Hay magia en todas las alfombras. Existen ciudades y pueblos justo debajo de sus pies y la gente que vive en ellos es tan pequeña que cada mechón de lana se extiende a gran altura por encima, como árboles gigantescos. Un grano de azúcar que de algún modo ha encontrado su camino hacia el mundo de la gente de la alfombra, se convierte en una montaña favorita para los animales de la alfombra donde van tan a menudo como les es posible. Las plantas de polvo constituyen una maravillosa vegetación, y el mundo de la gente de la alfombra es tan real para ellos como la Tierra lo es para nosotros. Pero también hay criaturas que viven en el submundo, parecen ser aliadas de ese terrible y poderoso Fray que vive encima de la alfombra. Cuando él pasa por arriba, deja destrucción en el mundo de la gente de la alfombra, y las criaturas del submundo intentan aprovecharse de ellos. Esta es la historia de Snibril y de Glurk, los líderes de la gente de la alfombra, y de cómo finalmente derrotan a los servidores de Fray. Está llena de batallas mágicas y de la lucha diaria de la valiente e ingeniosa gente de la alfombra. Los niños de todas las edades, desde los 5 a los 50, disfrutarán este libro, y el mundo de la Gente de la Alfombra en la casa propia del lector añadirá una nueva dimensión a su imaginación.

Terry Pratchett

La gente de la alfombra

ePub r2.2

Patroclo58 22.04.2020

Título original: The Carpet People

Terry Pratchett, 1971

Editor digital: Patroclo58

ePub base r2.1

A Lyn, por entonces y ahora.

Nota del autor

Este libro tuvo dos autores, y ambos fueron la misma persona.

La gente de la Alfombra fue publicado en 1971. Había muchas cosas que estaban mal, la mayoría por ser escritas por alguien que tenía diecisiete años en ese entonces.

Y se vendió un poco, y al final se agotó. Y eso fue todo.

Y entonces, hace unos siete años, los libros de Mundodisco empezaron a venderse, y las personas a comprarlos y decir, «Oye, ¿qué es este libro La gente de la Alfombra por el mismo autor?», y los editores se hartaron tanto de decirle a las personas que no había ninguna demanda que decidieron que era el momento para una nueva edición.

Y fue leído por Terry Pratchett, cuarenta y tres años, que dijo: esperen. Escribí eso en los días cuando creía que la fantasía era todo batallas y reyes. Ahora me siento inclinado a pensar que los reales intereses de la fantasía deberían ser no tener batallas, y prescindir de reyes. Apenas lo reescribiré aquí y allá…

Bien, ya sabe qué sucede cuando uno tira de la punta de un hilo que está colgando…

De modo que aquí está. No es exactamente el libro que escribí entonces. No es exactamente el libro que escribiría ahora. Es un esfuerzo conjunto pero, je je, no tengo que darle la mitad de las regalías. Solo las malgastaría.

Usted lo pidió. Aquí está. Gracias. A propósito, el tamaño de la ciudad de Ware es aproximadamente …

Terry Pratchett

15 de septiembre de 1991

Capítulo 1

Era la Ley que, cada diez años, la gente de todas las tribus en el Imperio Dumii deberían venir para ser Contados.

No iban a la gran ciudad capital de Ware, sino al pequeño pueblo amurallado de Tregon Marus.

El Contar era siempre una grandiosa ocasión. Tregon Marus duplicaba su tamaño e importancia durante la noche mientras las carpas tribales acampaban fuera de sus muros. Había un mercado de caballos y una feria de cinco días, viejos amigos a encontrar y un torrente de noticias a intercambiar.

Y estaba el propio Contar. Los nuevos nombres eran añadidos en los crepitantes rollos que, a la gente le gustaba creer, eran llevados a Ware, incluso al propio Gran Palacio del Emperador. Los secretarios dumiis anotaban con gran dificultad cuántos cerdos, cabras y tromps tenía cada uno, y una por una las personas se movían hasta la siguiente mesa y pagaban sus impuestos en pieles y cueros. Esa era la parte impopular. De modo que la cola se curvaba alrededor de Tregon Marus, entraba por la Puerta Oriental a través del puesto de guardia y las cuadras, pasaba a través de la plaza del mercado y a través de la casa de Contar. Incluso los bebés más pequeños eran llevados hasta los secretarios, para que las plumas se agitaran y grabaran sus nombres sobre el pergamino. Muchos miembros de las tribus tenían nombres graciosos porque algún secretario no sabía cómo deletrearlo, y hay más de esa clase de cosas en la Historia que las que uno podría esperar.

Al quinto día, el Gobernador del pueblo citaba a todos los jefes tribales a una audiencia en la plaza del mercado, para escuchar sus quejas. No siempre hacía algo sobre ellas, pero al menos eran escuchadas, y asentía mucho, y todos se sentían mejor por lo menos hasta que regresaban a casa. Eso es la política.

Así era como siempre había ocurrido, desde tiempos inmemoriales.

Y al sexto día, la gente se iba a casa, a lo largo de los caminos que los dumii habían construido. Se iban hacia el este. Detrás de ellos, el camino se iba hacia el oeste, hasta que llegaba a la ciudad de Ware. Allí era solo uno de los muchos caminos que entraban en la ciudad. Más allá de Ware se convertía en el Camino Occidental, volviéndose más y más angosto y ventoso hasta que llegaba al reducto occidental más lejano, Alfombrilla.

Así era el Imperio Dumii. Cubría casi toda la Alfombra desde MuroBosque hasta el yermo cerca de OlmoBarniz en el norte.

Al oeste limitaba con Tierra Salvaje y los últimos márgenes de la Alfombra, y hacia el sur los caminos corrían tan lejos como Tierras Chimenea. La gente pintada de Zócalo, los belicosos hibbolgs, incluso los adoradores del fuego de Alfombrilla, todos rendían su tributo al Emperador.

A algunos de ellos no les gustaban mucho los dumii, en general porque el Imperio desalentaba las pequeñas guerras y las incursiones por ganado que, en las regiones remotas, resultaban ser una actividad recreativa. Al Imperio le gustaba la paz. Significaba que la gente tuviera suficiente tiempo para ganar dinero y pagar sus impuestos. En general, la paz parecía funcionar.

De modo que la tribu munrung se fue al este, y salió de las crónicas del Imperio durante otros diez años. A veces se peleaban entre ellos mismos, pero en general vivían con tranquilidad y evitaban tener mucho que ver con la historia, que tiende a matar gente.

Entonces, un año, no escucharon nada sobre Tregon Marus…

El viejo Grimm Orkson, jefe de los munrungs, tenía dos hijos. El mayor, Glurk, sucedió a su padre como jefe cuando el viejo Orkson murió.

Según la opinión de los munrungs, que era lenta y deliberada, no podía haber una mejor elección. Parecía una segunda edición de su padre, desde sus anchos hombros hasta su gran cuello grueso, el destructor centro de su fuerza. Glurk podía lanzar una lanza más lejos que cualquiera. Podía luchar contra un snarg, y llevaba un collar de sus largos dientes amarillos para probarlo. Podía levantar un caballo con una mano, correr todo el día sin cansarse, y acercarse tan sigilosamente a un animal pastando que a veces este moría de conmoción antes de que tuviera tiempo de levantar su lanza. Lo cierto es que movía sus labios cuando estaba pensando, y podían ver a sus pensamientos chocar entre sí como bolas de masa en un guiso, pero no era estúpido. No lo que uno diría estúpido. Al final, su cerebro llegaba. Solo que iba por el camino largo.

—Es un hombre de pocas palabras, y tampoco sabe qué significa ninguna —decía la gente, pero no cuando él estaba cerca.

Un día, hacia el anochecer, caminaba hacia su casa por los claros polvorientos, cargando una lanza de caza con punta de hueso bajo un brazo. El otro brazo sujetaba un largo palo que se apoyaba en su hombro.

En medio del palo, con las piernas atadas, oscilaba un snarg. En el otro extremo del palo estaba el hermano menor de Glurk, Snibril.

El viejo Orkson se había casado joven y vivió mucho tiempo, de modo que una amplia brecha separaba a los hermanos, llena con una ristra de hijas que el jefe había tenido el cuidado en casar con encumbrados, respetados, y sobre todo acaudalados munrungs.

Snibril era ligero, en especial si se comparaba con su hermano. Grimm lo había enviado a la estricta escuela dumii en Tregon Marus para que se convirtiera en un secretario.

—Apenas puede sostener una lanza —dijo—, tal vez una pluma sería mejor. Tendremos un poco de educación en la familia.

Cuando Snibril escapó por tercera vez, Pismire visitó a Grimm.

Pismire era el chamán, una especie de sacerdote para todo trabajo.

La mayoría de las tribus tenían uno, aunque Pismire era diferente. En primer lugar, se lavaba todas las partes que se veían, por lo menos una vez al mes. Esto era poco habitual. Los otros chamanes tendían a alentar la suciedad, con la opinión de que cuanto más sucios, más mágicos.

Y no llevaba muchas plumas y huesos, y no hablaba como los otros chamanes de las tribus vecinas.

Los otros chamanes comían los hongos con motas amarillas que podían encontrar en lo profundo de las espesuras de pelo y decían cosas como: «¡Hiiiya / iya / iheya! ¡Heyaheyayahyah! ¡Hngh! ¡Hngh!», que sin duda sonaba mágico.

Pismire decía cosas como:

—Una correcta observación seguida por una meticulosa deducción y la precisa visualización de los objetivos es vital para el éxito de cualquier empresa. ¿Han notado la manera en que los tromps salvajes siempre caminan dos días por delante de las manadas de soraths? A propósito, no coman los hongos con motas amarillas.

Lo que no sonaba mágico en absoluto, pero resultaba mucho mejor y conjuraba una buena caza. En privado, algunos munrungs pensaban que la buena caza era más una consecuencia de su propia destreza. Pismire alentaba esta opinión.

—El pensamiento positivo —decía—, es también muy importante.

Era también el hombre oficial de medicina. Era mucho mejor, aceptaban (pero de mala gana, porque los munrungs respetaban la tradición), que el último que habían tenido, cuya idea de medicina era lanzar algunos huesos al aire y gritar «¡Hyahyahyah! ¡Hgn! ¡Hgn!». Pismire solo mezclaba varias clases de polvos raros en un cuenco, lo convertía en pastillas, y decía cosas como:

—Toma una de estas cuando te acuestes por la noche y otra si despiertas por la mañana.

Y en ocasiones ofrecía consejo sobre otros temas.

Grimm estaba cortando leña fuera de su cabaña.

—Nunca resultará —dijo Pismire, apareciendo detrás de él con esa silenciosa manera suya—. No puede enviar Snibril a Tregon otra vez. Es un munrung. No me asombra que siga escapando. Nunca será un secretario. No lo tiene en la sangre, hombre. Permítale quedarse. Veré que aprenda a leer.

—Si puedes enseñarle, serás bienvenido —dijo Grimm, agitando la cabeza—. Es un misterio para mí. Se pasa todo el tiempo por allí, alicaído. Su madre solía ser así. Por supuesto, ganó un poco de juicio cuando se casó.

Grimm nunca aprendió a leer, pero siempre le habían impresionado los secretarios de Tregon Marus. Podían hacer marcas sobre trozos de pergamino que podían recordar cosas. Eso era poder, se podía decir. Sentía mucho entusiasmo por ver que un Orkson recibiera un poco de eso.

De modo que Snibril fue a la escuela del pueblo, la de Pismire, con los otros niños, y aprendió los números, las letras, y las leyes dumii. Lo disfrutó, absorbiendo conocimientos como si su vida dependiera de eso. A menudo era así, decía Pismire.

Y, de manera extraña, también creció para ser un cazador casi tan bueno como su hermano. Pero de una manera diferente.

Glurk cazaba. Snibril observaba. No tienes que perseguir a las criaturas, había dicho Pismire. Las observas durante el tiempo suficiente, y entonces encontrarás el lugar donde esperar y vendrán a ti. Casi siempre hay una mejor manera de hacer algo.

Cuando el viejo Grimm murió, fue colocado en un montículo excavado en el polvo de la Alfombra, con su lanza de caza junto a él. Los munrungs no tenían idea sobre dónde iba uno cuando moría, pero no había razón para pasar hambre cuando llegara allí.

Glurk se convirtió en jefe, y tendría que llevar a la tribu al siguiente Contar. Pero el mensajero que los convocaba a Tregon Marus hacía tiempo que estaba demorado, y eso preocupaba a Glurk. No significaba que tuviera prisa en pagar los impuestos, y en realidad ir a ver por qué el mensajero llegaba tarde también parecía un poco… ansioso, pero en general los dumii eran muy confiables, en especial sobre cobrar impuestos.

Pero mientras él y su hermano volvían a casa aquella noche se guardó sus pensamientos. Snibril lanzó un gruñido, y se puso el palo sobre su otro hombro. Era más bajo que su hermano, y si no podía librarse de la carga por uno o dos minutos iba a ponerse más bajo todavía, pensó.

—Siento como si mis pies se hubieran gastado y como si mis piernas hubieran aparecido en los extremos —dijo—. ¿No podemos parar para descansar? Cinco minutos no harán daño. Y… me duele la cabeza…

—Cinco minutos, entonces —dijo Glurk—. Nada más. Se está poniendo oscuro.

Habían llegado al camino dumii, y no lejos al norte estaba MuroBosque, casa y cena. Se sentaron.

Glurk, que nunca desperdiciaba su tiempo, empezó a afilar la punta de su lanza sobre un trozo de piedra, pero ambos hermanos miraron camino abajo, brillante en el tenue aire de la tarde. El camino se extendía hacia el oeste, una línea reluciente en la oscuridad. Los pelos a su alrededor estaban llenos de sombras crecientes. Fascinaba a Snibril, ya que su padre le había dicho que todos los caminos conducían a Ware. De modo que solo el camino estaba entre la entrada de su cabaña y el umbral del palacio del Emperador, pensó. Y si uno contaba todas las calles y pasajes que salían del camino… En cuanto uno ponía el pie sobre él, podía terminar en cualquier lugar, y si uno solo se sentaba al lado del camino y esperaba, ¿quién podría pasar? Todos los lugares estaban conectados con todos los demás lugares, había dicho Pismire.

Puso la cabeza entre sus manos. El dolor era peor. Se sentía como si lo estuvieran estrujando.

La Alfombra se había sentido mal también, hoy. La caza fue difícil. La mayor parte de los animales se habían esfumado, y el polvo entre los pelos no se agitaba en el aire.

—No me gusta esto —dijo Glurk—. No ha pasado nadie por el camino en días.

Se puso de pie y extendió la mano hacia el palo.

Snibril gimió. Tendría que pedirle a Pismire una pastilla…

Una sombra galopaba a gran altura por encima de los pelos, y giró veloz hacia el sur.

Se escuchó un sonido tan fuerte como si tuviera que ser sentido por todo el cuerpo, sacudiendo la Alfombra con horrible brusquedad. Los hermanos se aplastaron contra el polvo mientras los pelos alrededor gemían y aullaban en el vendaval.

Glurk agarró la áspera corteza de un pelo y se enderezó, resistiendo la tormenta que azotaba a su alrededor. Lejos y arriba, la punta del pelo crujía y traqueteaba, y por todas partes los pelos ondulaban como un mar gris. A través de ellos llegaban piedras hechas añicos, rocas del tamaño de un hombre, medio rodando, medio volando delante del viento.

Sujetándose fuerte con una mano, Glurk extendió la otra y puso a su hermano a salvo. Entonces se agacharon, demasiado agitados para hablar, mientras la tormenta los golpeaba.

Tan rápido como llegara, viró hacia el sur, y la oscuridad la siguió.

El silencio sonaba como gongs.

Snibril parpadeó. Fuera lo que fuera, se había llevado el dolor de cabeza. Sus orejas se pararon.

Entonces escuchó el sonido de pezuñas sobre el camino a medida que el viento amainaba.

Sonaron más fuertes, muy rápidamente, y parecían salvajes y asustadas, como si el caballo corriera libre.

Cuando apareció, no tenía jinete. Sus orejas estaban aplastadas contra la cabeza y sus ojos brillaban verdes de terror. El pelo blanco relucía de sudor, las riendas castigaban la silla de montar con la furia del galope.

Snibril saltó en su camino. Entonces, mientras la criatura pasaba a su lado, cogió las riendas, corrió por un segundo junto a las pezuñas que batían el suelo, y se lanzó sobre la silla de montar. Por qué se atrevió, nunca lo sabría. Una observación cuidadosa y una determinación precisa de los objetivos, tal vez. Solo no podía imaginarse no haciéndolo.

Entraron en el pueblo, montados en el caballo ya calmado y arrastrando el snarg por detrás.

La empalizada se había roto en algunos lugares, y unas rocas habían destrozado algunas cabañas. Glurk miró hacia la cabaña Orkson y Snibril escuchó el gemido que dejó escapar. El jefe se bajó del lomo del caballo y caminó despacio hacia su casa.

O lo que había sido su casa.

El resto de la tribu dejó de hablar y se retiró, con respeto, para dejarlo pasar. Un pelo había caído, uno grande. Había aplastado la empalizada. Y la punta de él cruzaba lo que quedaba de la cabaña Orkson, el arco de la entrada todavía de pie, con valentía, entre los escombros de vigas y quincha. Bertha Orkson llegó corriendo con sus niños alrededor, y se lanzó en sus brazos.

—Pismire nos sacó antes de que el pelo cayera —lloró—. ¿Qué haremos?

La palmeó distraído, y continuó mirando la cabaña en ruinas. Entonces trepó el montón de escombros, y pinchó por allí.

La multitud estaba tan silenciosa que cada sonido resonaba. Se escuchó un tintineo cuando recogió la olla que por milagro se había salvado de la destrucción, y la miró como si nunca antes hubiera visto su diseño, girándola de un lado al otro a la luz de la lumbre. La levantó por encima de su cabeza y la hizo añicos contra el suelo.

Entonces levantó su puño y maldijo. Maldijo por los pelos, por las oscuras cavernas del Subsuelo, por los demonios del Piso, por la Trama y por la Urdimbre. Gritó las Palabras Indescriptibles e hizo el juramento de Retwatshud el Frugal, ese chiflado, según decían, aunque Pismire afirmaba que era una superstición.

Las maldiciones treparon los pelos de tarde y las criaturas nocturnas de la Alfombra escucharon. Juramento sobre juramento en un pilar altísimo de vibrante terror.

Cuando terminó, el aire tembló. Se dejó caer sobre las ruinas y se sentó con la cabeza entre las manos, y nadie se atrevió a acercarse. Hubo miradas de soslayo, y una o dos personas se sacudieron y se alejaron deprisa.

Snibril desmontó y caminó hasta donde Pismire estaba parado muy triste, envuelto en su manto de piel de cabra.

—No debería haber dicho las Palabras Indescriptibles —dijo Pismire, más o menos por lo bajo—. Es todo superstición, por supuesto, pero no se puede decir que no sea real. Oh, hola. Veo que sobreviviste.

—¿Qué cosa hizo esto?

—Solían llamarlo Fray —dijo Pismire.

—Creía que era solo una vieja historia.

—No significa que fuera falsa. Estoy seguro de que fue Fray. Los cambios en la presión atmosférica para empezar… los animales lo sentían… exactamente como se decía en el… —Se detuvo—. Exactamente como leí en algún lugar —dijo con torpeza.

Echó un vistazo más allá de Snibril y se animó.

—Han conseguido un caballo, según veo.

—Creo que está lastimado.

Pismire caminó hacia el caballo y lo revisó con cuidado.

—Es dumii, por supuesto —dijo—. Que alguien vaya por mi caja de hierbas. Algo lo ha atacado, ¿lo ves? Aquí. No muy profundo, pero debe ser vendado. Una bestia magnífica. Magnífica. ¿Sin jinete?

—Revisamos el camino un trecho pero no vimos a nadie.

Pismire acarició el pelaje brillante.

—Si vendieras a todo el pueblo y su gente en esclavitud, solo entonces podrías comprar un caballo así. Escapó hace algún tiempo a quien pertenecía. Ha estado viviendo salvaje por días.

—Los dumii ya no permiten a nadie tener esclavos —dijo Snibril.

—Trato de decirte que vale mucho —dijo Pismire.

Tarareó distraídamente por lo bajo mientras revisaba las pezuñas.

—De dondequiera que venga, alguien debe haberlo montado.

Soltó una pierna e hizo una pausa para mirarle los pelos.

—Algo lo asustó. No Fray. Algo, hace días. No fueron bandidos, porque se habrían llevado el caballo también. Y no dejan marcas de garras. Un snarg podría haberlas hecho si fuera tres veces su tamaño normal. Oh, cielos. Y hay cosas así —dijo.

El grito llegó.

A Snibril le pareció como si a la noche le hubiera crecido una boca y una voz. Venía desde los pelos apenas más allá de la empalizada rota, un chillido burlón que escindió la oscuridad. El caballo se encabritó.

Ya habían prendido una fogata en la rotura de la pared, y algunos cazadores corrieron hacia allí, las lanzas listas.

Se detuvieron.

Sobre el otro lado había una enorme forma montada en la oscuridad, y dos pares de ojos. Un par era rojo sombrío, el otro rielaba en verde. Miraban sin parpadear sobre las llamas, hacia los lugareños.

Glurk arrebató una lanza de uno de los hombres con la boca abierta y se abrió camino.

—Nada más que un snarg —gruñó, y la lanzó. La lanza golpeó algo, pero los ojos verdes solo se volvieron más brillantes. Se escuchó un retumbo grave y amenazador desde una garganta invisible.

—¡Sal de aquí! ¡Vuelve a tu guarida!

Pismire corrió con un palo ardiendo en la mano, y lo tiró hacia los ojos.

Parpadearon y ya no estaban más. Con ellos se fue el hechizo. Los gritos se alzaron y, avergonzados de su miedo, los cazadores avanzaron en tropel.

—¡Deténganse! —gritó Pismire—. ¡Idiotas! ¿Lo perseguirán en la oscuridad, con sus lanzas de hueso? Era un snarg negro. ¡No como los marrones que encuentran por aquí! ¿Conocen las historias? ¡Son de los Rincones más lejanos! ¡De las Regiones NoBarridas!

Desde el norte, desde el mismo blanco acantilado de MuroBosque, llegó el grito de un snarg otra vez. Esta vez no se apagó, sino que se detuvo de repente.

Pismire miró al norte por un segundo, luego se volvió hacia Glurk y Snibril.

—Ustedes han sido hallados —dijo—. Eso trajo a este caballo hasta aquí, el miedo a los snargs. Y el miedo a los snargs no es nada de qué estar avergonzado. El miedo a un snarg como ese es sentido común. Ahora que han descubierto el pueblo, no pueden quedarse. Vendrán todas las noches hasta que una vez no se defenderán con suficiente fuerza. Partan mañana. Incluso entonces podría ser demasiado tarde.

—No podemos… —empezó Glurk.

—Ustedes pueden. Ustedes deben. Fray ha regresado, y todas las cosas que vienen después. ¿Lo comprenden?

—No —dijo Glurk.

—Entonces confíen en mí —dijo Pismire—. Y tengan la esperanza de que nunca tendrán que comprenderlo. ¿Saben de alguna vez que me haya equivocado?

Glurk lo consideró.

—Bien, estaba esa vez cuando dijiste…

—¿Sobre cosas importantes?

—No. Supongo que no. —Glurk se veía preocupado—. Pero nunca hemos tenido miedo a los snargs. Podemos enfrentarnos a ellos. ¿Qué tienen estos de especial?

—Las cosas que cabalgan sobre ellos —dijo Pismire.

—Había otro par de ojos —dijo Glurk con aire vacilante.

—Peor que los snargs —dijo Pismire—. Tiene armas mucho peores que dientes y garras. Tienen cerebros.

Capítulo 2

—Bien, eso es todo. Vamos —dijo Glurk, echando una última mirada a las ruinas de la cabaña.

—Espera un minuto —dijo Snibril.

Sus pertenencias ocupaban con soltura una mochila de piel, pero rebuscó entre ellas en caso de que olvidara algo. Había un cuchillo de hueso con el asa de madera tallada, y un par de botas de repuesto. Luego había un rollo de cuerdas de arco, y otra bolsa con puntas de flecha, un trozo de polvo de la suerte y, justo al fondo, los dedos de Snibril rodearon una bolsa llena de bultos. La sacó con cuidado, para no dañar su contenido, y la abrió. Dos, cinco, ocho, nueve. Estaban todas allí, su barniz reflejando la luz mientras movía sus dedos.

—Huh —dijo Glurk—, no sé por qué te molestas con ellas. Otra bolsa con puntas de flechas llenaría mejor el espacio.

Snibril sacudió la cabeza, y sujetó las monedas que brillaban con barniz.

Las habían modelado con la madera roja de las minas Patadesilla. De un lado de cada moneda, la cabeza del Emperador, tallada. Eran las Tarnerii, las monedas de los dumii, y habían costado muchos cueros en Tregon Marus. A decir verdad eran cueros, si uno las miraba de esa manera, u ollas o cuchillos o lanzas. Por lo menos, eso decía Pismire.

Snibril casi nunca lo comprendió del todo, pero le parecía que era tan grande el amor de los dumii por su Emperador que daban y tomaban las pequeñas imágenes de madera a cambio de pieles y cueros. Por lo menos, eso decía Pismire. Snibril no estaba seguro de que Pismire comprendiera de finanzas mucho más que él.

Los dos se abrieron camino hasta los carros. Había pasado menos de un día desde que golpeara Fray. Pero qué día…

Discusiones, principalmente. Los munrungs más ricos no querían partir, especialmente porque nadie tenía una idea clara de hacia dónde irían. Y Pismire se había marchado a algún lugar, a sus asuntos.

Entonces, en medio de la mañana, habían escuchado los gritos de los snargs en el sur. Alguien vio unas sombras planeando entre los pelos. Otra persona dijo que vio unos ojos espiando sobre la empalizada.

Después de eso, las discusiones pararon. Los munrungs estaban acostumbrados a viajar, como la gente de pronto señaló. Se mudaban todos los años, más o menos, a mejores terrenos de caza. Habían estado planeando esta mudanza por meses, tal vez. No era como si estuvieran escapando, dijeron todos. Nadie podría decir que estaban escapando. Se estaban alejando. Muy lentamente.

Antes de media tarde, el área dentro de la empalizada estaba llena de carros, vacas y gente cargando mobiliario. Ahora el alboroto había terminado, y todos esperaban a Glurk. Su carro era el mejor, una reliquia de familia, con un techo curvo cubierto con pieles. Necesitaba de cuatro ponis para moverlo; las cabañas eran cosas que se construían para durar más o menos un año, pero los carros eran cosas que se legaban a los nietos.

Detrás de él, una línea de ponis con alforjas cargadas con la riqueza Orkson en pieles esperaba con paciencia. Entonces llegaron los carros menores, ninguno tan rico como el carro Orkson, aunque alguno casi lo igualaba. Después de ellos venían las carretillas más pobres, y las familias que solo podían permitirse un poni y un tercio de vaca compartida. Y en último lugar venía la gente de a pie. A Snibril le parecía que los que llevaban todos sus bienes personales en una mano se veían un poco más alegres que los que dejaban atrás la mitad de los suyos.

Ahora necesitaban a Pismire. ¿Dónde estaba?

—¿No está aquí? —dijo Glurk—. Bien, él sabe que nos vamos. Estará más adelante. No creo que imagine que nosotros lo esperemos.

—Voy a adelantarme para buscarlo —dijo Snibril, cortante.

Glurk abrió la boca para advertir a su hermano y luego lo pensó mejor.

—Bien, dile que estaremos avanzando hacia Extremo Quemado, por los viejos senderos —dijo—. Lugar fácil de defender esta noche, si es necesario.

Glurk esperó hasta que el último rezagado saliera de la empalizada, y luego arrastró la puerta a través. Cualquiera podía entrar a través de las paredes rotas, pero Glurk todavía sentía que la puerta debía quedar cerrada. Era más… correcto. Sugería que ellos podían volver un día.

Snibril trotaba por delante del desfile. Montaba el caballo blanco, con poca experiencia, pero con determinación. Le había puesto nombre, Roland, por un tío suyo. Nadie cuestionó su derecho a nombrarlo, o a poseerlo. Los munrungs, en general, estaban de acuerdo con las leyes dumii, pero halladores-propietarios era una de las leyes más viejas.

Un poco más adelante, se salió del camino, y pronto surgió el deslumbrante acantilado de madera blanca de MuroBosque, por encima de los pelos. Las pezuñas de Roland no hacían ruido sobre el espeso polvo que había allí, y la Alfombra se cerró. Snibril sintió la gran inmensidad de toda ella estirándose más allá de los límites más lejanos del Imperio. Y si el camino dumii podía llevarlo a lugares distantes, ¿a dónde podría conducirle este viejo sendero?

A veces se sentaba y la observaba, en las noches tranquilas. Los munrungs se mudaban mucho, pero siempre en la misma área. El camino estaba siempre por aquí, en algún lugar. Pismire hablaba de lugares como Alfombrilla, Chimenea y Borde. Lugares distantes con nombres que sonaban extraños. Pismire había estado en todas partes, vio cosas que Snibril nunca vería. Contaba buenas historias.

Varias veces, Snibril creyó escuchar otras pezuñas cerca. ¿O eran garras negras? Roland debía haberlas escuchado también, porque trotaba con buen ritmo, siempre al borde de un medio galope.

El polvo se había acumulado entre los pelos aquí, formando profundos montículos donde las hierbas y los helechos crecían densamente y hacían el aire pesado con su olor. El sendero parecía volverse más perezoso, y serpenteó sin rumbo fijo entre los montículos de polvo durante un trecho. Llegó a un claro justo en la cara de sur del MuroBosque.

Había caído del cielo, muchos años atrás. Tenía un día de marcha de longitud, y una buena caminata de una hora de ancho. La mitad de él se había quemado —de manera inconcebible—. Pismire dijo que había otros, uno o dos, en otra parte, en regiones lejanas de la Alfombra, pero usó la palabra dumii: fósforo.

Pismire vivía en una casucha cerca de la vieja cantera de madera. Había algunas ollas alrededor de la puerta. Algunas delgadas cabras medio salvajes saltaron fuera del camino cuando Roland trotó en el claro. Pismire no estaba ahí. Ni tampoco su pequeño poni.

Pero un cuero de snarg recién curtido colgaba junto a la cueva. Y alguien estaba acostado sobre una pila de helechos junto a una pequeña fogata, con el sombrero sobre su cara. Era un sombrero alto que alguna vez pudo ser azul, pero que el tiempo había convertido en una deforme bolsa de fieltro del color del humo.

Su ropa se veía como si se hubieran reunido a su alrededor para darle calor. Una capa marrón hecha jirones estaba enrollada bajo su cabeza como almohada.

Snibril dejó a Roland a la sombra de los pelos y sacó su cuchillo. Se deslizó hacia el durmiente e hizo el ademán de levantar el ala del sombrero con la punta del cuchillo.

Hubo un borrón de actividad. Terminó con Snibril acostado de espaldas, su propio cuchillo presionado contra su garganta, la cara bronceada del desconocido a unas pulgadas de la suya.

Los ojos se abrieron. Se está despertando, pensó Snibril a través de su terror. ¡Empezó a moverse mientras todavía estaba dormido!

—¿Mmm? Oh, un munrung —dijo el desconocido, medio por lo bajo—. ¡Inofensivo! —Se puso de pie.

Snibril se olvidó de tener miedo en su apuro por sentirse ofendido.

—¡Inofensivo!

—Bien, en comparación con cosas como esa —dijo el desconocido, señalando el cuero—. Pismire dijo que uno de ustedes aparecería.

—¿Dónde está?

—Se fue a Tregon Marus. Debería estar pronto de regreso.

—¿Quién es usted?

—Me gusta el nombre Bane.

Estaba bien afeitado, poco habitual en cualquiera excepto los jóvenes dumii, y su pelo rojo dorado estaba atado en una trenza que bajaba por su espalda. Aunque en algunos aspectos no parecía mucho más viejo que Snibril, su cara era dura y arrugada, menos su sonrisa. Una pequeña espada de aspecto feroz colgaba de su cinturón, y había una lanza al lado de su mochila.

—Estaba siguiendo mouls —dijo, y vio la ignorancia en la cara de Snibril—. Criaturas. De las Regiones NoBarridas, originalmente. Cosas desagradables. Cabalgan sobre estas cosas.

Señaló el cuero otra vez.

—¿No sintió miedo de los ojos?

Bane rio, y recogió su lanza.

Entonces Pismire estaba con ellos, la figura delgada entraba en el claro, las largas piernas casi tocaban el suelo a cada lado de su poni. El anciano no mostró ninguna sorpresa porque Snibril estuviera ahí.

—Tregon Marus ha caído —dijo despacio. Bane gimió.

—Quiero decir caído —dijo Pismire—. Destruido. Los templos, las paredes, todo. Y snargs por todos lados en las ruinas. Fray aplastó el pueblo. Estaba justo debajo del epicentro —continuó, cansado—. Ha sido un largo y horrible día. ¿Adónde ha ido la tribu? ¿Extremo Quemado? Bastante bueno. Situación muy defendible. Vamos.

Bane tenía un poni pequeño, paciendo entre los pelos. Se pusieron en camino, manteniéndose cerca del acantilado de madera.

—¿Pero qué es Fray? —preguntó Snibril—. Recuerdo que contabas historias de viejos tiempos… pero fue hace mucho. Alguna clase de monstruo. No algo real.

—Los mouls lo veneran —dijo Bane—. Soy… algo experto.

Snibril parecía perplejo. Los munrungs no tenían dioses. La vida ya era bastante complicada tal como era.

—Tengo teorías —dijo Pismire—. He leído algunos libros viejos. No te preocupes por las historias. Son solo metáforas.

—Mentiras interesantes —tradujo Bane.

—Más como… maneras de contar las cosas sin tener que explicar mucho. Fray es alguna clase de fuerza. Había gente que solía saber más, creo. Había antiguas historias sobre viejas ciudades que desaparecieron de repente. Solo leyendas, ahora. Oh, cielos. Tanto se olvida. Escrito y luego perdido.

Los viejos y pequeños senderos que corrían por todas partes en la Alfombra no eran derechos, como el camino, sino que entraban y salían de los pelos como serpientes. Cualquier viajero que los caminara, y pocos lo hacían, rara vez se encontraba con alguien. Sin embargo los senderos nunca eran abandonados. Los dumii decían que habían sido hechos por Peloon, el dios de los viajes. Los munrungs, por su parte, sostenían que la misma Alfombra los había hecho de alguna misteriosa manera, aunque no lo decían enfrente de los dumii. No tenían ningún dios propio, pero eran en general corteses con los que pertenecían a otra gente.

Debajo de la áspera punta del MuroBosque que era llamada Extremo Quemado el sendero se dividía, yendo al oeste y al norte. Glurk paró su carro y levantó la mirada hacia los riscos quemados y negros. Por un momento creyó ver un movimiento arriba. Olfateó el aire.

—Tengo presentimientos —le dijo a su esposa—. Esperaremos a Snibril.

Bajó del carro de un salto y retrocedió por el sendero. Allí estaba otra vez, algo que se alejaba arrastrándose… no, solo una sombra. Glurk olfateó otra vez, luego se sacudió. No era manera de actuar, saltando ante las sombras. Ahuecó las manos a su boca.

—Reúnan los carros en un círculo —gritó—. Acamparemos aquí.

Si uno podía aguantar un lugar desagradable y lleno de cenizas, el Extremo Quemado era un lugar seguro. Los pelos se habían quebrado, cuando el MuroBosque cayó sobre la Alfombra, de modo que no había mucha protección para los atacantes. Y la escarpada pared blanca de madera a un costado reducía las oportunidades de un ataque. Pero el sitio se sentía inquietante. Glurk gritó a la tribu hasta que los carros formaron una pared, ponis y ganado encerrados dentro. Ordenó que un hombre armado se sentara encima de cada carro, y puso a los otros a prender las fogatas y a preparar el campamento para la noche.

Mantenerlos ocupados. Era una de las tres reglas para ser jefe que el viejo Grimm le había heredado. Actuar con confianza, nunca decir «No lo sé», y cuando todo lo demás falla, mantenerlos ocupados. Ya antes había cazado cerca del Extremo Quemado, y el silencio sepulcral alrededor de la madera ennegrecida podía ser perturbador incluso en el mejor de los casos. Lo único que podían hacer era trabajar, reír fuerte, o cantar, o marchar con lanzas, antes de que el miedo volviera inútiles a todos.

Pronto, las hogueras para cocinar cobraron vida dentro del anillo. Glurk trepó encima de su carro, y miró hacia atrás, sendero abajo. Las fogatas serían vistas por… cosas. Sin embargo no había nada como ellas para envalentonar el corazón, y una comida caliente hacía maravillas con el valor. ¿Había snargs allí afuera? Bien, podían enfrentar a los snargs. Siempre habían andado por allí, las desagradables cosas cobardes. Los snargs tenían bastante cerebro para saber que no debían atacar un pueblo. Preferían rastrear al viajero solitario, si las probabilidades eran bastante altas. A Glurk no le gustaba el cambio.

Después de un rato, Glurk bajó y tomó su cuchillo de caza de abajo del asiento. Estaba esculpido del fémur de un snarg y era tan bueno como una espada si tenía que usarlo. Lo metió en su cinturón, y aceptó un tazón de sopa de su esposa.

La noche transcurría, y los guardianes cabeceaban. Afuera del anillo brillante, unas sombras más profundas caminaban en silencio entre los pelos… y parecía como si alrededor del anillo de luz hubiera crecido un anillo más oscuro.

Atacaron por el sur. Se escuchó un aullido. Entonces un carro se meció. Su guardián saltó por su vida. Era Gurth, el hijo mayor de Glurk.

—¡Todos a las armas! ¡Todos a las armas! ¡Defender el anillo! —gritó Glurk, y saltó a través de la fogata con una lanza en cada mano. Lanzó una mientras corría, y escuchó que golpeaba.

Estos no eran como los snargs que conocía; un frío pensamiento llegó a su mente. Se atrevían a atacar, y llevaban hombres en el lomo, o cosas como hombres por lo menos, con ojos verdes y dientes largos. Por un momento Glurk vaciló, y una flecha rozó su brazo.

Los caballos relincharon y arrancaron el piquete de estacas del suelo, saliendo en estampida a través de la gente que corría.

Glurk vio que otro carro se tumbaba, y luego encima de él surgió un snarg con un collar brillante. Se escuchó un rugido, y un estrépito, y… la oscuridad se propagó a lo largo de su brazo, y derivó a través de su mente como un anochecer.

Las fogatas eran un faro para los tres mientras conducían sus monturas desde el sendero escondido.

—Deberíamos dirigirnos al Imperio —dijo Pismire—. Las cosas no serán tan…

Se detuvo. Bane estaba sacando su espada. Desmontó en silencio, y avanzó poco a poco. Con su mano libre hizo un gesto para que Pismire continuara hablando.

—Y por supuesto Ware es tan bonito en esta época del año —dijo Pismire, con prisa—. Y hay muchos caminos apartados interesantes e históricos…

—¿Conoces a Bane desde hace mucho tiempo? —preguntó Snibril, mientras observaba al desconocido avanzar con cautela.

—Es un viejo amigo.

—¿Pero quién es…?

Bane hizo un paso hacia adelante, luego dio vuelta y bajó con rapidez su espada hacia las sombras a su lado. Se escuchó un gruñido, y un cuerpo cayó en silencio atravesando del sendero; una tosca espada negra cayó de sus manos.

Snibril jadeó, y retrocedió. Llevaba una armadura de cuero negro, cosida con anillos de hueso. A primera vista, la figura era humana pero cuando Snibril se acercó vio la piel peluda y las garras, y la larga cara de animal.

—Mouls —dijo Bane—. ¡Puedo olerlos!

—¡Debemos darnos prisa! —dijo Pismire—. ¡Nunca se mueven solos!

—¡Pero es como un humano! —dijo Snibril—. Pensaba que solo había monstruos y animales en las Regiones NoBarridas.

—O una cruza entre los dos —dijo Bane.

Las fogatas distantes fueron ocultadas por un instante, y un snarg gritó.

Antes de que se apagara, Snibril estaba sobre la silla de montar de Roland y corría, los otros en su persecución. Se escuchaban gritos adelante, y unas formas negras se movían contra la luz. Mientras entraban en el claro y en el deshecho anillo de carros, Snibril sintió que el caballo se preparaba para saltar.

Se sujetó con fuerza mientras pasaban sobre el techo de un carro con algunas pulgadas de margen y aterrizaban, con ligereza, dentro del anillo. Su llegada apenas fue notada en la batalla que ocurría a su alrededor.

En un lugar, los carros caídos estaban ardiendo, y eso detenía a las criaturas. Pero algunas habían pasado, y estaban bramando a la gente que se meaba.

Glurk estaba quieto debajo de la inmensa garra de un snarg, el más grande que Snibril jamás hubiera visto. Los grandes ojos en llamas se movieron, y vieron a Snibril. Él quería correr, pero el caballo no se movió. El jinete sobre el lomo del snarg también lo vio. Sonrió de una manera desagradable.

Snibril se deslizó del caballo y recogió la lanza de Glurk. Era pesada —a Glurk le gustaban las lanzas que otras personas apenas podían levantar—, no hablemos de lanzarla. La sujetó con cautela, manteniendo la punta directamente hacia el snarg.

El snarg y su jinete giraron para seguirle mientras les caminaba alrededor. Pudo ver que la inmensa criatura se tensaba para saltar.

Y pudo ver a Roland. Se había deslizado en semicírculo, y ahora el snarg y su jinete estaban detrás del caballo. Roland sacudió la cola.

Y pateó. Ambas pezuñas golpearon juntas.

El jinete voló por encima del hombro de Snibril. Ya estaba muerto. Nadie podía verse así y todavía estar vivo.

El snarg gruñó, asombrado; miró furioso a Snibril, y saltó.

Nunca deberías perseguir a la presa, siempre le decía Pismire. Con apropiada observación y cuidado, deberías estar esperándola.

Snibril ni siquiera lo pensó. Dejó el extremo del mango de la lanza calzado en el suelo, y la sujetó fuerte. El snarg se dio cuenta de que había hecho algo estúpido cuando ya estaba en el aire, pero para entonces era demasiado tarde, porque no se estaba lanzando sobre una débil criatura sino hacia la punta de una lanza…

Esa fue la primera batalla.

Capítulo 3

Cuando Snibril despertó, la noche casi había terminado. Estaba acostado junto a una fogata moribunda, y una piel lo cubría. Sentía calor y dolor. Cerró los ojos otra vez, aprisa.

—Estás despierto —dijo Bane, que estaba sentado con la espalda contra un barril y el sombrero, como de costumbre, sobre los ojos. Roland estaba atado a un pelo cercano.

Snibril se incorporó y bostezó.

—¿Qué ocurrió? ¿Están todos bien?

—Oh sí. Por lo menos, lo que dirías bien. Ustedes los munrungs son difíciles de matar. Pero muchos fueron heridos, tu hermano el peor, me temo. Los mouls ponen veneno en sus espadas, y causa un… un sueño del que uno no despierta. Pismire está con él ahora. No, quédate. Si alguien puede curarlo, entonces será Pismire. No le ayudará tenerte rondando por allí. Además —añadió rápidamente, cuando vio la mirada en los ojos de Snibril—, ¿cómo estás tú? Tuvimos que sacarte de abajo de esa criatura.

Snibril murmuró algo, y miró a su alrededor. El campamento estaba tan pacífico como podía estarlo un campamento, que significaba que el amanecer estaba lleno de ruidos y gritos, y los sonidos de la gente. Y eran sonidos alegres, con una nota de desafío.

El ataque había sido rechazado. Por un momento, con la primera luz tenue brillando en los pelos, los munrungs se sentían con humor para cargarse a Fray y a todos sus snargs. Algunos, como Bane, que parecía que nunca dormía, se habían quedado levantados junto a sus fogatas, y ya cocinaban los primeros desayunos.

Sin decir una palabra, Bane retiró un bulto de las cenizas. Unos olores calientes surgían de él.

—Pata trasera de snarg, horneado en su propio jugo —dijo, quitando la corteza exterior quemada—. Maté al propietario yo mismo, me complace decir.

—La proteína está donde la encuentras. Tomaré un trozo sin grasa —dijo Pismire, bajando del carro Orkson.

Snibril vio el cansancio en la cara del anciano. Su bolsa de hierbas estaba a su lado, casi vacía. Pismire comió en silencio durante un rato, y luego se limpió la boca.

—Es tan fuerte como un caballo —dijo en respuesta a su pregunta no formulada—. Los dioses de todas las grandes criaturas amistosas deben haber estado presentes en su parto, si crees en ellos o no. Sin embargo, todavía estará débil, hasta que el veneno se haya ido del todo. Debe guardar cama durante al menos dos días, de modo que a Bertha le dije seis. Entonces se irritará y la intimidará para que le permita levantarse pasado mañana, y se sentirá mucho mejor por haberme burlado. Pensamiento positivo, ese es mi estilo.

Miró a Snibril.

—¿Y qué me dices de ti? Podrías no haber escapado tan fácilmente. Oh, sé que es inútil decir todo esto —añadió, captando la sonrisa de Bane—, pero ojalá que las personas que cantan las proezas de los héroes pensaran en la gente que tiene que ordenar todo después.

Alzó su bolsa de hierbas.

—Y con esto —dijo—. Apenas diferentes clases de polvo, unas pocas plantas útiles. No es medicina. Es solo una manera de mantener divertidas a las personas mientras están enfermas. Hemos perdido mucho.

—Ya lo dijiste antes —dijo Snibril—. ¿Qué hemos perdido?

—Conocimiento. Medicina correcta. Libros. Alfombragrafía. La gente se vuelve perezosa. Los imperios también. Si uno no cuida el conocimiento, desaparece. Miren esto. —Lanzó lo que parecía un cinturón, formado por siete cuadrados de diferente color, conectados con correas.

—Fue hecho por los wights. Vamos… pregúntame.

—Creo que he escuchado que alguien los mencionaba… ¿Wights? —dijo Snibril, obediente.

—¿Lo ves? Una tribu. De los viejos tiempos. La tribu. La primera gente de la Alfombra. Los que cruzaron las Baldosas y trajeron el fuego. Extraían madera en MuroBosque. Averiguaron cómo sacar barniz de un patadesilla. No se los ve tanto en la actualidad, pero solían estar mucho por aquí, empujando esas grandes calderas de barniz de tribu en tribu, es asombroso las cosas que podían hacer con él… De todos modos, solían hacer estos cinturones. Siete sustancias diferentes, ¿las ves? Pelo de alfombra, bronce de Tierra de Puertalta, barniz, madera, polvo, azúcar y arenisca. Cada wight tenía que hacer uno.

—¿Por qué?

—Para probar que podía. Misticismo. Por supuesto, fue hace mucho tiempo. No he visto wights durante años. Y ahora sus cinturones aparecen como collares sobre estas… cosas. Hemos perdido tanto. Escribimos demasiado, y lo olvidamos. —Sacudió la cabeza—. Voy a tomar una siesta. Despiértenme cuando partamos. —Se alejó hacia uno de los carros y se puso una manta sobre la cabeza.

—¿Qué quiso decir? —preguntó Snibril.

—Una siesta —dijo Bane—. Es como un sueño corto.

—Me refiero a escribir demasiado. ¿Quién escribió demasiado? ¿Qué significa?

Por primera vez desde que Snibril lo conoció, Bane parecía incómodo.

—Es su decisión contártelo —dijo—. Todos tienen… cosas que recuerdan.

Snibril observó que palmeaba distraído el bozal de Roland. ¿Quién era Bane, en última instancia? Parecía generar una sensación que hacía difícil preguntarle. Tenía el aspecto de un hombre salvaje, pero había algo en él… A Snibril le parecía que si una olla a punto de rebosar tuviera brazos y piernas, ese sería Bane. Cada movimiento que hacía era deliberado y cuidadoso, como si lo hubiera ensayado de antemano. Snibril no estaba seguro de si Bane era un amigo. Eso esperaba. Sería un enemigo terrible.

Se recostó con el cinturón en su regazo y pensó en los wights. Al final se durmió. Por lo menos, parecía sueño, pero todavía podía escuchar el campamento a su alrededor y ver el perfil de Extremo Quemado al otro lado del claro. Pero se lo preguntó más tarde. Parecía un sueño. Vio la Alfombra, en una pequeña imagen borrosa que colgaba en el aire oloroso de humo. Él estaba volando a través de los pelos, bien encima del polvo. Era de noche y muy oscuro aunque, curiosamente, podía ver con mucha claridad. Sobrevoló las manadas que pastaban, un grupo de figuras con capuchas —¡wights!— que empujaban un carro, un pueblo dormido… y entonces, como si fuera atraído hacia este sitio, voló hacia una diminuta figura que caminaba entre los pelos. Mientras derivaba hacia ella, se convirtió en una persona, toda de blanco. Todo en ella era blanco. Se volvió y lo miró, la primera criatura que veía y que parecía saber que él estaba ahí… y se hundió en esos ojos claros y vigilantes…

Despertó de repente, y la imagen se esfumó mientras se incorporaba sujetando fuerte los siete cuadrados con ambas manos.

Un poco después, deshicieron el campamento, con Pismire al mando del carro conductor.

Glurk estaba acostado adentro, pálido e irritado, pero con bastante fuerza para maldecir a todo color cada vez que pasaban por encima de una protuberancia. A veces Fray rugía lejos, en el sur.

Bane y Snibril, ahora con el cinturón alrededor de la cintura, cabalgaban adelante.

La Alfombra estaba cambiando de color. Eso no era extraño. Alrededor del MuroBosque los pelos eran de color verde oscuro y gris, pero al oeste en Tregon Marus eran de un color azul claro y polvoriento. Aquí el verde se estaba destiñendo hacia el amarillo, y los mismos pelos eran más gruesos y nudosos. Algunos tenían frutas, grandes bolas espinosas que crecían directamente desde el tronco del pelo.

Bane cortó una con su cuchillo, y le mostró a Snibril el espeso jarabe dulce.

Más tarde pasaron por debajo de alguna clase de construcción, arriba, en los pelos. Unas criaturas rayadas los espiaron desde su alta fortaleza y zumbaron airadamente mientras los carros pasaban por debajo.

—Son hymetors —gritó Pismire, mientras el zumbido tronaba por encima de sus cabezas—. ¡No les presten atención! Son bastante pacíficos si uno los deja solos, ¡pero si piensan que buscamos su miel, nos picarán!

—¿Son inteligentes? —dijo Snibril.

—Juntos, lo son. Por separado, son estúpidos. ¡Ja! Al contrario de nosotros, realmente. A propósito, sus picaduras son mortales.

Después de eso nadie ni siquiera miró una bola de jarabe, y Bane se pasó un montón de tiempo mirando hacia arriba con una mano sobre su espada.

Después de un rato llegaron a un lugar donde se cruzaban dos senderos. Un mojón de arenisca señalaba el cruce. Sobre el mojón, las mochilas a sus pies, estaban sentados un hombre y una mujer. Eran criaturas andrajosas; su ropa hacía que los limpios harapos de Bane parecieran la túnica de un Emperador.

Estaban comiendo queso. Ambos empezaron a retroceder cuando Bane y Snibril se aproximaron, y luego se relajaron.

El hombre quería hablar. Parecía que las palabras se le habían apilado dentro.

—Camus Cadmes es mi nombre —dijo—. Era un cortador de pelo para el aserradero en Marus. Supongo que todavía soy un cortador de pelo ahora también, si alguien quiere darme trabajo. ¿Hmm? Oh. Estaba fuera marcando pelos para cortar y Lydia aquí había traído mi cena y entonces hubo este tipo de sensación pesada y entonces…

Y entonces había llegado a un punto donde las palabras no eran suficientes, y tuvieron que ser reemplazadas por movimientos de brazos y una mirada de terror extremo.

—Cuando regresamos no creo que quedara una yarda de pared en pie. Las casas se caían sobre sí mismas. Hicimos lo que pudimos pero… bien, todos los que podían, partían. Uno no puede reconstruir de algo así. Entonces escuché las cosas lobo, y… corrimos.

Tomó el trozo de carne que Snibril le daba y lo comieron con hambre.

—¿Nadie más escapó? —preguntó Snibril.

—¿Escapar? ¿De eso? Tal vez, los de afuera de la empalizada. Estaba Barlen Corronson con nosotros hasta ayer. Pero fue tras el jarabe de esas cosas que zumban, y lo atraparon. Ahora nos vamos hacia el este. Tengo familia por allí. Espero.

Les dieron ropa nueva y mochilas llenas, y los enviaron por su camino. La pareja se alejó deprisa, casi tan temerosos de los munrungs como de los otros terrores repentinos de la Alfombra.

—Todos huyeron —dijo Snibril—. Todos estamos escapando.

—Sí —dijo Bane, mirando el sendero al oeste con una expresión rara—. Incluso esos. —Señaló, y subiendo despacio el sendero, venía una pesada carreta tirada por una línea de figuras dobladas que caminaban con dificultad.

Capítulo 4

—Wights —dijo Bane—. No les hables a menos que ellos lo hagan primero.

—Los vi anoche en un sueño… —empezó Snibril.

Pismire no mostró ninguna sorpresa.

—Tienes uno de sus cinturones. ¿Sabes que cuando realmente trabajas mucho en algo, te estás poniendo a ti mismo en tu trabajo? Ellos lo hacen de veras.

Snibril soltó el cinturón de su túnica y, sin saber muy bien por qué lo hacía, lo deslizó dentro de su mochila.

Detrás de ellos, el resto de los carros disminuyó la velocidad y se movió al costado del sendero.

La carreta tirada por los wights retumbó hasta alcanzar el mojón. Ambos grupos se miraron. Entonces un pequeño wight dejó el carro y caminó hacia Snibril y Bane. Desde cerca, pudieron ver que su túnica no era exactamente negra, sino que estaba cubierta con una red de apagadas líneas grises. La profunda capucha cubría su cara.

—Hola —digo el wight.

—Hola —dijo Bane.

—Hola —cabeceó el wight otra vez.

Se quedó de pie allí, y no dijo nada más.

—¿Comprenden la lengua? —preguntó Snibril.

—Probablemente —dijo Pismire—. Ellos la inventaron.

Snibril sintió la mirada firme desde los ojos escondidos. Y sintió la dureza del cinturón rozando su espalda, y se removió, inquieto. El wight volvió su mirada hacia Bane.

—Esta noche comeremos el Banquete del Bronce. Estáis invitados. Aceptarán. Siete solamente. Cuando las fogatas nocturnas sean encendidas.

—Aceptamos —dijo Bane, con gravedad.

El wight giró sobre sus talones y regresó a grandes pasos a la carreta.

—¿Esta noche? —preguntó Pismire—. ¿El Banquete del Bronce? ¿Como si fuera el Banquete del Azúcar o del Pelo? Asombroso. Creía que nunca invitaban a desconocidos.

—¿Quién ha invitado a quién? —gruñó alguien desde el interior del carro. Se escucharon varias patadas, y la cabeza de Glurk asomó a través de las cortinas delanteras.

—Usted sabe qué le dije sobre levantarse… —empezó Pismire, pero ya que Glurk estaba vestido poco podía hacer, excepto guiñar con disimulo a Bane y Snibril.

—¿Wights? Pensaba que eran solo historias de niños —dijo Glurk, después de que le explicaron—. Con todo, es una comida gratis. ¿Qué tiene de malo? A decir la verdad, no sé más que una pizca sobre ellos, pero nunca oí hablar de un wight malo.

—Apenas había oído hablar de wights por completo hasta ahora —dijo Snibril.

—Ah, pero no estabas vivo cuando el viejo Abuelo vivía —dijo Glurk—. Me contó que conoció a uno en los pelos una vez. Le prestó su hacha.

—¿Se la devolvió? —preguntó Pismire.

—No.

—Eso era un wight, entonces —dijo Pismire—. Tienden a estar demasiado preocupados para pensar en las cosas simples.

—Dijo que era una buena hacha también.

—No tiene sentido negarnos a ir —dijo Pismire.

—Eso es correcto —dijo Bane.

—Pero es muy fácil equivocarnos. Sabes qué susceptibles son. Tienen toda clase de extrañas creencias. Tienen que saberlo, ustedes dos. Cuéntales, General.

—Bien —dijo Bane—, el siete es muy importante para ellos. Siete elementos en la Alfombra, siete colores…

—Cuéntales sobre los Chays.

—Estaba llegando a eso… siete Chays. Son como… períodos de tiempo. Pero no regulares. A veces son cortos, a veces largos. Solo los wights saben cuánto tiempo. ¿Recuerdas el cinturón? Siete cuadrados, y cada uno representa a un Chay. Así el Chay de Sal, mira, es un tiempo cuando la gente prospera y comercia, y el Chay de Arenisca es cuando construyen imperios y paredes… ¿voy demasiado rápido?

¿General?, pensó Snibril. Eso fue lo que Pismire dijo. No estaba pensando. Y un general es un jefe soldado… y ahora todos me están mirando. ¡Ninguno de ellos lo notó!

—¿Hmm? —dijo. Trató de recordar qué estaba diciendo Bane—. Oh… de modo que el Banquete de esta noche quiere decir que estamos en el Chay del Bronce, ¿sí?

—Quiere decir que está empezando —dijo Pismire—. Es un tiempo de guerra y destrucción.

Glurk tosió.

—¿Cuánto tiempo dura esto, entonces?

—Durará tanto como los wights piensen que durará. No me pregunten cómo lo saben. Pero esta noche, los wights de toda la Alfombra celebrarán el Banquete del Bronce. Tiene algo que ver con sus recuerdos.

—Me suena un poco increíble —dijo Glurk.

—Oh, sí. Pero no significa que no sea verdad.

—Por cierto que sabes mucho de ellos —dijo Snibril.

—Yo no sé mucho —dijo Pismire, de manera sencilla—. Nunca sabes en qué se interesan los wights. Recuerdas relatos, ves cosas, recoges pequeños trozos de conocimientos aquí y allá, pero nunca sabes nada con certeza.

—Muy bien —dijo Glurk. Se puso de pie sobre el asiento del carro—. Iremos. No veo que podamos hacer otra cosa, de todos modos. Bertha vendrá, y Gurth, y, veamos… sí, Damion Pierraro. Se me ocurre que cuando un wight te invita a cenar, vas, y eso es todo. De a siete.

Entraron en el pequeño campamento de los wights con timidez, manteniéndose juntos.

Los wights siempre viajaban en números de siete, veintiuno o cuarenta y nueve. Nadie sabía qué pasaba con algún wight que sobraba. Quizás los otros lo mataban y lo comían, sugirió Glurk, que había adoptado una especie de aversión ancestral a los wights ladrones de hachas. Pismire le dijo que se callara.

El wight más viejo en el grupo era el Maestro. Había veintiuno en este grupo y Pismire, mirando su carro, distinguió la gran caldera de barniz encima. Los wights se especializaban en fundir el barniz que extraían del OlmoBarniz, el gigante pilar de madera roja en el norte conocido como patadesilla en dumii. Entonces iban de pueblo en pueblo, vendiéndolo. El barniz podía ser moldeado como punta de lanza, o cuchillo, o prácticamente cualquier cosa.

Snibril se preguntó, ¿cuánto tiempo pasará antes de que alguien note que he puesto el cinturón en mi mochila? Pero no iba a entregarlo, se dijo. Seguro que lo querrían si lo veían.

Había siete fogatas, juntas, y tres wights alrededor de cada una. Parecían idénticos. ¿Cómo se distinguen unos de otros?, se preguntó Snibril.

—Oh, hay otra cosa que olvidé decirles —dijo Pismire, mientras los wights se ocupaban de las ollas de comida—. Tienen unas memorias perfectas. Hum. Recuerdan todo. Es por eso que encuentran tan difícil hablar con la gente corriente.

—No entiendo —dijo Snibril.

—Que no te sorprenda si te dan la respuesta antes de que hayas hecho la pregunta. A veces incluso ellos se confunden —continuó Pismire.

—No me importan ellos. Yo estoy confundido.

—Recuerdan todo, dije. Todo. Todo lo que alguna vez vaya a pasarles. Sus mentes… funcionan de otra manera. El pasado y el futuro son lo mismo para ellos. Por favor, traten de comprender lo que estoy diciendo. Recuerdan las cosas que no han ocurrido aún.

Snibril se quedó con la boca abierta.

—Entonces podríamos preguntarles… —empezó.

—¡No! ¡No debemos! Vaya, gracias —continuó Pismire, con una voz más normal, tomando un plato de manos de un wight—, se ve… hum… delicioso.

Comieron en silencio. Snibril pensaba: ¿no dicen nada porque ya saben lo que iban a decir? No, no puede estar bien… tendrían que hablar ahora para recordar haberlo hecho… o…

—Soy Noral, el maestro fundidor —dijo el wight a su izquierda.

—Mi nombre…

—Sí.

—Nosotros…

—Sí.

—Había…

—Lo sé.

—¿Cómo?

—Va a contármelo después de la cena.

—Oh. —Snibril trató de pensar. Pismire tenía razón. Era casi imposible mantener una conversación con alguien que ya la ha escuchado alguna vez. ¿Sabe de veras todo lo que va a ocurrir?, fue todo lo que pudo pensar.

Hubo un rastro de sonrisa en las profundidades de la capucha.

—No todo. ¿Cómo puede alguien saber todo? Pero sé varias cosas, sí.

Snibril miró a su alrededor, desesperado. Bane y Pismire estaban en una intensa conversación con unos wights, y no le prestaban ninguna atención.

—Pero… pero… ¿suponga que sabe cuándo va a morir? ¿Suponga que un animal salvaje fuera a atacarlo?

—¿Sí? —dijo Noral con cortesía.

—¿Podría asegurarse de no estar ahí?

—¿No estar allí cuando uno se muere? —dijo el wight—. Ese sería un buen truco.

—¡No! Quiero decir… podría evitar…

—Sé lo que quiere decir. Pero no podríamos. Es difícil de explicar. O fácil de explicar y difícil de comprender. Tenemos que seguir el hilo. El único Hilo. No debemos quebrarlo.

—¿Nunca sucede nada como una sorpresa? —preguntó Snibril.

—No lo sé. ¿Qué es una sorpresa?

—¿Puede decirme qué va a pasarme? ¿A todos nosotros? Ya sabe qué ha estado ocurriendo. Ayudaría mucho conocer el futuro.

La capucha oscura se volvió hacia él.

—No ayudaría. Hace muy difícil la vida.

—Necesitamos ayuda —dijo Snibril, en un susurro desesperado—. ¿Qué es Fray? ¿Adónde podemos ir para estar seguros? ¿Qué debemos hacer? ¿Puede decírnoslo?

El wight se acercó más.

—¿Puede mantener un secreto? —dijo, con complicidad.

—¡Sí! —dijo Snibril.

—¿De veras mantener un secreto? ¿Aunque daría cualquier cosa por decírselo a la otra gente? ¿Aunque fuera como tratar de sostener una brasa caliente en la mano? ¿De veras puede mantener un secreto?

—Er… sí.

—Bien —dijo el wight, reclinándose otra vez—. También nosotros.

—Pero…

—Disfrute su comida.

—¿Lo haré?

—Sí. Sin duda ya lo hizo. —El wight iba a voltearse, y luego regresó—. Y puede quedarse con el cinturón.

—Oh. Sabe que tengo el cinturón.

—Ahora sí.

Snibril vaciló.

—Espere —dijo—, solo dije eso porque usted…

—Es mejor si no trata de comprender —dijo Noral, con gentileza.

Snibril comió durante un rato, pero las preguntas seguían molestando.

—Escuche. Todo ocurre —dijo Noral—. Como un Hilo de la Alfombra. Nada puede ser cambiado. Incluso los cambios… ya son parte del futuro. Eso es todo lo que necesita saber.

Era una comida extraña. Uno nunca podía estar seguro si la persona con la que estaba hablando, estaba escuchando lo que uno iba a decir dentro de diez minutos. Solo se alegró un poco cuando uno de los wights le dio un hacha a Glurk. Era la de su abuelo, aunque el asa y la hoja habían sido reemplazadas varias veces.

Bane y Pismire estaban silenciosos cuando los viajeros volvieron a sus carros.

—¿Te dijeron algo a ti? —preguntó Snibril.

—No —dijo Pismire—. Nunca lo hacen. Pero…

—Es la manera en que actuaron —dijo Bane—. No pueden evitarlo.

—No les gusta lo que no nos están diciendo —dijo Pismire.

Capítulo 5

Pasó una semana. Los carros continuaron en dirección norte. A su alrededor, la alfombra cambió. Los pelos se elevaban a ambos lados del angosto sendero, y ahora eran de un rojo profundo. Los arbustos de pelusa, incluso el brezo del polvo, también crecían en todos los matices del rojo.

A Snibril le parecía que caminaban a través de una enorme fogata que se había congelado de repente. Pero estaba fresco y tranquilo, y por la noche, por primera vez desde que dejaran el pueblo, no escucharon a los snargs.

Y eso, por supuesto, hacía que la gente quisiera parar.

—Al menos durante unas pocas semanas —dijo Cadmic Hargolder, el fabricante de lanzas, cuando varios aldeanos se acercaron al carro de Glurk una noche—. Es probable que se hayan olvidado de nosotros, de todos modos, y quizás podamos volver a casa.

—Ellos no olvidan —dijo Bane—. No ellos. Además, debemos continuar. Hacia Ware.

—Usted dos pueden hacerlo, si quieren —dijo Cadmic—. En cuanto a mí…

—En cuanto a nosotros, nos mantendremos juntos, Cadmic, por lo menos mientras sea el jefe de esta tribu —dijo Glurk—. No pensaré que estamos a salvo hasta que esté seguro de que el moul más cercano está a gran distancia. Tiene sentido dirigirnos a Ware. Las cosas serán mejores allí, ya verás. Si alguno de ustedes piensa diferente, bien…

Había algo en ese «bien». Era un «bien» muy hondo. Estaba lleno de amenazas no formuladas.

Pero todavía se escucharon rezongos airados. Entonces encontraron el moul.

Fue mientras Snibril y Bane caminaban adelante por el sendero, fuera de la vista pero escuchando los carros. Snibril apenas hablaba. Seguía pensando en el «General».

En ocasiones había visto algunos oficiales dumii. No con frecuencia. Tregon Marus no era muy importante. No les gustaba mucho, tan lejos de casa. Bane se movía como un soldado. Las personas llamadas «General» no deberían ir por allí con aspecto tan lastimoso… Y ahora iban hacia Ware, al parecer. Nadie lo había discutido. De repente parecía estar ocurriendo.

Las cosas estarían bien en Ware, sin embargo. Era el lugar más famoso en la Alfombra. Mejor que cualquier otro lugar. Seguro. Había legiones y legiones de soldados ahí…

Bane intuía sus pensamientos, probablemente, pero charlaba sobre cualquier tema sin un propósito, no habitual en él.

Ninguno vio al moul hasta que estuvieron casi encima de él. Estaba sentado a horcajadas sobre su snarg en medio del sendero, la mano a mitad de camino al mango de la espada, mirándolos directo con una expresión de terror.

Bane lanzó un gruñido y sacó su espada, entonces casi se cayó cuando el brazo de Snibril salió disparado y le agarró el hombro.

—¿Qué estás haciendo, tú idiota?

—Míralo —dijo Snibril—. Observar, dice siempre Pismire, antes de actuar.

El moul no se había movido. Snibril se escurrió hacia adelante. Entonces, extendiendo la mano hacia arriba, le tocó el hocico a la criatura. Sin decir nada señaló las piernas del snarg. Se veían espesos montones de polvo, intactos, a su alrededor.

Había incluso una película de polvo sobre el moul. Estaba allí, una estatua, mirando fijo hacia la nada.

—Cómo podría… —empezó Snibril.

—No lo sé. Pismire podría —dijo Bane, algo áspero, porque se sintió un poco tonto—. Vamos. Toma su cabeza y yo tomaré sus piernas.

Lo desmontaron con cautela de su snarg y lo cargaron, todavía en posición sentada, hacia los carros.

Snibril metió su cuchillo en el cinturón donde pudiera alcanzarlo fácilmente, por las dudas. Pero el moul parecía hecho de arenisca.

Encontraron a Pismire ya completamente ocupado. Glurk había salido a cazar y había vuelto con un cerdo salvaje. O por lo menos la estatua de uno.

—Había una manada entera de estos —estaba diciendo Glurk.

Tocó al cerdo con su lanza. Hizo boinnng.

—Debería hacer «oink» —les dijo—. No boinnng.

Pismire tomó el cuchillo de Snibril y golpeó el pecho del moul. Hizo ping.

—Debería hacer «¡Aaaggh!» —dijo Glurk.

—¿Están muertos? —preguntó Snibril.

—No estoy seguro —dijo Pismire, y uno o dos de los espectadores más nerviosos retrocedieron con prisa—. Miren.

Snibril miró dentro de los ojos del moul. Estaban abiertos de par en par, y eran de un negro apagado. Pero al fondo de ellos había algo… apenas una señal, una diminuta chispa aprisionada en el pozo de oscuridad.

Snibril se estremeció y se alejó, cruzándose con la mirada firme de Pismire.

—Asombroso. Fosilización prematura. Y no sabía que había algún termagant por estos lares. Será mejor que los guardianes de esta noche sean escogidos por su oído.

—¿Por qué? —preguntó Glurk.

—Porque es mejor que lleven vendas en los ojos.

—¿Por qué?

Se escuchó un grito, e Yrno Berius se acercó corriendo con uno de sus sabuesos en los brazos.

—Lo escuché ladrar —jadeó—. Fui a buscarlo, lo encontré así.

Pismire lo revisó.

—Suerte —dijo, vagamente.

—¡No lo creo! —dijo Yrno.

—No para él —dijo Pismire—. Para ti.

El perro estaba todavía en una posición agachada, listo para saltar, enseñando los dientes y con la cola entre las piernas.

—¿Qué es un termagant? —preguntó Snibril, apartando por fin la mirada.

—Había unas cuantas descripciones de su parte trasera —dijo Pismire—. Por desgracia, nadie que lo haya mirado de frente ha sido capaz decirnos mucho. Se vuelve de piedra. Nadie sabe por qué. Asombroso. No escuché de ninguno durante años. Creí que todos habían muerto.

Y aquella noche el mismo Pismire casi murió. Sostenía que la leche de cabra era esencial para un filósofo, de modo que no mucho después de que se alejaron de MuroBosque le compró a Glurk una de su pequeño rebaño.

Su nombre era Chrystobella, y odiaba a Pismire con un profundo odio animal. Cuando no tenía ganas de ser ordeñada, que era dos veces al día, era parte de la vida del campamento observarla pasar rozando entre los carros con un Pismire acalorado y sin aliento maldiciendo tras ella. Las madres despertaban a sus niños para que lo vieran. Era un espectáculo que recordarían por el resto de sus días, decían.

Esta vez se lanzó entre los carros y hacia los pelos con un balido burlón. Pismire corrió tras ella, se lanzó hacia la oscuridad, y tropezó con ella…

Algo retrocedió con prisa hacia las sombras, con un apagado tintineo.

Pismire volvió sosteniendo la estatua de una cabra. La dejó en silencio, y le palmeó el hocico.

Hizo ping.

—Debería hacer «blaaarrrrt» —dijo Pismire—. Que nadie salga del campamento esta noche.

Esa noche diez hombres se quedaron de pie alrededor del anillo, los ojos fuertemente cerrados. Snibril estaba entre ellos, parado junto a Roland, que tenía los ojos vendados.

Y lo hicieron la noche siguiente también. Y una después, ya que una vaca que pertenecía a la viuda Mulluck empezó a hacer ping cuando debería haber hecho «mmmmmyaooooo».

Nadie quería seguir adelante. No desarmaron el campamento pero pusieron las carretas en un círculo más apretado, sin que nadie les diera la orden en realidad.

Una o dos veces creyeron escuchar los ruidos tintineantes.

Y entonces, en la tercera noche, Snibril estaba de guardia junto a uno de los carros, casi dormido, cuando escuchó que algo se movía detrás de él. Había algo grande en los arbustos. Podía escucharlo respirar.

Estaba a punto de darse vuelta cuando escuchó el tintineo del metal.

Está aquí, pensó. Está justo detrás de mí. Si doy la vuelta, seré convertido en piedra. Pero si no doy la vuelta, ¿seré convertido en cena?

Permaneció muy quieto durante cien años, más o menos…

Después de un rato, los ruidos se hicieron más apagados, y se arriesgó a una breve mirada. En la débil luz pudo ver que algo voluminoso, por lo menos del doble de su altura, desaparecía entre los pelos.

Debería llamar a todos, pensó. Pero correrán de un lado para el otro, y gritarán, y se darán órdenes los unos a los otros, y tropezarán con las cosas, y entonces eso se habrá ido mucho tiempo antes. Pero tengo que hacer algo. De otro modo pronto tendremos una estatua que hará ping cuando debería hacer «Hola».

Encontró a Roland, y le puso la brida con rapidez. No había tiempo para la silla de montar. Y entonces guio al caballo, muy silenciosamente en dirección al tintineo.

Capítulo 6

El termagant era tan viejo que no se acordaba del tiempo cuando había sido joven. Apenas podía recordar cuando había otros termagants, pero entonces era fuerte, y los había expulsado.

Más tarde hubo una gente que lo veneraba y construyeron un templo para que él viviera en él, pensando que era algún tipo de dios. Lo habían adorado porque era muy destructivo, que es lo que ocurre a menudo, pero ese tipo de religión nunca resulta a largo plazo; después de haber convertido a muchos de ellos en estatuas, los que quedaban huyeron y lo dejaron en su templo.

Ahora no tenía ninguna compañía. Incluso las criaturas salvajes se mantenían lejos del templo. En vano vagaba por tierras extrañas y llamaba a su gente en el sur. No obtenía ninguna respuesta. Probablemente era el último termagant en la Alfombra.

A veces iba a buscar un poco de compañía. Cualquier cosa le serviría. Solo algunas otras cosas vivas. Ni siquiera las comería. Pero nunca resultaba. Solo tenía que acercarse, y se ponían rígidas, y frías, y antipáticas por alguna razón.

De modo que caminaba de regreso hasta su templo en ruinas, arrastrando la cola por detrás. Casi había llegado a la puerta cuando sintió el olor, el olor olvidado de la compañía.

Snibril había llegado al templo justo antes que él. Sintió que las pezuñas de Roland trotaban sobre un pavimento de madera dura. A su alrededor, iluminadas por un pálido brillo, pudo ver las paredes caídas, llenas de estatuas. Algunas sujetaban cajas y hacían una profunda reverencia, algunas estaban agachadas, las manos sobre sus ojos. Había pequeños animales salvajes también… inmóviles.

En el centro del templo había un altar en ruinas, y ese era el origen del brillo. Sobre él y a su alrededor se apilaban tesoros. Había piedras de sal y negro azabache, cajas de barniz claro y madera roja, anillos de hueso tallados, coronas de bronce, todo apilado de cualquier manera.

Junto a los tesoros había otra estatua. Era un pequeño guerrero, apenas de la mitad de la altura de Snibril. Unos magníficos bigotes le colgaban casi hasta la cintura. En una mano sostenía una espada y un escudo redondo, en la otra un collar de brillantes cristales de sal. Su cara estaba girada hacia arriba con una expresión de sorpresa. Una enredadera de pelusa había cruzado el piso y sobre él, poniéndole un collar de vivas flores rojas.

Snibril ató a Roland a un pilar, y se estremeció.

Otra persona había atado su montura antes que él. Todavía estaba parada allí. Parecía un poni, pero no era más grande que un perro munrung, y tenía seis piernas.

Snibril podía haberlo levantado con ambas manos. Allí estaba, cubierto con una delgada capa de polvo. Roland bajó la cabeza y le olfateó el hocico inmóvil, perplejo. Snibril caminó hasta el montón de tesoros y lo miró con admiración. Había incluso monedas, no Tarnerii, sino grandes discos de madera con signos extraños. Había espadas pesadas, y baúles de arenisca tallada, con gemas de sal. Se paró y miró, y vio al guerrero por el rabillo del ojo.

Extendía la mano…

Por eso había venido. Y el termagant lo había encontrado.

Escuchó un tintineo. Snibril vio un reflejo en el escudo brillante de la estatua. Mostraba algo escamoso y casi sin forma.

Está en la entrada, pensó Snibril. Justo detrás de mí…

Pero si me doy media vuelta…

Desenganchó el escudo, y lo sujetó de modo que le permitiera ver por encima de su hombro.

El termagant tintineó. Alrededor de su cuello curtido llevaba cadenas de barniz y madera roja. Cada garra resplandecía con anillos. Unos brazaletes enhebraban la cola escamosa. Cada vez que movía su grande y picuda cabeza producía un pequeño tintineo que resonaba por todo el templo.

Se fijó en el altar y olfateó. Incluso desde el escudo, los ojos asustaron a Snibril. Eran grandes y de un color azul nebuloso, no atemorizantes en absoluto. Ojos en los que uno podía perderse, pensó, y volverse piedra.

Roland relinchó, pero terminó en la mitad. Entonces había otra estatua en el frío salón.

Los sentidos de Snibril le gritaban que se diera vuelta y enfrentara a la criatura, pero permaneció quieto y pensó con desesperación. El termagant empezó a tintinear hacia él.

Snibril giró, sujetando el brillante escudo delante de sus ojos. Por debajo, podía ver los pies del termagant arrastrándose hacia él. Eran huesudos y con uñas. Y no se detenían…

Debería haberse vuelto piedra. ¡Se vio a sí mismo! Vaya con las ideas brillantes, pensó. Y era la única que se le había ocurrido.

Empezó a retroceder. Y entonces el termagant se detuvo. Porque había visto a otro termagant. Allí, en el escudo, una cara verde escamosa que le devolvía la mirada.

Un collar le colgaba sobre una oreja. Por un momento, la criatura había encontrado compañía. Entonces, porque estaba temblando de miedo, Snibril inclinó el escudo. La cara desapareció.

Después de un momento de horrorizado silencio, el termagant soltó un aullido de angustia que resonó por todos los pelos. Un enorme pie dio una patada en el suelo. Entonces la criatura se desplomó sobre el piso, se puso las garras sobre los ojos, y empezó a sollozar. De vez en cuando pateaba el piso con sus pies traseros. Los sollozos empezaban al final de la cola, por lo que se veía, y se hacían más y más grandes a medida que se abrían camino hacia la boca.

No era solo aterrorizante. También era vergonzoso. Nada debería tener tantas lágrimas adentro.

Snibril observó que el charco de lágrimas se extendía sobre el piso, y tocaba la estatua de un puercodepelos junto a la pared. Movió su nariz. El charco se hacía más y más ancho. Algunas estatuas despertaban cuando las tocaba, pero algunas de las más viejas, todas cubiertas de polvo y enredaderas, no cambiaban. Las pequeñas criaturas nadaban valientemente a la libertad entre sus tobillos.

Snibril recogió las lágrimas en el escudo y las volcó sobre Roland. Luego fue el turno del pequeño poni, que miró a Snibril con asombro. Corrió hacia el guerrero junto a los tesoros, y lo empapó.

Nada ocurrió por un momento. Un párpado se agitó. La mano con el collar empezó a moverse. El pequeño guerrero estaba de repente muy vivo. Dejó caer el collar y lanzó una mirada a Snibril.

—Por los huesos de Kone, ¿de dónde saliste?

Entonces vio al termagant en su charco de lágrimas. Su mano fue a su garganta, y encontró la enredadera.

Miró a Snibril, pensativo.

—¿Cuánto tiempo he estado aquí, forastero?

—No lo sé. Estamos en el tercer año después de segundo Contar en el reinado del Emperador Targon en Ware —dijo Snibril.

—¿Eres un dumii? —dijo la estatua liberada, desenrollando la enredadera.

—Algo así.

—Yo no lo soy —dijo el pequeño guerrero con orgullo—. Nosotros no Contamos. Pero he oído hablar de Targon. Antes de venir aquí era el vigésimo segundo año de su reinado.

—Entonces debe haber estado aquí durante un año —dijo Snibril.

—Un año… un año lejos —dijo el guerrero—. Demasiado tiempo. —Se inclinó con solemnidad—. Mil indultos, forastero —dijo—. Serás recompensado por esto. Yo, Brocando, Hijo de Broc, Señor de Jeopard, Rey de los deftmenes, te lo prometo. Sí. Recompensado.

—No lo hice por recompensa —dijo Snibril—. Solo quería que la cosa dejara de convertir todo en estatuas.

—¿Qué te trae tan lejos de casa, entonces? —preguntó Brocando, con un brillo en los ojos—. El tesoro, ¿eh?

—No… mire, ¿no cree que es mejor que nos vayamos? —dijo Snibril, echando un vistazo al termagant otra vez—. Podría levantarse.

Brocando blandió su espada.

—¡Un año de mi vida! —gritó—. ¡Le haré pagar por eso!

Snibril miró a la criatura otra vez. Estaba tendida muy quieta.

—No creo que haya mucho más que pueda hacerle —dijo—. Me parece que está bastante desconsolada.

Brocando vaciló.

—Podrías tener razón —dijo—. No hay revancha sobre una bestia tonta. En cuanto a esto… —Barrió su brazo sobre la deslumbrante pila—. Le he perdido el gusto. Déjalo aquí. —Olfateó—. Es mi opinión que cosas como estas solo son adecuadas para los termagants. La verdad es que ese collar se ve bastante… no…

Snibril había visto uno o dos artículos que le gustaban bastante, y por su aspecto podía asegurar que Brocando podía dejar atrás ese tesoro porque tenía mucho más en casa, pero sentía se vería mal si lo discutía.

Con un suave tintineo el termagant levantó la cabeza y abrió los ojos. Snibril fue a levantar el escudo y se le resbaló de las manos, rodando peldaños abajo.

El termagant lo detuvo con una garra torpe y lo volvió hasta que pudo verse otra vez.

Ante el asombro de Snibril, empezó a arrullar a su reflejo, y se recostó otra vez con el espejo entre sus brazos. Y entonces el termagant, con un ruido metálico, murió en paz en el templo que había sido construido para él, allá lejos en el tiempo.

A menudo, más tarde, decían trovadores y narradores de cuentos ambulantes que el termagant murió cuando se vio a sí mismo en el espejo. Nunca crea lo que escucha en las canciones. Ponen cualquier cosa vieja si piensan que suena mejor. Dijeron que su mirada reflejada lo volvió una estatua. Pero la muerte del termagant fue más complicada que eso. La mayoría de las cosas lo son.

Lo arrastraron por los escalones y lo enterraron bajo el altar de piedra. Snibril recordó a Chrystobella y los otros animales allá, en el campamento, y recogió lágrimas del charco en un pequeño joyero de la pila. Las restantes estatuas quedaron donde estaban.

—En el pasado, ellos veneraban a los termagants, según cuenta la historia —dijo Brocando—. Eran una raza cruel. Déjalos como están. Por justicia.

—En realidad… —empezó Snibril, mientras se alejaban montados—, no me molestaría una pequeña recompensa. Si ocurre que tiene algo que quiera dar. Algo que no necesite.

—¡Sin duda!

—Mi tribu necesita quedarse durante un tiempo en algún lugar. Para reparar las carretas, y esas cosas. Algún sitio donde no tengamos que mirar sobre nuestros hombros todo el tiempo.

—Fácilmente concedido. Mi ciudad es tuya. Mi gente les darán la bienvenida.

—¿Son todos ellos pequeños como usted? —dijo Snibril, sin pensarlo.

—Nosotros los deftmenes estamos correctamente construidos —dijo Brocando—. No es asunto nuestro si todos los demás son ridículamente grandes.

Después de un rato, cuando se acercaban al campamento munrung, Snibril dijo:

—¿Sabe? No creo que haya perdido un año. Si era una estatua, el tiempo no pudo haber pasado para usted. En cierto modo, ha ganado un año. Todos los demás son un año más viejos, excepto usted.

Brocando lo pensó.

—¿Eso quiere decir que todavía te doy la recompensa? —dijo.

—Creo que sí —dijo Snibril.

—Correcto.

Capítulo 7

Llegaron al campamento justo a tiempo para detener al grupo de salvamento que estaba saliendo. De inmediato, Brocando se convirtió en el centro de atención, algo que disfrutaba y a lo que obviamente estaba acostumbrado. Snibril fue más o menos olvidado. Más o menos…

—¿Dónde has estado? —preguntó Pismire, aliviado y enfadado—. ¡Vagando por allí de ese modo! ¿No sabes que hay mouls en la zona?

—Lo siento —dijo Snibril—. Las cosas simplemente ocurrieron.

—Bien, ahora no importa —dijo Pismire—. ¿Qué está ocurriendo ahí, ahora? ¿Acaso nadie de tu aturdida gente sabe cómo dar la bienvenida a un rey?

—No lo creo —dijo Snibril—. Es muy valiente, un poco excitable, y en realidad no escucha lo que uno le dice.

—Me suena como un rey, bastante —dijo Pismire.

Brocando estaba en el centro de una multitud de munrungs que parloteaban y miraban, sonriendo con benevolencia.

—Allí estaba —decía en ese momento—. A un paso del tesoro, cuando, ¡tin, tin! Allí estaba, detrás de mí. Así que…

Pismire se abrió camino a los codazos a través de la multitud, se quitó el sombrero, hizo una reverencia hasta que su barba tocó el suelo, y se quedó allí, frente al sorprendido Brocando en un enredo de mechones blancos.

—Saludos, oh, Rey —dijo el anciano—. Nos sentimos honrados de que un hijo de tan noble ancestro nos juzgue merecedores de… er… merecer. Todo lo que tenemos está a su disposición, valiente señor. Soy Pismire, un humilde filósofo. Esto es…

Chasqueó sus dedos con prisa hacia Glurk, que se había quedado boquiabierto ante el espectáculo de Pismire, todavía doblado en dos enfrente del guerrero enano.

—Vamos, vamos. El protocolo es muy importante. ¡Inclínese ante el rey!

—¿Qué es un rey? —dijo Glurk, mirando a su alrededor sin comprender.

—Muestre un poco de respeto —dijo Pismire.

—¿Para qué? Snibril lo rescató a él, ¿verdad?

Snibril vio a Bane, parado en la parte posterior de la multitud con los brazos cruzados y una expresión horrorosa. No le había gustado la escuela en Tregon Marus, pero había aprendido algunas cosas. A los dumii no les gustaban los Reyes. Preferían los Emperadores, porque era más fácil librarse de ellos.

Y en el camino de regreso desde el templo le había preguntado a Brocando qué había querido decir cuando dijo que su gente no Contaba. Significaba que no tenían nada que ver con los dumii.

—Los odio —había dicho Brocando, sin rodeos—. Lucharía contra ellos porque enderezan caminos, y cantidad de cosas, y hacen mapas de lugares que no deberían aparecer en un mapa. Convierten todas las cosas en cosas para Contar. Harían crecer los pelos de la Alfombra en hileras si pudieran. Y lo peor de todo… obedecen órdenes. Diría que más obedecen órdenes que lo que piensan. Así es cómo funciona su Imperio. Oh, son bastante justos, luchadores justos en batalla, y toda esa clase de cosas, pero no saben cómo reír, y al final todo son cosas en hileras, y órdenes, y toda la diversión afuera de la vida.

Y ahora estaba a punto de ser presentado a uno de ellos.

En ese momento, Brocando lo asombró. Caminó hacia Glurk y le estrechó afectuosamente la mano. Cuando habló, no era en absoluto la manera que había usado en el templo. Era esa clase de voz que continuaba palmeándote la espalda todo el tiempo.

—De modo que usted es el jefe, ¿verdad? —dijo—. ¡Asombroso! Su hermano me contó todo sobre ustedes aquí. Debe ser un trabajo increíblemente difícil. Altamente especializado, también, ¿debería preguntarme?

—Oh, ya sabe… uno lo aprende en el camino… —masculló Glurk, asombrado.

—Estoy seguro que sí. Estoy seguro que sí. ¡Fascinante! Y una responsabilidad terrible. ¿Tuvo que hacer alguna clase de entrenamiento especial?

—Yo… er… no… papá murió y ellos me dieron la lanza y dijeron, eres el jefe… —dijo Glurk.

—¿De veras? Tendremos que tener una seria charla sobre esto más tarde —dijo Brocando—. Y este es Pismire, ¿verdad? Oh, levántese. Estoy seguro de que los filósofos no tienen que hacer reverencias, ¿de acuerdo? Muy bien. Y este debe ser… el General Baneus Catrix, creo.

¡General!, pensó Snibril.

Bane asintió.

—¿Cuántos años han pasado, su majestad? —dijo.

—Aproximadamente cinco, creo —dijo el rey—. Mejor seis, a decir verdad.

—¿Ustedes se conocen? —preguntó Snibril.

—Oh, sí —dijo Brocando—. Los dumii nos enviaban ejércitos de visita y a sugerir, muy cortésmente, que nos rindiéramos y fuéramos parte de su Imperio. Siempre les dijimos que no queríamos unirnos. No íbamos a ser Contados…

—Creo que usted objetaba el pago de impuestos —dijo Bane, con calma.

—No veíamos lo que íbamos a recibir por nuestro dinero —dijo Brocando.

—Ustedes serían defendidos —dijo Bane.

—Ah… pero siempre hemos sido muy buenos al defendernos nosotros mismos —dijo Brocando, en un tono lleno de significados—. Contra cualquiera. —Sonrió—. Y entonces el General aquí fue enviado para hacernos la sugerencia otra vez, con un poco más de fuerza —dijo—. Recuerdo que dijo que temía que si no nos uníamos al Imperio, apenas habría alguno de nosotros para ser Contado.

—Y usted dijo que no quedaría casi nadie para hacer el Contar —dijo Bane.

Snibril miró de uno al otro. Se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. La soltó.

—Y luego, ¿qué ocurrió? —preguntó.

Bane se encogió de hombros.

—No ataqué —dijo—. No vi por qué debían morir unas buenas personas. Volví y le dije al Emperador que la gente de Brocando serían unos mejores aliados que unos súbditos no dispuestos. De todos modos, solo un tonto atacaría esa ciudad.

—Siempre me he preguntado qué respondió —dijo Brocando.

Bane bajó la mirada a su ropa raída.

—Gritó bastante —dijo.

Hubo una pausa meditada.

—Ellos sí atacaron, sabe, después de que usted… fue retirado —dijo Brocando.

—¿Ganaron?

—No.

—¿Lo ve? Tontos —dijo Bane.

—Lo siento —dijo Brocando.

—No necesita hacerlo. Fue solo uno de varios desacuerdos que tuve con el Emperador —dijo Bane.

Snibril tomó cada uno por el hombro.

—De todos modos —dijo—, solo porque son enemigos declarados no quiere decir que no puedan ser amigos, ¿verdad?

Cuando estaban tomando la cena, Glurk le dijo a su esposa:

—Es muy gentil. Preguntó todo sobre mí. He conocido a un rey. Es muy importante. Se llama Protocolo, creo.

—Buen nombre. Suena real —dijo ella—. Y Pismire es un filósofo, dice.

—Nunca lo supe.

—¿Qué es un filósofo?

—Alguien que piensa, dice —dijo Glurk.

—Bien, tú piensas. A menudo te he visto sentado y pensando.

—No pienso siempre —dijo Glurk concienzudamente—. A veces solo me siento. —Suspiró—. De todos modos, no es exactamente pensar. Uno tiene que poder hablar de eso de manera divertida después.

Capítulo 8

La gente giró al oeste. Era un alegre viaje hacia Jeopard, con Brocando cabalgando junto al carro conductor. Iban a un lugar que solo un tonto atacaría.

Muchos de los munrungs sentían franco respeto por el pequeño rey, pero Glurk se estaba convirtiendo rápidamente en un monárquico poco crítico. Brocando sentía su público respetuoso, y le hablaba de esa manera especial que tiene la realeza para con los plebeyos, que dejaba el sentimiento plebeyo muy animado sin recordar en realidad mucho de lo que les había dicho.

Snibril trotaba del otro lado del carro, atento con media oreja a cualquier señal de Fray y escuchando con la otra mitad el parloteo del deftmene.

—Y entonces, en el ala norte del palacio, mi antepasado Broc construyó un templo a Kone el Fundador. Les llevó a los wights siete años; tallaron pilares de barniz y madera, y colocaron el gran mosaico de la Alfombra para Broc. Todavía les estamos pagando por él. Las paredes fueron levantadas con azabache y sal, el altar es de madera roja incrustada con bronce. Ese era en realidad el centro del palacio actual, que fue construido por mi bisabuelo, el Séptimo Broc, que añadió la Puerta de Madera cuando fue hecho rey. Y no debo olvidar las habitaciones del tesoro. Creo que al menos son nueve. Y solo el rey reinante puede entrar en ellas. El mismo Tarma, el Tallador de Madera, hizo la corona. Siete partes puntiagudas, con cristales de sal en cada una.

—Teníamos una alfombra en nuestra cabaña —dijo Glurk.

Y así continuó, Glurk siguiendo al deftmene con entusiasmo a través de tesoros y armería, salones de banquete y dormitorios para invitados, mientras los carros se acercaban más y más a Jeopard.

Gradualmente, la Alfombra cambió de color otra vez, del rojo al profundo púrpura y el azul oscuro. Acamparon bajo pelos azules, cazaron pequeñas criaturas con conchas que vivían en los agujeros de polvo, y se preguntaron si Jeopard era tan bueno como Brocando lo pintaba, porque si lo era, parecía mejor parar de comer y beber ahora mismo para dejar espacio para los banquetes que iban a tener.

El sendero empezó a convertirse en un camino, no un gran camino blanco como los que construían los dumii, sino un sendero formado por tablas gruesas prolijamente colocadas sobre un manto de polvo. A ambos lados los pelos crecían más ralos, y Snibril notó muchos tocones. Eso no era todo. Ningún munrung jamás sembró una semilla. Les gustaban las verduras cuando podían conseguirlas, y sabían qué crecía dónde, y qué pelos dejaban caer semillas que podían comer, pero excepto el jardín privado de hierbas de Pismire, todo lo que crecía a su alrededor crecía salvaje. La razón era muy obvia para un munrung: si uno plantaba algo, tenía que parar y observarlo crecer, espantar a los animales y a cualquier vecino hambriento que se le ocurriera pasar, y en general perder el tiempo, como decía Glurk, sin hacer nada. Para un munrung, las verduras eran algo para darle a la carne un sabor especial.

Pero en la región azul de Jabonya, alrededor de la pequeña ciudad de Jeopard, los deftmenes habían convertido la Alfombra en un jardín. Había pelos que ni siquiera Pismire había visto antes, no los grandes y robustos troncos que poblaban el resto de la Alfombra, sino tallos delicados, sus ramas cargadas de frutos. El polvo había sido amontonado con cuidado debajo de ellos para hacer suelo para toda clase de arbustos y verduras. Les mostraban a los viajeros frutos morados y maduros, que sabían a pimienta y a jengibre, y grandes Hongos Maestros que podían ser secados y guardados por años, y todavía mantenían su delicado sabor. Incluso habían levantado el sendero por encima de los jardines, y pequeños pelos con forma de mata crecían a lo largo del borde como un seto bajo. Era una tierra ordenada.

—Nunca noté que se veía así —dijo Bane.

—Sin duda se ve mejor sin los ejércitos dumii acampados sobre ella —dijo Brocando.

—Los hombres bajo mi mando siempre recibieron la orden de tratar al país con respeto.

—Otros fueron menos respetuosos.

—¿Dónde está la gente? —preguntó Glurk—. Admitiré que una buena raíz horneada es bien recibida, pero todo esto no creció con un silbido. Siempre tienes que andar por allí atizando la tierra, cuando eres un granjero.

No había gente. La fruta colgaba pesada en los arbustos a lo largo del borde del camino, pero no había nadie para recogerla, excepto los niños munrungs, que lo hacían muy bien. Pero no había nadie más.

Snibril levantó su lanza. Esto era como cazar. Uno aprendía las diferentes clases de silencio.

Estaba el silencio hecho por algo asustado, con miedo por su vida. Estaba el silencio hecho por las pequeñas criaturas, que se quedaban quietas. Estaba el silencio hecho por las grandes criaturas, que esperaban saltar sobre las pequeñas. A veces estaba el silencio hecho porque no había nadie. Y estaba la clase muy aguda y caliente de silencio hecho por alguien ahí… observando.

Bane había desenvainado la espada. Snibril pensó: los soldados aprenden los silencios, también.

Se miraron el uno al otro.

—¿Dejaremos los carros aquí? —preguntó Snibril.

—Es más seguro mantenernos juntos. No dividir fuerzas sin necesidad. Primera regla de táctica.

Los carros siguieron adelante, despacio; todos observaban los pelos.

—Los arbustos justo adelante, a la derecha —dijo Bane, sin mover la cabeza.

—También lo creo —dijo Snibril.

—Nos están observando.

—Solo uno, creo —dijo Snibril.

—Podría clavarle una lanza desde aquí, sin problema —dijo Glurk.

—No. Podríamos querer hacerle preguntas después —dijo Bane—. Lo rodearemos por los dos lados.

Snibril se deslizó hacia el arbusto alrededor de un costado de un pelo. Podía ver que se movía ligeramente. Bane estaba del otro lado y Glurk, que podía caminar muy silenciosamente para ser un hombre tan grande, apareció como por magia enfrente de él, con su lanza levantada.

—¿Listo?

—Listo.

—Sí.

Bane sujetó una hoja de polvo, y tiró.

Un niño pequeño y tembloroso levantó la mirada a las tres armas.

—Hum —dijo.

Y diez minutos después…

Un pequeño grupo de deftmenes estaba trabajando en las líneas de verdura entre los pelos. No parecían felices ni, en realidad, muy bien alimentados. Algunos guardianes los observaban. Incluso desde aquí, Snibril podía ver los hocicos largos.

Entre los pelos estaba el mismo Jeopard.

Estaba construido sobre un trozo de arenisca. La ciudad actual era un grupo de edificios en la cima; una calzada en espiral serpenteaba varias veces en la arenisca entre la ciudad y el piso. Tenía una puerta en la parte inferior, pero eso era solo para aparentar. Nadie podría subir ese camino si las personas en la cima no querían que lo hiciera.

Hubo un movimiento en el polvo, y Glurk se acercó gateando hasta Snibril.

—El niño tenía razón. Hay mouls y snargs por todos lados —dijo—. Todo el lugar está plagado de ellos.

—¿Tienen la ciudad? —preguntó Snibril.

Glurk asintió.

—Eso es lo que resulta de andar de un lado para otro buscando tesoros cuando debería haber estado en casa, reinando —dijo, con desaprobación.

—Vamos —dijo Snibril—. Regresemos al campamento.

Los carros habían sido arrastrados dentro del sotobosque, a cierta distancia, y la gente estaba en guardia.

Pismire, Bane y Brocando estaban sentados en un semicírculo, mirando al pequeño niño tomar la sopa. Tenía capacidad sin fondo para la comida pero, entre bocados, respondía a las preguntas de Brocando con una voz muy pequeña.

—¡Mi propio hermano! —gruñó Brocando, mientras los otros entraban en el campamento—. Pero si no puedes confiar en tu propia familia, ¿en quién puedes confiar? Le di la espalda durante algunos días…

—Un año —dijo Bane.

—… ¡Y se llama rey! Nunca me gustó Antiroc. Siempre merodeando y mascullando, y no aficionado a los deportes.

—¿Pero cómo entraron los mouls a la ciudad? —preguntó Snibril.

—¡Él se los permitió! ¡Dímelo, Strephon!

El niño tenía más o menos siete años, y se veía aterrorizado.

—Yo… yo… eran… todos pelearon… —tartamudeó.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Escúpelo, muchacho!

—Creo —dijo Bane—, que quizás debería pasear un minuto o dos, ¿tal vez? Podría encontrar más fácil hablar.

—¡Soy su rey!

—Eso es lo que quiero decir. Cuando están de pie justo enfrente, los reyes son una especie de impedimento para hablar. ¿Si solo fuera, oh, e inspeccionara la guardia o algo…?

Brocando se quejó, pero se alejó con Glurk y Snibril.

—Huh. ¡Hermanos! —masculló—. Nada más que problemas, ¿eh? Conspirando, y merodeando, y ociando, y usurpando.

Glurk sintió que tenía que mostrar solidaridad con la asociación no oficial de hermanos mayores.

—Snibril nunca mantenía ordenada su habitación, sé de qué me habla —dijo.

Cuando regresaron, Strephon se había puesto el casco de Bane y parecía mucho más alegre. Bane lo alejó con una instrucción de hacer algo peligroso.

—Si lo quiere en lenguaje adulto —dijo—, su hermano se apoderó del trono cuando usted no volvió. No era muy popular. Hubo bastantes peleas. Así que cuando una partida de mouls llegó un día, él los invitó a entrar.

—¡No lo haría! —dijo Brocando.

—Pensó que podía contratarlos como mercenarios, para luchar por él. Bien, pelearon bien. Dicen que todavía es rey, aunque nadie lo ha visto. Los mouls hacen todas las reglas. Muchas personas huyeron. El resto son esclavos, más o menos. Extraen arenisca. Trabajos forzados en los campos. Ese tipo de cosas.

—Los mouls no parecen estar interesados en las verduras —dijo Snibril.

—Comen carne.

Pismire se había quedado sentado contra una de las carretas, envuelto en la manta; viajar no estaba de acuerdo con él. Casi lo habían olvidado.

Sus palabras cayeron como rocas. A decir verdad, no eran las propias palabras las preocupantes. Todos comían carne. Pero le dio a la palabra un tono especial que sugería, no carne corriente…

Brocando se puso blanco.

—¿Usted quiere decir…?

—Comen animales —dijo Pismire, con el aspecto más miserable que Snibril alguna vez hubiera visto en él—. Por desgracia, consideran que todo lo que no sea un moul es un animal. Hum. No sé cómo decirlo… ¿Sabe qué significa la palabra «moul» en la lengua moul? ¿Hmm? Significa… Verdaderos Seres Humanos.

Esto cayó como piedra, también.

—Atacaremos esta noche —dijo Brocando—. Nadie se comerá a mis súbditos.

—Er —dijo Glurk.

—Oh sí —dijo Bane—. Sí, efectivamente. Muy bien. Cinco mil soldados no podrían atacar Jeopard.

—Eso es verdad —dijo Brocando—. Así que nosotros…

—Er —dijo Glurk.

—¿Sí? —dijo Brocando.

El jefe parecía tener algo en mente.

—Acabo de escuchar una o dos referencias recientes a «nosotros» —dijo—. Solo quiero tenerlo en claro. Sin ofender. ¿Como recompensa por rescatarlo, ahora vamos a atacar esta ciudad que ninguna cantidad de soldados dumii pudo tomar y luchar contra muchos mouls? ¿Quiere que mi tribu, que ahora no tiene un hogar, salve su ciudad para usted, aunque sea imposible? ¿Lo he entendido bien, sí?

—¡Buen hombre! —dijo Brocando—. ¡Sabía que podíamos contar con usted! ¡Necesitaré media docena de hombres valientes!

—Creo que puedo permitirle tener uno asombrado —dijo Glurk.

—Tenemos que ayudar —dijo Snibril—. Todos están demasiado cansados para huir. De todos modos, ¿qué ocurrirá si no lo hacemos? Tarde o temprano tendremos que luchar contra estas cosas. También podría ser aquí.

—¡Nos superan en cantidad! —dijo Bane—. ¡Y ustedes no son soldados!

—No —dijo Glurk—. Somos cazadores.

—¡Bien hecho! —dijo Brocando.

Glurk codeó a Snibril.

—¿Acabamos de ofrecernos como voluntarios para una muerte prácticamente segura? —preguntó.

—Creo que es así, sí.

—Esto de reinar es asombroso —dijo Glurk—. Si salgo de esto, creo que voy a tratar de aprenderlo.

La noche llegó. Un tejón azul, de cacería temprana, casi tropezó con la línea de aspirantes a invasores y se alejó con prisa.

Se escuchaba una discusión susurrada entre los deftmenes. Algunos querían cantar mientras entraban en batalla, que era una tradición. Brocando insistía en señalar que estaban entrando en una batalla en secreto, pero uno o dos intransigentes tradicionalistas sostenían el derecho de cantar canciones de paz, que —decían— confundirían al enemigo por completo. Al final, Brocando ganó haciendo de rey: amenazó con la muerte a todos los que no estuvieran de acuerdo con él. Glurk estaba impresionado.

Cuando a Snibril le parecía que la oscura Alfombra no tenía fin, llegaron al camino otra vez y, por delante, las antorchas ardían a lo largo de las paredes de la ciudad de Jeopard.

Capítulo 9

Los wights construyeron Jeopard. Trajeron madera roja y brillante barniz de patadesilla para pavimentar sus calles; desde las Tierras Chimenea condujeron grandes caravanas de raro azabache, para ser convertido en cúpulas y cornisas, y carbonilla y ceniza para ladrillos y morteros; en la distante Tierra de Puertalta de los vortgorns cambiaron sus mercancías de barniz por bronce batido, para puertas y pilares; sal y azúcar, en grandes cristales blancos, fueron arrastrados entre los pelos por yuntas de sudorosos caballos, para paredes y techos. Y trajeron pelos de colores diferentes de todas partes de la Alfombra. Algunos se convirtieron en tablas y vigas, pero la mayor parte fueron plantados alrededor de la ciudad.

Había jardines por todos lados. A la luz de la tarde parecían pacíficos, pero tuvieron que echarse al piso dos veces cuando la caballería moul pasó sobre el camino.

—En mi ciudad, también —dijo Brocando.

—Usted tiene un plan, espero —dijo Bane.

—Hay otra manera de entrar a la ciudad —dijo Brocando.

—No lo sabía.

—¿No? —dijo Brocando—. Asombroso. Todo ese problema para construir un pasaje secreto y nos olvidamos de contárselo al Emperador. Hágame recordar que le envíe una nota. Doblen a la derecha en ese pequeño sendero escondido.

—¿Qué sendero?

Brocando sonrió.

—Bueno, ¿verdad? —dijo.

Parecía un sendero de animales. Serpenteaba alrededor de los pelos. Los arbustos de polvo eran mucho más espesos aquí.

—Plantados —dijo Brocando.

Al final, cuando casi estaba oscuro, llegaron a un pequeño claro con otro templo en ruinas adentro.

—Los templos no duran mucho tiempo por aquí, ¿verdad? —dijo Snibril, mirando alrededor los pelos apiñados. Aquí y allí había más estatuas, medio cubiertas de polvo.

—Este fue construido para verse en ruinas —dijo Brocando—. Por los wights. Para uno de mis antepasados. Ese ahí, con el nido de ave sobre su cabeza y el brazo levantado… —Vaciló—. Y usted es un dumii, y lo he traído al lugar secreto —dijo—. Debería haberle vendado los ojos.

—No —dijo Bane—. Si quiere que luche por usted, entonces no me ponga ninguna venda.

—Pero un día podría volver con una legión.

—Lamento que piense así —dijo Bane, glacial.

—Como yo, no pienso así —dijo Brocando—. Como rey, tengo que pensarlo.

—¡Ja!

—Esto es estúpido —dijo Snibril—. ¿Por qué preocuparse por una venda?

—Es importante —dijo Brocando, con malhumor.

—Tienen que confiar el uno en el otro tarde o temprano. ¿En quién van a confiar, si no? Ustedes son hombres de honor, ¿verdad? —dijo Snibril.

—No es tan simple como eso —dijo Brocando.

—¡Entonces háganlo simple!

Se dio cuenta de que había gritado. Incluso Glurk estaba sorprendido.

—Bien, no es momento de discutir —dijo Snibril, calmándose un poco.

Brocando asintió.

—Sí. Muy bien. Tal vez. Estoy seguro de que es un hombre honorable. Tire del brazo de Broc.

—¿Qué? —dijo Bane.

—Detrás de usted. En la estatua. Tire del brazo —dijo Brocando.

Bane se encogió de hombros, y tomó el brazo.

—Es la primera vez que un dumii estrecha la mano de un deftmene —dijo—. Me pregunto a qué conducirá…

Se escuchó un ruido a molienda, en algún lugar bajo sus pies. Una laja en el piso del templo se deslizó a un lado, mostrando un tramo de escalones.

—Nos conducirá al palacio —dijo Brocando, sonriendo.

Se quedaron mirando dentro del cuadrado de oscuridad.

Finalmente Glurk dijo:

—Usted no quiere decir… ¿dentro del Subsuelo?

—¡Sí!

—Pero… pero… ¡hay cosas terribles ahí abajo!

—Solo historias para niños —dijo Brocando—. Nada de qué asustarse ahí abajo.

Trotó escalones abajo. Bane iba a seguirle, y entonces miró hacia atrás, a los munrungs.

—¿Qué sucede? —dijo.

—Bien… —dijo Snibril. ¿Qué te diré? Las criaturas de los relatos antiguos viven ahí abajo: thunorgs, los horribles delvers, y sombras sin número ni nombre. Cosas extrañas que roen las raíces de la Alfombra. Las almas de los muertos. Todo lo malo. Todo a lo que le tienes… miedo, cuando eres pequeño.

Miró a los otros miembros de la tribu. Se habían apiñado.

Pensó: en tiempos como estos, todos tenemos que olvidar las cosas viejas.

—Nada sucede —dijo, en lo que esperaba fuera una voz llena de liderazgo—. Vamos, muchachos. El último en entrar es un…

—No importa el último —farfulló una voz en algún lugar en la parte posterior del grupo—. Nosotros queremos ver qué le pasa al primero.

Snibril bajó rápido hasta el final de los escalones y aterrizó sobre una pila de polvo blando. Brocando estaba encendiendo una antorcha, tomada de un estante sobre una pared de la pequeña cueva. Uno por uno, el grupo llegó abajo. Brocando movió otra palanca y la estatua rodó de regreso sobre el agujero, dejándolos apretados, hombro con hombro, en la cueva iluminada de rojo.

—¿Están todos aquí? —preguntó Brocando, y sin esperar respuesta se metió en una diminuta grieta y desapareció.

Casi tan malo como descubrir que todos tus peores miedos se hacen realidad, pensó Snibril, es descubrir que no existen.

Las paredes se veían marrones a la luz de la antorcha, y estaban cubiertas con diminutos pelos que destellaban cuando la luz los tocaba. A veces cruzaban entradas hacia otros túneles. Pero no había ningún monstruo, ningunas fauces repentinas…

El sendero empezó a inclinarse hacia abajo y de pronto la luz de la antorcha de Brocando fue atenuándose. Snibril entró antes de darse cuenta de que lo hacía en una caverna bajo la Alfombra, con paredes tan lejanas que la luz no se reflejaba en ellas. Pasaron por muchas grandes cavernas; el sendero se estrechaba y ascendía en espiral alrededor de grandes columnas de pelo, de modo que tuvieron que sujetarse para no caer. A veces la luz centelleaba sobre una pared distante. Mientras bordeaban un lugar donde el sendero se estrechaba hasta casi la nada, y el aire frío soplaba desde las profundidades de abajo, Snibril resbaló. Bane, que estaba en la fila cerca de él, extendió la mano con gran presencia de ánimo y lo agarró por el pelo justo cuando estaba a punto de hundirse en la oscuridad. Pero la antorcha escapó de sus manos. Espiaron sobre el borde para observar cómo se convertía en una chispa, luego una mota y al final se apagó. Algo se movió en la oscura profundidad del Subsuelo, y escucharon que se escabullía pesadamente.

—¿Qué era eso? —preguntó Snibril.

—Probablemente un pez de plata —dijo Brocando—. Tienen dientes más grandes que los de un hombre, ya sabes. Y docenas de piernas.

—¡Pensé que había dicho que no había nada aquí de qué asustarnos! —gritó Glurk.

—¿Bien? —dijo Brocando, sorprendido—. ¿Quién está asustado?

Ninguna otra cosa en las profundidades de abajo apenas los habría visto, pequeñas motas moviéndose lentamente a lo largo de las raíces de los pelos. Al final, Brocando declaró un alto al borde de otro abismo. Había un puente angosto que se extendía hasta el otro lado, y Snibril solo pudo distinguir una puerta en el extremo opuesto.

El rey levantó la antorcha y dijo:

—Estamos justo debajo de la roca ahora.

El techo de la caverna se curvaba suavemente hacia su centro, inclinado bajo el gran peso encima de él.

—Ustedes son las únicas personas aparte de los reyes de Jeopard en ver esto —continuó Brocando—. Después de que el pasaje secreto fuera excavado, Broc mató a todos los trabajadores personalmente para evitar que el secreto escapara.

—¿Oh? Eso es parte de reinar, también, ¿verdad? —dijo Glurk.

—Solía serlo —dijo Brocando—. Ya no más, por supuesto.

—¡Ja! —dijo Bane.

Cuando cruzaron el puente, Brocando empujó la pequeña puerta de madera que reveló una escalera de caracol iluminada por la luz verde que se filtraba desde un diminuto círculo de luz. Era una larga trepada hasta arriba de la escalera, que era tan angosta que las botas de los de adelante se enredaban con las manos de los de atrás, y las antorchas hacían sombras parpadeantes de guerreros gigantescos contra las paredes. Fantasmal como era, Snibril le dio la bienvenida. Odiaba la oscuridad bajo la Alfombra.

Antes de llegar al círculo de luz verde, la escalera se abría en un pequeño rellano, apenas grande para contenerlos a todos. Había otra puerta en la pared.

—¿Dónde…? —empezó Glurk.

Brocando sacudió la cabeza y se puso un dedo delante de los labios.

Se escuchaban voces del otro lado de la puerta.

Capítulo 10

Se escuchaban tres voces, tan fuertes que debían estar a solo un metro de la puerta escondida.

Snibril trató de imaginarse las caras. Una voz era débil y quejosa, ya alzada en gimoteo.

—¿Otros cien? ¡Pero tomaron cincuenta hace apenas unos días!

—Y ahora necesitamos otros cien —dijo una voz suave que erizó el pelo de Snibril—. Le aconsejo que firme este papel, su majestad, y mis guardianes recogerán los cien y se irán. No serán esclavos. Solo… ayudantes.

—No sé por qué no los toman simplemente —dijo la primera voz con malhumor.

—Pero usted es el rey —dijo la segunda voz—. Debe ser correcto, si el rey lo dice. Todo firmado y correcto.

Snibril creyó escuchar que Bane sonreía en la oscuridad.

—Pero nunca vuelve ninguno —dijo Primera Voz.

La tercera era como un trueno.

—Les gustan tanto nuestras tierras que no podemos convencerlos de regresar —dijo.

—No le creo —dijo Primera Voz.

—Eso no importa realmente —dijo Segunda Voz—. ¡Firme!

—¡No! ¡No lo haré! Soy el rey…

—¿Y usted piensa que yo, que lo hice rey, no puedo… deshacerlo? —dijo Segunda Voz—. Su majestad —añadió.

—¡Lo denunciaré a Jornarileesh! ¡Lo delataré! —dijo Primera Voz, pero no sonaba muy segura.

—¡Jornarileesh! ¿Cree que le importa lo que hacemos aquí? —ronroneó Segunda Voz—. ¡Firme! ¿O quizás Gorash aquí puede encontrar algún otro uso para sus manos?

—Sí —dijo Tercera Voz—. Un collar.

Brocando giró para enfrentar a los demás, mientras las voces del otro lado de la puerta alternadamente amenazaban y lloriqueaban.

—Ese es mi hermano —dijo—. Tal como es. He aquí el plan. Entramos corriendo, y matamos tantos mouls como sea posible.

—¿Piensa que ese es un plan ingenioso? —dijo Bane.

—A mí me suena sensato —dijo Glurk.

—Pero hay centenares en la ciudad, ¿verdad? —dijo Bane.

—Mi gente se alzará y los derrotarán —siseó Brocando.

—¿Tienen armas, entonces? —dijo Bane.

—No, pero los mouls sí. Así que empezarán quitándoles las armas —dijo Brocando plácidamente.

Bane gimió.

—Vamos a morir todos —dijo—. Esto no es una táctica. Esto es solo inventar a medida que avanzamos.

—Empecemos ahora, entonces —dijo Brocando. Puso el pie contra la puerta y empujó. Se movió apenas, y luego se detuvo.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Snibril.

—Hay algo del otro lado —siseó Brocando—. No debería haber nada. Denme una mano aquí, todos.

Apoyaron los hombros contra ella. Resistió por un momento, y luego se abrió. Se escuchó un chillido.

Por un segundo el salón permaneció inmóvil.

Snibril vio un trono sobre el piso. Estaba bloqueando la puerta. Ahora yacía a medio camino sobre los escalones, y un delgado deftmene se debatía debajo, haciendo pequeños ruidos patéticos. Más allá, dos mouls de pie, mirando la entrada abierta. Uno era grande, de amplios hombros, con una cara pálida casi escondida en su casco de cuero. Sujetaba un látigo enrollado en una gran garra. Tercera Voz, pensó Snibril. Incluso se veía como si se llamara Gorash. A su lado, un moul delgado que llevaba una larga capa negra y mostraba una abierta sonrisa como la de un lobo que acaba de comer. Segunda Voz, se dijo Snibril a sí mismo. Se ve como alguien que tiene un nombre con muchas eses… algo que se puede sisear.

Ambos grupos se miraron por un segundo.

Entonces Brocando zumbó hacia adelante como un pollo enfurecido, agitando su espada. El moul delgado saltó hacia atrás y sacó su propia espada con una rapidez desalentadora. Gorash desenrolló su látigo, pero descubrió que Bane estaba de repente entre él y el rey.

Los munrungs observaban. Parecía haber dos maneras de luchar con espadas. Brocando se abalanzaba como un molino de viento, empujando al enemigo por puro esfuerzo. Bane luchaba con tranquilidad, como alguna clase de máquina de apisonar, empujar, esquivar… tic toe tic.

—¿No deberíamos ayudar? —preguntó Snibril.

—No. Diez contra dos no es justo —dijo Glurk.

Las puertas al otro lado de la sala del trono se abrieron con un estallido y una docena de guardianes mouls corrieron hacia ellos.

—Oh. Esto es mejor, entonces, ¿verdad? —dijo Snibril.

Glurk lanzó su lanza. Uno de los guardianes gritó.

—Sí —dijo.

Snibril descubrió que las lanzas peleaban bien contra las espadas, si uno no las lanzaba. Podían empujar, y podían esquivar. Y cuando más guardianes entraron en la habitación, se dio cuenta de que también ayudaba si uno era superado en número. Era más fácil golpear a un enemigo, en primer lugar. Y ya que había tantos, ellos no estaban demasiado entusiasmados en involucrarse, adoptando la opinión de que no tenía sentido correr riesgos cuando todas estas otras personas podían hacerlo por ellos.

Así debe ser cómo piensan los deftmenes, se dijo mientras rompía una lanza sobre la cabeza de un moul. Siempre escogen un enemigo más grande, porque es más fácil de golpear…

Se encontró a sí mismo apretado contra la espalda de Bane, que todavía peleaba a su manera tic-toc, como alguien que puede hacerlo todo el día.

—¡He roto mi lanza!

—¡Usa una espada! —dijo Bane, esquivando el embate de un guardián desesperado—. ¡Hay muchas sobre el piso!

—¡Pero no sé cómo usarla!

—¡Es fácil! ¡El extremo romo va en tu mano y el afilado va en el enemigo!

—¡Debe haber más que eso!

—¡Sí! ¡Recuerda cuál extremo es cuál!

Y entonces todo terminó. Los pocos guardianes que quedaban tropezaron unos con otros para salir por la puerta. Gorash estaba muerto. El moul delgado esquivó un último corte salvaje de la espada de Brocando y se zambulló a través de la entrada abierta hacia el pasaje secreto. Le escucharon bajar corriendo los escalones.

Snibril bajó la mirada a su espada. Había sangre en ella, y esperó que no fuera suya.

—Bien, no fue demasiado difícil —dijo Glurk.

—Hay centenares ahí afuera —dijo Bane, sombrío.

Brocando fue al balcón. Una luz matinal temprana estaba inundando los pelos. Ahuecó las manos alrededor de su boca.

—¡Heeeeeeeeeee regresaaaaaaaaaado! ¡Brocandoooo!

Recogió un moul muerto, lo arrastró al balcón, y lo empujó por encima del barandal.

Ya había algunos deftmenes en la plaza debajo del palacio. Un grito se elevó.

El rey se frotó las manos.

—Ayúdenme con el trono —dijo.

Se necesitaron tres para levantarlo. Debajo de él estaba Antiroc, que colgó con languidez de la mano de Glurk mientras era puesto sobre sus pies.

—Dame la corona —dijo Brocando, en un tono letal—. Es la cosa sobre tu cabeza. La cosa que no te pertenece.

—Pensábamos que estabas muerto…

—Pareces muy alegre al ver que he regresado —dijo Brocando. Su expresión era terrible.

—Alguien tenía que ser rey, tuve que hacer lo posible por la gente…

Hubo una conmoción afuera. Un moul entró retrocediendo, con una flecha clavada. Media docena de deftmenes cargaba sobre él. Apenas echaron un vistazo a Brocando, pero avanzaron con horrorosa determinación hacia Antiroc, que se soltó de la mano de Glurk e intentó escurrirse hacia el balcón.

—¡No puede permitirles hacer eso! —dijo Snibril.

Cuatro deftmenes sostenían los brazos y piernas de Antiroc, y lo balanceaban hacia atrás y hacia adelante, a gran altura sobre los techos de Jeopard.

—A uno, a dos, a tres —cantaban, y los balanceos se ponían más largos.

—¿Por qué no? —dijo Brocando.

—¡Es su hermano!

—¿Hmm? Oh, muy bien. Bájenlo, gente —dijo Brocando—. Vamos. Suéltenlo. No diré que lo lancen, ustedes podrían entenderlo mal. No puedo permitir que ustedes súbditos lancen a mi familia por el balcón, no resultaría.

—Bien —dijo Snibril.

—Lo haré yo mismo.

—¡No! —Fue un coro. Todos participaron, especialmente Antiroc, que se unió a él aún más que todos los demás.

—Solo bromeaba —dijo Brocando, que no lo parecía—. Maldito todo este… compromiso con otras personas. Me harán sentir culpable por lanzar a los traidores desde la roca ahora. Es una tradición real. Muy bien, entonces. Puede irse.

Antiroc cayó sobre sus manos y rodillas.

—¡No puedes hacer eso! ¡Me matarán!

—¿Toda esa gente cuyos parientes vendiste a los mouls? —dijo Brocando—. Santo cielo. Por supuesto, puedes seguir a tu amigo…

Hizo un gesto con la mano hacia la entrada del pasaje. Antiroc parecía horrorizado.

—¡Pero Gormaleesh se fue ahí abajo! —gimió.

—¿Ese era su nombre? Correcta clase de nombre —dijo Brocando—. Pueden charlar sobre viejos tiempos. —Cabeceó hacia los cuatro que habían estado a punto de defenestrar al usurpador—. Si no se va, denle una mano —dijo.

Los deftmenes avanzaron sobre Antiroc, el homicidio en los ojos. Él miró a Brocando implorante, vaciló por un momento, y luego corrió hacia la entrada.

La puerta se cerró de golpe detrás de él.

—Puede matar a Gormaleesh o Gormaleesh puede matarlo a él, por lo que me importa. O incluso puede encontrar una manera de salir —suspiró Brocando—. Pero ahora… reunamos a los últimos mouls. No creo que presenten mucha pelea ahora.

—¿Qué haremos si los capturamos vivos, su majestad? —dijo uno de los deftmenes.

Brocando parecía cansado.

—Bien, no tenemos muchos calabozos —dijo—. Así que quizás ayudaría si pueden evitar captarlos vivos.

—No debe matar a un enemigo que ha rendido sus armas —dijo Bane.

—¿No puede usted? Vivimos y aprendemos. Siempre pensé que era el mejor momento —dijo Brocando.

Capítulo 11

Snibril estaba sentado afuera de las cuadras del palacio, observando a Roland que investigaba el contenido de un morral. Los holgados boxes construidos para las pequeñas bestias de seis patas de los deftmenes eran demasiado pequeños para él, y tuvo que ser atado en el patio con los carros. De pie, allí, mascando con paciencia, era una sombra más clara en la oscuridad.

Snibril podía escuchar las celebraciones en el salón principal. Si se concentraba, podía escuchar a Pismire tocar la flauta-arpa; era fácil distinguirla, incluso entre todos los otros instrumentos de la propia banda de los deftmenes, que a propósito lanzaban las notas a todas partes sin que ninguna llegara al tono. Pismire siempre decía que había algunas cosas que debías esforzarte bastante para hacerlas mal.

Cuando Snibril salió, Glurk había encantado a todo el mundo levantando a veinte niños deftmenes sobre un banco, y cargándolos alrededor del salón. Las fogatas de troncos bramaban y los platos eran vaciados y vueltos a llenar otra vez, y nadie pensaba en los pelos oscuros afuera, suspirando en el viento nocturno, o en las pequeñas bandas de deftmenes que estaban cazando los últimos mouls.

Snibril se frotó la cabeza. Le estaba doliendo otra vez, y la música de Pismire no ayudaba en absoluto.

Palmeó a Roland, distraído, y miró por encima de la ciudad la noche de profundo azul en los pelos más allá.

—Bien, aquí estamos —dijo Snibril—, y ni siquiera podemos recordar en qué dirección está nuestro viejo pueblo. Brocando dice que podemos quedarnos aquí todo el tiempo que deseemos. Incluso para siempre. Sanos y salvos. Dice que siempre vienen bien algunas personas altas en el lugar. Pero Bane dice que se va a Ware mañana, por las dudas. Y me duelen las orejas.

Es una gran Alfombra, pensó. Brocando y Bane son ambos… bien, simpáticos, pero miran el mundo desde extremos opuestos. Mira a los dumii. La mitad del tiempo puedes ver por qué no les gustan a los deftmenes. Son muy justos sobre las cosas, de un modo sin imaginación. Y a su modo sin imaginación, peleando como hombres tic-toc, construyeron un inmenso Imperio. Y Bane odia la idea de reyes. Pero los deftmenes pelean como si lo disfrutaran, e inventan la vida a medida que la viven, y harían cualquier cosa por su rey. Uno no puede esperar que se lleven bien unos con otros…

Roland se inquietó. Snibril levantó la cabeza, y escuchó que la brisa nocturna se apagaba. Los pelos estaban silenciosos.

Tenía una picazón en los pies. El dolor de cabeza se sentía como un fuego ahora. La silenciosa Alfombra parecía estar esperando…

Roland relinchó, tiró de su cuerda. Abajo, en las cuadras, los ponis patearon los boxes. Unos perros ladraron, abajo, en la ciudad.

Snibril recordó esta sensación. Pero pensó: no aquí, seguramente, donde todos estaban tan seguros.

Sí, se dijo a sí mismo, incluso aquí. Fray puede suceder en cualquier parte.

Giró y subió corriendo los escalones hacia el palacio.

—¡Fray! —gritó. En el barullo, nadie escuchaba. Una o dos personas le saludaron alegremente.

Saltó hacia la banda y le arrebató la trompeta a un deftmene sobresaltado. No sabía cómo tocarla, pero si la tocaba muy mal y fuerte sería suficiente para conseguir algo parecido al silencio.

—¿No pueden sentirlo? ¡Fray está viniendo! —gritó.

—¿Viniendo aquí? —dijo Pismire.

—¿No pueden sentirlo? ¿No pueden sentirlo? —Snibril estaba desesperado de impaciencia y dolor. Lo miraban como si estuviera loco.

—Vayan a los carros —dijo Pismire, con prisa.

—No puedo sentir nada —dijo Brocando—. De todos modos, Jeopard está a salvo de cualquier enem…

Pismire señaló hacia arriba. Había grandes candeleros colgando del techo. Habían empezado a oscilar, muy suavemente.

Los reyes tardan un poco de tiempo en comprender una idea, pero una vez logrado, no la sueltan.

—¡Corran por su vida! ¡Todos afuera! —gritó Brocando.

Los munrungs ya salían como torrente por la puerta. Unas mesas quedaron volcadas cuando la gente se escurrió del salón, agarrando a sus niños mientras corrían. Pismire se sujetó de un pilar para recuperar el equilibrio cuando lo empujaron al pasar, y gritó por encima del ruido:

—¡Los ponis! ¡Engánchenlos a los carros!

Los candeleros oscilaban muy perceptiblemente ahora. Una jarra rebotó de una mesa y se hizo añicos sobre el piso. Un par de velas se tambalearon y cayeron de las lámparas que se agitaban locamente.

Se escuchó un golpazo lejano. Toda la roca tembló.

El pesado dintel sobre la puerta tembló y se combó. Glurk avanzó a zancadas entre la muchedumbre desconcertada y puso sus hombros bajo él, y se mantuvo de pie, con las manos apoyadas contra cada jamba mientras la gente corría bajo sus brazos y entre sus piernas.

Snibril ya estaba guiando a los alarmados ponis fuera de la cuadra. Apenas un carro se cargaba de personas, se movía. Y todavía venía más gente, corriendo bajo sus pertenencias preciadas y sus niños pequeños. El salón estaba ardiendo.

Alzó a cuatro deftmenes sobre el lomo de Roland y envió al caballo tras los carros; cruzó con dificultad a través de la muchedumbre hacia el salón. Glurk estaba casi vencido, de rodillas, la cara púrpura, las venas latiendo en su cuello.

Snibril le agarró un brazo.

—¡Vamos! ¡Todo el edificio va a caer!

—No —dijo con bajo gruñido—, Pismire y los otros todavía están ahí.

Otro temblor sacudió el salón. Un pilar se agrietó, y Glurk lanzó un gruñido.

—¡Sal del camino! —llegó un susurro desde la profundidad de su garganta—. Va a ceder.

La roca tembló bajo los pies.

—¡Yo… yo buscaré algunas personas con vigas y cosas! —dijo Snibril—. ¡Pronto te sacaremos! ¡No te vayas!

Glurk lanzó un gruñido mientras Snibril se alejaba deprisa.

Pismire apareció a través del humo, un trozo de su túnica atado sobre la cara, guiando a algunos desconcertados juerguistas por delante de él. Los empujó hacia afuera bajo el brazo de Glurk.

—¿Qué está haciendo, todavía aquí? —dijo.

—Voy a aparecer en una historia —dijo Glurk.

Bane salió a tientas de las nubes, un andrajo apretado sobre su boca.

—Vamos —dijo—, Brocando ha abierto la puerta secreta.

—Ayúdame con este idiota —dijo Pismire.

—A mí me parece que está calzado —dijo Bane.

—Seré un héroe —dijo Glurk.

—Cállese —dijo Pismire—. Eso es lo que resulta de escuchar historias con una cabeza vacía. Idea estúpida, de todos modos, calzarse bajo la puerta de esa manera…

Glurk giró la cabeza con dificultad.

—¿Qué? —dijo.

—Imbécil, lo llamo —dijo Pismire. El techo al otro lado del salón se derrumbó.

—Vaya, tú tonto… viejo… —empezó Glurk. Enderezó una rodilla, luego ambas, luego levantó la viga despacio por encima de su cabeza. Entonces dio un paso y agitó un dedo bajo la nariz de Pismire.

—Salvé a muchos… —empezó. Entonces cayó hacia adelante.

—Correcto, funcionó. Agárrenlo —dijo Pismire—. Esa pared se viene abajo.

Le tomaron un brazo cada uno, y se alejaron a tropezones del camino mientras el dintel chocaba con un ruido sordo contra el piso, partiéndolo. Pismire echó un vistazo al techo.

—¡Rápido!

Brocando estaba parado junto a la puerta hacia la escalera.

—¡Vamos!

Glurk empezó a toser. Pismire le metió un trapo en la mano.

—Póngalo sobre su boca y nariz —dijo—. Tela húmeda. Ayuda con el humo. Importante información de seguridad.

—Sabe a vino —dijo Glurk, con voz espesa, mientras medio lo empujaban, medio lo cargaban a través de la entrada.

—Es lo único que había —dijo Pismire—. ¡Ahora… abajo!

Todo el techo se vino abajo.

Bajaron corriendo los escalones, los otros cargaban a Glurk entre ellos como un ariete. El rugido se apagó y todo lo que escuchaban eran las pisadas de sus pies sobre la piedra.

—¡No salgan a los pelos todavía! —jadeó Brocando.

—¿Qué… significa? —resopló Pismire.

—¡Ninguna antorcha!

A Pismire solo le quedaba aliento suficiente para gruñir.

—¡Gr!

Pasaron atropelladamente la pequeña puerta al final de los escalones, y se quedaron tendidos sin aliento en la negrura.

—Bien, no hay salida hacia arriba —llegó la voz de Brocando—. La puerta está bajo un montón de escombros ahora.

—¿Piensa que puede encontrar el camino hacia la estatua en la oscuridad? —preguntó Bane.

—¡Fue la primera vez que estuve aquí abajo! —gimió Brocando.

—Pero debe haber otras entradas —dijo Pismire.

Pensó en las profundas grietas y cuevas ventosas de Subsuelo, y los relatos de las criaturas que vivían allí. Por supuesto, no creía en las historias. Las había contado, porque la transmisión de una mitología oral era muy importante para una cultura en desarrollo, pero no creía en monstruos sobrenaturales. Tembló. Ojalá ellos no le creyeran.

En la oscuridad, escuchó el crujido de la puerta.

—Si nos mantenemos juntos y probamos cada paso, deberíamos estar a salvo —llegó la voz insegura de Brocando—. Somos cuatro. ¿Qué se atrevería a atacarnos?

—Muchas cosas.

—Aparte de ellas.

Glurk se ponía más y más pesado a medida que las horas pasaban. Lo llevaron con cautela a lo largo de angostos senderos en la oscuridad, y lo arrastraron a través de lo que se sentía, a juzgar por el cambio en el aire, como grandes cuevas. Lo cargaron con la cabeza adelante, y luego los pies delante; a veces lo apoyaron contra una raíz de pelo mientras se movían pulgada a pulgada tomados de la mano por senderos extraños. Treparon entre gruesas raíces y reptaron alrededor de agujeros tan profundos que un viento cálido subía hacia ellos.

Al final se sentaron para descansar. Estaban caminando sin cesar. No era como si no estuvieran llegando a algún lugar.

—¿Qué hay debajo de Subsuelo? —preguntó Brocando.

—El Piso —dijo la voz de Pismire, desde la oscuridad.

—¿Qué hay debajo de eso?

—Nada. Algo tiene que estar debajo de todo lo demás. Ese es el Piso. Eso es todo lo que hay. Usted también podría preguntar qué hay encima de la Alfombra.

—Bien, ¿qué hay encima de…?

—¿Cómo podría saberlo? Tenemos demasiados problemas aquí, ahora mismo, para preocuparnos por lo que hay allá arriba.

—La Alfombra no puede seguir para siempre, sin embargo.

—¡Continúa lo bastante lejos para mí! —dijo Pismire, con malhumor.

Brocando sintió que el aire se movía enfrente de su cara. Era extraño, hablar con las personas cuando todo estaba completamente negro. Por lo que sabía, podían estar sentados justo al borde de otro agujero. Tenían que hacer todo por el tacto.

—¿Pismire? —dijo.

—¿Qué ahora?

—¿Y qué me dice de los mouls? ¿Vienen aquí abajo?

—Es su túnel. Usted debería saberlo. Sin embargo no puedo imaginar por qué querrían hacerlo. No creo que les guste más que a nosotros.

—Correcto.

Hubo silencio.

—¿Ese fue usted?

—Pensé que era usted.

—¿Brocando?

—¿Pismire?

—¿Bane?

—¿Qué?

—Mira —dijo la voz de Gormaleesh en la oreja de Pismire—, nosotros podemos ver en la oscuridad.

No pelearon. ¿Cómo podrían, si fácilmente podías golpear a un amigo tanto como a un enemigo?

La oscuridad era la peor parte. Y luego las garras que los sujetaron, tan fácilmente como un niño agarra un juguete.

—Bien, bien —dijo Gormaleesh, desde algún sitio cercano—. ¡Qué placer tan inesperado!

—¿Está mi hermano con usted? —preguntó Brocando.

Después de una pausa, Gormaleesh dijo:

—Por así decirlo. Ahora, hará lo que le diga. El pequeño rey sujetará la cola de Purgish. El anciano sujetará el cinturón del rey. El soldado dumii sujetará el cinturón del anciano. Cualquiera que se suelte, cualquiera que trate de escapar, esa persona es una persona muerta.

Brocando, que podía contar bastante rápido para ser un rey, dijo:

—Pero qué me dice sobre… ¡auch!

—Lo siento —dijo Pismire, que podía contar más rápido—. ¿Lo pateé por accidente? Bien, él tiene razón. Nos tiene a nosotros tres.

—Pero no podemos dejar a G… ¡auch! Oh. Sí. Por supuesto. Sí, ya veo. Usted tiene razón. —De repente la voz de Brocando adquirió esa clase de excitado tono conspirador que habría hecho que cualquiera oliera a ratas, que no oliera ya como un moul—. Nosotros tres. Sí. Definitivamente nos ha atrapado, a los tres. ¿Qué tan bien puede ver en la oscuridad, a propósito? Probablemente no cien por cien, ¿eh?

Oh, no, pensó Pismire. ¿Cómo pueden no desconfiar después de eso?

—¡Auch! —dijo Gormaleesh.

—Escoria de moul —dijo Bane—. Cuando salga te…

Se escuchó el sonido de una bofetada en la oscuridad.

—Cuando salgas —dijo Gormaleesh—, harás exactamente lo que te diga. Tráiganlos.

Bien hecho, pensó Pismire. Bane también puede contar rápido.

Los obligaron a marchar en una sola fila durante poco tiempo. Debían haber estado cerca de una salida hacia la superficie. Pismire sintió sus manos llevadas a una escalerilla. Estamos subiendo y hacia fuera, pensó. Si Glurk despierta, ¿cómo lo sabrá?

Trepó algunos escalones, y luego se dejó caer otra vez.

—¡Auch! ¡Mi pierna! ¡Auch! —El ruido resonó por las cuevas de Subsuelo.

—¿Qué sucede con tu pierna, anciano? —preguntó Gormaleesh.

—Nada —dijo Pismire, y volvió a trepar la escalerilla.

Y si Glurk no lo escuchó, estamos acabados.

Ya era noche en la superficie.

Habían salido en un claro, a gran distancia de Jeopard. Parecía ser un punto de encuentro de los mouls sobrevivientes de la ciudad. Los prisioneros fueron atados con correas de cuero y lanzados junto a un arbusto. Cerca, una manada de snargs les echó el ojo con hambre.

Los mouls hablaban en su propia lengua, girando ocasionalmente para mirar a los prisioneros.

—¿Puedes comprenderlos? —preguntó Pismire.

—De manera muy rudimentaria —dijo Bane—. Nos llevarán a algún lugar. Llamado… gargatass, si eso significa algo.

—Esa es su palabra para la Tierra de Puertalta, creo —dijo Pismire—. Donde viven los vortgorns.

—¿Ellos? Son nuestros enemigos mortales —dijo Brocando.

—Pensaba que los dumii eran sus enemigos mortales —dijo Pismire.

—Nos gusta tener varios enemigos mortales al mismo tiempo —dijo Brocando—. En caso de quedarnos sin ninguno.

Pismire no le hizo caso. Estaba tendido un poco aparte de los otros dos, y podía ver detrás de la manada de snargs. Al brillo de la fogata moul pudo distinguir a un guardián que holgazaneaba junto a la pequeña entrada encubierta hacia Subsuelo, con su snarg atado a un arbusto de polvo.

Un brazo estaba creciendo despacio desde el arbusto detrás del desprevenido moul. Se detuvo a unas pulgadas por encima de su cabeza, y con cuidado le quitó el casco. El moul giró, y se encontró con un puño que venía en el otro sentido. El brazo lo sujetó antes de que cayera y lo arrastró dentro del arbusto…

Un momento después, la mano apareció junto al snarg, y empezó a desatarlo. El animal levantó la mirada, y ante el horror de Pismire vio que sus ojos se estrechaban. Antes de que pudiera gruñir, sin embargo, la mano se cerró en un puño nudoso y le pegó con fuerza entre los ojos. Escuchó que la criatura lanzaba un pequeño suspiro, y la vio caer despacio. Antes de que llegara al suelo, la cuerda se tensó y lo tiró hacia el arbusto.

Pismire no sabía por qué, pero se sentía seguro de que todo iba a estar bien.

O, por lo menos, mejor que ahora.

Capítulo 12

Viajaron toda esa noche hacia el sur. La mayor parte de la partida iba montada sobre sus snargs, aunque los prisioneros y sus guardianes tenían que correr en medio de los cuerpos que se empujaban. Llegó el amanecer. Los pelos allí habían cambiado del profundo púrpura al rojo otra vez.

Los siguientes días sumieron a los prisioneros en un borrón continuo de pies que corrían y voces mouls. Los pelos cambiaron del carmesí al naranja, del naranja al negro. Los pies se ampollaban y sangraban, y las mentes estaban confusas por los continuos golpes. Dos veces cruzaron los blancos caminos dumii, entrada la noche, cuando no había nadie, y pasaron como sombras junto a pueblos dormidos.

Y entonces había un lugar… por encima de la Alfombra.

Los pelos estaban doblados casi hasta la mitad bajo el peso de la Tierra de Puertalta de los vortgorns. Primero fue un destello entre los pelos. Una hora después surgía encima de ellos, la cosa más grande que Pismire alguna vez hubiera visto. Había leído sobre ella, en los viejos días, pero las descripciones en los libros no estaban bien en absoluto. Uno necesitaba palabras más grandes que «grande».

Parecía la cosa más grande que jamás hubiera existido. La Alfombra era grande, pero la Alfombra era… todo. No contaba. Era demasiado grande para tener un tamaño.

Pero la Tierra de Puertalta era lo bastante pequeña para ser realmente enorme.

Parecía muy cerca, incluso desde una gran distancia. Y brillaba.

Era el bronce. Todo el metal en la Alfombra venía de allí. Snibril lo sabía. Los vortgorns tenían que cambiarlo por comida a los wights. Nada crecía sobre la Tierra de Puertalta.

—On Epen Ny —dijo Pismire, por lo bajo, mientras el grupo se detenía para un breve descanso bajo las mismas paredes de la Tierra. Brocando se había quedado dormido de inmediato. Tenía piernas más cortas que todos los demás.

—Es el lema de los vortgorns —dijo Pismire—. Montones de personas lo recuerdan, pero no por mucho tiempo. A menudo es lo último que escuchan. On Epen Ny. Está escrito sobre la Tierra. Enormes letras de metal. He visto pinturas. Le llevaría todo el día caminar alrededor de una letra.

—¿Quién las escribió? —dijo Brocando, echando un ojo a los guardianes.

—Los vortgorns creen que lo hizo Fray —dijo Pismire—. Una superstición, por supuesto. Probablemente haya alguna explicación natural. Los vortgorns solían decir que también hay letras bajo la Tierra. Cavaron túneles y las encontraron. Algunas dicen… —se concentró—… I ZABETH I. Los vortgorns parecen pensar que es muy importante.

—Las letras gigantes no pueden crecer solas —dijo Brocando.

—Podrían. ¿Quién lo sabe?

Levantaron los ojos hacia la Tierra. Alrededor de su base corría un camino. Era más amplio que uno dumii, aunque a la sombra de esa pared amenazante parecía más delgado que un hilo.

—¿Alguien sabe mucho de los vortgorns? —preguntó Pismire—. He leído sobre ellos, pero no recuerdo haber visto uno jamás.

—Son como los dumii, pero sin su bien conocido talento y entusiasmo —dijo Brocando.

—Gracias —dijo Bane con gravedad.

—Bien, vivir todo el tiempo del metal debe darte una opinión muy melancólica y mística de la vida —dijo Pismire.

—¿De qué lado están? —preguntó Brocando.

—¿Lado? Del suyo propio, supongo, exactamente como todos los demás.

Los mouls se arremolinaban sin rumbo fijo, esperando algo.

—Supongo que estamos esperando subir allí —dijo Brocando—, ¿pero cómo?

—Las patrullas dumii han estado en todo el contorno de Tierra y no encontraron manera de entrar —dijo Bane.

Pismire, que estaba con los ojos fijos hacia arriba, dijo:

—Ah. Pero creo que este extraordinario mecanismo es el secreto.

A gran altura sobre ellos, había una mota sobre la pared. Lentamente se hizo más grande, se convirtió en una amplia plataforma que se deslizaba sobre el bronce. Pudieron ver unas cabezas que espiaban sobre el costado.

Cuando aterrizó junto al grupo, Pismire vio que era un simple cuadrado hecho con planchas de pelo y una barandilla alrededor. Cuatro cadenas de bronce, una en cada esquina, se alzaban en la niebla. Había un hombre parado en cada esquina. Eran tan altos como Bane. Llevaban cascos y armadura de bronce batido, y unas largas espadas de bronce al costado. Sus escudos eran de bronce, redondos como la misma Tierra de Puertalta, y su pelo era del color del metal. Tenían pequeñas barbas cuadradas, y ojos grises que miraban con calma hacia adelante. Demasiado metal, pensó Pismire. Entra en el alma.

—Er —susurró Brocando, mientras eran empujados sobre la plataforma—, ¿no han visto, er, o escuchado a alguien, por decir, que nos sigue? ¿Alguien, como podría ser, su jefe? ¿El tipo grande?

—Ninguna señal desde que dejamos Subsuelo —dijo Pismire—. Estuve mirando y escuchando con mucho cuidado.

—Oh, cielos.

—Oh, no. Es una buena noticia. Quiere decir que está ahí en algún sitio. Si hubiera visto o escuchado algo, sabría que no era Glurk. Es un cazador, sabe.

—Buen punto. ¡Auch! —Un látigo pegó en las piernas de Brocando mientras los mouls conducían sus nerviosas monturas sobre las tablas.

Cuando el último estuvo a bordo, uno de los guardianes de bronce tomó una trompeta del cinturón y sopló una nota. Las cadenas alrededor se sacudieron y traquetearon mientras se estiraban y entonces, con un crujido, la plataforma se despegó del suelo y fue arriba, oscilando, hacia la Tierra.

Pismire se había visto obligado a subirse a una de las barandillas por la presión de los animales, y así fue que vio una sombra separarse de un arbusto de polvo junto a la base de la pared y correr hacia la plataforma que se elevaba, tratando de encontrar dónde sujetarse en la parte inferior.

Lo vio saltar; pero en ese momento la plataforma se meneó, y no pudo ver la sombra otra vez.

Arriba apareció la entrada a la Tierra, a través de rizos de niebla, y entonces se dio cuenta de que estaba mirando por encima de la Alfombra. Debajo de él, las puntas de los pelos brillaban en la neblina. Se sintió mareado, así que trató de quitar su mente de esas cosas dándoles a los otros un breve discurso.

—Los deftmenes dicen que esta Tierra cayó desde afuera hace muchos años. Los vortgorns eran solo otra pequeña tribu que vivía cerca. Treparon hasta ella, también, y casi nunca bajan.

—Entonces, ¿por qué hay mouls en la Tierra?

—Casi no he pensado en eso —dijo Pismire—. Los vortgorns pueden ser un poco aburridos, pero nunca supe que fueran malvados.

La plataforma continuó subiendo la pared hasta que, de repente, se detuvo. Delante de ellos había una puerta de bronce, construida en la cima de la pared. Justo encima de ella, unos pesados pórticos sostenían las poleas que levantaban y bajaban la plataforma. Estaban bañados con bronce, y cubiertos con pinchos. La entrada tenía puntas, y el rastrillo en ella terminaba en más pinchos. Debajo de ellos, muy lejos, yacía la Alfombra.

—Les gusta su privacidad, a esta gente —señaló Bane.

Detrás de él, Gormaleesh siseó.

—Echen la última mirada a su preciada Alfombra. No la verán otra vez.

—Ah. Melodrama —dijo Pismire.

—Así que eso piensas… —empezó Gormaleesh.

La última palabra terminó con un gañido. Brocando había hundido los dientes en la pierna del moul.

Gimiendo de dolor y rabia, Gormaleesh recogió al rey deftmene y corrió con él hasta el borde de la plataforma, alzándolo sobre su cabeza.

Entonces bajó los brazos, y sonrió.

—No —dijo despacio—. No. ¿Por qué? Pronto desearás que te hubiera lanzado desde lo alto. Lanzarte desde lo alto ahora sería misericordia. Y no me siento misericordioso…

Dejó caer al Brocando tembloroso junto a los otros justo cuando el rastrillo se alzaba.

—Yo no estaba temblando —dijo Brocando—. Hace un poco de frío aquí.

Los mouls siguieron marchando a la Tierra de Puertalta. Pismire vio una amplia meseta de metal, con lo que parecían colinas a la distancia. A cada lado por donde marchaban había jaulas, con gruesas barras. Contenían snargs. Había pequeños snargs marrones de las regiones de MuroBosque, snargs rojos del oeste, y snargs negros con dientes demasiado largos.

Fuera cual fuera su color, todos tenían un pensamiento en mente. Se lanzaron contra sus barras cuando los presos pasaron.

Continuaron, y había recintos donde domaban y entrenaban a los snargs. Más allá, y había más jaulas, más grandes que las de los snargs. Contenían… extrañas criaturas.

Eran inmensas. Tenían gruesos cuerpos de barril con pequeñas alas ridículas, un cuello delgado y largo que terminaba en una cabeza que se bamboleaba lentamente mientras ellos pasaban. En el otro extremo tenían una pequeña cola regordeta. Sus piernas no parecían lo bastante gruesas para sostenerlas. Oh, eran gruesas, pero algo tan grande debería tener piernas tan gruesas como los pelos gigantes.

Una de las criaturas metió la cabeza entre las barras y miró a Pismire. Sus ojos eran grandes, pero brillantes y curiosamente inteligentes, y los cubrían unas enormes cejas tupidas.

—Un pone —dijo—. ¡Un pone! Del extremo este, donde los mismos márgenes de la Alfombra tocan el Piso. Las cosas más grandes de la Alfombra. Oh, si tuviéramos algunos de esos bajo nuestro mando…

—Pienso que quizás están bajo el dominio de los mouls —dijo Bane.

El pone lo observó pasar.

Llegaron a las angulares colinas de metal y cruzaron un arco oscuro. Adentro, fueron entregados a otros mouls más morenos.

Había un laberinto de túneles que resonaban con los chip-chip de los martillos, pero los pasaron, yendo más profundo, hasta que entraron en un salón débilmente iluminado lleno de puertas. Una fue abierta, y fueron lanzados adentro.

Mientras resbalaban sobre el piso frío y húmedo, la cara sonriente de Gormaleesh apareció entre las barras, iluminada de rojo a la luz de las antorchas de los calabozos.

—Disfruten la hospitalidad de nuestros calabozos mientras puedan. Pronto irán a las minas. Allí no dormirán. ¡Pero estarán a salvo de Fray!

—¿Por qué hablan de ese modo? —preguntó Pismire—. Melodrama. Me asombra que no se ría «har-har-har».

—¡Gormaleesh! —gritó Bane.

El moul reapareció.

—¿Sí, inservible escoria? —dijo.

—Inservible escoria —repitió Pismire—. La imaginación de una rebanada de pan, eso.

—Cuando salgamos de aquí, te buscaré y te mataré —dijo Bane, en un tono coloquial muy normal—. Pensé que debía decírtelo ahora. No me gustaría que digas después que no fuiste advertido.

Gormaleesh retrocedió; y luego dijo:

—Considero tus amenazas con desprecio. ¡Har-har-har!

Pismire asintió con felicidad.

—Sabía que lo haría, tarde o temprano —se dijo a sí mismo.

Tendidos en la oscuridad, escuchaban el distante golpeteo de los martillos.

—De modo que estas son las minas —dijo Brocando—, donde mi gente ha sido llevada. Minas de metal.

—La gente de todos, por como suena —dijo Pismire.

Se tendió mirando la oscuridad, preguntándose sobre Glurk. Podía haberse imaginado la sombra. Y Snibril… bien, quizás salió antes de que el techo se viniera abajo…

Fueron despertados con rudeza por una lanza que los pinchaba.

Dos mouls parados en la entrada, les sonreían.

—Estos tres para las minas, ¿eh?

—Sí —llegó un gruñido desde afuera. Las orejas de Pismire se levantaron.

—Ese es un poco pequeño, y ese es un pobre vejete. Sin embargo, gaste los viejos primero, ¿eh?

—Veámoslos —dijo la voz desde afuera.

Los presos fueron enderezados a la fuerza, y les inspeccionaron las correas antes de ser empujados hacia el salón poco iluminado. Un vortgorn vestido de bronce estaba allí, de pie, terrible en la media luz.

—Ustedes, zoquetes estúpidos —gruñó a los mouls—. ¡Miren sus ataduras! ¡Casi se caen! —Y se acercó a zancadas y tomó las manos de Pismire. El anciano miró por un momento los familiares ojos marrones, uno de los cuales le hizo un guiño.

—¡Las ajustamos especial! —dijo un moul con indignación.

—Oh, ¿sí? Mire esta, entonces.

Los dos mouls se escurrieron y se pararon uno a cada lado del vortgorn.

Uno dijo:

—Están tan ajustadas como un…

El vortgorn extendió las manos nudosas y puso cada una sobre un cuello peludo. La voz se convirtió en un chillido estrangulado. El vortgorn juntó sus manos junto con satisfactorio crack, y dejó caer a las criaturas atontadas.

Glurk se quitó el casco.

—Bien, aquí estamos, entonces —dijo.

No pudo resistirse a bailar un poco enfrente de sus caras asombradas. Luego se puso su casco otra vez.

—¡Te dejamos en Subsuelo!

—¿Cómo llegaste aquí?

—¿Era lo que vi? —preguntó Pismire—. Lo era, ¿verdad?

—La seguridad primero, las historias después —dijo Glurk.

Tomó un cuchillo de su cinturón y cortó las sogas. Se frotaron un poco las muñecas entumecidas mientras él arrastraba a los guardianes dentro de la celda y los encerraba con llave, a pesar de que Brocando señaló que el mejor momento para matar a un enemigo era cuando estaba inconsciente.

Glurk volvió con sus espadas.

—Son cosas desagradables, pero mejor que nada cuando se trata de pelear —dijo—. Traten de verse como prisioneros si alguien los mira. Hay de todos tipos aquí arriba. Podrían no ser notados.

Glurk fue adelante, en su armadura vortgorn. Dos veces se cruzaron con guardianes mouls que no les prestaban atención hasta que era demasiado tarde.

—¿Adónde vamos? —preguntó Pismire.

—He encontrado algunos amigos.

—Deberíamos rescatar a los prisioneros —dijo Brocando.

—Hay miles de ellos. Miles de mouls, también —dijo Glurk—. Demasiados.

—Eso es correcto —dijo Bane—. Tenemos que salir. Luego podemos conseguir ayuda. Y no diga que si tienen un montón de prisioneros deftmenes significa que tenemos un ejército justo dentro de sus líneas.

—He visto a algunos de los prisioneros, también —dijo Glurk—. No están en condiciones de pelear, si quiere mi opinión.

—Usted está hablando de deftmenes, sabe —dijo Brocando, categórico.

Glurk espió alrededor de una esquina, y luego les hizo señas para que lo siguieran.

—Lo sé —dijo—. Y todavía es verdad. Lo que estoy diciendo lo es, no es un caso de robar un manojo de llaves, abrir algunas puertas y gritar, «Har-har-har, mi gente, quítense sus ataduras». Esto es real. Y estuve escuchando. ¿Sabe por qué los mouls atacaron Jeopard?

—Para subyugar y esclavizar a un pueblo orgulloso —dijo Brocando.

—Por arenisca.

—¿Arenisca?

—Sobre eso está construido Jeopard, ¿verdad? Cinceles de piedra, ¿lo ve? Usan docenas de ellos solo para extraer un poco de metal.

—Mi encantadora ciudad…

—Arenisca —dijo Glurk.

—Mi palacio…

—Arenisca, también.

—Metal —dijo Bane—. Están tratando de sacar tanto metal como pueden. Las armas de metal derrotarán al barniz y a la madera cualquier día.

—¿Por qué todo este esfuerzo, me pregunto? —dijo Pismire.

—Ware está solo a unos días de distancia —dijo Bane—. Ese es el porqué. Tenemos que advertir a la gente.

—Vamos. Aquí adentro —dijo Glurk.

«Aquí» era una larga cueva excavada en el bronce. La luz se filtraba por unos agujeros en el techo, mostrando pálidas sombras alineadas junto a las paredes. El aire era tibio y apestaba a animal. Los prisioneros escucharon que unos grandes pies se movían en sus compartimientos, y una profunda respiración. Un movimiento, y un par de ojos verdes vino hacia ellos en la semioscuridad.

—¿Cuál es su asunto aquí? —dijo el guardián moul.

—Ah —dijo Glurk—. ¡He traído a los prisioneros! ¡Har-har-har!

El guardián miró a los cuatro con desconfianza.

—¿Para qué? —preguntó.

Glurk parpadeó.

—Ya es suficiente de esta conversación, har-har-har —dijo al final, y golpeó al guardián en la cabeza.

Los ojos verdes se apagaron.

—Me quedo sin ideas después de un rato —dijo Glurk.

Los ojos de Pismire se habían acostumbrado a la penumbra. Era una cueva grande, pero no parecía tan grande como debía por el enorme tamaño de las cosas en ella.

—Estos son pones, ¿verdad? —dijo Brocando.

—No son fáciles de confundir con otra cosa. ¿Por qué están aquí? —dijo Pismire.

—Ellos giran las ruedas de la plataforma levadiza —dijo Glurk—. Son usados para todo el trabajo pesado. ¿Saben algo? Son inteligentes.

—No, es solo una historia —dijo Pismire, alegremente—. Parecen brillantes, lo acepto, pero la cabeza es diminuta comparada con el cuerpo. Tienen un cerebro del tamaño de una arveja deshidratada.

—Pero una arveja deshidratada muy inteligente —dijo Glurk—. Me escondí aquí anoche. Tienen una lengua. Toda formada por ruidos sordos y bocinazos de nariz. Miren.

Una diminuta cabeza bajó hacia él desde las sombras, y dos ojos brillantes parpadearon.

—Er… si puedes comprenderme, patea en el suelo dos veces —dijo roncamente.

Zud. Zud.

Incluso el mismo Glurk parecía sorprendido.

—Estos son amigos. Los ayudarás, ¿de acuerdo?

Zud. Zud.

—Eso significa sí —dijo Glurk.

—¿De veras? —dijo Pismire.

—Hay una silla de montar, junto al establo.

Era más como un pequeño castillo. Tenía amplias cinchas hechas de tela roja tachonada de bronce, y un techo sobre él, con cortinas y campanas colgando. Adentro, asientos acojinados, y sobre el decorado arnés la palabra «Acrelengua» en deslustradas letras de bronce.

Pismire se acercó al pone con sigilo mientras los otros levantaban la montura, y alzó su mano con los dedos extendidos.

—¿Cuántos dedos estoy mostrando? —dijo, desconfiado.

Zud. Zud. Zud. Zud.

—¡Ajá! ¡Vaya con…!

Zud.

—Adivinaste.

El pone se puso de rodillas con esfuerzo para permitirles colocar la silla de montar sobre su lomo.

Entonces abrió la boca y trompeteó.

Sonó como el crujido de una puerta, magnificado mil veces, pero también ondeó y cambió, y parecía contener un montón de otros pequeños sonidos. Lenguaje, pensó Pismire. Lenguaje sin palabras, pero sin embargo lenguaje.

Me pregunto si los wights inventaron eso, también. La gente solía tener lenguaje sin palabras. Todavía lo tenemos. Decimos «¿Hmm?», y «Uh», y «¡Arrgh!», ¿verdad?

¿Qué estoy pensando? Estos son animales.

Unos muy brillantes, quizás. Muy brillantes, en efecto.

Los otros pones levantaron la cabeza y respondieron, con una variedad de explosiones y trinos. Glurk apuró a los otros a subir a la espalda de Acrelengua.

—Los mouls los habrán escuchado —dijo Pismire.

—No importará —dijo Glurk—. Los pones han decidido irse a casa.

—¿Quiere decir que podrían haberse ido en cualquier momento? —preguntó Brocando, observando cómo los inmensos animales dejaban sus establos en una línea ordenada.

—Les gustaba estar aquí cuando los vortgorns dirigían el sitio —dijo Glurk—. Les gustan las cosas que encuentran interesantes. Los mouls ya no les interesan. No les gustan. Creo que piensan que nosotros somos interesantes.

—Ahora escuche, Glurk —dijo Pismire—, quiero decir, no estoy diciendo que usted no sea, ya sabe, muy brillante, pero no creo que pueda haber aprendido una lengua y todas estas otras cosas en solo unas pocas…

—No lo hice —dijo Glurk, sonriendo satisfecho—. Sabía qué esperar antes de venir aquí.

—¿Cómo…?

—Ya basta de esta conversación, har-har-har —dijo Glurk—. Les contaré más tarde. Sea cortés, a propósito. Ella dijo que comprenden a las personas muy bien.

—No lo creo —dijo Pismire.

Uno de los pones sopló una pedorreta en su oreja.

—Eso significa que piensan que eres interesante —dijo Glurk.

—¿Y quién es ella? —exigió Pismire.

—Les contaré pronto —dijo Glurk. Lo estaba disfrutando de una manera silenciosa. Durante toda su vida, Pismire había sabido más que él. Era bueno, solo por una vez, ser el Sr. Respuestas.

En el extremo opuesto de la cueva había una gruesa puerta de bronce. Los dos primeros pones caminaron directo hacia ella, y la arrancaron de sus goznes. Una vez fuera, el rebaño comenzó un trote, con Acrelengua en la delantera.

A su señal trompeteada, se convirtió en galope. Parecía lento, pesado y gracioso, hasta que uno se daba cuenta que esas enormes pelotas que rebotaban pasarían a través de una casa sin siquiera notarlo.

Arriba, sobre el lomo de Acrelengua, los cuatro eran sacudidos como pequeñas arvejas en una olla grande. Pismire vio un grupo de mouls galopando detrás de ellos, las lanzas listas. Acrelengua debía haberlos visto también, porque bramó como una trompeta angustiada.

Tres pones se separaron de la manada y giraron. De repente los mouls se dieron cuenta de que no estaban persiguiendo a una manada de animales que huían…

Pismire se puso de pie en la silla de montar.

—¡Les han pasado por encima! —dijo.

—¿Qué, quiere decir que saltaron? —preguntó Brocando.

—¡No! Quiero decir exactamente… encima.

—Odian a los mouls —dijo Glurk—. Les odian más que a cualquier otra criatura. Piensan que son muy poco interesantes.

Por delante estaba el arco, rodeado por una multitud apiñada de mouls y vortgorns.

—Pero todo lo que tienen que hacer es bajar la plataforma y nosotros estaremos acabados —gritó Pismire.

—No lo harán —aulló Glurk, y señaló—. ¡Él mueve la plataforma!

Al lado del arco notaron por primera vez una gran rueda. Había un pone en ella. Un grupo de mouls le estaba pegando con látigos y aguijadas. Pero se mantenía de pie, estólidamente, trompeteando. Acrelengua bramó su respuesta.

—Lo rescatarán —dijo Glurk—. A propósito… er, qué era… oh, sí, odian las cosas afiladas aún más que a los mouls, de modo que tenemos que ser cuidadosos con lanzas y esas cosas…

Algunos pones se lanzaron hacia la rueda, sacudiendo a los mouls a un lado como polvo. Sus pesadas mandíbulas se cerraron sobre las barras. El pone enjaulado se encogió, pasó y quedó libre, hizo un momento de pausa para pisotear a un par de mouls que le habían estado golpeando más duro, y luego saltó a través del arco.

—¡Deben estar locos! —dijo Pismire—. ¡Esa plataforma no los soportará!

—Ya veremos —dijo Glurk, mientras pisaban sobre ella. Los otros pones subieron tras ellos, y Pismire notó que, aunque se salían de su camino para pisotear a los mouls, evitaban a los vortgorns que corrían. Los vortgorns todavía eran un poco interesantes.

Esperaba que la plataforma se partiera bajo el peso de los pones. No lo hizo —totalmente— pero algo sonó clang encima de ellos y los restos de la rueda giraron hasta que no fue más que una mancha. Las cadenas chillaban sobre sus poleas. La pared pasó como un rayo. Solo Glurk permanecía tranquilo. Incluso Pismire se había agachado en la silla de montar. Iban a ser aplastados cuando llegaran al fondo, lo sabía. Brocando esperaba y gemía, con los ojos cerrados. Incluso Bane había encogido, preparado para la conmoción.

De modo que solo Glurk vio a los pones saltar de la plataforma, uno por uno.

Las diminutas alas se abrieron. Eran demasiado pequeñas para sostener a los pones —pero funcionaron—. Giraron locamente y los pones se quedaron arriba, derivando con suavidad entre los pelos.

Con el solo peso de Acrelengua sobre ella, la plataforma disminuyó la velocidad, y golpeó el polvo con un ruido sordo.

Acrelengua salió pesadamente, mientras alrededor los pones caían a través de los pelos como fruta madura.

Los otros levantaron los ojos a la cara de Glurk.

—¡Usted sabía que no nos estrellaríamos! —dijo Pismire acusadoramente.

—Lo esperaba —dijo Glurk—. No estaba demasiado seguro, incluso después de todo lo que Culaina dijo.

—¿Quién es Culaina? ¿Es él la ella? —preguntó Pismire. Estaba seriamente consternado. Era bastante amable a su manera, pero saber más que Glurk sobre casi todo era una de las pocas cosas en la que estaba seguro ser bueno. No estaba acostumbrado a esto.

Otro pone rebotó sobre el polvo junto a ellos. Son más ligeros que lo que parecen, pensó. Pelotas con alas. No me asombra que no les gusten los objetos afilados…

—Culaina es difícil de describir —dijo Glurk—. Creo que ella es una especie de wight.

—¿Una especie de wight? —dijo Pismire.

—Tendrás que preguntarle tú mismo —dijo Glurk—. Vamos a verla ahora. —La cabeza de Acrelengua bajó, y empezó a avanzar entre los pelos.

—No, no lo haremos —dijo Bane—. ¡Debemos ir a Ware!

—¡Regresamos a Jeopard, quiere decir!

—Ware está a solo unos días de distancia. ¡Tengo que contarles sobre esto!

—Ya podrían saberlo —dijo Pismire, lúgubre.

—No —dijo Glurk.

—¿Cómo lo sabe?

—Somos los únicos que sabemos sobre el ejército moul —dijo Glurk—. Tendremos que ir a Ware para advertir a la gente. Pero primero tenemos que volver a hablar con Culaina.

—¿Esta wight? ¿Por qué? —preguntó Pismire.

—Para contarle lo que hemos visto —dijo Glurk, sonriendo de una manera misteriosa. Se rascó la cabeza—. De modo que pueda recordar qué le contamos ahora y me lo cuente dos días atrás. Cuando la encontré.

Brocando abrió la boca, pero Pismire le hizo un gesto para que guardara silencio.

—Los wights recuerdan el futuro tan bien como el pasado —dijo—. Pero… mire, nunca se lo cuentan a nadie, Glurk.

—Esta lo hace —dijo Glurk—. No me mires de ese modo. ¿Piensas que yo podría haber inventado esta clase de cosa?

Capítulo 13

—Seguirlos fue bastante fácil —dijo Glurk—. Quiero decir, veinte personas dejan un rastro, no hay problema allí. La mitad del tiempo tuve que tener cuidado para no tropezar con ustedes. Y entonces pensé… están yendo al sur en línea recta, de modo que bien podría adelantarme, espiar la región, ver qué estaba ocurriendo. Una persona puede moverse mucho más rápido que veinte, así que ¿por qué no? Había conseguido un snarg para montar, también. Responden bien a un poco de gentileza —dijo—. La verdad es que uno también tiene que usar bastante crueldad. Y así fue cómo encontré a Culaina. Es muy extraña.

Hubo una pausa. Entonces Pismire dijo:

—Creo que nos perdimos algo allí.

—Ya verán dónde vive —dijo Glurk—. Yo… er… no creo que la gente la vea a menos que ella quiera que la vean. Nunca he visto nada como eso. Y allí estaba y… y… me dijo adónde iban ustedes, y cómo podía colgarme de la parte inferior de ese carro levadizo, y robar la armadura de un vortgorn, y liberar a los pones, y cómo ellos podían volar… todo.

—¿Cómo sabía ella todo eso? —exigió Brocando.

—Porque vamos a contárselo —dijo Glurk—. No me pregunte cómo funciona.

—Recuerdan hacia adelante tanto como hacia atrás —dijo Bane.

—¡Pero nunca deben contarlo! —dijo Pismire—. ¡De otra manera podrían ocurrir cosas terribles!

—No sé nada sobre eso —dijo Glurk, con cautela—. Como yo lo veo, ustedes han sido liberados… no me suena terrible.

—Pero debemos regresar a la tribu —dijo Pismire.

—¡Y con mi gente! —dijo Brocando—. ¡Nos necesitan!

—He estado pensando en eso —dijo Glurk—. Hay 200 munrungs y 3000 deftmenes, y están todos armados y juntos y… ¿nos necesitan? Tenemos algunos buenos muchachos en la tribu. Y Snibril está con ellos… ¿verdad?

—Er —dijo Brocando—. Sí. Eso esperamos.

—Correcto, entonces. Y su gente sabe cómo pelear. Nosotros somos cuatro personas en una tierra extraña con enemigos por todas partes… creo que los necesitamos. De todos modos, debemos ver a Culaina.

—Pero ella ya le contó, y funcionó —dijo Brocando—. Podemos decirle gracias alguna otra vez…

—No —dijo Pismire—. Si Glurk tiene razón, y ella le ha dicho algo que recuerda del futuro, y no vamos… entonces, no lo sé, algo podría ocurrir. Toda la estructura de la Alfombra podría enroscarse, o algo así. Sería la peor cosa que alguna vez pudiera ocurrir en cualquier lugar.

—¿Peor que…? —empezó Brocando.

—Peor que cualquier cosa que usted se pueda imaginar —dijo Glurk.

Todos pensaron en eso.

—Ella debe confiar mucho en usted, entonces —dijo Bane.

Los pones siguieron adelante durante el resto del día. Sobre la espalda de Acrelengua los cuatro dormitaban, o miraban hacia afuera en silencio, hacia las sombras que se alargaban. Pero la mayor parte del tiempo cada uno estaba ocupado con sus propios pensamientos.

El polvo crecía abundante bajo los pies, y en él pequeñas criaturas invisibles zumbaban y cliqueaban. Y sobre la pelusa verde-manzana que se drapeaba en gruesas guirnaldas muy arriba crecían flores, flores de pelusa, más grandes que un hombre, con pétalos que destellaban en mil gamas de verde, desde el profundo oliva hasta el amarillo fresco, que soltaban un perfume que llenaba los claros y que sabía como el color verde.

—Ahora esto es muy interesante —empezó Pismire, incorporándose. Era la primera vez que alguno de ellos hablaba en una hora.

Se paró, y miró al otro lado del claro. Cada pone volvió su cabeza en esa dirección.

—Es algo que uno no ve a menudo —añadió. Los otros miraron hacia donde apuntaba.

Entre las plantas en el extremo opuesto del claro, un cerdo salvaje los miraba con solemnidad. Mientras todos se volvían, retrocedió con prisa, y pudieron escucharlo huir a través de los pelos.

—Eso es bastante común —gruñó Bane.

—Solo que era marrón —dijo Pismire—, debería haber sido verde. Casi todas las criaturas salvajes en la Alfombra adoptan el color de los pelos de donde nacen. Camuflaje protector.

—Quizás solo paseaba por aquí —dijo Bane.

—No —dijo Glurk, sonriendo—. Algo lo trajo hasta aquí. Estamos casi llegando. Quedarán asombrados. Realmente.

Los pones giraron, y se abrieron camino a lo largo de otro sendero. Mientras pasaban, decenas de pequeñas criaturas se escurrían a toda prisa. Eran de todos los colores de la Alfombra.

Y entonces los pones dieron un paso…

Los pelos se apiñaban sobre los bordes de un amplio claro, reflejando el pálido brillo de la cosa en su centro.

Era un cristal de azúcar en bruto. Alto como el gran palacio de Jeopard, más blanco que un hueso, el cristal destellaba fríamente en la verde penumbra. Captaba toda la luz que se filtraba a través del polvo densamente amontonado, y dentro de su maravillosa masa cúbica bailaba un movedizo brillo blanco. En partes brillaba como barniz pulido, reflejando las caras de las criaturas que se apiñaban a su alrededor.

Había conejos de polvo y perforadores de trama de todos los colores, cerdos a manadas, soraths de cuello largo, gordos y pacientes tromps, comedores de ribetes, escurridizas cabras con cuernos en espiral y criaturas que ni siquiera Pismire podía reconocer: una cosa escamosa con pinchos en la espalda, y una criatura larga que parecía ser todo piernas. El claro estaba lleno con el sonido de mil lenguas… lamiendo.

Acrelengua y su manada se acercaron rebotando, y casi lanzaron a Glurk y al resto fuera de la silla de montar. Unas criaturas más pequeñas se hicieron a un lado a toda prisa para darles lugar.

—Es… hermoso —susurró Brocando por fin. Bane se quedó parado, mirando con la boca abierta. Incluso Pismire estaba impresionado.

Bajaron de la espalda del pone y subieron con cautela a la suave superficie. Los animales que lamían el azúcar apenas les prestaron atención.

Glurk sacó un trozo con su cuchillo, y se quedó pensativo, masticándolo.

—Prueba un poco —dijo, lanzando un trozo a Bane. Él lo mordió con cautela.

—Azúcar —dijo—. Solo la he probado antes una vez. Había un cristal cerca de Tierras Chimenea. El Emperador solía comerla en muy pequeñas cantidades.

—Como la miel, pero diferente —dijo Brocando—. ¿Cómo llegó aquí?

—Como la Arenisca, y la Sal, y la Ceniza. Desde arriba —dijo Pismire—. No sabemos nada más que eso.

Sin pensarlo, levantaron las miradas hacia los pelos que se extendían.

—Bien, aquí tenemos nuestro almuerzo, de todos modos —dijo la voz de Brocando, rompiendo el silencio—. Tomen su tromp frito o su comedor horneado. No me asombra que tengan tantos colores. Esto debe atraerlos desde todos lados. La verdad es que —añadió—, apenas parece deportivo matarlos mientras no están mirando.

—Entonces retire su cuchillo —dijo una voz nueva.

Pismire se atragantó con su azúcar.

Una figura estaba de pie a cierta distancia. Era alta, con la cara delgada de un wight, y se veía fantasmal a la luz del cristal. Tenía una masa de pelo blanco —era difícil distinguir dónde terminaba el pelo y comenzaba la larga túnica sin forma—. Y era joven, pero cuando se movía a veces era vieja, y a veces de edad madura. El tiempo se movía a través de su cara como sombra.

Una de sus manos sostenía el collar de un snarg blanco, que sacudía su cola con gesto amenazador.

—Hum —dijo Glurk—, es Culaina.

La wight pasó junto a ellos y palmeó el flanco de Acrelengua. El cuello largo del pone giró y sus pequeños ojos miraron a Culaina; entonces se puso de rodillas con torpeza y colocó la cabeza sobre el suelo.

Culaina giró, y sonrió. Todo el claro pareció sonreír con ella. El cambio fue repentino, y dramático.

—De modo que aquí están —dijo—, y ahora deben contarme sus aventuras. Sé que lo harán, porque recuerdo que lo hicieron. Síganme. Habrá comida.

La casa de Culaina estaba del otro lado del claro, o una de sus casas. No era nada más que un techo de polvo tejido sobre palos. No había paredes ni puerta, ninguna zanja ni empalizada para protegerla durante la noche, y ningún lugar para una fogata. Encima de ella había una gran colmena de hymetors. Los animales pastaban y dormitaban tranquilos alrededor del campamento de Culaina.

Cuando Glurk y los otros se acercaron, los hymetors zumbaron con furia y salieron de su colmena en un enjambre enfadado. Los cuatro se agacharon y trataron de protegerse las caras con los brazos, hasta que Culaina silbó una vez.

Las criaturas volaron inofensivas por encima y regresaron, pacificadas, a su casa en los pelos. Glurk captó una vislumbre de largos aguijones afilados.

—Ella los envió de regreso —susurró Brocando, con urgencia—. ¡Solo silbó y la obedecieron!

Sobre el piso bajo el refugio había una pila de fruta y algunos tazones con líquido verde.

—Comí de esto antes —dijo Glurk—. Es savia de los pelos verdes. Te pone de maravillas.

Se sentaron. Pismire se removió, inquieto, y Culaina le sonrió.

—Diga lo que piensa —dijo—. Recuerdo que lo hizo. Pero usted debe decirlo.

—¡Los wight no deben decir el futuro a la gente! —dijo Pismire—. ¡Todos lo saben! ¡Ellos nunca lo dicen! ¡Es demasiado peligroso para la gente saber qué ocurrirá! Eso es todo…

—Recuerdo que lo interrumpí aquí —dijo la wight—. Sí. Conozco las reglas. Y eso es lo que son, y todo lo que son. Son solo reglas. No soy, Pismire, como los otros wights. ¿Alguna vez ha escuchado la palabra… thunorg? Sé que sí.

—Oh, sí, los wights que pueden recordar cosas que… ¡Oh! Caramba —dijo Pismire, impactado—, pensé que era solo una historia. Pensé que los thunorgs eran monstruos.

—Es solo una historia. Pero no significa que no sea verdad. Las reglas no me son aplicables. Son solo reglas. Las reglas no tienen que ser aplicables… no siempre. No me importan mucho las ciudades. Pero este aplastar y destruir la Alfombra… este forjar el bronce y pisotear el polvo…

Sacudió la cabeza.

—No. Esto no será. Mañana irán a Ware, antes de que los mouls dejen Jeopard. Habrá una batalla. Ustedes deben ganar. No les diré cómo. Pero ustedes deben ganar. Mientras tanto, pueden pasar esta noche aquí. No tengan miedo. Nadie inesperado llega a mi casa.

—No —dijo Bane—, necesito saber. ¿Por qué nos está ayudando? Los wights recuerdan todo lo que alguna vez ha ocurrido, y lo que ocurrirá. Y no lo cuentan. ¿Qué hay diferente en usted?

Culaina inclinó la cabeza a un lado.

—¿Me escuchó? —preguntó Bane.

—Sí. Estaba recordando qué le dije. Sí. Ahora recuerdo. Hay tanto, sabe… tanto —se puso de pie y se alejó un poco. Entonces se volvió—. Pismire debería saberlo —dijo—. A veces… con muy poca frecuencia, tan raro como mi snarg albino aquí… a veces nace un wight que es diferente, tan diferente de los wights como los wights de ustedes. Mire, recordamos… todo.

—También todos los wights —dijo Bane.

—No —dijo Culaina—. Ellos solo recuerdan todas esas cosas que ocurren. Nosotros recordamos las cosas que podrían ocurrir. Recuerdo qué sucederá si ustedes no ganan. Conozco todas las posibilidades. Por cada cosa que ocurre, un millón de cosas no ocurren. Yo vivo todas ellas. Los recuerdo ganando, y los recuerdo perdiendo. Recuerdo a los mouls triunfantes, los recuerdo a ustedes triunfantes. Ambas son reales, para mí. Para mí, ambas han ocurrido. Mis hermanos y hermanas wights recuerdan el hilo de historia. Pero yo recuerdo todos los hilos que nunca fueron tejidos. Para mí, todas las posibilidades son reales. Vivo en todas ellas.

—¿Pero por qué? —preguntó Bane.

—Alguien debe hacerlo. De otra manera, nunca podrían haber ocurrido.

Se alejó hacia las sombras.

Escucharon su voz. Parecía venir desde algún sitio distante.

—Nada tiene que ocurrir. La historia no es algo que ustedes viven. Es algo que ustedes hacen. Una decisión. Una persona. En el momento correcto. Nada es demasiado pequeño para hacer una diferencia. Cualquier cosa puede ser cambiada.

La voz se apagó. Después de un rato Bane se puso de pie, sintiéndose muy torpe, y espió en las sombras.

—Se ha ido.

—Me pregunto si alguna vez puede estar por completo en un lugar —dijo Pismire—. ¿Qué hacemos ahora?

—Voy a dormir —dijo Glurk—, no sé de ustedes, pero ha sido un día ajetreado.

Bane despertó varias veces, y creyó escuchar estrépitos y gritos en el viento, pero cuando prestaba atención parecían desaparecer.

Pismire soñó. Vio que los pelos se doblaban e inclinaban como agitados por un fuerte viento, y el brillo de diez mil ojos, verdes, rojos y blancos, y la figura de Culaina, su pelo atrapado y estirado por el aire, caminando a través de la ruidosa oscuridad, viviendo todo lo que pudo ser, podría ser y era.

Glurk soñó con delgados cuerpos que se escurrían con rapidez a través del sotobosque. Mientras pasaban la Alfombra parecían cobrar vida. Era como un salpicón en una taza; las ondas se alejaban más y más, creciendo a medida que avanzaban. En lo profundo, en las cuevas subterráneas, unas criaturas dormidas despertaban, y aullaban. Vio el Reino Dedal que estaba más allá de OlmoBarniz, una gran cúpula de plata. Vio el resplandor mientras los wights extraían su barniz en OlmoBarniz, y las llamas que escapaban de su forja.

En su sueño se movía a través de los pelos nocturnos como un espíritu, hasta que llegó a la Llanura Interminable. La Alfombra terminaba de repente, y desde sus orillas la Llanura continuaba para siempre. Buscó pelos y no había ninguno, solo el plano sin final, y pelotas de polvo que eran lanzadas una y otra vez en el triste viento. Y Culaina estaba junto al último pelo, su túnica aleteando en las ráfagas.

Glurk se incorporó de golpe.

Era la mañana. Una luz amarilla veteaba el claro y hacía brillar los pelos como el bronce. Brocando todavía dormía. Los otros hablaban muy quedo.

Una mirada fue suficiente.

—No exactamente sueños —dijo Pismire—. Lo que soñamos no fueron exactamente sueños. Vive todas sus vidas al mismo tiempo, recibimos los ecos…

—Vi a Culaina caminando a través de la Alfombra —empezó Glurk—. Y creo que vi a Snibril, también.

—Yo vi las Tierras Chimenea y el fuego en el cielo —añadió Pismire.

—Había toda clase de criaturas —dijo Glurk.

Brocando se dio la vuelta y abrió los ojos. Escuchó a los otros por un momento, entonces asintió.

—Yo estaba en la Tierra de Puertalta. Había una cueva con cúpula, y bajo la cúpula un trono de bronce con un vortgorn sobre él. Tenía una barba amarilla y una corona. Dos mouls estaban parados enfrente de él. Juraré que uno era Gormaleesh. Se estaban riendo. Entonces uno le arrebató la corona, pero el vortgorn permaneció sentado con la barbilla sobre la mano y no dijo nada.

—Ese sería Stagbat, su rey —dijo Glurk—. Escuché conversar a los guardianes vortgorns. Los mouls aparecieron un día después de que Fray golpeara cerca y dijeron que Fray era un arma dumii. Dijeron que serían aliados. Ahora dirigen el lugar, por supuesto.

—Uno no puede controlar a Fray —dijo Pismire—. Se los digo otra vez, es un fenómeno natural.

—Ellos siempre encuentran nuestros puntos débiles —dijo Glurk. Miró a Bane, que había permanecido en silencio.

—¿Y qué soñaste? —le preguntó.

—Soñé… soñé… —empezó Bane, y luego pareció despertar—. No soñé con nada. Dormí bien.

No había ninguna señal de Culaina. Los pones se habían quedado.

—Piensan que la vida va a ser interesante —dijo Glurk—. Les gustaba trabajar para los vortgorns. La gente solía venir y les leían historias y cosas. Debe ser difícil, tener un cerebro y no manos para hacer cosas con él.

—Será mejor que vayamos a Ware —dijo Bane—. No creo que tengamos ninguna alternativa.

—Tenemos un montón de alternativas —dijo Pismire—. Solo que debemos decidir ir a Ware.

Glurk ensilló a Acrelengua.

—Tiempos interesantes por delante —dijo, con tristeza.

Bane echó una última mirada alrededor del claro del azúcar.

—Ella está aquí… en algún sitio —dijo.

—En todos lados —dijo Pismire—. En todos lados donde haya una elección que hacer.

Había una expresión distante en los ojos de Bane.

—¿Cómo será —dijo— saber todo lo que podría ocurrir?

—Terrible —dijo Pismire—. Ahora, vámonos. ¿Bane? Dije que nos vamos…

Capítulo 14

Snibril había conducido la búsqueda, después de la tormenta. Habían tamizado los escombros del lugar. Bajaron a Subsuelo, atados con cuerdas, y gritaron los nombres de los que estaban perdidos. No encontraron nada.

Pero como Pismire habría señalado, no encontrar nada era mejor que encontrar… algo.

Entonces descubrieron las huellas en el distante claro. Eran de muchas criaturas. A Snibril le pareció que otra persona los seguía, alguien que se había escondido durante un tiempo en los arbustos… pero todo estaba cubierto con el polvo agitado por la tormenta, y era difícil estar seguro. Las huellas, tal como estaban, iban hacia el sur.

Los munrungs ayudaron a la gente de Brocando a reconstruir paredes y esas cosas, aunque la misma roca ahora estaba inclinada de manera notable. Y, como alguien dijo, si Fray venía otra vez, ahora por lo menos sabían cómo meterse en Subsuelo. Nada los alcanzaría allí.

Snibril lo pensó mientras montaba a Roland a través de los pelos, buscando más huellas.

Siempre podemos meternos en Subsuelo, pensó. Podemos dejar de ser personas. Podemos escarbar en la oscuridad.

Los deftmenes piensan que ningún enemigo es demasiado grande para pelearlo, pero nunca vemos a Fray siquiera.

Los dumii no piensan de ese modo. Piensan que si un enemigo es demasiado grande, uno debería buscar un enemigo más pequeño.

Tal vez Pismire tiene razón. No podemos detener a Fray. Pero por lo menos podemos dejar de tener miedo a Fray.

—Me voy a Ware —dijo a la tribu aquella noche. Lo miraron con horror. Desde el punto de vista técnico, Glurk era todavía el jefe… si estaba vivo. Si no lo estaba, entonces Snibril era el jefe. Los niños de Glurk eran todos demasiado pequeños. Nadie quería perder otro jefe.

—No puedes dejarnos —dijo Dodor Pedernal, que era el zapatero de la tribu—. Eres el jefe.

—Ware es importante —dijo Snibril—. Solo seríamos simples cazadores si no fuera por el Imperio.

Los munrungs se miraron unos a otros.

—Somos simples cazadores —dijo Pedernal.

—Sí, pero por lo menos sabemos que lo somos —dijo Snibril—. De todos modos, nos hemos puesto más complicados.

—Eso es verdad —dijo Crooly Lobo, que era casi tan viejo como Pismire—. No se golpean tanto unos a otros en la cabeza con palos como cuando eran niños. Hay más discusiones.

—¡Eso no significa que seamos mejores personas! —dijo Pedernal.

Crooly Lobo se frotó la cabeza.

—No lo sé —dijo—. La gente es más alta ahora. No lloriquean tanto, tampoco.

—¡Huh! Pero los deftmenes no tienen nada que hacer con los dumii —dijo Pedernal—. Y se las arreglan.

—Luchan contra ellos —dijo Snibril, con sencillez—. Es asombroso cómo se quitan las cosas, incluso cuando uno lucha contra personas. Ideas como… como no matar gente todo el tiempo, ese tipo de cosas.

Un deftmene alzó su mano.

—Eso es verdad —dijo—. El rey siempre solía lanzar gente desde la roca antiguamente.

—Todavía lo hace —dijo otro deftmene.

—Sí, pero no se ríe tanto. Y dice que lo está haciendo por su propio bien.

—¿Lo ven? —dijo Snibril, desesperado—. Los dumii tienen esa impresión. Incluso si eres su enemigo. Me voy al sur. Quizás pueda encontrar a los otros. Quizás el Imperio pueda ayudarnos.

—Sí, pero eres nuestro jefe… —empezó Pedernal otra vez.

—¡Entonces voy a dirigir! —dijo Snibril con brusquedad—. ¿Quién más viene?

Algunos de los munrungs más jóvenes levantaron las manos.

Un deftmene se puso de pie.

—¿Habrá peleas contra toda probabilidad? —preguntó.

—Probablemente —dijo Snibril.

—¡Correcto! ¡Cuente con nosotros! —Muchos deftmenes asintieron. Otro dijo:

—¿Y tendremos la oportunidad de luchar a muerte?

—Podrías tener la oportunidad de luchar a muerte de tu enemigo —dijo Snibril.

—¿Es eso tan bueno?

—Mejor.

—De acuerdo, entonces. ¡Estamos con usted!

Al final se ofrecieron trescientos cincuenta deftmenes y cincuenta munrungs. Sobre la Roca sus familias estarían tan seguras como en ningún lugar en la Alfombra, coincidieron, pero alguien tenía que quedarse. Algo podía ocurrir.

Cuatrocientos, pensó Snibril. ¿Quién sabe a cuántos vamos a enfrentar?

Por otro lado, ya que no sabemos a cuántos vamos a enfrentar, cuatrocientos podría ser suficiente.

Siempre escoge un enemigo más grande. Es más fácil de golpear.

Debemos ir a Ware. Es donde todos empezamos, en cierto modo. Es donde la gente se dio cuenta por primera vez que puede haber una mejor manera de hacer las cosas que golpearse mutuamente la cabeza.

Capítulo 15

Habían pasado dos días.

En un bosquecillo de pelos rojos sobre la frontera de la región azul, siete wights luchaban contra unos mouls. No había precedentes de que los wights fueran atacados.

Nunca llevaban armas, aparte de las que hacían para vender.

Este grupo de mouls era grande, y liderado por un jefe más astuto y más mañoso que la mayoría. Quería nuevas armas. Los wights se veían una presa fácil.

Estaba comenzando a lamentar esta decisión.

Los wights no llevaban armas, pero sí herramientas. Y un martillo es un arma, si uno golpea una cabeza en lugar de un clavo. Se habían parado alrededor de su gran caldera de barniz y respondían al ataque —respuestas a martillo—, y usaban los cucharones de barniz como garrotes, y trozos de pelos ardiendo como burdas lanzas.

Pero eran superados en número. Y todos iban a morir. Lo sabían.

Alguien observaba, y también lo sabía.

Culaina la thunorg observaba desde la profundidad en los pelos. Sería imposible describir cómo ve las cosas una thunorg. Sería como tratar de explicarle las estrellas a un pez. ¿Cómo podría decirse que observaba la pelea un millón veces, todas en el mismo instante, y que todas las veces los wights perdían?

Es la descripción equivocada. Pero tendrá que servir.

Pero entre todos los resultados había solo uno, tan solo como una perla sobre una playa de arena negra, que era diferente.

Se volvió sin moverse, y se concentró en eso…

De los pelos brotaron personas. Los mouls giraron para pelear, pero de repente se encontraron entre dos enemigos.

Los deftmenes y los munrungs habían encontrado un método de combate inmejorable. Los altos munrungs se pusieron detrás de los pequeños deftmenes y pelearon por encima; ningún enemigo tenía muchas oportunidades en dos niveles al mismo tiempo.

Fue una lucha breve, y terriblemente efectiva.

Después de unos minutos, los mouls que quedaban corrieron por su vida. Algunos de los nuevos atacantes se separaron para perseguirlos.

Y entonces había terminado este momento de una perla sobre una playa de arena negra, cuando alguien, cuya vida entera era una elección, había estado lo bastante cerca para elegir.

Athan, el maestro fundidor y jefe de este grupo, levantó la mirada con horror cuando un caballo blanco trotó a través de las líneas de sus salvadores. Una pequeña figura lo montaba.

—¡Cómo puede ser! ¡Se suponía que íbamos a morir! —dijo—. ¡Todos nosotros!

—¿Quería hacerlo? —preguntó Snibril, desmontando.

—¿Querer? ¿Querer? Eso no entra en juego —dijo Athan, dejando caer su martillo. Desde los pelos llegó el chillido de un moul.

—Usted cambió cosas —dijo Athan—. Y ahora ocurrirán cosas terribles…

—No tiene que ser así —dijo Snibril, tranquilo—. Nada tiene que ocurrir. Usted puede permitir que las cosas ocurran. Pero no es lo mismo. Vamos a Ware. Hay munrungs y deftmenes y algunos otros refugiados que recogimos por el camino. ¿Por qué no venir?

Athan parecía escandalizado y enfadado.

—¿Nosotros? ¿¡Wights!? ¿Peleando?

—Estaban peleando en este momento.

—Sí, pero sabíamos que perderíamos —dijo Athan.

—¿Qué me dice de pelear y esperar una victoria? —dijo Snibril. Se volvió cuando un munrung se acercaba, cargando un wight.

—Nuestro Geridan está muerto, y uno de los deftmenes —dijo el munrung—. Y uno de los wights. Pero este todavía está vivo… apenas.

—Es Derna —dijo Athan—. Mi… hija. Debería estar muerta. En cierto modo… debe estar muerta…

—Tenemos algunas medicinas —dijo Snibril con calma—. O podemos enterrarla ahora, si es lo que usted quiere…

Miró expectante al maestro fundidor, que se había puesto pálido.

—No —dijo, casi en un susurro.

—Bien. Porque no lo habríamos hecho de todos modos —dijo Snibril, con energía—. Y luego vendrá con nosotros.

—Pero no… sé… qué ocurrirá después —dijo el wight—. ¡No puedo recordar!

—Se unió con nosotros y fue a Ware —dijo Snibril.

—No puedo recordar qué va a ocurrir.

—Se unió con nosotros —repitió Snibril.

El alivio inundó la cara de Athan. De repente parecía muy feliz, como un niño que ha recibido un nuevo juguete.

—¿Lo hice? —dijo.

—¿Por qué no? —dijo Snibril—. Debe ser mejor que estar muerto.

—Pero esto… esto es pensamiento thunorg —dijo Athan—. El futuro es El Futuro, no… no… —Vaciló, desconcertado—… no… tal vez… ¿de veras? ¿El futuro puede ser todas cosas diferentes…?

—Escoja el suyo —dijo Snibril.

—Pero Destino…

—Es algo que usted fabrica a medida que vive —dijo Snibril—. He estado averiguándolo.

Levantó los ojos a un apagado sonido, tan apagado que no sería escuchado excepto por un cazador cuya vida dependía de notar los ruidos diminutos. Por un momento creyó ver una pálida figura en las sombras, sonriéndole. Entonces desapareció.

Geridan fue enterrado entre los pelos, con el noble deftmene Parleon, hijo de Leondo, asesinado por un snarg, y el wight que había muerto.

Los demás wights permanecían acurrucados, y Snibril podía escucharlos discutir. Pero sabía que él había ganado. Ya no tenían un futuro. Tenían que tomar el que le había dado a Athan. No estaban acostumbrados a hacerlo para ellos mismos.

Moldearon el último resto de barniz caliente en espadas y puntas de lanza, y las apilaron para que el ejército andrajoso pudiera servirse, y cuando partieron, ellos se fueron también, dejando el carro solo y frío.

Un millón de veces los wights perdían, y eran asesinados. Pero eso era en algún otro lugar, en un mundo que podría haber sido. Y ahora estaban vivos. Y eso se conoce como Historia, que es escrita solo por los vivos.

Capítulo 16

Avanzaron por angostos senderos que serpenteaban, entrando y saliendo de espesuras altísimas. En algunos lugares unos enormes pelos habían caído sobre el sendero. El polvo y la pelusa crecían espesos, rellenando los espacios entre los pelos de modo que solo podían moverse cortando su camino a través del sotobosque, que los arañaba y pinchaba.

Una vez, en un espeso tramo de pelos naranja, algo salió de los enmarañados arbustos y se enterró en un tronco de pelo junto a la cabeza de Snibril. Era una lanza.

Arriba, en los pelos, una sombra corrió, balanceándose hacia la seguridad sobre una enredadera mientras las flechas deftmenes zumbaban a su alrededor como hymetors. Nunca descubrió qué era, aunque podía tener algo que ver con el hecho de que, un poco después, encontraron una ciudad.

No estaba en ningún mapa de la Alfombra. Durante algún tiempo caminaron por sus calles abandonadas sin darse cuenta de que eran calles, hasta que encontraron las estatuas. Pequeñas flores azules de polvo crecían sobre ellas, y la pelusa se había plantado a su alrededor, pero todavía estaban en el centro de su ciudad perdida. Habían sido cuatro reyes; tenían unas coronas de madera sobre sus cabezas de madera y cada uno señalaba con un brazo a un punto diferente de la brújula. Los helechos crecían alrededor de sus pies, y unas pequeñas criaturas habían hecho sus casas en las curvas de los brazos y en los pliegues de la ropa tallada.

Alrededor, cuando uno sabía qué buscaba en la manera en que los pelos crecían y se amontonaba el polvo, estaba la ciudad. La edad colgaba sobre ella como humo. Unos gruesos pelos crecían en las ruinas de los edificios, el polvo había llenado las calles. Las enredaderas y los zarcillos habían hecho su trabajo, derribando muros y metiéndose en paredes escondidas. Los insectos chirriaban en los arcos quebrados. El polen de los pelos ponía chispas en el aire.

—¿Conocen este lugar? —preguntó Snibril.

Nadie lo conocía. Ni siquiera Athan había escuchado de él.

—Los lugares pueden perderse —dijo—. La gente se va. Los pelos crecen. Los caminos son abandonados.

—Por el aspecto de esas estatuas, ellos pensaron que el sitio duraría para siempre —dijo Snibril.

—No duró —dijo Athan, rotundamente.

Y ahora se han ido, pensó Snibril. O solo quedan algunos, cazando por allí entre las ruinas de su ciudad. Nadie sabe quiénes eran, o qué hicieron. Nadie recuerda su nombre siquiera. Eso no debe pasarnos.

Los wights no estaban conversadores ahora. Debe ser como estar ciego, pensó Snibril. Nosotros estamos acostumbrados a no saber qué va a ocurrir…

Un par de horas después llegaron a un camino dumii. Era blanco, hecho con trozos de pelo colocados de borde a borde. Cada cien yardas había un pelo tallado con un dedo. Todos los dedos señalaban hacia Ware.

Anduvieron sobre él por un rato. Aquí y allá el camino se había quebrado cuando la Alfombra se movió, y tenían que torcer hacia los pelos para rodear la brecha.

Allí fue donde encontraron la legión, o lo que quedaba de ella. Unos soldados dumii estaban sentados o tendidos entre los pelos junto al camino. Algunos estaban dormidos. Otros, heridos.

Había visto muchos soldados en Tregon Marus, pero estaban simplemente de guardia. Estos parecían destruidos, sus uniformes rotos y a menudo manchados de sangre.

Apenas se molestaron en levantar la mirada cuando Snibril pasó. Pero los que miraron vieron a los deftmenes, y empezaron a codear a sus compañeros. Incluso uno o dos extendieron la mano hacia sus espadas.

Escuchaba a los deftmenes mascullar, también. Se acercaron, y les echaron un ojo a los dumii, con desconfianza.

Snibril giró sobre su silla de montar.

—No causen ningún problema —ordenó.

—¿Por qué no? —dijo una voz hosca entre las filas de los deftmenes—. ¡Son dumii!

—Preferirías que fueran mouls, ¿verdad?

Avanzó sobre Roland hasta un grupo de soldados sentados sobre un pelo caído.

—¿Dónde está su jefe? —preguntó.

Un dumii lo miró de arriba para abajo.

—No tenemos ninguno —dijo—. El general fue asesinado.

Hubo una pausa.

—Supongo que se está preguntando quiénes somos —dijo Snibril.

—Estoy demasiado cansado para preguntarme —dijo el soldado, reclinándose contra un pelo.

—¡Párese derecho!

Por un momento, Snibril se preguntó quién había dicho eso. Entonces se dio cuenta de que había sido él.

Ante su asombro, el soldado se paró derecho.

—¡Ahora lléveme ante el oficial de más alto rango! —dijo Snibril. No debo decir «por favor», pensó. No debo darle la oportunidad de pensar. Está acostumbrado a las órdenes. Es más fácil para él obedecer órdenes que pensar.

—Er… sería el sargento Careus. Si todavía está vivo.

—¡Lléveme ante él, ahora!

El soldado miró más allá de Snibril, al ejército andrajoso. Su frente se arrugó.

—¡Hablaré con el sargento! —dijo Snibril. El soldado golpeó sus talones en atención.

—Sísseñor. Por aquí —dijo.

Snibril fue conducido a través de grupos de hoscos soldados hasta un hombre corpulento que estaba sentado en el suelo, un brazo en un cabestrillo, y la cara pálida. No parecía interesarle quién era Snibril en realidad. Se sentía tan abatido que aceptaría a cualquiera que pareciera saber qué estaban haciendo.

—Sargento Careus, decimoquinta legión —dijo—. O lo que queda de ella. Fuimos llamados de regreso a Ware con urgencia desde Ultima Marus, pero cuando estábamos sobre el camino…

—… hubo una tormenta… —dijo Snibril automáticamente.

—Y entonces después…

—… fueron atacados por mouls montados sobre snargs —dijo Snibril.

—Sí. Una y otra vez. ¿Cómo lo sabía?

—Soy bueno para adivinar —dijo Snibril—. ¿Cuántos hay de ustedes?

—Unos trescientos sanos, y un montón de heridos.

—Conozco una ciudad segura donde sus heridos pueden ser curados. Está a dos días de marcha fácil, si prescindimos de algunos soldados para acompañarlos.

—Necesitaremos demasiados —dijo el sargento—. Habrá mouls por todos lados.

—No donde hemos estado —dijo Snibril, con calma—. Ya no hay más. Y el resto de nosotros iremos con usted a Ware.

El sargento bajó la vista hacia el polvo, pensando.

—No diré que no necesitamos a todos los que podamos conseguir —dijo—. ¿Dónde está este paraíso, entonces?

—Jeopard —dijo Snibril.

—¡Usted debe estar loco!

En ese momento se escuchó un rugido desde el camino. Ambos regresaron con rapidez hacia donde ahora había una inmensa multitud de dumiis y deftmenes que se empujaban, y de munrungs que trataban de apartarlos. Snibril se abrió camino; encontró a un deftmene y a un soldado rodando una y otra vez sobre el camino, golpeándose con ganas.

Snibril los miró por un momento, y luego clavó su lanza en el suelo.

—¡Deténganse! —gritó—. ¡Ustedes son soldados! ¡Se supone que no peleen!

Incluso los dos combatientes se detuvieron para descifrar eso.

—¡No los comprendo! —gritó Snibril. Su voz hizo eco en los pelos—. ¡Estamos rodeados por enemigos, y ustedes se atacan mutuamente! ¿Por qué?

—Están más cerca —dijo una voz desde las filas dumii.

—¡Me llamó sucio! —dijo el deftmene que había estado peleando.

—Bien, lo está —dijo Snibril—. También él. Todos lo estamos. Levántense ahora…

Se detuvo. Todos los dumii estaban mirando más allá de él, hacia Athan y los wights, y Snibril escuchó que empezaban los murmullos.

—¡Tienen a los wights con ellos… peleando!

Miró a Athan, que se veía miserable. Snibril se acercó a él.

—No les permita saber que no pueden recordar este futuro —dijo.

—¡Conocen el futuro! ¡Y están de su lado!

—¿Por qué deberíamos luchar por ellos si nos tratan de ese modo? —dijo un deftmene. Snibril dio media vuelta y levantó al asombrado guerrero por el cuello.

—¡No están luchando por ellos! ¡Están luchando por ustedes mismos!

El deftmene estaba impresionado, pero no asustado.

—Siempre hemos luchado por nosotros mismos —dijo—. ¡Y nunca fuimos Contados!

—¡No, pero el Imperio estaba alrededor, verdad, manteniéndolos seguros! ¡Los dumii cuidaron de la paz sobre la mitad de la Alfombra! ¡Todo alrededor de ustedes! ¡Los mantenía seguros!

—¡Nunca lo hicieron!

—¡Piensen en eso! ¡Hay pueblos dumii por todas partes! ¡Cuando se defendían, los defendían! ¡Peleaban de verdad para que ustedes pudieran pelear contra ellos por diversión!

Snibril estaba temblando de cólera.

Hubo silencio.

Dejó al deftmene sobre el suelo.

—Voy a Ware —dijo—. Cualquiera que quiera venir, es su elección…

Nadie partió, excepto un pequeño grupo que acompañaría a los heridos hasta Jeopard. Dos de los wights fueron con ellos. Los dumii se sentían mucho mejor con los wights por aquí. Parecían pensar que wights solo iban donde era seguro. Es lo que ellos harían…

Los demás siguieron marchando por el camino. Snibril descubrió que estaba al mando; los munrungs querían seguirlo, los deftmenes estaban empezando a pensar que alguien que podía perder los estribos tan malamente era probablemente un rey, y los dumii… bien, los soldados dumii seguían al sargento Careus, y el sargento Careus estaba cabalgando junto a Snibril. La mayor parte de los ejércitos son, a decir verdad, dirigidos por sus sargentos; los oficiales están allí solo para darle a las cosas un poco de tono y evitar que la guerra se convierta en una simple reyerta de clases bajas.

El sargento medio giró en su silla de montar y miró a los deftmenes.

—Es bueno tener caballería de nuestro lado otra vez —dijo—. Incluso si son aún más bajos que la infantería. He luchado contra ellos un par de veces. Pequeños bast… personas rudas. Eso fue bajo Baneus. Los respetaba. Los dejaba tranquilos. No les gustaba en Ware, pero él siempre decía que valía la pena mantener algunos enemigos por aquí. Ya sabe. Para practicar. Creo que le gustaban bastante. Pequeños bas… tipos raros.

—Baneus —dijo Snibril, con cautela—. Sí. Er. ¿Qué le pasó? ¿Hizo algo terrible?

—¿Lo conoce?

—He… escuchado de él —dijo Snibril, con cuidado.

—Mató a alguien. Un asesino. Según escuché, alguien estaba tratando de matar al joven Emperador durante su coronación. Se escondió detrás de un pilar con una ballesta. Baneus lo descubrió y le lanzó su espada. Lo atrapó justo a tiempo. Lo mató bien muerto. La flecha erró a Targon por pulgadas. Lo gracioso es que Baneus odiaba a Targon. Estaba siempre en problemas. Decía que los emperadores no deberían ser hereditarios, sino elegidos, exactamente como solían ser. Un quisquilloso con la honestidad, era el General. Oh, siempre había peleas. Pero después de eso, tuvieron que desterrarlo, por supuesto.

—¿Por qué por supuesto? —dijo Snibril.

—No se permite a nadie sacar una espada dentro de los cincuenta pasos del Emperador —dijo el sargento.

—¡Pero salvó su vida!

—Sí, pero uno tiene que tener reglas, de otro modo, ¿dónde estaríamos? —dijo el sargento Careus.

—Pero…

—Después, el Emperador cambió la ley y envió a alguien tras el General.

—¿Alguna vez lo encontró?

—Creo que sí. Fue enviado de regreso atado a su caballo con una manzana en la boca. Creo que el General estaba un poco disgustado.

Los deftmenes están locos y los dumii están cuerdos, pensó Snibril, y es lo mismo que estar locos excepto que es más silencioso. Si solo pudiera mezclarlos, terminaría con personas normales. Exactamente como yo.

—Nos vendría bien ahora, y ese es un hecho —dijo el sargento.

—Sí —dijo Snibril—. Hum. ¿Qué hago ahora? Tendremos que acampar esta noche. Quiero decir, no sé qué clase de órdenes se supone que dé.

El sargento lo miró con gentileza.

—Usted dice, «Armen campamento aquí» —dijo.

Capítulo 17

Unas fogatas moteaban la oscuridad. Era la segunda noche de viaje de las cuatro razas. Nadie había matado a nadie todavía.

Snibril y el sargento se habían asegurado que hubiera al menos un munrung en cada fogata, como árbitro.

—Ojalá pudiéramos conseguir más wights que peleen —dijo Careus—. Acabo de observar a uno de ellos usando un arco, cuando los muchachos estaban practicando. Quiero decir, ¿cuándo antes han usado un arco? Solo lo miró durante un rato, entonces puso una flecha en el centro del blanco. Exactamente así.

—También por eso no pelean, entonces —dijo Snibril—. Tal vez sea mejor dejarlo a la gente que no es tan buena. ¿Cuál es el plan?

—¿Plan? —dijo Careus—. No lo sé. Yo solo peleo. Luché toda mi vida. Siempre fui un soldado. Todo lo que sé es lo que dijo el mensajero… todas las legiones están regresando a Ware.

—¿Las quince? —preguntó Snibril. Se frotó la cabeza. Estaba sintiendo… algo como estrujando…

El Sargento parecía sorprendido.

—¿Quince? No tenemos quince. Oh, sí. Nos llamamos el decimoquinto. Pero muchos fueron disueltos. No se los necesitaba, ¿lo ve? Casi nadie se iba a pelear. Es así, imperando. Un día estás luchando contra todos, al día siguiente todos están tranquilos y legales y apenas necesitas soldados.

—¿Así que cuántas hay? —dijo Snibril.

—Tres.

—¿Tres legiones? ¿Cuántas personas suman?

—Unos tres mil hombres.

—¿Eso es todo?

Careus se encogió de hombros.

—Menos que eso ahora, calculo. Todos dispersos por todas partes, también.

—Pero eso no es suficiente para… —Snibril se detuvo, y luego levantó despacio las manos a su cabeza—. Diga a todos que se escondan —farfulló—. ¡Que apaguen las fogatas y que se escondan!

Uno o dos caballos empezaron a relinchar en los vallados.

—¿Por qué? —dijo el sargento—. ¿Qué probl…?

—¡Y deben estar listos para pelear! —dijo Snibril. Sentía la cabeza como si alguien estuviera caminando sobre ella. Apenas podía pensar. En algún lugar en los pelos, un animal chilló.

Careus lo miraba como si estuviera enfermo.

—¿Cuál es el probl…? —empezó.

—¡Por favor! ¡No puedo explicarle! ¡Hágalo ahora!

Careus salió corriendo. Pudo escucharlo gritar órdenes a los cabos. Los deftmenes y los munrungs no necesitaban que se los dijera dos veces.

Un momento después, Fray golpeó.

Estaba hacia al sur… no lejos. La presión aumentó tanto que incluso los dumii podían sentirla. Los pelos se inclinaron, y luego azotaron con furia mientras un viento soplaba nubes de polvo a través de la Alfombra. Los soldados que no habían sido bastante rápidos para seguir las órdenes fueron alzados y lanzados una y otra vez en el polvo.

Y entonces se escuchó el ruido sordo.

Después, esa pausa larga cuando todos decidían que aunque estaban muy sacudidos, y posiblemente patas arriba, para su sorpresa todavía estaban vivos.

Careus gateó a su alrededor hasta que encontró su casco bajo un arbusto y entonces, todavía sin ponerse de pie, se escabulló hacia Snibril.

—Usted lo sintió venir —dijo—. ¡Incluso antes que los animales!

—Los mouls también pueden —dijo Snibril—. ¡Y son mejores en eso que yo! ¡No convocan a Fray! ¡Pueden sentir cuándo va a ocurrir! Y entonces atacan después, cuando todos están debilitados…

Él y Careus miraron en los pelos que les rodeaban.

—¡A las armas, todos! —gritó el sargento.

Un deftmene levantó su mano.

—¿Qué significa eso? —dijo—. Todos tenemos dos brazos.

—¡Quiere decir que tiene que pelear!

—Oh, de acuerdo.

Apenas unos segundos después, los mouls atacaron. Pero los segundos fueron suficientes. Cien de ellos entraron galopando en lo que debería haber sido un campamento de víctimas perplejas, heridas y no preparadas. En cambio encontraron luchadores perplejos, heridos y sumamente bien preparados, y además enfurecidos.

Estaban sorprendidos. Pero su sorpresa no duró mucho tiempo. Fue, con mucha exactitud, la sorpresa de su vida.

El ataque moul cambió las cosas. Los deftmenes y los dumii habían peleado siempre, pero nunca del mismo lado. Es difícil estar resentido con alguien cuando la noche anterior estaba deteniendo a las otras personas que lo golpeaban a uno con hachas y esas cosas.

El pequeño ejército se meneaba camino abajo hacia Ware, cantando. Lo cierto es que había tres canciones de marcha diferentes, todas en tonos diferentes, pero el efecto general era muy armonioso, si no te molestaba no poder distinguir las palabras de ninguna.

—Los muchachos cantan una sobre mí, a veces —dijo el sargento—. Tiene siete estrofas. Algunas son muy descorteses, y una de ellas es en realidad imposible. Tengo que fingir no escucharla. ¿Notó que los wights escaparon durante la noche?

—No escaparon —dijo Snibril—. No creo que hayan escapado. Eso no les es típico. Pienso… que han decidido hacer otra cosa.

—Se agruparon después de la pelea —dijo el Sargento.

—Quizás tienen un plan… —empezó Snibril.

Se detuvo.

Habían estado cruzando por el área justo debajo de Fray. Los pelos estaban doblados y retorcidos. Y sobre el camino había un arco. Había sido un arco.

Por allí había algunos soldados muertos, y un moul.

La legión se separó en silencio, mirando los pelos. Un escuadrón fue enviado a enterrar los muertos.

—Esos podríamos haber sido nosotros, sin usted —dijo Careus—. ¿Cuánta advertencia recibe?

—Un minuto o dos, eso es todo —dijo Snibril—. Quizás un poco más si todo está tranquilo.

—¿Cómo se siente?

—¡Como si alguien caminara sobre mi cabeza! ¿Qué es este lugar?

—Una de las puertas a las tierras de Ware. La ciudad está más adelante.

—Siempre me pregunté cómo se vería —dijo Snibril.

—Yo también —dijo el sargento.

—¿Quiere decir que nunca la vio? —preguntó Snibril.

—No. Nací en una guarnición, sabe. Hice todo mi servicio como soldado por todas partes. Nunca estuve en Ware. Oí que es muy impresionante, sin embargo. Un buen lugar para visitar —dijo Careus—. Deberíamos estar ahí en unas horas.

—¡Ware! —dijo Snibril.

Capítulo 18

Ware había sido construida entre y alrededor de cinco pelos gigantes. En realidad había tres ciudades, cada una rodeando a las demás. Dentro de las gruesas paredes exteriores estaba el Ware Imperial, una ciudad de amplias avenidas pavimentadas con madera y sal, bordeadas con estatuas, una ciudad de impresionantes vistas y magníficos edificios, y a cada paso monumentos a viejas batallas y gloriosas victorias, e incluso una o dos derrotas del tipo más glorioso.

Pocas personas vivían en Ware Imperial en realidad, excepto algunos cuidadores y jardineros y docenas de escultores. Era una ciudad para mirar, no para vivir.

Fuera de ella, separada por una pared de estacas de pelo afilados, estaba la Ware Mercantil, la ciudad que la mayoría de las personas pensaban como la verdadera ciudad. Por lo general, sus angostas calles estaban atestadas de puestos, y gente desde toda la Alfombra. Estarían todos tratando de timarse unos a otros, en esa franca manera conocida como «hacer negocios». Se podía escuchar toda clase de lenguas, a menudo muy fuerte. Ware era donde la gente venía a comerciar.

Los dumii habían construido su Imperio con espadas, pero lo mantenían con dinero. Habían inventado el dinero. Antes del dinero, la gente compraba cosas con vacas y cerdos, que no eran muy eficientes para ese propósito porque uno tenía que alimentarlos y mantenerlos seguros todo el tiempo y a veces se morían. Y de repente, los dumii aparecieron con estas cosas del dinero, que era pequeño y fácil de guardar, y uno podía esconderlo en una media bajo el colchón, que casi nunca podía resultar con vacas y cerdos. Y podía ser vacas o cerdos. También, tenía pequeñas imágenes de emperadores y cosas, que eran interesantes de mirar. Al menos, más interesantes que vacas y cerdos.

Y, había dicho Pismire una vez, esa era la manera en que los dumii mantenían su Imperio. Porque una vez que uno empezaba a usar el dinero dumii, que era tan fácil y conveniente, y no mugía toda la noche, uno empezaba a ahorrar para cosas, y vender cosas en el mercado más cercano, y establecerse, y no atacar a las tribus cercanas tan a menudo como solía hacerlo. Y uno podía comprar en los mercados cosas que nunca antes había visto —telas de colores, y diferentes clases de fruta, y libros—. Muy pronto, uno estaba haciendo las cosas a la manera dumii, porque hacía la vida mejor. Oh, uno seguía diciendo cuánto mejor era la vida en los viejos días, antes de que hubiera todo ese dinero y tranquilidad alrededor, y cuánto más placenteras eran las cosas cuando la gente solía armarse por las noches, y salía, y hacía su propio espectáculo… pero en realidad nadie estaba ansioso por volver allí.

—¡Imperialismo económico! —había dicho Pismire una vez, recogiendo un puñado de monedas—. Una idea maravillosa. Tan ordenado y simple. En cuanto uno lo pone en marcha, funciona solo por completo. Mira, el Emperador garantiza que el dinero te comprará cosas. Cada vez que alguien entrega o acepta una de estas monedas, es un pequeño soldado defendiendo el Imperio. ¡Asombroso!

Nadie entendió una palabra de lo que quería decir, pero pudieron ver que él pensaba que era importante.

Y entonces, afuera, a un costado de la ajetreada ciudad, había un diminuto cercado amurallado, más o menos del tamaño de un pueblo.

Esta era Ware. La primera Ware. El pequeño pueblo donde comenzaron los dumii. En realidad, nadie sabía cómo, o por qué Destino había escogido a esta pequeña tribu y luego los estiró como a una goma grande y los envió a conquistar el mundo. Casi nadie entraba en la vieja Ware en estos días. Era probable que lo echaran pronto, para hacer sitio para más estatuas.

Snibril no vio la Vieja Ware hasta mucho después. Vio las paredes de la ciudad, extendiéndose a cada lado. Pudo ver el destello de armaduras sobre las paredes, también, mientras los centinelas marchaban tranquilos. Todo parecía en paz, como si Fray nunca hubiera existido.

Careus se quitó el casco y le dio un poco de lustre con disimulo.

—Podría haber problemas si tratamos de hacer entrar a los deftmenes —susurró a Snibril.

—No podría —aceptó Snibril—. Habría.

—Así que acamparemos afuera por ahora. Es mejor que usted venga conmigo.

Snibril exploró las paredes.

—Está todo tan silencioso y pacífico —dijo—. ¡Pensé que habría una guerra! ¿Por qué fueron llamados de regreso?

—Estoy aquí para averiguarlo —dijo Careus. Escupió sobre su mano y trató de alisar un poco su pelo—. Algo no está bien —dijo—. Usted sabe cómo puede sentir cuando habrá un ataque de Fray, ¿eh?

—Sí.

—Soy de la misma manera con los problemas. Que es lo que habrá. Puedo sentirlo. Vamos.

Snibril cabalgó detrás del sargento por las calles. Se veían normales. Por lo menos, se veían como pensó que probablemente se verían si las cosas fueran normales. Era como Tregon Marus, solo que más grande. Mucho más grande. Trató de mantenerse al paso, entre la multitud que llenaba las calles, y trató de aparentar que todo le era familiar.

Siempre que pensaba en Ware, cuando era más joven, la imaginaba rodeada por una especie de brillo. Era por la manera en que la gente hablaba de ella. Imaginaba a Ware como toda clase de lugares extraños, pero nunca imaginó esto: que era solo una versión mucho más grande de un pueblo común, con más gente y estatuas.

Careus lo condujo a unos barracones justo fuera de la ciudad imperial, y al final llegaron a una mesa, al aire libre, donde estaba sentado un pequeño y flaco dumii detrás de una pila de papeles. Unos mensajeros recogían algunos de la mesa, pero otros traían unos nuevos. Se veía atormentado.

—¿Sí? —preguntó.

—Soy… —empezó el sargento.

—No lo sé, la gente entra sin llamar, supongo que ni siquiera tiene papeles, ¿verdad? ¿No? Por supuesto que no. —El pequeño hombre revolvió sus propios papeles con irritación—. Esperan que yo les siga el rastro, ¿cómo puedo seguirles el rastro, es así como se supone que se dirige un ejército? Bien, vamos, nombre y rango, nombre y rango…

El sargento levantó su mano. Por un momento Snibril pensó que iba a golpear al hombre flaco, pero en cambio se convirtió en un saludo.

—Sargento Careus, decimoquinta legión —dijo—. Estamos fuera de la ciudad, los que quedamos. ¿Comprende? Estoy pidiendo permiso para entrar en los barracones. Hemos peleado…

—Decimoquinta legión, decimoquinta legión —dijo el hombre flaco, rebuscando entre los papeles.

—Fuimos convocados a regresar —dijo Careus—. Hubo un mensajero. Regrese a Ware de inmediato. Tuvimos que pelear la mayor parte del…

—Ha habido muchos cambios —dijo el rebuscador de papeles.

Había un tono en su voz que afectó a Snibril casi tanto como la cercanía de Fray.

—¿Qué clase de cambios? —dijo rápidamente. El hombre lo miró.

—¿Quién es este? —dijo con desconfianza—. Se ve un poco… nativo para mí.

—Mire —dijo Careus con paciencia—. Hemos regresado porque…

—Oh, este asunto de Fray —dijo el hombre flaco—. Todo solucionado. Hubo un tratado.

—¿Un tratado? ¿Con Fray? —preguntó Snibril.

—Un tratado de paz con los mouls, por supuesto. ¿No sabe usted nada?

Snibril abrió la boca. Careus tomó su brazo.

—Oh —dijo, fuerte y claro—. Bien. ¿No es bueno? No lo molestaremos más. Venga, Snibril.

—¡Pero…!

—Estoy seguro de que este caballero tiene algunas cosas muy importantes que hacer con sus papeles —dijo el sargento.

—¿Por qué lo hizo? —dijo Snibril, mientras el Sargento lo apuraba hacia afuera.

—Porque si queremos averiguar cosas, no lo lograremos haciendo que ese secretario se coma todos sus pequeños trozos de papel —dijo Careus—. Espiaremos por allí durante un rato, veremos el estado de las cosas, averiguaremos qué está sucediendo… y tal vez, más tarde, podemos volver y hacerle comer todos sus trozos de papel.

—¡Ni siquiera he visto a muchos otros soldados! —dijo Snibril.

—Solo algunos guardianes —acordó Careus, mientras salían rápidamente a la calle.

—Las otras legiones pueden no haber llegado todavía —dijo Snibril.

—¿Piensa que vendrán? —dijo Careus.

—¿Qué quiere decir?

—Los encontramos a ustedes y a la gente pequeña. Si no hubiera sido así, creo que no habríamos llegado —dijo Careus, con tristeza.

—Usted quiere decir… ¿somos todo lo que hay?

—Podría ser.

Y somos menos de mil, pensó Snibril. ¿Cómo se puede hacer un tratado de paz con los mouls? Solo destruyen cosas. ¿Cómo podrían estar aquí, haciendo tratados?

El ejército acampó entre los pelos. Como dijo uno de los deftmenes, era difícil sentirse a gusto rodeado de enemigos, especialmente cuando ellos estaban de tu propio lado. Pero por lo menos sonreía mientras lo decía.

Fue cuando unos grupos recogían leña entre los pelos; encontraron los pones.

Había una docena. Los pones podían esconderse muy fácilmente en la Alfombra. Eran muy grandes. La gente piensa que es más fácil esconder cosas pequeñas, pero es casi así de fácil esconder cosas que son demasiado grandes para verlas. Los pones parecían montículos, excepto que mascaban el bolo alimenticio y eructaban en ocasiones. Todos giraron las cabezas para mirar a sus descubridores, eructaron, y luego apartaron la mirada.

Parecía como si les hubieran dicho que esperaran a alguien.

El cartel fuera de la tienda decía Botica, que significaba que la tienda pertenecía a una especie de químico arcaico, que le daría hierbas y cosas hasta que se pusiera mejor o dejara de ponerse peor, por lo menos. El nombre del boticario era Gafasbúho. Tarareaba por lo bajo mientras trabajaba en la habitación trasera. Había encontrado un nuevo tipo de pelusa azul, que estaba moliendo. Probablemente era buena para curar algo. Tendría que probarlo con las personas hasta averiguarlo.

Una mano le tocó el hombro.

—¿Hmm? —dijo.

Dio media vuelta. Espió por encima de sus lentes, que estaban hechos con dos círculos de barniz cuidadosamente afilados.

—¿Pismire? —dijo.

—¡Mantén baja tu voz! Entramos por atrás —dijo Pismire.

—Caramba, supongo que sí —dijo Gafasbúho—. No te preocupes, no hay nadie en la tienda. —Miró más allá del anciano, a Glurk, Bane y Brocando—. Caramba —dijo otra vez—. Después de todo este tiempo, ¿eh? Bien… bienvenidos. Mi casa es su casa —su frente se arrugó de repente y parecía preocupado—, aunque solo en un sentido metafórico, comprende, porque no, por mucho que siempre admiré su enfoque sencillo, y en efecto su postura directa, le daría en realidad mi casa, siendo la única casa que tengo, y por lo tanto el término está extendido, por así decir, de una manera infundada…

Era evidente que Gafasbúho estaba teniendo un poco de problema para llegar al final de la frase. Glurk tocó a Pismire en el hombro.

—Es un filósofo también, ¿verdad? —dijo.

—Usted puede darse cuenta, verdad —dijo Pismire—. Hum, Gafasbúho… muchas gracias.

El boticario suspendió la pelea, y sonrió.

—Necesitamos un poco de comida —dijo Pismire—. Y sobre todo…

—… queremos información —dijo Bane—. ¿Qué está ocurriendo aquí?

—¿Qué les gustaría primero? —dijo Gafasbúho.

—Comida —dijo Glurk. Los otros le miraron furiosos.

—Bien, pensé que me estaba mirando cuando preguntó —dijo.

—Siéntanse como en casa —dijo Gafasbúho—. Aunque por supuesto cuando digo en casa no significa precisamente…

—Sí, sí, muchas gracias —dijo Pismire. Gafasbúho se apresuró hacia una alacena. Glurk miró los potes y las ollas que cubrían la habitación trasera. En algunos de los potes, unas cosas le devolvieron la mirada.

—Gafasbúho y yo fuimos juntos al colegio —dijo Pismire—. Y entonces Gafasbúho decidió que iba a estudiar la Alfombra. De qué está hecha. Las propiedades de las diferentes clases de pelo. Animales raros y extraños. Ese tipo de cosas.

—Y Pismire decidió que iba a estudiar a la gente —dijo Gafasbúho, sacando un pan y un poco de mantequilla—. Y fue sentenciado a la muerte por llamar al último Emperador un… un… ¿qué era?

—Bien, se lo merecía —dijo Pismire—. No quería darme dinero para preservar la Biblioteca. Todos los libros se estaban desintegrando. Se suponía que yo cuidara de la biblioteca, después de todo. Son conocimientos. Dijo que no necesitábamos un montón de libros viejos, que sabíamos todo lo que necesitábamos saber. Yo solo estaba tratando de establecer que una civilización necesita libros si habrá un intercambio razonado y bien informado de opiniones.

—Estaba tratando de recordar cómo le llamaste.

—Un ignorante sibarita que no tenía el sentido común de un pastel de carne —dijo Pismire.

—Suena bastante desagradable, sentenciar a alguien a muerte solo por eso —dijo Glurk, poniendo el pan sobre su plato. Continuaba dándose media vuelta para mirar el pote a su espalda. Tenía algo peludo adentro.

—En realidad, fue sentenciado a muerte por disculparse —dijo Gafasbúho.

—¿Cómo puede ser sentenciado a muerte por disculparse?

—Dijo que lo lamentaba, pero en la reflexión se dio cuenta de que el Emperador sí tenía el sentido común de un pastel de carne —dijo Gafasbúho—. Ya estaba corriendo en ese momento, también.

—Pienso sobre mis pies —dijo Pismire, con orgullo.

—¿Insultó al Emperador? —dijo Brocando—. ¿Por qué no lo dijo? No sabía que era famoso.

—Y exacto —dijo Bane—. El padre de Targon fue una desgracia para el Imperio.

—¿Dónde ha estado escondido todos estos años? —dijo Gafasbúho, jalando una silla—. Por supuesto, cuando digo escondido no quiero decir…

—Oh, en un pequeño lugar del que nadie escuchó hablar jamás —dijo Pismire.

—¿Le molesta si giro ese pote? —dijo Glurk—. No me gusta que las cosas me miren mientras como.

—¿Qué está ocurriendo aquí, en Ware? —dijo Bane—. Hay apenas guardianes sobre las puertas. Eso es intolerable. ¿No sabe la gente lo que está ocurriendo? El imperio está siendo atacado. ¡Mi imperio!

—Si nadie quiere ese trozo de queso, páselo —dijo Glurk.

—Eso hemos escuchado —dijo Gafasbúho—. Pero el Emperador dice que Ware está perfectamente segura. Estos nuevos consejeros lo dicen, al parecer.

—¿Consejeros? —dijo Pismire. La palabra era como un bulto de arenisca.

—No hay ningún encurtido por aquí, ¿verdad? —dijo Glurk.

—Consejeros —dijo Bane—. ¿Y alguien ha… visto a estos consejeros?

—No lo creo —dijo Gafasbúho—. Escuché que el General Vagerus fue degradado por convocar a las legiones. El Emperador dijo que estaba difundiendo una alarma innecesaria. Y los guardianes alrededor del palacio no permiten entrar a nadie.

—¿Hay un poco más de este pepino?

—Así es cómo ellos trabajan —dijo Bane—. Usted lo sabe. Desde el interior. Como en Jeopard. Y en la Tierra de Puertalta.

—¿Qué? ¿Pepinos? —dijo Glurk.

—Sí, pero no en Ware —dijo Pismire—. No aquí. No puedo creerlo. No en el centro. ¿Sin duda no?

—¿Quién pensaría mirar en el centro? —dijo Bane.

—Si vamos al caso, no los habría esperado en Jeopard —dijo Brocando.

—¿Todavía se trata de los pepinos?

—Sí, pero no… Ware —dijo Pismire.

—¿No lo cree? Habría dicho lo mismo de Jeopard —dijo Brocando.

—Casi nadie es admitido en el sitio en estos días —dijo Gafasbúho.

—No es sobre pepinos que ustedes están hablando, ¿verdad? —dijo Glurk.

—¿Qué podemos hacer? —dijo Pismire.

—¡Rebanarlos! —dijo Glurk, agitando un pepino.

Bane puso la mano sobre su espada.

—Sí —dijo—. Sabía que esto ocurriría. Ware fue una gran ciudad, una vez. Luchábamos por cosas. Y cuando las conseguimos… solo nos quedamos sentados. No más esfuerzo. No más orgullo. No más honestidad. Solo Emperadores jóvenes y gordos, y cortesanos estúpidos. Bien, no lo toleraré. No en Ware. Vámonos. —Se puso de pie.

—Oh, no —dijo Pismire—. ¿Qué vas a hacer? ¿Entrar en el palacio agitando tu espada y matar a todos los mouls que veas?

Brocando se puso de pie también.

—Buena idea —dijo—. Buen plan. Me alegra que lo hayamos decidido. Vamos…

—¡Eso es ridículo! —dijo Pismire—. ¡Eso no es un plan! Dígales, Glurk. Usted es un hombre sensato.

—Sí, es ridículo —dijo Glurk.

—Correcto —dijo Pismire.

—Terminaremos nuestro té —dijo Glurk—, y entonces atacaremos el palacio. No es bueno atacar con el estómago vacío.

—¡Loco! —dijo Pismire.

—Escuche —dijo Bane—. Usted sabe qué dijo ella. Nada es demasiado pequeño para hacer una diferencia. Una persona en el momento correcto.

—Nosotros somos tres —dijo Brocando.

—¡Aún mejor!

—¡Oh, maldición! Supongo que es mejor que vaya —suspiró Pismire—, aunque sea para ver que no hagan nada demasiado estúpido.

—¿Puedo ir también? —preguntó Gafasbúho.

—¿Lo ves? —dijo Bane—. Imagina la diferencia que pueden hacer cinco. Y si estamos equivocados, no importará. Pero si tenemos razón… ¿qué más podemos hacer? ¿Correr de un lado para el otro? ¿Gritar? ¿Tratar de formar un ejército? Resolvámoslo ahora.

—De todos modos, las paredes del palacio son demasiado altas. Y muy gruesas —dijo Pismire.

—Nada detendrá a un pone que va donde quiere ir —dijo Bane—. ¡Ni a mí!

—Siempre me lo pregunté —dijo Brocando, en el repentino silencio—, y ahora lo sé.

—¿Saber qué, por amor del cielo? —dijo Pismire, totalmente nervioso.

—Por qué los dumii conquistaron la Alfombra —dijo el rey—. Fue porque, de vez en cuando, pensaron de este modo.

Después de un rato, Glurk dijo:

—¿Alguien tiene alguna idea sobre cómo entrar?

Capítulo 19

Snibril también estaba aprendiendo algo. Estaba aprendiendo sobre el poder de los sargentos.

Careus había encontrado la cocina del palacio, porque los sargentos siempre saben cómo encontrar una cocina. Era una habitación baja y larga, con media docena de hogares y un techo ennegrecido.

Y entonces encontró al cocinero en jefe, que era un viejo amigo.

—Este es Harinoso —dijo, presentando a Snibril un enorme hombre de cara colorada con una cicatriz a través de la nariz, un parche sobre un ojo y solo un brazo—. Solía estar en el ejército, como yo.

—¿Era sargento también? —preguntó Snibril.

—Eso es correcto —dijo Harinoso sonriendo. La cicatriz parecía sonreír también. Cuando caminó alrededor de la mesa, Snibril vio que tenía una pierna de madera—. He visto acción en docenas de campañas —dijo Harinoso, siguiendo su mirada—. Entonces un día Careus me recogió, me puso a salvo y me dijo, Harinoso, muchacho, es mejor que te jubiles ahora mismo mientras todavía quede un poco de ti para enviar a casa. Es bueno verte otra vez, compañero.

—Cosas extrañas ocurren, Harinoso —dijo el sargento.

—Sin error. Los altos mandos fueron botados del lugar. Nadie ha visto al Emperador en una quincena. Se pasa todo el tiempo en sus habitaciones. Hace que le envíen todas sus comidas.

—Y estos consejeros —dijo Snibril—. ¿Qué me dice de ellos?

—Nadie los ha visto —dijo Harinoso, rascándose la espalda con un cucharón—. Pero estuve allí arriba una vez con una bandeja y ellos apestan…

—¿A mouls? —preguntó Snibril.

Varios otros cocineros se habían acercado y estaban escuchando con interés. Todos se veían muy parecidos a Harinoso. Había media docena, pero suficientes brazos, piernas, orejas y ojos solo para unas cuatro personas enteras. Y la mayoría tenía cicatrices sobre las que uno podía jugar al ta-te-ti.

—Correcto —dijo Harinoso—. Y estuve bastante cerca de los mouls muchas veces para saber cómo huelen. No nos gusta. Pero somos solo un puñado. Si tuviéramos algunos muchachos…

Careus y Snibril se miraron.

—Están justo aquí, en el palacio —dijo Snibril.

Miró a los cocineros. Eran todos hombres muy grandes.

—Ustedes eran todos sargentos, ¿verdad? —dijo—. Puedo verlo.

—Bien, ya ve —dijo Harinoso—, uno aprende a organizar cosas, cuando uno es sargento. Pues, te aseguras de que cuando te jubilas consigues un buen trabajo. Al calor todo el día. Comidas regulares. Los viejos sargentos están en todas partes.

—Vámonos y… —empezó Snibril.

Se quedó mirando en la oscuridad al final de la cocina tiznada.

—¿Quién es ella? —dijo.

—¿Quién?

Los sargentos se volvieron.

Snibril vaciló.

—Había alguien ahí —masculló—. De blanco. Y este animal blanco junto a ella. Y estaba diciendo…

Se detuvo.

—No hay mujeres en la cocina —dijo Harinoso—. La razón es que las mujeres no son nada buenas en esto de sargentear.

Snibril se sacudió. Debo haberlo imaginado, se dijo. Ha sido un tiempo agitado…

—Sargento Careus, ¿puede regresar y traer el ejército? —dijo.

—¿Para atacar Ware? —preguntó Careus.

—Para defenderla —dijo Snibril.

—¿Contra quién estaremos luchando?

—Para cuando usted regrese espero que tengamos un enemigo —dijo Snibril—. Ustedes cocineros, ¿tienen armas?

Harinoso sonrió. Recogió una larga cuchilla de carnicero de una gran mesa de madera, lo balanceó con su único brazo, y lo lanzó a un tajo. El tajo se partió.

—¿Quiénes, nosotros? —dijo.

Los guardianes en la puerta del palacio estaban nerviosos, de todos modos. No les gustaba su trabajo. Pero órdenes son órdenes, incluso si uno no está seguro de dónde vinieron. Por lo menos, lo son para un dumii. Si no obedeciéramos órdenes, ¿dónde estaríamos?

Y estaban aún más nerviosos cuando cuatro wights con pesadas vestiduras aparecieron en la puerta, empujando un carro. Uno de los guardianes se adelantó.

—¡Alto! —dijo.

Su compañero lo codeó.

—Son wights —dijo—, no creo que puedas decir Alto a los wights. Deben tener una razón para entrar.

—Eso es correcto —dijo uno de los wights.

El primer guardián, con desconfianza, dijo:

—Pero uno de ellos está comiendo un pepino…

—Supongo que los wights tienen que comer.

—Y hay solo cuatro. Debería haber siete —dijo el primer guardián.

—Hemos estado enfermos —dijo un wight.

Otro añadió:

—Aunque, por supuesto, cuando decimos hemos no significa…

Un wight le codeó las costillas. El primer guardián no iba a rendirse fácilmente.

—No creo que ustedes sean wights en absoluto —dijo. El wight que estaba comiendo el pepino giró su capucha hacia él.

—Puedo probarlo —dijo—. Puedo decirle el futuro.

—Oh, ¿sí?

El wight tomó un garrote del carro.

—Será golpeado —dijo Glurk.

—No demasiado duro —dijo Bane, retirando su capucha—. Está solo en el camino. No es un enemigo.

Glurk golpeó al guardián de la manera más amigable posible. El segundo guardián empezó a sacar su espada y abrió la boca para gritar, pero sintió que algo puntiagudo le pinchaba la espalda.

—Deje caer la espada —dijo Pismire.

—Y cuando decimos deje caer, significa soltar en una dirección descendente —dijo Gafasbúho, saltando con alegría—. ¡Es excitante!

Harinoso golpeó a una gran puerta ornamentada. Dos cocineros detrás de él empujaban un carrito. Era uno grande; un mantel blanco colgaba por todos lados.

Después de un rato, un cortesano abrió la puerta.

—Cena —dijo Harinoso—. ¿La entro?

—Oh. El cocinero. Muy bien —dijo el cortesano. El carrito fue introducido. Había un par de guardianes sentados sobre el banco en la habitación más allá. No se veían muy felices.

Había otra puerta del otro lado. El cortesano la abrió. Había aún otra habitación más allá. Estaba vacía. Y otra puerta cerrada en la pared opuesta.

—Déjelo ahí dentro —dijo el cortesano—. Entonces váyanse.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Harinoso. Los cocineros empujaron el carrito hacia la siguiente habitación. Entonces salieron en fila, obedientes. El cortesano cerró la puerta interior.

—¿Nunca se pregunta qué ocurrirá después? —dijo Harinoso.

—No es mi trabajo preguntarme sobre los asuntos del Emperador —dijo el cortesano, sorbiendo—, y sin duda no con un cocinero.

—De hecho —dijo Harinoso, quitándose el alto sombrero de cocinero—, soy sargento. ¡Ustedes muchachos allí… atención!

Los dos guardianes se cuadraron en atención antes de darse cuenta de qué estaban haciendo. Varios cocineros más entraron en fila en la habitación. Cada uno de ellos llevaba algo afilado.

—Esto es… —empezó el cortesano, y entonces se dio cuenta de que estaba en una habitación con media docena de grandes hombres armados, que con seguridad no estaban listos para que les gritaran.

—… contra las órdenes —dijo.

—Hemos puesto la comida ahí. Esa era la orden —dijo Harinoso. Cojeó hacia la puerta y puso su única oreja contra ella—. Solo estamos esperando ver qué ocurre después.

El largo mantel hacía de una especie de carpa móvil.

Oyó que la puerta se cerraba detrás de él. Después de uno o dos minutos, otra puerta se abrió.

Olfateó moul. No era, a decir verdad, un olor particularmente malo; olía como un abrigo de piel que no ha sido cepillado por demasiado tiempo.

El carrito se movió. La puerta se cerró, y esta vez se cerró detrás de él, de una manera muy definitiva.

El olor a moul era sofocante. Y solo ahora escuchó las voces.

—Su cena, sire. —Una voz moul.

—¡No tengo hambre! —Una voz humana, pero con un gimoteo malhumorado que sugería que a su propietario le habían dado demasiados dulces cuando era joven y no suficientes reprimendas. Era la clase de voz que está acostumbrada a vivir la vida sin cortezas.

—Sire debe comer —voz moul—, de otra manera no quedará nada de sire.

—¿Qué está ocurriendo fuera? ¿Por qué no me cuentan qué está ocurriendo afuera? ¿Por qué nadie hace lo que yo digo? —Snibril creyó escuchar un golpe de pie. Nunca creyó que las personas de veras hicieran eso fuera de las historias.

—La guerra civil continúa —otra voz moul—, usted tiene enemigos por todos lados. Solo nosotros podemos protegerlo. Debe permitirnos hacerlo, sire.

—¡Llamen a Fray sobre ellos! —El Emperador está horrorizado, pensó Snibril. Solo las personas con clase pueden ser tan descorteses.

—Pronto, pronto, exactamente como hicimos en Jeopard. —Una tercera voz moul—. Mientras tanto, mi gente está peleando duro por usted. Quizás tendremos que llamar a Fray, en su momento.

—¡Estoy rodeado de enemigos! —lloriqueó el Emperador.

—Sí, sí —dijo una voz moul, como si estuviera hablando a un bebé.

—¡Y todos deben hacer lo que yo digo!

—Sí, sí —voz moul—. Dentro de lo razonable.

—Ustedes saben qué les pasa a los enemigos —dijo el Emperador—. Son enviados lejos. ¡A un lugar malo!

Nuestro pueblo no era así de malo, pensó Snibril. Pismire solía decir que estaba lleno de acogedor bienestar. ¡Pensaba que el Emperador sería noble!

—Tengo hambre ahora. ¿Ha terminado de probar mi comida?

—No totalmente, sire.

—¡Pero ha terminado casi todo!

—El veneno podría estar incluso en el último bocado —dijo una voz moul, y a Snibril se le ocurrió que estaba hablando con la boca llena.

—Sí. Sí, por supuesto, usted tiene razón —dijo el Emperador con aire vacilante—. Nunca he confiado en esos cocineros. Les faltan demasiadas partes. Incuso así… ¿tal vez una corteza?

—Vaya, por cierto, sire. Y creo que podemos confiar un poco en este jugo de carne…

¿Hemos venido hasta aquí a defender esto?, pensó Snibril.

Y entonces pensó: ¿Qué diría Bane sobre esto?

Diría: Es el Emperador, además de cualquier cosa que pueda ser. Tienes que hacer algo.

Muy bien, ¿qué diría Pismire? Él diría: Escucha y observa, y luego toma una acción no precipitada sobre la base de la información recibida. Así que eso no es mucha ayuda.

Brocando diría, no, gritaría: ¡Ataquen!

Glurk ni siquiera esperaría a gritar.

Oh, bien. Solo espero que Harinoso todavía esté afuera.

Bane espió alrededor de una esquina, y luego hizo señas a los otros.

—No se vean demasiado conspiradores —dijo Pismire—. Si caminamos como si tuviéramos derecho de estar aquí, los guardianes no nos notarán.

—Estoy harto de esconderme —dijo un wight muy pequeño detrás de él—. Esta no es la manera de comportarse de un rey.

Bane se quitó la túnica.

—Pensaba que esos guardianes lo tomaron muy bien, después de todo —dijo Pismire.

—¿Teniendo en cuenta qué? —dijo Glurk.

—Teniendo en cuenta que acabamos de golpearlos. Querían ser atados, pensé. No les gustaba lo que tenían que hacer.

—Todavía lo hacían, sin embargo —dijo Brocando—. Todavía obedecían órdenes. Estúpidos. ¿Qué serían los deftmenes si fuéramos por allí obedeciendo órdenes todo el tiempo?

—Podrían estar gobernando la Alfombra —dijo Pismire.

—¡Ja! —rio Brocando—. La mitad del problema sobre obedecer órdenes es que se convierte en un hábito. Y entonces todo depende de quién está dando las órdenes.

Llegaron a otra entrada. Había dos guardianes más ahí, Glurk agarró su palo.

—No —dijo Bane—. Hagámoslo a mi manera esta vez.

Se adelantó.

—¡Usted hombres… ojos al frente! ¡Preeeesenten armassss! Muy bien. Muy bien. Vamos, gente…

Uno de los soldados parecía dudoso.

—Tenemos órdenes de no permitir entrar a nadie —logró decir.

—No somos nadie —dijo Bane—. Y esa es una orden.

El guardián se cuadró en atención.

—Sísseñor. ¡Muybienseñor! —dijo.

—No me hable, no estoy aquí —dijo Bane.

El guardián empezó a hablar, y en cambio asintió.

—Buen hombre. Vamos.

Gafasbúho tocó el hombro del guardián mientras pasaba.

—Por supuesto, cuando decimos «no aquí» significa solo una orden fig…

Pismire lo agarró por el cuello.

—¡Vamos!

Había cuatro mouls en la habitación, mirando a Snibril asombrados. También había un joven de más o menos su edad, que curiosamente estaba reaccionando más rápido que los mouls. Cuando llegó el momento de hablar había pasado el asombro y estaba la cólera. El Emperador levantó una mano regordeta, cubierta de anillos.

—¡No es un cocinero! —gimió—. ¡Está ahí! ¿Así que por qué está aquí?

Snibril dejó caer la lanza y agarró su brazo.

—Usted viene conmigo —dijo, y añadió—, sire. —Agitó su espada hacia los mouls—. Es uno contra cuatro —dijo—. Eso quiere decir que tengo cuatro veces más posibilidades de golpear a uno de ustedes, y ¿quién sabe cuál será?

Los mouls no se habían movido. Entonces uno sonrió. El Emperador forcejeaba para librarse de Snibril.

—Muy sabio, sire —dijo el moul que había sonreído.

—¡Estoy aquí para rescatarlo! —dijo Snibril—. ¡Estos son mouls! ¡Están destruyendo el Imperio!

—El imperio está sano y salvo —dijo el Emperador, con aire suficiente.

Snibril estaba asombrado.

—¿Qué me dice de Fray? —dijo.

—Jornarileesh y su gente pueden controlar a Fray —dijo el Emperador—. Fray solo golpea a mis enemigos. ¿No es así?

—Sí, señor —dijo el llamado Jornarileesh. Era un moul alto. Este no es como Gormaleesh, pensó Snibril. Este parece inteligente.

—¡Está golpeando por todos lados! —gritó Snibril.

—Eso prueba que tengo muchos enemigos —dijo el Emperador.

Los mouls estaban avanzando y, de repente, la manera deftmene de calcular probabilidades estaba empezando a parecer mucho menos atractiva.

—Deje caer la espada y suéltelo —dijo Jornarileesh—. Si no lo hace llamaremos a Fray.

—¿Ahora mismo? —dijo Snibril.

—¡Sí!

—¿Justo en este minuto?

—¡Sí!

—Hágalo, entonces.

—¡No! —gimió el Emperador.

Snibril sentía muy clara su cabeza.

—Ustedes no pueden —dijo—. Ellos no pueden, sire. Es solo una amenaza. No pueden hacerlo. ¡No son diferentes de mí!

Ahora que tenía tiempo de mirar pudo ver, en una esquina de la gran habitación, un agujero. Tenía trozos de pelo alrededor del borde.

—Ustedes subieron desde Subsuelo —dijo—. Eso fue inteligente. Los dumii obedecen órdenes, de modo que todo lo que tuvieron que hacer era estar en el centro, donde empiezan las órdenes. ¡Todo lo que tuvieron que hacer era asustar a este… este idiota!

El Emperador se puso rojo de cólera.

—Haré que lo ejecut… —empezó.

—Oh, cállese —dijo Snibril.

Los mouls sacaron las espadas y corrieron hacia él. Pero cuatro contra uno era una desventaja; significaba que cada uno en realidad esperaba que alguno de los otros hiciera el primer movimiento.

No había ningún cortar, empujar y evadir; eso solo ocurre cuando las personas están practicando con espadas por diversión. Cuando es real, es como dos molinos de viento con bordes afilados. La idea es cortar a la otra persona muy malamente, no verse impresionante.

Snibril retrocedió hacia la puerta, esquivando los golpes lo mejor que pudo. Uno de los mouls gritó algo en su propia lengua, y otro par de cabezas apareció por el borde del agujero.

Snibril pateó la puerta.

—¡Harinoso! ¡Abran ya!

La puerta se abrió. La habitación siguiente estaba vacía. Snibril arrastró al Emperador hacia allí.

Y los mouls cometieron el error de perseguirlos. Los cocineros estaban parados detrás de las puertas. Caminaron, o saltaron con un solo pie por lo menos.

Harinoso golpeó a un moul en la cabeza con un cucharón.

—Somos siete y ellos cuatro —dijo—. No es justo. Tres de nosotros no tendrán a nadie para golpear. ¡Atrápenlos, muchachos!

—¡Hay más saliendo de un agujero en el piso! —dijo Snibril, todavía sujetando al Emperador.

—¡Bien!

—¿Qué está ocurriendo? ¿Por qué está ocurriendo todo esto? —dijo el Emperador. Ya no se veía enfadado. Parecía asustado, y mucho más joven. Snibril casi sentía pena por él.

Los cocineros estaban desilusionados. La mayor parte de los mouls se escurrieron hacia la habitación del Emperador, y se zambulleron en el agujero, chocándose en su desesperación por escapar.

El ejército de cocina de Harinoso arrastró una pesada mesa a través de la habitación y la puso al revés sobre el agujero.

Harinoso secó su mano en su mandil.

—Eso es —dijo—. Todo terminado.

—Me temo que solo acabamos de empezar —dijo Snibril—. Podría haber miles debajo de nosotros ahora mismo…

—¡Todos deben hacer lo que yo digo! —gritó el Emperador—. ¡Estoy a cargo!

Los sargentos se volvieron para mirarlo.

—Deberíamos proteger al Emperador —dijo uno de ellos.

—Podríamos empujarlo por el agujero con esos amigos suyos —dijo Harinoso—. Lo protegerían bien.

Los pequeños ojos porcinos del Emperador echaron un vistazo desde Harinoso hasta la mesa, hasta Snibril y atrás otra vez.

Entonces gritó:

—¡Guardianes!

La puerta hacia el corredor se abrió de golpe, y un par de hombres armados entró en la habitación.

—¡Quiero a estos hombres encerrados con llave! —gritó el Emperador.

—¿De veras? —dijo Bane—. ¿Para qué?

Una hora es mucha diferencia. Hicieron entrar el ejército. Para evitarse muchas explicaciones, lo hicieron por medio de una orden firmada del Emperador.

Fue firmada por su propia voluntad, después de que Glurk le explicó con paciencia que si no era firmada por su propia voluntad, habría problemas.

Entonces hubo un concejo de guerra.

—Siempre supe que esto ocurriría —dijo Bane—. Hace mucho tiempo el Emperador era elegido. Entonces Targon lo hizo hereditario, así ese estúpido malcriado suyo pudo hacerse cargo. ¡Casi nadie se opuso! Es tan malo como tener reyes.

—¡Eso está yendo demasiado lejos! —dijo Brocando.

—Lo siento. Tiene razón. Por lo menos los deftmenes han tenido reyes por mucho tiempo. Por lo menos ustedes son buenos siendo reyes.

—No empiecen a discutir —dijo Snibril—. Deberíamos estar preguntándonos qué están haciendo los mouls.

—Están haciendo lo que siempre hacen —dijo Bane—. Están esperando a Fray, de modo de poder atacar cuando todos estén desorganizados. Solo se pusieron un poco impacientes aquí.

—Podríamos tener suerte —dijo Gafasbúho—. Por supuesto, cuando digo suerte…

—Ocurrirá —dijo Pismire, con desaliento. Agitó un mapa enfrente de él—. El pueblo, Jeopard y Ware están más o menos en una línea recta.

—¿Eso significa algo? —preguntó Snibril.

—Nada bueno —dijo Pismire—. ¿Dónde está el Emperador?

—Glurk y los cocineros lo tienen encerrado en la cocina —dijo Bane—. Es mejor. No puede comer y gritar al mismo tiempo. —Bajó la vista a un trozo de papel enfrente de él—. Contando cada combatiente que tenemos, todavía somos menos de quinientas personas —dijo.

—Menos que eso, a decir verdad —dijo Pismire—. No puedes dejar a las mujeres, los niños y los ancianos en la ciudad. Recuerda Tregon Marus. Los edificios se vienen abajo. Tendremos que ponerlos a salvo y protegerlos.

—No. Armen a las mujeres —dijo Brocando.

—No sea estúpido —dijo Bane—. Las mujeres no saben cómo pelear.

—Las mujeres deftmenes sí —dijo Brocando.

—Oh, ¿sí? ¿Contra quién?

—Hombres deftmenes —dijo Brocando.

—Tiene un punto —dijo Pismire—. Mi abuelita tenía un golpazo de un luchador. Pienso que ella podría atravesar a un moul como un cuchillo caliente por mantequilla.

—Lo prohíbo absolutamente —dijo Bane—. ¿Mujeres luchando? Eso no es guerra. Es solo un desorden vulgar. No. Lo enfatizo. Quiero que se comprenda absolutamente, Su Majestad. Pónganlas a salvo, sí… pero sin ideas fantasiosas. Además, no tendrían la menor idea sobre táctica.

—Muy bien —dijo Brocando—. Muy bien. Ninguna mujer peleando. —Snibril notó que estaba sonriendo de una manera graciosa.

—Además —dijo Bane—, no hay suficientes armas para terminar.

—¡Hay toda una armería en el palacio! —dijo Gafasbúho.

—Cuando la abrimos, no había nada ahí excepto un agujero en el piso —dijo Bane—. Los mouls las tienen.

—Bien, entonces… —empezó Brocando.

—Usted va a sugerir que ataquemos a los mouls para sacarles las armas, ¿verdad? —dijo Bane, fríamente.

—Bien… —empezó Brocando.

—No lo haremos —dijo Bane. Golpeó la mesa con la mano—. Están ahí afuera —dijo—, y ahí abajo. Lo sé. Esperando. Después de que Fray golpee, atacarán. Así es cómo ocurrirá. Así es cómo lo hacen, si no pueden abrirse camino reptando desde el interior.

Snibril estaba escuchando. Cuando por fin habló, sintió como si estuviera leyendo las palabras de una página. Estas eran las palabras que tenía que decir ahora.

—Yo puedo ayudar —dijo. Todos lo miraron.

—Puedo sentir cuándo viene Fray —dijo—. No soy tan bueno en eso como los mouls, pero soy mejor que la mayoría de los animales.

—Es verdad —dijo el sargento Careus—. Le he visto hacerlo.

—Bien, eso será una ayuda —dijo Bane.

—No, no comprende —dijo Snibril—. ¿Qué hacen los mouls antes de que Fray golpee?

—Cómo saberlo —dijo Bane—. Echarse y poner las manos sobre sus ojos, si son sensatos. Y luego atacar de inmediato.

Él parecía pensar en esto.

—Cuando esperan encontrar a un enemigo devastado —dijo.

Snibril asintió.

Pismire dijo:

—Podría funcionar, sabes. Preavisado es prevenido.

Hubo un silencio. Y entonces Brocando dijo:

—¿Cuatro armas? ¿Eso quiere decir que podemos blandir el doble de espadas?

Capítulo 20

Ganaron.

Y eso fue más o menos todo lo que dijeron los libros de historia, más tarde, después de que Nueva Ware fuera construida con los escombros de la ciudad. Estaban más preocupados por la elección de Bane como presidente, ya que era considerado honesto, valiente y sin nada de imaginación. Los dumii desconfiaban de la imaginación; decían que volvía a la gente poco confiable.

Las personas que escribían los libros de historia no estaban ahí. No supieron cómo ocurrió.

Y todas las otras maneras en que pudo haber ocurrido.

Primero, estaba la cuestión de las armas. Harinoso se hizo cargo de eso. Lanza, por ejemplo. Uno ataba un cuchillo de cocina en el extremo de un palo y no podía notar la diferencia. En especial, si uno la tenía clavada. Y unos puñados de clavos en un trozo de pelo constituían esa clase de garrote que no era exclusivo en absoluto —uno podía golpear a cualquiera con él—. Los sargentos alinearon a todos los hombres y niños sanos en la ciudad y les hicieron simples demostraciones.

Glurk pasó un montón de mucho tiempo ayudándolos. Harinoso dijo que era un sargento natural, sea lo que sea que eso significara.

Brocando fue puesto a cargo de proteger a las mujeres y a los niños. Snibril pensó que sonreía demasiado cuando aceptó. Y Bane estaba en todas partes, dando órdenes. Haciendo planes. Supervisando el trabajo especial que era llevado a cabo a toda prisa justo afuera de las paredes.

Pismire y Gafasbúho jugaban un juego. Consistía en mover pequeños modelos de guerreros sobre una tabla hecha con cuadrados. Pismire dijo que jugaba porque concentraba la mente, y también porque Gafasbúho apostaba fuerte y no era muy bueno.

Snibril se sentía un cabo suelto.

Al final encontró a Bane, que estaba apoyado en las almenas sobre una de las puertas principales, mirando hacia los pelos. Siempre había guardianes aquí, con una corneta para advertir a la ciudad en caso de ataque.

—No puedo ver nada —dijo Snibril—. Hemos enviado patrullas. No encontraron nada.

—No estaba buscando mouls —dijo Bane.

—¿Qué estabas buscando, entonces?

—¿Hmm? Oh. A nadie —dijo Bane.

—Una figura de blanco —dijo Snibril—. La he visto, también.

—Ella tiene que observar, para hacer que las cosas ocurran… —Bane pareció animarse—. No me gusta esto —dijo, enérgicamente—. Está demasiado tranquilo.

—Mejor que demasiado ruidoso —dijo Snibril.

—¿Cómo está su cabeza?

—No puedo sentir nada —dijo Snibril.

—¿Seguro?

—Se siente bien.

—Oh.

Bane miró hacia las defensas especiales. Todos los disponibles habían trabajado en ellas, cavando zanjas en el polvo y apilándolo como una pared baja. Desde los pelos, nadie podía ver nada.

—Eso es todo lo que fue Ware, una vez —dijo—. Solo una zanja y una pared. Y enemigos por todas partes.

—Glurk piensa que todos los mouls se han ido. Deben habernos escuchado. ¿Por qué nos atacan, de todos modos?

—Todos tienen que hacer algo —dijo Bane, todavía lúgubre.

—Mira —dijo Snibril—. Todos están listos. Tan listos como pueden estar, de todos modos. ¡Hemos bloqueado todos los agujeros! ¿Qué va a ocurrir después? ¡Tienes al Emperador en prisión! ¿Qué va a ocurrir después?

—¿Piensas que habrá un después? —dijo Bane.

—Siempre hay un después —dijo Snibril—. Glurk dice que es lo que Culaina te dijo. La cuestión es conseguir el después que uno quiere.

Se rascó la cabeza. Sentía una picazón detrás de la oreja.

—El tiempo que podemos permanecer listos tiene un límite, de todos modos —dijo Bane.

Snibril se rascó la oreja otra vez.

—¡Bane…!

—Si estamos listos completamente. Pensé por lo que dijiste que los wights podrían ayudar, pero salieron corriendo…

—¡Bane…!

Bane se volvió.

—¿Está bien?

Snibril sentía que sus orejas eran presionadas hasta el medio de su cabeza.

—¿Fray? —preguntó Bane.

Snibril asintió, e incluso eso dolía.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

Snibril alzó una mano, todos los dedos extendidos. Bane caminó a zancadas a lo largo de la cima de la pared hasta el guardián más cercano y recogió la corneta. El polvo formó una nube cuando la sopló.

Es gracioso. Cuando suena una señal de advertencia, cuando la gente ha sabido desde siempre que hay una señal de advertencia, y esa señal de advertencia suena por primera vez… la gente no reacciona apropiadamente. Van y vienen con los ojos legañosos diciendo cosas como «Alguien está tonteando con la señal de advertencia, ¿verdad?», y «¿Quién está soplando la señal de advertencia? Eso es para las advertencias, ¿estamos?».

Que fue lo que ocurrió ahora. Bane miró las calles llenas de personas perplejas, y gimió.

—¡Está empezando! —gritó—. ¡Ahora!

Un dumii levantó una mano, con aire vacilante.

—¿Es otra práctica? —dijo. Habían hecho muchas prácticas en los últimos días.

—¡No!

—Oh. De acuerdo.

Un momento después el aire se llenó de órdenes gritadas.

Snibril cayó de rodillas mientras Ware se vaciaba a su alrededor.

—¡… escuadrón tres! ¡Plaza principal! ¡Manténganse lejos de los edificios!

—¿… vendas, vendas, quién tiene las vendas?

—¡… recuerden, pueden aparecer desde abajo!

Todo lo que Snibril quería hacer era gatear hasta un agujero y taparlo después de meterse en él. Su cabeza se sentía plana.

—¡… de acuerdo, alineen los pones!

Pudo alejarse, de todos modos. Tambaleándose, ignorado por todos los demás, casi rodó por la escalerilla desde las almenas y tanteó su camino hacia el vallado donde había atado a Roland. Se alzó hasta el lomo del caballo y unió a la corriente de gente que dejaba Ware.

Entonces los animales empezaron a sentir los efectos de Fray. Los pones, que ya estaban afuera de la puerta, empezaron a trompetear. Los caballos relinchaban, y varios escaparon hacia los pelos fuera de las paredes de la ciudad. Perros y gatos corrían entre las piernas de la gente.

Quieren alejarse, pensó Snibril torpe.

Las casas empezaron a temblar, muy suavemente.

Entonces, sin sonido todavía, los pelos que se curvaban sobre la ciudad empezaron a doblarse.

Entonces llegó el crujido, largo y muy estirado, mientras miles de pelos eran forzados hacia abajo por el tremendo peso.

Está justo arriba, pensó Snibril.

Las personas que dejaban Ware no necesitaban de más estímulo. Los pelos sobre la ciudad se estaban acercando, gimiendo y crujiendo a medida que el peso los empujaba.

Nunca haremos todo a tiempo…

Roland cruzó a medio galope el arco de la entrada.

Las paredes se desplomaron. El suelo se movía como la piel de un animal, haciendo añicos las casas. Ware empezó a caer sobre sí misma.

Las orejas de Snibril saltaron. El alivio casi le hizo querer llorar.

Miró hacia atrás, a la ciudad. Las paredes todavía estaban cayendo mientras la misma Alfombra se doblaba bajo Fray, pero casi todos habían salido.

Un par de soldados cruzó rápidamente el arco justo antes de que se rompiera.

Justo sobre nosotros, pensó Snibril. Como si algo quisiera matarnos. Pero Pismire piensa que Fray es solo alguna clase de fuerza natural que no podemos comprender. ¿Sería mejor? ¿Miles de nosotros, muertos por algo que ni siquiera sabe que estamos aquí?

Todavía había algunas personas visibles fuera de la ciudad, y nada podía esconder los pones.

Miró los pelos alrededor de Ware.

Que brotaban mouls. Tuvo tiempo de girar a Roland y regresar deprisa hacia la ciudad.

La cabeza de Bane se asomó cuando Roland saltó sobre la zanja en el polvo.

—¡Hay miles de ellos!

—Esperen hasta que estén más cerca —dijo Bane.

Todavía aparecían mouls y snargs a montones en el claro.

Snibril miró a lo largo de la zanja. En este momento la mayoría de los defensores eran arqueros dumii, esperando con calma y observando la pared negra que se movía hacia ellos.

—¿No están lo bastante cerca todavía?

—No todavía —dijo Bane—. Sargento Careus… dé la señal de estar listos.

—¡Sísseñor!

Snibril podía distinguir a las criaturas ahora, una por una.

Bane se rascó la barbilla.

—No todavía —dijo—, no todavía. El primer tiro es el más… importante.

Se escuchó un relincho sobre el montículo de polvo detrás de ellos. Snibril y Bane se volvieron para ver una figura blanca, mirando con atención la horda en avalancha. Entonces desapareció.

—¿Sargento Careus? —dijo Bane con calma.

—¿Señor?

—El momento es ahora.

El sargento Careus enderezó sus hombros y sonrió.

—¡Sísseñor! Escuadrón uno… esperen, esperen… escuaaaadrón uno… ¡Fuego! ¡Escuadrón uno, atrás! ¡Escuadrón dos, adelante! Escuaaaaadrón dos… ¡Fuego! ¡Escuadrón uno, recarga! ¡Escuadrón uno, adelante! Escuaaaaadrón uno… fuego…

No muchas personas habían visto a los arqueros dumii en acción —o más bien sí, pero ya que las flechas se dirigían hacia ellos nunca tuvieron la oportunidad de tomar nota detallada—. Su técnica consistía simplemente en mantener las flechas volando hacia el enemigo. El arquero no tenía que ser bueno. Solo tenía que ser rápido. Era como mirar una máquina trabajando.

Se escuchó un aullido desde los atacantes. Esa era otra lección dumii… acertar a la primera línea de un ataque veloz, y el enemigo tenía que pasar demasiado tiempo tratando de evitar tropezar con ellos. Los arqueros empezaron a desplazarse a lo largo de la zanja en ambas direcciones, dejando solo un pequeño escuadrón para continuar la pelea allí.

Snibril fue con ellos.

Había arqueros todo alrededor del círculo. Solo en un lugar los mouls pudieron llegar a la zanja, y sucedían dos peleas: los deftmenes peleaban contra los mouls, y otros deftmenes estaban luchando contra los primeros deftmenes para tener la oportunidad de luchar contra los mouls también.

Los deftmenes tenían una técnica para pelear contra enemigos tres veces más altos que ellos: los trepaban hasta que llegaban a la altura del hombro, y se colgaban con una mano y peleaban con la otra. Significaba que la mitad de los mouls se estaba apuñalando sus propias cabezas.

Hubo dos cargas más antes de que los mouls cayeran en la cuenta de que las cosas habían salido mal.

Se agruparon alrededor de los pelos, y todavía había demasiados.

—Podríamos seguir así todo el día —dijo Brocando.

—No, no podemos —dijo Bane.

—¡No hemos perdido a nadie todavía!

—Sí, ¿pero quiere ir y preguntarle a los mouls si nos pueden regresar nuestras flechas? —dijo Bane.

—Oh.

—Tenemos suficientes para una carga más, y eso es todo. Y cuando se trata de pelea cuerpo a cuerpo, ellos tienen más cuerpos que nosotros.

—Pensaba que teníamos cuatro armas.

—Figura retórica. Nos superan en número y armas.

—Bien —dijo Brocando—. Nos gusta un desafío.

—Aquí vienen otra vez —dijo Snibril—. Esperen, solo algunos de ellos. Miren.

Media docena de snargs estaban trotando fuera de las líneas. Se detuvieron a medio camino entre el ejército moul y las ruinas de la ciudad.

—Quieren hablar —dijo Bane.

—¿Podemos confiar en ellos? —preguntó Glurk.

—No.

—Bien. Odiaría confiar en algo como ellos.

—Pero deberían hablar —dijo Pismire—. Siempre vale la pena hablar.

Al final, cabalgaron hacia los mouls. Snibril reconoció al jefe, que ahora tenía una corona de cristales de sal y los observaba con arrogancia. Pero Bane estaba más interesado en Gormaleesh, que estaba en la partida.

—¿Bien? —dijo Bane—. ¿Qué tiene que decir?

—Mi nombre es Jornarileesh —dijo el moul con la corona—. Les ofrezco la paz. Ustedes no pueden ganar. El tiempo está de nuestro lado.

—Tenemos abundantes armas, y abundantes hombres para usarlas —dijo Bane.

—¿Y abundante comida? —dijo Jornarileesh.

Bane lo ignoró.

—¿Qué clase de paz ofrece?

—Arrojen sus armas —dijo Jornarileesh—. Entonces seguiremos hablando.

—¿Arrojar mi espada primero? —dijo Bane, como si estuviera considerando la cuestión.

—Sí. No tiene elección. —La mirada de Jornarileesh pasó rápidamente de cara en cara—. Ninguno de ustedes. Acepten mis condiciones, o morirán. Ustedes seis morirán aquí, y el resto de su gente morirá pronto.

—¡No puede escucharle! —dijo Snibril—. ¿Y qué me dice de Jeopard y la Tierra de Puertalta?

—Arrojar mi espada —dijo Bane, despacio—. Es una idea atractiva, sin embargo.

Sacó la espada y la alzó.

—¿Gormaleesh? —dijo.

El brazo de Bane se movió en un borrón de velocidad. La espada se deslizó por el aire como un cuchillo, acertando al moul en la garganta. Gormaleesh cayó en silencio, con mirada de horror.

—Eso es —dijo Bane—. Así es como arrojamos nuestras espadas en Ware. Se lo advertí. Solo que no me escuchó.

Giró su caballo y galopó de regreso a la ciudad, con los otros tratando de mantener el ritmo. Jornarileesh no había movido ni un músculo.

—Eso fue muy poco dumii de usted —dijo Pismire—. Estoy sorprendido.

—No. Gormaleesh estaba sorprendido. Usted solo asombrado —dijo Bane—. Él estaba sacando su espada. ¿No lo vio?

—Se están alistando para otra carga —dijo Glurk.

—Estoy sorp… asombrado de que no hayan tratado de subir por Subsuelo —dijo Pismire.

—Algunos lo hicieron —dijo Glurk, con satisfacción—. Aparecieron bajo el escuadrón de Harinoso. No lo intentarán otra vez.

Bane giró para mirar las caras preocupadas de los defensores.

—Su siguiente carga, entonces —dijo—. Haremos que la recuerden. Alisten los pones. Usaremos todo lo que tenemos.

—¿Todo? —preguntó Brocando—. De acuerdo. —Se alejó trotando en su poni a lo largo de la zanja.

Esperaron.

—¿Cuánta comida tenemos? —preguntó Snibril, después de un rato.

—Cuatro o cinco comidas para cada uno —Bane dijo, ausente.

—No es mucho.

—Podría ser más que suficiente —dijo Bane.

Esperaron un poco más.

—Esperar es la peor parte —dijo Pismire.

—No, no lo es —dijo Gafasbúho, en quien no confiaban ni siquiera para sostener una espada—. Supongo que tener largas espadas afiladas clavadas en uno es la peor parte. Esperar es solo aburrido. Cuando digo aburrido, quiero decir…

—Aquí vienen —dijo Glurk, recogiendo su lanza.

—Se han movido —dijo Bane—. Ponen todo lo que tienen en un lugar. De acuerdo. ¿Tiene alguien una espada de repuesto?

Al final, son personas peleando. Cargas y contracargas. Flechas y lanzas por todos lados. Espadas recortando partes de personas. Después, los historiadores dibujan mapas y ponen pequeñas formas oblongas coloreadas sobre ellos y grandes flechas anchas para indicar que allí fue donde los deftmenes atraparon a toda una multitud de mouls por sorpresa, y aquí es donde los pones pisotearon algunos snargs, y aquí es donde los Irregulares de Harinoso fueron atrapados y rescatados por solo una acción resuelta de un grupo de munrungs. Y a veces hay cruces —aquí es donde Bane mató a un jefe moul, y allí es donde Gafasbúho abatió a un snarg por accidente—. Los mapas no pueden mostrar el miedo, y el ruido, y la emoción. Después es mejor. Porque si hay un después, es porque todavía estás vivo. La mitad del tiempo nadie sabe qué ocurrió hasta que hubo terminado. A veces uno ni siquiera sabe quién ha ganado hasta después de contar…

Snibril se abrió camino, esquivando y apuñalando a través del tumulto. Parecía haber mouls por todos lados. Uno le hizo un corte sobre el hombro, y ni siquiera lo notó hasta después.

Y entonces quedó en un área más clara, con mouls a su alrededor, las espadas alzadas…

—Esperen.

Estaba Jornarileesh, el líder moul, con una garra levantada.

—No todavía. Vea que no estamos perturbados. —Bajó la vista hacia Snibril—. Usted estaba allí afuera, con los demás. Y trató de salvar al pequeño Emperador gordo. Soy curioso. ¿Por qué está peleando todavía? Su ciudad está destruida. No puede ganar.

—Ware no estará destruida hasta que dejemos de pelear —dijo Snibril.

—¿De veras? ¿Cómo puede ser así?

—Porque… porque si Ware está en algún lugar, está dentro de la gente —dijo Snibril.

—Entonces tendremos que ver si podemos encontrarla —dijo Jornarileesh con intención.

Escuchó un trompeteo detrás de él, y el grupo se dispersó mientras un pone salía en estampida a través de la pelea. Snibril se zambulló por seguridad. Cuando miró hacia atrás, los mouls estaban otra vez peleando.

Y los defensores estaban perdiendo. Uno podía sentirlo en el aire. Por cada moul abatido, había dos más para tomar su lugar.

Rodó abajo, por una pendiente y allí encontró a Bane, refrenando a un par de enemigos. Mientras Snibril aterrizaba, uno de los mouls se hundió en el suelo. Un golpe de revés terminó con el otro.

—Estamos perdiendo —dijo Snibril—. Necesitamos un milagro.

—Los milagros no ganan batallas —dijo Bane. Media docena más de mouls aparecieron alrededor de los escombros de un edificio medio destruido—. Superior cantidad y mejor táctica…

Se escuchó una llamada de corneta detrás de ellos. Los mouls giraron.

Había otro ejército en avance. No era muy grande, pero era decidido. Brocando estaba a la cabeza. Podían escuchar su grito sobre el ruido.

—¡Señora! ¡Sujételo por el otro extremo! Ahora, ahora, señoras, ¡no empujen todas! Cuidado con esa lanza, podría hacerle daño a alguien…

—¿No es esa la punta, joven? —dijo una anciana que no debería estar en ningún lugar cerca de un campo de batalla.

—No, señora, ese es el mango. La punta es la parte afilada en el otro extremo.

—Entonces salga del camino, joven, así puedo usarla.

Los mouls se quedaron mirando asombrados. Snibril golpeó a dos de ellos en la cabeza antes de que los demás tuvieran tiempo de reaccionar, y para entonces era demasiado tarde.

Las mujeres no eran las luchadoras más eficientes que Bane hubiera visto alguna vez, pero Brocando se había pasado un par de días dándoles un poco de entrenamiento secreto. Harinoso había ayudado también. Y eran entusiastas. Además, el no haber sido entrenadas como soldados correctos era incluso una ayuda. Los soldados dumii aprendían su ejercicio de espada tic-toe, y no estaban capacitados para novedosas maneras inventadas a medida que peleaban, como golpear a un enemigo en la parte posterior de las rodillas con el extremo de una lanza y apuñalarlo mientras caía. Las mujeres peleaban más sucio.

Y todavía no era suficiente.

El anillo de defensores fue empujado a retroceder, más y más, hasta que estuvo peleando en las mismas ruinas de la ciudad.

Y… fueron derrotados. Valientemente derrotados. Perdieron. Ware nunca fue reconstruido. Nunca hubo una nueva República. Los sobrevivientes huyeron a lo que quedaba de sus casas, y ese fue el fin de la historia de la civilización. Para siempre.

Profundo en los pelos, Culaina la thunorg se movía sin caminar. Pasó a través de un futuro y después de otro futuro, y allí eran casi todos parecidos.

Derrota. El final del Imperio. El final de los hombres poco imaginativos que pensaron que había una mejor manera de hacer las cosas que peleando. La muerte de Bane. La muerte de Snibril. Todos muertos. Por nada.

Ahora ella se movía sin correr, más y más rápido a través de todo el futuro de Tal Vez. Pasaron más allá de ella. Estos eran todos los futuros que nunca fueron escritos… los futuros donde la gente perdía, mundos desintegrados, donde las últimas oportunidades desesperadas no eran suficientes. Todos tenían que ocurrir, en algún lugar.

Pero no aquí, dijo.

Y entonces había uno, y solo uno. Ella quedó asombrada. Normalmente los futuros vienen en manojos de miles, diferenciándose en los diminutos detalles. Pero este estaba por completo solo. Apenas existía. No tenía derecho de existir. Era la oportunidad, una en un millón, de que los defensores ganaran.

Se sintió fascinada. Eran personas extrañas, los dumii. Pensaban que eran tan sensatos como una mesa, tan prácticos como una pala… y con todo, en un gran mundo lleno de caos y oscuridad y cosas que no podían esperar comprender, actuaban como si de veras creyeran en sus pequeñas invenciones, como «ley» y «justicia». Y no tenían suficiente imaginación para rendirse.

Asombraba incluso que tuvieran una oportunidad de futuro.

Culaina sonrió.

Y fue a ver qué era…

Lo que usted mira, lo cambia.

Los mouls retrocedieron otra vez, pero solo para reagruparse. Después de todo, los dumii no tenían adonde ir. Y Snibril pensó que Jornarileesh era el tipo que disfrutaría al imaginarlos esperando, preguntándose cómo iba a terminar todo.

Encontró a Glurk y Bane exhaustos, reclinados contra una pared derrumbada. Tres mujeres dumii estaban con ellos; una de ellas vendaba una herida en el brazo de Glurk con tiras de lo que alguna vez había sido un buen vestido.

—Bien —dijo—. Por lo menos dirán que morimos peleando… ¡auch!

—Quédese quieto, ¿quiere? —dijo la mujer.

—Supongo que los mouls no tienen mucho interés en la historia —dijo Bane—. Después de esto, nunca más libros. Nunca más historia. Nunca más libros de historia.

—De algún modo, esa es la peor parte —dijo Snibril.

—Discúlpeme —dijo una de las mujeres—. Er… soy Lady Cerilin Vortex. Viuda del finado Mayor Vortex.

—Lo recuerdo. Un soldado muy honorable —dijo Bane.

—Solo me gustaría decir que nunca más libros de historia no es la peor parte, joven. Probablemente la muerte sea la peor parte —dijo Lady Vortex—. La historia se cuidará de sí misma.

—Estoy seguro que estamos muy… hum… agradecidos de que ustedes hayan ayudado —dijo Bane, con torpeza.

—No hemos ayudado, hemos participado —dijo Lady Vortex, cortante.

Por todas partes en las ruinas de Ware, la gente estaba sentada en pequeños grupos, o cuidando a los heridos. Dos pones estaban muertos. Ellos por lo menos eran fáciles de contar. Snibril no había visto a Brocando ni a Pismire durante un largo rato.

Había movimiento entre el enemigo.

Snibril suspiró.

—Aquí vienen otra vez —dijo, poniéndose de pie.

—Historia, ¿eh? —dijo Glurk, recogiendo su lanza—. Una gloriosa resistencia final.

Lady Vortex recogió una espada. Estaba erizada por la cólera.

—Veremos ese final —dijo, de una manera que hizo que Snibril pensara que sería muy desafortunado el moul que la atacara. Se volvió hacia Bane—. Y cuando salgamos de esto, joven —soltó—, tendremos una seria conversación. Si vamos a pelear, nosotras vamos a tener un poco del futuro también…

Los mouls empezaron a atacar…

Pero parecían sin entusiasmo. Los de adelante seguían avanzando, pero gradualmente los de más atrás aflojaron el paso. Se estaban gritando unos a otros, y miraban hacia atrás, a los pelos. En unos segundos, estaban dando vueltas perplejos.

Los defensores se quedaron mirando.

—¿Por qué se están parando? —preguntó Glurk.

Snibril entrecerró los ojos para mirar las sombras entre los pelos.

—Hay… algo más allí… —dijo.

—¿Más mouls?

—Apenas puedo ver… hay una pelea… espera… —Parpadeó—. Son los wights. ¡Miles y miles de wights! ¡Están atacando a los mouls!

Bane miró a los defensores.

—Entonces tenemos una oportunidad —dijo—. ¡A la carga!

Atrapados entre dos ejércitos, los mouls no tenía ni siquiera una chance en un millón. Y los wights luchaban como cosas locas… peor, peleaban como cosas sensatas, con las mejores armas que habían sido capaces de hacer, cortando y cortando. Como cirujanos, dijo Pismire más tarde. O como gente que había descubierto que el mejor tipo de futuro es el que se fabrica para uno mismo.

Después, descubrieron que Athan el wight había muerto en la pelea. Pero por lo menos no supo lo que le iba a suceder. Y los wights hablan entre sí de maneras extrañas, a través de toda la Alfombra, y sus nuevas ideas se habían transmitido como fuego de wight a wight: no tienes que aceptarlo, puedes cambiar lo que va a ocurrir.

Era una idea que nunca antes se les había ocurrido.

Y entonces todo terminó.

Nadie pudo encontrar al Emperador. Nadie buscó mucho. Nadie dijo nada, pero de algún modo todos suponían que Bane estaba a cargo ahora.

No todo terminó con la pelea, pensó Snibril. Al final de la pelea es cuando los problemas empiezan, no importa si uno ganó o perdió. Hay miles de personas con comida para un día y sin casas, y todavía hay mouls afuera… aunque pienso que se mantendrán alejados durante un tiempo. Y el Imperio está en pedazos. Y todavía está la Tierra de Puertalta que arreglar.

Por lo menos la cuestión de la comida fue fácilmente solucionada. Había snargs muertos por todos lados. Como dijo Glurk, no tenía sentido dejar que se desperdiciaran.

Bane se pasó todo el día sentado en las ruinas del palacio, escuchando a multitudes de personas que hicieron fila frente a él, y de vez en cuando daba órdenes. Enviaron un escuadrón hasta Jeopard, para traer el resto de los carros de los munrungs.

Alguien sugirió que debería haber un banquete. Bane dijo, un día.

Y entonces trajeron a Jornarileesh. Había sido herido gravemente por una lanza, pero la partida para recoger snargs de Glurk lo encontró vivo. Trataron de arrastrarlo enfrente de Bane, pero ya que apenas podía estar de pie no tenía mucho sentido.

—Debería haber un juicio —dijo Pismire—, de acuerdo con la antigua costumbre…

—Y entonces matarlo —dijo Glurk.

—No tenemos tiempo —dijo Bane—. ¿Jornarileesh?

A pesar de sus heridas, el moul levantó la cabeza con orgullo.

—Le mostraré cómo puede morir un moul —dijo.

—Ya lo sabemos —dijo Bane, con total naturalidad—. Lo que quiero saber es… ¿por qué? ¿Por qué nos atacaron?

—¡Servimos a Fray! ¡Fray odia la vida en la Alfombra!

—Es simplemente un fenómeno natural —murmuró Pismire—. Obligado a rendirse ante observación científica y deducción.

Jornarileesh le gruñó.

—Tírenlo en una celda en algún lugar —dijo Bane—. No tengo tiempo de escucharle.

—No creo que haya ninguna celda —dijo Glurk.

—Entonces pónganlo a construir una celda y luego tírenlo allí.

—¡Pero deberíamos matarlo!

—No. Ha escuchado a Brocando demasiado a menudo —dijo Bane.

Brocando se erizó.

—¡Usted sabe qué es él! ¿Por qué no matarlo…? —empezó, pero fue interrumpido.

—Porque no importa qué es él. Importa qué somos nosotros.

Todos miraron alrededor. Incluso Jornarileesh.

Ese fui yo, pensó Snibril. No me di cuenta que lo decía en voz alta. Oh, bien…

—Eso es lo que importa —dijo Snibril—. Es por eso que Ware fue construida. Porque las personas querían encontrar mejores maneras que pelear. Y dejen de temer el futuro.

—¡Nosotros nunca nos unimos al Imperio! —dijo Brocando.

—Cuando era tiempo de elegir, ¿de qué lado estaban ustedes? —dijo Snibril—. De todos modos, usted era parte del Imperio. Solo que no lo sabía. Se pasó tanto tiempo sintiéndose orgulloso de no ser parte de él que terminó… bien, siendo parte de él. ¿Qué haría si el Imperio no existiera? ¡Volvería a lanzar a las personas desde las rocas!

—¡Yo no lanzo a las personas desde las rocas!

La cabeza de Jornarileesh iba desde uno al otro con fascinación.

—¿Por qué dejó de hacerlo? —preguntó Snibril.

—Bien… no fue exactamente el… ¡no importa!

—¿Estos? —dijo Jornarileesh, asombrado—. ¿Estos me derrotaron? ¿Personas estúpidas y débiles que discuten todo el tiempo?

—Asombroso, ¿verdad? —dijo Bane—. Llévenselo y enciérrenlo con llave.

—¡Exijo una muerte honorable!

—Escúcheme —dijo Bane, y ahora el tono de su voz era como el bronce—. Maté a Gormaleesh porque no se debería permitir que personas así existan. De usted, no estoy seguro. Pero si me molesta una vez más, lo mataré donde está parado. Ahora… ¡llévenselo!

Jornarileesh abrió la boca, y luego la cerró otra vez. Snibril se los quedó mirando. Lo haría, pensó. Aquí y ahora. No por crueldad o rabia, sino porque necesitaba ser hecho.

Cayó en la cuenta que más bien se enfrentaría con un peleador loco como Brocando, o con un furioso Jornarileesh, que con Bane.

—Snibril tiene razón, sin embargo —dijo Pismire, mientras el silencioso moul era retirado a toda prisa—. Todos han hecho las cosas a la vieja manera. Ahora tendremos que encontrar nuevas maneras. De otro modo no habrá ninguna manera. No queremos tener que pasar por todo esto solo para empezar a pelearnos por otra cosa. El Imperio…

—No estoy seguro de que vaya a haber un Imperio otra vez —dijo Bane.

—¿Qué? ¡Pero tiene que haber un Imperio! —dijo Pismire.

—Podría haber algo mejor —dijo Bane—. Estoy pensando en eso. Muchos países pequeños y ciudades juntos podrían ser mejores que un gran Imperio. No lo sé.

—Y una voz para las mujeres —dijo Lady Vortex desde algún sitio en la multitud.

—Posiblemente incluso eso —dijo—. Debería haber algo para todos.

Levantó la vista. En la parte posterior del grupo había algunos wights. No habían dicho nada. Nadie conocía sus nombres.

—Algo para todos —dijo Bane—. Deberíamos hablar sobre eso…

Un wight se acercó, y retiró su capucha, revelando que él era en realidad una ella.

—Yo tengo que hablar con usted —dijo.

Todos los wights en la habitación se quitaron las capuchas.

—Mi nombre es Tarillon la maestra de minas. Nos vamos ahora. Pensamos… pensamos que podemos sentir un futuro ahora. Nosotros… estamos recordando otra vez.

—¿Perdone? —dijo Bane.

—Hemos elegido un nuevo Hilo.

—No la comprendo.

—Somos wights otra vez. Wights correctos. Creemos que estamos empezando a recordar una nueva historia así que ahora, si lo desea, volveremos a nuestras vidas. —Sonrió—. ¡Recuerdo que dije esto!

—Oh —dijo Bane. Se veía avergonzado, un hombre práctico frente a algo para lo que estaba demasiado ocupado para comprender—. Bien. Qué bueno. Me alegro por ustedes. Si hay algo que podamos hacer…

—Nos encontraremos otra vez. Estamos… seguros.

—Bien. Gracias otra vez…

Los wights ya salían en fila.

Snibril se escabulló detrás de ellos. A sus espaldas podía escuchar que la gente empezaba a discutir otra vez…

Era de mañana. Los wights se alejaban deprisa a través de las ruinas, y tuvo que apurarse para alcanzarlos.

—¿Tarillon?

Ella se volvió.

—¿Sí?

—¿Por qué irse? ¿Qué quiso decir?

Ella frunció el ceño.

—Probamos esto, esto… de decidir. Escuchamos a Athan. Nos contó sobre la manera de hacer elecciones. Lo hemos intentado. Es terrible. ¿Cómo puede hacerlo usted? Vivir sin saber qué ocurrirá. Inseguro en cada mañana cuando despierta si verá la noche. ¡Nos vuelve locos! Pero somos wights. No podemos cambiar lo que somos. Hemos ayudado a crear una nueva historia. Ahora creemos que podemos recordarla otra vez.

—Oh.

—Qué poder deben tener todos ustedes, para enfrentar tal incertidumbre.

—Pensamos que es normal —dijo Snibril.

—¡Qué extraño! Extraño, tanto coraje. Bien. Adiós. Usted ha decidido dejar Ware.

—Sí, yo… ¿cómo lo supo?

Parecía contenta.

—¡Le dije… podemos recordar cosas otra vez!

Encontró a Roland donde lo había atado. Snibril no tenía mucho en su mochila ahora. El trozo de polvo de la suerte se había perdido. También las monedas. Usaba las botas de repuesto. Todo que tenía ahora era una manta, algunos cuchillos, un trozo de soga. Una lanza. En realidad, uno no necesitaba mucho más.

Pismire habló justo detrás de él, cuando estaba ajustando la silla de montar.

—¿Partes?

—Oh. No te escuché —dijo Snibril.

—He pasado mucho tiempo con ustedes los munrungs. Ustedes saben cómo acercarse sigilosamente. Y, podría añadir, cómo escurrirse.

—Estoy seguro de que la gente resolverá las cosas —dijo Snibril.

—Mientras nunca dejen de discutir —dijo Pismire—. Muy importante, discutir.

Snibril se volvió.

—Solo quiero saber más sobre la Alfombra —dijo—. Qué es Fray. Lo que hay al final de todo esto. Dijiste que siempre deberíamos hacer preguntas…

—Correcto. Muy importante, preguntas.

—¿Piensas que la idea de Bane resultará?

—¿Quién lo sabe? Es tiempo de probar cosas nuevas.

—Sí. —Snibril trepó a la silla de montar—. ¿Sabías que los wights piensan que somos corajudos porque podemos tomar decisiones? ¡Ellos no pueden hacerlo! ¡No pueden lograrlo! Y pensábamos que ellos eran especiales. Es asombroso lo que aprendes.

—¿No lo he dicho siempre? —dijo Pismire.

—¡Bien, quiero averiguar más! Y quiero irme ahora, porque si lo dejo, nunca me iré. ¡Quiero ver todas las cosas sobre las que me contaste! —dijo Snibril—. Patadesilla. Chimenea. Borde.

—Déjeme saber cómo son, entonces —dijo Pismire—. Yo solo leí acerca de ellos.

Snibril paró.

—¡Pero cuando era pequeño, me contaste toda clase de historias sobre la Alfombra! ¿Quieres decir que no eran verdaderas?

—Oh, eran verdaderas. De otra manera no las habrían escrito. —Pismire se encogió de hombros—. Siempre quise viajar, yo mismo. Nunca tuve tiempo, de algún modo. Si puedes, ya sabes, encontrar alguna vez el tiempo para apuntar algunas cosas…

—De acuerdo. Hah. Sí. Lo haré. Si encuentro el tiempo. Bien, entonces… ¿Adiós?

—Adiós.

—Y dile adiós a…

—Lo haré.

—Ya sabes cómo es.

—Probablemente. Adiós. Vuelve y cuéntanos sobre eso, alguna vez.

Esta última palabra fue un grito, ya que Snibril había espoleado a Roland hacia adelante. Cuando no era nada más que una mota sobre el camino se volvió y saludó con la mano otra vez.

Pismire regresó despacio a la discusión.

Snibril paró otra vez, a poca distancia de Ware, y respiró profundamente el aire de la Alfombra.

Se sentía un poco triste. Pero siempre habrá algún sitio al que regresar, en algún lugar. Sonrió, y palmeó el cuello de Roland. Entonces, con creciente esperanza y el pelo al viento, puso al caballo blanco al galope y desaparecieron entre los densos pelos.

Fin

TERRY PRATCHETT. (Beaconsfield, Buckinghamshire, 28 de abril de 1948 – Broad Chalke, Wiltshire, 12 de marzo de 2015) Estudió en la escuela técnica High Wycombe, donde ya escribió un relato que fue publicado cuando tenía 15 años. Estudió periodismo y comenzó a trabajar en Bucks Free Press, pasando después al Western Daily Press, volviendo como subdirector al anterior. En 1981 fue responsable de relaciones públicas de una central nuclear, cargo que dejó en 1987 para dedicarse a escribir exclusivamente. Fue nombrado Oficial de La Orden del Imperio Británico, y Doctor Honoris Causa por las universidades de Warwick y Portsmouth.

Precoz y prolífico autor, ha dedicado su obra a la fantasía y ciencia ficción, escribiendo innumerables libros, relatos cortos e incluso guiones para adaptar sus obras a la televisión. Sus libros se venden por millones, y se han traducido a multitud de idiomas. Es conocido fundamentalmente por su serie Mundodisco de la que lleva escritos más de 35 libros. Esta serie, es una fantasía que parodia el mundo en que vivimos en clave de humor. Cabe destacar también su trilogía La Ciencia del Mundodisco, escrita en colaboración con dos científicos.