cama. Para variar, dio unas cuantas vueltas intentando coger el sueño. Las tripas le rugían y se acordó de que tras la copa de whisky no había cenado nada. Se levantó y fue a tientas hasta la cocina, guiado por el olor de los restos del pastel que la señora Rose les había dejado por la tarde durante su incómoda visita. Colin no lo había tocado porque no le gustaban las manzanas. Loch tomó un trozo pequeño y volvió a la cama. Aquella noche, tras muchos meses de insomnio, por fin dormiría profundamente.

3

CITA MISTERIOSA

Lunes

Loch se despertó más o menos descansado. Había dormido bastantes horas y era tarde cuando abrió los ojos. Se desperezó y, aún en pijama, se dirigió a la cocina para preparar el desayuno. Se sirvió una buena taza de café, se hizo unos huevos revueltos y cortó un trozo de queso. Lo tomaría, como siempre, en la mesa del salón. Esta parte de la casa era muy confortable, pues estaba junto al ventanal que la comunicaba con el jardín. Cuando hacía sol, se agradecía disfrutar de luz natural mientras se observaba el paisaje.

El jardín trasero de la casa Sinclair no era muy ancho, dadas las dimensiones de la casa, pero sí bastante profundo. Begonias, bromelias, caléndulas, rosas, margaritas y orquídeas de variados y preciosos colores llenaban los parterres en fila india al fondo. En el lado derecho, varios árboles daban sombra a una pequeña zona de descanso y lectura equipada con un viejo banco de piedra. Por el lado izquierdo corría un sendero de piedra y grava que tiempo atrás conectaba la casa con el camino principal, hasta que se decidió delimitar con una verja todo su terreno, pues antes del jardín hubo un huerto y esa era la mejor forma de protegerlo de los hurtos de los chiquillos y no tan chiquillos.

Loch disfrutaba del almuerzo, contento. El día parecía ir sobre ruedas. De repente oyó un crujido fuerte, como de gravilla, fuera en el jardín. Al principio pensó que sería un animal de campo y no le dio ninguna importancia. Lo oyó de nuevo, esta vez más fuerte y seguido, como si hubiera alguien correteando por el jardín. Soltó los cubiertos y salió disparado hacia el ventanal para descorrer del todo el visillo. No vio nada, así que decidió abrigarse y salir al jardín para averiguar de qué se trataba.

Cuál no fue su sorpresa cuando pilló in fraganti a su casera, la señora Rose, con las tijeras de podar en la mano, escondida en un rincón. Tras el desagradable final de la conversación que habían mantenido el día anterior, Loch no sabía muy bien qué decir ni cómo reaccionar, así que dejó que fuera ella quien tomara la iniciativa.

—¡Buenos días, señor Bolt! ¿Ha dormido bien? —exclamó la mujer casi a voces. Era su forma de fingir buen humor cuando estaba molesta.

—Buenos días, señora Rose. Sí, contra todo pronóstico, he dormido bien. Gracias por preocuparse... —Loch se quedó mirándola a la espera de que justificara su presencia en su jardín.

—¡Oh! Se preguntará qué es lo que hago en el jardín. —Rio falsamente a modo de disculpa—. He decidido pasar por alto su mal comportamiento de ayer y arreglarle las plantas. ¡Las tiene un poco abandonadas!

Loch echó un vistazo al jardín de la señora Rose. En efecto, había contraste entre uno y otro. A él le encantaban las flores y la naturaleza, pero últimamente no había prestado especial atención a sus plantas. En eso no le faltaba razón.

—Bien. Se lo agradezco. —Loch fue breve. Tenía una cita importante (con viaje incluido) y no quería entretenerse con discusiones tontas.

La señora Rose retomó su tarea en el jardín de sus inquilinos, canturreando como un grajo. Loch recogió la mesa del desayuno, que dio por terminado, y como cada día organizó la consulta. Aunque estaba prácticamente seguro de que no tenía que visitar a ningún paciente, revisó la agenda. Con las prisas del día anterior se le había olvidado hacerlo. Así era, estaba libre, lo cual agradeció. Si, por culpa de su mala suerte, la visita de un paciente podía complicar el día que necesitaba salir pronto, la haría. Dado que en menos de media hora tenía que salir de casa si no quería ir con el tiempo justo, cogió su sello de colegiado y se lo metió en el bolsillo. Después limpió y colocó el instrumental que usaba normalmente y barrió un poco el suelo. La consulta ya estaba lista para la jornada del día siguiente. En caso de que hubiera alguna urgencia, sus pacientes ya sabían que si él no estaba, tenían que dejarle una nota con su nombre y la hora a la que habían ido, así como el motivo de la consulta. Loch se había comprometido a hacerse cargo de las urgencias en cuanto regresara a casa en las ocasiones en que, como ese día, la consulta permanecía cerrada por fuerza mayor.

La cita estaba fijada dentro de unas horas en una taberna de Glasgow, y llegó el momento de ponerse en marcha. Loch fue caminando a Town Central para coger el tren de antes de comer. El centro de Hamilton no estaba lejos de Eddlewood, pero Loch quería ir con tiempo. Para colmo, aunque los trenes eran bastante puntuales, solo había dos al día que conectasen Hamilton con Glasgow, y las averías no eran nada infrecuentes.

Por fortuna, el tren llegó a su hora, lo cual no era muy habitual. Loch sonrió. ¡Era su día de suerte! Subió a uno de los vagones intermedios y tomó asiento al lado de una mujer bastante bien vestida. ¡Y olía tan bien! De pronto recordó cuánto echaba de menos la compañía femenina. Los últimos meses había estado tan inmerso en su tristeza y tan perdido en el alcohol que solo pensaba en una mujer. Consciente de su obsesión, sabía que aquello no podía llegar a buen término. Y como hombre, bueno, obviamente tenía sus necesidades, aun así, apenas pensaba en ello. Estaba inapetente. Era como si el placer estuviera prohibido. Como si al estar solo, no mereciera volver a sentirlo de nuevo.

A sabiendas de que la prostitución era uno de los grandes negocios en auge de Glasgow, se le pasó por la cabeza pagar una prostituta para celebrar lo de su dinero. Uno no cobraba esa fortuna todos los días, y tenía todo el derecho de darse un homenaje. Además, Loch sabía que le sería muy difícil intimar con otra mujer de manera espontánea. Siguió fantaseando con pedirle a la prostituta que se hiciera pasar por Monna. Seguro que no le importaría.

Cerró los ojos y se concentró en el perfume de la mujer sentada junto a él. Continuó imaginando y dibujó mentalmente sus curvas. No las de la mujer, ni las de la prostituta, sino las de Monna. ¡Estaba tan bien formada! Aunque no tenía mucha cintura ni trasero, su busto era perfecto. De poca estatura, sus movimientos eran sumamente atrevidos. Sensuales. Exquisitos. Cuando se conocieron décadas atrás, Monna iba con su cabello castaño peinado con grandes ondas, lo que la hacía sencillamente irresistible.

Fue en uno de los bailes de la facultad. A Loch le quedaba poco para graduarse y uno de sus mejores amigos de clase le presentó a su hermana: la dulce y bella Monna. El flechazo fue instantáneo. La chica, aparentemente tímida, resultó ser un remolino vivaz y alegre que cautivó a Loch de inmediato, y en menos de seis meses ya se habían prometido. «¿Qué había sido de todo aquello?», se preguntó. Permaneció un rato más con los ojos cerrados mientras dibujaba labios, besos, manos y caricias de unas y otras mujeres que al final se reducían siempre a la misma. A ella.

El revisor anunció que se acercaban a Glasgow, el final de trayecto, y Loch volvió a la cruda realidad. Se puso el abrigo y el sombrero, metió las manos en los bolsillos para comprobar que todo estaba en su sitio y, al ir a despedirse de la hermosa mujer..., ¡era Monna! ¿Cómo era posible?

—¡Monna, mi amor! —le gritó.

La mujer hizo un gesto de horror y lo amenazó con llamar al revisor. Enseguida Loch se dio cuenta de la terrible confusión. No era la primera vez que le pasaba. Sabía que la falta de sueño combinada con el estrés podía generar ese tipo de efectos secundarios: paranoias. Se disculpó como buenamente pudo con la mujer y se apeó rápidamente con el tren en marcha, lo que hizo que el maquinista diera un frenazo y que todos los pasajeros lo miraran a través de las ventanillas con verdadero asombro.

La primera impresión que le causó volver a Glasgow fue impactante. Hacía tiempo que no visitaba la ciudad y su mente se llenó de demasiados recuerdos. Sin querer, se puso a elucubrar qué pasaría si se encontraba con Monna del brazo del otro hombre, su amante, a quien ahora pertenecía. ¿Volvería la cabeza ella hacia otro lado o, por el contrario, lo miraría fijamente, se daría cuenta de que había cometido el más tremendo error al abandonarlo y le pediría perdón por todo lo ocurrido?

No podía parar de pensar en ella. ¡Olía tan bien! Incluso mejor que la mujer del tren. Recordó lo sexy que estaba en ropa interior años atrás, cuando aún había pasión entre ellos. El simple hecho de imaginársela con otro hombre le hacía descomponerse. ¡Monna aún era su ex mujer! ¡Dios! Necesitaba una copa con urgencia, pero tenía que ser paciente.

Un sudor frío le recorrió la sien y se extendió por el cuero cabelludo hasta la nuca y la piel de los brazos se le erizó, mientras las piernas le temblaban. Últimamente le ocurría con demasiada frecuencia. Unas gotas de sudor le cayeron por la espalda y se detuvieron en la cintura de sus pantalones. Las piernas se le debilitaron hasta tal punto que creyó no poder dar un paso más. Paró en una esquina para recuperarse. Tenía la sensación de que le estuviera dando un infarto, pero de sobra sabía que era solamente angustia. Respiró unas cuantas veces, pensó en el dinero y en los whiskies que se tomaría después y se sintió con fuerzas suficientes para continuar.

Glasgow había ganado importancia con respecto a Edimburgo pese a que esta era la capital. Se lo debía a ciertos sectores industriales, como la imprenta, la construcción de maquinaria pesada o la fabricación de cervezas, cuyo auge iba dejando atrás a Edimburgo. Y semejante movimiento atraía a nuevos habitantes, tanto inmigrantes irlandeses como obreros que llegaban desde zonas menos prósperas de la periferia. También se desarrollaban los medios de transporte, entre ellos, el metro donde trabajaba Colin, el tren o el tranvía, pues eran muchos los visitantes que se desplazaban al centro neurálgico de Escocia para hacer negocios y llevar a cabo gestiones. Tanto era así que se crearon pequeños barrios de abogados, banqueros y contables muy bien reconocidos en la ciudad, lo cual les permitía multiplicar sus clientes. Algunos hicieron impensables fortunas.

Desde la estación hasta el puente de piedra había unos veinte minutos caminando, según sus cuentas. Aún le quedaba un largo trecho. Loch miró el reloj y se calmó al ver que tenía tiempo de sobra. Serpenteó por varias callejuelas para ahorrar camino, aunque no pudo atajar cuanto quiso porque la mayor parte de estas estrechas calles estaban intransitables. Intentó acortar por un callejón, pero la gran cantidad de ropa tendida en los ventanales dificultaba el paso. Reculó y optó por la alternativa de coger una de las calles principales, donde había más transeúntes pero, en teoría, el paso sería más ligero.

La falta de lluvia de los últimos días había hecho que la suciedad se acumulara de forma excesiva en las calles más transitadas. Por ello los tenderos y los dueños de puestos de venta ambulante echaban cubos de agua de dudoso origen sobre la porquería para que al menos los clientes pudieran acceder a sus negocios. Además del fango y alguna que otra rata corriendo de aquí para allá, el olor a orín también aderezaba el ambiente. Nada nuevo en la ciudad, desde luego.

La pobreza extrema era algo que Loch conocía muy bien por algunos de sus pacientes del hospital, que vivían en la más absoluta miseria. Cuando los antibióticos, las purgas y lavados estomacales no hacían efecto, el cólera acababa finalmente con ellos. Esto era culpa, en gran parte, de la falta de higiene y agua potable, así como de la insalubridad de las calles.

Loch siguió caminando y a lo lejos vio un letrero que le llamó la atención: «Tenemos la mejor cerveza de Glasgow», decía el cartel de la taberna del puente donde lo había citado Jeff. Se animó pensando que tras una incómoda cuesta, habría llegado a su destino.

Una vez allí, no sabía si debía esperar fuera o dentro. No le habían indicado nada concreto al respecto. Estaba inquieto, de modo que decidió entrar en la taberna para protegerse. El sudor y los temblores habían cesado, pero tenía la garganta seca y necesitaba un trago con urgencia. No obstante, se había prometido a sí mismo que lo dejaría para más tarde y estaba decidido a cumplirlo. Por primera vez. Tal como le había asegurado al viejo Duncan, por la noche pasaría por su local para pagarle lo que le debía; entonces se tomaría un whisky a su salud.

Intentó abrir la puerta y la encontró cerrada. Miró el reloj. Era la hora. Llamó un par de veces con ímpetu y enseguida fueron a abrirle. Lo recibió una guapa mujer. ¡Era su día de suerte!

—Buenas tardes. Mmm... Me han convocado aquí ahora y me pregunto si... No sé si... —Loch se sentía inseguro. Además, no quería desvelar información. Ya lo había avisado Jenkins de que el tema era delicado y confidencial.

—Pase —respondió la camarera con una sonrisa amable.

Al entrar, Loch se vio sorprendido por el encanto del lugar. Y lo mejor era que, tal y como sugería el letrero de la fachada, olía a cerveza, y de la buena. Si bien había oído hablar de la taberna del puente cuando vivía en Glasgow, no tenía el gusto de haberla visitado. Toda ella estaba decorada con madera oscura más bien tosca en paredes y suelo, lo cual le aportaba un aire confortable. Cuando se adentró un poco más, apreció que la taberna era mucho más grande de lo que parecía. Había un mostrador bastante amplio nada más entrar, de frente, orientado hacia un lateral, y montones de mesas y sillas distribuidas por toda la sala. Al fondo divisó un altillo que albergaba un espacio más íntimo muy bien arreglado con cuadros originales y algún escudo escocés entre medias, al que se subía por unos peldaños. Le llamó la atención que no hubiera nadie sirviendo. La camarera pelirroja se había desvanecido.

—¿Hola? —gritó.

Antes de decidir dónde se sentaría, volvió a consultar la hora. No estaba acostumbrado a mirar el reloj, pero ese día lo hacía de forma casi compulsiva.

Le habían sobrado unos minutos y, mientras se preguntaba si Jeff sería puntual, le apeteció echar un vistazo a algún periódico. Aunque no era el momento idóneo para ponerse a leer, hacía mucho tiempo que no tenía entre las manos la prensa de Glasgow y la echaba de menos. Mientras recorría el local con la mirada buscando periódicos apilados, la guapa camarera de pelo y labios rojos, que se llamaba Looney, le chistó. ¡Por fin había vuelto!

—Me gustaría leer algún periódico, si fuera usted tan amable —dijo Loch. Looney subió las escalerillas del fondo. Loch la seguía, pero no los veía.

—Son para clientes exclusivos —explicó ella, ante la decepción de Bolt—, pero si consigue resolver un acertijo, le daré uno —prosiguió, y le guiñó el ojo.

—Acepto el reto —respondió Loch, sonriente.

Looney lo guio hasta la pared de la taberna completamente opuesta a la zona de mesas bajas de madera, destinada a los clientes. Al fondo había unos cuantos barriles de cerveza apilados. Si Loch conseguía averiguar cuántos barriles había en total, el ejemplar del periódico del día sería suyo.

Prueba número 7. ¿Cuántos toneles hay?

Detrás de la primera fila de toneles que aguardan conformando una pirámide hay muchos más. ¿Cómo es posible saber el total si no los ves todos? Quizá halles alguna pista en los propios toneles. Fíjate bien. ¿Cuántos toneles hay?

Anota la cifra aquí.

Loch regresó a la barra con su periódico bajo el brazo, satisfecho, y comenzó a ojearlo por encima para hacer tiempo. Le gustaban las secciones de pasatiempos porque le hacían pensar en otras cosas que no fueran su mísera vida. Hacía tiempo que no leía el Glasgow Evening Court, y buscó a tientas la página de las sopas de letras, que siempre versaban sobre la cultura y los lugares emblemáticos de la ciudad y sus alrededores. En menos de diez segundos halló la solución de la de aquel día. Le gustó que fuera un guiño a uno de los pocos lugares de Glasgow que aún recordaba con cariño. Precisamente era donde solía coger el tranvía para ir al hospital en sus buenos tiempos, cuando aún conservaba el empleo y a su mujer.

Looney colocaba los vasos recién fregados en su sitio. Le pareció que era el momento de romper el hielo.

—¿Desea algo?

—Bueno... Estoy esperando a una persona, pero sí, me gustaría tomar algo. Tengo la garganta seca —suplicó Loch.

—¿Cerveza, whisky...?

Loch se quedó bloqueado y no respondió. Looney se dio cuenta de su aforamiento.

—Mmm... —titubeó él.

—¿Cerveza o whisky? —volvió a preguntarle.

Loch miró los repletos estantes de cristal tras el mostrador y sintió un deseo irrefrenable de tomarse una copa. Tragó saliva.

—Por ahora agua nada más. Gracias.

Looney le sirvió un vaso de agua, que Loch se bebió de un trago.

—¿Otro?

—No. Tengo suficiente. Gracias.

—Qué amable es usted. Se agradece. Si viera la cantidad de maleducados que pasan por aquí soltando todo tipo de improperios... —confesó la camarera.

—Es usted muy guapa y tendrá muchos pretendientes —resolvió Loch con un cumplido—. Además, los hombres somos muy tontos a veces y no sabemos tratar a las mujeres como se merecen...

Loch se refería a él. Gran culpa de lo de Monna se debía a su falta de cariño y de cuidados en los últimos años. Solo pensaba en el trabajo y esto le costó muy caro.

—Desde luego... Se nota que sabe de qué habla —respondió Looney.

Se adivinaba que la joven había sufrido bastante y que estaba resentida. Aunque Loch en general era torpe a la hora de relacionarse con las mujeres, su trato con los pacientes le había hecho desarrollar un sexto sentido y ciertas habilidades comunicativas.

—No lo sabe usted bien... —confesó Loch con melancolía.

A Looney le incomodó el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Antes me comentó que tenía una cita —dijo ella animosamente.

—Sí, bueno. No es exactamente una cita, o sea, una cita amorosa, ya sabe. —Loch miró la hora de nuevo. Jeff llegaba tarde y estaba muy nervioso—. Es más bien un tema de... negocios. Puedo sentarme, ¿verdad?

—Por supuesto. Al fondo estarán más cómodos —sugirió Looney—. Es pequeño pero íntimo. Cuando llegue su amigo, o amiga, le serviré...

—Amigo —aclaró Loch.

—Bien. Cuando llegue su amigo, si ve que no estoy en la barra, llame al almacén. Es la puerta de la izquierda según se mira de frente desde la barra. Tiene un pequeño cerco de metal y un pomo medio suelto. Hay que arreglarlo... En fin... No puedo entretenerme más de la cuenta, estoy haciendo inventario. Si me disculpa...

Loch hizo un gesto con la cabeza en señal de aprobación y Looney dio media vuelta para meterse rápidamente en el almacén y dar el parte a Mervin de lo que iba ocurriendo con el señor Bolt.

Por fin Loch estaba tranquilo y a solas. Aprovechó para quitarse el sombrero y colgarlo en el perchero junto al abrigo. Se sentó, pero no conseguía estar cómodo en el taburete. Los nervios le estaban jugando una mala pasada. Se levantó, comprobó que llevaba el sello guardado en el bolsillo del abrigo y decidió cambiarlo de sitio. Estaría mejor en el interior de su chaqueta. «Así lo tendré más a mano y será imposible perderlo», pensó.

Entonces se presentó un hombre en la taberna. Pero ¡no era Jeff! ¿Qué había pasado con él? ¿Quién era ese hombre? Era bien parecido e iba perfumado. Las lentes y la barba apenas dejaban entrever los rasgos faciales, pero parecía un tipo apuesto. De buena cuna, sin duda. Se quitó el abrigo y descubrió una constitución más bien atlética. Paradójicamente, se dejó el sombrero puesto. Debía de ser un familiar o tal vez el albacea del señor Jenkins, aunque no le dijo su nombre. Parecía querer preservar cierto halo de misterio.

—Lamento el retraso. Problemas de última hora... —El desconocido inició la conversación de forma algo brusca para el gusto de Loch, que echó en falta un saludo más cortés.

—No se preocupe. —Loch hizo una pausa protocolaria—. ¿Dónde está el otro? El alto de piel negra que ayer acompañaba al señor Jenkins, ya sabe. ¿Su nombre es...?

—Mi nombre no importa. He venido yo en su lugar, pero no tema. Puede confiar en mí. Eso sí, seré breve. Tiene el sello, ¿verdad?

El hombre misterioso había ido bajando la voz, cosa que desconcertó a Loch. Este se palpó la chaqueta, asintiendo. No quería sacarlo hasta ver que, efectivamente, el desconocido, a quien decidió no ponerle nombre, había traído todo el dinero.

—¿Y usted, trae la contraparte? —preguntó Loch con impaciencia por ver el fajo de billetes.

El hombre se palpó, imitando a Loch, el bolsillo de la chaqueta. La situación parecía estar en tablas. Ambos tenían preparada su mercancía, dispuestos a no mostrarla al otro hasta que quedaran claras sus intenciones.

—Veo que le gusta jugar... —El desconocido rio—. Iré a la barra a pedir. ¿Le parece bien un té?

Loch hubiera preferido un whisky doble con mucho hielo, claro, pero el té también le gustaba y, desde luego, le convenía mucho más.

—¡Muy bien! ¡Adoro el buen té! —exclamó Loch.

El desconocido sonrió para sí. «¡Perfecto!», pensó. Todo parecía ir rodado.

Al rato, Looney se acercó con una pequeña bandeja de plata. Traía un par de tazas con sendos platos, azucarero, cucharillas, tetera, lechera y un cuenco diminuto con unas rodajas de limón. No faltaba ni un solo detalle, y Loch se quedó maravillado por tanta atención recibida. Sin duda, la joven tenía un gusto exquisito a la hora de poner la mesa.

Loch quería dejarse de ceremonias, poner el maldito sello y llevarse sus honorarios, pero tenía que ser listo y esperar a que el hombre misterioso jugase primero su baza.

El desconocido comprobó que el agua estaba bien caliente y removió las hojas de té que había dentro de la tetera. Mientras cogía fuerza la infusión, preguntó a Loch si quería uno o dos terrones de azúcar y le puso una rodaja de limón en la taza.

—¿Leche querrá? —El hombre había cogido la lechera y prácticamente ya le estaba sirviendo cuando comenzó a preguntar.

A Loch esto lo ofendió.

—Pero ¿qué hace? —exclamó.

El tono de Loch fue tan inapropiado que el desconocido se quedó perplejo.

—Servirle limón y leche, señor —se defendió.

—Discúlpeme. —Loch se había dado cuenta de su falta de tacto y moduló su voz—. Soy un fanático del té y, si me permite, le mostraré cómo se sirve —recalcó Loch con cierto retintín, cansado de que a su alrededor nadie supiera prepararlo como era debido.

Bueno, no eran ingleses, pero en Escocia también se hacían buenos tés dada la influencia londinense que tanto se percibía en las grandes ciudades sobre todo. Era un tema de cultura general, básicamente.

—Está bien, adelante. —El desconocido se rindió y le dejó explayarse para que se tranquilizase. Si forzaba la máquina, podría exaltarse y provocar algún contratiempo.

—Primero se deja el té tranquilo en la tetera. Que repose. Después se echan los azucarillos en la taza. Y una vez que el té está listo, se sirve. Después se ofrece leche del tiempo (unas gotitas) o limón, pero no ambas cosas —explicó Loch mientras iba señalando cada uno de los elementos dispuestos en la mesa.

—Lo lamento, señor Bolt. No soy tan hábil como usted, al parecer... Ahora, si me permite, y aunque no lo he hecho de forma correcta, le pido disculpas y espero poder terminar de servirle. ¿Qué menos? —se disculpó.

El desconocido echó una rodajita de limón en la taza vacía de Loch y se dispuso a volcar el contenido de la tetera encima.

—No, no y no. —Si para algunas cuestiones Loch era muy flexible, respecto a sus manías se mostraba obtuso—. Hoy lo tomaré con leche. Es decir, sin limón. Incompatibles, ¿recuerda? Además, en caso de querer limón, la rodaja se añadiría en último lugar, ¿no? —refunfuñó Loch.

Lo realmente importante estaba aún por resolverse. Al desconocido se le notaba fuera de sus casillas también. ¡Estaba perdiendo el control de la situación por aquel mequetrefe!

—Lo serviré yo. ¡Traiga! —Loch tomó la tetera y sirvió el té a los dos—. ¿Leche o limón?

—Leche. El limón me da acidez.

Loch le sirvió la leche a su contrario y al llegarle el turno a él, hizo una pausa. Tenía en su taza una rodaja de limón que no quería y devolverla al cuenco con las demás le parecía de mala educación. Tuvo una idea. Cogió la lechera y vertió casi todo el contenido por la mesa y el suelo.

El hombre misterioso se ofreció a agacharse para limpiar la leche derramada. Con el movimiento, se le cayó el sombrero al suelo y dejó a la vista una calvicie que a Loch le resultó familiar. Reconoció aquella mancha de nacimiento no muy grande, en forma de nube y de color marrón oscuro. ¡No podía ser! ¡Era idéntica a la del cadáver del sobrino del señor Jenkins! ¡Era como la de Kendrew! Maldita sea, ¿qué probabilidades había de que dos personas diferentes relacionadas con el mismo asunto tuvieran la misma mancha de nacimiento? Hasta en los casos más curiosos de gemelos idénticos, era prácticamente imposible encontrar dos manchas tan iguales. Sin embargo, la otra opción era todavía más increíble. Si había visto bien el día anterior, y la vista no le fallaba de momento, era imposible que fuera la misma persona. ¡Imposible! La cabeza le daba vueltas y no era capaz de pensar con claridad. ¿Sería otra alucinación como la que había sufrido en el tren? A punto estuvo de llamar a la camarera para que, por favor, avisase a la policía, pero se tranquilizó. «Son imaginaciones tuyas, Loch. Pronto habrá pasado todo y las cosas volverán a ser como antes», se dijo.

El desconocido se colocó el sombrero con calma, lo cual serenó a Loch. «¿Lo ves, viejo tonto? Si hubiera tenido algo que esconder, habría reaccionado de otra manera. Ahora disimula y sigue adelante. Lo estás haciendo muy bien», pensó.

—Disculpe, ¿sería tan amable de pedirle a la camarera un poco más de leche? Pero templada, por favor. Estoy algo torpe. La edad, ya sabe... Mi pulso ya no es lo que era —dijo amablemente Loch para deshacerse del desconocido y ganar tiempo.

Su plan iba sobre ruedas, pero necesitaba poner en marcha la segunda parte. Por suerte, el hombre no puso pega alguna y se levantó, aunque sin quitarle el ojo de encima. Mientras, Loch se las apañó para sacar la rodaja de limón de la taza muy sutilmente y la escondió entre la tabla de su taburete y una de las patas. A continuación, intercambió las tazas para que fuera el otro quien se bebiera el té con esencia de limón. ¡Si le daba acidez, que se fastidiara!

Para cuando Loch terminó su estratagema, el desconocido estaba de regreso con una lechera nueva llena hasta arriba.

—Aquí tiene —dijo amablemente mientras dejaba la leche sobre la mesa.

—Se lo agradezco.

Para disimular, Loch vertió más leche en su taza.

El hombre sacó el certificado de defunción de Kendrew y lo puso doblado encima de la mesa. Para animar a Loch a que hiciera lo propio, tomó un largo sorbo de té, saboreándolo. Tenía la temperatura perfecta. El té estaba en su punto y delicioso.

—¿No bebe? —preguntó con una falsa sonrisa.

Loch se vio en un compromiso, así que cogió su taza y se tomó el té casi de un trago. No se sentía cómodo con aquel desconocido.

—Bien, traiga acá ese papel, que por fin vamos a darle el uso prometido al sello —pidió Loch.

—Aquí tiene —contestó el desconocido.

Desdobló el documento y, con la cabeza y una risita forzada, le indicó a Loch que lo sellara de una vez. Sus ojos amenazantes avisaban de que o lo hacía de inmediato o tendría problemas.

—No quiero ser descortés, señor, pero yo sello y recibo el dinero a cambio —puntualizó Loch.

—Lo tengo aquí a buen re... —Hizo una pausa—. Redauco... —Hizo otra pausa. Se sentía mareado.

—Recaudo —corrigió Loch.

—Le paga... ré —prometió el desconocido con otra media sonrisa, de esas que hacen desconfiar—. Selle y le pagaré.

—¿Qué tal si comprobamos que están las cuatrocientas ochenta? Es lo que Jeff me prometió —sugirió Loch.

—¿Jeff? —preguntó el hombre con desconcierto.

Se encontraba cada vez peor y lo achacó al calor que hacía en la taberna.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Loch.

A fin de cuentas, era médico y no podía evitar estar siempre atento a los gestos y reacciones de los demás.

—Sí... Sí... Es solo que... —El desconocido hizo una nueva pausa. Esta vez más larga—. Es solo que... —Decidió no darle importancia—. ¿Jeff? —repitió.

—Bueno, disculpe —empezó Loch, sin acordarse de que desconocía el nombre real del gigante negro—. Me refiero al ayudante del señor Jenkins. ¿Su...?

—¿Mi...?

—¿Jefe, tío, primo, cliente...? —preguntó Loch, intentando averiguar algún dato sobre el desconocido.

—Cliente. Gestiono las cuentas del señor... ¿Jenkins? Sí, Jenkins —aclaró.

Loch estaba cada vez más tenso y confuso. Necesitaba con urgencia una copa. Pero, al igual que el día anterior, no tenía otro remedio que dar su brazo a torcer. Cogió el impreso, lo revisó y estampó su sello, concluyendo así el encargo. El desconocido lo recogió, lo dobló y lo guardó a buen recaudo en el interior de su abrigo.

—Ahora le toca a usted... Quiero mi dinero —exigió Loch.

Justo cuando el desconocido iba a sacar el sobre del bolsillo de su abrigo, el estrepitoso golpe de su cabeza contra la mesa de madera maciza dejó asombrado a Loch. El médico trató de incorporarlo, pero pesaba demasiado para moverlo sin hacer ruido. No quería que la camarera oyese nada. Fuera como fuese debía arreglárselas para que todo continuase con normalidad sin levantar sospechas.

El hombre estaba flácido, y Loch supo, incluso antes de examinarlo, que había muerto. Le giró la cara para que al menos pudiera entrarle aire, por si acaso, pero no reaccionó. Tenía los ojos sorprendentemente abiertos, con una expresión desagradable y un color rojizo, y la cara colapsada de flujo sanguíneo, debido posiblemente a un último esfuerzo para que le llegara aire a la tráquea, que estaba engordada y dura. Había muerto de una parada cardiorrespiratoria.

Se imaginó explicándole a la camarera que el hombre misterioso con el que estaba reunido había caído fulminado allí mismo sin saber por qué intentando no poner cara de indiferencia, pues, sinceramente, aquel hombre le importaba más bien poco, lo único que quería él era salvar su propio pellejo. Muy inoportuno. Definitivamente, no tenía mejor opción que coger sus cosas y salir de la taberna como si nada, pero antes debía cerciorarse de que la salida estaba despejada.

Colocó al muerto apoyado en la pared y empujó la mesa contra su pecho para sujetarlo bien erguido. Así el peso se aguantaría solo. Se acercó a la barra de puntillas para no hacer ruido. La camarera no estaba. ¡Menuda suerte! Debía de estar haciendo el inventario. Regresó a la mesa con pasos lentos y pequeños y rebuscó con cuidado en los bolsillos de la chaqueta del fiambre. Rescató el certificado médico y el sobre con el dinero. ¡No había tiempo que perder! Cogió el periódico, su sombrero y el abrigo del perchero y se dirigió a la salida con grandes zancadas. Fue a abrir la puerta y... ¡maldición! Estaba atascada de nuevo. ¡Tenía algún sistema de cierre de seguridad que desconocía! Por suerte había unas instrucciones pegadas en la misma puerta. ¡Al parecer no era el único que desconocía su funcionamiento!

Prueba número 8. La puerta bloqueada

Las instrucciones para abrir la puerta de la taberna que da a la calle están muy bien explicadas en la nota que encontró Loch. ¿Sabrías descifrar qué dice el mensaje exactamente?

Anótalo aquí.

—¡Eh! —gritó la camarera—. ¡Espere! Pero ¿dónde va?

La camarera guapa se percató de la fuga justo cuando Loch abría la puerta, pero este no se dio la vuelta. Los gritos de la chica lo siguieron, taladrándole los oídos. «No te pares. No te pares», se dijo mientras cerraba la puerta de golpe tras de sí y abandonaba por fin aquella maldita taberna que olía a buena cerveza y ahora también a muerte.

Ligeramente desorientado, Loch huyó calle abajo en dirección al puente, que era la referencia más cercana que conocía. Sus pies iban más rápido que su cuerpo y en un par de ocasiones pensó que terminaría rodando por el suelo. Tampoco le importaba. Apenas le daba tiempo a buscar una escapatoria. No podía pensar, solo correr más y más deprisa para refugiarse en algún sitio seguro.

En cuanto Loch salió, Looney dio la voz de aviso a Mervin, su marido en funciones y dueño de la taberna. Hacía meses que habían decidido no seguir juntos. El hacía su vida al margen del matrimonio (noches fuera de casa, affaires...) mientras que ella continuaba dando el do de pecho en el negocio que tiempo atrás fue común, además de ocuparse de la crianza y educación de sus dos hijos, claro. Pero las condiciones habían cambiado para Looney. Ahora ella era subordinada y asalariada para lo bueno y para lo malo.

Mervin abrió la puerta del almacén, donde había estado escondido todo el tiempo junto con los demás. Tras la puerta de metal se vieron las cabezas de Acair y McAmis, a quienes se les notaba realmente ansiosos por concluir el plan. El primero que salió fue McAmis.

—Tenemos el certificado sellado, ¿verdad? —preguntó McAmis con impaciencia a Looney.

—¡Bahen se ha ido! —exclamó Looney, impotente, a sabiendas de que la reprimenda sería buena.

—¿Cómo que se ha ido? ¡Acair! ¡Acair!

El y Calem salieron del almacén a toda prisa, alertados por los gritos de McAmis.

—Sí, salió por la puerta sin decir nada. Intenté detenerlo, pero no me hizo caso y vine corriendo a avisaros —confesó Looney.

—¿Señor? —Esta era la forma en que Acair solía ponerse a disposición de McAmis.

—Sal y busca a Bahen. No sé qué demonios estará haciendo ahí fuera. A no ser que nos la haya jugado, claro. Vuelve con él, ¿entendido?

—Sí, señor. Estoy seguro de que se habrá confundido y se le habrá olvidado esperarnos dentro. Sin duda esto tiene una explicación.

—¿Qué pasa? ¿Qué jaleo es este? —preguntó Mervin.

—Bahen ha huido... —respondió Looney.

Mervin se acercó a su mujer y la abofeteó.

—¡Lo has arruinado todo! Para una cosa que te encargo... ¡Una! Y eres incapaz de hacerla bien. Ahora tendré que defender tu error ante McAmis y compensarlo, así que ya veremos qué tal me compensas tú a mí después...

Mervin Calem había accedido a formar parte del plan a cambio de una suculenta cuantía. Consciente de que el hallazgo de un cadáver en el local no era el ideal para ningún negocio, esperaba que McAmis y sus hombres se hicieran cargo de todo sin dejar rastros, pero aquella complicación de última hora no le gustaba nada en absoluto.

—Eres un cerdo... —dijo Looney con sumo desprecio.

—Y tú, una furcia barata... ¿Quién te rescató de la calle para darte techo y cobijo? ¿Quién? ¿Estarías mejor haciendo de prostituta?

—Creo que no es el momento ni la forma de hablar de esto. —Looney le paró los pies.

—Por fin vas comprendiendo cómo se trabaja con ciertos asuntos. Y ahora mantón ese lindo piquito cerrado o te verás metida en un buen lío. Voy a cubrirte, pero como me hagas una faena o alguien descubra lo ocurrido aquí, en mi taberna, por tu culpa, te juro que eres mujer muerta.

Looney tragó saliva y agachó la cabeza.

—Calem, basta. Tenemos tarea aún. Vayamos tú y yo a por Bolt. ¿Está todo listo en el almacén? —preguntó McAmis.

—Sí. Acair y yo nos ocupamos de ello —respondió Calem.

—Bien. Buenos chicos.

Acair aún no había regresado. McAmis y Calem fueron a por el supuesto cadáver de Bolt, asesinado, según el plan, una vez cumplido el encargo, pero a quien hallaron fue a su cómplice: Bahen. Allí estaba su abrigo, en el perchero, y su sombrero tirado en el suelo. De lejos no lo habían reconocido.

—¡Es Bahen! ¡Es Bahen! —gritó McAmis a pleno pulmón.

Él y Calem le golpearon la cara, lo zarandearon con todas sus fuerzas, pero Bahen había muerto. Con las sacudidas que le dieron para intentar reanimarlo asomó un papel, que cayó al suelo por inercia.

—¡El certificado! —gritó McAmis mientras se lanzaba a recogerlo a toda prisa.

Pero cuando lo desdobló se dio cuenta de que era un recorte de periódico. ¡Un triste y miserable recorte! Maldijo una y otra vez.

—¡El malnacido se lo ha llevado! —sentenció Calem.

McAmis buscaba por todos los rincones sin resultado alguno.

—¡Sin el certificado no tenemos nada! ¡No podremos zarpar! —gritó con desesperación McAmis—. ¡Y parece que Bolt también se ha llevado el dinero!

Aquello era una catástrofe absoluta para todos.

—¿Cuándo está previsto el viaje, señor? —preguntó Calem.

Por si las moscas, McAmis seguía examinando a Bahen. Volvió a levantar los taburetes. Ni rastro del certificado de defunción.

—Compré los pasajes para el sábado. El de Bahen lo usarás tú, ahora. Vendrás con Acair y conmigo —decidió McAmis.

Calem se sintió orgulloso de que contaran con él.

—Por supuesto. Estaré a la altura de las circunstancias. Lo prometo —declaró Calem.

McAmis se detuvo, dándose por vencido. Era innegable que el médico se lo había llevado.

—¡Ve a buscar a Acair! ¡Cuéntale qué ha pasado! —ordenó McAmis.

Calem salió corriendo en busca de Acair y en cuanto lo puso al día de lo ocurrido, este se vino abajo. Consciente de que ahora, más que nunca, McAmis lo necesitaba, regresó con Calem a la taberna.

—Señor, ya me han contado lo de Bahen. —Acair se mostró dolido.

McAmis no era de lamerse las heridas, así que hizo como si nada.

—Calem, ¿a qué hora llegan los clientes habituales? —preguntó McAmis.

Su cabeza trabajaba a toda velocidad. Tenía demasiadas cosas que coordinar tras la baja de Bahen, además de deshacerse de él.

—Oficialmente quedan quince minutos. Vamos mal de tiempo, así que no deberíamos demorarnos mucho más —respondió Calem a McAmis—. ¡Looney, ve colocando taburetes y sillas y da un repaso a las mesas! Quiero que todo esté perfecto, como siempre.

Looney asintió. McAmis tomó la palabra para dar órdenes.

—Calem, vete al almacén y prepáralo todo. Acair y yo cogeremos a Bahen. Looney, tú ocúpate de que no entre nadie hasta que te demos el aviso.

Calem tenía listas las cuerdas, una vieja manta y una pequeña sábana. La estrategia que habían tramado era ocultar a Bolt en el almacén hasta bien entrada la noche, momento en el cual podrían sacarlo y transportarlo en un carruaje alquilado hasta el río Clyde, donde lo arrojarían de madrugada sin testigos. El cuerpo aparecería días después, pero ellos ya se habrían largado de Escocia y nadie los relacionaría con Bolt.

McAmis y Acair cogieron a Bahen en volandas. Por la expresión de su cara, su compañero había sufrido. El invento del veneno en el limón había funcionado. Lo más grave era que había sido idea del propio Bahen.

Looney sujetó la puerta del almacén para que pudieran pasar con el cadáver a cuestas. No quiso mirar. Se impresionaba fácilmente. Una vez dejaron a Bahen en el suelo, McAmis le quitó la cartera. La policía no debía encontrar ninguna identificación en el cuerpo cuando lo rescatara del río.

—Confirmado. No hay dinero ni certificado, Acair. ¿Recuerdas la dirección del doctor? Vamos a tener que hacer un trabajito extra con Bolt para recuperar lo que es nuestro, me temo...

—Claro, señor. Me ocuparé de ello —respondió Acair con diligencia.

—Daos prisa —dijo McAmis a Calem y Acair—. Quedan menos de diez minutos y Calem estará en un aprieto importante mientras haya un fiambre aquí dentro. Pronto comenzarán allegar los clientes de verdad y nadie debe sospechar nada.

—¿Lo has oído bien? —le preguntó Calem a su mujer con agresividad.

—Sí. Nadie sospechará nada —prometió Looney.

Entre los tres, envolvieron la cabeza de Bahen con la sábana y sujetaron las puntas con una doble lazada a la altura del cuello. Le ataron los pies y las manos y le enrollaron la manta alrededor, que aseguraron con cuerdas para que se mantuviera intacta en el agua. Desde luego, no era el último adiós más digno, pero no había tiempo para parafernalias ni lloriqueos.

Mientras tanto, Loch Bolt corría completamente paranoico. Avanzaba y retrocedía casi a la par. Miraba adelante, a un lado y a otro, y después hacia atrás, y vuelta a empezar. Tenía que cerciorarse de que no lo seguían. «No me siguen. No me siguen... ¿Y si me siguen?», pensaba una y otra vez. Creyó volverse loco.

Ya en pleno centro de Glasgow, con avenidas más anchas y transitadas, se paró para recuperarse frente a una oficina de correos. Buscó su pañuelo de tela en el bolsillo derecho del abrigo, y solo encontró unas cuantas monedas. ¡Maldita sea! Había cogido el abrigo del hombre misterioso y el suyo se había quedado en el perchero.

Se encontraba tan fatigado que le daba miedo sufrir algún tipo de desvanecimiento. Se le ocurrió esconderse en un callejón. Podía volver a respirar sin jadear, pero seguía con un enorme susto en el cuerpo. ¡Habían querido asesinarlo! El tipo sabía lo que hacía, sin duda alguna... ¡Dichoso limón! Estaba seguro de que el desconocido, aquel malnacido, había echado cianuro o estricnina en las rodajas, como poco. De todos los venenos que conocía, solo estos dos tenían la capacidad de provocar un colapso orgánico en tiempo récord con una reducida dosis cuyo sabor pasaba inadvertido entremezclado con el de la bebida. Además, era relativamente sencillo conseguirlos sin levantar sospechas.

Ahora que estaba a salvo, era el momento de abrir el sobre. Y así lo hizo, no sin antes echar un último vistazo al callejón para comprobar que se encontraba solo. ¡Mierda! ¿Cómo podía ser? El sobre estaba lleno de recortes de periódico que simulaban ser billetes para dar el pego. ¡Lo habían timado! ¿Qué se había creído aquel viejo gruñón? ¡Por supuesto que regresaría para cantarle las cuarenta! Agradeció haber memorizado el camino desde su casa hasta la mansión. En su fuero interno, desde el día anterior sabía que aquello olía mal. «¿Cuándo vas a aprender, Loch Bolt?», se dijo.

Se abrió un portón de madera dentro del callejón y una mujer alta y delgada, muy maquillada, salió de improviso.

—¡Guapo! ¿Buscas compañía? —se ofreció.

Loch escondió los recortes de papel como pudo, llevando las manos detrás de la espalda.

—No, gracias. Estaba... Estaba fumando solamente —mintió Loch.

—Yo no veo humo. ¿Estás seguro de que no quieres compañía? —insistió la prostituta.

—Seguro. Es más, he de volver a... Tengo que coger el tranvía.

—¿Qué llevas ahí?

—¿Dónde? —preguntó Loch tratando de disimular, al darse cuenta de que tenía problemas de nuevo.

—Ahí —señaló la mujer—. Lo que escondes todo el rato. ¿Lo puedo ver?

Loch mostró lo que ocultaba.

—Es solo un periódico y algunos recortes.

Pensando que podían ser billetes, la prostituta se le acercó. Su tono de voz ya no era amable y agudo, sino grave y hostil.

—¡Dame el dinero! ¡Ahora! Llevo una navaja, por si te resistes. Y te aseguro que tengo más pelo en el cuerpo que tú —amenazó la prostituta.

Loch había oído decir tiempo atrás que la mayoría de las prostitutas de Glasgow eran hombres vestidos de mujer, pero le parecía imposible que aquello pudiera generar una moda. Sin embargo, parecía ser verdad.

—Tranquilo... Ten, toma lo que llevo. La cartera está vacía. —Loch lo tiró todo al suelo.

La prostituta se lanzó a toda velocidad a escudriñar lo que podría ser de valor. Un certificado de defunción a nombre de un tal Kendrew, papeles inservibles y un periódico. Aquella era toda su colección, excepto unos pocos billetes que guardaba en el abrigo y que Loch, sabiamente, había obviado en el recuento.

—¡Es cierto que no tienes nada! Eres un muerto de hambre, como yo... Anda, vete de aquí antes de que te patee el culo. ¡Largo de mi territorio!

Loch se agachó para recoger sus cosas y se largó corriendo. A punto estuvo de dar las gracias, de tan aliviado que se sentía. Estaba claro que debía regresar a casa cuanto antes. En Glasgow todo podía ir a peor.

Se dirigía hacia la estación de trenes cuando cayó en la cuenta de que era demasiado tarde para coger el tren de regreso. Recordó la sopa de letras y se dirigió al lugar que aparecía en ella, donde quizá podría coger un tranvía hacia algún sitio. Tan solo quería escapar de Glasgow.

Prueba número 9. El periódico de Glasgow

¿Sabrías decir cuál es ese lugar tan emblemático de Glasgow cuyo nombre vio Loch en la sopa de letras que hay en el reverso de esta hoja del periódico?

Anótalo aquí.

Una vez allí se encontró perdido. ¿Adónde iría? ¿Qué podía hacer? ¿Dónde se escondería? Los tranvías pasaban, pero no se atrevía a tomar ninguno. ¡Estaba paralizado! Pensó en dirigirse a Edimburgo, pero ¿qué haría allí con tan poco dinero? También se le pasó por la cabeza acudir al servicio de urgencias del hospital de Glasgow a pedir ayuda, pero dado su historial nervioso y teniendo en cuenta que lo habían despedido, quizá le suministrarían algún medicamento fuerte que lo dejaría más inseguro todavía. En definitiva, lo mejor sería regresar a Eddlewood.

¡Y tuvo un momento de inspiración! Sin saber por qué, recordó que de muy cerca de allí salían diligencias de pago con destino a Hamilton a las horas en punto. Colin le había hablado de aquel servicio regular que se prestaba desde Glasgow. El joven conocía todos los medios de transporte que había para regresar a Hamilton cuando terminaban sus largas jornadas de trabajo. La diligencia era cara, pero Colin estaba bien remunerado. Era ingeniero. Irlandés en territorio escocés, pero ingeniero. Es decir, un señorito que prácticamente se limitaba a dar órdenes a los subordinados en la construcción del metro. Con gran responsabilidad, eso sí.

La diligencia estaba a punto de llegar, según le dijo una amable mujer que también la esperaba. Aunque no la había visto nunca, por el parecido físico pensó que sería pariente cercana de una antigua paciente suya de la familia Cavendish. La espera se le hizo eterna, pero por fin llegó el carruaje. Normalmente este tipo de servicio lo gestionaban antiguos chóferes de casas nobles cuyos señores habían prescindido de ellos, y que tenían una excelente educación a la vez que buena orientación. Los carruajes se los compraban de segunda mano a gente bien que cada pocos años los sustituían por otros nuevos.

Dos jóvenes se acercaron corriendo a la diligencia y subieron en un abrir y cerrar de ojos. ¡Ya estaba al completo!

—¿Es usted de Hamilton? —le preguntó la mujer.

Los jóvenes iban charlando entre ellos de sus cosas.

—Así es —respondió Loch.

No tenía ganas de hablar. Lo único que quería era llegar cuanto antes a casa para sentirse a salvo.

—Yo también. No me suena su cara. ¿Cómo se llama usted?

—Hamilton es muy grande. Soy el doctor Bolt.

—¡Ah! ¡Claro! ¡Ahora sí lo reconozco! Qué duro, lo de la señora Vortimer. ¿Qué le voy a contar a usted? Estuve en su funeral y...

Loch la interrumpió de forma considerablemente seca.

—Si me disculpa, prefiero estar en silencio. Tengo un fuerte dolor de cabeza.

La mujer se ofendió tremendamente. Era muy descortés que un caballero diera un trato así a una dama, pero a Loch todo aquello ahora le importaba más bien poco. El resto del trayecto fue pensando en lo ocurrido. Sabía que en cuanto se lo contara a Colin, este lo ayudaría a organizar la información para explicárselo a la policía. Comprendía que esto era lo mejor: confesarlo todo. Sin embargo, cabía la posibilidad de que lo arrestasen por homicidio, pero seguro que Colin sabría qué hacer. El joven siempre tenía buen criterio.

Abrió la puerta de la casa, impaciente, llamando a gritos a su compañero para que acudiera corriendo. ¡A toda prisa! ¡Tenía tanto que contarle!

Colin estaba en su habitación, repasando unos planos del metro para ajustar unas piezas de la maquinaria. Alarmado por el griterío fue a salir, pero se dio de bruces con Loch, que invadió su dormitorio sin pedir permiso.

—¿Qué ocurre? ¿Qué pasa? —preguntó el joven, preocupado.

—¡No te lo vas a creer, muchacho! —gritó Loch agitando los brazos y resoplando.

—¿Qué ha pasado? ¡Escupa de una vez!

—He matado a un hombre.

Loch se desmoronó y se sentó en la cama de Colin. La adrenalina le había provocado un bajón de azúcar evidente.

—¿Cómo dice? ¿Que ha matado a un hombre? —repitió Colin, atónito.

—Sí, pero ha sido sin querer, ¿eh? —aclaró Loch—. ¿Le importa si como algo? Me muero de hambre.

—¿Tiene hambre? ¿En serio está pensando en comer? —Colin estaba asombrado.

—Creo que me voy a desmayar si no repongo fuerzas pronto...

Realmente estaba pálido y sentía que las fuerzas lo abandonaban, como si fuera a perder el conocimiento de un momento a otro.

Colin fue a la cocina y le ofreció pudín de carne, caldo de gallina y unos pasteles de manzana y de zanahoria para que hubiera variedad. Todo lo había preparado la señora Rose. Como hacía habitualmente, había pasado por allí en ausencia de ambos para dejarles la comida.

—Tiene donde elegir. —Colin hizo una pausa—. Y ahora, ¿va a contarme qué ha pasado o no?

Loch picoteó de un plato y de otro con desorden. ¡Estaba todo tan rico!

—En realidad era él quien quería matarme a mí. Porque no llevaba consigo las doscientas cuarenta libras que me habían prometido el día anterior. —Guardó silencio unos segundos, confuso, antes de rectificar—: ¡No! Eran cuatrocientas ochenta. ¡Eso! Y, claro, resulta que no iban apagarme. ¡Era todo una trampa! Y quiso envenenarme con las rodajas de limón.

Cuantos más detalles de la historia daba Loch, más se convencía Colin de que su compañero de casa había perdido la cabeza.

—¿Cuánto ha bebido, Loch?

—¡Ni una gota, Colin! ¡Te lo juro! Hoy estoy sobrio.

—Que sepa que estoy muy preocupado por usted. Esto parece muy serio y debemos hablarlo con calma...

—¿Verdad que sí? Tú también sospechas que hay alguien muy peligroso detrás de todo esto, ¿no? —Loch estaba contento de tener a Colin de su parte.

—De lo que debemos hablar con calma es de que no puede seguir así —expuso Colin con delicadeza—. Tiene un grave problema con la bebida, quiera reconocerlo o no. Pero ahora no es el momento. Lo mejor es que se acueste.

—Pero ¡han querido matarme!

Colin no deseaba que se repitiera el numerito de la noche anterior y recibieran otra vez la visita de la señora Rose en camisón para llamarles la atención, así que se mostró más comprensivo.

—¡Chsss! Baje la voz, por favor. Prometo escucharle si baja la voz.

Loch era consciente de que tenía que explicarle bien los últimos acontecimientos a Colin para que este comprendiera lo sucedido, pero antes debía tranquilizarse. Por supuesto, no le diría nada de sus... Le costaba darles nombre. Alucinaciones. Ahora que tenía el estómago lleno y que había recobrado el color, podía pensar con más claridad. ¿Por dónde empezaría?

—Colin, sé que he metido muy seriamente la pata este tiempo de atrás, pero créeme si te digo que he tomado nota. Aunque, honestamente, no sé hasta qué punto podré solucionarlo solo. Me refiero al alcohol...

—El primer paso es reconocerlo, querido amigo —lo animó Colin.

La palabra «amigo» sonó como una bendición en los oídos de Loch. Colin nunca se había tomado esas licencias ni lo había tratado como tal. Quizá sí podría contar con él para salir de la mala racha...

Dado que esta nueva cercanía era idónea para las confesiones, Loch intentó relatar los hechos sin atropellos, en orden y dándole todo lujo de detalles a Colin, no sin las correspondientes interrupciones para preguntarle si él también oía pisadas, a pesar de que se había prometido no revelar nada sobre sus... ¿cómo lo diría?, ¿confusiones mentales? Colin, para tranquilizarlo, comprobó que puertas y ventanas estuvieran bien cerradas (e incluso atrancadas) para aliviar su paranoia. Y así, Loch le habló de la mansión Jenkins y del anciano, del difunto sobrino Kendrew, del gigante negro y del viaje a Glasgow. También le contó lo de la prostituta del callejón, lo del sobre lleno de recortes y lo del viaje del féretro a París.

Colin lo escuchaba atentamente apenas sin pestañear. Desde luego, las paranoias de su «amigo» habían alcanzado un grado supremo. Cuanto más avanzaba Loch en su narración, más sueño le daba. Bostezaba una y otra vez, y aunque Loch insistía en continuar, Colin logró convencerlo para que fuera a acostarse.

«¡Ojalá durmiera como la noche anterior!», pensó Loch. Quizá sería así, quizá... ¡Por fin descansaría!

4

LA PUERTA SE CERRÓ

Martes

El día amaneció revuelto y sumamente triste. Parecía que el mal fario vaticinado por la aparición de la lluvia en el funeral de Ishbel Vortimer cogía forma a través de un suceso trágico e inesperado. Los gritos, los llantos y el revuelo llegaron a los oídos de Colin desde el exterior de la casa Sinclair y lo despertaron. Parecían venir del jardín.

Se puso las zapatillas y el batín y corrió hacia el salón para asomarse por el ventanal. Efectivamente, de allí procedía el jaleo. En cuanto volvió a oír los alaridos de la señora Rose, comprendió que algo grave había ocurrido. Junto a su casera, una joven muchacha hacía aspavientos y gesticulaba de una forma exagerada. Colin salió y se dio toda la prisa que pudo en rodear la casa para llegar al jardín cuanto antes. No había otra forma de acceder allí. Era un fallo de diseño que la casa no contara con una puerta que comunicara directamente el salón con la parte trasera.

—¿Necesita ayuda, señora Rose?

Loch solía madrugar, aunque se hubiera acostado tarde, por lo que Colin se extrañó de no verlo despierto correteando de un lado a otro para socorrer a las damas.

—Me desperté... snif... y fue cuando... snif... entonces... snif... en el árbol... snif... —intentaba explicar la señora Rose sin poder parar de llorar.

Estaba profundamente afectada y nada de lo que decía era inteligible. Su sobrina, una desconocida aún para Colin, trataba de explicarle con gestos lo que había ocurrido, pero Colin no comprendía nada.

—¡Cálmese! ¡Estoy aquí con usted! Cuénteme, por favor, más despacio qué es lo que ha pasado —le dijo a la señora Rose.

La señora Rose sacó un pañuelo de precioso bordado y se secó las lágrimas. Fue Amelia la que tomó la iniciativa: cogió a Colin de la mano y lo llevó por el camino de tierra hasta el final del jardín donde se hallaba la arboleda. Se detuvo y señaló con su pequeño dedo. Colin se quedó paralizado. No estaba preparado para aquella terrible imagen que conservaría grabada para siempre en las retinas. De la rama mayor del manzano colgaba una doble soga con el pobre Bolt ahorcado. Sus pies inertes, vestidos únicamente con sus viejos calcetines agujereados, se balanceaban con movimientos pendulares minúsculos. Sus manos recias caían en disposición de entrega y dejadez total. Y su rostro mostraba descanso.

Colin intentó reanimarlo como pudo. Tenía esperanzas de que no llevara así mucho tiempo.

—¡Ayúdenme, maldita sea! ¡Cójanle de las piernas para que pueda respirar mientras yo trato de trepar para soltar la cuerda! ¡Que alguien traiga una escalera y un cuchillo! ¡Por favor!

Amelia era joven pero avispada, y pronto entendió lo que Colin se proponía, así que se afanó a cumplir el encargo. A falta de escalera llevó una silla de patas gruesas y, a modo de herramienta, ofreció a su bien parecido vecino tres cuchillos que había cogido de la cocina de su tía. El joven escogió el más grande para evitar cualquier posible fallo.

Maybe Rose sostenía el peso inerte de Loch sobre su cuerpo con gran esfuerzo, aunque tenía mucho aguante para ser una mujer. Sabía lo que se hacía. Había colocado las piernas de su inquilino sobre sus hombros, a ambos lados de la cabeza, para hacer mejor de contrapeso, preparada para cuando Colin liberara la soga. Este había tomado la silla como punto fijo para coger impulso y consiguió trepar a toda prisa por el árbol, con el cuchillo sujeto con la boca, dispuesto a cortar la maldita cuerda cuanto antes.

No avisó. Con un solo corte, Colin segó la liana que había acabado con la vida de su amigo. El cuerpo ya sin vida de Loch cayó con un breve pero fuerte choque encima de los hombros de la señora Rose, que aguantó con todas sus fuerzas. Colin saltó del árbol en su ayuda, y Amelia la rodeó con los brazos para absorber el impacto cuando el peso inerte se desplomó. Lo colocaron boca arriba en el suelo. Colin no quería tirar la toalla. Conocía alguna maniobra de reanimación, que le habían enseñado al comienzo de su trabajo en la construcción del metro. Para cuando estuviera en funcionamiento preveían que unos cuantos suicidas, al igual que ocurría con los trenes y tranvías, decidirían tirarse a las vías, y todo el personal tenía que estar preparado para ello. Recordaba perfectamente cómo hacerlo. Agarró por el mentón a Loch, le dejó la boca abierta y extendió su cabeza hacia atrás para facilitar la entrada del aire. Acto seguido, le insufló oxígeno con la boca mientras a intervalos regulares le ejercía presión en el tórax para activar su corazón. ¡Uno, dos! ¡Uno, dos! Iba muy rápido, tal como recordaba que debía ser. Incluso más, pero era demasiado tarde. Loch no tenía aliento ni pulso.

Colin pegó una patada al manzano y maldijo en voz alta, llorando como un niño.

—¿Por qué lo hiciste, por qué? —le preguntaba a Loch con la respiración entrecortada, tumbado sobre su pecho.

—¡Ay, qué desgracia! ¡Todo nos tiene que pasar a este lado de la ciudad! Estos días parece que tengamos el gafe, con tantas muertes... —se quejó la señora Rose.

Amelia le ofreció su pequeño pañuelo de tela apenas sin usar, haciéndole un gesto con la cabeza. El de su tía estaba manchado de tierra y sudor.

—Gracias, bonita. ¿Qué haría yo sin ti en estos momentos tan duros? —La rodeó con sus fuertes brazos apretándola contra su pecho—. El señor Bolt se ha suicidado... Decidió dejarlo todo y plantarse. ¡Pobre alma de Dios, perdida sin remedio! Pero con tantos problemas, era casi de esperar... —Se limpió las lágrimas con el pañuelo de Amelia y después se sonó la nariz.

—¿Eso cree? —gritó el joven de repente, encolerizado—. ¿De verdad cree que era de esperar? ¿Que no podríamos haber hecho más? ¿En serio cree que no podríamos haberle ofrecido más apoyo y comprensión? ¿Tenderle una mano de una forma distinta, sin juzgarlo tanto? ¡Pues claro que no aguantaba más! ¡Yo tampoco hubiera aguantado! ¡Ni usted! ¿O piensa que el señor Bolt era insensible? ¡Al contrario! Sufría mucho más de lo que usted y yo podamos imaginar. Y era tremendamente infeliz últimamente. Se sentía solo y tenía problemas, problemas serios con la bebida, y sufría alucinaciones. Cada vez iba a peor, y en realidad ni usted ni yo hicimos nada por ayudarlo. ¡Y si no lo ve, es que es usted una egoísta!

Amelia tiraba del vestido de su tía para llamarle su atención. Era feo interrumpir la conversación de los mayores, pero no soportaba ver discusiones porque la hacían llorar. Dado que conocía bien el carácter de su tía, y sin saber lo que le había dicho Colin pero suponiendo por los gestos de ambos que no era nada bueno, se le ocurrió distraerla.

—¿Qué quieres, criatura? ¡Me vas a romper el vestido!

Amelia ya contaba con la atención de su tía. Después se hizo la señal de la cruz en la frente, cerró los ojos y abrió la boca dejando ver sus amígdalas.

—¿Un médico? Un médico no, cariño. Es tarde ya...

Amelia negó con la cabeza. Parecía frustrada. Simuló meterse algo en la boca e hizo como si se lo tragara, al mismo tiempo que señalaba la cruz en su frente.

—¿El reverendo? ¿Quieres que busquemos al reverendo para que le dé la extremaunción? —preguntó la Señora Rose intentando adivinar lo que su sobrina quería decir.

La chica sonrió ante la respuesta de su tía. Amelia era sordomuda y, sin embargo, sabía leer los labios. Su tía no manejaba la lengua de signos, así que tenían que comunicarse como podían. Normalmente la niña escribía a su interlocutor su mensaje, pero la tía Rose no estaba familiarizada con la lectura y se ponía nerviosa con las notas de su sobrina. Amelia enseguida sospechó que su tía no sabía leer. Como llevaban pocos días juntas, era solo cuestión de tiempo que se hicieran la una a la otra, y en eso la muchacha era muy buena. En paciencia no la ganaba nadie.

—¿La chiquilla no habla? Quiero decir, ¿no habla nunca? —preguntó Colin, que desde hacía rato las observaba sin saber qué ocurría—. ¡Oh! Por Dios, disculpe mi torpeza. No sé ni lo que digo...

—¡No, no! ¡Disculpe usted, señor Walsh! ¡Qué modales los míos! Con esta tremenda tragedia me he olvidado por completo de presentarle a mi sobrina. Ella es Amelia. —Empujó a la joven con la mano en la espalda invitándola a que se acercara al joven—. Dale la mano, cariño. —Hizo el gesto que Amelia debía hacer.

Amelia extendió la mano y Colin se la besó. Le hizo cosquillas, la niña se rio y su tía le dio un tirón de orejas.

—¡Hay un cuerpo presente, Amelia! No es momento para risas...

Como siempre, Amelia no comprendió en absoluto lo que su tía le decía porque no se molestaba en vocalizar, pero por su lenguaje corporal y la expresión de su rostro era fácil intuirlo. Básicamente, le molestaba la felicidad ajena.

—Un placer, Amelia —dijo amablemente Colin, mirándola a los ojos y sonriéndole como pudo dada la situación en la que se encontraban—. ¿Qué le pasa? —le preguntó a la señora Rose.

—Es sordomuda. Vamos, que desde pequeña nunca ha dicho esta boca es mía. Mi prima está cuidando a mi madre, y Amelia ha venido a pasar una temporada conmigo. Es sobrina segunda, pero como si fuera carnal, ¿verdad, cariño? —Miró a la niña con condescendencia—. De paso, aprenderemos punto inglés, croché y bordados tradicionales. Quiero que se vaya haciendo el ajuar para cuando llegue el momento de casarse. Tiene diecisiete. No le queda mucho, más le vale espabilar.

Amelia seguía sonriendo, pero la mirada de Colin le hizo recuperar la seriedad. Nunca había sentido nada igual en presencia de un chico. Se puso nerviosa y le insistió de nuevo a su tía tirándole del vestido y repitiendo los gestos de la extremaunción. Acto seguido se cruzó de brazos para manifestar su malestar por no ser tenida en cuenta.

—Al cura no, querida Amelia. Los suicidas no van al cielo y se les ofrece otro tipo de bendición. Ya le diremos una misa adecuada cuando lo enterremos —explicó la señora Rose como si nada. Solía olvidar que Amelia no la oía.

—Por desgracia, es tarde para un médico y pronto para llamar al reverendo Sloan —expuso Colin.

—Me consta que el reverendo se negaría a venir, señor Walsh, por razones más que obvias.

Colin enrojeció. A la señora Rose no le faltaba razón. Estaba la espinosa cuestión del suicidio, pero además el reverendo Sloan era íntimo amigo de los Vortimer y la sospecha respecto a Bolt había calado muy profundamente en Hamilton.

—Aun así, tendríamos que avisar a alguna autoridad para poder darle sepultura lo más pronto posible. Es lo que se hace en estos casos, ¿no? Vamos, digo yo...

Colin no tenía ni idea del protocolo que se seguía en los casos de suicidio, pero la señora Rose tampoco.

—¡Eso digo yo también! A alguien tendremos que avisar, desde luego. No vamos a dejarlo aquí sin saber qué hacer con él. ¡Yo me ocupo! —se ofreció, ansiosa, la señora Rose. Le encantaba llevar la batuta en cualquier situación—. Mientras tanto, señor Walsh, espero que se calme un poco. Está usted muy afectado y lo necesito entero. Esto no es agradable para ninguno de nosotros, pero cuanto antes lo solucionemos, antes pasaremos el mal trago.

Colin miró a su casera. Otra vez tenía razón.

—Siento mis modales. Le pido disculpas si en algún momento la he ofendido, señora Rose. Y estoy de acuerdo en que es usted la más indicada para buscar ayuda en estas circunstancias. Estoy seguro de que sabe si hay algún vecino de Hamilton que pueda echarnos una mano.

—Es probable. Me acercaré ahora mismo a ver a Joe Banner y a Jeremiah Crane. Si están en casa, vendrán a ayudarnos. Uno es notario y el otro, juez de paz.

La habilidad de la señora Rose para cotillear y charlar con todo tipo de personas en Hamilton les iba a ser de gran utilidad.

—Gracias, es usted muy amable. Si le parece, mientras tanto llevaré a nuestro amigo dentro. Quiero tumbarlo en su cama para poder sacudirle tanta tierra sucia y limpiarlo un poco — afirmó Colin.

—Me parece bien. ¡Vaya, vaya! Y ahora, Amelia, ven conmigo.

Cogió a la chica del brazo y tiró de ella. Amelia se rebeló. Debía de tener un carácter terco, como el de su tía, pero mucho más bondadoso. Ella no quería irse, sino hacer compañía a Colin, como indicó con su pataleta mientras señalaba al joven.

—Honestamente, querida, no creo que la compañía de un difunto sea lo más apropiado para una niña de tu edad. Vendrás conmigo y, de paso, irás conociendo a las gentes de Hamilton. Verás que son muy amables. Nunca se sabe qué se puede necesitar y es bueno tener amigos en todas partes. Además, no tardaremos mucho. Cuanto antes podamos velar y enterrar al señor Bolt, mejor para todos. Un suicidio nunca es positivo. Habrá que ofrecer varias misas por su alma...

Amelia ni se esforzó en leerle los labios. Estaba de mal humor y no quería malgastar energías en prestarle atención. Total, ¡de poco le serviría!

—Debes ir con tu tía —le dijo Colin a la muchacha.

Esta hizo una mueca, pero cedió.

—¿Necesita mi ayuda para...? Ya sabe, para moverlo —le preguntó la señora Rose a Colin.

Aunque la mujer tenía una fuerza descomunal, Colin prefería hacerlo solo.

—No, se lo agradezco. Márchese tranquila. Lo llevaré dentro yo solo.

Cada sílaba de la palabra final resonó con un eco doloroso en su pecho. Empezaba a ser consciente de lo que aquello significaba. Deseaba a toda costa estar solo.

La señora Rose cogió a Amelia de la mano y marcharon juntas a buen ritmo. Seguro que regresarían pronto con la solución.

Colin entró en su habitación para coger la manta de cuadros que guardaba en el armario. Era la única que tenía. Se la había regalado Loch. La llevó al jardín y la extendió a los pies del manzano junto al cuerpo sin vida. En apenas dos movimientos logró ponerlo encima de la manta sin apenas despeinarse. Después lo arrastró por el camino del jardín cuidadosamente, rodeó la casa y se paró en la entrada. Se puso de espaldas sobre el primer peldaño y cogió a Loch por las axilas. Lo fue subiendo peldaño a peldaño, hasta que llegaron al interior de la casa. Regresó a por la manta, que había quedado al pie de las escaleras. La sacudió de tierra y la extendió sobre la cama de Loch por el lado más limpio. Regresó a por Loch, lo llevó a rastras hasta su dormitorio y cogió aire para el último esfuerzo: subirlo a la cama. ¡Lo logró!

Ahora velaba en silencio a su compañero. Lo había tumbado boca arriba y le había cerrado los ojos y juntado las manos. Así parecía estar más en paz. También desanudó el trozo de soga que le había quedado alrededor del cuello tras el corte que había hecho con el cuchillo. Le quitó los calcetines raídos y le puso unos suyos. Le tocó la mano con exquisita delicadeza, así como la cara, y notó esa frialdad tan seca y muda de la muerte. Sintió escalofríos.

Aunque no era creyente, pensaba que la señora Rose tenía razón en una cosa: los suicidios nunca eran buenos para la salvación del alma, así que Loch precisaría una dedicación extra si querían que alcanzase el más allá o lo que fuera. Comenzó a rezar por él un padrenuestro.

Pensó mucho en lo que Loch le había contado la noche anterior. En la mansión de las afueras, en el viejo Jenkins y su sobrino... ¿Andrew? ¿Kendrick? La trampa de la taberna y el truco de la rodaja de limón para intentar envenenarlo fue otra parte de la historia digna de mención. ¡Qué locura! ¿Habría sido otro delirio el que le había obligado a quitarse la vida? Antes estaba poco al tanto de lo que era perder la cabeza, pero había sido testigo de cómo se consumía una persona por el alcohol, tan peligroso. Colin lo sabía de buena tinta por su padre. Se había marchado cuando sus cuatro hermanas y él no levantaban un palmo del suelo. El no pudo zafarse del alcohol. Posiblemente no quiso. Quizá Loch tampoco.

¡Sentía tanta pena por la maraña de sucesivos problemas de su amigo! Todo lo ocurrido con la señora Vortimer, su soledad emocional desde lo de Monna... La vida lo había castigado duramente sin descanso. Y él no había podido superarlo. Tomar la decisión de marcharse no debía de ser fácil. Colín dudaba si tachar a Loch de valiente o de cobarde. Tampoco era quién... Y lloró por él, pero también por sí mismo. Lloró porque se sentía culpable. ¡Mucho! Y por miedo a acabar igual que él. Le quedaba una larga vida por delante, claro, pero había decidido que no quería casarse. Enamorarse era una debilidad con un muy alto precio y él no estaba dispuesto a arruinar su vida después de haber remontado una infancia desgraciada y una adolescencia todavía peor. No obstante, gracias al esfuerzo de su madre y de sus hermanas había podido ir a la universidad y terminar sus estudios de ingeniería. Si después de todo aquello les fallaba, no se lo perdonaría. Así que estaba prohibido enamorarse, igual que crear vínculos emocionales nuevos. Y más aún después de lo de Loch.

Colin no tenía amigos. Le había costado coger confianza con sus compañeros de universidad y lo mismo le ocurría con los del trabajo. Sencillamente, no quería intimar. Era frío y sabía en qué punto exacto marcar los límites para que nadie traspasara su coraza. La noche antes había confiado a Loch su amistad y le había costado caro. Quizá lo que le había ofrecido no era suficiente. O quizá simplemente era su destino. ¿Había un fin predeterminado? Le parecía que todo era complejo y doloroso. A Colin no le gustaba ponerse tan profundo, pero no había podido evitarlo.

Para entretenerse, decidió elegir el atuendo para vestir a su amigo. Aunque Loch no tenía mucha ropa, no podían enterrarlo en pijama. Rebuscó entre las posibles prendas y la elección fue sencilla. Su amigo solo tenía un traje que estuviera limpio en el armario. Había colgada una camisa con un desgarrón, pero creyó que conseguiría disimularlo con la chaqueta bien abrochada. La sacó para dejarla preparada. Obviamente, necesitaría unos zapatos, de modo que cogió los menos desgastados y les pasó un paño para quitarles el polvo y el barro de las suelas.

La señora Rose tardaba más de la cuenta, conque siguió ordenando la ropa. Ya habría tiempo de colocar libros, cajas, recuerdos... Pronto tendrían que vaciar la habitación para ponerla a disposición de otro inquilino. Seguro que a Loch le habría gustado que dieran su ropa al servicio de caridad de la iglesia o a algún necesitado de los suburbios de Burbank, por eso fue amontonando las prendas para meterlas en un saco de tela de los que había por el jardín. Ya tendría tiempo para ello cuando todo estuviera menos reciente. Sobre la silla del escritorio vio tendida la ropa que Loch llevaba el día anterior.

Loch era bastante ordenado, pero con las prisas de anoche por coger el sueño, había dejado la habitación sin recoger, algo raro en él. Colin fue doblando con el mayor respeto posible cada una de las prendas del difunto y las fue apilando en la misma silla. Abrió el armario y vio que no había mucho más que doblar, así que se lo tomó con calma. El abrigo estaba colgado de un gancho de la pared junto con el sombrero negro. Primero vació los bolsillos de los pantalones, pero no halló gran cosa. Después miró en todos y cada uno de los recovecos del abrigo y encontró un papel doblado. Lo curioso fue que no estaba en uno de los bolsillos, sino entre la tela y el forro, en una especie de compartimento secreto.

Prueba número 10. La factura incompleta

Fíjate bien en este documento y averigua la fecha en la que fue expedido. Es importante que la descubras porque necesitarás este dato más adelante.

Anota la fecha aquí, pero sobre todo retén el año. Te hará falta esta información cuando avances un poco más.

El portazo lo sobresaltó. Colin guardó el papel rápidamente en el primer cajón que vio libre en el escritorio de Loch y disimuló. Las damas regresaban acompañadas de un caballero comedido, muy alto y con lentes de espejo redondeadas.

—Señor Walsh, le presento al agente Verran. Ha tenido la amabilidad de venir para ayudamos a resolver cuanto antes este desagradable tema. Ni Crane ni Banner estaban disponibles. Así que, ¿qué mejor que un agente de policía, eh?

A Colin le extrañó que su casera tuviera tantos contactos que pudiera conseguir la ayuda de la mismísima policía, pero a fin de cuentas Loch era el médico del pueblo y las circunstancias de su muerte eran, cuando menos, anómalas. Se imaginó que el caso había llamado la atención del agente y este había querido esclarecer lo ocurrido. Desde luego, ¡no era para menos!

La señora Rose medio sonrió. Estaba incómoda y se le notaba. La situación se le hacía grande por momentos. El último cadáver al que había dado cobijo en aquella casa era el de su marido y no le traía buenos recuerdos, pero esto no lo comentaría en voz alta. No le gustaba mostrarse vulnerable. Colin tampoco estaba cómodo y su rostro expresaba una gran tristeza.

—Encantado, señor Verran. —Colin le estrechó la mano haciendo un esfuerzo.

—Lo mismo digo, señor Walsh. Hubiera sido un placer ser presentados en otras circunstancias.

—Eso me temo... ¿La señora Rose lo ha puesto al tanto de lo ocurrido?

—Sí. Y lamento mucho su pérdida. Me consta que el doctor Bolt y usted se tenían aprecio —apuntó Verran con bastante formalismo.

Aunque intentaba mostrarse cercano, sus maneras resultaban más bien distantes.

—Así es. Loch era peculiar, y tenía sus problemas. Seguro que lo han puesto también al día de todo cuanto se decía de él. —Verran asintió. Colin prosiguió—: Pero no era mal tipo. En absoluto. No lo era.

Una lágrima comenzó a recorrer su rostro, pero la detuvo a tiempo. Verran estaba acostumbrado a este tipo de sucesos y fue directo al grano. Las emociones no eran lo suyo.

—Señor Walsh, siéntese, por favor, y cuénteme... ¿En algún momento el señor Bolt le confesó sus intenciones de llevar a cabo el suicidio?

—Por Dios, ¡no! En ese caso, habría hecho cualquier cosa por evitarlo, ¿no cree? —respondió Colin, indignado.

—No sería usted el primero que escucha una confesión así y hace caso omiso de ella, simplemente por incredulidad, por ejemplo —respondió Verran con firmeza—. Digamos que la falta de empatía con el suicida se produce por el propio instinto de supervivencia del testigo, y con ella llega la negación. ¿Y si estamos exagerando la importancia de las palabras del otro? ¿Y si no quiso decir lo que creímos oír? ¿Y si nos involucramos en una historia en la que no pintamos nada en realidad? La sensación de entrometerse demasiado en la vida de alguien, por mucho que se lo aprecie, es desagradable, y la mayor parte de las veces trae consecuencias. Lo sé por experiencia.

Verran sabía de lo que hablaba. Durante su breve carrera policial y su rápido ascenso en el cuerpo de policía había visto de todo.

—No oí nada que no quisiera oír ni exageré ningún problema que él me hubiera confesado —replicó Colin.

—Entonces reconoce que estaba pasando por un mal trance —aseveró Verran.

Sin duda, el policía era muy directo con sus preguntas.

—Eso es más que obvio. Si pregunta en Hamilton, le contarán mil chismes sobre el doctor Bolt. Y ninguno bueno. Es una realidad que no era muy querido por aquí —se justificó el joven.

—Entre otros chismes, circula que la señora Ishbel Vortimer falleció por su culpa cuando él la estaba tratando, si no me han informado mal.

Desde luego, el agente Verran había hecho los deberes.

—El análisis forense lo descartó —respondió Colin con enfado—. Loch... digo, el doctor Bolt siempre mantuvo su palabra al respecto.

—¿Vio usted ese informe forense, señor Walsh?

Colin enrojeció. Ciertamente, había creído a Loch pero este nunca le había enseñado prueba alguna.

—¿No tendrá el informe por ahí? —preguntó el agente.

—No lo sé. Ambos éramos muy respetuosos con las pertenencias del otro. Si quiere, una vez acabe todo, lo puedo buscar. Como ve, su habitación está intacta y repleta de cosas suyas. Me ocuparé personalmente de ello.

—Que no se le olvide, por favor. Y ahora, con su permiso, debo proceder a un breve examen. Es algo meramente protocolario. Ya sabe, para rellenar la ficha policial —explicó Verran.

—¿Ficha policial? —exclamó la señora Rose, alarmada—. No nos asuste, agente. Esto no debe trascender, ya sabe...

Verran se acercó al cuerpo de Loch y lo giró a un lado y a otro para examinar con la máxima precisión cada parte de su cuerpo. Quería averiguar si había signos de forcejeo, contusiones, hemorragias o rasguños; en definitiva, cualquier señal que pudiera aportar algo de luz al suceso. Palpó, observó y volvió a palpar. Mientras tanto, Amelia, la señora Rose y Colin miraban detenidamente todos sus movimientos sin acercarse demasiado. Cuando hubo terminado, y tras hacer un par de anotaciones en su cuaderno, Verran retomó la conversación.

—Bueno, me refiero a la ficha del caso —les aclaró Verran a ambos—. Tengo que abrir un expediente con motivo de mi visita. Para su tranquilidad, les recalco que es algo meramente burocrático. Aunque hoy no me encuentre de servicio, he de dar traslado del suceso a mis colegas de la zona. Pertenezco a la Comisaría Oeste de Edimburgo, pero es la oficina de Hamilton quien debe capitanear esto.

—Comprendo. Disculpe nuestra ignorancia —dijo Colin por los dos—. Pero ¿por qué la policía? Nos está asustando a todos, y creo hablar también en nombre de la señora Rose y de Amelia.

La mujer miró a Colin para confirmar que así era. Su gesto denotaba verdadera angustia. Verran no se andaba con tonterías y siguió a lo suyo sin dejarse influenciar por las reacciones de los allí presentes. Solía evitar el drama.

—Dígame, señor Walsh, usted acostumbra a trabajar de noche, pero precisamente esta noche se encontraba en el domicilio. ¿Es así?

—Así es.

—¿El motivo?

—Trabajo construyendo el Glasgow District Railway, supervisando... Soy ingeniero industrial.

—Ajá... Y tiene un buen salario, supongo.

—Así es. No me quejo —afirmó Colin.

—¿Y la razón por la que se mudó aquí, lejos de su centro de trabajo, fue...?

—Económica. Además, el señor Loch me pareció muy agradable desde el principio. También la señora Rose, claro está.

Colin sonrió mirando a su casera, quien, apurada, le agradeció el gesto como pudo. Estaba temblando.

—¿No preferiría vivir en Glasgow? Tiene que ser duro trabajar de noche a tantas millas de distancia de su casa —insistió Verran.

—Glasgow es caro, y allí no acogen bien a los irlandeses.

—Me consta. ¿Han echado en falta algo de la casa? ¿Oro, joyas, algún marco de plata? —indagó el policía.

—No consumimos tantos lujos. Quizá sería mejor que le preguntase a la señora Rose. Ella es dama y es más proclive a usar esos complementos.

—Ya lo hice de camino —respondió Verran.

—Gracias por su interés, señor Walsh, pero por suerte no nos falta nada en casa —informó la señora Rose.

—¿Reloj, mechero grabado o dinero? —volvió a insistir Verran.

—Que yo sepa, no. Oiga, insisto en que no entiendo tanta curiosidad por mí cuando el que ha muerto es el señor Bolt.

Verran lo ignoró y siguió a lo suyo.

—¿Qué hizo usted anoche? ¿Se acostó temprano? —preguntó el agente.

—Sí. Me gusta irme a la cama a leer y descanso una media de ocho horas diarias. Mi trabajo lo requiere.

—¿Ayer también?

—No, ayer no. Me dormiría sobre las doce..., las doce y media quizá. El señor Bolt y yo estuvimos hablando largo y tendido. Comimos un pudín de carne y un pastel que la señora Rose nos había traído. Estaba muy rico, por cierto. —Le sonrió y esta le devolvió la sonrisa. Los halagos entre ambos iban y venían como reflejados por un espejo.

—¿De qué hablaron?

—De... —Colin vio que la señora Rose lo observaba cual una lechuza, sin parpadear, y decidió no continuar por si la cosa se torcía aún más—. De nuestras cosas. Me preguntó cuestiones técnicas sobre la construcción del metro y, bueno, ya sabe... Es un trabajo que llama mucho la atención y despierta curiosidad. El señor Bolt era muy culto y le gustaba saber un poco de todo. Solíamos disfrutar de tertulias así a menudo.

—¿De madrugada? —se sorprendió Verran.

En ese preciso momento, la señora Rose creyó conveniente puntualizar cierta información.

—La noche anterior a la de ayer se oyó bastante jaleo, señor Walsh. ¡Y lo sabe! En cierto momento me asusté mucho pensando incluso que se encontraban en plena trifulca. De hecho, ayer mismo estuve conversando con el señor Bolt sobre ello. Usted no estaba en casa, pero lo reprendí por su comportamiento.

Colin la miró con espanto.

—¿Trifulca? El señor Bolt y yo nunca...

—¡Señor Walsh! Volvían ustedes borrachos y la discusión traspasó las paredes. De hecho, reprendí al señor Bolt diciéndole que esto no podía continuar así —añadió la señora Rose, afianzando su explicación.

—¡Él era quien volvía borracho, señora Rose! ¡Yo soy abstemio! Lo que hice fue ir a buscarlo a la taberna del viejo Duncan para traerlo de vuelta a casa. Duncan se lo podrá corroborar.

El agente tomó de nuevo las riendas. El afán de protagonismo de Maybe Rose era realmente molesto, pero también podía resultar útil dado que la mujer hablaba sin interponer ningún filtro. El ego podía con ella, y solía hablar más de la cuenta, como Verran pudo averiguar.

—¿Iba a menudo a la taberna, señor Walsh?

—¿Se refiere a Loch Bolt o a mí?

—A Bolt —aclaró Verran.

—Últimamente bebía mucho y la visitaba a menudo, sí. Cuando se hacía tarde y no estaba en casa, yo ya sabía dónde tenía que ir a buscarlo —confesó Colin.

—¿Se peleaban a menudo usted y el difunto?

—No. Nuestra relación era cordial. De amistad, como le he explicado. La otra noche no... —miró a la señora Rose, molesto por tener que hablar de algo que quería obviar—. La otra noche no discutimos. Es solo que alzamos un poco la voz porque el señor Bolt me dijo cosas feas. Estaba irritado porque le hablé claro sobre su problema con el alcohol.

—O sea, que la relación pudo haberse visto..., digamos que enturbiada por acontecimientos recientes. ¿Es así?

El agente Verran era implacable. ¿Qué intención tendría?

—No. No es así. Loch y yo éramos amigos, además de compartir vivienda. Yo solo quería ayudarlo. Y de verdad le juro que ojalá hubiera podido hacer cualquier cosa por evitar su muerte.

—¿Le debía dinero a alguien el señor Bolt? ¿Pudo ser un ajuste de cuentas?

—No lo creo. Yo solía ayudarle con los pagos alguna vez que otra, pero no me consta que tuviera deudas.

Por fin Verran llegaba a donde quería. Solía hacerlo de este modo, dejando para el final lo más evidente para que los interrogados se confiaran y su verborrea fuera más fluida a medida que la conversación iba avanzando.

—¿Diría usted que el señor Gael Vortimer es agresivo?

—No, no lo creo. Tampoco lo conozco mucho, salvo de oídas, pero en Hamilton se le quiere mucho. Dicen que es un gran hombre —matizó Colin.

—El doctor Bolt mató en teoría a su mujer. Motivo suficiente para odiarlo, ¿verdad?

—Bueno, sí, no sé... Yo... —titubeó Colin.

—Podría ser, ¿no? —recalcó Verran, esta vez alzando la voz.

—Señor Verran —lo interrumpió la señora Rose—. Conozco a los Vortimer desde hace años y sé que Gael no sería capaz de matar a una mosca. Ese hombre está destrozado y de luto aún. No tendría fuerzas para nada más que para revivir la memoria de su difunta esposa. Por favor, se lo ruego, ¿podríamos agilizar el procedimiento para poder darle entierro cuanto antes? ¡Mírelo!

Colin también se sentía contrariado, pero Verran se lo tomaba con calma.

—Señor Walsh, ¿el señor Bolt, además de Gael Vortimer, tenía más enemigos?

—Ya le dije que medio Hamilton lo odiaba.

—Quiero decir enemigos que fueran capaces de matarlo, con quienes tuviera conflictos graves y evidentes, por favor.

—Pues no se me ocurre nadie ahora mismo.

Colin decía una verdad a medias. Por un momento volvió a recordar la conversación de la noche anterior y balbuceó con una inseguridad evidente.

—¿Seguro? —repitió el policía.

—Seguro —confirmó Colin haciendo un gran esfuerzo para que no se le notase la indecisión.

—¿Y a usted, señora Rose? —le preguntó Verran.

—Tampoco —respondió ella dándolo por sentado—. Ya le dije que Gael Vortimer...

El agente cortó bruscamente su explicación.

—No me refiero solo al señor Vortimer, sino a otras personas. ¡Piense!

A la señora Rose la invadió el pánico y no le salían las palabras.

—¿Adónde quiere ir a parar con todo esto? —añadió Colin con gran seriedad—. ¡Mire a la señora Rose! ¡Está temblando! ¡Y mire a su sobrina! ¡Están muertas de miedo!

—Verán, como habrán podido deducir, es evidente que el señor Bolt no se ha suicidado. Nada más entrar me percaté de que fue asesinado. Concretamente, estrangulado.

—¿Es...tran... gu... la... do? —repitió con asombro el joven.

—¿Quiere decir que hay un asesino en Hamilton que va ahogando a la gente? —exclamó la señora Rose—. ¡Oh, Dios mío! Con tantas preguntas, deduje que algo no iba bien, pero de ahí a que haya un criminal tan peligroso por la zona...

Cogió a la pequeña Amelia y la abrazó. Tenía miedo. Mucho miedo.

—¿Acaso le sorprende, señor Walsh? —inquirió Verran.

—¡Por supuesto que me sorprende! Este es un barrio tranquilo, ¿verdad, señora Rose? ¡Dígaselo!

Colin estaba realmente indignado, a la par que aturdido.

—No lo dudo. En este caso, no creo que estemos ante un criminal cualquiera que busca llevarse joyas y, de paso, asesina al dueño de la casa. Y le voy a decir por qué. —El agente Verran hizo una misteriosa pausa y prosiguió—: Paradójicamente, quien estranguló al señor Bolt quiso que pareciera un suicidio y por eso le enroscó la soga al cuello y lo colgó del árbol. Verá, la diferencia entre estrangulación y ahorcadura es que tras la primera aparece cierta congestión en la cara que, aunque pasen horas, permanece y evita la aparición de la palidez natural. Además, están las petequias en el globo ocular, esos puntitos de color rojo violáceo que cubren la membrana blanquecina del ojo y enturbian la mirada. ¿Las ve? —Separó los párpados del viejo Bolt para mostrar lo que les estaba explicando. La señora Rose y Amelia también se asomaron para verlo—. En el ahorcamiento, la cara aparece normalmente pálida y la lengua sobresale y está seca. Y casi se me olvida lo más importante: en la estrangulación hay hemorragia y el consecuente hematoma en la musculatura. Estoy seguro de que si indago un poco más en el cuerpo del señor Bolt, descubriré que tiene el cartílago de la tráquea fracturado. Es imposible morir dos veces. ¿Lo entiende? Si el señor Bolt fue asesinado, no pudo morir ahorcado poco después porque ya estaba muerto. ¿Y sabe qué? No hay ningún surco continuo como marca de la soga... Si se fija, y le invito a que lo haga, verá marcas pequeñas y separadas entre sí. ¿Sabe qué son?

—No, señor...

—Las uñas del asesino, señor Walsh. ¡Las huellas de sus dedos! ¿Qué le parece?

—Me parece maligno y terrorífico. Me deja usted de piedra...

Colin estaba hasta temblando.

—Sigue usted pensando en el suicidio, señor Walsh. Recuerde que a falta de confirmación por parte del forense, estamos ante un caso grave de asesinato —afirmó Verran.

—Soy consciente de ello, y me pongo a disposición de la policía para ayudar en lo que pueda.

—Lo necesitaré más que disponible, señor Walsh. ¿Les importa aguardar aquí un momento?

—En absoluto —respondió el joven.

La señora Rose permanecía callada. A ella tampoco le importaba.

—Voy a echar un vistazo por fuera de la casa. No se muevan de aquí, por favor.

Colin, Amelia y la señora Rose se quedaron como tres pasmarotes en medio de la habitación, junto al cadáver. ¡Menuda situación tan violenta!

Amelia tiraba a su tía de la manga de la blusa con cara de preocupación y desconcierto.

—Tranquila, pequeña, no hay por qué preocuparse. El señor Verran es un buen agente de policía y hará bien su trabajo.

Amelia hizo una fuerte y clara negación con la mano y a continuación el gesto de dormir.

—No te pasará nada. Te prometo que cerraremos bien la puerta y, además, podrás dormir conmigo.

Esta vez, la niña le había leído bien los labios y respiró aliviada.

—Señora Rose, si le parece, podemos ir vistiendo a Loch. El agente Verran nos comunicará cuándo podrá ser el entierro en función de lo que diga el forense, entiendo —supuso Colin.

—Me parece oportuno, sí. Dejémoslo preparado. De acuerdo —respondió la señora Rose mientras se arremangaba.

Cuando ya estaban terminando de vestirlo y peinarlo, el agente Verran regresó a la habitación y se sorprendió de sus avances. Maybe Rose trató de justificarse ante la mirada de preocupación del policía, sin saber que nada tenía que ver con ellos.

—Pensamos que sería más práctico ir amortajándolo. Aunque es usted quien...

—No es conveniente que toquen al muerto. Podrían echar a perder pruebas que aún quedan por examinar. Déjenlo estar y quédense quietos, por favor.

—Colin me sugirió... —dejó caer la señora Rose.

De nuevo quiso echar la culpa al joven.

—Déjenlo estar. Hay algo que me inquieta... ¿La ventana que da a la cocina siempre estuvo así? —inquirió Verran.

—¿Cómo así? —preguntó la señora Rose.

—Con el marco de fuera ligeramente desviado. Según he podido apreciar, creo que han intentado forzar la ventana...

Maybe Rose acompañó al agente Verran a comprobar lo que este decía. Amelia intentaba atraer la atención de Colin a su manera, con gestos que él torpemente intentaba descifrar. ¡Era tan guapo! Sin embargo, poco rato pasaron a soléis...

—¿Dónde están sus llaves de casa, Walsh? —quiso saber Verran.

—En mi habitación, ¿por qué?

—¿Cerró anoche la puerta de casa?

—Sí, claro, como de costumbre —confirmó Colin, convencido.

—¿Y las suyas, señora Rose?

La mujer cogió su monedero de cierre de pinza con bordados de croché y lo agitó para que sonaran las llaves de su interior.

—¿Puede verificar que, efectivamente, están en su cuarto? —pidió Verran a Colin.

Por alguna razón parecía no fiarse por completo de él.

—Por supuesto, ahora mismo...

Al instante, Colin regresó con ellas en la mano y se las mostró.

—¿Es posible que uno de ustedes las hubiera perdido de vista en algún momento ayer? —La pregunta de Verran iba dirigida a Colin y a la señora Rose.

Ambos negaron con la cabeza.

—¿Qué ocurre, agente? —La señora Rose parecía muy preocupada.

—Señora Rose, usted tiene llaves de esta casa. ¿Está segura de que no las extravió o perdió de vista durante un rato? ¿Nadie pudo haberlas cogido?

—¡En absoluto! La única persona que convive conmigo es ella, y entenderá que es una niña sin culpa ni maldad alguna.

Amelia negaba una y otra vez con la cabeza de forma exagerada.

—¿Cogiste las llaves de casa, Amelia? No nos enfadaremos contigo. No te va a pasar nada si así fue. ¿Las cogiste? —le preguntó el policía.

La muchacha lo negó una y otra vez. Estaba verdaderamente asustada.

—¿Han tocado el cuerpo para algo más que para cortar la soga? —prosiguió Verran con el interrogatorio.

—Yo... le cambié los calcetines rotos por unos míos. Estaban llenos de tierra —respondió Colin.

—¿Acaso no llevaba zapatos? —preguntó sorprendido Verran.

—No —respondió Maybe para fortalecer su papel en la resolución del crimen—. Ni zapatos ni zapatillas. Tan solo el pijama.

—Entiendo... Desde luego, hay muchas cosas que aclarar aún. Por ahora iré a ver a ese tal Vortimer. ¿Sabe dónde vive, señora Rose?

Esta asintió.

—Puedo acompañarlo, si quiere.

Verran rechazó el ofrecimiento.

—No sería muy propio —afirmó Verran. Tenía razón.

—¿Hemos terminado, entonces? —preguntó Colin. Estaba cansado y necesitaba estar a solas.

—De momento sí. Todavía tengo trabajo aquí. —Se miró el reloj—. Espero haber vuelto dentro de dos horas como máximo para terminar de revisar lo que me queda. Les pido a los tres que, por favor, no toquen nada más.

—Cuente con ello. —Colin hizo una pausa—. ¿Cuándo podremos darle entierro?

—Intentaremos que mañana. Pasado, como muy tarde. Les avisaré en cuanto lo sepa.

Se despidieron. La señora Rose, Amelia y Colin salieron al jardín para ver de nuevo el lugar donde había aparecido colgado el cuerpo. No se lo terminaban de creer.

—¿Quiere venir a comer con nosotras, señor Walsh? —lo invitó la señora Rose amablemente.

—Prefiero estar solo. Se lo agradezco mucho.

—No tiene por qué. Amelia y yo nos vamos a casa. Ella necesita descansar y yo también. Manténgame al tanto de cualquier novedad, se lo ruego.

—Descuide. —Colin se lo prometió. Así lo haría.

El resto del día fue un verdadero calvario para Colin, tan poco acostumbrado a la soledad. Iba cada dos por tres a la habitación de su compañero Loch solo para mirarlo. ¡Estaba en paz! Sin embargo, él se subía por las paredes. Eran decenas las preguntas que le rondaban por la cabeza. No solo sobre la trágica muerte de su compañero, sino sobre el sentido de la vida y cómo podía irse todo al garete en un abrir y cerrar de ojos. Jamás había perdido a nadie cercano a su familia, salvo a su padre, pero este no contaba. Y ahora se sentía tan solo e indefenso que creía que le resultaría imposible volver a sentirse vivo o reír en aquella casa que había comenzado a considerar su hogar.

Encendió una de las velas que guardaba en el escritorio de su habitación. Pese a que disponían de varias lamparitas de parafina y de aceite, Colin se había criado a la luz de las candelas de cera y su aroma y calor lo tranquilizaban. Era justo lo que necesitaba esa tarde. Cogió papel y pluma, la mojó en tinta y comenzó a escribir a su madre y sus hermanas. Hacía tiempo que no sabía de ellas y eso no le gustaba. ¿Por qué había roto la relación? Ellas tampoco le habían escrito, se dijo para calmar su sentimiento de culpa. Era totalmente consciente de que sus hermanas le habrían mandado sus cartas ala dirección postal que tenían, en Burbank. Seguro que lo habían felicitado por su cumpleaños, al revés que él. Y estarían decepcionadas por no haber recibido respuesta. ¿Qué podía decirles? Era hora de enmendar su silencio.

De sobra sabía que era él quien se protegía tras una coraza para no enfrentarse a la enfermedad de su madre. Si perder a su padre años atrás había sido duro, pensar en otra pérdida se le hacía insoportable. Aquella noche sería la única jornada de reflexión que se permitiría sobre su familia mientras estuviera ausente de su hogar. No más lamentos, no más dudas ni sinsabores. Les escribiría una carta y volvería a hacerlo cada mes. No podía defraudarles. Enviaría la carta desde la oficina de correos de Glasgow junto con una suma de dinero. Hacía tiempo que no enviaba nada a su familia y se lo reprochaba.

Con el corazón en un puño terminó de escribir. Había sido claro, sincero y cariñoso, como era antes, cuando estaba con ellas. Las añoraba, sí. Y también echaba de menos al Colin de antaño.

Prueba número 11. La carta de Colin

Colin envía un mensaje secreto a sus hermanas, con las que siempre ha manejado un código para comunicarse sin que nadie más pueda comprender sus palabras. ¿Sabrías descifrar lo que les dice exactamente al pie de la carta?

Anota el mensaje aquí.

Un par de horas más tarde, el agente Verran regresó a la casa Sinclair. Llamó a la puerta. Colin lo recibió dejando la puerta entreabierta y sin invitarlo a entrar. Sus ojos eran un testigo manifiesto de que había estado llorando.

—Buenas tardes, agente. ¿Cómo va todo? ¿Hay novedades? —se interesó Colin intentando mostrar entereza.

Verran sabía que se refería a su entrevista con Gael.

—Todo en orden, Colin. El señor Vortimer manifiesta no saber nada sobre la muerte del doctor Bolt. Dice que durmió toda la noche. Reconoció su confrontación con Bolt, sí, pero se declara inocente. Parece que el señor Vortimer es muy creyente y está haciendo un trabajo extraordinario con el reverendo Sloan para poder perdonarlo. No quiere guardarle rencor al doctor. Algo así me contó. Por muy extraño que parezca, las iglesias son un gran consuelo para muchas personas.

—Eso creo —contestó Colin para abreviar. Quería concluir cuanto antes.

Verran tenía intención de entrar, pero en vista de la falta de disposición de Colin, decidió esperar al día siguiente, como muy tarde. Tenía muchas cosas sobre las que charlar con él y no podía aplazarlo por más tiempo.

—¡Ah! ¡Me olvidaba de lo que había venido a decirle! El sepelio será mañana. Imagino que querrán ofrecerle una misa.

—Por supuesto. Iré a hablar con la señora Rose. Ella se ocupará de organizar la ceremonia.

—Nos vemos en el funeral, entonces —prometió el agente.

—¿Irá? —preguntó Colin, sorprendido.

—Claro que iré. ¡Descanse! —Verran, apunto de marcharse, se detuvo—. Señor Walsh, es mejor que por ahora no comente demasiado lo del estrangulamiento. Dejemos que la gente se vaya haciendo a la noticia poco a poco según pasen los días. Es mejor que no cunda el pánico. Conviene reservar cierta información al menos hasta pasados unos días, cuando en la comisaría sepamos cómo gestionar el caso.

—Tiene mi palabra. De momento solo hablaremos de suicidio. —Colin le guiñó un ojo.

—Incluso sobre el suicidio le recomiendo demorar cualquier comentario. El miedo se propaga como el fuego. ¡Ah! Y dígaselo a la señora Rose cuando la vea. Es importante que sean discretos.

Colin fue a cerrar la puerta por un acto reflejo, pero se acordó de que le había prometido a la señora Rose que la pondría al día si había noticias. Además, tenían que hablar de la misa de Loch.

Justo al lado, en la casa contigua, la señora Rose descansaba en el salón, sentada frente a la chimenea, mientras Amelia disfrutaba de la lectura.

—¡Señor Colin! ¡Llega justo para cenar! ¿Nos acompaña?

Olía de maravilla a carne asada. Sin duda, la señora Rose era una excelente cocinera, además de una anfitriona muy detallista. Aunque había rechazado su invitación para comer, Colin no pudo resistirse esta vez.

A pesar del tiempo que llevaba viviendo en la casa Sinclair, era la primera ocasión en que visitaba la vivienda de la señora Rose. Su decoración era todavía más recargada y exquisita que la de la suya. Los muebles lucían una calidad suprema. Y resultaba tremendamente acogedora. Su casera lo invitó a entrar.

—¡Siéntese, por favor!

—Me gustaría ayudarla. ¿Seguro que no quiere que le eche una mano?

—¡En absoluto! —exclamó ella riendo—. ¡Está todo listo desde hace un buen rato! Normalmente cenamos más pronto, pero hoy la niña no tenía apetito. Ya sabe, cosas de la edad. Es muy sensible y le ha afectado mucho lo del señor Bolt. Se le pasará. ¡Ya verá qué contenta se pondrá cuando sepa que está usted aquí! Lo tiene en muy alta estima, señor Walsh. ¡Amelia es una niña tan buena!

Colin pasó al salón y esperó sentado. La señora Rose lo había dejado solo para rematar algunos detalles en la cocina. Mientras, Colin siguió observando los pormenores de la decoración, disfrutando del buen gusto de quien la hubiera diseñado. Incluso el suelo era exclusivo y original: un damero en toda regla. Apostó que la artífice de todo había sido la propia señora Rose. Tan observadora, tan medida para todo, tan previsora...

Amelia no tardó mucho en aparecer. Cuando se asomó al salón y vio, por fin, a Colin, creyó morirse de la vergüenza. Avanzó tímidamente e, intentando no darle la mayor importancia, lo saludó con una gran sonrisa y le tendió la mano como cuando los presentaron. Colin volvió a hacer los honores, besándosela. Tenía la piel suave y olía a perfume de flores.

Colin se fijó en que Amelia era una joven bella. Hasta entonces no se había dado cuenta. Ahora que la veía con el pelo suelto, sin las trenzas que llevaba por la mañana, le pareció más femenina. Más mujer. Sus pecas le conferían un aspecto gracioso y juvenil. Quizá por eso parecía más pequeña. No llevaba nada de maquillaje, ni siquiera en los labios. Estaba seguro de que, pese a su edad y tal y como la trataba, su tía se lo tenía prohibido.

Amelia llevaba un vestido de flores sobrio, en tonos azul marino, blanco y negro, y unos zapatos negros de pulsera atados en el tobillo. El vestido que llevaba por la mañana era más infantil, desenfadado y vaporoso. Pudo apreciar levemente sus curvas y se dio cuenta de que era ya una mujercita. Ser sordomuda la hacía parecer más vulnerable, pero, a su juicio, también más dulce.

La velada se desarrollaba con buen ánimo.

—Esta semana ordenaré que arranquen el manzano. No queremos malos recuerdos en casa, ¿verdad? —expuso la señora Rose.

—Me parece buena idea. Mejor quitarlo o siempre pensaremos que nos traerá mala suerte —respondió Colin.

Amelia asintió con la cabeza sin apartar la vista de Colin.

—Pues ¡no se hable más! Además, le dije en muchas ocasiones al señor Bolt que estaba infectado con alguna plaga y no me hizo nunca caso. Ahora ya no hay excusa para quitarlo. Debe de llevar ahí siglos. Ya pensaremos más adelante qué árbol plantaremos en su lugar, ¿no le parece? —insistió la señora Rose.

—Con su permiso, y hablando del señor Bolt, el agente Verran vino antes a verme. Se acercó después de visitar a Vortimer. Me dijo que el entierro podría ser mañana, ¿Lo ve factible, señora Rose?

—¿Le explicó el señor Verran cómo le fue con Vortimer?

—Pues bien, supongo. Como era de esperar, no encontró mucho donde rascar. Gael estuvo durmiendo toda la noche y confirmó no saber nada.

—¡Pues claro que no sabe nada! ¿Qué va a saber ese pobre hombre si casi no sale de casa, ni siquiera de día? Muchos días me acerco solo para llevarle algo de comida y preguntarle cómo está. Le va a costar recuperarse.

A Colin también le costaría recuperarse, pero no tenía más remedio que seguir adelante.

—Si me disculpan, voy a retirarme —anunció el joven entre bostezos—. ¿Se ocupará de la misa mañana?

—Claro que me ocuparé. Iré temprano a ver al reverendo Sloan. A la una estará bien. ¡No se duerma!

Colin agradeció de nuevo la cena y se despidió. ¡Por supuesto que no se dormiría! Él también tendría que organizar algunos detalles del entierro.

No habían pasado ni cinco minutos desde que había abandonado la casa de la señora Rose cuando sonó la aldaba de la puerta. Era Amelia, que saludó tímidamente con la mano y sonrió.

—Hola, Amelia. ¿Qué es lo que quieres? —dijo Colin amablemente—. ¿Vienes sola? ¿Y tu tía? ¿Qué ocurre?

Amelia se puso el dedo índice sobre los labios dando a entender a Colin que debía hablar en voz baja. Había venido a escondidas mientras su tía recogía la cocina.

—Pasa, adelante, pero no dispongo de mucho tiempo...

La joven se había colado en la casa en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué necesitas? Dime...

Colin lanzó la pregunta a Amelia, aunque sabía que le resultaría difícil comprender sus gestos. Amelia movió la mano derecha con el pulgar señalando a su espalda una y otra vez.

—¿Atrás? ¿El jardín? —preguntó Colin, totalmente perdido, mirando a la ventana del salón.

Ella negó con la cabeza y repitió el mismo movimiento.

—Mmm... ¡Ayer! ¡Es ayer!

Amelia dio una palmada, lo que significaba que sí, e inmediatamente lo animó a seguir descifrando el mensaje. Fingió dormir.

—¡La otra noche!

Amelia no dejaba de sonreír. Por fin se estaba haciendo entender por el apuesto joven. A continuación se tiró del párpado inferior con un dedo, simulando que vigilaba a alguien.

—Observar... Mirar... Espiar... Ver... ¡Viste algo! ¡La otra noche viste algo!

Amelia volvió a dar una palmada, aunque esta vez no sonreía. Le pidió a Colin con la mano que bajara la voz aún más.

—¿Tienes miedo? Esto no puede saberlo nadie, ¿verdad?

Amelia asintió.

—¿Tu tía tampoco?

Amelia dio otra palmada. Debía de tratarse de algo verdaderamente relevante cuando la chica no quería que latía Rose se enterase de que se lo estaba confesando. Ahora venía lo más difícil de descifrar para Colin. Amelia señaló al jardín, se sujetó a sí misma el cuello, fingiendo estrangularse, y sacó la lengua.

—¿Tiene que ver con la muerte del señor Bolt, Amelia?

La joven asintió muy despacio, con los ojos abiertos como platos y cara de preocupación, incluso de pánico.

—¿Qué es lo que viste, Amelia? Necesito que me digas qué viste.

Amelia le hizo señas. Parecía dibujar en el aire. Le estaba pidiendo un papel y una pluma para escribirle lo que quería decirle. Con las prisas, había olvidado su cuaderno en casa. Colin enseguida lo entendió y fue a buscarlo a su dormitorio. Amelia escribió la nota con una velocidad pasmosa. Era obvio que estaba acostumbrada a comunicarse así. Se la colocó a Colin entre las manos e hizo un gesto de despedida.

Prueba número 12. La declaración de amor

Amelia le escribió un mensaje a Colin con doble lectura. Por un lado, parece que la carta es una declaración de amor, pero oculta una información más importante. ¿Sabrías decir qué le quiere comunicar Amelia a Colin de forma secreta?

Anota el mensaje aquí.

Amelia aún no había salido de la casa Sinclair cuando la señora Rose entró como un elefante. Agarró a Amelia del pelo y se la llevó de allí reprendiéndola en voz alta.

—¿Qué te he dicho de estar con hombres o chicos a solas? ¡Di! No te vas a comportar como una cualquiera, ¿me oyes? Esta misma semana iremos a ver al reverendo Sloan para que te absuelva de tus pecados. ¡Ya llevas cometidos unos cuantos!

Colin oyó que los pies de la chica rozaban la tierra del jardín mientras su tía prácticamente la arrastraba de regreso a casa. Amelia iba a pagar bien cara su osadía.

Cuando pasó junto al dormitorio de Loch sintió una mezcla de enfado y melancolía. No quería volver a verlo hasta el día siguiente, pero recordó la factura que había encontrado en el bolsillo del abrigo y entró en su dormitorio a cogerla. Fue directo al cajón donde la había guardado. Fruto de la curiosidad, rebuscó en los cajones, entre varios papeles, y también halló el dictamen de la muerte de Ishbel. Apartó los documentos con orgullo. Al día siguiente se los enseñaría al agente Verran y limpiaría el honor de Loch. Se lo debía.

Dudó si dejar la puerta abierta o no, pero prefirió cerrarla por respeto a Loch. Caminó hasta su cuarto. ¡Tenía sueño! A su espalda la puerta se cerró de golpe. ¡Pum! Era el viento que entraba por la ventana, que había estado abierta todo el día y generaba una fuerte corriente. «Es solo aire. ¡Es so-lo ai-re!», se repitió. Nunca les había tenido miedo a los muertos, pero quizá no era tarde para empezar a temerlos.

Por fin podía leerla nota de Amelia. ¡Era una declaración de amor tan bonita! El corazón le latía a toda prisa. Notó como el calor le colmaba las mejillas y el pecho. Él también se sentía atraído por ella. Releyó la nota un par de veces y se incorporó, asustado. La nota contenía un mensaje cifrado que nada tenía que ver con lo que aparentemente decía. Amelia era lista. Mucho. Y a partir de ahora, él debía estar mucho más pendiente de ella y de la señora Rose. También se lo debía.

5

COMO PEZ EN EL AGUA

Miércoles

Hacía días que las campanas de la iglesia parroquial de Hamilton habían anunciado la misa de difuntos de Ishbel. Tan solo habían pasado veinticuatro horas desde el hallazgo del cuerpo sin vida de Loch colgado del árbol y las campanas repicaban de nuevo para invitar a los feligreses a despedirle. Esta vez sonaban más lánguidas, más solitarias. Más breves. Demasiados acontecimientos negros invadían Hamilton, y aún llegarían más.

A pesar de la negativa inicial del reverendo Sloan cuando Colin le pidió que dijera unas oraciones por Loch, el joven consiguió persuadirlo. No en balde había hecho una donación económica durante su encuentro.

En la ceremonia había poca gente, como era de esperar. Ante la sorpresa de Colin, allí estaba Gael Vortimer. También habían acudido los Cavendish, los McAlister y los Forey, junto con su hija Lishen, que llevaba a su bebé en brazos. En primera fila se sentaban la señora Rose y Amelia, al lado de Colin, a quien la joven no quitaba ojo. El responso iba rápido. Era evidente que el reverendo Sloan no quería tomarse muchas molestias en hacer que fuera emotivo. Él no se preocupaba jamás de lo que los demás pudieran pensar. Acostumbrado a que lo escucharan con solemnidad y respeto, y hasta a ser venerado, lo que decía era la ley. Nadie le tosía.

—Como sabéis, nuestro hermano Loch Bolt ayer decidió acabar con su vida. Esto es una terrible noticia para Hamilton, no solo por la pérdida de su único médico, sino por la de su persona, y por supuesto, porque quiere decir que el mal ha llegado a nuestros hogares. Todos sabemos que la maldad de Lucifer cobra vida a través de las tentaciones y los pecados capitales que siempre corretean tras la carne. ¡Vuestra carne! Sin embargo, siendo pecadores, redimís vuestras faltas con la penitencia. Pero el hermano Bolt era un pecador de otra índole. Sí, lo era. ¿Para qué engañarse? Sucumbió a numerosas trampas del Maligno y no supo encarrilar su existencia. Por eso estamos aquí. Para perdonarlo y para rogarle al Señor que también lo perdone porque errar es humano. Tengamos fe, queridos hermanos, en que Dios todopoderoso lo libere de su gran pecado y que su alma se salve en el cielo. Los suicidas van directamente al limbo para pagar su acto. Por y para siempre. ¿Y sabéis qué le pasará en el limbo? Que no verá a sus seres queridos, que lo aguardan en el cielo, porque san Pedro no le abrirá las puertas del Paraíso. Y es que si hay algo en esta vida que no tiene perdón es que tomemos decisiones que solo corresponden a Dios. ¿Quién soy yo para quitarme la vida si fue Dios quien me la dio? Es una osadía incalificable la que el señor Bolt cometió, y hoy debemos orar con fervor para que nuestro Padre se apiade de él y lo acoja con los demás. Despidamos a este hermano que hoy yace en su descanso perpetuo y recemos para que pronto halle la luz que le muestre el camino al Paraíso. ¡Amén!

Colin, sumamente afectado por las palabras del reverendo, se vio obligado a morderse la lengua. Tenía la batalla perdida con la religión. Por eso se mostró respetuoso, y por el verdadero sentido de la ceremonia: la despedida de su amigo. Al igual que el día anterior, lloró como un chiquillo. Sin embargo, nadie más lloraba la muerte de Loch. Si los demás se mantenían solemnes, era por mero protocolo. En cambio, él sí que lo sentía. Lo sentía de verdad.

Al acabar el funeral, Bahic y Morogh (los más voluntariosos de Eddlewood) se ofrecieron a portar el féretro hasta la fosa que habían preparado fuera del cementerio para Loch. Colin, ajeno a estas costumbres, se adelantó y se colocó a la cabeza del grupo. La señora Rose y Amelia los acompañaron junto con Gavenia y Bradana, atrás del todo, rezando el padrenuestro en voz alta, marcando cada sílaba de forma exagerada, mientras caminaban de forma pomposa con pasos diminutos para alargar el momento de dolor por la terrible pérdida.

La oración de despedida por Bolt durante el descenso de su féretro fue muy breve. El reverendo Sloan se había quedado en la iglesia, por lo que no hubo discursos. ¡Bastante había hecho accediendo a homenajear a aquel indeseable! Por suerte, Bolt tendría ya la boca bien cerrada por el resto de los días. Y aunque preocupado por que este le hubiera contado a alguien más lo de Lishen, Sloan confiaba en que estaría a salvo de culpa. Todo había sido muy rápido.

Si bien Colin sopesó decir unas palabras, renunció a la idea por sentirse poco familiarizado con las costumbres escocesas. Elogios, lo llamaban. Tan solo Amelia lanzó un jazmín al ataúd. Los enterradores miraron a Colin para que les diera permiso y comenzaron su labor de cierre. Primero echaron a la fosa la tierra que habían extraído, apretándola todo lo posible para evitar que los temporales la ablandasen. Después colocaron una cruz de madera sencilla y lisa, que veneraría a Loch temporalmente. Hasta dentro de un mes, como poco, no podrían fijarla lápida de piedra. Retirar la tierra para abrir la fosa debilitaba las paredes laterales de la misma, que, una vez cerrada la sepultura, a veces cedían y provocaban el hundimiento de la tierra volcada sobre el ataúd. Cuando esto ocurría, si el féretro no era de madera de buena calidad, podía no resistir y romperse. Además, existía el riesgo de que la misma caída de tierra creara una pequeña cámara de aire entre esta y la lápida (si se colocaba demasiado pronto), con lo cual la lápida pronto quedaba vencida por su peso. Por eso era preciso esperar un tiempo, sellar bien la tierra y no fijar la piedra grabada hasta que las condiciones lo permitieran.

—Bonita cruz —comentó la señora Rose con compasión.

—También lo será la lápida. A Loch le habría gustado —replicó Colin.

—¡Ah! Pero ¿habrá lápida? ¿Con inscripción y todo? —preguntó la señora Rose, sorprendida.

—Por supuesto. El señor Bolt era humilde, pero la pagaré yo. Jamás permitiría que lo hubiesen tirado a la fosa común o que su tumba la señale un mero cartel clavado en la cruz, como comprenderá —respondió Colin a la defensiva. Desde luego, no estaba pasando por sus mejores días.

—¡Dios me libre de haber querido decir semejante cosa! ¿Se da cuenta usted de cómo tergiversa las cosas? —El tono de la señora Rose era victimista.

—Siento si he sido tosco. Por supuesto que no creo que fuera su intención. Es solo que me duele que se hable de él como lo hace tanta gente.

Amelia estaba contenta porque leerle los labios a Colin era sencillo. ¡La hacía sentirse tan bien! Se acercó a él y le dio un abrazo. Este no se lo esperaba, y se ruborizó.

—Eres muy amable, Amelia —dijo Colin dirigiéndose a la joven, y le sonrió.

Asombrando a todo el mundo excepto a Colin, el agente Verran apareció. Nadie había advertido su presencia en la iglesia durante el funeral, pues se había quedado rezagado en la parte de atrás. Verran saludó con un ademán a Colin y este le respondió con otro. Tenían una charla pendiente. La señora Rose se dio cuenta y rápidamente quiso rehuir la situación. El interrogatorio del día anterior había sido muy violento.

—Señor Walsh, esté donde esté, el señor Bolt le agradecerá mucho sus atenciones —le aseguró a Colin. Miró al agente Verran y le hizo un gesto con la cabeza—. Señor Verran... —lo saludó—. Si no les importa, Amelia y yo nos vamos para casa. Necesitamos descansar.

—Vayan —contestó Verran.

—¡Gracias por ocuparse de esto! —le dijo Colin a la señora Rose. De no haber sido por ella y los hilos que movía, el entierro se habría demorado, al menos, un día más.

—¿Qué menos? —replicó ella.

Amelia sonrió a Colin y se despidió dulcemente con la mano, siguiendo a su tía, que ya había dado media vuelta. Los enterradores recogieron sus aperos y se marcharon. Bahic y Gavenia y Morogh y Bradana, los matrimonios que siempre iban juntos a todos lados, también se marcharon, tras darle discretamente el pésame a Colin. Por fin se habían quedado a solas él y Verran.

—Señor Walsh, busquemos algo de intimidad.

—Vayamos a la taberna de Duncan —sugirió Colin—. No conozco muchos más sitios por aquí cerca, y allí nos dejarán tranquilos. El viejo nunca se entromete y no hará preguntas si se entera de que es usted agente de policía. Preferiría no ir a casa.

—Lo entiendo perfectamente. Necesita oxigenarse —respondió Verran, muy comprensivo—. No sé si le contó la señora Rose que, casualmente, me encuentro de visita en casa de un familiar que tengo en Hamilton.

Colin no entendía el porqué de esta información, pero para Verran todo tenía un sentido. En su cabeza reinaba un orden que a él le gustaba seguir a rajatabla.

—No. No me lo contó. Pensé que estaba usted haciendo turismo por el pueblo —confesó Colin.

Verran rio.

—Daisy Harris es mi tía. Vive sola y vine a pasar unos días con ella. No sé si sabe que ella es íntima de...

—De la señora Rose —lo interrumpió Colin—. Sí, eso lo sé. Van juntas a misa y asisten a alguna que otra actividad en el centro de ocio para damas.

Colin estaba bien informado de las actividades para mujeres en Hamilton, puesto que la señora Rose siempre le contaba con pelos y señales sus reuniones con el grupo de viudas.

—No tenía previsto quedarme mucho tiempo, pero si mi casual presencia puede ayudar a desenmarañar el caso, me daré por satisfecho. Estoy coordinando la investigación con la policía de Hamilton. Por ahora prefieren mantenerse al margen, al menos de forma visible, pero ya han dispuesto recursos infiltrados en el pueblo para la investigación de la muerte del señor Loch.

—Eso me tranquiliza —afirmó Colin.

Un crimen eran palabras mayores, así que agradecía que alguien tan diligente como Verran estuviera al mando del caso.

—Cómo puede imaginarse, mi tía Daisy tampoco se caracteriza por la discreción, así que es posible que el viejo Duncan esté al corriente de mi presencia en Hamilton antes de que pisemos su taberna, se lo aseguro. Para cuando lleguemos, me reconocerá al instante.

—¿Y tiene algún inconveniente? Quizá podría interrogarlo también a él. Ya sabe que el señor Bolt lo visitaba a menudo. Tal vez le sacaría algo de información.

—Puede ser interesante, sí —puntualizó el policía—. Y ahora, si me permite, lo sigo.

Verran no era devoto de bares, pero sí de la buena cerveza, de modo que no le cabía la menor duda de que allí estarían cómodos. Duncan no había ido al funeral de Loch. Hacer caja primaba sobre el paripé religioso. No era Dios quien le daba de comer, sino sus clientes.

Colin entró primero. Siempre había sentido curiosidad por cómo se las apañaba el viejo Duncan para atender él solo el negocio, pero la taberna funcionaba bien según los días. Por ser la única decente en Eddlewood, había veces que estaba repleta. Esos días Duncan tenía que echar a escobazos a los lugareños para que se fueran a sus casas. Sin embargo, otras veces pasaba una semana sin que la pisara nadie. Si había dinero en las casas, gran parte se gastaba en alcohol. Si no, se disfrutaba más de la chimenea con la familia. La gente de Hamilton dependía de la buena marcha de las fábricas de la zona, y no siempre había trabajo para todos.

—Tengo que ser honesto con usted, Walsh. —Verran puso a Colin en alerta—. Como sabe, coordino la investigación de la muerte de Bolt. —Colin asintió—. Mis compañeros de Town Central se negaron a dar traslado al cuerpo de su amigo para realizar el examen forense —expuso Verran.

—Pero ¡si acaba de decirme que...! —le reprochó Colin.

—¡Chsss! ¡Baje la voz, maldita sea! Si le llego a decir antes la verdad, no estaríamos aquí sentados, y lo sabe —se justificó Verran. Colin lo miraba atento—. Por eso ha sido posible enterrarlo tan pronto... De otro modo, habría que haberlo trasladado a la morgue, examinarlo, esperar el dictamen y, por fin, darle sepultura. No me mire y agradezca lo que he hecho por su amigo, ¡demonios!

Para Colin habría sido un auténtico suplicio que los sucesos hubieran ocurrido de otra forma, conque sí, en cierta manera Verran lo había ayudado.

—El caso es que... ¿Cómo lo diría? Han dado por válida la hipótesis del suicidio.

—Pero usted y yo sabemos que...

—Fue una muerte por asfixia disfrazada de ahorcamiento, sí —continuó Verran sin tapujos—. Alegan que los vecinos de Hamilton vivirán mucho más tranquilos si no hay investigación formal de por medio. Y, para ser honestos, se trata solamente de un doctor con un caso de negligencia médica en su haber... No me malinterprete, pero la comisaría de Town Central anda con bastante trabajo.

—No lo hago, solo me pregunto qué pasará con el asesino que anda suelto. La gente corre peligro. Mejor dicho, corremos peligro. ¡Habrá que atrapar al culpable y encerrarlo! —declaró Colin.

—Que no haya una investigación formal por parte de la policía de Hamilton no significa que yo no me esté ocupando del caso, ni tampoco que nuestras familias y nosotros no vayamos a andar sobre aviso. ¿Recuerda lo que le dije antes de los policías infiltrados en el pueblo? Ellos siguen una línea de búsqueda paralela. Daisy es mi tía, ¿recuerda? Y ella vive aquí sola. Soy el primero que no desea verla ahorcada. Telefoneé a mis superiores de Edimburgo esta mañana desde el despacho del juez Crane y tengo su aprobación también. No obstante, mantendremos el secreto. Nadie puede saber que estoy investigando la muerte de Bolt. ¿Está claro? Dejaría en mal lugar a la policía de Hamilton, a pesar de que varias unidades andan a la caza del asesino. Las primeras setenta y dos horas son cruciales para resolver un crimen, y no quiero dar pistas a quien no debe tenerlas. ¿Queda claro?

—Cuente con ello —prometió Colin—. Por cierto, antes de que se me olvide. Encontré lo que me pidió. Aquí tiene el informe forense sobre Ishbel Vortimer. Léalo usted mismo —dijo Colin con orgullo, ofreciéndole el documento que probaba la inocencia de su amigo.

El agente lo sujetó firmemente y se dispuso a leerlo.

—¿Qué pone aquí? —preguntó, confuso.

—¡Es letra de médico! —rio Colin—. Aun así, lo explica bien claro. El doctor Bolt dijo la verdad.

A Verran le costó leer el informe al completo, pero cuando terminó, le dio las gracias a Colin y se disculpó por haber puesto en tela de juicio la inocencia de un difunto.

Prueba número 13. El informe de Ishbel

Ahora podrás demostrar que Loch no mentía al decir que trató la neumonía de Ishbel Vortimer como correspondía, y que esta padecía alguna enfermedad no diagnosticada que fue la que le causó la muerte. ¿Sabrías decir cuál era dicha enfermedad?

Anótalo aquí.

—Parece que el señor Bolt estaba en lo cierto. La muerte de la señora Vortimer no fue por neumonía. Siento mucho mi actitud ayer —se disculpó Verran.

—Así es, aunque ya sabe que la gente nunca quiere ir más allá. Es más cómodo dejarse llevar por los comentarios —argumentó Colin.

—En cualquier caso, ¿el señor Bolt no debería haberle diagnosticado la enfermedad real, señor Walsh? No es que quiera remover el asunto, como comprenderá, pero me llama la atención.

—La medicina no es lo mío, como usted comprenderá, lo que sí sé es que el doctor Bolt sugirió que a la señora Vortimer la viera otro especialista con más medios en la capital. Parece que él ya barruntaba que la mujer incubaba algo más serio que la neumonía, si cabe. O al menos, eso me contó.

Verran cambió bruscamente el rumbo de la conversación para llevarla a su terreno, tal y como solía hacer.

—Señor Walsh, por más que le he dado vueltas, no consigo dilucidar el enigma de la puerta, a no ser que...

—¿Qué? —preguntó Colin con curiosidad.

—A no ser que el asesino estuviera ya dentro. Ni usted ni la señora Rose perdieron las llaves, y, según afirma, a usted no se le olvidó cerrar la puerta desde dentro al acostarse.

—Ya le dije que estoy muy seguro de haber cerrado. Loch oyó algo... Como le conté, estuvimos charlando hasta tarde porque él... —Colin se quedó parado.

—Porque él... ¿qué? —Verran lo animó a continuar.

—Verá, casualmente el señor Bolt oyó un ruido fuera que lo hizo estar en alerta, aunque ya estaba nervioso de por sí.

—¿Por qué estaba nervioso? ¿Habían discutido de nuevo? —preguntó Verran.

—No, eso ya se lo dejé claro. Nos llevábamos bien. Estaba nervioso por... —Colin se lo pensó mejor al ver los ojos audaces con que lo miraba Verran, y dijo—: Por todo lo ocurrido últimamente. Le afectó demasiado el funeral de la señora Ishbel, ya se puede imaginar. —Parecía haber sido convincente—. En cuanto a lo que oyó, lo desconozco porque yo no lo oí. De hecho, al principio le di poca importancia porque el señor Bolt... tenía algún delirio que otro y a veces se imaginaba cosas. Aunque no me lo dijera, lo sé. A veces se quedaba paralizado como si estuviera viendo y oyendo algo que lo asustara mucho.

—¿No le dijo el señor Bolt qué era lo que había oído?

—Dijo que pisadas —afirmó Colin.

—¿Y usted confirma que no las oyó?

—No. Bueno, no lo sé... Es que él no paraba de hablar y me costaba concentrarme en todo lo que me decía. De todos modos, como le dije, estoy seguro de que cerré la puerta —respondió Colin de forma bastante tajante.

—¿Seguro?

—Segurísimo. Lo recuerdo perfectamente porque el señor Loch me pidió por favor que además la atrancara. Aunque no lo hice, solo eché la llave... Quizá debería haberlo hecho y así habría evitado que... Loch estaba obsesionado con que alguien de fuera vendría a por él. Estaba realmente convencido de que algo malo iba a ocurrir, y vaya si ocurrió —Iba a romper a llorar, pero pronto se recompuso.

—¿Lo seguía alguien? ¿Lo habían amenazado de muerte quizá? Haga por recordar si esos días usted también oyó algo. ¿Recuerda cuando ayer le pregunté por el estado de la ventana de la cocina? —Colin asintió—. Bien, le confirmo que ha habido un forcejeo con una herramienta profesional en el lateral de una de las ventanas traseras. ¿Por qué la de la cocina y no la del salón? No se lo puedo decir. Quizá pensaron que sería más endeble, sin embargo, no cedió. Lo comprobé, y la ventana seguía bien cerrada por dentro. Salvo esta excepción, todas las puertas y ventanas de la casa estaban perfectas. Sea quien fuera quien lo hizo, no llegó a cumplir su misión porque la ventana no cedió.

—¿Quiere decir que intentó entrar pero no pudo? ¿Qué sentido tiene eso? —Colin no entendía nada.

—No pudo entrar de primeras —aclaró Verran—. Finalmente entró por la puerta. Por una puerta cerrada por dentro, según indica usted.

—¿Y eso cómo es posible? —preguntó Colin.

—Con una llave. Sabemos que, además de su copia y la de la señora Rose, existe una tercera: la de Bolt. Esta es la que tenemos que investigar. ¿Dónde está la tercera llave? Y, sobre todo, ¿por qué la ventana estaba manipulada? Si alguien contaba con la llave para entrar, ¿por qué forzó la ventana?

—La puerta no fue forzada, ¿verdad? —preguntó Colin.

—No.

—¿Y si el asesino primero intentó forzar la ventana y, tras no lograrlo, intentó acceder por la puerta y lo consiguió? —soltó Colin—. Pensemos en un equipo y no en un criminal a solas.

Verran negó rotundamente con la cabeza.

—Estoy seguro de que entraron con una llave —aseveró Verran.

—Pero volvemos a lo mismo, agente... ¿Para qué forzar una ventana que no llegó a abrirse si tenían la posibilidad de entrar tranquilamente?

Colin intentaba demostrar una y otra vez al agente Verran que lo que este afirmaba no tenía ni pies ni cabeza.

—Para despistarnos y ganar tiempo —apuntó Verran—. ¿Sabe usted dónde guardaba Loch su llave?

—No, pero puedo averiguarlo. Debe de estar en su habitación, con sus coséis.

—Cosas que usted mismo ha revuelto —lo acusó Verran.

Colin se puso tenso. Se sentía incómodo.

—Bueno, yo... Su ropa para el entierro, ya sabe...

—También bajó el cuerpo que colgaba del manzano. Le quitó la soga. Lo metió en casa. ¿Por qué no esperó a que llegara un médico o la policía? ¿Por qué estaba usted en casa precisamente la noche del asesinato? ¿De qué habían discutido la noche anterior?

—Pues lo bajé porque... No sabía el protocolo. Nunca se me había presentado un hecho así... Yo... Para ser honesto, yo...

—¿Sí?

—Yo no soy culpable de la muerte de Loch.

—Eso me consta, pero... Hay un pero, ¿verdad? Tendrá que ayudarme a esclarecer todo esto. Piénselo. El Señor Bolt se lo agradecería. Se lo debe, ¿no cree? Pillar a su asesino y que pague por ello. ¿Está seguro de que no quiere contarme nada más?

Verran le estaba dando una oportunidad que esta vez no podía desperdiciar. Aunque el agente no consideraba que el chico fuera culpable de nada (solo había que verlo), lo puso en jaque para hacer que confesara. Desde el principio sabía que Colin ocultaba información de relevancia para el caso.

—Está bien. Es el momento de narrarle lo que ocurrió anoche... —declaró Colin, por fin.

Verran solía conseguir lo que se proponía.

—Adelante. Parecía dispuesto a hacerlo antes, pero algo le hizo pensárselo dos veces y se echó atrás. ¿O cree que no me di cuenta? ¡Escupa! ¿Qué es lo que tanto le preocupaba a su amigo?

—No se le escapa ni una —comentó Colin, que tragó saliva y comenzó a narrar la confesión de Loch—. Sé que todo lo que voy a decirle es una locura, pero puede que exista un ápice de verdad en todo ello.

Aunque con cierta incredulidad, Verran era consciente de que escucharía, por fin, algo realmente importante en relación con el asesinato de Loch Bolt.

—Vayamos poco a poco. Comience por el principio. No se atore.

—Parece ser que el señor Bolt fue citado en una mansión de las afueras de Hamilton para ver con urgencia a un paciente. Nos dejaron un sobre por debajo de la puerta justo la noche anterior, cuando tuvimos la ya conocida discusión porque fui a rescatarlo de la taberna. Loch estaba muy borracho. Desconozco el contenido del sobre porque iba a su nombre, y en esas cosas éramos bastante respetuosos el uno con el otro. Por la mañana salí de casa para despejarme y dar un largo paseo. Cuando regresé, el señor Bolt ya se había ido. El sobre tampoco estaba, así que di por hecho que tendría que ver con algún tema laboral. Cuando llegó por la noche a casa venía descompuesto. Estaba realmente asustado y me confesó que había matado a alguien.

—¿El señor Bolt le dijo eso?

—Sí. Al principio pensé que estaba bebido y que todo eran imaginaciones suyas o incluso una paranoia. Después me dijo que quería comer algo. Venía muerto de hambre y sed. Se veía que lo había pasado realmente mal. Estaba al borde del colapso... Me pidió que le prestara atención porque el asunto era importante: el hombre al que había asesinado le había querido matar a él.

—¿Eso dónde fue? ¿Quién era el hombre que iba tras él?

—En Glasgow. Lo habían citado para pagarle los honorarios por la certificación de la muerte del sobrino de un señor rico de las afueras de Hamilton, más allá de Cadzow.

—¿Eso cuándo fue?

Verran lo anotaba todo en su libreta tan rápido como podía.

—El día anterior. Si me permite, le contaré esta parte tal y como Loch me la narró. El domingo, justo cuando yo me encontraba fuera para dar el paseo que le comenté, un cochero bien vestido fue a nuestra casa directamente a buscar a Loch. Le habían dejado el aviso la noche de antes, una nota guardada en el sobre que iba a su nombre, pero él no la había leído, claro está. El cochero fue a buscarlo porque la situación del paciente había empeorado notablemente. Como es obvio, él aceptó el encargo y se puso lo primero que tenía a mano, cogió su maletín y subió al carruaje. El viaje, a priori, era para examinar a un paciente enfermo. Apenas tenía información de adónde iba, ya que el cochero era de pocas palabras. Según me dijo, se dirigieron a la mansión Jenkins.

—¿Tiene idea de dónde está?

—En verdad, no. Ya sabe que llevo poco tiempo aquí. Imagino que la gente del pueblo sí la conoce, pero como se imaginará, esto no lo he comentado con nadie. Usted es la primera persona a la que se lo cuento — añadió Colin.

—Y le pido que sea la última. Al menos hasta que resolvamos este entuerto. Prosiga.

—Al llegar a la mansión, un hombre negro muy corpulento, según me dijo, le abrió la puerta y lo condujo al piso de arriba, donde lo esperaba un anciano llamado Jenkins.

—Igual que la mansión... —puntualizó Verran—. Tendremos que buscar dónde se encuentra para ir a visitarla. Siga, por favor.

—Loch llegó demasiado tarde. Ya no había nada que hacer con el paciente, pues había fallecido. Se trataba de Kendrew Jenkins, el sobrino del dueño de la mansión (era hijo de su hermano), quien había llegado de París para hacerle una visita rápida a su tío, con tal mala suerte que murió de improviso allí. Al señor Bolt le contaron que tenía algún problema de salud, pero no tan grave que hiciera pensar que fallecería tan joven y sin aviso previo, aunque la noche anterior, cuando fueron a nuestra casa para avisar a Loch, Kendrew ya se encontraba indispuesto.

—Un giro inesperado bastante desagradable —apuntó Verran.

—Sin duda. —Colin continuó—: Dado el rumbo catastrófico de los acontecimientos, Loch se vio obligado a certificar la muerte de Kendrew. Al parecer, la familia quería enviar cuanto antes el féretro con el joven a la capital francesa, donde el resto de su familia lo aguardaba para darle sepultura.

—Comprendo. Más bien era un mero trámite administrativo para el señor Loch —comentó Verran.

—Así es, aunque aparentemente bien pagado. Muy bien pagado —respondió Colin.

—¿De qué cifra hablamos?

Verran seguía anotando cada detalle en su libreta.

—Cuatrocientas ochenta libras.

Verran no pudo evitarlo y lanzó un sonoro silbido.

—¿Dónde se halla el dinero? Ayer le pregunté si echaban de menos algo en la casa.

—No llegaron a pagarle. Espere, va demasiado deprisa con sus preguntas y la historia es más densa de lo que imagina —advirtió Colin—. El problema vino cuando Loch le dijo al señor Jenkins que no llevaba el sello de colegiado encima. Al no poder dejar listo el certificado de defunción para la aduana, se negaron a pagarle hasta el día siguiente. Fue por eso por lo que citaron a Loch en Glasgow. Concretamente en una taberna.

—¿Eso cuándo fue? —preguntó Verran—. ¿Sabe qué taberna es?

—Ayer. Al regresar de Glasgow fue cuando estaba tan asustado. Es una taberna cercana al puente principal de piedra. Al parecer, no tiene pérdida.

—¿Por qué lo citaron en un sitio lejos de Hamilton, o de la mansión, para pagarle?

—No lo sé. Solo sé que el certificado se lo habían quedado ellos porque no se fiaban de Loch y le pidieron que llevara el sello a la taberna.

—¡No tiene sentido! Hubiera sido más sencillo que al final del trayecto desde la mansión hasta su casa, el cochero custodiara el certificado de defunción en el carruaje, así como el dinero, que el señor Bolt cogiera el sello, lo estampara en el documento y el cochero le diera el dinero. Fin de la transacción. El cochero habría vuelto enseguida a la mansión Jenkins con el documento para que Kendrew abandonara Escocia cuanto antes y todos tan felices, ¿no? —Verran estaba razonando a buen ritmo y de forma bastante coherente.

—No lo había pensado, la verdad... Pero ¡tiene sentido! —exclamó Colin dándole la razón.

—Sigamos... ¿Qué sabemos de Kendrew?

—De Kendrew no puedo decirle nada más, salvo que por lo que Loch me contó, tenía una mancha de nacimiento en la cabeza bastante llamativa.

Era visible porque no le quedaba mucho pelo que dijéramos. —Colin hizo una pausa para beber. Había pedido una infusión en lugar de cerveza—. Loch se presentó puntual en la taberna. De hecho, cogió el tren de Glasgow con tiempo suficiente para ir con calma. Esperaba que se presentara el ayudante del señor Jenkins.

—¿El hombre negro corpulento? —preguntó Verran.

—Sí, pero en cambio llegó un desconocido que desde el primer momento a Loch le dio mala espina. Parecía reticente a mostrarle el dinero que debían pagarle. Tras un tira y afloja por acabar cuanto antes, el hombre se desplomó en la mesa y Loch, asustado, salió corriendo en busca de cobijo, cogió una diligencia de servicio oficial y vino a casa.

—¿Cobijo por qué? ¿Qué le pasó concretamente al hombre que acudió a la cita? ¿Por qué dijo el señor Bolt que lo había asesinado si era él a quien se refería?

Preguntando y sonsacando información, Verran era único.

—Sí, sí. Era él. Pues verá. Loch me dijo que este lo quiso envenenar con el limón del té y que gracias a que dio el cambiazo a las tazas por mero azar, la muerte visitó al otro y él se libró por los pelos.

—Espere, espere... ¿Veneno en el té? ¿Y cómo lo supo? —Verran estaba realmente intrigado con la narración de Walsh.

—No lo sé. Quizá lo intuyó. Era médico, y los médicos para eso tienen un sexto sentido. El caso es que Loch llegó aterrorizado a casa. Le temblaban las manos y los labios al hablar. Estaba completamente seguro de que lo habían querido envenenar. Yo al principio no lo tomé muy en serio por su problema, ya sabe, y no le hice demasiado caso, pero hay que reconocer que la historia tiene muchos detalles difíciles de pasar por alto y de atribuir a la simple imaginación.

—Totalmente de acuerdo.

Verran seguía anotando.

—Verá, resulta que Loch, antes de marcharse, cogió el sobre con el dinero que el hombre le tenía prometido.

—¿No se lo había dado?

—No. Quería engañarlo. Sin embargo, Loch sí le había sellado el documento. ¿Y sabe qué? —Verran lo miró con curiosidad—. ¡El sobre estaba lleno de recortes de periódicos! —exclamó Colin.

—Es decir, no tenían intención alguna de pagarle... ¡Una estafa en toda regla! Por eso no quisieron mezclar al cochero ni utilizar la residencia del señor Bolt, sino que montaron el numerito en un sitio neutro, ajeno también al señor Jenkins, para librarse de problemas. La teoría de que querían cargárselo en la taberna no es ninguna locura.

—Así es... Pero ¿por qué? Si ya tenían lo que querían, que era el sello en el certificado de defunción, ¿por qué arriesgarse a cometer un asesinato y tener que deshacerse después de un cadáver? —se preguntó Colin.

—Porque Loch vio u oyó algo de lo que no debía enterarse. Está claro. Necesitaban que concluyera su tarea, pero la cita en la taberna fue una encerrona en toda regla —afirmó Verran.

—Quizá descubrió algo sobre la muerte de Kendrew que el señor Jenkins no quería que supiera —aventuró Colin.

—Puede ser... O puede que no. Nos falta información —sentenció Verran—. Sin duda alguna, tenían intención de cargárselo antes del suceso de la taberna. No creo que fuera una reacción impulsiva de... ¿Le dijo su nombre?

—No. Solo me dijo que llevaba gafas y barba, y que parecía no superar los cuarenta años.

Verran hizo una pausa mientras le daba una vuelta al asunto.

—Vamos a suponer que cuando el señor Bolt llega a visitar a Kendrew ocurre algo en la mansión Jenkins que hace que los planes no salgan como Jenkins esperaba. Y no me refiero solo a que Bolt no tuviera el sello. ¿Qué es lo que vio u oyó el doctor que fuera tan tremendamente grave que los obligara a acabar con su vida? Quizá pensaron en cargárselo allí mismo, en la mansión, pero lo necesitaban Vivito y coleando para cumplir la misión. ¡Por eso no se lo quitaron de encima entonces! ¡Porque le faltaba el sello! Pero el señor Bolt fue testigo de algo gordo. Por eso es interesante que vayamos a ver la mansión.

—Agente, hay algo más. Creo que quien esté detrás de esto ha cometido algún asesinato más.

Verran enarcó las cejas y tragó saliva. Walsh era una caja de sorpresas.

—Después de la muerte de Loch, cuando arreglaba su ropa, encontré esto en su abrigo. O el que parecía ser su abrigo, porque tengo dudas...

—¿A qué se refiere? —preguntó Verran con enorme curiosidad.

—En la etiqueta cosida en el interior del cuello de la prenda vi bordadas dos letras: una E y una B. Obviamente, no es el abrigo de Loch, salvo que este tuviera un segundo nombre de pila que comenzara por E. Como sabe, mi amigo se llamaba Loch Bolt.

—Bueno, ¿tanto lo conocía que descarta que tuviera un segundo nombre? ¿O que afirma que Loch era su nombre verdadero?

—En realidad, no —confirmó Colin—, pero él nunca bordaba sus prendas.

—Eso puede ser determinante entonces, señor Walsh. Al menos por ahora. Resumiendo, lo que usted quiere decir es que el abrigo...

—No es de Loch. ¡Claro! Con los nervios, al salir corriendo de la taberna para no ser relacionado con el hombre muerto, se equivocó de abrigo y cogió del perchero el que no era. Y es que tengo otra cosa... —Colin se sacó un papel del bolsillo.

El agente Verran observó con detenimiento cada una de las partes del documento. ¡Era la factura de un féretro! ¡Maldita sea! Habían pagado un dineral por un ataúd bueno y resistente, y encargado con un diseño especial. La fecha era antigua.

—¿Se ha fijado en la fecha, Walsh?

—Sí... Debían de llevar como mínimo un par de meses planeando la muerte. ¿Acaso alguien se encarga un ataúd para sí mismo? ¿O lo encargó para otro? ¿Quién sería?

—¡Fue el dueño del abrigo! Y tenía buen nivel adquisitivo. Los materiales de fabricación del féretro son exquisitos, según dice aquí. ¡Roble macizo!

—Será conveniente ponerse en contacto con quien realizó el encargo para obtener la máxima información posible —sugirió Colin.

—Eso va a ser un problema, me temo —confesó Verran—. ¿Ha mirado bien la factura?

Colin le echó un vistazo de nuevo. Efectivamente, no aparecía dirección alguna, ni el nombre de quien había realizado el encargo. Ni siquiera especificaba si se trataba de una funeraria o una ebanistería. ¿Por dónde empezarían?

—¡Mierda! ¡Le juro que pensé que lo teníamos! —exclamó Colin.

—Es muy importante observar, leer y anotar todos los datos cuando se investiga una muerte, señor Walsh. Le pudieron las prisas.

—Bueno, tampoco soy ningún experto, ni pienso serlo, claro. Para eso ya están ustedes...

—También tendré que hacer una visita a la taberna del puente de Glasgow. Como verá, son muchos los frentes abiertos y muchas las cuestiones que desvelar. Desde luego, la aparición de esta misteriosa factura podría respaldar de alguna manera la narración de su amigo o, al menos, parte de ella. En este asunto hay gato encerrado, y quien está metido en él puede haber cometido ya varios crímenes —afirmó Verran—. Lo único que me atrevo a decirle es que si, por un casual, estos hechos están conectados, solo pueden sugerir una cosa. Si el féretro era para Kendrew, quien encarga un ataúd antes de una muerte natural es porque puede anticiparse a ella. Y si lo hace, su acto solo tiene un nombre, y no es «profecía», sino «premeditación de homicidio». Alguien sabía que Kendrew moriría y encargó su féretro. Todo estaba pensado minuciosamente, pero ¿por qué? Y lo más importante: ¿quién está detrás de todo esto?

En la taberna comenzó un fastidioso griterío que fue in crescendo en cuestión de segundos.

—¿Que cómo lo sé? ¡El chico de los periódicos me lo ha contado! —les aseguró Crom, bastante molesto, a los allí presentes.

—¡No digas tonterías! —exclamó el viejo Duncan.

—¡Es verdad! ¡Ha aparecido muerto en el río!

Ni Colin ni Verran pudieron evitar acercarse para ver de qué se trataba. El viejo Crom había escuchado del propio repartidor que distribuía la prensa en Hamilton que en el río Clyde esa misma mañana había aparecido el cadáver de un hombre envuelto en una manta. Tenía la cabeza tapada con una sábana y estaba atado con una cuerda bastante larga.

—Tengo que ir a ver qué ha ocurrido, Walsh. Puede estar relacionado con el suceso de la taberna que narró Bolt. Es más, puede que sea el hombre de la trampa del té. No hay tiempo que perder. Ahora mismo pediré un carruaje para que me lleve lo antes posible a Glasgow.

—Si me permite acompañarlo, hablaré con Crom —Colin señaló al hombre que había dado la noticia— y le pediré que nos deje su automóvil para ir a Glasgow. Es un viejo trasto, pero grande. No sabemos cuánto puede llevarle la investigación y tendrá que regresar a Hamilton a descansar —Colin miró la hora—. Se hace tarde y los cocheros trabajan hasta cierta hora de la noche nada más.

Colin tenía razón. Si Verran se marchaba a Glasgow, era muy probable que no tuviera cómo regresar a casa de su tía Daisy en caso de que la investigación se prolongase hasta la madrugada. Y quedarse a hacer noche en Glasgow solo haría que se demorase su trabajo.

El bueno de Crom no puso ninguna objeción a prestarle el Daimler modelo Victoria negro descapotable al agente Verran, siempre y cuando él fuera también a la expedición. Únicamente como conductor, para asegurarse de que el agente tuviera un viaje cómodo sin ninguna complicación. Verran no tenía más opción y aceptó. A las siete en punto partían los tres rumbo a la Comisaría Central de Glasgow, para recabar datos sobre el lugar exacto del río Clyde donde había aparecido el muerto.

De camino, Verran creyó conveniente aclarar algunos puntos.

—Ustedes, ver, oír y callar. Durante toda la investigación, los presentaré como ayudantes míos. ¿De acuerdo? No creo que telefoneen a la Comisaría Oeste de Edimburgo para confirmarlo. Hagan bien su papel. No podemos meter la pata.

—Se lo prometo, Verran —dijo Colin.

—¿Crom? —le preguntó Verran a su reciente aliado.

—¡Claro! Ver, oír y callar —replicó Crom.

De entrada parecía un tipo fácil. Verran creía haber tenido suerte. Durante el trayecto, el viejo Crom les explicó que, afortunadamente, conocía bien Glasgow. Desde que había sufrido el fatídico accidente en el matadero de Hamilton que le había costado un total de cuatro dedos de las manos y parte de un pie, se dedicaba a llevar y traer viajeros de un lado a otro, casi siempre por Glasgow, precisamente, para sacar algo de dinero. El Daimler se lo había comprado a un lord inglés con el que había hecho buenos negocios en la ciudad. Lo pagó con lo que le dieron como indemnización, ya que fue un fallo técnico el que provocó el accidente que dejó a Crom incapacitado para el trabajo que allí venía realizando. Quizá por orgullo también les contó que el matadero que había prescindido de él tras el accidente y lo había dado por inútil ya no funcionaba como antes. Las ventas habían caído en picado y, de hecho, las instalaciones estaban temporalmente cerradas por una epidemia del ganado mal gestionada que bien podría llevar el negocio a la ruina.

Una vez visitaron la Comisaría Central de Glasgow sin percance alguno, se dirigieron hacia el río, justo donde les habían indicado. Dejaron el automóvil en un rodal cercano a la orilla. Había algún agente que otro pululando por allí, pero por suerte, ningún curioso. El cadáver del desconocido había aparecido en una zona de la orilla poco transitada debido a que se hallaba en pleno suburbio.

El terreno era fangoso, los zapatos se les hundían en el barro y les costaba caminar. Liderando el grupo iba Verran, que tal y como había prometido presentó a Colin y a Crom a las autoridades como ayudantes suyos. Cuando se enteraron de que el cadáver ya se lo habían llevado, se sintieron decepcionados.

—Buenas noches, compañeros. ¿Alguien al mando que me pueda informar? Les habla el agente Verran, de la Comisaría Oeste de Edimburgo. Me acompañan el agente Walsh y el agente Crom. Casualmente estábamos de visita en la ciudad, de ahí que no vayamos uniformados. —Se sacó la placa del bolsillo trasero del pantalón y la mostró rápidamente.

—Buenas noches, agente Verran y compañía. Adelante, pasen y vean, como dicen en el circo. Me llamo Irvin, y estoy al mando de la investigación a raíz de la aparición del sujeto no identificado aún. El cadáver fue hallado justamente aquí. —Señaló con el pie un trozo del terreno que estaba más plano que el resto—. Se trata de un hombre de mediana edad cuyos datos desconocemos. Iba sin cartera, envuelto en una manta.

—¿Llevaba abrigo? —preguntó Colin, impaciente.

—No. Llevaba lo puesto y poco más —respondió Irvin.

Verran le hizo un gesto a Colin para que tuviera paciencia. Pronto sonsacarían al joven policía la información que precisaban.

—¿Hay sospechas del motivo de la muerte? —preguntó Verran.

—No hay signos de forcejeo, pelea ni agresión. El forense emitirá dictamen en las próximas horas —respondió Irvin.

—¿Han encontrado alguna prueba? ¿Algún objeto dentro de los bolsillos? ¿Alguna pista que nos pueda conducir a alguien con quien estuviese vinculado para que pueda reconocer el cadáver?

—Tan solo una llave.

Esta vez fue Colin quien miró a Verran. Podría ser la tercera llave de la casa Sinclair. Ojalá salieran de dudas pronto.

—¿Una llave? —preguntó Colin.

—Sí. Bueno, y esta fotografía. Como ven, al dorso lleva una anotación familiar. Parece que el tipo se apellidaba Bahen. Si quieren, les puedo prestar mi lupa. La letra es diminuta

Prueba número 14. La foto de familia

Parece que se trata de una foto de la familia con una nota en el reverso. ¿Sabrías decir en qué año fue tomada dicha fotografía?

Anótalo aquí.

—¡Coincide con las iniciales del abrigo! —exclamó Colin, muy contento—. ¡Emile Bahen! ¡E. B.!

Verran le indicó bruscamente que guardara silencio. Por suerte, Irvin no había oído su comentario, que podía haberlos metido en un buen lío.

—¿Puedo ver la llave? —solicitó Verran.

—Ya salió para ser analizada junto con el cadáver.

—¿Adónde?

—A la morgue, agente —respondió Irvin.

—Gracias. No lo molestamos más —se despidió Verran.

Los tres regresaron al Daimler repletos de barro. Cogieron una manta de dentro del vehículo para limpiarse las botas y los zapatos. A Crom lo venció la curiosidad y no pudo evitar meter las narices.

—Agente, ¿cree que se han cepillado a ese tipo como hicieron con Bolt?

Verran miró a Colin y este se encogió de hombros. El rumor del asesinato de Loch, como era de esperar, había llegado a oídos de gran parte de los vecinos de Hamilton.

—Bueno, todavía hay muchos interrogantes sobre la muerte de Bolt. Aún no se han... —Verran fue interrumpido por Crom.

—¿Se lo han cepillado o no? Si es así, me gustaría ayudarles. La gente en Hamilton está asustada. Además tengo un motivo especial, y es que el doctor Bolt era un buen hombre. A mí siempre me trató muy bien.

Habían pasado poco más de veinticuatro horas desde que el reverendo Sloan hablara de suicidio en el funeral de Loch Bolt y prácticamente todo el pueblo ya conocía la verdad.

—Pues no lo sé. Es una cuestión que la policía de Glasgow tendrá que averiguar —respondió Verran.

—Sí, pero entre usted y nosotros, ¿cree que lo mataron? —insistió Crom.

—Si no ha sido asesinado, ¿por qué aparecería envuelto en una manta en el río? —ironizó Verran.

—Pues eso pienso yo, que cuando alguien se muere, se muere y punto. Sin mantas ni sogas ni ríos...

Definitivamente, Crom era un tipo gracioso y campechano, y sin un pelo de tonto. Su forma natural de llamar a las cosas por su nombre hizo que le cayera bien a Verran.

—Ustedes han venido a acompañarme para vivir una experiencia policial, ¿verdad? Quieren ver cómo se trabaja durante una investigación, ¿es así? —expuso Verran.

—¡Así es! —exclamó Crom con una sonrisa de oreja a oreja.

Colin no se atrevía a abrir la boca. Se limitaba a observar con los pequeños y ávidos ojos azules que lo caracterizaban.

—¿Usted qué dice, señor Walsh? —preguntó Verran.

—Digo que me apunto antes de que nos explique el plan. Total... ya estoy metido hasta las rodillas. —Señaló sus pantalones manchados de barro y todos rieron.

—Entonces ¿vamos a la morgue o qué? —sugirió Crom.

Era la primera vez que Colin y Crom iban a colarse en un depósito de cadáveres. No así para Verran. Mientras Crom conducía, Verran les iba dando las instrucciones desde el asiento del copiloto.

—Walsh, usted se hará pasar por el hijo de una recién llegada. Invéntese un nombre. Le dirán que no consta en el registro. Usted dirá que es imposible porque hace más de una hora que salieron de casa con ella, etcétera... Necesito que entretenga al guarda de la entrada todo lo posible. Mientras, yo esperaré escondido tras usted. En cuanto le permita pasar a la cámara para ver a su supuesta madre, yo me colaré en la otra cámara para buscar las pertenencias de Bahen. Suelen separar a los hombres de las mujeres. Tengo que encontrar esa llave y averiguar si hay algo más que pueda sernos de ayuda. Hasta que no me vea u oiga salir, dele coba.

—¿Y yo? —Crom no quería perderse una.

—Usted esperará aquí. Será lo más seguro. A estas horas, en un lugar como ese no habrá ni un alma viva, e intentar colarnos demasiados podría ser un error —explicó Verran con delicadeza para no herir sus sentimientos.

—A mí no me dan miedo los muertos, ¿eh? Recuerden lo del matadero... Tengo estómago. Al final, te haces duro y te olvidas de mirar a los ojos a esos pobres animalillos. Si los miras, te hacen sentir culpable. Lo que jamás olvidaré es el olor a muerte. El miedo huele de otro modo. No sé por qué, pero cuando sabían que iban a morir despedían un olor entre fétido y agrio, y empezaban a temblarles las patitas...

A Verran le venía bien la presencia de Crom no solo porque hacía de chófer, sino también porque entretenía a Colin con sus historietas y así él podía pensar en el caso como necesitaba: sin interrupciones. Había dado con un caso que sin ser de los más interesantes de su carrera, bien podría ayudarlo a saltar a la palestra de nuevo. Lo que ni su tía Daisy ni nadie de Hamilton ni Glasgow sabía era que estaba suspendido de sueldo y funciones por una sanción grave que su superior le había impuesto. Recordarlo le dolía, pero si quería recuperar la validez de su placa, tendría que demostrar que seguía siendo el mismo buen policía que era antes del incidente. Mientras tanto seguiría jugando las cartas que se iban descubriendo sobre el tapete.

Todos tenían claro qué debían hacer. Colin se dirigió a solas al mostrador del vigilante del depósito de cadáveres. El hombre estaba bastante distraído, posiblemente harto de su trabajo y de los largos turnos, y le sería fácil lograr que le diera juego. El joven tenía a Verran tras él, agachado y pegado a él como si fuera su sombra.

—Buenas noches. Me llamo Dave Donogh. Vengo directamente del hospital de Glasgow. Han enviado el cuerpo de mi madre hace más o menos una hora. Quiero verla, por favor.

—No se permiten visitas.

—Es un asunto importante, por favor. No he llegado a tiempo para despedirme de ella y necesito verla. —El vigilante lo miró—. Por favor...

—¿Nombre?

—Dave Donogh —Colin tenía que alargar la conversación todo lo que pudiera.

—El de su madre... —El hombre tenía cara de pocos amigos, aunque era evidente que carecía de carácter y que, en el fondo, empatizaba con las personas que allí acudían.

—Suzanne Donogh.

El hombre comenzó a leer el listado del día, que, ante el asombro de Colin, era bastante extenso. Desde el último brote de cólera, eran pocos los niños que salían adelante. Hijos de familias pobres, eran abandonados a su suerte en orfanatos o en los mismos callejones de Glasgow para que murieran. De los que sobrevivían, muchos se metían en la prostitución; otros tantos acababan ganándose la vida con pillerías, robando relojes, carteras y dinero a los transeúntes acomodados que recorrían las mejores calles de Glasgow para ir de compras.

Aparecieron una Leslie, una Logan y una Bonnie, pero ninguna Suzanne.

—No ha llegado todavía —afirmó el vigilante.

En ese preciso instante Colin sintió un pellizco en la corva, Verran estaba tras él, agachado. Era la señal para que se pusiera en marcha y así él pudiera correr hacia la sala principal sin que el vigilante lo viera. Colin seguía metido en su papel.

—¡Oiga! —Colin se acercó al vigilante, mirándolo con ofuscación, y lo cogió de la pechera—. Mi madre ha salido hace más de una hora del hospital con una sábana sobre el rostro. Acabo de quedarme huérfano y le juro que lo que menos necesito ahora es a un estúpido pelele que no sabe hacer bien su trabajo. ¿Me ha comprendido?

El hombre no supo ni qué contestar, pero era evidente que se había acobardado. Las mejillas le rebosaban un tono rojo y hasta le latía un ojo. Posiblemente un tic nervioso.

—¡Tranquilo, muchacho, tranquilo! Esto lo vamos a solucionar —se disculpó.

—Ya lo creo que lo vamos a solucionar. ¿Le importa si, para quedarnos tranquilos, echamos un vistazo a los últimos cuerpos que llegaron? —propuso Colin.

—En absoluto, señor. Aunque ya le digo que... —Miró al chico y se dio cuenta de que por ahí no podía seguir, así que rectificó—. Acompáñeme, por favor. Hace menos de media hora llegó una mujer de unos cincuenta años. Consta como Bonnie, pero los del hospital de Glasgow a veces se equivocan.

Abandonó su puesto y avanzó unos cuantos pasos por delante de Colin, quien echó una mirada furtiva a Verran, que ahora estaba pegado al panel lateral de la mesa, a punto de colarse en el sitio del vigilante.

—Claro, hombre. Todos nos equivocamos alguna vez. Hay que ser comprensivos —alegó Colin, mucho más tranquilo ahora que se alejaban del mostrador donde ya se había colado Verran—. ¡Espere! Una pregunta más... ¿Qué hacen con sus pertenencias? Quiero decir, su bolso, sus zapatos, sus llaves...

Colin quería que Verran oyera de primera mano la información que diera el hombre.

—Depende. Hay veces que el cadáver nos llega prácticamente desnudo. En el caso de su madre, si viene del hospital de Glasgow, sus cosas seguirán allí. ¡Qué raro! ¿No se las dieron?

Colin negó con la cabeza.

—Supongo que tendré que ir a por ellas al hospital —carraspeó—. Bueno, yo quiero decir en general, dentro de su protocolo... ¿Qué hacen con ellas aquí? ¿Las dejan con los cuerpos o las ponen aparte?

—¡Ah! Las ponemos aparte. En todas las cámaras hay una pequeña caja donde las guardamos. Cada cosa en su bolsita de tela, con el nombre y todo, ¿eh? No queremos que se pierda nada. Muchas veces se quedan ahí porque nadie las reclama.

El hombre cogió su manojo de llaves e invitó a Colin a seguirlo. Ambos recorrieron el pasillo hasta la intersección. Colin miró hacia atrás y vio a Verran aún agachado, pero asomado por un lado de la mesa, listo para dirigirse a la cámara frigorífica de los hombres, revisar la caja de pertenencias y coger la llave cuanto antes.

El vigilante se detuvo ante la puerta de la cámara frigorífica de mujeres. Rebuscó entre su manojo de llaves e intentó abrir con un par de ellas.

—¡Maldita sea! Siempre se me olvida cuál es la buena. Se parece tanto a estas otras dos... —El hombre se disculpó mientras le mostraba a Colin el gran parecido entre las distintas llaves.

Colin estaba cada vez más nervioso. Ganas tenía de quitarle de las manos el manojo de llaves al vigilante e intentar abrir la puerta él mismo, pero debía mantener la calma. Giró la cabeza y vio que Verran seguía inmóvil, esperando tener el pasillo libre. Este le hizo un gesto con la mano indicándole que todo saldría bien.

Por fin el vigilante atinó y pudo abrir la puerta. Colin lo empujó bruscamente al interior de la cámara para dejar libre el pasillo. Una vez dentro, tenía que prolongar la conversación todo cuanto pudiera.

—No sé si estoy preparado... —empezó.

El vigilante lo miró, extrañado.

—¿No quiere ver si es ella, entonces?

—Sí, sí, lo único es que necesito un momento... Esto es duro, ¿sabe?

—Sí que lo es, sí. No sabe los dramas que se viven aquí dentro, sobre todo cuando se trata de niños pequeños —confesó el vigilante.

Colin quería poder ver el pasillo desde dentro, así que dejó la puerta de la cámara entornada.

—Tengo miedo a los espacios cerrados —inventó Colin ante la mirada suspicaz del vigilante, que cada vez estaba más convencido de que Colin era un tipo raro.

—No podemos dejar la cámara abierta, señor. La temperatura debe mantenerse constante por... Ya sabe...

—Creo que voy a desmayarme —improvisó Colin.

—¿Quiere un poco de agua? ¡Será mejor que salgamos!

El vigilante abrió la puerta de par en par. Por suerte no miró al pasillo. Colin sí que lo hizo, pero no vio a Verran. Debía de haber entrado en la cámara de los cadáveres masculinos y, con suerte, ya estaría cogiendo las pertenencias del desconocido del río.

—¡No! —gritó Colin—. ¡No! Me prometí a mí mismo que sería valiente y lo seré. Por favor, proceda...

El vigilante sacó la caja de metal correspondiente a la tal Bonnie y le retiró la sábana. Miró a Colin y este, a su vez, a la difunta, y se echó a llorar. Lo hizo de una forma natural y espontánea, que no pudo evitar al acordarse de su madre. Ojalá les llegara pronto la carta que les había escrito a ella y a sus hermanas. ¡Las echaba tanto de menos estos días!

—¿Es? —El vigilante carraspeó.

—No. No es...

—Le dije que podría demorarse.

Colin volvió a asomarse sutilmente al pasillo. Verran estaba apoyado contra la pared del pasillo, inmóvil, como un pasmarote. Se había asustado al oír la puerta, pensando que ya se marchaban de la cámara de mujeres. Tras el amago, echó a correr hasta la salida de la morgue para encontrarse con Crom. ¡Lo había logrado! Tenía en su poder una bolsa de tela que estaba etiquetada como «pendiente de identificar», pero era la única de la caja que contenía una llave. Por su experiencia, sabía que lo más valioso nunca aparecía. Los propios vigilantes se repartían carteras, reloj es, dinero y todo cuanto pudiera venderse en el mercado negro. Dientes de oro incluidos.

—Misión cumplida —dijo Verran.

—¿Y el chico? —preguntó Crom.

—Le queda poco.

—¿Qué tal lo hizo? —quiso saber el viejo.

—De diez... —Verran sonrió.

Colin tenía frío. Allí dentro parecía que, además de los cadáveres, también se había congelado el tiempo.

—Es hora de salir —sugirió Colin.

—Le recomiendo que esta noche descanse y que mañana deje que se ocupen de trasladarla directamente los de la funeraria.

—Tiene usted razón. Mejor será descansar. Le agradezco mucho que me haya permitido entrar — dijo Colin con cierta prisa.

Necesitaba salir de allí con urgencia. Aunque había sido necesario hacerlo, se le había revuelto el estómago viendo el cuerpo desnudo de la desconocida. Un escalofrío le recorrió la espalda de nuevo.

—Ahora llegan los momentos más difíciles, chico... ¡Ten fuerzas!

Colin agradeció el consuelo del vigilante y se despidió cabizbajo, fingiendo solo en parte que estaba afectado.

Crom y Verran lo esperaban en el coche. La cara del policía revelaba satisfacción y no hizo falta ni preguntar.

—¿Puedo ver lo que halló, Verran? —pidió Colin al meterse en el auto.

—Tan solo había una llave. Esperaba encontrar algo más, la verdad —declaró Verran con cierta decepción.

Colin la cogió y la miró detenidamente.

—No es la llave de casa —anunció al instante.

—¿No? ¡Maldita sea! —exclamó Verran—. Ahora tenemos una llave que no sabemos si será de casa de Bahen o qué... ¡Magnífico!

—¡Claro que es magnífico! —Verran miró a Colin con desconcierto—. Es de las consignas de la Estación Central de Glasgow. ¿Ve el distintivo? Es el mismo que el que llevamos en las tarjetas de identificación del Glasgow District Railway. Las taquillas de nuestro vestuario seguramente son idénticas a las consignas, o casi... Por cierto, ¿pudo ver el cadáver?

—No. Solo tuve tiempo de coger esto —dijo Verran—. La tercera llave de su casa sigue sin aparecer, Walsh. Tal vez esté todavía en el abrigo de Bolt, que no sabemos si, tras el intercambio, permanece en la taberna o también fue arrojado al río.

—Habrá que intentar averiguarlo cuando vayamos a la taberna. ¿Quiere que nos acerquemos ahora? —sugirió Colin.

—¿A qué hora cierra la estación de tren? —preguntó Verran.

—A las doce, más o menos.

—¿Y la taberna? —continuó el agente.

Crom se echó a reír.

—¡A la hora que los clientes se largan de allí! Normalmente a altas horas de la madrugada, sobre todo si dan servicios extras...

—¿Servicios extras? —preguntó Colin, sorprendido.

Definitivamente, le quedaba mucho por aprender.

—Cama... Amor... Mujeres... Ya sabe... —aclaró el viejo.

—Crom se refiere a que muchas tabernas suelen ofrecer servicios de prostitución en las plantas de arriba. De hecho, la mayoría lo hacen.

Colin se sintió algo avergonzado por su ignorancia, pero al mismo tiempo orgulloso de no haber requerido ese tipo de servicios nunca.

—Vayamos a la estación entonces. Tenemos una taquilla que abrir y yo sé cómo... —planteó Colin.

Crom lo miró y asintió. A pesar de las pequeñas dificultades, Verran estaba radiante. ¡No podía satisfacerle más el rumbo que estaba tomando la investigación! Todo iba como la seda.

Colin le dio indicaciones a Crom para que aparcase en el solar de tierra que había tras la estación, justo al lado de la fábrica que se había incendiado uno o dos años atrás y había quedado abandonada. Esta vez Crom bajó y fue con ellos. Cuanto antes encontrasen la consigna a la que correspondía la llave hallada en el cuerpo de Bahen, antes podrían dirigirse al siguiente destino. El tiempo transcurría en su contra. No era exactamente hora punta, pero era habitual que se concentrara un gran número de viajeros en la Estación Central de Glasgow, ya que de ella no solo partían trayectos nacionales, sino trenes con conexión directa con Inglaterra. Por allí pasaban decenas de líneas ferroviarias con múltiples destinos cada día. Era complicado orientarse en los entresijos del edificio para quien no lo conociera. No era su caso, dada la vinculación de Colin con las instalaciones. Para solucionar la incógnita de la llave, el joven los guio al puesto de información general de la estación.

—Buenas noches, señorita, tengo un problema con el número de mi consigna. No recuerdo cuál es —dijo a la vez que se sacaba la llave del bolsillo y se la mostraba a la mujer uniformada que había tras el cristal.

Colin se movía como pez en el agua allí dentro. Esta vez Verran iba a la retaguardia.

—Pero si lo tiene ahí escrito —contestó la operaría con voz segura.

Colin volvió a mirar el llavero con cara de estúpido. Levantó los ojos hacia Verran y Crom, y estos tenían la misma cara.

—Disculpe, pero creo que no la entendiendo. Aquí no veo por ningún sitio el número de la consigna —dijo Colin mostrándole la llave a través del cristal.

—Caballero, si me la pasa por la ventanilla, podré indicarle cómo encontrarlo.

Colin metió la llave bajo la bandeja de metal y movió el cajón hacia el otro lado para que la mujer pudiera cogerla. Esta les mostró la posición correcta y los tres sonrieron al darse cuenta de su despiste. La amable mujer les devolvió el llavero y se despidieron agradeciéndole inmensamente su ayuda.

Prueba número 15. Una llave muy especial

¿Sabrías decir qué número de consigna tiene grabado el llavero? Es más fácil de lo que parece.

Anota el número aquí.

—¿Cómo no lo vimos antes? —preguntó Colin, medio indignado.

—¡Lamente es maravillosa! —afirmó Verran.

—El caso es que yo lo había visto, pero no quise decir nada por si metía la pata —dijo Crom en tono fanfarrón.

Verran lo miró con vehemencia y Colin simplemente sonrió. Era obvio que se estaba tirando un farol, pero no tenía maldad alguna. ¡Así era Crom! Bonachón, sin mala intención, aunque con una pizca de orgullo cuando de saber se trataba y se comparaba con dos mentes tan privilegiadas como las de sus compañeros.

Se dirigieron corriendo a las consignas y abrieron sin dificultades la de Bahen. Dentro había un sobre con cuatrocientas ochenta libras en su interior, recortes de periódico y unas tijeras.

—¡Menudo pájaro, el fiambre! —gritó Crom—. ¡Después del jueguecito de la taberna pensaba volver a la estación para coger su dinero y largarse, posiblemente! A quien le hizo el encargo le diría que le había entregado el dinero al pobre de Bolt.

—¡Chsss! Baje la voz, Crom, o Bahen no será el único fiambre en la morgue vinculado con este caso —advirtió Verran—. Pero sí, al señor Jenkins le habría dicho exactamente eso.

—¿Quién es el señor Jenkins? —preguntó Crom.

Colin miró a Verran como para pedirle permiso. Estaba deseoso de compartir la información con Crom, sin embargo, podía ser peligroso. El viejo era bueno, pero enormemente incauto y hablaba en un tono de voz muy elevado.

—Ya lo pondremos al día. No se preocupe —le contestó Colin.

Crom era tan ingenuo que no le importaba no ser parte del equipo al cien por cien. Sabía que su papel era fundamental y estaba feliz de poder ser de ayuda. Hacía mucho tiempo que por culpa de su mutilación se sentía inútil, y poco a poco iba recobrando la confianza en sí mismo. Así que siguió como si nada y no insistió más en ello.

—Pues les decía que menuda pieza el fulano... ¡Se había quedado con el dinero del señor Bolt! —susurró con voz tan baja que casi era imperceptible—. ¡Y qué dineral!

Verran cerró la consigna, se metió la llave en el bolsillo e indicó a los demás con un gesto que salieran de allí cuanto antes.

—¿Nos llevamos también la llave? —preguntó Colin.

—Nos la llevamos. Dado que es una posible prueba del crimen, queda incautada y custodiada por mí. Estoy seguro de que nadie la echará en falta en unos días y podría servirnos para algo más en un futuro. ¿Quién sabe?

—¿Qué haremos con el dinero, agente? —preguntó Crom, pensando esperanzado en un posible reparto, cuando menos, justo, aunque no equitativo.

—Lo entregaré en comisaría. Hasta entonces, queda bajo mi custodia —respondió tajante Verran mientras se guardaba el fajo de billetes en el interior de la chaqueta.

Era tarde. Pasaron por la taberna del puente, pero estaba cerrada. ¡Qué mala suerte la suya! Los miércoles era su día de descanso, según ponía en el cartel. Evidentemente, esto no era lo habitual, pero Mervin Calem, dados los últimos acontecimientos, había tenido que cerrar la taberna al menos ese día para limpiar bien el almacén. Si por un casual recibía la visita de la policía, estaría perdido y volvería a la cárcel. Y se había jurado no volver nunca. Además, McAmis le había prometido una jugosa cuantía económica y la cobraría. ¡Vaya si la cobraría!

6

NADA ES LO QUE PARECE

Jueves

Amelia apartaba la tierra con la pala siguiendo las indicaciones de su tía. Colin se despertó temprano, aunque apenas había pegado ojo. Debía de ser por las emociones fuertes de los últimos días. Se asomó a la ventana del salón y vio que, en el jardín, el manzano ya no estaba. Dicho y hecho. La señora Rose no se andaba con tonterías y rápidamente se había puesto manos a la obra. Decidió ponerse algo de ropa decente y salir a hablar con ellas. Amelia le sonrió y él le correspondió. Poco a poco iba aprendiendo a comunicarse con la muchacha. Tan solo era necesario un poco de buena disposición y tener presente que para que pudiera leerle los labios tenía que ponerse frente a ella y vocalizar muy bien.

—Parece que se ha despertado usted de buen humor —sugirió con cierto retintín la señora Rose, mirándolos de reojo a Amelia y a él—. Y eso que no para... No crea que no me he dado cuenta. Entra y sale. Sale y entra. Y no se separa de ese policía, Verran, y del pobre de Crom.

Aunque a la señora Rose no le incumbía en absoluto con quién iba o venía, Colin prefirió ser honesto para no romper el buen ambiente. Sabía que si le contaba algún secreto a su casera, la tendría contenta al menos durante dos o tres días.

—Sé cosas que quizá le interese saber...

Colin sabía cómo despertar la ávida curiosidad de la señora Rose.

—¿Qué cosas? ¿Qué quiere decir? —preguntó la mujer, ansiosa.

—Por ejemplo, que posiblemente fue una banda de criminales la que asesinó al señor Bolt por un tema... delicado —susurró Colin para darle más interés a sus palabras.

—¡No! ¿Qué dice usted? ¿Está seguro de eso? ¡Una banda de criminales! ¡Dios mío! ¡Con lo peligrosos que pueden ser!

—¡Chsss! ¡Calle, demonios, calle! —trató de apaciguarla Colin—. Si se lo he contado es para que precisamente se sienta a salvo. El agente Verran está llevando a cabo una investigación junto con la policía de Hamilton y con la colaboración de la policía de Glasgow y de Edimburgo.

—¡Ya sabía yo que ese hombre era una eminencia!

—Cierre puertas y ventanas como siempre por la noche, señora Rose. Avise a Amelia para que, por favor, tenga cuidado si sale sola. Le prometo que pillaremos a quien lo hizo —dijo Colin.

La señora Rose se había quedado más tranquila gracias al joven.

—Se lo agradezco, hijo. De todas formas, y si no le importa, ¿podría pasar por casa más tarde? Simplemente por echar un vistazo, ya sabe. Algo informal...

—Tiene mi palabra. —En realidad, Colin hizo la promesa pensando en Amelia.

El día se presentaba ajetreado. A las once había quedado con Verran y Crom para elaborar el plan de actuación y ponerse en movimiento. Colin entró en casa, tomó un buen té con leche y un par de tostadas con mermelada de ciruelas y se aseó. Vio el montón de ropa sucia, pero hasta el domingo no tendría que volver al trabajo, así que ya lavaría la ropa a su regreso. De todos modos, sus mudas y calcetines los puso en un barreño a remojo en agua con jabón de heno.

Ya estaban preparados: Crom, con una graciosa gorra de cuadros que le agrandaba aún más la cara y Verran, peinado con cierto aire sofisticado con el flequillo hacia atrás.

—¿Se ha dormido, Walsh? —preguntó irónicamente Verran.

—Reunión de vecinas, más bien —respondió Colin.

—¿Todo en orden? —quiso saber Verran. Colin asintió—. Bien, pues los quiero concentrados. Hasta ahora tenemos identificado a Bahen, a quien Loch mató por error, según él mismo afirmó, en la taberna del puente, que visitaremos hoy de nuevo puesto que ayer estaba cerrada. Y tenemos la mansión Jenkins. Además, sabemos que la intención de los autores es salir rumbo a París, si no es que se han ido ya, y es preciso conseguir pruebas para poder incriminarlos.

—Cuando habla de autores, ¿a cuántos se refiere? —preguntó Crom, ante la sorpresa de los otros dos.

A veces Crom conectaba de repente con la situación sin saber por qué.

—Tres por ahora. Bahen era el señuelo. Está claro. Después tenemos al gigante de tez negra del que habló Bolt. Y, por supuesto, el señor Jenkins.

—No creo que se hayan ido —dijo Crom—. Los barcos de largo recorrido que no son para pesca suelen salir los sábados o los lunes, normalmente.

Era un placer contar con un escocés de pura cepa que se conociera todos los entresijos del país. Colin hizo cuentas rápidamente. Si el domingo Loch había estado en la mansión Jenkins y el lunes lo habían citado en la taberna de Glasgow para sellar el certificado de defunción, era improbable que les hubiera dado tiempo a salir de Escocia, pero no imposible.

—¿Está seguro? —preguntó Verran para confirmar.

—Sí. El primo de mi esposa trabaja de estibador en el muelle y las veces que se escapa para vernos es siempre entre semana, que es cuando queda libre. Los días de diario son los barcos de pesca los que salen a la mar, porque venden la mercancía en las lonjas entre semana. Los mercantiles o mixtos, que además de mercancía también llevan pasajeros, tienen los permisos mucho más reducidos.

—Si siguen aquí, no contamos con mucho tiempo para resolver la incógnita y detenerlos —aclaró Verran—. Debemos ser precisos, y para eso nos quedan aún muchos flecos. Colin, ¿quiere hacer un resumen de la situación? —preguntó Verran.

—Claro, señor. —Carraspeó—. Bien, sin documentación pero por la fotografía, damos por identificado el cadáver encontrado en el río Clyde como Emile Bahen. —Hizo una pausa para poner en orden sus pensamientos—. Se confirma que el abrigo que el señor Bolt llevó a casa la misma tarde de su cita misteriosa era el de este tipo, E. B. Así que la factura del féretro que encontré escondida en el forro del abrigo debía ser suya o de alguien de los suyos. Bahen, aunque hiciera de cebo, era un traidor que quería ganarse un buen pellizco de libras él solito.

—Lo dicho. ¡Un pájaro! —volvió a interrumpir Crom.

—Por otro lado, tenemos un posible móvil del crimen —prosiguió Verran—. No creo que al tal Jenkins le hiciera gracia que su emisario causara baja en la misión de la taberna, y cuando descubrieron que quien había muerto envenenado por el té había sido Bahen y no el señor Bolt, decidió tomar medidas. Doy por hecho que no sabía que Bahen los estaba traicionando, claro.

—Y posiblemente aún no lo sepan, Verran —agregó Colin—. El sobre con el dinero lo tenemos nosotros. Bueno, usted. ¿Cree que buscaron el dinero en el dormitorio de Bolt la misma noche del asesinato pensando que Bahen sí había cumplido con su parte del trato y le había pagado a Bolt?

—Puede ser, pero sospecho que hay algo más. Sea como fuere, por venganza, por dinero o para mantenerlo callado, creo que los tipos con quienes estuviera relacionado Bahen se dirigieron la pasada noche a su casa para acabar con Bolt —sentenció Verran.

—Pero ¿por qué no lo mataron sin más? Quiero decir, ¿por qué no le asestaron una puñalada o un golpe seco o lo estrangularon y lo dejaron allí? ¿Por qué simularon un suicidio?

—Para ganar tiempo o desviar la atención. O ambas cosas —dedujo Verran en voz alta—. Si hubiera sido un asesinato evidente, se habría dado orden de búsqueda y captura de los posibles culpables con carácter inminente. Se habría dado la noticia en los medios de comunicación. En fin, ya sabe. Obstáculos para abandonar Escocia. Tenía lógica, dada la trayectoria del señor Bolt y los acontecimientos recientes en que estaba implicado, que se tratase de un suicidio sin más. Así, este suceso se interpretaría de forma aislada y nadie pondría en alerta a la policía. Tenga en cuenta, señor Walsh, que cuando se comete un asesinato, y más aún en pueblos como el suyo, con gran actividad vecinal, la policía se pone en marcha de inmediato, y cualquier patrullaje o investigación de más podía alterar la hoja de ruta de Jenkins y los suyos. Un camino cortado, un rastreo en las principales vías de acceso a Edimburgo, a las estaciones de tren o incluso a los puertos... Todo eso, a quien tiene un plan, le sobra. Le molesta. Quien se trae algo entre manos huye de posibles complicaciones.

—Y nosotros somos... —Colin hizo una pausa y miró a los ojos a Verran.

—Posibles complicaciones, sí. —Verran tragó saliva—. Que yo estuviera de visita en Hamilton puede ser bueno o malo, según se mire.

—Entiendo que para los asesinos ha de ser importante, pero, en realidad, nadie sabe lo que pasó en la taberna ni en la mansión excepto Loch —añadió Colin.

—Nadie, excepto los propios implicados y los testigos. Demos por hecho que ellos desconocen que el señor Bolt le contó a usted la noche antes de morir todo lo relacionado con el caso. Imaginemos que esta historia tal cual la tenemos ahora en nuestro mapa mental no existiera. ¿Qué nos quedaría en la investigación? —explicó Verran.

—Varias muertes, a priori, inconexas. Concretamente, un suicidio y un cadáver en el río.

—Y los posibles testigos —añadió Verran—, siempre y cuando estos no tengan motivos suficientes para estarse calladitos.

—Puede que hoy demos con alguno de ellos que esté dispuesto a hablar —sugirió Colin.

—O no... —apuntó Verran.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Crom.

—¡A la mansión Jenkins! —exclamó Verran.

—Aquí no hay ninguna mansión Jenkins, que yo sepa. A menos que le hayan cambiado el nombre —aclaró Crom.

Colin miró a Verran y se encogió de hombros.

—¿Y cómo nos lo dice ahora, Crom? ¿Cómo?

—Nunca le hablamos de Jenkins, ¿recuerda? —le recordó Colin a Verran—. Con permiso, creo que podría tener información al respecto. Cuando Loch me contó la última noche su aventura, tuve la sensación de que ni él mismo sabía adonde lo había conducido el cochero. Lo que sí me contó por encima fueron los caminos y desvíos que el carruaje había ido tomando, así como si el terreno era abrupto o más llano por el traqueteo del vehículo. A Loch le disgustaba bastante viajar en carruaje porque se mareaba. Entiendo que porque se pasaba la mayor parte del día..., ya sabe, mareado y con dolor de cabeza por la bebida. Recuerdo que pasó por el castillo de Cadzow. ¡Eso sí lo recuerdo!

—¿Crom?

Verran estaba impaciente. ¡Quería una respuesta ya!

—Creo que sé dónde pudo haber ido. El nombre del sitio no lo recuerdo, pero no es Jenkins, desde luego.

Montaron en el Daimler y se dirigieron a las afueras en busca de nuevos hallazgos que pudieran dar algo de luz a tan enrevesado misterio. El camino hasta la mansión no fue precisamente cómodo.

Crom estaba especialmente contento. Hacía tiempo que no se sentía tan válido, ya que, a raíz del accidente del matadero, su autoestima se había visto mermada. Como él solía decir, «Un hombre vale lo que es capaz de hacer con sus manos para llevar dinero a casa«», y aunque no se quejaba de la economía de su hogar, su mujer siempre lo achuchaba para que dedicara más horas a rentabilizar el automóvil, pero la fuerte competencia de las diligencias y los nuevos servicios de trenes que cada año aparecían no contribuía a que la actividad del viejo bonachón fuera demasiado próspera.

Cuando llegaron, se sorprendieron ante tanto lujo, y las cuatrocientas ochenta libras que Emile Bahen se había quedado y no le había pagado a Loch parecían una triste propina ofrecida por quienes allí vivían.

—Y ahora, Verran, ¿cuál es nuestro discurso? —preguntó Colin.

—¡Eso! ¿Qué hay que hacer? —Crom parecía sumamente dispuesto y motivado.

—Yo estaré al mando de la conversación. Les pido que tengan el máximo cuidado, por su seguridad. Puede ser muy peligroso, pues ignoramos quién se encuentra ahí dentro y qué sabe de nosotros y de nuestra vinculación con el asesinato de Loch. Al igual que hicieron la noche del hallazgo del cadáver de Bahen en el río Clyde, absténganse de opinar en voz alta. No hablen salvo si es para ratificar la información que yo mismo proporcione. Observen con cautela, pero con cabeza. Analicen todo cuanto ocurra sin que se les note demasiado. Y, sobre todo, en caso de peligro, digan en voz bien audible: «Bonito jardín». Será nuestra contraseña para indicar que tenemos que irnos si alguno de nosotros ve algo peligroso o intuye que la situación no va por buen camino. ¿Estamos?

—¡Estamos! —Crom respondió con efusividad.

Estaba exaltado por la emoción y Verran, prejuicioso, decidió que sería mejor que, como en otras ocasiones, los esperara fuera hasta que hubieran concluido la misión. Sabía que iba a resistirse un poco, hasta ceder finalmente a su petición, y así lo hizo. Se quedó esperando en el coche, aunque refunfuñando.

La mansión era un espectáculo en sí misma. Desprendía un aire estiloso a la vez que poético, pero nada recargado. Colin y Verran subieron las escaleras blanquecinas que daban acceso a la puerta principal y al llegar a la puerta, antes de tocar el timbre, hicieron una pausa para coger aire y concentrarse en lo que estaba por venir.

Ambos se miraron y asintieron con la cabeza, y Colin apretó el timbre. No se oían ruidos en el interior y, al principio, pensaron que no había nadie dentro, pero pronto unos pasos que se acercaban a la entrada los sacaron de dudas. Les abrió la puerta el ama de llaves, una mujer bastante mayor, algo encorvada y extremadamente delgada.

—¿Qué desean? —preguntó la mujer amablemente mientras abría la puerta de par en par.

—Buenas tardes, señora. —Verran se inclinó para presentar sus respetos—. Me llamo David Verran, soy asesor financiero del señor Colin Walsh, a quien tengo el placer de presentarle. —Tocó a Colin en la espalda de forma sutil para que también se inclinara—. El señor Walsh está de visita por la zona buscando propiedades que puedan venderse para comprarlas, y no sé si este pudiera ser su caso...

—Adelante, pasen. No se queden ahí —respondió la mujer.

Tenía los ojos pequeños y tan azules que eran casi transparentes. Apenas contrastaban con el blanco de sus cejas y su cabello, lo cual la dotaba de un aspecto de enorme vulnerabilidad.

—El señor Jenkins está descansando arriba, pero creo que ya está despierto. Si me disculpan...

La mujer subió las escaleras de mármol que daban a la primera planta, donde aguardaba, efectivamente, el mismísimo Jenkins. Mientras, Colin y Verran cuchicheaban, sorprendidos por la aparente facilidad con que habían accedido a la mansión y al posible culpable de todo.

Habían pasado algunos minutos cuando un hombre aún más viejo que la mujer que les había dado la bienvenida comenzó a bajar las escaleras tan lentamente que daba la impresión de que el tiempo se detenía en cada uno de sus pasos. Caminaba con zapatillas de cuero de buen agarre pero cómodas y aferrado a la barandilla para no caerse. El equilibrio no parecía ser uno de sus fuertes. A unos pocos pasos por delante del señor Jenkins bajaba su ama de llaves muy atenta, velando por la seguridad de su señor. Por fin alcanzaron a Verran y a Colin.

—Señor Jenkins, le presento al señor... Disculpe, ¿cómo era? —La mujer sonrió con cierta vergüenza al no recordar sus apellidos.

—Verran y Walsh, mi señora. David Verran y Colin Walsh —apuntó Verran—. Un verdadero placer, señor Jenkins —dijo a la vez que estrechaba la mano del anciano.

Este tenía las manos muy finas y blanquecinas. Se le notaban las venas a través de la imperceptible piel y las manchas de la vejez tampoco lo habían perdonado. Apenas conservaba fuerza para darles la mano, y su apretón más bien fue un ligero toque por formalismo que un saludo. ¿Cómo podía ser aquel hombre un criminal? ¡Si apenas se tenía de pie!

—Buenas tardes, queridos —dijo pausadamente el anciano—. La señora Goën me ha comentado que ustedes quieren comprar mi propiedad.

—Bueno, tal vez. Antes tenemos que hablar de negocios, como comprenderá, señor Jenkins —apuntó Verran con cierta risilla forzada—. El señor Walsh, de gran reputación en Edimburgo por su pericia en el mundo de los negocios, ha hecho una pequeña fortuna gracias a la compraventa de ciertas propiedades, y está pensando en adquirir una mansión de la zona para rehabilitarla y volver a venderla. Ya sabe... —Hizo una pausa para mirar a Colin—. Aquí donde lo ve es todo talento, y huele las oportunidades a distancia.

El señor Jenkins parecía no dejarse impresionar, aunque sí prestaba atención, por lo que Verran continuó por una línea menos agresiva para intentar conectar con él.

—Si no le importa, y antes de seguir hablando de negocios, nos gustaría ver la casa y saber si es usted su único ocupante, si tiene familia que sea heredera... —Verran creyó estar hablando demasiado—. Bueno, quiero decir, si vive usted solo o con alguien más, para saber si podemos tener esta reunión en petit comité o si debemos invitar a alguien más a tomar el té —añadió sonriendo.

—El señor Jenkins no vive solo. Por eso estoy yo con él —dijo en tono protector la señora Goën—. Su sobrino Kendrew está fuera del país por negocios.

—¡Kendrew! ¡Eso es! —exclamó en voz alta de forma prácticamente inconsciente Colin.

¡Aquel era el nombre que Loch le había dicho! ¡Le había hablado de él!

Verran asintió mirando a Colin, dándose por enterado del mensaje, y siguió concentrado a la vez que algo despistado con la extraña relación del ama de llaves y el anciano. ¿Romance por interés, quizá? Pero esto era solo cosa de dos. Lo que le sorprendió fue que habían conseguido parte de la información que querían de forma relativamente sencilla. El señor Jenkins y su sobrino, los personajes del relato del difunto Bolt, existían.

—¡Esta casa es mía! —dijo el anciano con cierto enfado, dejando a todos un poco asombrados.

Para romper el hielo, la señora Goën les hizo un gesto sutil a los invitados.

—Es un tema complicado —susurró la mujer a modo de disculpa.

—¿El qué? ¿Kendrew, el sobrino del señor Jenkins? —preguntó Verran.

—No —respondió la mujer—. Me refiero a las reacciones del señor Jenkins. Después les contaré —siguió susurrando.

—Entonces ¿su sobrino Kendrew vive aquí también? —preguntó Verran, ansioso.

Colin le echó una mirada lacerante para que se diera cuenta de que tenía que frenar el ritmo o poco sacarían del encuentro con el señor Jenkins.

—Disculpen la osadía —interrumpió Colin—. Tengo problemas de azúcar y necesito tomar un poco de té, o un café. Si fueran tan amables y no les importara invitarnos al salón a conversar sentados, les estaría muy agradecido.

Desde luego, Colin estaba aprendiendo a imitar la capacidad de improvisación y de decir mentiras de Verran. La convivencia con Loch le había aportado cierta información médica valiosa para según qué momentos. Con el teatrillo ganarían tiempo para definir mejor cómo conseguirían su objetivo, porque se habían prometido salir de allí con algunas incógnitas descifradas.

Al señor Jenkins le pareció una idea estupenda sociabilizar en el salón, y la señora Goën los guio hasta el salón principal, donde había una lujosa vajilla tras las puertas de cristal de un mueble vertical, junto a un hermoso juego de tetera y lechera con sus correspondientes tazas y platillos. Se sentaron cómodamente en los sillones y el butacón que rodeaban la mesita baja, mirando a la chimenea. Verran se sintió especialmente atraído por el cuadro de la bella mujer que lucía junto a uno más pequeño repleto de pájaros.

—Es bonito, ¿verdad? Las aves tienen significados muy representativos —preguntó la señora Goën creyendo que el joven que se había presentado como asesor financiero del ricachón estaba observando el paisaje en lugar del retrato.

—Es... curioso, por decirlo de alguna manera —confesó Verran.

La mujer se ausentó para hacer los honores como anfitriona. Pronto trajo té y café para todos con leche fría y del tiempo, además de unas ricas galletas de anís que dijo haber hecho ella misma. Para entonces, Colin se sentía más confiado y decidió intervenir.

—¿No tienen cocineros aquí, señor Jenkins? —preguntó.

—Nos apañamos él y yo solos —respondió la señora Goën en nombre del anciano, acaparando todo el protagonismo.

—Bueno, ¿y cómo dieron con este lugar? No estamos precisamente cerca de la ciudad —preguntó Jenkins.

—Si se refiere a Glasgow, no están cerca, no. Para serle realmente honestos, supimos de esta mansión gracias a un buen amigo del señor Walsh. Se trata de un afamado doctor que trabajó durante muchos años en el hospital de Glasgow. Hablo del doctor Bolt, ¿le suena, señor Jenkins? —preguntó Verran.

El anciano negó con la cabeza.

—¿Debería sonarme?

—Se llama Loch Bolt.

—No recuerdo a ningún médico llamado así, lo lamento —afirmó el señor Jenkins—. Recuerdo... Recuerdo... ¡Recuerdo los gorriones con su ir y venir! Los oigo piar. ¡Pío, pío! Y me levanto de la cama para verlos de cerca. Me gusta cuando se posan en mi mano porque la prefieren a la rama... Pero viene mamá y me regaña por estar despierto tan temprano asomado a la ventana. Tiene miedo de que me caiga. Mamá se enfada... Siempre se enfada. ¡No te enfades, mamá! Prometo ser un niño bueno. ¡Lo prometo! ¡Volveré a la cama! ¿Me comprarás un gorrión, mami querida? ¡Di que sí! ¡Di que sí! —Rompió a llorar como quien no tiene consuelo.

La señora Goën le cogió la cabeza para mecerlo entre sus pechos mientras le acariciaba el poco pelo blanco que le quedaba. El hombre tenía agarrado fuertemente un cojín entre los brazos y el pecho. Parecía ofrecerle consuelo.

—¡Chsss! Todo irá bien, mi niño. ¡Todo irá bien!

El señor Jenkins dejó de llorar, pero su mirada se quedó fija, atrapada en los mismos cuadros que habían llamado la atención de Verran minutos antes. La mujer seguramente era su madre. Y junto a ella, ¡los gorriones! Se mantuvo así, mirando a ninguna parte, atrapado en alguna emoción realmente fuerte de su infancia, sin duda. El ama de llaves consiguió tranquilizarlo y lo tapó con una mantita de lana, aunque no hacía frío en la casa. Eran los dos únicos habitantes de aquella mansión inmensa pero no escatimaban la leña, desde luego.

—El señor Jenkins sufre algún tipo de locura senil, me temo. A veces hasta me confunde con su madre. Su sobrino Kendrew me paga bien para que haga mi trabajo con cariño y paciencia, ¿cómo no hacerlo? No debería contarles esto, pero se lo voy a explicar para no hacerles perder más tiempo. Al principio, cuando llamaron a la puerta, pensé que al señor Jenkins le gustaría recibir visita y tener un poco de conversación, pero la emoción lo ha perturbado y le ha generado una crisis. ¡De verdad que lo lamento! Debía haber sido honesta con ustedes desde el principio. No creo que lleguen nunca a un acuerdo para la venta de la mansión, caballeros.

—¿Por qué dice eso? —dijo Verran, entre comprensivo y expectante ante lo que tenía que contarles.

—La mansión no es del señor Jenkins. Lo era, pero a día de hoy es de su sobrino, ya saben, el señorito Kendrew. No tiene más sobrinos, de hecho. Resulta que viniendo de una familia rica que hizo una verdadera fortuna, digamos que mi señor no era tan bueno en los negocios como era de esperar. Al ser el primogénito, le confiaron un gran capital, que más o menos conservó hasta hace unos años. Cuando empezó con sus problemas de nervios y memoria, despidió prácticamente a todo el personal a su cargo, albacea incluido. No sabría decirles si aquella mujer que vino de las afueras lo embaucó para arruinarlo, pero si fue su intención, lo logró. Cayó hipnotizado en las redes de una supuesta noble, que ya les digo yo que tenía mucho menos saber estar y educación en la mesa que yo misma. Pues fíjense que el señor Jenkins, tonto él, perdió todo cuanto tenía. Las cuentas bancarias quedaron a cero y esta misma mansión, aunque no se lo crean, se subastó.

—¡Es una historia terrible, señora Goën! —exclamó Colin.

Necesitaba darle cuerda a su interlocutora para que les siguiera contando hasta que averiguasen más datos sobre Kendrew. Ni falta hacía mirar a Verran para saber que él opinaba igual. El señor Jenkins no tenía nada que ver en el asunto de Loch. ¡Era imposible! Pero Kendrew... Debían obtener información sobre él como fuera.

—¡Ciertamente lo es! —La mujer estaba encantada de que le prestaran atención y de poder mantener una conversación con alguien cuerdo—. ¿Por dónde iba?

—Por la subasta de la mansión, mi querida —replicó Verran.

—¡Eso! ¡La subasta! Pues resulta que la mansión iba a malvenderse, y eso el señorito Kendrew no lo permitió. El mismo la compró para que su tío, el señor Jenkins, a quien ustedes conocen, pudiera vivir el resto de sus días donde se crio. Bastante duro era para él perder su hogar, como para tener que buscar amparo en casa de algún familiar o, peor aún, en una residencia. ¿Se imaginan? ¡De ninguna manera! ¡Eso sí que no! Llevo sirviendo en esta casa más de cincuenta años y esta familia no es así. ¡No, señor! Ellos se ayudan lo que haga falta. Tanto es así que el señorito Kendrew le pasa mensualmente una asignación al señor Jenkins para que administre sus gastos como si se tratase de ahorros suyos. Digamos que es una pequeña mentirijilla que no hace ningún mal. Al contrario. Mi señor sigue convencido de que ha hecho las cosas bien en la vida y morirá en paz cuando le llegue el momento.

—Disculpe que la interrumpa, señora Goën, pero me llama la atención lo que usted comenta sobre el sobrino del señor Jenkins. Desde luego, es muy loable. ¿Vive cerca de aquí? ¿Ha estado en la mansión recientemente para ver cómo se encuentra su tío?

—¿El señorito Kendrew? ¡Qué va! Hace meses que no viene. Está demasiado ocupado. Aunque no pasa ni un mes sin que llegue una carta suya, y ante cosas realmente importantes, nos envía telegramas y giros postales con dinero. Es muy generoso este joven...

—Entonces, señora Goën, ¿está usted completamente segura de que el señor Kendrew no se ha acercado por aquí los últimos días? —preguntó Colin para confirmar el dato.

—Por supuesto que lo estoy. ¿Acaso dudan de mí? Una es humilde pero no se olvida de las cosas así como así. Por suerte, tocaré madera, la cabeza me funciona aún muy bien. ¿Cómo si no cuidaría de la casa y de mi señor?

—¿No hay nadie más que trabaje para el señor Jenkins entonces? ¿Nadie que cuide el jardín, cocine ni vigile la casa? —curioseó Verran.

—Nadie. Solo le ayudo yo. Como les dije, son muchos años de servicio y el cariño por la familia es inevitable. Yo en breve me retiraré, porque, aunque no lo crean, tengo una edad —Colin y Verran sonrieron— y necesito descansar. Aquí he podido ir juntando unos ahorros. Me dan techo y comida y una asignación mensual que no está nada mal.

—Es mucho trabajo para usted —apuntó Colin.

—Y volviendo al tema del señor Kendrew, señora Goën, y disculpe mi insistencia, pero mi interés es el de velar por el de mi cliente, el señor Walsh, y sigo con la esperanza de poder negociar para adquirir esta propiedad, ¿cómo y dónde podemos encontrar al sobrino del señor Jenkins?

—Pues la dirección exacta no la sé. Creo que ahora anda por la India.

—Nos pilla un poco lejos, desde luego —comentó Colin en tono de broma para distender el ambiente.

Cuando Verran estaba obcecado en conseguir información, se ponía demasiado serio, y si lo intimidaba a él, que ya lo conocía, ¿cómo debía de sentirse la señora Goën? Acorralada.

—Otra cosa interesante es preguntarle sobre visitas recientes en la mansión. Es decir, si han tenido visita de algún doctor, por ejemplo, para revisar el estado de salud del señor Jenkins...

—No, no. Por suerte hace tiempo que no se resfría y el doctor Garloe, un excelente profesional de Glasgow, todo hay que decirlo, lleva tiempo sin venir. ¿Por qué lo dice?

—Simple curiosidad. Salvo por las... —se detuvo un instante porque no sabía cómo decirlo sin ofender— pérdidas de memoria, se ve que el señor Jenkins tiene un estado de salud óptimo.

—¡Oh, sin duda, señor Walsh!

—Yo me llamo David Verran. Walsh es mi cliente... —aclaró.

Colin saludó a la mujer con un gesto simpático.

—¿Y recuerda alguna visita más? No sé... ¿Quién les trae las provisiones, por ejemplo? —puntualizó Colin.

—Unos muchachos de Glasgow. El señorito Kendrew cierra contrataciones para todo el año con las mejores tiendas de la ciudad para que al señor Jenkins no le falte de nada. Cada semana nos traen exactamente la misma mercancía.

—¿Y ha habido algún cambio en los repartidores que usted recuerde, señora Goën? —preguntó Verran.

—Mmm, podría ser... Pero...

—¡Pío, pío! ¡No te enfades, mamá! Prometo ser un niño bueno. ¡Lo prometo! ¡Volveré a la cama! ¿Me comprarás un gorrión, mami querida? ¡Di que sí! ¡Di que sí! —El señor Jenkins volvía a las andadas.

La señora Goën se puso nerviosa, pero estaba hecha a los cambios de humor del señor y tenía recursos para todo. Se sacó del bolsillo del vestido un bote minúsculo. Eran gotas para calmar los nervios. Las llevaba usando desde hacía años y, según decía, eran mano de santo. No solo quería tranquilizar al señor Jenkins para que no lo pasara mal. Se notaba que precisaba un poco de intimidad para continuar la conversación con aquellos jóvenes tan amables.

—Si me permiten, y ahora que parece que estamos en confianza, me ha ocurrido algo extraño. De hecho, antes, al asomarme a la mirilla cuando ustedes llamaron a la puerta, tuve un cierto..., no sé si decir presentimiento o sensación de inseguridad, que no sabría bien a qué achacarlo. Es extraño.

—Disculpe, señora Goën, pero no acabo de entender qué es lo que nos quiere decir.

—¡No lo sé ni yo misma, ja, ja! —La mujer estalló en una carcajada brevísima que rápidamente se cortó.

Colin comenzaba a sospechar que quizá ella estuviera igual o peor que el señor Jenkins.

—Intente concentrarse, por favor —le pidió Verran para reconducir la conversación.

—¡Vamos a ver cómo se lo explico! ¿Ustedes han tenido alguna vez la impresión de que ya han vivido lo que está pasando en un momento determinado? ¿Qué sucede algo nuevo pero es como si se repitiera?

—Por supuesto. Se llama déjá vu o reconocimiento de una nueva situación como si se tratase de algo ya experimentado, pero nada tiene que ver con recordar. ¿Es eso lo que quiere decir? —trató de confirmar Verran.

—Sí y no. Porque yo creí haber vivido lo que estaba sucediendo. Es decir, caminar hacia la puerta de entrada y ver a un par de caballeros al otro a través de la mirilla y abrir... Es como si hace muy poco tiempo, quizá en un sueño, hubiese tenido esa misma sensación de desconcierto ante una visita inesperada. Pero entonces tuve un poco de miedo. Estaba tensa cuando abrí la puerta, en cambio hoy, al ver sus caras amables y viendo que no eran tan grandes, supe que no había nada que temer y que serían imaginaciones mías.

—¿Tan grandes como qué, señora Goën? —Verran parecía inquieto.

—¡Como ese hombre! ¡El oscuro de piel! Ahora lo recuerdo, aunque es como si tuviera una neblina en la mente y no logro ver mucho más. Había cajas en el suelo y botellas de leche. ¡Ah! —Se llevó las manos a la boca—. ¡Eran los repartidores, tal y como usted vaticinó! —le confesó a Colin, quien estaba cada vez más ansioso por saber el final de la historia.

—¿Estaba el hombre solo? ¿El grandote? —indagó Verran.

—Diría que no. Venía con otro más... ¡No! ¡Dos más! —Verran miró a Colin, que estaba boquiabierto. ¡Los tenían!—. Llevaban unas bolsas de tela sobre los hombros y vestían de color oscuro, con sombrero, pero uno de ellos tenía el traje muy manchado. Me llamó la atención porque nada más verlo pensé que necesitaba un buen repaso con mi trapo empapado en la fórmula mágica de agua caliente y limón para limpiar que usaba mi abuela. ¡Parecía que viniera de mover piedra caliza o yeso! Recuerdo que en aquel momento dudé, pero luego pensé que se habría manchado con la harina que suelen traernos en el pedido semanal.

—Lo está haciendo muy bien, señora Goën. Muy, muy bien. Siga. Intente recordar sensaciones como olores o sus voces, o qué le dijeron...

—Recuerdo... —Su expresión cambió de repente y se tapó la boca—. ¡Oh, Dios mío!

—¿Qué ocurre, señora?

Colin no descartaba que la mujer empezara a hablarle de gorriones también.

—Sé que les parecerá un poco raro, pero ¿podrían acompañarme al sótano un momento? Creo haber recordado algo.

Verran se incorporó de inmediato, pero Colin tardó en seguirle. ¿Y si se trataba de una trampa? ¿Y si acababan como Bahen o Bolt? Desde luego, era muy difícil con un anciano medio drogado y con una mujer mayor que tampoco andaba muy bien de la cabeza, según podían ver, aun así debían ser cuidadosos. Verran supo leer entre líneas el miedo de Colin y esperó a que la mujer se levantara también. Se colocó en fila tras ella, por delante de Colin, y se subió la chaqueta para dejarle ver su pistola. Colin respiró un poco más aliviado al comprobar que Verran iba armado y estaba atento a una posible encerrona.

—¡Vamos allá! —dijo Verran—. Usted guía, querida.

La mujer echó a andar con pasos seguros hasta un mueble del salón de donde cogió un candil y los guio hacia una puerta estrecha de madera un poco más clara que la que vestía el interior de la casa. Cogió el manojo de llaves del bolsillo del delantal y atinó a la primera. Alzó la mano para esparcir mejor la luz en las empinadas escaleras, no fuera que tuvieran un percance.

Colin bajaba con las piernas temblorosas. En lugar de un pasamano de metal o de madera, el agarre lateral lo proporcionaba una gruesa y húmeda cuerda a la que daba cierto repelús cogerse. La señora Goën bajó con cuidado, encabezando la fila, y una vez llegó al sótano, les pidió que esperasen al pie de la escalera hasta que ella encendiera otro candil. Estaba realmente oscuro allí abajo.

—¿Cómo no caí antes? ¿Cómo no lo he recordado hasta ahora que están ustedes aquí? ¿Seré tonta? —exclamó mientras iba directa a un rincón.

Allí había un bote con cloroformo, según pudo comprobar Verran en cuanto lo abrió, además de gasas, cuerdas finas, un bigote falso y polvos de talco. Y debajo de todos aquellos objetos, un dibujo junto a una llave y unas gafas.

—Parece que nuestros amigos son de armas tomar —le dijo Verran a Colin.

La señora Goën miraba atónita lo esparcido por el suelo sin entender por qué no se acordaba de todo aquello. ¡Pues claro! El hombre corpulento, el negro, la había golpeado en la cabeza en varias ocasiones. No le había quedado grabada la sensación de dolor, pero sí el miedo que pasó antes de que el hombre la agrediera, puesto que no sabía sus intenciones ni si acabaría con su vida allí mismo.

—¡Ellos me hicieron esto! —La mujer se tocó la sien, que aún le dolía si la presionaba.

—¿Recuerda quién le pegó? —la interrumpió Colin.

La mujer negó con la cabeza y siguió mirando con cierta sorpresa a su alrededor. Era como si quisiera hacer memoria pero no pudiera.

—¡Es el dibujo del señor Jenkins! —La mujer señaló al suelo.

—¿Se refiere a esto? —Verran le mostró la hoja—. ¿Las gafas y la llave no las reconoce?

—No, eso no, pero el dibujo... Siempre dice que representa su casa cuando era pequeño. Ya ven que el pobre está un poco... —Se tocó la sien con el dedo índice.

—Sí, se nota que anda delicado, el pobre —añadió Colin.

Colin la agarró del hombro con ternura para darle consuelo. Sabía que estaba aturdida por el duro recuerdo y quería reconfortarla.

—Lo ha hecho muy bien, señora Goën. Puede estar orgullosa —afirmó Verran—. Ahora necesitamos que nos ayude otro poquito más, y le prometo que descubriremos quién hizo esto —añadió.

—Será mejor que volvamos arriba. Quizá le venga bien tomar otro poco de té o alguna de esas galletas tan ricas —propuso Colin.

Colin estaba convencido de que Verran era demasiado exigente en ciertos momentos y no entendía qué más podía querer de aquella pobre mujer, dado su evidente nerviosismo.

Prueba número 16. Un dibujo peculiar

El señor Jenkins dibujó simbólicamente su hogar de cuando era pequeño. En el dibujo hay números escritos. Quizá el interrogante se refiera a la numeración de la casa donde vivía. ¿Sabrías decir cuál es el número que falta? Anótalo aquí.

—¿Son del señor Jenkins estas gafas? —preguntó Verran.

La señora Goën negó con la cabeza.

—¿Le suena de algo esta llave? —agregó Colin.

La mujer volvió a decir que no.

—¿No podría ser la llave de alguna... medida de seguridad de la casa? —añadió Colin.

La mujer se quedó pasmada por la deducción del joven, pero estaba claro que ambos eran listos.

—Si se refiere a nuestras cajas fuertes, llevan un dispositivo de seguridad añadido, pero estoy segura de que esta llave no...

—¿Está segura del todo? —preguntó Colin lo más suavemente que pudo para no evidenciar que no se fiaba de su memoria después de lo ocurrido.

La señora Goën se sonrojó y Colin le guiñó un ojo para disminuir su malestar.

—¿Está completamente segura de que la llave no es suya? —insistió Verran.

La señora Goën afirmó con la cabeza, así que Verran se guardó la llave.

—¿Por qué se la queda? —exclamó la mujer, desconfiando de la acción de aquel extraño—. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué va a ser de nosotros? ¡El señor Jenkins apenas es consciente de su propia realidad y yo aquí sola, ahora mismo, me siento indefensa! —exclamó entre sollozos.

Verran y Colin comprendían que no podían dejarla así. ¡Era el momento de confesarlo todo!

—Lamento no haber sido sincero desde el principio, pero el señor Walsh no es cliente mío, sino mi compañero, y yo me llamo David Verran, pero soy agente de policía, señora. Estamos investigando el asesinato del señor Loch Bolt, un médico de Hamilton amigo nuestro que murió hace pocos días. Sospechamos que los hombres que la visitaron y le hicieron eso —señaló la sien de la mujer— son los culpables del crimen y le prometo que vamos a cogerles. Pagarán por todo cuanto han hecho, y créame que usted y el señor Jenkins volverán a estar a salvo aquí, en la mansión. La llave puede ser una prueba y está en buenas manos, confíe en mí.

La señora Goën, ahora mucho más tranquila, agradeció con bastante entereza las explicaciones de Verran y regresó junto al señor Jenkins, que continuaba dormido.

La visita a la mansión del señor Jenkins no había tenido desperdicio, desde luego. Mientras que Colin estaba deseoso de ir al encuentro de Crom, Verran caminaba despacio, sin prisa, analizando todo lo que acababan de ver y oír.

—¡Crom! ¡Estuvieron aquí! ¡Loch tenía razón! —gritó Colin a la vez que entraba en el Daimler.

Quería contárselo todo, pero Crom se había quedado dormido.

—¡Eh, grandullón! ¡Despierta! ¡Ya estamos aquí! —apremió Colin.

Verran aún no había llegado.

—¡Eh!

Le dio un golpe en el hombro y Crom se cayó hacia el asiento del copiloto. No había duda de que estaba inconsciente. Colin tiró de él con todas sus fuerzas y cuando lo hubo incorporado, vio la mancha de sangre en su costado.

—¡No! ¡No! ¡Crom, despierta! ¡Vamos, amigo, te vas aponer bien! ¡Despierta! ¡Verran! ¡Dese prisa! ¡Verran, ayuda!

Colin seguía intentando reanimarlo con golpes en la cara que alternaba con zarandeos cada vez más bruscos, a los que se sumó el policía.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué le han hecho? —preguntó Verran totalmente indispuesto por la terrible sorpresa.

—¡No lo sé! ¡No vi nada! Cuando llegué lo vi dormido e intenté despertarlo, pero...

Verran abrió la puerta de Crom y miró de cerca la herida de bala. Era profunda y certera.

—Demasiado tarde. No se culpe, Colin. Sabían lo que se hacían. Le han dado justo por debajo de las costillas, bajo el corazón, y le han atravesado el pulmón izquierdo. Tienen buena puntería...

—¿Qué estamos haciendo Verran? ¿A quién seguimos? ¿En qué se está transformando todo esto? ¡Dígamelo, porque yo cada vez entiendo menos qué es lo que está pasando! —Colin se desmoronó y comenzó a llorar sin consuelo mientras seguía sujetando el brazo sin vida de Crom.

—¡Tranquilícese! Intente calmarse. Sé que es difícil, pero es muy probable que esos asesinos anden muy cerca y nos estén observando. No mire ahora, pero detrás de usted, a sus diez en punto, tras la arboleda, hay un edificio de piedra blanca y ladrillo oscuro que tiene muchas posibilidades de ser el escondite de nuestros amigos. ¿Y sabe lo peor?

—¿Qué?

—Ahora saben quiénes somos y conocen nuestro aspecto físico. No sé si han venido siguiéndonos, pero nos va a costar salir vivos de esta.

—¿Qué haremos con él? ¿Cómo explicaremos a la señora Rose, a su tía Daisy ya...?

—¡Chsss, chsss! No le diremos nada a nadie. No podemos —afirmó Verran.

—¿Cómo qué no? ¿Está usted en sus cabales? Este pobre hombre ha muerto por nuestra culpa. Estos días no se ha despegado ni un segundo de nosotros, arriesgando su vida en una investigación cada vez más turbia. Y usted decidió que se quedara en el coche. ¡Y yo se lo permití! ¡Yo se lo permití, maldita sea! ¡Tenía que haberme plantado y haberle exigido que entráramos los tres!

—Crom hubiera metido la pata ahí dentro, y usted lo sabe. No habríamos averiguado ni una quinta parte de lo que sabemos ahora.

—¿Y a qué precio, Verran? ¿Cuánto vale la vida de una persona?

Estas palabras resonaron con fuerza en la cabeza del policía. Colin, hasta cierto punto, tenía razón. ¿Quién era él, a fin de cuentas, para arriesgar vidas ajenas de aquel modo? No contaban con ninguna protección ni soporte policial real. Si Colin se enteraba de que la policía de Hamilton no estaba haciendo absolutamente nada por ellos y de que, encima, él estaba inhabilitado en la comisaría de Edimburgo, todo ser iría al garete. ¡Todo! Y no podría cumplir su objetivo de volver al cuerpo de policía como un héroe.

—No quiero que crea que soy un inconsciente. Sé, y muy bien, que empezamos a correr un serio peligro.

—¿Y qué piensa hacer? ¿Por qué no vamos a buscarlos ahora mismo? —gritó Colin.

—Sería un suicidio. Posiblemente estén armados hasta los dientes. Mire lo que han hecho con Crom y lo que hicieron con Bolt. Según el ama de llaves de Jenkins uno de ellos es un gorila en toda regla. Tenemos que pillarlos con las manos en la masa.

—¿Cómo? —preguntó Colin.

—En el barco. Por fin sabremos de quién es ese cadáver tan importante que esconden en un féretro rumbo a París. Si realmente el sobrino del verdadero señor Jenkins está vivo, me pregunto a quién llevarán en el ataúd... Lo bueno es que si han sido ellos quienes han matado a Crom, que no lo dudo, siguen aquí.

—Obviamente, ¿cómo no? —ironizó Colin.

—Me refiero a que siguen aquí en el país. Es decir, es posible que el féretro aún no haya salido en ningún barco, a menos que lo enviaran sin más —aclaró Verran—. En cualquier caso, tenemos tiempo de avisar a las autoridades francesas para que cuando llegue el barco abran ese maldito féretro; mientras tanto nosotros podremos darles caza antes de que se fuguen a París o a cualquier otro sitio. Estoy seguro de que no permanecerán aquí mucho tiempo.

—Si nos embarcamos, deberíamos asegurarnos al cien por cien de que lo hacemos en el mismo barco que ellos —recalcó Colin.

—¡Ese es precisamente nuestro trabajo! Y ahora, Walsh, es hora de ponerse en marcha.

—Tenemos que hacer algo con él... —reclamó Colin con bastante malestar refiriéndose al cuerpo de Crom.

—Le prometo que, llegado el momento, le daremos un entierro digno. Justo lo que él se merece, Colin. ¿Recuérdalo que nos contó Crom sobre el matadero? —prosiguió Verran.

—¿Lo de su accidente? —preguntó Colin.

—No —respondió tajante Verran—. La reciente epidemia del ganado.

—Sí, ¿por? —Colin comenzaba a desesperarse, no entendía en absoluto cómo funcionaba la mente de Verran.

—El matadero está cerrado. No hay nadie allí dentro. Podemos entrar y guardar el cuerpo de Crom en alguna de las cámaras frigoríficas. No creo que tengan problema de espacio... —Verran era sumamente calculador y Colin lo observaba con cara de asombro—. ¡No me mire así! El cadáver se descompondría en menos de dos días. Le prometo que lo enterraremos con un bonito funeral de por medio cuando hayamos atrapado a los culpables. Después le contaremos a todo el mundo lo ocurrido y cómo llevamos a cabo la investigación, pero ahora sería un suicidio confesarlo. Nadie nos creería, nos culparían del asesinato de Crom, como poco, y esos asesinos se habrían salido con la suya. ¿Lo prefiere? ¿Prefiere eso?

Colin negó con la cabeza mientras una lágrima le recorrí a la pecosa mejilla.

—Entonces deje de lloriquear y acompáñeme al matadero. No se mueva del asiento. Yo me ocuparé de colocar a Crom atrás y conduciré de vuelta a casa.

Colin asintió y guardó silencio. Verran sacó a Crom del asiento del conductor. Antes había dejado abierta la parte trasera del coche, así que no tardó ni un minuto en hacer el cambio. Prefirió que Colin se quedara al margen esta vez. No quería implicarlo más allá de lo que emocionalmente sería capaz de resistir. Y sabía que estaba alcanzando su límite.

Verran se quitó la chaqueta de punto que llevaba sobre la camisa de manga larga y la dobló para cubrir la sangre que empapaba el asiento del conductor. Sin dudar, se sentó y arrancó el motor. Mientas Colin trataba de entablar conversación pese al bloqueo emocional que sufría, Verran miraba concentradísimo la carretera sin ofrecer señal alguna de querer conversar. Eficacia, Rapidez. Así había funcionado siempre Verran y ahora no iba a ser menos. No cuando tanto se jugaba.

La llegada al matadero fue algo brusca. Aunque Verran estaba acostumbrado a trabajar bajo presión, la zona estaba poco iluminada y el hedor a sangre vieja, incrustada en los poros de las piedras del edificio, le provocó náuseas. También a Colin, convencido de no haber estado jamás tan cerca del verdadero olor del miedo. Crom les había contado que las bestias sabían que iban a morir y la adrenalina les subía y les provocaba taquicardias y aumento de la frecuencia respiratoria. Había animales que incluso se orinaban encima cuando los llevaban al corredor de la muerte. ¡Lo sabían! Ellos, a diferencia de muchos humanos, lo sabían...

El cerrojo de la puerta principal era de hierro y, a pesar del desuso, se descorrió fácilmente. Allí dentro había poco que robar y, por lo tanto, poco que guardar a salvo, así que el matadero no precisaba medidas de seguridad extremas. Por suerte, las ventanas del edificio eran anchas y de cristal, por lo que la luz de la luna las atravesaba y dejaba entrever en la oscuridad los principales elementos del laberinto en el que habían entrado. El objetivo era sencillo: encontrar las cámaras frigoríficas, regresar, cargar con el cuerpo de Crom, esconderlo y volver al automóvil cuanto antes. Si les daba tiempo, se acercarían a la taberna del puente. Que estuviera cerrada el día de antes les había trastocado los planes, aun así era preciso ir porque podrían conseguir información valiosa.

Verran se puso a la cabeza para iniciar el recorrido, pero las pupilas tardaban en adaptarse a la oscuridad y le costaba orientarse. El hedor era insoportable. Colin caminaba agarrado a sus hombros, bastante más despacio por miedo a tropezar, aunque el suelo era plano. Se notaba que le habían dado cemento no hacía mucho por lo liso que estaba. Era una forma no solo de cuidar las instalaciones sino de disminuir el riesgo de que se propagasen infecciones causadas por los virus y bacterias que allí había.

—Si tenemos que ir buscando sala por sala, no acabaremos nunca, Walsh. No se ofenda, pero los he visto más rápidos.

Colin pisó algo rugoso que lo asustó. «¡Maldita sea!», pensó. Parecía un papel. La curiosidad le pudo y se soltó de Verran para agacharse y cogerlo. Era imposible ver nada, pero Verran, también con ganas de saber qué es lo que había escrito en el papel, se acercó a una de las ventanas laterales del edificio para poder ver con claridad. La luna estaba casi llena.

Prueba número 17. La clave de las habitaciones

Colin y Verran no son los únicos con dificultades para orientarse dentro del matadero. Las cámaras frigoríficas están en una de las habitaciones más visitadas, así que esta pista será de gran ayuda para saber en qué sala se encuentran exactamente. Es un ejercicio de lógica.

Anota la solución aquí.

¡Eureka! Ahora tan solo tenían que saber cuál era el número de cada sala para atajar e ir directamente a las cámaras.

Verran se orientó enseguida. Le bastaba con asomarse a cada una de las habitaciones del matadero para ver su tamaño y compararlo al de las demás. Como era de esperar, las salas de conservación de los despieces no estaban en primera línea. Eran las zonas de descanso y de alimentación de los bichos las que estaban anexas a los ventanales. Después venía una pequeña sala, que dedujeron que se dedicaba al control veterinario y era donde practicaban alguna que otra autopsia en los momentos de epidemias, como era el caso.

Pronto se acercaron a su objetivo. El cambio de temperatura les hizo ser conscientes de que se aproximaban a la zona de refrigeración. Los trabajadores de allí habían preferido no desenchufar las cámaras, posiblemente por la materia prima que guardaban dentro, pues pasada la epidemia podrían aprovecharla para venderla si era carne proveniente de animales no afectados.

Ahora que Verran ya tenía el esquema de la distribución interior del matadero mucho más claro, se dio prisa en desandar el camino. Colin seguía agarrado a sus hombres mientras se empapaba de las sensaciones percibidas. Verran iba concentrado, memorizando los giros para que, una vez cargasen con el cuerpo del viejo Crom, pudieran ir a tiro hecho. El viejo no era precisamente ligero, y les iba a costar guiarse a oscuras con el peso del cadáver sobre los hombros.

Pero ¡lo lograron! Colin sujetaba la puerta superior de la cámara frigorífica más grande y Verran oyó como le castañeteaban los dientes. Hacía frío, sí, pero estaba seguro de que el muchacho había sobrepasado su capacidad de aguante y se esforzó en agilizar el proceso para marcharse de allí cuanto antes. Primero colocaron el tronco, respetando la linealidad con la cabeza, bien apoyada. Después le cruzaron los brazos sobre el pecho, como si estuviera rezando, y las piernas se las encogieron hasta doblárselas casi hasta el pecho para que cupiera. Colin se detuvo y miró de nuevo a Verran exactamente tal y como lo había hecho cuando este le prometió que le darían un entierro digno una vez pasara todo. Verran, consciente del mensaje, asintió con la cabeza para darle la confianza que necesitaba.

—Un último esfuerzo, Walsh —pidió Verran una vez hubieron salido.

El chico tenía la respiración entrecortada y unas ganas enormes de vomitar.

—Cumpliré. No se preocupe. Se lo debo a Bolt y ahora también a Crom —aseguró Colin—. Lo que sí me gustaría es darme una ducha rápida. Huelo a podredumbre.

—Sí, no deberíamos ir así a Glasgow a estas horas. No nos dejarían entrar siquiera.

—Cada vez estoy más convencido, y no sé si estaré en lo cierto o no, de que volver a Hamilton puede no ser una buena idea —dijo Colin con cierta congoja.

—Tenemos que hacer vida normal, o al menos intentarlo. Hablaré con tía Daisy para que le deje usar el baño. Una vez en Eddlewood, dejaremos el coche en la parte oeste del bosque que rodea el cementerio e iremos andando a su casa. Nadie puede ver el automóvil de Crom esta noche circulando por allí.

Tía Daisy era muy amable. Mucho más que la señora Rose. Les ofreció toallas limpias y algo rápido para cenar, aunque Colin tenía el estómago cerrado.

—Tía, esta noche el señor Walsh y yo nos iremos a tomar unas cervezas.

—Pero ¡si es jueves! —le reprochó ella.

Por muy adulto que fuera Verran, como era obvio tía Daisy no podía evitar sentirse en cierta manera responsable de su bienestar ahora que estaba pasando las vacaciones en Hamilton. Esto era lo que su sobrino le había contado, claro. Ella tampoco sabía que oficialmente estaba de vacaciones indefinidas hasta nueva orden.

—¡No seas gruñona! —Verran sabía cómo manejarla.

Tía Daisy sonrió y no añadió nada más. Verran le prestó ropa limpia a Colin. Tenían más o menos la misma talla, lo cual era fantástico. ¡Estaban listos para la siguiente misión: visitar la taberna del puente de Glasgow!

Salieron hacia el bosque en silencio. No eran horas de entablar una conversación forzada. Durante el trayecto a Glasgow tendría tiempo de charlar. Sin embargo, mientras que Verran estaba acostumbrado a disfrutar del silencio, a Colin se lo notaba tenso. No podía evitar pensar una y otra vez en Crom dentro de la cámara frigorífica. Esperaba resolver aquel asunto cuanto antes para vengar a sus amigos.

Habían llegado. Por suerte, esta noche ningún cartel que anunciara un cierre por descanso les impedía entrar.

—¿Cuál será la estrategia que seguiremos, Verran? —preguntó Colin con gran formalismo.

Verran se dio cuenta rápidamente de que el muchacho trataba de poner distancia.

—En la taberna nos haremos pasar por un par de amigos, sin más. Usted se sentará en la misma mesa o cerca de donde crea que pudo haber estado nuestro amigo Bolt. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Hay que buscar también a la camarera pelirroja. Loch me habló de ella.

Colin parecía reaccionar. Aunque a Verran no le había comentado hasta ahora nada sobre la mujer del pelo rojo, al policía no le importó. Era suficiente con que se hubiera acordado ahora, en el momento crucial.

—Excelente. ¿Se ocupa usted? Yo intentaré dar con el pez gordo del negocio. Puede que fuera quien le hizo el encargo a Bahen. Una vez se siente, vaya pidiendo algo de beber para poder darle conversación a la camarera. Hágale preguntas de forma sutil. Por mi parte, también indagaré todo cuanto pueda, pero entre los dos es más probable que consigamos una información más completa.

Colin acató órdenes y entró el primero. De nuevo, como la noche anterior en la morgue, Verran le iba a la zaga y no podía fallarle. No podía dejar de pensar en el perchero del que Loch le había hablado. El olor a cerveza le inundó el olfato. Bisas, empujones y griterío conformaban el ambiente típico de una exitosa taberna de ciudad ala que, al menos él, no estaba acostumbrado. La madera del suelo crujía, las jarras llenas hasta arriba se movían rápidamente al ser servidas frías a los clientes y no quedaba ni un sitio libre donde sentarse. Sin embargo, allí estaba la camarera pelirroja de la que le habló Bolt. Colin ya la tenía fichada. Vio a otras dos: una rubia y una morena. No había lugar a dudas.

Colin recorrió la taberna a modo de reconocimiento para averiguar dónde se encontraban los percheros. Descubrió tres en total. Uno cerca de la barra, que descartó porque estaba roto. Otro en el rincón de la izquierda, que descartó por sentido común, ya que si alguien fuera a envenenar a una persona no escogería un lugar tan visible. Y el tercero, al que veía de frente, estaba al fondo. Al acercarse se dio cuenta de que estaba colgado junto a una mesita bastante íntima donde se guarecía una parejita que se daba algo más que cariñitos. ¡Imposible sentarse cerca de allí! Pero la historia de Loch iba cogiendo forma. Parece que su amigo no le había mentido.

Buscó con la mirada a Verran. ¡Maldita sea! ¿Dónde se había metido? Una mano finísima cogió a Colin del hombro y lo sentó de golpe en una banqueta del fondo.

—¿Qué va a ser? —dijo la camarera rubia, que se llamaba Moira.

—Una soda, por favor —pidió Colin.

La pelirroja circulaba de un lado a otro sin parar. Tenía magnetismo aquella mujer. Sus ojos verdes de gata, su melena larga y roja enredada en un bonito recogido y su desparpajo al caminar y al sonreír denotaban muchas tablas en el trato con el público. Por desgracia para Colin, servía a los clientes del otro lado de la taberna. Pronto, Moira regresó con lo que había pedido.

—Aquí tiene.

—Gracias. Disculpe, si no es mucha indiscreción, ¿la camarera pelirroja se llama...?

—No nos permiten dar información sobre nosotras a los clientes —respondió muy seca la camarera.

Colin la cogió del brazo con suma delicadeza. La convivencia con cuatro hermanas le había proporcionado recursos para saber cómo camelarse a una mujer, aunque nunca había intentado ponerlos en práctica por su promesa de no casarse.

—Verá... Ella y yo nos conocemos de otro sitio, pero nunca la había visto aquí. Sé que si me saluda y no recuerdo su nombre, se enfadará mucho conmigo. Y no me gusta que las damas se enojen conmigo...

Moira parecía haber bajado la guardia. Sonrió con frescura y le guiñó el ojo.

—Por desgracia, muchas venimos de otros sitios... —Parecía que Colin había calado bien su origen. Glasgow estaba alcanzando las elevadas cotas de prostitución que había en Edimburgo—. Looney. Se llama Looney. No lo estropees enojándola. Ya sabrás que tiene mucho carácter.

Colin continuaba sin ver a Verran. ¿Y si algo había salido mal? Looney seguía sin parar de un lado a otro. Sería difícil forzar un encontronazo y tirarle de la lengua. El propio ritmo del trabajo no la dejaría relajarse para conversar con él y perdería su oportunidad. Verran se le acercó por la espalda, le chistó en el oído y le dijo en voz baja:

—Tengo al pez gordo. ¿Has localizado al pez pequeño tú? No hables, creo que nos observan. Hazme un gesto discretamente.

Colin negó con la cabeza despacio, fingiendo estar rascándose la barbilla.

—Te echaré una mano.

Verran cogió a Colin del brazo y lo levantó del taburete. Caminaban con paso firme hacia la salida. Iban prácticamente en línea recta. Colin no entendía nada hasta que una voz dulce y aguda se dirigió a ellos.

—¡Eh! ¡Os vais sin pagar! Os creéis muy listos, ¿verdad? —dijo la camarera pelirroja con cierto gesto de disgusto. Sin lugar a dudas, era la que tenía más carácter.

Verran sacó una moneda y se la puso en la mano.

—Te daré diez más si sueltas prenda sobre el cadáver de la otra tarde. El que tiraron al río Clyde —le susurró Verran.

Looney ni parpadeó. Tragó saliva y les hizo una seña para que la siguieran. Abrió la puerta trasera de la taberna, que daba al callejón. Se aseguró de que no hubiera maleantes ni prostitutas que pudieran escucharles. El olor a basura no era muy agradable, pero estaban a salvo.

—A ver, ¿qué queréis?

Looney intentaba mostrarse segura, pero le temblaba el labio inferior.

—Yate lo he dicho. Información, es obvio —respondió Verran.

—No sé nada —intentó defenderse Looney.

—Para no saber nada, te has alterado bastante. Somos agentes de policía y puedes meterte en un buen lío si no nos cuentas quién está detrás de todo esto. ¿Sabes que al médico se lo cargaron también? Apareció colgado de un árbol. ¿A que no lo sabías, eh? Tienes dos opciones: contarnos todo lo que sabes ahora y coger este dinero o esperar a que la cosa se ponga más turbia y rezar para no acabar tú también en el río. ¡Decide!

Verran la puso contraías cuerdas. Looney se quedó petrificada. ¿Cómo la habían podido relacionar con los trapicheos de Mervin? Seguro que había sido él para deshacerse de ella, pensando que había visto demasiado. Fuera como fuese, estaba metida en el enredo hasta el cuello y la única forma de librarse era confesar. De lo contrario podía acabar en la cárcel o incluso muerta.

—Mervin es mi marido... El hizo un trato con ese tal McAmis y los suyos para llevar a cabo una jugada aquí. Yo solo sé que tenía que atender a un tal doctor Bolt amablemente. Llegaría antes de que abriéramos oficialmente la taberna para que estuviera a solas con el de la barba. El que murió... Nombraron a Bahen, pero no sé si era él o si faltaba otro. McAmis y el fortachón negro, Acair creo que se llama, se escondieron con Mervin en el almacén. Habían preparado la jugada para envenenar al médico, pero algo salió mal y fue el otro quien murió. Solo sé que envolvieron el cadáver para deshacerse de él, pero no sé más. Cuando vi en los periódicos lo del río Clyde, supuse que era él. Ahora tú me lo confirmas.

A Colin le llamó la atención que la mujer no les trataba de usted. Era evidente que sus modales no eran los más adecuados.

—¡Buena chica! ¡Muy buena chica! —le dijo Verran.

—¿Sabes adonde quieren ir? ¿Recuerdas si te dijeron algo de París? —intervino Colin.

—Recuerdo que McAmis, el jefe, dijo algo de unos pasajes para coger un barco, sí, pero no sé adónde.

—¿Sabes algo de un féretro que tenían que transportar? —De nuevo Colin había tomado la palabra.

—No. No sé nada de eso. Solo sé que el jefe estaba muy nervioso por lo del barco. Pero... Ahora caigo: oí a Mervin hablar con el negro sobre algo que tenían que recoger en Glasgow, en la calle Buchanan número dos. McAmis se lo había ordenado.

—¿Buchanan, dos? ¿Estás segura? —preguntó Colin.

Looney asintió. Verran sabía que no podían perder tiempo dando pasos en falso. Si la chica les daba una pista inventada y la seguían, todo habría acabado.

—Si nos mientes, esto te saldrá caro —sentenció Verran.

—No miento. Juro que os he contado todo cuanto sé.

Looney miró al policía con honestidad. A Verran no le quedaba ninguna duda de que decía la verdad.

—Más te vale. Y ahora, ¡largo! Toma tu dinero y ten cuidado. Tu marido no es de buena calaña.

—Lo sé. ¡No te creas que me dices nada nuevo! —Looney cogió el dinero y regresó a la taberna.

Colin y Verran tenían mucho que comentar ahora que disponían de nueva información. Era tarde y Hamilton, como había afirmado Colin, no era un sitio seguro. Verran propuso quedarse a dormir en una pensión de Glasgow para poder acercarse a la dirección que Looney les había facilitado a primera hora de la mañana. Si volvían a Eddlewood, perderían demasiado tiempo y correrían el riesgo de ser interrogados sobre Crom en cuanto alguien se diera cuenta de su desaparición. Pronto hallaron un hostal barato donde descansar, aunque ninguno de los dos apenas pegó ojo aquella noche después de su intensa charla. Cada vez estaban más cerca...

7

FIN DE LA PARTIDA

Viernes

Verran y Colin amanecieron temprano. Estuvieron obligados a compartir cama, dado que, aunque les habían negado que lo fuera, la pensión era un burdel. No hubo mucho ruido, pero la ausencia de movimiento por la mañana indicaba que la mayoría de los huéspedes habían usado las habitaciones durante pocas horas.

Habían dormido con la ropa de calle. Mientras Colin se desperezaba tímidamente, Verran se levantó con decisión para salir al aseo, que era común, y ponerse en marcha. Pese a tener la misma edad fisiológica, era evidente que, emocionalmente, estaban bastante alejados uno de otro. A Verran, compartir lecho con un hombre, aunque no hubiera atracción ni amor de por medio, siempre le traía malos recuerdos. Necesitaba espabilarse con agua fría con urgencia. Cuando entraba en algún pensamiento obsesivo, aquello le venía bien.

Años atrás, Verran cayó en el pecado de enamorarse de Abel, un jovencito de vida alegre de las callejuelas de Edimburgo. El aún no había entrado en la academia de policía, pero tenía bastante clara su vocación y también su naturaleza. A pesar de que siempre había mantenido su vida privada apartada de todo lo demás, los rumores pronto se extendieron y llegaron a los oídos de su madre, a la que empezaron a hostigar por las calles cuando iba a comprar o simplemente se encontraba con alguna vecina. La palabra «vergüenza» la había estigmatizado de tal manera que incluso había comenzado a odiar a lo que más quería: su propio hijo. Incapaz de entender que Verran no fuera a tener una vida como la que ella esperaba, compartida con una joven dama de buena reputación y con niños correteando por su casa común dentro de unos años, no pudo soportarlo y se tiró por un precipicio de la rocosa costa. Verran sabía bien lo que el suicidio significaba para una familia: culpa y dolor, unidos a más vergüenza, no solo por el descubrimiento de su condición, sino también por el pecado que su madre había cometido. Ahora eran dos los pecadores, condenados de una forma diferente cada uno. Lamentablemente, él en vida.

Por eso, no sin egoísmo, sintió cierto alivio al saber que a Loch lo habían asesinado y que no había pasado el calvario que sufrió su madre antes de tomar la decisión, aunque según le habían contado Colin y la propia Maybe Rose, el señor Bolt no era en absoluto feliz. De alguna manera Verran necesitaba canalizar los oscuros sentimientos que lo perseguían desde hacía años, y quizá capturando al culpable de la muerte del médico conseguiría recuperar parte de la tranquilidad perdida tanto tiempo atrás.

Por suerte, los comentarios sobre los encuentros furtivos entre Verran y Abel no llegaron a salpicarlo hasta tal punto que marcaran también su vida profesional. Pudo graduarse según su plan inicial sin que nadie cuestionase su labor ni su persona. Sin embargo, algo muy profundo en su interior se había quebrado con el suicidio de su madre. Y Verran no sabía si realmente no le dolía tanto o más que su ausencia el hecho de que quien le había dado la vida no fuera capaz de asumir que su hijo era simplemente distinto. Ni mejor ni peor, sino solo diferente a lo que ella quería. A lo que socialmente se esperaba de un hombre. Y más aún de un policía.

No obstante, sí le costó que el jovencito no diera el chivatazo en otros ámbitos. Visto que era pródigo en el manejo de la lengua por diferentes vías y que su máxima obsesión era el dinero, Verran supo por dónde atajarle. A cambio de un sustancioso pellizco, este guardó el secreto para siempre. Bastante estropicio le había causado con la irremediable pérdida de su madre. Y quiso la suerte que años después se encontrasen en las calles de Edimburgo. Abel estaba más curtido en todos los aspectos. Su apariencia era mucho más varonil que hacía años. Si bien seguía afeitándose y el pelo rubio todavía le daba un aire de cierta fragilidad e inocencia, sus rasgos se habían endurecido, la espalda y los hombros se le habían ensanchado y su mirada reflejaba un sinfín de nuevas experiencias vitales. Posiblemente, la mayoría amargas.

Verran patrullaba las calles con su compañero de turno, Pherson. De pronto Abel salió de un callejón con un hombre mayor, riendo y fumando, hablando en voz alta. Su tono de voz y su risa le eran tan familiares a Verran que rápidamente se dio cuenta. Las miradas de los examantes se cruzaron durante un brevísimo instante, y ambos fueron conscientes de que algo malo iba a ocurrir por sus sentimientos encontrados.

Con la excusa de registrar y cachear a la pareja de hombres, Verran y su compañero los arrinconaron al fondo del callejón y los obligaron a guardar silencio hasta que los interrogaran. No sería la primera ni la última vez que la policía de Edimburgo se tomaba esas licencias para combatir la promiscuidad.

—¡Estábamos haciendo negocios! Yo soy fabricante de...

Verran hizo que el hombre se callara de un puñetazo, mientras que Pherson lo sujetaba de un brazo por detrás de la espalda. Pherson se quedó a su cargo para despacharse a gusto con él. Acto seguido, Verran se fue derecho a Abel, que lo miraba con incredulidad.

—¿De qué son los negocios? —le preguntó a Abel con actitud desafiante.

Este no podía disimular ni el miedo ni la sorpresa que le causaba el fatídico encuentro.

—Tabaco... —respondió como un autómata el joven.

Entonces Verran se dirigió al cliente de Abel para increparlo.

—¿De tabaco o de carne? ¿Te gusta más hacerlo con este chico que con tu mujer? ¿Lo sabe ella?

El hombre ni siquiera parpadeó. Pherson seguía manteniéndolo sujeto por el brazo con una maniobra de bloqueo que debía de doler bastante mientras lo tenía arrinconado contra la pared. Verran miró a su compañero y asintió con la cabeza. La metodología de Pherson era bastante conocida en los suburbios de Edimburgo. No tenía piedad. Y Verran daba las gracias por haberse topado con Abel precisamente estando de servicio con él.

De repente desde la salida del callejón les llegó una voz y les asustó.

—¿Qué ocurre allá? —gritaron a lo lejos.

—Ocúpate tú —ordenó Verran a Pherson.

Ahora se veían claramente las siluetas de dos policías uniformados. Habían llegado refuerzos. Por un momento, Abel sintió una oleada de esperanza que le recorrió todo el cuerpo en forma de escalofrío.

—Podemos meternos en un buen lío. Lo sabes, ¿verdad? —advirtió Pherson.

—Siempre he tapado tus trapicheos con los del puerto. He dicho que te ocupes tú —insistió Verran.

Pherson sabía que tenía razón. Habían sido muchas las ocasiones en las que Verran había cubierto sus negocios ilegales con los agentes portuarios que metían y sacaban mercancías de forma extraoficial y a buen precio. Así que se dirigió rápidamente al encuentro de los agentes, sacó su placa policial y la alzó para que quedara visible.

—¿Necesitáis ayuda? —preguntó uno de los agentes a Pherson.

—¡Todo controlado, compañeros! ¡Un prostituto y un cliente haciendo de las suyas en lugar público! No es cosa del otro jueves... —respondió este.

Verran seguía sin soltar del cuello a Abel, pero se había girado para que desde el otro lado del callejón no pudieran ver con nitidez la realidad de la escena.

Dado el poder de convicción de Pherson, los agentes se marcharon comentando con sorna cuánto vicio había en la ciudad y la falta que hacía endurecer sus métodos para acabar con ello. Mientras su compañero daba por concluida su intervención, Verran golpeaba una y otra vez sin piedad el bello e impío rostro de Abel. Sus dientes iban saltando uno a uno y la sangre salía a borbotones de su boca y su nariz... Y así siguió Verran hasta dejarlo completamente inconsciente. Las fracturas múltiples del cráneo, según confirmó después la autopsia, le habían provocado la muerte cerebral casi al instante.

Los superiores de Verran estaban de acuerdo en no permitir que la prensa se hiciera eco del suceso. A fin de cuentas, todos los policías tienen malos días y muchos de ellos mueren injustamente estando de servicio. Había que velar por los intereses y el bienestar de los hombres que realmente se partían el pecho por preservar la seguridad de Edimburgo. Le prometieron que todo quedaría limpio en su expediente, con la condición de suspenderlo de funciones y sueldo por lo menos durante un año, esperando que para entonces se hubiera recuperado de la depresión nerviosa que le había sido diagnosticada.

Sonaron tres sutiles golpes en la puerta del aseo.

—¿Verran? ¡Verran, necesito entrar! —gritó Colin.

El agente salió inmediatamente, disculpándose por la demora. Colin no tardó ni tres minutos, y estuvieron listos para salir. Verran se ofreció a pagar la factura de la pensión. La culpa iba haciendo más y más mella en él.

No había sido a propósito, pero la calle Buchanan les quedaba a unos diez minutos en coche. Sin quererlo, habían hecho una planificación excelente. Verran examinaba los carteles de los establecimientos por los que iban pasando, así como los números de las casas.

—¡Es allí! —exclamó Colin señalando con el dedo un viejo cartelón blanco con las letras grises—. ¡Servicios funerarios!

Era una avenida ancha, así que Verran no tuvo inconveniente en detener el Daimler justo a la altura de la funeraria, en una calle perpendicular. Desde fuera, a través del cristal, se veía un interior amplio con una decoración cálida de madera de buena calidad, que recubría suelo, paredes, mostrador y techo. No escatimaban recursos para exhibir sus habilidades con la madera.

Verran llamó a la puerta con los nudillos un par de veces mientras se asomaba con afán de que alguien lo viera. Al rato se acercó una mujer, que los invitó a entrar.

—Buenos días. Venimos a preguntar por esta factura. ¿Es suya? —dijo Colin sin rodeos a la vez que sacaba el documento para mostrárselo.

El miedo iba remitiendo, y el deseo de venganza y las ganas de acabar con todo aquello cuanto antes crecían desorbitadamente. No era momento para dudas.

—Sí, es nuestra. ¿Qué le ocurre? —preguntó la mujer.

—Soy policía. Agente Verran, a su disposición. —Verran le tendió la mano a la mujer, que se la estrechó de forma flácida—. Y él es el agente Walsh, mi ayudante. Necesitamos información sobre el encargo. Concretamente, adónde ha sido trasladado el féretro y para quién lo fabricaron.

Colin imitó a su compañero y saludó a la mujer de la misma manera.

—Yo soy Dorothy MaCauley. Será mejor que llame a Carron, mi esposo, para que también esté presente. Está trabajando en la trastienda —respondió la mujer, algo agitada—. Si me permiten...

La mujer caminó apresurada hasta el fondo del local y atravesó una puerta. Se oía jaleo más allá. Debían de ser las herramientas de Carron, quien, nada más saber que la policía estaba fuera, salió a recibirles.

—¿Qué se les ofrece, caballeros? ¿Una taza de té mientras charlamos? —ofreció Carron amistosamente mientras terminaba de limpiarse las manos con un paño seco.

—No queremos robarle mucho tiempo. Verá, se trata de este encargo, que recibió usted supuestamente hace unos meses. —Verran le entregó la factura que Colin había encontrado días atrás en el abrigo que Loch intercambió por error con Bahen.

—La hice yo, sí. ¿Qué le pasa?

—La fecha. ¿Es correcta? —preguntó Verran.

—¿Por qué no iba a serlo? Puede ser que mi mujer se haya equivocado al hacerla, pero no sabría decirle. Tenemos muchos encargos. ¿Qué le ocurre a esta factura?

Dorothy cogió la factura y la revisó.

—Lo que el agente Verran quiere decirle, señor MaCauley, es que usted fabricó este féretro para el señor Jenkins hace unos meses. Sin embargo, y salvo que desconozcamos algún dato, se ha usado recientemente. Ahora está a punto de abandonar el país, con el cadáver de alguien dentro, rumbo a París, según la información de que disponemos.

—Eso que dicen no tiene ningún sentido... Yo...

—Tiene usted presente que si no nos cuenta todo lo que sabe lo podemos detener para interrogarlo como posible cómplice, ¿verdad? —lo amenazó Verran.

El hombre tragó saliva. Le cambió la cara y no lo pudo disimular. Dorothy tampoco.

—¿Qué quieren? Hablen claro...

—Queremos saber todo lo que usted sabe. Ni más ni menos —lo retó Verran.

Fue Dorothy la que tomó la palabra.

—Está bien. La fecha es correcta y sé a qué trabajo se refieren. Recuerdo que aquello fue algo inusual tanto para Carron como para mí. Son muchos años dedicándonos a esto —confesó Dorothy.

—Si me permiten, les explicaré con detalle a qué se refiere mi esposa. Verán, aquellos tipos no eran trigo limpio. Sus modales... Se comportaban de forma agresiva. Me insistieron en que mi trabajo era confidencial. Y me limité a cumplir órdenes. Tenían mucho dinero y no escatimaron en encargar el roble más resistente del mercado, además de darme unas pautas bastante... ¿Cómo lo diría? —Se rascó la sien—. Bastante extrañas.

—¿A qué se refiere? —intervino Colin.

—A que nunca jamás me habían solicitado que un féretro estuviera compartimentado.

Verran y Colin se miraron, estupefactos.

—¿Cree que podría haber sido usado para transportar un cadáver mutilado, por ejemplo? —preguntó Verran.

Dorothy se llevó las manos a la boca y su marido la cogió de los hombros para tranquilizarla.

—¡Señor, eso es mucho suponer!

—¿Sería posible o no? —insistió el agente.

—Por tamaño lo sería, por supuesto, pero también podrían llevar armas, o contrabando...

—¿Cómo eran los tipos que vinieron? ¿Cuántos eran? ¿Se identificaron?

Verran no daba tregua, tal y como solía hacer.

—Eran dos. Uno era muy fuerte y de piel oscura. Parecía un gigante. El otro era un tipo normal, de unos cuarenta y cinco años, de ojos negros y estatura media. Color de pelo castaño con alguna que otra cana.

—¿Tenía pelo en la cabeza? ¿Gafas? ¿Barba?

—Tenía pelo, sí. Barba, no. Y gafas...

—¡Sí, yo recuerdo que llevaba gafas! —añadió Dorothy.

—¿Le suenan los nombres de McAmis, Bahen o Mervin?

—El que me pagó fue McAmis, sí. Del otro no recuerdo el nombre. Van a pensar que bromeo, pero se parecía al de la calle que cruza perpendicularmente a esta.

Verran y Colin se miraron asombrados por la coincidencia.

Prueba número 18 Orientación básica

¿Sabrías decir el nombre de la calle donde Verran y Colin dejaron el automóvil, que se parece al nombre del acompañante de McAmis cuando visitó la funeraria de MaCauley? Recuerda que la calle era perpendicular a Buchanan, y que andaba muy cerca del número 2 de esta.

Pista: una vez tu dispositivo haya leído el código QR, acepta el redireccionamiento a la web (Google Maps).

Anótalo aquí.

—Ayer vino otro tipo diferente, pero no se identificó.

—¿Ayer? —preguntó Colin.

—Por la mañana, sí. Vinieron a por el féretro, aunque no les cabía en su automóvil y me dieron un extra por el porte —relató MaCauley.

—¿Adónde lo llevó?

Carron y Dorothy se miraron. Se leía el miedo en sus ojos.

—¿Adónde lo llevó? ¡Maldita sea! —reiteró Verran.

Era mejor no andarse con tonterías y decir la verdad.

—¡Al puerto de The Shore!

—¿Y dónde lo dejó? ¿Quién lo recibió allí?

—El tipo alto enorme que vino el primer día con McAmis. Dejé el féretro en el almacén del puerto. Aún no habían habilitado el pontón de acceso al barco.

—Debe de tratarse de Acair —le comentó Verran a Colin.

—¡Acair! ¡Eso es! No hablamos mucho. Me pagó lo que me debía y regresé aquí. Dorothy es testigo.

—Les juro que fue tal cual lo relata Carron. ¡Él es un buen hombre! Jamás se metería en líos —sollozó Dorothy.

—Calma, señora. La creo —aseguró Verran—. ¿Sabe cuánto se tarda hasta el puerto por carretera? —le preguntó a Carron.

—Unas horas. No mucho.

—¿Cuándo sale el barco? —dijo Colin, ansioso.

—¡No lo sé! Esta noche o mañana, me imagino. El acceso páralos pasajeros se abre con doce horas de antelación, así que aún no habrá zarpado. Era de noche cuando hice la entrega. Les prometo que digo la verdad.

A Verran no le cabía la menor duda. Tenían que llegar cuanto antes a The Shore y colarse en el barco para desmantelar la banda de McAmis y los suyos. Se había prometido que lo conseguiría y no fallaría.

Eran las cinco de la tarde cuando llegaron a Leith, la zona industrial más norteña de la periferia de Edimburgo. Verran lo conocía bien, pues llevaba años trabajando en la capital escocesa. Leith lo tenía todo. Además de su buena posición geográfica en la desembocadura del río que llevaba el mismo nombre, gozaba de una intensa actividad marinera gracias a la existencia de ballenas en la costa. Adicionalmente, era el mejor punto de entrada al país por mar, por lo que el puerto estaba repleto de marineros y mercaderes que vendían pescado en las lonjas y de estibadores que cargaban con presteza los barcos mercantes que allí arribaban. Todo esto se concentraba en The Shore, el puerto comercial de Leith.

Se dirigieron al muelle principal, donde varios barcos posicionados en paralelo aguardaban para zarpar durante la madrugada, lejos del bullicio y cuando la mar estuviera tranquila. Dos de ellos eran el Thistle y el Fantome, barcos de gran envergadura que saldrían rumbo a Francia. ¿Cuál de los dos llegaría al puerto de Le Havre? Para salir de dudas les bastaba con preguntar sin levantar sospechas, pero dado que no se fiaban ni de su propia sombra, Verran se dirigió directamente a uno de los niños que vendían periódicos a los transeúntes. El Fantome era el barco ganador y no tardaría mucho en zarpar. Parecía que la información que les había facilitado Crom sobre las salidas de los barcos comerciales era veraz. Estaban de enhorabuena.

Como en todo puerto, no podía faltar una pequeña whiskería plagada de voluptuosas damas de compañía que hacían que los largos viajes de los marineros fueran más livianos. Allí paraban barcos de pesca, de comercio y de transporte de viajeros. Si bien el Fantome se dedicaba a esto último, contaba con una gran bodega, y por eso su actividad era más bien mixta. Es decir, cargaba con mercancías pesadas que iban al otro lado de la costa europea y así sufragaba los gastos de una manera aceptable cuando la crisis acuciaba y el número de viajeros mermaba.

Para no levantar sospechas en el Fantome, Verran se escapó un instante para hacerse con un par de pasajes. Esa era su intención, pero al final compró un solo pasaje a su nombre. Aunque le había pedido dinero prestado a tía Daisy, su economía no era buena y debía dosificar los gastos. Tendría que guardar un poco de dinero para imprevistos y, en caso de que surgieran problemas a bordo, le sería más fácil justificar, mediante su placa, su presencia en el Fantome que la de Colin, un mero civil a quien debía proteger ahora más que nunca. El barco saldría de madrugada, por lo que contaban con tiempo para trazar un plan que les permitiera pillar in fraganti a los criminales para poder detenerlos. Al menos, esa era la versión que Verran le había contado a su compañero de aventuras irlandés. Mientras, Colin se había quedado en una esquina del muelle, frente a la whiskería, observando quiénes entraban y salían, siguiendo las indicaciones de Verran. Tan solo contaban con la descripción física de McAmis y Acair. Al primero no les costaría identificarlo, siempre y cuando fuera en compañía del segundo, ya que al parecer tenía un aspecto más bien anodino. Y a Mervin lo localizarían por deducción. Por eso era especialmente importante que Verran no quitara ojo a la pasarela del barco y sus alrededores.

Para cuando Verran regresó, Colin no tenía mucho que contarle.

—Solo quedaba un pasaje, Walsh —mintió Verran mientras le mostraba a Colin el documento a su nombre—. Tendremos que apañárnoslas.

Colin no puso objeción alguna. Sabía que Verran hallaría la solución. Siempre lo hacía. Le dio el reporte de lo ocurrido durante su ausencia.

—Han entrado y salido en total cuatro mujeres y cinco hombres, todos ellos siempre con compañía femenina y...

—¡Chsss! —Verran le tapó la boca con la mano y lo empujó hacia un lateral del esquinazo donde estaban parados para esconderse—. ¿Ha visto lo mismo que yo? —Señaló la entrada de la whiskería con el dedo.

—¡El gigante negro! —exclamó Colin, anonadado.

—¡Bingo! ¡Estamos muy cerca! Pero antes, querido amigo Walsh, debemos localizar a McAmis o estaremos muertos antes de que cante el gallo.

—¡Ahí está! —señaló Colin con el dedo a lo lejos.

McAmis seguía a Acair unos cuantos pasos por detrás, pero se dirigía al mismo lugar. Iba solo, así que dedujeron que Mervin o bien los esperaba dentro o bien no viajaría con ellos. Efectivamente era McAmis, ya que se sentó junto a Acair dentro de la whiskería. Un par de prostitutas se les acercaron como moscas a la miel nada más llegar. Apenas les dieron tiempo a pedir algo para beber. Precisamente ese era el truco, embaucarlos para que pidieran la bebida más cara y obligarlos a invitarlas a ellas. Y así lo hicieron ellos, aunque, sin hacerle ascos, se los veía algo ajenos a la influencia de la compañía femenina, posiblemente por lo que se traían entre manos.

La posición de Colin y Verran era privilegiada para poder espiarlos pasando desapercibidos. A través de uno de los ventanales, forrado de madera pero abierto, veían que McAmis, a juzgar por sus gestos, le daba instrucciones muy precisas a Acair, quien escuchaba atentamente.

Mervin Calem aguardaba en la bodega del barco, custodiando el valioso féretro hasta que partieran. Naturalmente, no había mucho que hacer, salvo estar presente. Hacía frío y las ratas correteaban de un lado a otro, así que él empezó a hacer lo mismo para mantenerse activo. En una de las paredes colgaba una nota con los códigos necesarios para acceder a las distintas estancias del barco. Aprovechando que ni pasajeros ni tripulación estaban aún abordo, Mervin decidió no demorar más su excursión por el buque. A McAmis le gustaría ver que se conocía todos sus rincones cuando embarcara.

Prueba número 19. Laberinto marino

En el croquis aparecen dibujadas varias estancias del barco, con sus códigos correspondientes, pero el laberinto lleva aúna estancia en concreto. Mervin, movido por la curiosidad, se dirigirá primero allí, como es obvio. ¿Sabrías decir qué código de acceso es el que precisará para llegar a su primer destino? Anótalo aquí.

Mervin salió de la bodega y cerró la compuerta. Volvería pronto, así que no tenía por qué preocuparse. Todo un mundo nuevo lo esperaba en el Fantome, al que deseaba conocer a fondo. Sería bueno identificar posibles vías de escape y algún que otro escondite.

Colin y Verran no tenían mucho más que hacer donde estaban. La conversación entre McAmis y Acair se alargaba con unas cuantas pintas, y las prostitutas habían pasado a ser bien recibidas en su mesa. ¡Presentían que sería una noche divertida! Era el momento ideal de pasar a la acción, así que se dirigieron al interior del barco.

El pontón de acceso ya estaba instalado, aunque nadie de la tripulación controlaba a los pasajeros que embarcaban. Hasta que zarpara el barco la mañana siguiente, el riesgo de que se introdujeran polizones era elevado, de modo que por la noche harían un par de rondas para comprobar que nadie se había colado. Y si así era, iría por la borda en menos de un minuto. Verran y Colin subieron directamente a la cubierta principal. A la intemperie, notaron la humedad del mar, que los calaba hasta los huesos. ¡Debían darse prisa! Atravesaron la cubierta superior y la inferior, además del puente de mando. ¡Estaban perdidos! Bajaron hasta la cubierta de alojamiento de la tripulación, donde había decenas de hamacas de redecilla gruesa y un gran comedor, junto a la cocina. Estaban seguros de que faltaba poco para llegar a la bodega, pero antes tuvieron que atravesar la sala de máquinas, sin reparar en que alguien los observaba.

Mervin Calem había estado en el edificio de ladrillo de la mansión Jenkins justo después del suceso de la taberna donde Bahen había causado baja. Y, por supuesto, había sido testigo, al igual que McAmis y Acair, de la inoportuna visita de aquellos entrometidos, a los que rápidamente había reconocido. No solo no se los habían quitado de encima, sino que los habían alcanzado. Sacó su pistola lentamente. Sudaba. Hacía tiempo que no empuñaba un arma y nunca había matado a nadie. Trifulcas y peleas con puñales había tenido muchas, pero usar munición eran palabras mayores.

* * *

Mientras, en Eddlewood, Amelia estaba especialmente melancólica. Echaba de menos la compañía de Colin, que tan presente se había hecho en los últimos días. En contraposición a la tristeza de recientes acontecimientos, la señora Rose se encontraba cada vez más dicharachera. Ahora Amelia conocía el motivo, así como sabía que la felicidad de su tía tenía las horas contadas.

Amelia se pasaba tantas horas observando a las personas para intentar comprender qué querían decirle que cuando no tenían intención de comunicarse con ella también sabía interpretarlas. Desde su llegada a Eddlewood se había dedicado a estudiar minuciosamente el comportamiento de tía Rose. Sabía que vivía obsesionada con el orden y la limpieza en su casa y que, aunque le encantaban las cortinas y las colchas recargadas, era muy maniática con las alfombras y no quería ninguna dentro de su hogar. ¡Así de previsible era tía Rose! Pero a Amelia, cuando se instaló en su casa, le llamó la atención que en la sala de estar, contigua al salón, en la planta baja de la vivienda, hubiera una alfombra gruesa. Y no solo eso. El suelo que había debajo, con un bonito dibujo de damero en blanco y negro, crujía de una manera extraña en según qué zonas cuando lo pisaba. El sábado anterior, Amelia había aprovechado que su tía había ido al funeral de Ishbel Vortimer para hacer sus averiguaciones. ¡Y cuál no fue su sorpresa cuando halló un mensaje oculto bajo la alfombra y una tablilla suelta!

Prueba número 20. Un damero en el suelo

Como ves, bajo la alfombra hay escritas unas instrucciones que parecen referirse al propio damero que conforma el suelo de la sala de estar de la casa de Maybe Rose. ¿Sabrías decir, siguiendo las indicaciones, qué tablilla fue la que encontró efectivamente suelta Amelia?

Anótala aquí.

Ante el asombro de Amelia, la tablilla cedió sin apenas dificultad. ¡Dentro había una carta antigua! Aunque venía sin fechar, por el papel se notaba que tenía muchos años. La curiosidad la venció y se puso a leerla. ¡Hablaba de un amor imposible y de un camafeo de zafiros! La firmaba una tal Evelyn, que por razones obvias debía tener alguna relación con la casa Sinclair. Posiblemente había sido su dueña décadas atrás. ¡Quizá tendría algún tipo de parentesco con su difunto tío! Le costó darse cuenta de la verdadera intención de la mujer que había escrito aquellas palabras: enviar un mensaje codificado a su amante. Guardó la carta bajo la tablilla en la misma posición en que la había encontrado para que su tía no se diera cuenta de su descubrimiento.

* * *

En el Fantome la situación se ponía cada vez más tensa. Verran y Colin continuaban avanzando y Calem los seguía, armado. No le temblaría el pulso. Por fin llegaron a la bodega. Había muchas cajas de madera, paquetes enormes y blandos y barriles. Una parte serían víveres para tripulantes y viajeros y la otra, mercancía con la que comerciar una vez el barco llegase a destino. Colin comenzaba a impacientarse porque, a simple vista, no veían la caja de madera que los había llevado hasta allí: ¡el féretro fabricado por MaCauley!

—¿Puedo ayudarlos? —oyeron que les decía una voz desde el pasillo que daba acceso a la bodega.

Colin fue el primero en volverse. El hombre llevaba una chaqueta de oficial de barco. Los había pillado, pero Verran ya tenía preparado su discurso en caso de que alguien de la tripulación los descubriera.

Calem, muy astuto, había cogido la chaqueta que alguien había olvidado en la sala de máquinas.

—¡Oh! En realidad, sí. Verá... —respondió con resolución Verran, pero se interrumpió cuando Calem los apuntó directamente a la cabeza.

—Calladitos. Y ahora vais a hacer lo que yo os diga. Os vais a poner de rodillas, con las manos detrás de la cabeza.

Rápidamente Colin comenzó a agacharse. Verran parecía moverse con retardo. Intentaba encontrar una vía de escape al tiempo que se arrodillaba despacio junto a Colin.

—¿También trabajas para McAmis? —preguntó Verran sin vacilación.

A Calem le sorprendió que tuvieran tanta información. ¿Qué sabrían de él? ¡Eso no le gustaba en absoluto!

—¿No habéis tenido suficiente con la muerte del viejo gordinflón que os metéis en la boca del lobo? —replicó Calem lleno de arrogancia.

A Colin le dolieron sus palabras sobre Crom.

—No me intimidáis, ni tú, ni tu jefe. Supongo que eres Calem —dedujo Verran con firmeza—. ¿Crees que no hemos dado ya parte a la policía de Edimburgo sobre vosotros? Acair, Bahen, McAmis y tú. Nosotros también sabemos jugar al gato y al ratón. Ahora bien, ¿quién es el ratón...?

Mervin Calem no esperó a que Verran terminara la frase. Tenía muy mal carácter y era impulsivo. De eso Looney sabía un rato, ¡lo conocía bien! Le disparó a Verran sin vacilar. Lo tenía frente a él, arrodillado a su merced. Verran se anticipó y logró que el disparo le diera en el hombro derecho en lugar de en la cabeza. Herido, se tiró hacia delante como un león sobre las piernas de Calem. Le rodeó ambas rodillas con fuerza y logró doblárselas. Calem cayó al suelo.

—¡Cógele el arma, Colin! ¡Ahora! ¡Quítasela!

Colin parecía moverse a cámara lenta. Tenía la sensación de que todo aquello era mentira. Sudaba a mares y los dedos le temblaban. No atinaba a quitarle el arma de entre las manos a Calem y forcejearon unos segundos. Aunque Colin tenía mucha menos fuerza y experiencia, su posición le permitía dominar a Calem, que yacía boca arriba. Sentado a horcajadas sobre sus caderas, lo tenía sujeto y bloqueaba todos sus movimientos, salvo los de las extremidades.

Colin logró quitarle la pistola, pero Calem le asestó un puñetazo en la nariz y se la rompió. Las manos le temblaban de nuevo y el secuaz de McAmis fue más listo. Consiguió girarse sobre él y le arrebató el arma. Mientras, Verran se taponaba la herida como podía. Era profunda y dolía. Sacó la pistola con la mano izquierda. No estaba acostumbrado a disparar con ella. ¿Por qué no la había sacado antes? ¡Maldita sea!

Calem tenía a Colin cogido del cuello mientras le apuntaba la sien. Estaba de espaldas a Verran, sin pensar que este podía atacarlo por detrás. Verran respiraba con dificultad. Tomó impulso, se puso en pie de un solo movimiento, en silencio, y apretó el gatillo con las fuerzas que le quedaban. El disparo dio, certero, en la sesera de aquel indeseable. Calem se desplomó sobre Colin y lo salpicó de sangre. Colin se lo quitó de encima de un empujón; aún no sabía si estaba muerto o no.

—Lo está, Colin —se anticipó Verran.

—¿Se encuentra bien? ¡Apóyese en mí!

Verran se agarró a la cintura de Colin.

—¿Dónde cree que está?

—Debajo de aquella pila de mercancía. —Colin señaló un lado de la bodega que estaba prácticamente a oscuras—. ¡Quédese aquí!

Colin llevó a Verran hasta unos barriles de gran tamaño para que se apoyara. Después se dirigió a la pila que había señalado, retiró las telas blancas y las cuerdas que la cubrían y debajo, halló el féretro. Intentó tirar de él y moverlo pero estaba bloqueado. Deslizó ligeramente y de forma lateral la pequeña chapa frontal que parecía meramente un adorno. ¡Había una cerradura!

—¡Pruebe con la llave que le dio la señora Goën! —exclamó Verran con las pocas fuerzas que le quedaban.

Esta vez la tapa cedió. En su interior, vio miles de perlas preciosas que aguardaban un nuevo destino en las mejores joyerías de París. ¡El jefe de la banda había encargado a MaCauley un féretro compartimentado para transportarlas! ¡De ahí que precisaran el certificado firmado por Loch para pasar la aduana! Nadie abriría la caja de un muerto cuya documentación estaba en regla. Dadas las terribles epidemias que tanto Inglaterra como Escocia habían sufrido, ni siquiera la tripulación del barco querría jugársela examinando a un muerto. ¡El plan de McAmis era perfecto!

—¡Caray! ¡Es contrabando! ¡Jamás en mi vida había visto tanta riqueza! —exclamó Colin—. ¿Son auténticas? —preguntó.

Verran sangraba cada vez más. Aunque el disparo no le había alcanzado ningún órgano vital, le había reventado la arteria axilar y la hemorragia era severa. Estaba pálido y se notaba el pulso cada vez más débil, además de la visión borrosa. Se encontraba débil, pero debía aguantar. ¡Los había pillado! ¡Por fin había descubierto a la banda y en pocas horas la policía de la Comisaría Oeste de Edimburgo estaría al tanto de todo y le reconocería el magnífico trabajo llevado a cabo!

—¡Tenemos que avisar a la policía portuaria cuanto antes! —exclamó Colin.

Su afán era motivar a Verran para que aguantara vivo todo el tiempo que pudiera. Cogió su arma y se la guardó. Era probable que les hiciera falta. Después se echó a su amigo herido sobre el costado y, sosteniéndolo por la cintura, comenzaron a caminar. ¡Tenían que salir de la bodega enseguida!

—Avisaremos a mis compañeros de Edimburgo —ordenó Verran con un hilo de voz.

—Pero ¿qué dice? Eso podría retrasarlo todo y evitar que pillen a McAmis y a los suyos —se resistió Colin.

—Prométamelo... Prométa...

Verran no podía caminar más y se dejó caer al suelo. Habían atravesado la sala de máquinas y se encontraban cerca del comedor, junto a las hamacas de la zona de descanso de la tripulación general. Colin sabía que aquello podía ser el fin de su compañero, e incluso el suyo, y la frustración por no llegar a la salida se hacía cada vez más grande. ¿Qué debía hacer? Si continuaba solo, podría ir a por ayuda, pero quizá Verran muriera mientras tanto. Y si se quedaba con él, tal vez pasarían horas antes de que los hallara alguien. Así que se tiró al suelo de rodillas y colocó a Verran sobre el lado contrario al del disparo pitra dejar el hombro herido libre de presión. En dos minutos saldría de allí a toda velocidad para que un médico atendiera a su amigo.

—¡Tiene que aguantar! ¿Me da su palabra de que lo hará?

—Lo siento, Colin... —susurró de nuevo Verran. Apenas tenía fuerzas para vocalizar—. Me porté mal con usted...

Colin creía que se refería a sus excesivas exigencias.

—¡Olvídese de eso! Ahora ¡quédese conmigo!

—Le pido perdón... A Crom... lo mataron por mi culpa...

Esta última frase resonó en los oídos de Colin con estridencia. La frialdad de la cámara frigorífica del matadero le vino a la memoria y le caló los huesos por un instante.

—¿Por qué dice eso?

—Les mentí. La policía de Hamilton nunca supo nada. Quería llevarme la fama...

A Colin todo le daba vueltas. Solo podía pensar en muerte, miedo y dolor. ¡Había confiado ciegamente en Verran! ¿Cómo era posible? Aparte de él, nadie investigaba la muerte de Loch. ¡Crom había muerto en vano y sin la menor idea de los planes de Verran! Y él también había estado a punto de perder la vida a manos de Calem. De hecho, no se encontraría a salvo hasta que no abandonara el barco. McAmis y su secuaz posiblemente estuvieran merodeando por allí y tener escondida una pistola no le garantizaba sobrevivir, desde luego.

—¡Maldito! ¡Acabaría aquí mismo con usted! ¿Lo sabe? ¡Ojalá su conciencia cargue con esta culpa eternamente! —exclamó Colin mientras se levantaba.

Colocó a Verran de nuevo de costado mediante un puntapié. ¡Claro que no podía acabar con el agente! Aquello solo complicaría las cosas. Se dijo una y otra vez que él no era un asesino, pero lo cierto es que abandonó a Verran a su suerte. Si daba parte de lo ocurrido, le pedirían unas explicaciones que no le convenía nada dar si quería seguir con su vida como hasta ahora. Y desde luego, no estaba dispuesto a asumir las consecuencias de unas decisiones ajenas.

Una vez de nuevo en el muelle, en mitad de la fría noche, se aseguró de que nadie lo seguía. A lo lejos divisó el Daimler negro de Crom. Recordó que las llaves las tenía Verran, así que a la policía le sería fácil encajar las piezas del puzle que él mismo ensamblaría si lograba llegar con vida a Eddlewood. Iría caminando a la estación. Necesitaba airearse o se volvería loco. Al amanecer cogería el primer tren que saliera hacia Glasgow. Una vez allí, tomaría la diligencia habitual hasta Hamilton. Y mientras, de camino, pensaría en cómo solucionar los posibles cabos sueltos.

Para McAmis y Acair había llegado la hora de abandonar la taberna. Las mujeres de vida alegre eran embaucadoras, pero ya se habían divertido lo suficiente y ambos sabían que debían mantenerse centrados y sobrios hasta que la misión acabase si no querían ponerla en peligro. Como una flecha, embarcaron en él Fantome. Mervin Calem los esperaba. O eso creían. En cuanto entraron en la bodega y se dieron cuenta de que lo habían asesinado, no tardaron ni un minuto en localizar a Verran, aún moribundo en el suelo de la cubierta de la tripulación. Le dispararon dos veces más para darle su merecido por acabar con uno de los suyos. Después dedicaron unas cuantas horas a la búsqueda del pelirrojo. ¡Siempre iban juntos a todas partes! ¡Seguro que también estaba a bordo, escondido en algún lugar, como un cobarde!

Sábado

Amelia había estado desconcertada durante toda la semana, pero no únicamente por el hallazgo de la carta y su significado. Desde que su vecino, el señor Bolt, había aparecido ahorcado en el jardín, las pesadillas no la abandonaban. Siempre se repetía la misma secuencia: el señor Vortimer y tía Rose la arrastraban hasta el manzano, donde una escalera le aguardaba. Se sentía pesada. ¡No podía moverse! Ambos la obligaban a subir los peldaños, pasar la cabeza por la lazada de la soga y saltar al vacío. Después, ellos rebuscaban con sus propias manos en la tierra, como alimañas, riendo entre la euforia y la desesperación. Pero Amelia no moría. Seguía allí colgada sin poder respirar apenas, observando en mitad de la noche a un oso negro que invadía el jardín e intentaba entrar en la casa por la ventana. Luego se daba cuenta de su presencia y caminaba hacia ella para llevársela cual presa hasta su cueva, para nunca más volver...

A pesar de no tener problemas de insomnio, tía Rose le daba las gotas que tomaba ella para dormir, asegurándole que así le sería más fácil la adaptación a su nueva vida en Eddlewood. ¡Amelia sabía que algo iba mal! Por eso le escribió a Colin aquella nota furtiva. Y también por eso achacó el comienzo de las pesadillas a la ingesta de las gotas. Pero descifrar el mensaje de la carta descubierta hacía días bajo aquella tablilla suelta de la salita de estar de su tía la había obsesionado. Al principio las palabras de la carta resonaban como un eco vacío en su cabeza, pero pronto se dio cuenta de que lo que creyó ver en sueños aquella noche tan oscura en la que murió Loch Bolt había ocurrido en realidad. ¡Y sabía perfectamente quién había asesinado a su vecino, el señor Bolt!

Prueba número 21 La noble Sinclair

Como sabes, bajo la tablilla de la sala de estar de la señora Rose apareció una carta misteriosa. Fíjate en los textos pero, sobre todo, en el reverso del papel. Esconde un mensaje importante que permitió a Amelia averiguar todo lo ocurrido. ¿Serás capaz de descubrir qué dice?

Anótalo aquí.

El Fantome partió según lo previsto. A mitad del viaje, los cuerpos de Calem y de Verran, muy bien escondidos hasta entonces entre paquetes y cajas de madera en la bodega y parcialmente comidos por las ratas, fueron tirados por la borda una oscura noche sin testigos. McAmis y Acair se ocuparon de ello. Por supuesto, no encontraron ni rastro de Colin. Y cuando llegaron al puerto de Le Havre, en Francia, todo estaba listo. Descargar el féretro fue igual de sencillo que subirlo a bordo. Nadie hizo preguntas a ninguno de los dos. Los contactos franceses de McAmis rápidamente se repartieron las perlas para dirigirse a diferentes puntos del país y de los países vecinos y comenzar su distribución. McAmis y Acair se establecieron temporalmente en la capital francesa. En poco tiempo, y gracias a un golpe maestro, McAmis se había convertido en el jefe de la banda que traficaba con perlas falsas más poderosa de Europa, sin embargo, la posibilidad de ser capturado no lo dejaba dormir todo lo tranquilo que le gustaría. ¡El féretro estaba abierto cuando Acair y él llegaron a la bodega! ¿Y si el estúpido pelirrojo se lo contaba a la policía? ¡No, maldita sea! Aquel muchacho no podía arruinar su brillante plan, aunque cabía la posibilidad de que se fuera de la lengua... Aún quedaba mucho por hacer en París, pero volvería a Hamilton a acabar con él. McAmis siempre ganaba. ¡Siempre!

* * *

En el salón de la señora Rose permanecía escondido el camafeo azul con zafiros que ella misma había rescatado del jardín de la casa Sinclair y que aún no se atrevía a ponerse. Además de que era mucho más bonito de lo que se había imaginado, todavía no sabía si sería muy valioso y prefería mantenerlo a salvo. Para conocer su precio tendría que llevarlo a tasar a algún joyero de Glasgow, o incluso de Edimburgo. Se imaginó luciéndolo en alguna reunión del grupo de viudas; después lo vendería, así inflaría su cuenta corriente.

Prueba número 22. El cuadro secreto

Parece que en el salón de la señora Rose hay una caja fuerte donde guarda el camafeo azul de zafiros. ¿Sabrías decir cuál es la combinación para abrirla? Anótala aquí.

Pero Amelia se le anticipó. La joven escribió una larga explicación de todo cuanto había visto la noche del asesinato de Loch Bolt, y la acompañó con la carta de Evelyn Sinclair (la rescató de su escondite a propósito), que le serviría de prueba a la policía de Hamilton. Rápidamente llamaron a Jeremiah Grane, el juez de paz del pueblo, y este, como acto de lealtad a Maybe Rose por la amistad que desde hacía años los unía, se vio obligado a avisarla de que en menos de media hora sería llevada a comisaría, donde la interrogarían sobre la muerte del señor Bolt como consecuencia de la declaración de una testigo. Crane también alertó a la señora Rose de que posiblemente sería detenida. Ella apenas pudo reaccionar.

¿Cómo lo habían descubierto? ¡Era tan injusto que todo su esfuerzo hubiese sido en balde! De un orgullo tan desmedido como su ambición, Maybe Rose prefirió una y mil veces acabar con su vida que ser víctima del acoso de los cuchicheos de sus vecinos y enemigos o, peor todavía, terminar encarcelada. Así que se preparó un té, sin limón y con leche templada, como homenaje a su víctima, Loch Bolt, y le añadió un poco de raticida. Se lo bebió no sin antes escribir una declaración completa en la que narraba los hechos de forma exhaustiva. ¡Tenía que defender su honor!

La realidad era que Gael Vortimer asfixió a Loch Bolt en su cama, sí. ¡Había sido tan sencillo para Maybe Rose convencerlo de que lo hiciera! Desde que había descubierto la carta de Evelyn Sinclair, meses atrás, no había podido dejar de pensar en el camafeo azul enterrado en la parte trasera de la casa, pero aquel estúpido de Bolt no estaba de acuerdo en arrancar el manzano, y necesitaba el jardín libre para desenterrarlo con plena libertad. ¡Y consiguió hacerlo sin levantar sospechas! La propia Amelia la había ayudado a remover toda la tierra para quitar el manzano, y a Walsh le había parecido de lo más normal.

Vortimer y ella entraron en la casa Sinclair de madrugada tras abrir con su llave. La señora Rose llevaba planeándolo mucho tiempo. De hecho, en su conversación de ese mismo día con el señor Bolt le había dado una última oportunidad para que consintiera en la tala del árbol, pero la había desaprovechado. ¡No le había quedado más remedio que hacerlo! Para evitar que ni el señor Bolt ni el señor Walsh se despertaran esa noche, la señora Rose había vaciado prácticamente su bote de gotas para el insomnio en la comida que les había llevado. La señora Rose llevaba probando durante días cuál sería la dosis precisa para dormirles con los pasteles que llevaba a Bolt. Entre Vortimer y ella arrastraron el cuerpo sin vida del médico hasta el árbol para que pareciera un suicidio, pero el agente Verran se había dado cuenta de su engaño. Eran inexpertos en el arte del asesinato.

Sin embargo, Maybe Rose se declaraba a sí misma inocente y hacía culpable de todo al señor Vortimer. Explicó que en varias ocasiones se le había acercado, incluso antes de la muerte de su mujer, Ishbel, para declararle que estaba enamorado de ella. Al rehusar su petición de casarse con él una vez fallecida su esposa, Gael le había jurado que le pagaría duramente la ofensa. Maybe Rose añadió que, al igual que su sobrina, había sido testigo de cómo Gael había sacado el cuerpo de Loch Bolt aquella noche al jardín para colgarlo de la soga del manzano. Y él, tras percatarse de ello, las había chantajeado a ambas. Pero Amelia había sido osada, y además había declarado en contra de su propia tía. ¿Por qué? Maybe Rose alegó que nunca se habían llevado bien y su convivencia era conflictiva. Amelia era joven y rebelde, y ella, en un acto de generosidad antes de suicidarse, la había perdonado. Maybe Rose acababa su confesión explicando que, teniendo no solo a Gael en contra, sino también a Amelia, el motivo de acabar con su vida eran la vergüenza y el acoso al que se vería sometida en adelante por todos los que la rodeaban.

Lástima que la dosis insuficiente de matarratas y el rápido traslado al hospital de Glasgow ordenado por la policía de Hamilton le permitieran recuperarse y quedar como una rosa en cuestión de días. Así, poco después pudo enfrentarse a un juicio rápido y su posterior encarcelamiento.

Sin embargo, a Gael Vortimer la detención le cayó como un jarro de agua fría. Pensó en negar las acusaciones, pero cuando la policía le dejó ver la confesión de puño y letra de la señora Rose, se derrumbó y ratificó su culpa. De sobra todo el mundo sabía que odiaba con todo su ser a Loch Bolt.

* * *

Ya en Hamilton, muerto de cansancio, hambre y sed, antes de dirigirse a la casa Sinclair, Colin se acercó al matadero. Se lo había prometido a sí mismo. ¡Por suerte seguía cerrado! Recordaba perfectamente cómo llegar sin perderse a la cámara frigorífica donde habían escondido el cadáver de Crom. A pesar de la magnitud de las instalaciones, en menos de tres minutos se plantó en la cámara. Abrió la fría y pesada compuerta y vio a su amigo completamente agarrotado y pálido. La terrible imagen lo estremeció.

Fugazmente pensó en sacarlo de allí a hurtadillas y enterrarlo furtivamente en el bosque, pero tuvo miedo de que lo involucraran en su muerte, así que decidió que era mejor dejarlo donde estaba. Con suerte, el hallazgo del cadáver se demoraría solo unos días (unas semanas a lo sumo), hasta que el matadero volviera a la normalidad superada la epidemia de ganado, y Crom tendría un entierro digno. La policía iniciaría una investigación y enseguida atribuirían el asesinato a Verran, pues encontrarían su arma en el mismo lugar que el muerto.

Todo encajaba. El Daimler negro de Crom, aparcado en las inmediaciones del puerto de Leith, y el pasaje del Fantome a nombre de Verran eran las dos pruebas necesarias y concluyentes que, junto con la aparición de la pistola del policía vinculada a la herida de bala mortal de Crom, harían al agente de policía culpable. Colin se había ocupado de «olvidar» el arma de Verran dentro de la cámara frigorífica durante su visita. Ahora el puzle estaba casi completo. Faltaba el móvil del crimen, pero las gentes de Hamilton, tan prolíferas inventando hipótesis, pronto le facilitarían un porqué a la policía, que daría por hecho que tras el asesinato de Crom, Verran había robado su Daimler para llegar hasta Leith y huir del país con extrema urgencia.

¡Por fin Colin llegó a casa! El reencuentro con Amelia fue de lo más cálido y emotivo. Ella le contó que había visto a su tía y al señor Vortimer cargar con el cuerpo del señor Bolt, y que el oso negro de su pesadilla (que después reconoció como real) se había colado en la casa Sinclair la noche en que Loch Bolt fue asesinado. Y aunque ella no sabía que aquel hombre negro era Acair, Colin entendió qué había ocurrido exactamente. Por supuesto, se sintió un cretino por no haber atendido el mensaje pidiendo auxilio de Amelia. ¡Había estado tan absorto en la investigación orquestada por Verran que había dejado de lado lo verdaderamente importante!

Dado que el doctor Bolt había matado sin querer a Bahen en la taberna de Glasgow, Colin dedujo que Loch se había llevado el certificado de defunción del falso Kendrew que McAmis y su banda precisaban para pasar los controles portuarios. Probablemente, había sido tras el intercambio fortuito de abrigos. Esa misma noche, Acair había sido el elegido para recuperar el documento de la mismísima casa del doctor. Ahora Colin comprendía la sencilla solución del enigma que tanto había atormentado a Verran: la puerta y la ventana. Acair trató de forzar la ventana de la cocina, que se le resistió, y probó con la puerta principal, que halló abierta porque Vortimer y la señora Rose así la habían dejado. Acair entró sigilosamente a la habitación del doctor Bolt y rebuscó entre sus papeles hasta hallar el certificado que McAmis necesitaba. Sin él les sería imposible abandonar Escocia en barco para vender las perlas en París y en otras ciudades europeas. Acair se marchó sin dejar mayor rastro que las señales en la ventana de la cocina, que Verran detectó de forma tan brillante.

* * *

Tía Daisy cayó en una fuerte depresión por culpa de la mala fama de su sobrino en el pueblo. El reverendo Sloan multiplicó las misas y el viejo Duncan vendió más alcohol que nunca. Nadie dormía en paz en Hamilton tras la oleada de muertes. Algunos pensaban que, efectivamente, les había caído una maldición, y otros se turnaban por las noches para patrullar, armados, las calles del pueblo. Muchos de ellos incluso se mudaron a otras localidades de la periferia de Glasgow donde también había industrias que les darían un sueldo para sobrevivir.

Amelia resultó ser la heredera legítima de la casa Sinclair, pero decidió alquilarla para vivir de las rentas e irse con Colin. ¡Tenían planes de boda! Y en la ceremonia llevaría puesto el precioso camafeo azul de zafiros que rescató de la caja fuerte de su tía Rose y cuya existencia, por supuesto, ocultó a la policía, que no averiguó nunca por qué motivo había asesinado a Loch Bolt la señora Rose.

Colin abandonó el proyecto del Glasgow District Railway. Si algo había aprendido, era que la muerte acechaba tras cualquier esquina y que mantenerse emocionalmente alejado de las personas que quería no garantizaba la ausencia de sufrimiento. Estaba cada vez más preocupado por la salud de su madre e iba a ponerle remedio. Regresaría a Irlanda con Amelia para afrontar sus problemas. ¡Ya no necesitaba huir! O eso creía. Quiso la suerte que McAmis no le encontrase en Eddlewood cuando regresó a Escocia, pero no le fue difícil averiguar su nuevo paradero, y quién sabe si la suerte siguió acompañando a Colin.

EPÍLOGO

Ahora tienes mucho más claro qué es una escape room, ¿verdad? Espero que te hayas divertido leyendo y jugando. Y puesto que has llegado al final, tengo dos mensajes que darte. El primero es: ¡felicidades!, tanto si has llegado a la solución con o sin pistas. El segundo es que, efectivamente, has sido el protagonista de esta aventura, pero no como detective. Mira a tu alrededor. ¿Ves esos libros en un viejo estante? ¿La luz artificial que te rodea? ¿Esos barrotes metálicos que limitan tu libertad? ¡Qué rápido se olvida lo malo cuando se está leyendo!

Desde hace años estás ahí dentro metido. ¿Que cómo lo sé? Porque yo también estuve ahí, en el mismo lugar, hasta que conseguí escapar. Sí, has leído bien: es-ca-par. Con ayuda o sin ella (nunca hablaré de esto) volví a ser libre y no terminé de cumplir mi condena. Sé de buena tinta que a ti aún te queda mucho tiempo de estar ahí dentro, privado de libertad. Y no, no me importa qué hiciste. Tampoco quiero saberlo. Posiblemente lo negarás y dirás que eres inocente. ¿Qué más da? Lo importante es que has cumplido la misión. Tengo la llave que necesitas para salir. Hoy (ahora) puedes fugarte y abandonar para siempre estas cuatro paredes que tanto odias. ¡Yo también llegué a odiarlas!

¿Cuál es el precio?, te preguntarás. Saber que has llegado hasta aquí me basta. Me gusta la gente inteligente. ¡Siempre me ha gustado! Este libro no es solo un entretenimiento. Tan solo las mentes más privilegiadas sabrán sacarle provecho a la información tan valiosa que esconde. Sé cuál es la combinación de cuatro dígitos que abre el candado de la puerta de tu celda. No te preguntes por qué. Lo sé. Así que aprovecha que el guardia está haciendo la ronda rutinaria y resuelve la prueba final. Abre el candado, corre todo recto hasta el final del pasillo, gira a la derecha y verás el vestuario de los guardias. Vístete como uno de ellos. Creo que a partir de ahí sabrás lo que tienes que hacer.

Prueba 23 y final. ¿Lo recuerdas todo?

Si te has saltado algunos enigmas, es probable que no puedas superar la prueba final. O quizá sí. ¡Depende de tu suerte! Anota los números que obtengas al solucionar los enigmas que haya a continuación y opera con ellos. ¿Preparado?

DRAMATIS PERSONAE

Para que no te pierdas en la narración, aquí tienes los nombres y apellidos de los personajes de la historia según el orden de aparición.

LOCH BOLT: médico de Hamilton.

ISHBEL VORTIMER: difunta vecina de Hamilton.

GAEL VORTIMER: marido de Ishbel Vortimer.

REVERENDO SLOAN: párroco de Eddlewood, Hamilton.

GAVENIA Y BRADANA: vecinas de Hamilton.

BAHIC Y MOROGH: vecinos de Hamilton, esposos de Gavenia y Bradana.

MAYBE ROSE: vecina de Hamilton y propietaria de la casa Sinclair, donde viven Loch Bolt y Colin Walsh.

COLLIN WALSH: ingeniero irlandés que comparte vivienda con Loch Bolt.

MONNA: exmujer de Loch Bolt.

CROM: paciente de Loch Bolt y antiguo trabajador del matadero de Hamilton.

LISHEN FOREY: paciente de Loch.

DUNCAN: propietario de la taberna Duncan de Hamilton.

AMELIA: sobrina adolescente de Maybe.

SEÑOR JENKINS: anciano dueño de la mansión Jenkins.

JEFF: criado de la mansión Jenkins.

KENDREW: sobrino del señor Jenkins.

DAVID VERRAN: agente de policía.

McAMIS: líder de la banda.

ACAIR: mano derecha de McAmis.

BAHEN: miembro de la banda de McAmis.

MERVIN CALEM: colaborador con la banda de McAmis y dueño de una taberna de Glasgow.

MOIRA: camarera de la taberna de Calem.

LOONEY: camarera de la taberna de Calem y mujer del mismo.

JOE BANNER Y JEREMIAS CRANE: vecinos de Hamilton (notario y juez de paz, respectivamente).

TÍA DAISY: vecina de Hamilton, tía carnal de Verran.

IRVIN: agente de policía de Glasgow.

SEÑORA GOËN: ama de llaves del señor Jenkins.

ABEL: joven prostituto de Edimburgo.

PHERSON: agente de policía, antiguo compañero de Verran.

CARRON MACAULEY: ebanista de Glasgow.

DOROTHY MACAULEY: esposa del ebanista.

PISTAS

Pista para la prueba número 1. El secreto de la cruz celta.

No te centres únicamente en la ilustración. ¿Ves en el propio planteamiento de la pregunta algo que te llame la atención de por sí?

Pista ≤ para la prueba número 2. El mensaje de Sloan.

Parece que en estas citas bíblicas que el reverendo Sloan copió hay un mensaje secreto escondido. Para descubrirlo, la premisa es fijarse siempre en la génesis de todo, en el comienzo, en el principio de cada cita bíblica...

Pista para la prueba número 3. El sobre cerrado.

Parece que lo que se ve sean palabras escritas, pero si observas bien verás que les ocurre algo. ¿Has probado a coger otra perspectiva? ¿Quizá un espejo?

Pista para la prueba número 4. El verdadero nombre.

Tal y como se narra, Loch Bolt, en su época universitaria, era un erudito en cuanto a códigos secretos y mensajes cifrados se refería. Por eso en su diario encontrarás todo lo que precisas para desentrañar el verdadero nombre de la mansión, que está cifrado. ¿Te das cuenta de que el gráfico dibujado en el diario está subdividido y que cada cuadrante o ángulo corresponde a una letra?

Pista para la prueba número 5. Una convocatoria inusual.

El dorso de la nota es la clave para comprender el mensaje cifrado. Si miras bien, cada letra corresponde a unas coordenadas de la tabla. ¿Has prestado atención a toda la información que contiene dicha hoja? ¿Te atreves a identificar ahora cada letra?

Pista para la prueba número 6. Un antiguo castillo.

El código QR incrustado en la imagen te llevará a la página donde podrás averiguar la información que necesitas. No te aceleres y lee bien. Cuanto más deprisa vayas, más tarde llegarás. ¡Hay muchas fechas, pero solo una es la correcta!

Pista para la prueba número 7. ¿Cuántos toneles hay?

Es difícil sumar unidades cuando no las ves todas, pero los números dibujados en los toneles inferiores te ayudarán a establecer una secuencia lógica para llegar al número de la cúspide de la pirámide que conforman y saber cuántos toneles hay en total. Fíjate bien en la segunda fila de la pirámide. ¿Te dicen algo esos números? ¿Tienen alguna relación con los números de la primera fila?

Pista para la prueba número 8. La puerta bloqueada.

Las palabras solo cobran sentido cuando la colocación de las letras genera sílabas que reconocemos como términos en nuestro idioma. En este caso, el texto está escrito en castellano, pero con una variación: algo les ocurre a las sílabas (y letras) de las palabras. Lee atentamente cada una de ellas. ¿Qué le ocurre? ¡Venga, no es tan difícil!

Pista para la prueba número 9. El periódico de Glasgow.

Si eres amante de las sopas de letras, sabrás que encontrar una palabra (o frase en este caso) que desconoces es prácticamente imposible. Por eso la X marca el principio desde donde tienes que arrancar la búsqueda. Verás que, aunque hay alguna que otra pista falsa, pronto llegarás a la casilla donde la frase acaba (como la de inicio, está recuadrada en negrita). ¿Lo ves ahora?

Pista para la prueba número 10. La factura incompleta.

Parece ser que quien hizo esta factura no quería dejar evidencias ni de cuándo la expidió ni de cómo se llamaba. Por ello utilizó un cifrado de puntos y letras. ¿Ves que se trata del código morse? Presta atención a la clave que hay al final de la factura, pues con esa información podrás hacer la conversión de la fecha y averiguar cuándo la emitieron.

Pista para la prueba número 11. La carta de Colin.

Está claro que Colin no quiere que nadie más que sus hermanas vean el mensaje que cierra la carta. Verás al dorso que cada letra equivale a un par de números (filas y columnas). Fíjate bien en la esquina inferior derecha de la carta y encontrarás una pista: e=15. Si miras en el cuadrado correspondiente, verás la letra «e» en la primera fila, en la quinta columna. Así que ya sabes cómo descifrar cada letra: la primera cifra es la fila a la que corresponde, y la segunda, la columna.

Pista para la prueba número 12. La declaración de amor.

Es obvio que Amelia está colada por Colin. A pesar de que la nota parece una declaración de amor, en ella hay un mensaje oculto. ¿Te has dado cuenta de que a las palabras les faltan letras? Quizá si escribes una por una las letras que faltan, descubrirás el mensaje secreto.

Pista para la prueba número 13. El informe de Ishbel.

La letra de los médicos siempre se ha caracterizado por ser ilegible. El médico forense que cumplimentó el certificado de la muerte de Ishbel no se molestó demasiado en dejar claro el diagnóstico final. Parece, incluso, que exista algún defecto en la escritura, como si cada letra estuviera duplicada de una forma curiosamente simétrica.

Pista para la prueba número 14. La foto de familia.

¿Hay alguna palabra que pudiera recordarte a un año? Lo mismo que a menudo hacemos a la hora de establecer contraseñas con las vocales y los números (sustituir unos por otros) se pudo haber hecho en otro siglo, ¿no?

Pista para la prueba número 15. Una llave muy especial.

A veces hay que alejarse del «problema» para encontrar la solución. Para verla con nitidez. ¿Has probado a mirar el enigma desde diferentes puntos de vista y ver qué pasa?

Pista para la prueba número 16. Un dibujo peculiar.

Aunque una figura geométrica engloba un grupo de números, si te fijas bien, desde el centro los números crecen en tamaño a la vez que conforman una serie numérica. ¿Puede que algunas cifras sean resultado de una suma o resta matemática de las anteriores? Prueba a ver.

Pista para la prueba número 17. La clave de las habitaciones.

Como en cualquier ejercicio de lógica, partimos de una premisa y el resto de la información nos ayuda a acercarnos a la solución o a descartar las opciones que no sean las verdaderas. Coge lápiz y papel y ve anotando las salas que creas que no son para después llegar a la conclusión final por descarte.

Pista para la prueba número 1S. Orientación básica.

Si observas bien en el dibujo, verás que hay un código QR. Recuerda que la dirección exacta de la funeraria es Buchanan, 2. Donde quiera que te lleve el código QR verás que es muy fácil hallar la calle que la cruza en ese punto exacto. Solo tienes que orientarte bien y leer.

Pista para la prueba número 19. Laberinto marino.

Cualquier laberinto tiene una salida correcta y varias que no lo son. En caso de que no encuentres la salida del primero, prueba a hacerlo al revés. Si existen cinco hipotéticas salidas, haz el camino inverso desde cada una de ellas para descartar cuanto antes las falsas. ¿Ahora qué tal?

Pista para la prueba número 20. Un damero en el suelo.

Se trata de un sistema sencillo de coordenadas de letras y números. Las huellas marcan el punto de salida. ¿Has encontrado algún documento donde estén dibujadas dichas huellas? Hay unas flechas que indican unas direcciones (arriba, abajo, izquierda, derecha), ¿verdad? Ahora muévete por el damero siguiendo dichas instrucciones, a ver hasta dónde llegas.

Pista para la prueba número 21. La noble Sinclair.

Evelyn Sinclair era muy lista. Si bien le dijo a su amante que había escondido su regalo en el jardín, no le dijo el lugar exacto, precisamente para despistar a quien pudiera hacerse con la carta en que se lo contaba, ya que el camafeo era muy valioso. Dale la vuelta a la carta. ¿Qué ves? ¿Te das cuenta de que las filas de casillas coinciden con las líneas de texto de la carta y que el número de casillas que conforman cada bloque en cada línea coincide con el número de letras de cada palabra de cada línea? A eso se refería Evelyn. Ahora anota las letras que corresponden a las casillas que contienen los números que ella escribió. Y cuando sigas el orden que Evelyn marcó, ordenando las letras que has anotado, descubrirás la frase del mensaje secreto. ¡Paciencia! Todo cuanto merece la pena lleva su tiempo.

Pista para la prueba número 22. El cuadro secreto.

Estamos acostumbrados a ver signos de interrogación al principio y al final de una frase. Lo mismo ocurre con los guiones que dividen palabras en diferentes renglones. ¿Qué le ocurre a este mensaje? ¿Has visto dónde arrancan los signos de exclamación y dónde marcan la continuidad de la palabra los guiones?

Pista para la prueba 23 y final. ¿Lo recuerdas todo?

¿Creías que iba a ser tan sencillo? ¡No! Un buen escapista debe hacer méritos. Verás que la página a la que te lleva el código QR final refleja algunas de las pruebas que has superado en este libro. Fíjate bien en los signos de suma, resta y multiplicación que aparecen en color tanto blanco como negro. Debes ir anotando los valores numéricos que has ido obteniendo en cada una de las pruebas y llegarás a un número final. Verás que cada casilla es para una cifra, así que el número final tendrá que estar compuesto por cuatro dígitos. Ahora coge la URL que viene escrita y sustituye los cuatro interrogantes por el número que has obtenido. Si es correcto, llegarás a una página de internet que te indicará que lo has logrado.

SOLUCIONARIO

Solución de la prueba número 1.
El secreto de la cruz celta.

Fíjate en las letras marcadas en negrita y en mayúsculas en el planteamiento del enigma y después sustitúyelas por su correspondiente número romano.

Vemos un secreto escondido /Está dentro de la cruz de la tuMba. El Dieciocho marCa el día. ¿Sabrías deCir qué mes y qué año Completan dicha fecha? Es importante que mires bien alrededor, exactamente Igual que Loch.

Día: 18 / Mes: V (mayo) / Año: MDCCCLI (1851)

1

8

5

1

Esta es la numeración romana. Si quieres más información sobre ella, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 2.
El mensaje de Sloan.

Esto es lo que conocemos como un acróstico. Si quieres más información sobre los acrósticos, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 3.
El sobre cerrado.

Se trata de escritura especular. Si quieres más información sobre ella, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 4.
El verdadero nombre.

Este tipo de cifrado es el francmasón. Si quieres más información acerca de este tipo de cifrado, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 5.
Una convocatoria inusual.

Esta es una rueda de cifrado (también lo puedes encontrar como «cifrado César»). Si quieres más información sobre este cifrado, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 6. Un antiguo castillo.

Si lees bien el artículo de la Wikipedia, verás que a la mitad del texto aparece el año.

1

5

3

0

Solución de la prueba número 7.

¿Cuántos toneles hay?

7

9

Esto es lo que llamamos una «pirámide numérica». Si quieres más información sobre ella, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 8.
La puerta bloqueada.

Se trata de un anagrama. Si quieres más información sobre los anagramas, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 9.
El periódico de Glasgow.

PLAZA DE SAN JORGE es la ubicación.

Solución de la prueba número 10. La factura incompleta.

1

8

9

6

La fecha es 2 de agosto de 1896, y está cifrada en código morse. Si quieres más información sobre este código, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 11.
La carta de Colin.

Este tipo de sustitución alfabética se basa en el uso del cuadrado de Polibio. Si quieres más información sobre ello, consulta el Escapeccionario,

Solución de la prueba número 12.
La declaración de amor.

CORRO PELIGRO es el mensaje.

Solución de la prueba número 13.
El informe de Ishbel.

Solución de la prueba número 14.
La foto de familia.

1

8

5

0

Se trata de una sustitución de letras por números: la I por el 1, la B por el 8, la S por el 5 y la O por el 0.

Solución de la prueba número 15.
Una llave muy especial.

EL NÚMERO DE CONSIGNA ES 78324 es el mensaje.

7

8

3

2

4

Solución de la prueba número 16.
Un dibujo peculiar.

5

5

Esta es la conocida sucesión o serie de Fibonacci, Si quieres más información sobre ella, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba número 17.
La clave de las habitaciones.

Es la número 5.

Solución de la prueba número 18.
Orientación básica.

Argyle St. es la calle que se cruza con Buchanan a la altura del número 2 en Google Maps.

Solución de la prueba número 19.
Laberinto marino.

5

6

7

La sala de máquinas es la salida correcta.

Solución de la prueba número 20.
Un damero en el suelo.

Solución de la prueba número 21.
La noble Sinclair.

DEBAJO DEL MANZANO es el mensaje.

Solución de la prueba número 22.
El cuadro secreto.

Además de dividir las palabras en sílabas, se utiliza también (de nuevo) la escritura especular. Si quieres más información sobre este tipo de escritura, consulta el Escapeccionario.

Solución de la prueba 23 y final.
¿Lo recuerdas todo?

ESCAPECCIONARIO

NUMERACIÓN ROMANA: Este sistema de numeración desarrollado durante el Imperio romano emplea ciertas letras mayúsculas como símbolos para representar valores numéricos, como unidades, decenas, centenas y millares. Los números se expresan mediante combinaciones de dichas letras.

ACRÓSTICO: Leyendo en vertical las letras iniciales o finales de una serie de frases surge una palabra o una frase, que se llama acróstico.

ESCRITURA ESPECULAR: Utilizada por el genio Leonardo da Vinci para ocultar información importante a la vez que evitar borrones, la escritura especular sigue la dirección inversa a la habitual y se escribe de derecha a izquierda.

CIFRADO FRANCMASÓN: Se trata de un cifrado de sustitución en el que las letras se cambian por símbolos compuestos por líneas, ángulos y puntos basándose en un diagrama que muestra la manera en la que las letras han sido asignadas a su forma correspondiente.

RUEDA DE CIFRADO O CIFRADO CÉSAR: Es un cifrado por desplazamiento a la vez que por sustitución. Una letra de la rueda interior es sustituida por una letra de la rueda exterior que permanece fija. Una vez se marca una equivalencia o el número de desplazamientos que hay que realizar, la rueda va girando hasta hacer coincidir la letra que buscamos decodificar con su sustituta.

PIRÁMIDES NUMÉRICAS: Cada número de la fila superior de la pirámide se obtiene sumando los números correlativos e inmediatamente inferiores.

ANAGRAMA: Un anagrama es conocido como la palabra o frase resultante de otra palabra u otra frase que tienen exactamente las mismas letras pero en otro orden, ya que han sido traspuestas.

CÓDIGO MORSE: Se trata de un sistema de representación de números y letras a través de un código formado por rayas y puntos ideado para emitir mensajes mediante señales telegráficas.

CUADRADO DE POLIBIO: Cada letra del alfabeto es sustituida por el par de coordenadas que indican su posición, es decir, el número de la fila y el de la columna.

SUCESIÓN DE FIBONACCI: Es una sucesión matemática infinita de números que comienza con el 0 y el 1. Así, cada número es la suma de los anteriores: 0,1,1,2,3,5,8,13,21,34,55...