Publicada en 1981, Estratos se considera una especie de pre-Mundodisco, aunque en realidad es una novela de ciencia ficción pura y dura. Toda ella, incluidos sus personajes, está concebida a modo de parodia de Mundo Anillo de Larry Niven. Kin Arad es una ingeniera planetaria que trabaja para La Compañía diseñando planetas que después de veintiún décadas de vida, y con la ayuda de cirugía de memoria, se encuentra en la cima de su profesión. Al descubrir que dos de sus empleados colocaron un plesiosaurio fosilizado en el estrato equivocado, sin mencionar el hecho de que sostiene una pancarta que dice: «Terminen las Pruebas Nucleares Ahora», no desanima a la mujer que construyó una cordillera en forma de sus iniciales durante su propia y vivaz juventud. Pero luego vino el descubrimiento de algo que la intrigó. Una tierra plana era algo nuevo…

Terry Pratchett

Estratos

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Patroclo58 06.11.2019

Título original: Strata

Terry Pratchett, 1981

Traducción: Desconocido

Diseño de cubierta: Josh Kirby

Editor digital: Patroclo58

ePub base r2.1

ESTRATOS[1]

«Conocí a un capataz de mina que tenía un trozo de carbón con una moneda (un soberano de oro de 1909) incrustada. Vi un amonites[*], aparentemente aplastado en la pisada fósil de una sandalia.

Hay una habitación en el sótano del Natural History Museum que se mantiene cerrada. Entre otras rarezas allí dentro están los tyrannosaurus con reloj de pulsera y el cráneo de un Neandertal con empastes de oro en tres dientes.

¿Qué van a hacer sobre eso?».

Dr. Carl Untermond[*1]

El Edén Abarrotado.

Capítulo 1

Era, por supuesto, un día hermoso —un día de folleto de la Compañía—. En ese momento, la oficina de Kin daba a una laguna bordeada de palmeras. El agua clara rompía sobre el arrecife exterior, y la playa estaba formada por coral desmenuzado y curiosas conchas.

Ningún folleto habría mostrado el alucinante bulto de la máquina de estratos —todo un pontón—; era el modelo pequeño, para islas y atolones de menos de quince kilómetros. Mientras Kin la observaba, otro metro de playa se derramó desde la gran tolva posterior.

Se preguntó el nombre del piloto. Había genio en esa línea de playa. Un hombre que podía tender una playa de ese modo, con las conchas correctas, merecía mejores cosas. Pero entonces, quizás era un tipo Thoreau al que simplemente le gustaban las islas. A veces los conseguías; tímidos tipos silenciosos que preferían derivar a través del océano detrás de los equipos de volcanes, tendiendo complicados archipiélagos, soñadoramente, con indecente destreza. Tendría que preguntar.

Se inclinó sobre su escritorio y comunicó con el ingeniero del área.

—¿Joel? ¿Quién está con la BCF3?

La tostada cara arrugada del ingeniero apareció en el intercomunicador.

—Buen día, Kin. Déjame verlo ahora. ¡Aha! Bueno, ¿verdad? ¿Te gusta?

—Es bueno.

—Es Hendry. El sujeto de todas esas desagradables declaraciones que tienes sobre tu escritorio. Ya sabes, el que puso el dino fósil en…

—Lo leí.

Joel reconoció el tono en su voz. Suspiró.

—Nicol Plante es su mezcladora, debe haber estado en eso, también.

Los puse en trabajos de isla porque, bien, con una isla coralina no hay tentaciones…

—Lo sé. —Kin pensó durante un rato—. Envíalo aquí. Y a ella. Va a ser un día ocupado, Joel. Es siempre así al final de un trabajo, las personas empiezan a juguetear.

—Es la juventud. Todos lo hemos hecho. Conmigo fue un par de botas en una magnitud de carbón. No tan imaginativo, lo admito.

—¿Quieres decir que debería disculparlo?

Por supuesto que sí. A todos se les permitía un toque improvisado, ¿verdad? Los controladores siempre los notaban, ¿verdad? E incluso si alguno pasaba inadvertido, ¿no podíamos confiar en que los futuros paleontólogos lo acallaran? ¿Huh?

El problema era que podían no notarlo…

—Es bueno, y más adelante será grandioso —dijo Joel—. Simplemente tírale de las orejas, ¿eh?

Unos minutos más tarde, Kin escuchó que el rugido de la máquina tartamudeaba y paraba. Al poco, uno de los robots de la oficina exterior entró, conduciendo a…

… un joven rubio y achaparrado, curtida de color langosta rosada su piel, y una delgada muchacha calva apenas saliendo de la adolescencia. Se quedaron parados mirando a Kin con una mezcla de miedo y desafío, derramando polvo de coral sobre la alfombra.

—Muy bien, siéntense. ¿Quieren beber algo? Ambos parecen deshidratados. Pensé que tenían aire acondicionado en esas cosas.

La pareja intercambió miradas. Entonces la muchacha dijo:

—A Frane le gusta sentir su trabajo.

—Bien, de acuerdo. El congelador es esa cosa redonda que cuelga en el aire justo detrás de ustedes. Sírvanse.

Se alejaron con una sacudida cuando el congelador chocó contra sus hombros, entonces sonrieron nerviosos y se sentaron.

Demostraban temor a Kin, lo que ella encontraba ligeramente embarazoso. De acuerdo con los archivos ambos eran de planetas coloniales tan nuevos que la roca del fondo apenas se había secado, mientras que ella era evidentemente de Tierra. No Tierra Entera, Vieja, Nueva, Real o Mejor. Sólo Tierra, cuna de la humanidad, exactamente como dice en los libros de historia. Y la señal de doble siglo sobre su frente era algo que probablemente sólo habían escuchado mencionar antes de unirse a la John Company. Y era su jefa. Y podía despedirlos.

El congelador derivó de regreso a su hueco, describiendo un pulcro recorrido alrededor de un sector de aire vacío en la parte posterior de la habitación. Kin tomó nota mental para que un técnico le echara una mirada.

Se sentaron con cautela sobre las sillas flotantes. Los mundos coloniales no las tenían, recordó Kin. Echó un vistazo al archivo, les lanzó una furiosa mirada de introducción, y encendió la grabadora.

—Ustedes saben por qué están aquí —dijo—. Han leído las reglas, si tienen algo de sensatez. Estoy obligada a recordarles que pueden decidir aceptar mi criterio como alto ejecutivo del sector, como presentarse ante un comité en los cuarteles de la Compañía. Si eligen arreglar las cosas conmigo, no hay apelación. ¿Qué dicen?

—Usted —dijo la muchacha.

—¿Él puede hablar?

—Elegimos ser juzgados por usted, Señora —dijo el muchacho con un marcado acento Creed.

Kin sacudió la cabeza.

—No es un juicio. Si no les gusta mi decisión, siempre pueden irse… a menos que por supuesto los despida. —Dejó que penetrara. Detrás de cada aprendiz de la Compañía había una cola de un pársec de largo de solicitantes desilusionados. Nadie se iba.

—Correcto, está grabado. Sólo para que conste, entonces, ¿estaban los dos sobre la máquina de estratos BVN67 el 4 de julio pasado, trabajando una línea sobre el Y-continente? Tienen los cargos detallados en la notificación de censura que recibieron en ese momento.

—Está todo correcto —dijo Hendry. Kin tocó un interruptor.

Una pared de la oficina se convirtió en pantalla. Allí, una vista aérea de roca datum gris, quebrada bruscamente por una pared de un kilómetro de altura de estratos como el loco emparedado del propio Dios. La máquina de estratos había sido arrancada de su acantilado y movida a un lado. A menos que un piloto muy experimentado la alineara la próxima vez, los geólogos de este mundo iban a encontrar una falla inexplicable.

La cámara acercó la imagen a un área a media altura del acantilado, donde algunas rocas se habían derretido. Había un pórtico y algunos obreros con gorras amarillas que se alejaban fuera del campo de la cámara, excepto uno que, de pie, sostenía una vara de medir contra el Objetivo A y sonreía. Hola, a todos allí afuera en la Tierra del Tribunal de Censura de la Compañía.

—Un plesiosauro —dijo Kin—. Completamente equivocado para este estrato, pero qué diablos. —La cámara flotó sobre el esqueleto medio excavado, enfocando ahora sobre los distorsionados rectángulos junto a él. Kin asintió. Ahora estaba muy claro. La bestia había estado sujetando un cartel. Pudo distinguir las palabras.

—«Terminen las Pruebas Nucleares Ahora» —dijo tranquilamente.

Debía haberles llevado mucho trabajo. Semanas, probablemente, y además un programa muy complicado para ser introducido en el cerebro principal de la máquina.

—¿Cómo se enteró? —preguntó la muchacha.

Porque había un delator escondido en cada máquina, pero ése era un secreto oficial. Estaba soldado en la ranura de los diez kilómetros para detectar pequeños toques personales no oficiales, como dinosaurios pacifistas y mamuts con audífonos —y se quedaba allí hasta que encontraba uno—. Porque tarde o temprano todos lo hacían. Porque cada diseñador planetario novato con una onza de talento se sentía como un rey encima del dispositivo soñado que era una máquina de estratos, y tarde o temprano cedía a la deliciosa tentación de reventar los cráneos de los futuros paleontólogos. A veces la Compañía los despedía, a veces la Compañía los ascendía.

—Soy una bruja —dijo—. Ahora, ¿supongo que ustedes lo admiten?

—Sí —dijo Hendry—. ¿Pero puedo hacer, uh, una declaración atenuante?

Metió la mano en su túnica y sacó un libro, el lomo gastado por el uso. Pasó su pulgar hasta que las páginas se detuvieron en la referencia.

—Uh, ésta es una autoridad en ingeniería planetaria —dijo—. ¿Puedo seguir?

—Por supuesto.

—Bien, uh. «Finalmente, un planeta no es un mundo. ¿Planeta? Una pelota de roca. ¿Mundo? Una maravilla de cuatro dimensiones. Sobre un mundo debe haber montañas misteriosas. Permitan que haya lagos sin fondo poblados con antiguos monstruos. Permitan que haya extrañas pisadas en altos campos de nieve, verdes ruinas en selvas interminables, campanas bajo el mar; valles de ecos y ciudades de oro. Es la levadura en la corteza planetaria, sin la cual la imaginación de los hombres no surgirá».

Hubo una pausa.

—Sr. Hendry —preguntó Kin—, ¿dije algo allí sobre dinosaurios prodesarme nuclear?

—No, pero…

—Construimos mundos, no sólo terraformamos planetas. Los robots podrían hacerlo. Construimos lugares donde la imaginación de los seres humanos pueda encontrar un ancla. No hacemos bromas plantando fósiles extraños. Recuerde a los Ejes. ¿Suponga que los colonos de aquí salgan como ellos? Su fósil los mataría, les volaría la mente. Le descontaré tres meses de trabajo. A usted también, Srta. Plante, y ni siquiera quiero saber por qué razones estaba ayudando a este papanatas. Pueden irse.

Apagó la grabadora.

—¿Adónde van? Siéntense. Todo eso fue para beneficio de la grabación. Siéntense, se ven terribles.

Él no era ningún tonto. Vio la esperanza embrionaria en sus ojos. Era mejor echarla por tierra ahora.

—Quise decir sobre la sentencia. Tres meses de vacaciones forzadas. Está en la cinta así que no me disuadirán. Porque —añadió—, no podrían.

—Pero habremos terminado este trabajo para entonces —dijo, realmente herido.

Kin se encogió de hombros.

—Habrá otros. No se preocupe tanto. No sería humano si no cediera a la tentación. Si se siente mal, pregunte a Joel Chenge sobre las botas que trató de colocar en una costura de carbón. No arruinaron su carrera.

—¿Y qué hizo usted, Señora?

—¿Hum? —El muchacho la miraba de soslayo.

—Tengo la impresión de haber hecho algo que todos los demás también hicieron. ¿Usted también lo hizo?

Kin golpeteó los dedos sobre el escritorio.

—Desarrollé una cordillera con la forma de mis iniciales —dijo.

—¡Whee!

—Tuvieron que reponer casi media franja. Casi me despidieron.

—Y ahora es Segundo Ejecutivo y…

—Usted podría ser uno también, un día. Otros pocos años y podrían dejarlo suelto sobre un asteroide de su propiedad. El parque de placer de algún multimillonario. Dos palabras de consejo: no lo arruine, y nunca, nunca trate de citar las palabras de una persona en su contra. Yo, por supuesto, soy maravillosamente caritativa y comprensiva, pero otras personas podrían haberle hecho comer el libro, una página a la vez, bajo amenaza de despido. ¿Correcto? Correcto. Ahora se van, los dos. De verdad esta vez. Va a ser un día atareado.

Salieron rápidamente, dejando un rastro de coral. Kin observó cómo corría la puerta, mirando el vacío durante varios minutos. Entonces sonrió, y volvió a trabajar.

Consideremos a Kin Arad, ahora inspeccionando diseños de perfil para el Ty-archipiélago:

Veintiuna décadas se apoyan sobre sus hombros como caspa temporal. Las lleva ligeramente. ¿Por qué no? Se esperaba que las personas nunca envejecieran. La cirugía de memoria ayudaba.

Sobre su frente, el disco dorado que los centenarios múltiples a menudo usaban inspiraba respeto, y a menudo evitaba vergüenza. No todas las mujeres disfrutaban del intento de seducción por un hombre lo bastante joven para ser su nieto, en séptimo grado. Por otro lado, no todas las mujeres de edad usaban el disco, a propósito… Su piel era actualmente negra medianoche,[2] como su peluca —por alguna razón el pelo rara vez sobrevivía al primer siglo— y el holgado enterizo negro.

Era más vieja que veintinueve mundos, catorce de los cuales había ayudado a construir. Casada siete veces, en diversas circunstancias, una vez incluso bajo los efectos del amor. Se encontraba con sus exmaridos ocasionalmente, para recordar viejos tiempos.

Levantó la mirada cuando el barre-alfombras se deslizó de su nido en la pared y empezó a limpiar las huellas de arena. Su mirada se desplazó lentamente alrededor de la habitación como si buscara alguna cosa en particular. Hizo una pausa, escuchando.

Apareció un hombre. En un momento había aire: al siguiente, una alta figura apoyada contra un armario de archivos. Notó su mirada asustada, e hizo una reverencia.

—¿Quién diablos es usted? —exclamó Kin, y extendió la mano hacia el intercomunicador. Él fue más rápido, zambulléndose a través de la habitación y agarrando su muñeca cortés aunque dolorosamente. Ella mostró una sonrisa forzada y, desde la posición sentada, lanzó su mano izquierda y le dio un científico puñetazo de anillos.

Cuando se secó la sangre de los ojos, ella le estaba mirando y sostenía un aturdidor.

—No haga nada agresivo —dijo—. Ni siquiera respire de manera amenazadora.

—Usted es una mujer sumamente poco ortodoxa —dijo, tocándose la barbilla. El barre-alfombras semisensitivo chocaba insistentemente alrededor de sus tobillos.

—¿Quién es usted?

—Jago Jalo es mi nombre. ¿Es usted Kin Arad? Pero por supuesto…

—¿Cómo entró?

Se dio media vuelta y desapareció. Kin disparó el aturdidor automáticamente. Un círculo de alfombra hizo wump.

—Falló —dijo una voz a través de la habitación.

Wump.

—Fue falta de tacto de mi parte entrar de este modo, pero si dejara esa arma…

Wump.

—Podría haber mutuo beneficio. ¿No le gustaría saber cómo volverse invisible?

Kin vaciló, entonces bajó el aturdidor de mala gana.

Apareció otra vez. Comenzó a verse sólido. La cabeza y el torso aparecieron como si un brazo hubiera pasado encima de ellos, las piernas volvieron juntas.

—Es ingenioso. Me gusta —dijo Kin—. Si desaparece otra vez pondré esta cosa en amplio foco y rociaré la habitación. Felicitaciones. Ha logrado atraer mi interés. Eso no es fácil, en estos días.

Él se sentó. Kin consideró que tendría al menos cincuenta años, aunque podría tener un siglo más. Los muy viejos se movían con cierto estilo. Él no. Parecía haber estado despierto durante varios años —pálido, pelado, los ojos rojos—. Una cara que podías olvidar en un instante. Incluso su enterizo era gris claro y, cuando metió la mano en un bolsillo, la de Kin se levantó con el aturdidor.

—¿Le importa si fumo? —dijo.

—¿Humo? —dijo Kin, desconcertada—. Adelante. No me importa si arde en llamas.

Sin sacar los ojos del aturdidor, puso un cilindro amarillo en su boca y lo encendió. Entonces lo sacó y sopló el humo.

Este hombre es un maniático peligroso, pensó Kin.

—Puedo contarle sobre la transmisión de materia —dijo.

—También yo. No es posible —dijo Kin cansadamente. De modo que eso era todo lo que era… otro timador. Sin embargo, podía volverse invisible.

—Dijeron que era imposible llevar un cohete al espacio —dijo Jalo—. Se rieron de Goddard. Dijeron que era un tonto.

—También lo dijeron de muchos tontos —dijo Kin, descartando por el momento la pregunta de quién era Goddard—. ¿Tiene un transmisor de materia para mostrarme?

—Sí.

—Pero no aquí.

—No. Acá tengo esto, sin embargo. —Hizo un pase y su brazo izquierdo desapareció—. Podría llamarlo una capa de invisibilidad.

—¿Puedo, uh, verla?

Asintió, y extendió una mano vacía. Kin estiró la suya y tocó… algo. Se sentía como fibra áspera. Podía ser que la palma de su mano debajo de eso estuviera ligeramente borrosa, pero no estaba segura.

—Desvía la luz —dijo, quitándola suavemente—. Por supuesto, no puede arriesgarse a perderla en el ropero de modo que hay una área interruptor… aquí. ¿La ve?

Kin vio una fina y tortuosa línea de luz naranja rodeando la nada.

—Es ingenioso —dijo Kin—, pero ¿por qué yo? ¿Por qué todo esto?

—Porque usted es Kin Arad. Usted escribió Creación Continua. Usted conoce todo sobre los Grandes Reyes Eje. Creo que hicieron esto. Lo encontré. Encontré muchas otras cosas, también. Cosas interesantes.

Kin le miró, impasible. Finalmente dijo:

—Deseo un poco de aire fresco. ¿Ha desayunado, Jago Jalo?

Sacudió la cabeza.

—Mis horarios se han ido todos al infierno después del viaje hasta aquí, pero creo que me toca cenar.

El aeromóvil de Kin rodeó las oficinas bajas y se dirigió al norte, hacia el gran complejo sobre el W-continente. Rodeó el bulto de lo que había sido la máquina de Hendry; su nuevo piloto estaba ahora tendiendo un patrón de arrecifes cerca de la costa. La maniobra les brindó una impresionante vista del gran tazón colector encima de la máquina, su interior negro aterciopelado.

—¿Por qué? —dijo Jalo, espiando dentro. Kin hizo girar el volante.

—La energía es recibida de los colectores orbitales, conectados a la máquina. Si voláramos sobre el tazón ni siquiera quedarían cenizas.

—¿Qué ocurriría si el piloto comete un error y el rayo falla el tazón?

Kin lo consideró.

—No lo sé —dijo—. Indudablemente nunca encontraríamos al piloto.

El aeromóvil pasó rozando algunas islas más. Delfines de Vatbred, todavía juguetones después de su viaje en el megatanque, saltaban a través de las olas al lo largo de su sombra. ¡Maldita Creación Continua!

Pero en ese momento le había parecido una buena idea. Además, había hecho casi todo lo demás excepto escribir un libro. Escribirlo no había sido difícil. El verdadero problema fue aprender cómo hacer papel, luego contratar un equipo de robots y ponerlos a construir una imprenta. Fue el primer libro impreso en 400 años. Había causado bastante agitación.

También las palabras dentro de las costosas tapas de cartulina. No decían nada nuevo, pero de algún modo había logrado reunir los actuales acontecimientos en geología de tal manera que habían prendido fuego. De acuerdo con los informes, el libro incluso había sido la base para un par de religiones marginales.

Miró a su pasajero de soslayo. Era incapaz de identificar su acento —hablaba meticulosamente, como alguien que acaba de escuchar una grabación de aprendizaje pero que no ha tenido práctica—. Su ropa podía haber sido comprada de una máquina en una docena de mundos. No parecía loco, pero nunca lo parecían.

—De modo que ha leído mi libro —dijo en tono conversacional.

—¿No lo han hecho todos?

—A veces me parece que sí.

Giró los ojos ribeteados de rojo hacia ella.

—Estaba bien —dijo—. Lo leí en la nave viniendo hacia aquí. No espere ningún cumplido. He leído mejores.

Para su disgusto, Kin sintió que enrojecía.

—No dudo que ha leído mucho —murmuró.

—Varios miles —dijo Jalo. Kin pateó el flotador a vuelo automático y giró en su asiento.

—¡Sé que ni siquiera hay cientos de libros; todas las viejas bibliotecas están perdidas!

Él se encogió.

—No quise ofender.

—¿Quién se…?

—No es necesario que un escritor haga el papel —dijo Jalo—. Antiguamente había editores. Como los que hacen filminas. Todo lo que el escritor hacía era escribir las palabras.

—¿Antiguamente? ¿Qué edad tiene?

El hombre se removió en su asiento.

—No puedo ser preciso —dijo—. Ustedes han cambiado el calendario varias veces. Pero según puedo descifrar, aproximadamente mil cien años. Diez más o diez menos.

—No tenían cirugía genética en aquellos días —dijo Kin—. Nadie es tan viejo.

—Tenían las sondas Terminus —dijo Jalo tranquilamente.

El aeromóvil pasó sobre una isla volcánica, el cono central humeaba suavemente mientras un equipo técnico lo probaba. Kin lo miró sin verlo, moviendo los labios.

—Jalo —dijo—. ¡Jalo! ¡Pensaba que el nombre me era familiar! Hey… lo importante sobre las naves Terminus era que nunca volverían…

Él le sonrió, y sin humor.

—Totalmente correcto —dijo—. Fui un voluntario. Todos lo fuimos, por supuesto. Y bastante locos. Las naves no estaban equipadas para regresar.

—Lo sé —dijo Kin—, leí una filmina. Ugh.

—Bien, tiene que verlo contra el telón de fondo de la época. Tenía cierto sentido, entonces. Y por supuesto, mi nave no volvió.

Se inclinó hacia adelante.

—Pero yo sí.

El Ritz estaba en la ciudad no oficial que había crecido alrededor de lo que había sido la primera y ahora era la última Línea. En este momento incluso la ciudad se estaba alejando, remolcada de regreso por el cable hasta los grandes cargueros en órbita. En otro mes la seguiría el último empleado de la Compañía. El último campo de nieve habría sido tendido. Los últimos colibríes habrían sido liberados.

La conversación en el jardín del techo del restaurante era interrumpida por los estampidos y el traqueteo de los remolcadores amarillos que trepaban la Línea a dos kilómetros de distancia, arrastrando ristras de depósitos obsoletos como cuentas sobre un cable. Pronto se perderían en los cirros, con destino al Extremo de Línea.

Kin había pedido framush, solomillo de loomo y breasenes. Jalo había leído el menú atentamente y ordenó una tortilla de huevos de dodo, en franca incredulidad. Ahora parecía como si lo lamentara.

Kin observó cuando la comía, pero su mente persistía en mostrarle imágenes. Recordaba la mole con forma de campana de la sonda Terminus, el sistema vital del piloto era una esfera diminuta en la punta. Recordaba la temible lógica que había conducido a la construcción de los monstruos. Decía algo así:

Era mucho mejor enviar al espacio a un hombre que a una máquina. En el absoluto desconocido, un hombre todavía podía evaluar y decidir. Las máquinas estaban bien para la rutina, pero se tildaban cuando se presentaba lo imprevisto.

Era barato enviar una máquina porque no respiraba y enviaba la información.

Mientras que un hombre respiraba, todo el tiempo. Esto era costoso.

Pero era muy barato enviar a un hombre si no planeabas traerlo de regreso.

—¿Hay apio en esa jarra? —dijo Jalo.

—Son retoños de snaggleroot —dijo Kin—. No coma las partes amarillas, son venenosas. Ahora, ¿tengo que sentarme aquí a esperar? Hábleme —murmuró—, de los Grandes Reyes Eje.

—Sólo sé lo que leí —dijo Jago—. Y la mayor parte de lo que leí, lo escribió usted. ¿Puedo comer estas cosas azules?

—¿Ha encontrado un sitio Eje? Sólo se han encontrado nueve sitios Eje. Diez, si incluye la nave en ruinas. El prototipo de la máquina de estratos fue encontrado en uno de ellos. También los detalles de la cirugía genética. No me asombra que más personas estudien paleontología que ingeniería.

—Encontré un mundo Eje.

—¿Cómo sabe que es Eje?

Jalo se inclinó y tomó un poco de snaggleroot.

—Es plano —dijo.

Era posible, reconoció Kin.

Los Ejes no habían sido dioses, pero sirvieron hasta que los dioses aparecieron. Habían evolucionado sobre algún mundo liviano… posiblemente. Las momias encontradas mostraban, sin dudas, que tenían tres metros de estatura pero que pesaban sólo noventa libras. En mundos tan pesados como Tierra usaban unos maravillosos exo-esqueletos para evitar desplomarse con múltiples fracturas. Tenían hocicos largos, y manos con dos pulgares, piernas rayadas alternativamente de naranja y púrpura, y unos pies bastante grandes para ser payasos de circo. No tenían cerebro o, para ser más precisa, todo su cuerpo podía actuar como un cerebro. Nunca nadie jamás fue capaz de encontrar un estómago en un Eje, tampoco.

No se veían como dioses.

Tenían fácil transmutación pero no viajes FTL. Posiblemente tenían sexo, pero los exobiologistas nunca averiguaron de dónde venían los Ejes pequeños.

Enviaban mensajes modulando una línea de hidrógeno en el espectro de la estrella más cercana.

Eran todos telépatas y agudos claustrofóbicos… Ni siquiera construían casas. Sus naves espaciales eran… increíbles.

Vivían casi para siempre, y para pasar el tiempo visitaban planetas con atmósfera reducida y jugaban con ellos. Introducían algas mutadas o lunas extra grandes. Forzaban variedades de formas de vida. Tomaron Venuses e hicieron Tierras, y la razón, en cuanto aceptabas que los Ejes eran diferentes, tenía sentido por lo menos para los humanos. Fueron espoleados por un urgente problema de población —es decir, urgente para los Ejes—.

Un día rompieron una corteza planetaria con una máquina de estratos y encontraron algo espantoso —es decir, espantoso para los Ejes—. En los siguientes 2000 años, mientras las noticias se extendían, murieron de orgullo lastimado.

Eso ocurría 400 millones de años atrás.

Un remolcador cabeceó a lo largo de la Línea, el rugido de frenado escapaba a través de su pantalla sónica. Los alguaciles de Línea estaban soltando las cargas unas mil millas arriba y las enviaban por cohete correa, para mantener bajo el peso de la Línea.

El remolcador se balanceó a través del sistema de intercambio y salió zumbando hacia los distantes patios de reunión. Kin miró a Jalo con los ojos achicados.

—¿Plano —dijo—, como un disco de Alderson?

—Tal vez. ¿Qué es un disco de Alderson?

—Nunca nadie construyó uno, pero aplastas todos los mundos de un sistema en un disco del diámetro del sistema con un agujero en el medio para el sol, y recubres la parte oculta con neutronio para tener gravedad, y…

—¡Santo cielo! ¿Pueden trabajar neutronio ahora?

Kin hizo una pausa, entonces sacudió la cabeza.

—Como dije, nunca nadie ha construido uno. O encontrado uno.

—Éste no tiene mucho más de trece mil millas de diámetro.

Sus miradas se encontraron. Ella lanzó la palabra que él estaba esperando.

—¿Dónde?

—Nunca lo encontrará sin mí.

—¿Y piensa que es un artefacto Eje?

—Tiene cosas que no creería ni en un millón de años.

—Usted me intriga. ¿Cuál es su precio?

Como respuesta, Jalo rebuscó en una petaca del cinturón y sacó un montón de billetes de 10 000 Days. El vale de la Compañía era más fuerte que la mayoría de las monedas del mundo. Ninguna de ellas representaba casi veintiocho años de vida prolongada si era cobrada en un puesto comercial de la Compañía. El crédito de la Compañía era el mejor. Pagaba en futuros prolongados.

Sin quitar su mirada de Kin, Jalo llamó al camarero robot más cercano y metió un puñado de billetes en su tolva de residuos. Todos los instintos le gritaron a Kin que saltara y los agarrara, pero incluso con la ciencia de tu lado no vivías más allá del primer siglo obedeciendo tus instintos. La incineradora automática habría quemado su mano.

—Qué… —graznó. Se aclaró la garganta—. ¡Qué infantil! —dijo—. Falsificaciones, por supuesto.

Le pasó un billete matusalén, la más alta denominación suministrada por la Compañía.

—Doscientos setenta años —dijo—. Un obsequio.

Kin tomó el plástico oro y blanco. Sus manos definitivamente no temblaron.

El diseño era simple, pero entonces había más de 200 otras pruebas para autenticar un vale de la Compañía. Nadie lo falsificaba. Era ampliamente advertido que cualquier falsificador hipotético pasaría todos los años que había usado en fabricarlos fraudulentamente en las bóvedas de seguridad de la Compañía, de maneras novedosas y desagradables.

—En mi tiempo —dijo Jalo—, me habrían llamado rico, rico, rico.

—O muerto, muerto, muerto.

—Usted olvida que fui un piloto Terminus. Ninguno de nosotros creía en realidad en la fatalidad de nuestra muerte. Pocas personas lo hacen. Hasta ahora he demostrado que tengo razón. En todo caso, puede probar el billete si lo desea. Es genuino, se lo aseguro.

»No he venido a comprar. Quiero contratarla. En treinta días estoy regresando al… mundo plano, por razones que serán obvias. Pienso estar ausente menos de un año, y la paga que ofrezco es la respuesta a las preguntas. Puede quedarse con ese billete, por supuesto, incluso si no acepta. Quizás le gustaría enmarcarlo, o guardarlo tal vez para su vejez.

Se esfumó como un demonio rey. Cuando Kin se lanzó a través de la mesa sus manos encontraron aire vacío.

Más tarde, ordenó un control en todos los transbordadores que subían por la Línea. Ni siquiera un hombre invisible podía haber pasado los delatores ocultos en las pasarelas. Apenas intentaría abordar un transbordador de carga —la mayoría no estaba presurizado siquiera—.

No lo hizo. Kin se dio cuenta más tarde que había comprado un boleto bajo un nombre supuesto y que simplemente cruzó la red de seguridad, haciendo alarde de su visibilidad como una capa.

El mensaje llegó veinticinco días después, junto con la primera ola de colonos.

La Línea principal se había ido tiempo atrás, izada hasta su satélite de órbita sincrónica y cargada a bordo de un carguero. Todavía había algunos equipos cosméticos que terminaban el trabajo en las antípodas.

Alrededor de Kin, parada en un otero en la mitad de la enredada jungla, la humeante y olorosa tierra estaba desnuda de cualquier marca humana obvia. Ocho mil millas bajo sus pies, lo sabía, hombres, robots y máquinas estaban convergiendo y quemando el cable antipodal; una estructura de doce millas con un gran motor de fusión se remontaba en el último de los cargueros y dejaba el mundo a los recién llegados.

A pesar de las apariencias, sería una retirada planificada. En último lugar estarían los barrenderos, fregando cuidadosamente los surcos. Una vez, una película de publicidad de la Compañía había mostrado cuando izaban al último hombre unos pies sobre la Línea, y que luego se inclinaba hacia atrás para borrar sus pisadas. No era verdad, por supuesto… pero le erraba a la verdad por simples pulgadas.

Era un buen mundo. Mejor que Tierra, pero decían ahora que Tierra estaba mejorando —población de casi tres cuartos de mil millones en este momento, y eso no incluía demasiados robots—.

Mejor que en su infancia. Kin había prescindido, mucho tiempo atrás, de la mayoría de sus recuerdos tempranos en una edición periódica, pero guardó uno o dos. Hizo una mueca mientras recordaba el más antiguo.

Una colina como ésta, con vista sobre un campo oscurecido y envuelto con rachas de neblina, y el sol hundiéndose. Su madre la había llevado allí, y estaban en la pequeña multitud que era la población total de casi la mitad de un país. La mayoría de ellos eran robots. Uno de ellos, un Clase Ocho con la cubierta cruzada por soldaduras de reparación, la levantó en sus hombros para que tuviera mejor panorama.

Los bailarines eran todos robots, aunque el violinista era humano.

Tum, tum, hacían los pies de metal en el oscuro pastizal, mientras los primeros murciélagos cazaban insectos por encima.

Los pasos eran perfectos. ¿Cómo podía ser de otra manera? No había hombres que vacilaran o tropezaran. El mundo estaba demasiado lleno de cosas para que los pocos humanos hicieran lo que les debía interesar a ellos mismos. Sin embargo, sabían que tales cosas debían continuar hasta el día en que los hombres pudieran tomar las riendas otra vez. Atrás y adelante; cruzar y saltar; los robots bailaban su vigilante Morris.[3]

Y la joven Kin Arad había decidido entonces que las personas no debían extinguirse.

Había sido algo aproximado. Sin los robots, habría sido una certeza.

Mientras las figuras pateaban el suelo y se mecían oscuras contra el cielo rojo del atardecer, decidió unirse a la Compañía…

El primero de los grandes planeadores pasó sobre los árboles y aterrizó pesadamente sobre la hierba. Chocó contra un árbol, dio media vuelta y se detuvo.

Después de algunos minutos se deslizó una escotilla y salió un hombre. Se desplomó.

Kin lo observó mientras se levantaba y se reclinaba en la escotilla. Dos hombres más salieron, seguidos por tres mujeres. Entonces la vieron.

Se había esmerado. Ahora su piel era plateada y su pelo negro, matizado con hilos de neón. Había escogido una capa roja. En ausencia de viento, la carga electrostática la mantenía flotando a su alrededor de una manera bastante impresionante. No tenía sentido escatimar detalles. Estas personas venían a un nuevo mundo. Probablemente ya habían redactado una orgullosa constitución escrita en oro y libertad. Debían ser bienvenidos con dignidad. Habría demasiado tiempo más tarde para la realidad.

Más planeadores estaban bajando, y el hombre que había sido el primero en salir trepó el otero hasta Kin. Notó su barba pionera, su cara blanca-tiza. Pero sobre todo notó el disco de plata sobre su frente, destellando bajo los primeros rayos del sol.

Llegó a la cima todavía respirando uniformemente, marcando su ritmo con el fácil autocontrol de la mayoría de los centenarios. Sonrió, exponiendo unos dientes limados en punta.

—¿Kin Arad?

—¿Bjorne Chang?

—Bien, estamos aquí. Diez mil de nosotros, hoy. Ustedes hacen un poco de buen aire… ¿de qué es el olor?

—Selva —dijo Kin—. Hongos. Pumas descomponiéndose. Olores púrpuras de orquídeas escondidas.

—No lo dice. Bien, tendremos que investigarlo —respondió con calma.

Ella rió.

—Estoy francamente sorprendida —dijo—. Esperaba algunos jóvenes de grandes mandíbulas con un arado en la mano…

—… y una constitución modelo en la otra. Lo sé, lo sé. Alguien así encabezaba la colonia en Landsheer. ¿Supo lo de Landsheer?

—Vi las imágenes.

—¿Sabía que pasaron una semana discutiendo sobre formas de gobierno? Y lo primero que construyeron fue una iglesia. Y entonces el invierno los golpeó. Y he estado allá, en el continente norte en invierno. Ustedes hacen inviernos crueles.

Kin empezó caminar hacia abajo, Chang a las zancadas a su lado.

—No queríamos que ellos murieran —dijo por fin—. Les dimos los patrones del clima.

—No les dijeron que el universo era injusto. Eran demasiado jóvenes para ser adecuadamente paranoicos.

—¿Y usted?

—¿Yo? Pienso que incluso estoy lejos de cometer errores. Es por eso que estas personas me han contratado. Tengo casi ciento noventa años. No quiero morir, de modo que observaré el clima como un halcón, y sólo nadaré en agua poco profunda, y no comeré nada hasta que haya visto un completo análisis de laboratorio. Incluso me agacharé en caso de meteoritos. Tengo un contrato de cinco años aquí, y pienso sobrevivirlo.

Kin asintió. Su autoconfianza incluso la tranquilizaba a ella.

Pero también sabía que no era tan simple. En teoría, cuanto más viejo te hacías, te ponías más cuidadoso en permanecer cerca de una cirugía genética y del almacén local de la Compañía, donde podías hacer efectivos tus Days para el tratamiento de longevidad cuidadosamente calculado —a razón de veinticuatro horas estándares adicionales de vida, garantizadas, por cada Day—. Solamente la Compañía pagaba con Days, y solamente la Compañía hacía el tratamiento. Una economía perfecta que daba como resultado que la Compañía poseía todo y a todos.

Pero una economía perfecta que también hablaba de la ley de rendimientos decrecientes. A los veinte uno actuaba con circunspección, sin tomar ningún riesgo, porque si trabajabas en la Compañía tenías siglos por adelante. Era una lástima desperdiciarlos por conducir o vivir a alta velocidad.

A los 200, ¿a quién le importaba? Ya habías estado en todas partes, ya habías hecho todo. Todas las nuevas experiencias eran sólo las viejas, de otra manera. A los 300 probablemente estabas muerto. No exactamente por suicidio, sin embargo —no exactamente—. Simplemente trepabas montañas más y más altas, o te lanzabas en caídas libres más altas y prolongadas, o viajabas con mochila a través de Mercurio a la manera difícil, y tarde o temprano las probabilidades se acababan.

El aburrimiento te ponía frenético. La muerte es la manera de la Naturaleza de decirte que bajes la velocidad.

Es por eso que Chang conducía una partida de colonizadores novatos a un nuevo mundo. Realmente no tenía nada que perder excepto una vida adelgazada por vivir sin fin.

—No construimos planetas de placer —dijo Kin—. Tendrán que ganar éste.

Un planeador los sobrevoló y se perdió entre las copas de los árboles.

—Lo odiarán primero —dijo Chang—. Esa cosa tiene todos los suministros dentro, las mantas y los servidores. Le dije a control que la aterrizara a diez millas de distancia. Es un buen día. Una caminata nos vendrá bien, y podremos ver quién es el tipo que pisa arañas venenosas.

—¿Qué hará cuando terminen los cinco años?

—Oh, no lo sé, quedarme probablemente y convertirme en el Gran Anciano durante un tiempo. De todos modos, para ese entonces este lugar estará demasiado civilizado para mi propia comodidad.

—¿Hum? Reme no fue construido en un día.

—No era capataz en ese trabajo.

Los colonos la estaban observando en silencio. Ninguna operación genética, ningún tratamiento, ningún almacén de la Compañía —sin embargo eran voluntarios—. Ni uno de cada diez cumpliría un siglo.

Tendrían la inmortalidad asegurada a las personas simples. Habría niños. Había bastante pocos niños ahora, incluso sobre Tierra. Los genes sobrevivirían, mientras las condiciones de este mundo hacían su propia cirugía sobre ellos. Golpeando sobre el yunque de un sol y una luna diferentes, en mil años las personas aquí serían diferentes. Sólo bastante diferentes, de acuerdo con el Plan.

—Aquí es donde decimos adiós —dijo Kin, llevando la mano a la petaca en su cinturón—. Aquí está el Acta, la transferencia y una garantía de cinco mil años por construcción defectuosa.

Chang metió los documentos en su camisa.

—¿Han pensado en un nombre? —preguntó Kin.

—La votación fue en favor de Reino.

Kin asintió.

—Me gusta. Simple, pero no gracioso. Tal vez un día regrese a ver qué tan bien trabaja, Sr. Chang.

El último planeador que bajó era un transporte de la Compañía, en contraste con las desechables máquinas de los colonizadores, baratas y con forma de gusano. Mientras Kin caminaba hacia él la escotilla se abrió y un robot de la Compañía hizo bajar los escalones.

—¿Cuándo se hizo el tratamiento por última vez? —dijo Chang, de repente. Kin se quedó mirándolo.

—Hace ocho años. ¿Debería importar?

Él hizo una pausa, y se acercó de modo que la multitud no pudiera escuchar.

—La compañía está en problemas. ¿Quizás nuestros Days están numerados?

—¿Problemas?

El piloto robot registró que Kin estaba a bordo, contó tres segundos, y cerró la puerta. Lo último que los colonos vieron de Kin fue su cara perpleja en la gran portilla trasera mientras la máquina se alejaba y subía.

Chang observó hasta que estuvo bastante alto para usar los impulsores. Entonces metió la mano en la escotilla de su propio planeador, y levantó un megáfono.

La multitud se convirtió en una mancha, un punto, y se perdió en la selva. Kin se reclinó. La Compañía poseía el 60% del infinito. ¿Qué problema?

Pronto el planeador se adelantó al sol, que se puso en un atardecer opuesto. Más tarde, aterrizaron en una pequeña isla arenosa, blanca a la luz de las estrellas, rodeada por mares fosforescentes.

La Línea era negra contra el cielo. En su base había una pequeña cápsula, y un hombre inclinado contra ella.

—¡Joel!

Sonrió su sonrisa Neandertal.

—Hola, Kin.

—Pensé que te habías ido a ser Maestro de Sector en Cifrador.

Se encogió de hombros.

—Me lo ofrecieron. No me convenía. Ven a bordo. ¡Robot!

—¡SAH!

—Engancha el planeador en el remolque.

—¡SHO NUFF, SAH!

—Y quita la charla de esclavo, ¿quieres?

Subieron a la cabina del encargado de Línea y se sentaron a cada lado del tubo de tracción central. Joel Chenge suspiró y movió un interruptor. Hubo una sacudida, y la Línea empezó a fluir hipnóticamente mientras la cápsula trepaba.

—Soy el nuevo Observador aquí —dijo.

—¡Oh, Joel! ¿Seguramente que no? —Kin tuvo la repentina sensación de que el fondo estaba abandonando el universo.

—Seguramente que sí. Sólo entre nosotros, casi lo estoy esperando con ansias. ¿Tú no lo harías?

—Pero no puedo verte… —Kin calló.

… Verte, quiso decir, pasando siglos en una cabina congelada en un satélite de alta órbita de este mundo. Sin hacerte viejo, nunca. Podía imaginarlo, y era horrible.

Unos robots waldo[4] volando encima de él eternamente y sosteniendo jeringas a unas pulgadas de la piel tan dura como el hielo, mientras otros robots observan el mundo abajo. Buscando ciertas señales. Fisión. Fusión. Vuelos espaciales. Uso de alta energía.

Algunos mundos hicieron del vuelo espacial un objetivo principal, esperando alcanzar el pronto reconocimiento interestelar. Nunca resultó. Incluso las máquinas suborbitales eran el vértice de una pirámide, inmensa y vieja, que se apoyaba en cosas tales como la agricultura de subsistencia. Era inútil tratar de volar antes de poder comer.

Joel se inclinó y solicitó comida con un toque en la consola-servidor, que entregó una mesa repleta. Captó la mirada de Kin y sonrió otra vez. Joel sonreía a menudo. Los genes paleolíticos de alguna manera se habían encontrado otra vez en su concepción, y una cara de piedra como la de Joel tenía que sonreír frecuentemente para no asustar a los niños pequeños. Cuando su cara se alegraba era como el amanecer del Hombre. Hablaron, y no simplemente con palabras. Entre los dos tenían 400 años. Ahora las palabras eran simples plataformas donde amontonar cargas de matices y expresión.

Kin bajó la mirada a la mesa otra vez.

—Me es familiar —dijo—. Uh, estoy tratando de recordar… Hace ciento treinta años. Nos casamos, ¿recuerdas? En Tynewalde. Tenían esa loca religión…

»Ícaro Ascendido —dijo Kin de repente—. Diablos, lo siento. E incluso recordaste el menú. ¡Qué romántico!

—En realidad tuve que mirar en mi diario —dijo, sirviendo el vino—. ¿Eras mi quinta esposa? Me olvidé de tomar nota.

—La tercera, ¿o no? Tú eras mi quinto marido.

Se miraron y se echaron a reír.

—Buenos tiempos, Kin, buenos tiempos. Tres años felices.

—Dos.

—De acuerdo, dos. ¡Santo cielo! Esa temporada en Plershoorr, ¿recuerdas?, cuando nosotros…

—No me vengas con trucos. ¿Por qué un Observador?

La temperatura cayó como un colapso. Más allá de las ventanas de la cabina Reino estaba pasando de un ser un paisaje a un disco, mientras el sol movía el terminador[*2] delante de él.

—Uh. La vida se pone un poco gastada. Sólo con el tratamiento nunca viviría tanto como siendo un Observador: es bueno ver crecer un nuevo mundo; ver lo que trae el porvenir; será tan bueno como visitar un nuevo universo…

—Estás parloteando, Joel. Te conozco, ¿recuerdas? Nunca te he visto aburrido. Recuerdo que pasaste dos años aprendiendo cómo hacer una rueda de madera. Dijiste que nunca descansarías hasta haber dominado cada destreza. Dijiste que nunca habías aprendido a arponear una foca, o moldear cobre. Dijiste que ibas a escribir la mejor obra sobre pornografía robot. No lo has hecho, aún.

—De acuerdo. Me estoy escabullendo porque soy un cobarde. ¿Es eso suficiente? Pronto van a ocurrir cosas, el mejor lugar será una caja congelada.

—¿Cosas?

—Problemas.

—Pro… —Hizo una pausa—. Chang dijo eso mismo.

—¿El gran colono? Hablé con él ayer, cuando todos estaban en órbita. Se está saliendo antes de que empiece la tormenta, también.

—¿De qué estás hablando?

Se lo dijo. Kin había informado la visita de Jalo. También sobre su habilidad de producir billetes Days de alta denominación.

—La Compañía examinó ese billete matusalén que enviaste, Kin.

—Una falsificación.

Él sacudió la cabeza lentamente.

—Ojalá lo hubiera sido. Era… más bien genuino. Pero nosotros no lo imprimimos. Todos los números estaban mal. Todos los códigos estaban mal. No inexactos, comprendes. Sólo que no son nuestros números. No hemos emitido esos números aún.

»Ahora piénsalo. Existe un proceso para duplicar la moneda de la Compañía. Piensa qué significa, Kin.

Ella lo pensó.

El vale de la compañía estaba sujeto a tantos controles y claves ocultos que cualquier falsificación tenía que ser una duplicación. Y ni siquiera podías duplicar un billete Day pasándolo por una máquina de estratos, porque la compañía poseía todas las máquinas y una clave escondida en cada gruesa tableta de plástico fundiría toda la cosa. Nadie podía duplicar la moneda de la Compañía. Pero si pudieran…

Los centenarios múltiples serían los primeros en sufrir. El vale de la Compañía era tan confiable que era una riqueza por propio derecho. Pero si los billetes Days eran sólo trozos de plástico, si el mercado fuera inundado con diez o veinte veces la real cantidad… la Compañía no existiría. Su riqueza era su credibilidad, y su credibilidad era el rigor de su moneda.

La operación genética simplemente evitaba que murieras. Podrías seguir viviendo sin los tratamientos adicionales que los Days podían pagar, pero te harías viejo. Inmortal, pero senil.

No le asombraba que se estuvieran escondiendo. Joel estaba sujetándose a una especie de inmortalidad, Chang al menos estaba escapando del choque. Probablemente los menos sensatos estaban haciendo cosas como paseos espaciales sin traje.

Debe haber millones de nosotros, pensó Kin. Nos quejamos porque nunca comemos un plato que no hayamos comido antes y porque los colores se escurren lentamente de la vida. Nos preguntamos si los de corta vida viven más intensamente, y tenemos miedo de saber que es así, porque nosotros renunciamos a la oportunidad de tener niños. Sería tan injusto. Como si un hombre tuviera sólo cierta dosis de cosas como júbilo, deleite y satisfacción, y cuanto más tiempo vive más se diluyen.

Pero la vida todavía es dulce y la muerte es sólo misterio. Es la edad lo que tememos. Oh diablos.

—¿Lo buscaron? —dijo.

—En todos lados. Sabemos que ha estado en Tierra, porque todos los registros de las sondas Terminus en el Museo de Vuelo Estelar han sido borrados.

—¿Entonces no sabemos absolutamente nada de él?

—Correcto. Encontró un escondrijo, Kin. —Lanzó una risa breve—. Por lo menos la política de la Compañía era correcta. Nuestros mundos durarán.

—Un hombre no puede acabar con una civilización —dijo Kin.

—Muéstrame dónde dice que ésa es una ley universal —respondió con presteza, y luego se relajó—. Esta capa… ¿era realmente invisible?

—Bieeen, si mirabas directamente, recuerdo que las cosas detrás de ella estaban apenas ligeramente borrosas. Pero no lo notarías si no lo estabas esperando.

—Útil para el antiguo espionaje, tal vez —reflexionó Joel—. Muy rara, sin embargo. No creo que tengamos que hacer una. Tienes que tener una tecnología bastante compleja para esa clase de cosas, y en una tecnología compleja la invisibilidad no sería una ventaja muy grande. Muchas otras cosas te detectarían.

—Me preguntaba sobre eso —dijo Kin.

—Entonces todo eso sobre la transmisión de materia… todas las teorías dicen que no es posible. El doble efecto Wasbile casi la produce, del mismo modo en que siempre puedes construir una máquina de movimiento casi-perpetuo.

El satélite en el extremo de la Línea era una estrella brillante adelante. Joel echó un vistazo a los controles.

—Me habría gustado conocerlo —dijo—. Leí acerca de las sondas Terminus cuando era un muchacho. Entonces, una vez cuando estaba en Nueva Tierra, fui a ver la Granja de Rip Van LeVine. Era uno que aterrizó en el planeta y descubrió…

—Sé de él —dijo Kin.

Si Joel notó el tono en su voz —y seguramente lo había hecho— no lo demostró. Continuó alegremente.

—Hace un par de años vi esta película que hicieron de la T4 y la T6. Son las que todavía están viajando. Hay una fundación en Nueva Tierra; más o menos cada diez años ponen un par de naves en una órbita-de-salida para aumentar la aceleración y…

—Sé de eso, también —dijo Kin.

Las naves aumentaban la aceleración zambulléndose hacia el sol de Nueva Tierra, luego retrocedían unos millones de millas con un salto a Otra-Parte, luego se zambullían, luego saltaban… y finalmente aparecían de la nada a la velocidad de la luz unos cientos de años luz del origen, y a unas pocas millas de las sondas.

Terminus Cuatro no había reducido la velocidad en el punto de retorno, y una falla en la primitiva computadora de la T6 la había guiado precisamente a una estrella que no estaba ahí. En el curso normal de los eventos los pilotos se habrían descompuesto siglos atrás. Además, la animación suspendida era muy básica entonces. Pero la maquinaria dañada fue reemplazada por partes, tiempo atrás, y las tripulaciones visitantes añadieron mejoras cada diez años más o menos.

No era barato. Habría sido mucho más fácil descongelar a los pilotos y traerlos de regreso a una vida de lujos. Pero Rip Van LeVine —el orgulloso piloto Terminus que después de un viaje de mil años aterrizara en un mundo instalado por naves de Otra-Parte, trescientos años antes—, era un hombre rico cuando se suicidó. Lo bastante rico para emplear buenos abogados, y para insistir en que su fundación hiciera todo lo que podía ser hecho por los últimos dos pilotos… excepto despertarlos.

—La Fundación LeVine nos tiene embrollados —dijo Joel—. La primera cosa en que pensó la Compañía fue despertar al piloto de T4 y preguntarle sobre Jalo. Entrenaron todos juntos así que ella podría saber algo. Pero aparentemente toda Nueva Tierra armaría un infierno si lo intentáramos.

—Joel, ¿qué piensas tú de esa idea? —dijo Kin.

La miró a los ojos.

—Creo que es despreciable, ¿qué más?

—También yo.

Permaneció en el satélite hasta que Joel terminó de instalar el sistema, y observó mientras activaba el circuito que rompía la molécula artificial, una única y larga cadena, que era la Línea. Ahora Reino estaba a su propia merced.

No se quedó para observar cómo preparaba la habitación de congelación.

Su bote privado había sido dejado en órbita cerca de Extremo. Técnicamente estaba de licencia hasta que se reuniera con el resto del equipo en Trenchert, donde las partidas de avanzada ya habrían limpiado la atmósfera y reforzado la corteza. Meses atrás había planeado detenerse fuera de Momremonn-Spitz para echar una mirada a las nuevas excavaciones Eje allí. Había rumores de otra máquina de estratos trabajando.

Ahora mismo parecía menos que importante. Cerró de golpe la puerta interior de la cámara de compresión detrás de ella.

—Saludos, señora —dijo la nave—. Las sábanas están aireadas. Tenemos combustible completo. ¿Desea un baño?

—Uhuh.

—Tenemos el curso computado. ¿Desea una cuenta regresiva?

—Creo que podemos prescindir de toda esa emoción —dijo Kin cansadamente—. Simplemente arregla ese baño.

Mientras la nave se elevaba, el agua del baño se vertía suavemente contra el borde de la bañera, pero sin derramarse. Kin, que había sido educada para ser gentil con las máquinas, dijo:

—Fantástico.

—Gracias. Cinco horas y tres minutos para órbita de despegue.

Kin se enjabonó un brazo, pensativa. Después de unos minutos dijo:

—¿Nave?

—¿Sí, señora?

—¿Adónde diablos vamos? No recuerdo haberte dado ninguna instrucción.

—A Kung, señora, según su considerada orden de hace trescientas treinta y ocho horas.

Kin se puso de pie como una Venus Anadyomene[5] bien enjabonada y corrió a través de la nave hasta que llegó a la silla del piloto.

—Esa orden —dijo suavemente—, repítela. —Observó la pantalla atentamente, una mano preparada sobre el panel que abriría una línea directa al Extremo de Reino. Joel no se habría congelado aún, el proceso duraba horas. De todos modos, una máquina podría descongelarlo. Lo importante era que la estación tenía un gran transmisor, suficiente para transmitir un mensaje a la Compañía. Reconoció el toque de Jago.

La orden transmitida era bastante simple, precedida por la señal de llamada de la nave y la propia clave de Kin. Había llegado por los normales canales suelo-órbita. Podía haber venido de una docena de transmisores mientras el trabajo en Reino era completado.

El mensaje terminaba: «Un mundo plano. Usted, Kin Arad, es una persona muy curiosa. Si me hace trampas, por siempre se preguntará qué visiones maravillosas se ha perdido».

La mano de Kin cayó… y no tocó el interruptor de mensajes.

No podías construir un mundo plano.

Pero entonces, no podías volver si eras un piloto Terminus.

Y no podías duplicar un vale de la Compañía.

—¿Nave?

—¿Señora?

—Continúa a Kung. Oh, y abre un canal a la pantalla en mi estudio.

—Listo, señora.

Estaba mal. Probablemente era tonto. Indudablemente sería despedida.

Ve allí o pregúntate para siempre.

Llenó las horas volviendo a aprender Primary Ekung y leyendo los suplementos del compendio planetario. Parecía que los kungos ahora tenían una Línea, pero nadie había prohibido los aterrizajes de naves sobre el mismo mundo. No mucho estaba prohibido sobre Kung, ni siquiera el homicidio. Verificó y descubrió que ahora era el único mundo en el espacio local que permitía que las naves aterrizaran a baja potencia. ¿Era eso relevante?

Kung estaba ávido de moneda extranjera. No había mucho que Kung pudiera producir y que los humanos pudieran usar, excepto toda una variedad de enfermedades tipo neumonía, pero había mucho que Kung quería. Estaba tratando de empezar una industria de turismo…

Kin había estado ahí. Recordaba la lluvia. Los kungos tenían cuarenta y dos palabras diferentes para lluvia, pero no eran suficientes para abarcar la grandiosa sinfonía de agua que caía durante cincuenta y cinco minutos cada hora. No había montañas. La poca gravedad había permitido que surgieran muchas, pero también permitió que las erosionaran cantidades de rocío oceánico en el viento. Las protuberancias que quedaban tenían un aspecto abatido, acobardado.

Por supuesto, a veces se convirtieron en islas. Kin recordó las mareas.

Una luna demasiado grande con un sol tibio y cercano significaban mareas de pesadilla. La vegetación era tanto fungosa, capaz de brotar y dar fruto apresuradamente en mareas bajas, como resignada a una vida semisumergida.

Y los turistas llegaron. Aunque tenían que usar chaquetas flotadoras la mayor parte del tiempo en caso de mareas relámpago, los turistas llegaron. Eran pescadores y entusiastas de las nieblas, de los hongos y estudiantes vagabundos de biología. En cuanto a los propios kungos…

Apagó y se recostó.

—Deberías haberlo dicho a la Compañía —dijo en silencio—. Todavía hay tiempo.

—Sabes qué ocurrirá —se contestó—. Puede estar loco, pero no es ningún tonto. Estará preparado para cualquier trampa. Además, Kung no es un mundo humano. Las órdenes de la Compañía pierden peso ahí abajo. Se ocultará, se moverá y lo perderemos.

—Tienes un deber —se dijo—. No puedes permitir que una amenaza como él ande suelto de un lado al otro sólo para satisfacer tu curiosidad.

—¿Por qué no? —se contestó.

¿Qué tan rica es Kin Arad, genuina hija de Tierra y autora de Creación Continua (quod vide)? La Compañía pagaba a sus empleados en Days, pero ya que podían ganar bastante más de un Day por día, a menudo vendían el tiempo sobrante por monedas más tradicionales. Temporalmente, entonces, su cuenta mostraba que tenía otros 368 años, 5 semanas y 2 días entre manos, además de 180 000 créditos —y un crédito vale un crédito en estos días—.

En todo caso, los créditos estaban respaldados por los Days. La galaxia tenía elementos raros en abundancia. El transmutador en el corazón de cada máquina de estratos o servidor podía hacer cualquier cosa. ¿Qué otra cosa, excepto la misma longevidad, podía respaldar una moneda? Kin podía comprar vida. ¿Podría haberlo hecho Salomón?[6] ¿Podría haberlo hecho Cloritty? ¿Podría haberlo hecho Hughes?[7]

Ella era rica.

Una alarma sonó. El sol de Reino apareció enorme en la pantalla delantera como un disco negro bordeado de fuego; hacía un rato que los sensores estaban aturdidos por su luminosidad.

Kin desconectó la voz de la nave, porque odiaba la cuenta regresiva antes de un salto a Otra-Parte. Era como esperar la muerte. Si la computadora lo hacía bien, y nunca se equivocaba, la nave saltaría tan pronto tuviera una velocidad orbital aceptable considerando…

(Unos pocos segundos de vértigo, una breve agonía de desesperación. Lo llamaban Alma-Presa, según pequeñas evidencias. Ciertamente, algo en la mente humana se negaba a viajar más rápido que —había sido verificado experimentalmente— 0.7 años-luz/seg, de modo que después de un breve salto a través del espacio de Otra-Parte había un tiempo negro y vacío antes de la aceleración mental aaaaa…)

… el mundo de destino. Kin recuperó el equilibrio, y miró afuera. El sol de Kung era una tibia enana roja. Las estadísticas decían que era pequeña. Mentían. Desde 4 millones de millas de distancia era un gigante. Kung prácticamente rotaba a través de su atmósfera superior… y allí estaba, un perceptible disco negro. Kin sonrió. Los kungos, viviendo bajo una cubierta permanente de nubes, eran bastante locos, para empezar. ¿Qué clase de religión habrían desarrollado si fueran capaces de ver el cielo?

Tres horas después dejó la nave a unas millas del Extremo de Línea de Kung.

El satélite estaba decorado al estilo Kung —prevalecían el gris y el marrón-púrpura, con sorprendentes toques de rojo ataque-cardíaco—. No había control de inmigración. Kung le daba la bienvenida a los contrabandistas. Los contrabandistas eran ricos.

Los cohetes de su traje la hicieron flotar suavemente hacia una de las esclusas neumáticas, que se abrió automáticamente.

¡Extremo de Línea! ¡El extremo espacial del cable monomolecular que conectaba cada mundo civilizado con la galaxia más grande! La entrada a las estrellas, donde los robots se mezclaban con alienígenas de diez ojos; donde los espías se movían con prudencia, donde los comerciantes de barba dorada, portadores de mercadería extraña y sutil, vendían a los hombres curiosos polvos que los enloquecían y les hacían hablar con Dios; y donde unos niños tullidos ofrecían extraños instrumentos electrónicos que producían emociones. ¡Extremo de Línea! Una patada y conseguías velocidad de escape. ¡Extremo de Línea! ¡Umbral del universo!

De todos modos, ésa era la idea. Pero ésta era la realidad, y Kung estaba en mala época para el turismo. Los kungos que caminaban a través de los resabidos corredores del satélite estaban indudablemente llenos de color, pero eran conocidos. Había un Ehfto unipodal operando una barredora en un corredor. Si espiaba para la Federación Galáctica, era un maestro del disfraz.

El gran avisador en el vestíbulo principal decía que había una hora de espera hasta el siguiente transbordador hacia abajo. Kin encontró un bar con una ventana que tenía vista hacia el salón del transbordador. Se llamaba El Tambor Roto.

—¿Por qué? —preguntó al kung detrás de la barra. Con ojos grandes como platos, la miró con la insulsa mirada de los cantineros de todos lados.

—No puede tocarlo —dijo—. ¿Su pedido?

—Pensaba que los kungos no tenían sentido del humor.

—Eso es cierto. —El cantinero kung la miró cautelosamente—. ¿De Tierra? —preguntó.

—Sí —dijo Kin.

—¿Cuál? Tengo un hermano-tío en Tierra Real…

—La genuina —dijo Kin, cortante. Él la miró otra vez, pensativo, luego extendió la mano debajo del mostrador y sacó un casete de filmina que Kin reconoció con angustia.

—Pensé que la cara era conocida —dijo el cantinero kung, triunfalmente—. Tan pronto usted entró, pensé, una cara muy conocida… por supuesto, hay una mala holo en la filmina, pero sin embargo… ja. ¿Piensa que podría hacer una impresión de voz sobre ella, Srta. Arad? —Sonrió horriblemente.

Ella sonrió valientemente, y tomó la grabación traducida de Creación Continua de sus manos de cuatro dedos húmedos.

—Por supuesto, no es para usted, comprendo, es para su sobrino Sam —murmuró cruelmente. El kung se sobresaltó.

—No tengo un sobrino Sam —dijo—, aunque la había pensado para mi hijo-hermano Brtkltc. ¿Cómo lo supo?

—Magia —suspiró Kin.

Llevó su bebida a la gran ventana, y ociosamente observó a los remolcadores que cambiaban transbordadores de carga a través de los cables de reunión, mientras detrás de ella medio escuchaba al cantinero kung hablando excitadamente por el intercomunicador. Entonces, alguien se paró junto a su silla. Miró a su alrededor, y luego arriba. Había un kung parado a su lado.

Lo miró. Siete pies de alto, y luego una cresta roja en la cima, hecha de algo como pelo. Dos ojos como platillos le llenaban la cara, y ahora los tenía medio cerrados por las luces que el cantinero kung había encendido por deferencia a Kin. El cuerpo era esquelético, con los músculos de atleta como cuentas sobre un cable, y una protuberancia entre los omóplatos para el tercer pulmón. El traje espacial que usaba era una obra maestra de confección. Tenía que serlo. Los kungos tenían cuatro brazos.

Sonrió. Una sonrisa kung era una media luna roja con cuerdas de arpa de mucosidad.

—Mi nombre es Marco Farfarer —dijo—, y si le ayuda para que deje de mirarme, soy un ser humano naturalizado. Usted sólo cree que está viendo a un kung. No permita que un simple y desafortunado accidente de nacimiento la confunda.

—Mis disculpas —dijo Kin—. Fue el segundo par de brazos.

—Exactamente. —Se inclinó más bajo, y dijo con una voz cargada de aliento de pantanos—: ¿Un mundo plano?

Entonces se sentó, mientras ambos buscaban pistas en la cara del otro.

—¿Cómo lo supo? —dijo Kin.

—Magia —dijo—. La reconocí, por supuesto. Disfruté su libro. Sé que Kin Arad trabaja para la Compañía. La veo sentada en el Extremo de Línea de Kung, un lugar donde nadie esperaría encontrarla. Parece inquieta. Recuerdo que hace aproximadamente un mes, cuando estaba en Ehftnia y sin poder conseguir una nave —siendo sólo el tercer mejor piloto de larga distancia en la región— se acercó un hombre que…

—Creo que conozco al hombre —dijo Kin.

—Dijo ciertas cosas e hizo ciertas propuestas. ¿Qué le ofreció a usted?

Kin se encogió de hombros.

—Entre otras cosas, una capa invisibilidad.

Los ojos del kung se abrieron grandes.

—Me ofreció una pequeña bolsa de piel de animal que producía éstos —murmuró. Kin recogió los billetes que colocó sobre la mesa. Había un fajo de 100 y uno de 1000 billetes Days, una barra cerámica Ehfta de 144-pjum, un delgado rollo de variadas monedas humanas, varios cientos de fichas Star Chamber y una tarjeta de computadora.

—Presenté algo del dinero a una cambista en Ehftnia —dijo Marco—, y ella lo aceptó. No puede haber mayor prueba de su autenticidad, si alguna vez ha hecho negocios con un Ehfto. Creo que la tarjeta es una clave de autobanco, probablemente en Ehftnia.

»Había mucho más, mayormente barras dólares Ehftas. Estaba corto de tiempo.

Kin empujó una barra pjum y la observó rodar a través de la mesa.

—¿La bolsa los produjo? —preguntó lentamente.

—Así fue. No era más grande que la mano. Observé mientras todo eso salía. Pensé que él era Compañía. Deseaba comprar mis servicios.

—¿Como piloto?

El kung agitó dos manos vagamente.

—Puedo hacer volar toda clase de nave, sin error. Incluso sin grabaciones matriz. Soy el mejor… ¿qué quieren éstos?

El cantinero kung se acercó cohibido a la mesa remolcando una campana peluda muy grande, que se mantenía a su lado saltando sobre un pie. Había una caja-voz atada al mechón de la punta.

—Éste es Verde-matizado-de-índigo. Es un Ehfto —dijo, servicial—. Es el Oficial Sanitario del Extremo de Línea.

—Placer de conocerlo —dijo Kin. Con un hábil toque el Ehfto sacó una caja transparente de abajo de su… ¿capa, piel?… y la blandió a unas pulgadas de los ojos de Kin. Escuchó que Marco siseaba.

—¡Voila! ¡Regardez! —gritó la caja-voz—. ¡Terrano! ¡Moutmout! ¡Sapient! ¡Pregunta!

Una gran ave negra en la caja miró a Kin con ojos como cuentas, y volvió a arreglarse las plumas con el pico.

—Apareció ayer —dijo el cantinero kung—. Le dije, es un ave, un animal de Tierra. Sólo que habla.

»Lo buscamos en la Guía para Especies Sapientes, pero hay solamente un ave, y no es ésta.

—Parece un cuervo condenadamente grande —dijo Kin, tomando la caja—. ¿Cuál es el problema? —Hizo una pausa—. Veo el problema. Usted quiere saber, ¿lo arresta o lo destruye? De todos modos, ¿cómo llegó un ave hasta aquí?

—¡Enigma!

—No lo sabemos.

Por un impulso, Kin abrió la caja. El ave saltó hasta el borde y la miró.

—Es inofensiva —dijo—. Probablemente sea la mascota de alguien.

—¿Mascota?

—Simbiosis mental —dijo Marco, arrastrando las palabras—. Los humanos están locos.

El Ehfto se adelantó vacilante y extendió su tentáculo hacia Kin otra vez. Sostenía un grueso bucle de cordel intrincadamente nudoso. Con angustia reconoció que era un tacto-libro Ehfto.

—Cuando le dije que usted era usted, regresó a su puesto por la traducción de su libro —dijo el cantinero kung, como si lo poseyera—. Quiere que lo…

Pero Kin ya estaba atando un nudo personalizado al principio del rollo.

—¡Comprendido! ¡No! ¡Identidad! —graznó la caja-voz—. ¡Para! ¡Para! ¡Pertenecer! ¡Hermano!

—Quiere decir que…

—Comprendo —dijo Kin cansadamente.

—Jalo —gritó el cuervo.

—Lléveselo —dijo el cantinero kung, metiendo la jaula entre un par de los brazos de Marco—. Ella puede alimentarlo, o comérselo, o hacerle el amor, o enseñarle a cantar, o lo que sea que los humanos hagan con las macosas.

—Mascotas —dijo Marco. Tomó la jaula. No parecía haber otra alternativa.

El Ehfto los observó mientras se dirigían hacia la salida del transbordador.

—¿Loca? —arriesgó.

—Los humanos dirigen el universo ahora —dijo el cantinero kung, amargamente—. Esa locura, ojalá pudiera tener alguna. ¿Notas que los humanos caminan como si poseyeran la galaxia?

El Ehfto lo pensó. Siempre había encontrado trabajoso comprender un método de locomoción que no involucrara tentáculos.

—No —dijo.

Había pocos pasajeros en el transbordador. Hubo un momento de alta-tracción mientras los cohetes correa lo enviaban balanceándose fuera del hangar y a lo largo de la Línea.

—Por lo menos tendré un guía nativo —dijo Kin, y sonrió para mostrar que era una broma. Pero este kung parecía conocer el humor. ¿Legalmente humano?

—Esperaba que pudiera ayudarme —dijo Marco, sacando una petaca de su bolsa de viajes—. Nunca he estado allí abajo en toda mi vida. A veces he guiado cargueros aquí, pero sólo hasta Extremo.

—¿Quiere decir que estuvo tan cerca y nunca fue a mirar el mundo de su gente?

—¿El mundo de qué gente? Yo nací en Tierra.

Sacó una pipa color hueso, la llenó de una petaca y la encendió con un everglow. Kin arrugó la nariz.

—¿Qué demonios es eso?

—Tabaco —dijo Marco—. Cutty Sinigual VI. Hay un hombre en Londres que me lo envía. Londres, Inglaterra, usted comprende.

—¿Lo disfruta? —Se escuchó un clic cuando los filtros de aire de la cabina empezaron a funcionar. Marco se sacó la pipa de la boca y la miró, pensativo.

—En general, no —dijo—, pero es históricamente satisfactorio. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Adelante.

—¿Le gustan los kungos? ¿Sexualmente, quiero decir?

Kin se quedó mirando los grandes ojos grises y la piel jaspeada, y la respuesta instantánea murió en su garganta. Recordó rumores ocasionales. Marco irradiaba virilidad desde su figura de fósforo. Los kungos machos eran casi increíblemente masculinos. Y con priapismo, aparentemente. Kung estaba completamente polarizado, macho y hembra, con nada de esa elisión sutil que poseen los humanos entre la psiquis rotundamente femenina y la rotundamente masculina. Para algunas mujeres humanas el machismo kung era magnético.

—Nunca en mil años —dijo tranquilamente—. Puede llamarme anticuada, si quiere.

—Gracias al cielo —dijo el kung—. Espero no haberla ofendido.

—Nada que no vaya a curar. ¿Qué, er, le hizo preguntar?

—Oh, no daría crédito a las historias que podría contarle, Kin Arad. De jóvenes humanas con peinados peineta-Freffr y lo que pensaban era un genuino vestido estilo kung y un gusto superficial y desinformado en música Tleng. Cuando tocaba el piano en un club nocturno en Crespo, durante la crisis económica de los espaciales, tenía que trabar mis ventanas por la noche, y una vez dos jóvenes… —Hizo una pausa, entonces continuó—. Por supuesto, me doy cuenta de que usted es una mujer cosmopolita. Pero una vez tuve que golpear a la esposa de un embajador de Nueva Tierra con una silla.

El cuervo se inquietó en su jaula transparente. Kin le echó un vistazo.

—¿Qué vamos a hacer si Jalo se contacta con nosotros? —dijo.

Marco sacó la pipa de su boca.

—¿Hacer? Pienso visitar este mundo plano. ¿Qué más?

La marea estaba alta cuando el transbordador entró sacudiéndose en la terminal, con el humo brotando a borbotones de los cojinetes de frenado. Los kungos habían solucionado el problema del nivel de agua construyendo los edificios de la terminal sobre una balsa que subía y bajaba en la Línea mientras los migratorios océanos se movían alrededor del planeta.

Kin escudriñó en la lluvia gris. Alrededor de la balsa-estación otros edificios tejidos se bamboleaban en sus palos de anclaje. Algunos kungos estaban fuera esa mañana, conduciendo barcas de mimbre y cuero a lo largo de las cambiantes calles como una regata para Gollums.

Marco se acercó chapoteando y arrastrando a un kung pequeño y aterrorizado detrás de él.

—Éste dice que ha sido contratado para recogernos. No muy espectacular, ¿verdad?

Empujado por Marco, el botero kung los llevó más allá del montón de botes amarrados alrededor de la plataforma hasta un transporte turista para humanos, sus cuatro neumáticos globo ahora girados como flotadores. Kin se instaló en el asiento trasero. La lluvia era tibia, y ya estaba empapada. Tal vez había algo particularmente penetrante en el agua kung.

Marco empujó al botero kung sobre el primer asiento de pasajeros y toqueteó los controles. La soga de amarre gimió y se rompió mientras el bote se lanzaba hacia adelante entre alas de rocío.

Conducía con tres de sus brazos puestos despreocupadamente sobre el asiento.

Cuatro brazos. Los de cuatro brazos eran infrecuentes. En los malos días de antaño, antes de la Revolución, los kungos de clase alta habían usado técnicas mitogenéticas para influir sobre el embrión en crecimiento. Cuatro brazos significaban casta guerrera. Kin decidió intentarlo con discreción.

—¿Cómo es que —preguntó—, cómo es que tiene que tener camisas hechas especialmente?

No se dio vuelta.

—Tradición familiar —dijo—. Mi familia siempre enviaba un macho a los guerreros, y operaron a mi madre, pero… ¿recuerda la Ruptura de Línea del cincuenta y ocho?

—Seguro. Tierra quedó aislada por un mes. Algún demente bombardeó ambas terminales simultáneamente.

—Sí. Mis padres estaban entre el personal de la embajada en Nueva Stavanger. Para cuando la Línea fue reemplazada mi madre estaba en trabajo de parto.

Y los kungos creían que cuando nacía un niño su perceptiva mente era ocupada por el alma descarnada disponible más cercana…

—En realidad, el agregado cultural de Shand, que estaba cenando con él, impidió que mi padre se matara —dijo Marco con calma—. Pensó que podía llegar a mí primero, ¿lo ve? No resultó. Así que me pusieron papeles de humano y me buscaron una casa con una vieja pareja allá en México, y luego se fueron de Tierra. Fin de la historia. ¿Cómo llegó a ser calva?

La mano de Kin voló a su peluca.

—Uh. Edad. El pelo no puede soportarla.

Marco observaba el horizonte atentamente.

—Oh —dijo—. Me lo preguntaba. Siempre creo que uno no debe ser tímido sobre este tipo de cosas, ¿verdad?

El bote traqueteó a través de bosquecillos medio sumergidos y flotillas de pueblos hasta que llegó a un alto por las hierbas que cepillaban contra el casco. Marco maldijo, y pateó el cambio de potencia.

—Es la marea —dijo Marco. Con el casco fuera del agua, continuaron zumbando a través de vegetación continua. Algunos peces atrasados, abandonados por el agua, saltaban torpemente detrás del mar que se alejaba. En Kung, sólo los anfibios sobrevivían mucho tiempo.

En ese momento, la vegetación y la pendiente sugerían un terreno que estaba inundado apenas más de una hora cada veinte. Bajo la dirección del botero kung tomaron una huella que terminaba en un prado permanentemente seco. Si Kung hubiera sido un mundo humano, cada pulgada estaría cultivada. Los kungos lo rechazaban por ser desierto.

El bote dio un tumbo sobre una cresta.

Había un valle redondo, con el inevitable lago en el fondo, y una nave espacial se balanceaba en su centro.

—Es un General Motors Neutrino, motor de fusión borde-de-anillo tierra-tierra, unifreno Eje, treinta y cuatro camarotes, opción de extras —dijo Marco, encendiendo la pipa—. Los sistemas intrasistema son una maldición. Piloteé uno una vez. Fueron construidos para cubrir una demanda que no existía.

—¡Jalo! —gritó el cuervo.

—No me gustaría estar del lado equivocado de la llama de fusión.

El botero kung miraba con terror la pipa de Marco.

—Aparte de eso… hay una espaciosa bodega. Nombre sus propios horrores.

Mientras entraban en la escotilla abierta de la embarcación el botero kung aceleró su embarcación y se alejó a través del lago.

—Parece que la única manera de salir es hacia arriba —dijo Kin—. Me pregunto qué lo asustó.

—Yo —dijo Marco, y subió a bordo silenciosamente, entonces siseó y se agachó en posición de combate.

Una forma se tambaleó hacia ellos. Los recuerdos raciales le dijeron a Kin que corriera y trepara a un árbol. La cosa que se inclinaba hacia ellos sólo podía estar decidida a cortar blandas membranas profundamente, y masticarlas con esos colmillos. Los recuerdos raciales eran sumamente antiguos, como de costumbre. Kin sonrió cortésmente.

La shanda estaba parada en el alto corredor y sus diminutas orejas tocaban el techo, lo cual significaba que tenía casi tres metros de altura. Sin embargo, estaba en humilde posición de rodillas dobladas que los shandos siempre adoptaban dentro de los artefactos de razas más pequeñas, como si tuvieran el terror de comerse a alguien por accidente.

Típicamente, era tan ancha como alta, con amplios brazos que terminaban en callosos nudillos que podían doblarse como otro par de pies. Tenía la cara de un oso inteligente, pero era un oso con visión binocular, y un cráneo abombado y algunas morsas entre sus ancestros. Tenía dos colmillos; se decía que los usaban originalmente para raspar moluscos de los lechos oceánicos congelados; ahora eran tan inútiles como el apéndice vermicular, y tallado con formas que denotaban el estatus. Su hocico…

—¿Si ya ha terminado? —ceceó, con reproche.

Había algo totalmente familiar en algunas de esas tallas de colmillo. Kin se metió los dedos en las comisuras de su boca para lograr su efecto y probó su Shandi.

—Soy Relativa/Casi-Agostada-Y-Seca y el kung es Pequeña-Mancha-Va-Lejos —escupió—. Le doy la bienvenida en toda grasa, O shanda de la Región del Delta Inferior de Conwexi Moraine, a menos que esté muy equivocada.

—La felicito por su dominio del Discurso —dijo la shanda amablemente—. Mi nombre tiene cincuenta y seis sílabas pero puede llamarme Plata. ¿Vienen al mundo plano? ¿Es el kung peligroso? Parece inquieto.

—Creo que es porque no puede comprender el Shandi. Por otro lado, todos los kungos parecen inquietos. Probablemente tenga que ver con las mareas relámpago. Éste es humano, a propósito, no presione sobre el tema.

—¿De qué están hablando? —preguntó Marco, con desconfianza.

Mientras Plata los llevaba a la cabina de observación de la nave llegaron a un acuerdo. Kin y Marco hablarían con Plata en comunol,[*3] que la shanda comprendía pero que no podía hablar por los colmillos; Plata hablaría en Shandi, que podía pronunciar pero que Marco no comprendía, y Kin lo traduciría a comunol para Marco. Al final, pudo establecerse por cuidadosa traducción que Plata era socióloga, dedicada a la historia comparada, lingüista y pastora de animales de carne.

—¿Todo eso? —preguntó Marco.

—Una vez conocí a un shando que era ascensorista, bioquímico y cazador de ballenas —dijo Kin.

—Llegué ayer —dijo Plata—. Estaba trabajando en Prediquac cuando este hombre…

—Lo conocemos —dijo Kin—. ¿Qué le ofreció?

—No comprendo —dijo Plata, atónita.

—Cebo —dijo Kin—. Para ir con él al mundo plano.

—Oh, ya veo. Nada. ¿Debería haberlo hecho?

Kin tradujo. Marco se quedó mirando a la shanda, asombrado, luego resopló y se fue a las profundidades de la nave.

—Hay algo familiar en su nombre —dijo Plata a Kin.

—Escribí un libro titulado Creación Continua.

Plata sonrió cortésmente.

—¿De veras?

Marco había desaparecido. Las dos mujeres hicieron un paseo a través del casco de la rosquilla. A cada paso Kin se ponía más inquieta. Ésta era una nave extraña.

Había sido convertida en un carguero. Tenía cuatro camarotes. El resto del toroide era tanque de combustible.

La nave había sido diseñada para ser el juguete de un idiota rico. Sólo los hombres ricos y los espías usaban naves que podían salir de un pozo de gravedad por su propia fuerza.

Consideremos: había una Línea en cada mundo útil, y una vez en la Línea todo lo que se necesitaba era una caja presurizada con reactores de altitud y una matriz de Otra-Parte para llevarlo al extremo de cualquier otra Línea. Algunos comerciantes especializados y el turismo usaban naves capaces de atravesar un sistema solar. Había incluso algunas naves que podían volar tierra-órbita en una emergencia. Nadie necesitaba una nave que pudiera llegar a órbita y cruzar un sistema y saltar vía Otra-Parte.

Ésta podía. La inquietud de Kin empezó a teñirse de excitación. La Línea y la Matriz habían cortado el espacio en simples pausas entre idénticas salas de arribo de Extremo de Línea. Esta embarcación era otra cosa.

Había un servidor, un modelo grande programado para producir cualquier cosa desde una langosta termidor hasta aserrín. Incluso podía reproducir proteínas shandas.

Había una sala médica que no habría deshonrado a una ciudad. También un congelador, un hecho tan anormal que Kin levantó la tapa.

—Bueno, aquí hay algo —murmuró. Plata espió dentro, y rebuscó entre los paquetes escarchados.

—Nada extraordinario —dijo—. Carne, pescado, aves, hojas, tubérculos hinchados… comida humana.

Kin señaló al servidor, que tarareaba agradablemente por lo bajo.

—¿Sabe si alguno de ésos ha fallado? —dijo.

—No fallan —dijo Plata—. Si lo hicieran, ustedes los humanos nunca nos hubieran permitido ir al espacio.

—¿Entonces por qué malgastar espacio y peso llevando estos cachivaches? Si se sentía nervioso, hubiera traído comida shanda… uh. Por supuesto. Olvidé que es viejo.

—¿Viejo?

—Lo bastante para ser quisquilloso sobre la comida hecha a máquina. Este montón debe haberle costado una fortuna.

—Por favor, explique sobre «viejo» —dijo Plata, insistentemente.

Kin le contó a la shanda sobre la sonda Terminus. Cuando terminó se dio cuenta de que la gigante la estaba mirando raro.

—Ustedes humanos deben haber estado locos por el espacio —dijo.

Giraron cuando Marco entró en silencio en la habitación, temblando de rabia.

—¿Qué es esta nave? —gritó—. Hay suficiente armamento en la bodega para hacer un agujero a través de un planeta.

—Y armas portátiles —murmuró Kin. Marco la miró, mientras sentía que su mente empezaba a pensar sumamente rápido.

—Precisamente. ¿Pero cómo adivinó?

—No adiviné, creo que he visto suficiente. Plata, ¿había un mensaje de Jalo cuando llegó aquí?

—El kung del transbordador dijo que tenía que esperar. ¿Por qué?

Kin sacudió la cabeza urgentemente.

—Marco, debe haber trajes espaciales por aquí. Si los usamos, ¿podría evacuar la nave?

—¿Aquí? Haría implosión. Tendríamos que elevarnos, y eso…

—Esto es un Clipe .0003 automático. Si todos ustedes saltan sobre mí las posibilidades son que no les daría a todos, pero ¿a quién podría disparar primero?

Jalo estaba parado junto a la puerta, la pistola colgando despreocupadamente de una mano. Kin pensó en lo que podía hacerle un disparo de agujas Clipe, y decidió quedarse muy quieta. Echó un vistazo a Plata.

La shanda no miraba a Jalo. Estaba mirando a Marco.

Se había colocado en una curiosa postura medio inclinada, los brazos lejos del cuerpo como un antiguo pistolero, y siseaba suavemente.

—Dígale que si ataca, dispararé —dijo Jalo—. ¡Dígale!

—Usted sabe que puede comprenderlo —dijo Kin fríamente. Escuchó a Plata decir en Shandi:

—En un minuto habrá una pelea de mil demonios, Kin. Nadie amenaza a un kung y vive.

—Marco es legalmente humano —dijo Kin en comunol.

—Sí, eso me engañó —dijo Jalo—. Debía haber sabido más. Le dije a esa agencia-computadora en Tierra Real que escogiera tres personas que se ajustaran a mis especificaciones, y me dio tres nombres. La maldita cosa nunca se molestó en decirme que dos de ellas eran BEM[*4].

Solamente Plata, estudiosa de historia, comprendió el término. Gruñó.

—Seguramente mencionó los planetas de origen —dijo Kin.

—La rana grande nació en Tierra, sin embargo, y la osa nació en una nave que orbitaba Shand —dijo Jalo—. ¿Nadie nunca menciona especies estos días? ¡Legalmente humano! ¡Los dioses! No se mueva.

—Me estaba preguntando dónde estaba usted —dijo Kin—. Debería haber buscado un parche de aire borroso… saqueador.

Él sonrió de costado.

—La palabra es, uh, desagradable pero es verdad. Exactamente como la Compañía saqueó las máquinas de estratos y la técnica de la Línea monomolecular.

—No es verdad. La Compañía las administra para el bien general.

—Muy bien, de modo que en este viaje los beneficios serán para mi bien general. Creo que me deben algo. Conocí a LeVine y al resto. Entrené con ellos. Estoy tomando mi recompensa ahora. Tengo el premio mayor.

Algo pequeño y negro saltó desde la curva del corredor detrás de él. Kin recordó que Marco, con determinación humana, había tratado de hacer del cuervo una mascota. Estaba alimentando tiempo.

—Necesitaré ayuda —dijo Jalo.

—Tiene la bolsa que se llena sola —dijo Kin—. Eso me suena a premio mayor.

—Nah. Con lo que hay aquí podemos empezar nuestra propia Compañía donde vamos. —Metió la mano en un bolsillo lateral y sacó un carrete de navegación—. Todo está aquí.

—Preferiría seguir hablando sin que nos amenace con la pistola —dijo Plata, con angustia—. No es amable.

El cuervo saltó al hombro de Jalo y gritó en su oreja…

… un disparo de agujas Clipe se clavó en el techo…

… Marco se movió tan rápido que su paso a través del espacio que lo separaba de Jalo sólo podía ser deducido por hecho de que, de repente, estaba a horcajadas sobre la figura caída, el Clipe en una mano y las otras tres levantadas para aplastar un cráneo…

… parpadeó, y miró a su alrededor como si despertara de un sueño.

Miró a Jalo, y luego se inclinó hacia adelante.

—Está muerto —dijo impotente—. Ni siquiera lo golpeé.

Kin se arrodilló junto al hombre.

—Estaba muerto antes de que usted llegara allí.

Había visto que su cara se ponía blanca como la nieve después del grito del ave. Jalo ya estaba cayendo cuando Marco lo alcanzó.

Estaba muerto, lo bastante recientemente para que valiera la pena meter el cuerpo en el sargo médico de la nave, que inmediatamente encendió una hilera de luces rojas. Kin controló las lecturas en los paneles de abajo. Ruptura de células, ruptura de órganos, lesión cerebral… cuando regresaran a un mundo humano Jalo pasaría seis meses en un tanque de resurrección.

—¿Un ataque al corazón? —sugirió Plata.

—Masivo —dijo Kin—. Tiene suerte.

Se hizo un silencio, y cuando Kin giró la shanda estaba mirándola con asombro.

—El ataque al corazón es fácil —explicó—. Podemos repararlo. Trabajo simple. Si Marco lo hubiera herido no habría quedado nada para poner en un tanque. Amenazó a Marco.

Plata asintió.

—Los kungos son paranoicos. Pero también actúa como un humano.

—¿Lo observó cuando entra en una habitación? Esa forma de caminar es una posición de combate. Los kungos no conocen el significado de la palabra miedo.

—Muy bien —dijo Plata, agradablemente—. Medio kung, medio humano. Bien, yo conozco el significado de la palabra miedo, y ahora mismo estoy asustada.

—Sí, puedo ver…

(unos segundos de vértigo, una eternidad de desesperación).

Lo primero que Kin registró cuando recuperó su visión fue la ventana de la cabina y el panorama de afuera. La nave parecía estar rodeada por una niebla llena de icebergs.

Era débilmente consciente de una alarma, que se cortó de repente.

Era consciente de nebulosas estrellas, y de derivar a través de la cabina porque no había gravedad. Plata estaba flotando cerca de lo que había sido el techo, resplandeciente de frío.

Veamos. La nave estaba flotando sobre un lago. Ahora flotaba en el espacio. Afuera había aire congelado y también un trozo bastante grande del lago de modo que abajo, en Kung, debían haberse desencadenado unas tormentas ya que algunas hectáreas cúbicas de aire y agua habían sido arrastradas repentinamente al espacio dentro del campo Otra-Parte de la nave…

En caída libre, el genio natural de Kin se sentía algo limitado. Nadó y rebotó hacia la sala de control, donde Marco estaba acurrucado sobre la consola principal como una araña, y gritó en su oreja.

Él la agarró en el aire y la giró para que mirara la gran pantalla en el otro extremo de la cabina.

Se quedó boquiabierta.

Después de un rato fue a por Plata, que estaba intentando vendarse la cabeza en la sala médica y maldiciendo en varias lenguas, y la hizo mirar.

Cuando la película terminó la corrieron otra vez.

—Puse el carrete de Jalo en el navegador —dijo Marco, finalmente—. Incluía esto.

—Córrala otra vez —dijo Kin—. Quiero echar otra mirada a una o dos partes.

—La calidad de la imagen es excepcionalmente buena —dijo Marco.

—Tenía que serlo. Se suponía que debía ser transmitida a través de decenas de pársecs…

—Si puedo interrumpir por unos segundos —dijo Plata. Extendió la mano hasta sus colmillos, y empezó a girarlos. Kin miró con horror fascinado cómo se los desenrosca y los guardaba en una pequeña caja de cuero. Había visto shandos sin colmillos sobre el mismo Shand, pero eran niños o criminales condenados.

—Para ser una buen lingüista una debe estar preparada para hacer sacrificios —dijo Plata en un comunol sin tacha—. ¿Cree que accedí a la operación sin mucha vergüenza secreta y meditación? Sin embargo, tengo algo que decir. ¿Le parezco, Marco Farfarer, una persona de mal humor o de mal genio?

—No. ¿Por qué?

—Si intenta otra vez una escena peligrosa como la de recién, lo mataré.

—Pensé que era imposible de todos modos —dijo Kin, con precipitada diplomacia.

Marco miró de una a la otra.

—No es imposible, sólo difícil y muy ilegal —dijo, cauteloso—. Si uno lo hace mal, termina en medio del sol más cercano. En cuanto a su, uh, afirmación, Plata… he tomado nota.

Ambos asintieron con gravedad.

—Correcto —dijo Kin alegremente—. Muy bien. Corra la película ahora otra vez.

La película era genuina o Jalo era un genio no revelado de los efectos especiales.

Podrían ser las regiones polares de Nueva Tierra, o cualquier lugar en Serendipity.[*5] No en Njal ni en Milkgaard, porque esos mundos no tenían aves y una imagen mostraba una bandada a la distancia… hasta que Plata la magnificó. Sea lo que fuera, no eran aves. No con esas cabezas de caballo, escamas negras y alas de murciélagos. Pero había una palabra para ellos en la historia humana, y el nombre Dragón se desplegó en la mente de Kin.

Había una vista marina, y a menos que hubiera algo muy equivocado en el tamaño de las olas, la bestia con cabeza de serpiente que saltaba a través de ellas era de todo un kilómetro de largo.

Había vistas distantes de lo que podían ser ciudades. Había algunas puestas de sol, al menos una tomada desde el aire, y varias tomas nocturnas de estrellas.

—Regrese a la vista aérea de la puesta de sol —dijo Kin—. Ahora, ¿qué hay equivocado?

—El horizonte es raro —dijo Marco.

Eso era. La curva era curiosamente aplanada. Había otra cosa equivocada también, algo que Kin no pudo descubrir inmediatamente.

—Aparte de eso, podría ser cualquier mundo humano —observó Plata.

—Gracioso —dijo Kin—. Jalo habló de una Tierra plana, no exactamente de un mundo plano.

—Eso no me sorprende. Los humanos es la única raza que considera la primitiva idea de un mundo plano —dijo Marco, corriendo atrás la película hasta la vista de las estrellas—. Si no me cree, consulte. Los kungos siempre creyeron que vivían en el interior de una esfera, y los shandos siempre tuvieron los Mellizos colgando allí arriba para enseñarles una lección básica en cosmología.

Kin lanzó un gruñido. Un poco más tarde encontró tiempo para verificarlo en la biblioteca de la nave. Era verdad, ¿pero qué probaba? ¿Que los hombres eran ligeramente estúpidos y muy egocéntricos? Los alienígenas ya lo sabían.

—Podremos averiguar la naturaleza precisa del mundo plano —dijo Marco—, cuando lleguemos.

—Espere —dijo Kin—. Pare ahí mismo. ¿Qué quiere decir, cuando lleguemos?

El kung le lanzó una mirada fulminante.

—Ya he instalado el programa. Ese chirrido que usted escucha es la batería matriz cargándose.

—¿Dónde estamos ahora?

—A medio millón de kilómetros de Kung.

—Entonces puede aterrizar y dejarme. ¡No voy!

—¿Qué planes tiene, entonces?

Kin vaciló.

—Oh, podríamos llevar a Jalo a una clínica de resurrección —dijo por fin—. Podríamos esperar por allí y, uh, nosotros, uh…

Paró. Sonaba bastante débil, incluso para ella.

—Tenemos el curso, la nave y el tiempo —dijo Marco—. El hombre no sufrirá daños en el sargo. Si vacilamos tendremos que explicar, y probablemente la Compañía querrá saber por qué no fue franca con ellos en primer lugar.

Kin miró a Plata por apoyo, pero la shanda sólo asintió pesadamente.

—No me gustaría perder esta oportunidad —dijo.

—Miren —dijo Kin—. Hacer este viaje con Jalo parecía una buena idea, ¿correcto? Pero ahora no sabemos la mitad de lo que estamos haciendo. Sólo estoy usando un poco de prudencia inteligente, eso es todo.

—Mucho de la tan cacareada curiosidad del mono —dijo Marco a Plata—. Mucho del manifiesto destino dinámico del que escuchamos tanto…

—Usted está loco… ¡los dos!

Marco se encogió de hombros, un ademán particularmente efectivo con dos juegos de hombros, y quitó su esqueleto huesudo de la silla del piloto.

—De acuerdo —dijo—. Usted nos lleva de regreso.

Kin se acomodó en el asiento y puso la pantalla envolvente a su altura. Miró la consola de tres cuartos de círculo. Había algunos diales que le parecían vagamente familiares. Ese panel negro debía controlar el aire y la temperatura; el resto eran galimatías. Kin estaba acostumbrada a las naves con grandes cerebros.

—¡No puedo pilotar esto! —dijo—. ¡Y usted lo sabe!

—Me alegra tenerla con nosotros, entonces —dijo Marco, mirando su reloj—. ¿Por qué no se van a dormir ustedes dos?

Kin estaba tendida en su litera, pensando. Pensaba en cómo las actitudes hacia los alienígenas se habían vuelto estereotipadas. Los kungos eran paranoicos, sanguinarios y supersticiosos. Los shandos eran calmados, sanguinarios y a veces comían a las personas. Los shandos y los kungos pensaban que los humanos eran sanguinarios, intrépidos y orgullosos. Todos pensaban que los Ehftos eran graciosos, y nadie sabía qué pensaban los Ehftos sobre los demás.

Era cierto que, una vez, cuatro kungos había abordado una nave humana en la superficie durante los antiguos días malos y que mataron a treinta y cinco de la tripulación antes de que el último kung fuera abatido por el peso de las agujas Clipe. Era verdad que en ciertas ocasiones diplomáticamente olvidadas los shandos habían comido personas, con gran ceremonia. ¿Entonces qué? ¿Cómo podía evaluarlo a menos que pudiera pensar como un alienígena?

Nos descartamos unos a otros con algunos clichés, pensó. Es la única manera en que podemos vivir con los demás. Tenemos que pensar que los alienígenas son como humanos con una piel diferente, aunque todos hemos sido modelados por gravedades diferentes sobre los yunques de extraños mundos…

Se incorporó en la oscuridad, escuchando. La embarcación murmuraba.

Caminó desnuda por el corredor ecuatorial. Algo que había fastidiado el fondo de su mente ahora sobrenadaba, y tenía que averiguarlo…

Diez minutos después entró en la sala de control, donde Marco todavía estaba sentado bajo la pantalla.

—¿Marco?

Agachó la cabeza, levantó la pantalla y sonrió.

—Todo va bien. ¿Qué tiene allí? Parece una escultura de plástico derretido.

—Ésta era la caja donde estaba el cuervo. Bioplástico. No se derrite ni bajo mil grados. La encontré en la esclusa neumática —dijo Kin, tirándola en su regazo.

Marco giró la mole deforme, luego se encogió de hombros.

—¿Bien? ¿Son inteligentes estas aves?

—Seguro, pero no van por allí con sopletes cortadores.

Hubo una pausa mientras ambos miraban la caja derretida.

—Pudo haberlo hecho Jalo —dijo Marco, vacilante—. No, eso no encaja… estaba sorprendido de ver el ave.

—Para decirlo suavemente, sí. No me gusta este tipo de misterio, Marco. ¿Ha visto al cuervo?

—No desde lo de Jalo. Hum. —Extendió un brazo lacio y presionó el botón de alarma de la nave.

Campanas y sirenas resonaron a través de la nave. En cuarenta segundos Plata entró retumbando, con la nieve de su hoyo de dormir todavía pegada a su pelaje. Frenó cuando vio que la observaban, y gruñó.

—¿Una broma humana? —dijo. Le contaron.

—Es raro —dijo, de acuerdo con los otros—. ¿Registramos la nave?

Marco habló detalladamente de la cantidad de espacios pequeños en una nave espacial. Añadió detalles sobre qué ocurría si algo pequeño y emplumado se metía en un conducto esencial, o chocaba con un cable equivocado.

—Muy bien —dijo Kin—. ¿Qué va a hacer usted?

—Ustedes dos váyanse a sus habitaciones —dijo Marco—. Séllenlas, y busquen el ave. Evacuaré el resto de la nave. Es el procedimiento habitual contra plagas, de todos modos.

—Pero lo mataría —dijo Kin.

—No me importa.

Más tarde, Marco se sentó a observar la acumulación de energía en el conductor de fusión, ahí afuera, en el centro del campo anillo del toroide de la nave, y se preguntó sobre el ave. Luego descartó la idea, y en cambio se preguntó si alguna de las otras había notado cuando escondía el monedero del dinero mágico después de la muerte de Jalo. Sólo una cuestión de prudencia…

Plata se dio vuelta en el agujero de nieve en su cabina de medio ambiente congelado, y se preguntó si alguno de los otros la había visto sacar el monedero mágico del escondite de Marco y meterlo en el suyo. Para una evaluación posterior…

Kin estaba tendida observando la parpadeante luz roja que indicaba que había vacío en el corredor fuera de su cabina, y sintió una vaga compasión por el cuervo. Entonces se preguntó si alguno de los otros la había visto cuando tomaba el monedero mágico del lugar en que Plata lo había escondido y lo dejaba caer por el tobogán de residuos durante un salto a Otra-Parte. En este momento el monedero estaba corriendo hacia el borde del Universo, propulsado por la constante expulsión de billetes Days desde su boca abierta.

En cuatro puntos a distancias arbitrarias alrededor de la nave estaban las cámaras de aire, instaladas durante la construcción para cumplir con reglas de la Junta de Comercio. Significaban que si un tripulante era atrapado por una repentina descompresión podía buscar refugio en una de ellas, en vez de tener que lidiar contra un traje. Eran una buena idea.

Se suponía que la gran luz roja sobre cada una destellara de modo que la gente de rescate pudiera verla. No había nadie para verla ahora, pero una estaba destellando.

Adentro, con ambas garras prendidas a la palanca de presión, el cuervo se inclinó con el pico apretado contra el agujero de ventilación, y pensó en sobrevivir.

Durante un momento aburrido, de los cuales cualquier viaje tenía en abundancia, Plata una vez pidió a la biblioteca de la nave que le suministrara una copia de Creación Continua. No pudo, pero le entregó este fragmento del relevante Compendio Literario de Diez Mundos… después de 167 líneas sobre la contribución del libro al redescubrimiento de papel.

«El logro del libro fue haber reunido unas cuantas docenas de argumentos de investigación sobre frentes arqueológicos, paleontológicos y astronómicos, para desarrollar la Teoría desde ellos. Es fácil ahora decir que, por supuesto, la Teoría era obvia. Era obvia, pero era tan obvia que casi estaba oculta… excepto para una diseñadora planetaria que estaba acostumbrada a pensar en términos de creación secundaria, y que era también una lectora voraz». Ésta era la Teoría:

Estaban los Ejes: telépatas, tan telepáticos que nada más que mil de ellos podían habitar un mundo a la vez, por las interferencias mentales. Y nosotros los humanos pensábamos que teníamos problemas de población. Dejaron bibliotecas y dispositivos científicos, y ya era sabido que podían reformar los planetas a su agrado. Necesitaban espacio para pensar. Eran orgullosos. Cuando descubrieron en Bery los restos de una máquina de estratos bajo media milla de granito, su orgullo quedó destrozado. Los Ejes no eran, como habían creído, los primeros señores de la Creación… los Volantes se les habían adelantado, quinientos millones de años. La conmoción les condujo a que cesaran de reproducirse.

Una nave, convenientemente surtida con grabaciones de biblioteca, finalmente había caído, lo bastante lentamente para ser detenida, a través del sistema de Tierra. Dentro de sus cáscaras rasgadas por meteoritos había tres momias. Habían sido la tripulación. Tres tripulantes.

La nave tenía más de cien millas de diámetro. La mayor parte era un globo vacío. Espacio para pensar…

Los Volantes eran semiesferas de silicio, propulsadas sobre tres ruedas naturales. Nada excepto cáscara y ruedas había sobrevivido, pero, bajo el granito, estaban los restos comprimidos de ciudades Volantes. Otros restos Volantes empezaron a ser descubiertos.

Los Volantes habían grabado vestigios de una raza anterior, los Paleotécnicos. Se decía que los Paleotécnicos habían creado las estrellas Tipo II y sus planetas. Una de sus especialidades era desencadenar novas como crisol para la creación de metales pesados. ¿Por qué? ¿Por qué no? Los Paleotécnicos no eran fácilmente comprensibles. (Una vez, Kin Arad respondió, por lo menos para su propia satisfacción, a la pregunta de por qué los Paleotécnicos habían creado estrellas. «Porque podían», dijo).

En un abismo interestelar, una embarcación que salía de Otra-Parte por reparaciones, descubrió un Paleotécnico… muerto, por lo menos en términos humanos (aunque Kin Arad ha señalado que los Paleotécnicos vivían probablemente de acuerdo con una escala de tiempo diferente y que esta mole sin vida aparente podría haber estado muy viva si se consideraba el lento Tiempo metagaláctico). Era un tubo de paredes delgadas de medio millón de millas de longitud.

Las leyendas Volantes hablaban de un suave mundo brillante donde los Paleotécnicos habían grabado su historia, que incluía la leyenda de los ChThones, prepaleotécnicos, quienes produjeron estrellas gigantes de la materia galáctica, y los ESCARCHA, quienes producían hidrógeno como parte de sus procesos biológicos…

Ésta era la Teoría: esas razas surgieron, y cambiaron, y murieron. Y entonces otras razas surgieron de las ruinas, cambiaron el universo para ajustarlo a ellas, y murieron. Y otras razas surgieron de las ruinas… y surgieron, y surgieron, todo el camino en reversa hasta la nada pre-Total. Continuamente creando. Nunca hubo nada como un universo natural.

(Una vez, Kin escuchó a un disertante referirse a los Ejes en tono despectivo porque habían manipulado mundos. Se puso de pie y dijo: «¿Entonces qué? Si no lo hubieran hecho, Tierra todavía sería un lío de rocas candentes y nubes pesadas. Cambiaron todo eso y trajeron una gran luna, ¿pero sabe lo mejor de todo? Nos dieron un pasado. Jugaron con sus máquinas de estratos para darnos fósiles de cosas que nunca existieron. Ictiosauros y crinoides y creta y mares antiguos. Tal vez no se sentían bien a menos que tuvieran unos cientos de metros de estratos fósiles debajo de ellos, como no podían sentirse felices si había otro Eje en cincuenta millas. Pero pienso que lo hicieron porque era su arte. No sabían que alguien lo vería, pero siguieron adelante y lo hicieron»).

Kin encontró un momento tranquilo para explorar la bodega de armas. Si Marco estuviera conduciendo la nave a un mundo con un gobierno tambaleante, había bastantes cosas abordo para equipar a un ejército rebelde. Había lo que parecía un sistema completo de misiles, y varios estantes de armas portátiles que Jalo debía haber encargado sobre dibujos antiguos. Una pistola disparaba afiladas balas de madera. ¿Por qué?

La nave —nunca llegaron a nombrarla— entró en el espacio real. Las manos de Marco sobrevolaban los controles mientras esperaba una andanada de bienvenida.

No hubo nada. Ni siquiera había una estrella cerca de la nave.

—Todavía estamos al borde del espacio explorado —dijo Marco—. Ese gigante azul allí es Dagda Secundus. Está a medio año-luz de distancia.

—Bien, aquí estamos y ¿dónde estamos? —preguntó Kin—. Una estrella como ésa no debería tener planetas, especialmente unos soleados y bonitos.

—La computadora está buscando —dijo Marco tristemente—. Aguja. Almiar. Quizás encontremos alguna pelota de hielo volando a la velocidad de tal vez veinte nudos orbitales.

—Mientras tanto, podríamos comer —sugirió Plata.

Cada cual digitó su comida del servidor y regresaron a la sala de control.

—Dele una hora —dijo Kin—. Esta área del espacio ha sido explorada. ¿Qué diablos puede encontrar que los equipos de búsqueda hayan pasado por alto?

—Dudo que hayan mirado allí afuera —dijo Plata. Hubo un breve momento de náusea mientras la computadora torcía la nave unos millones de millas para una medición paralaje.[8]

—Seguimos el curso de la grabación de Jalo —dijo Marco—. Odiaría tener que…

La computadora sonó. Marco saltó a la silla y jugueteó con los controles de pantalla.

En el límite de la ampliación había una pequeña semiesfera borrosa. La miraron sin comprender.

—Sólo un planeta —dijo Kin.

—Bastante iluminado a esta distancia —dijo Marco, de acuerdo con ella—. ¿Hielo muy pulido?

Plata tosió educadamente.

—No soy astrónoma —dijo—, pero seguramente es erróneo.

—¿No hielo? —dijo Marco—. Podría ser Helium V, supongo.

—Me malinterpreta —dijo la shanda—. Seguramente el hemisferio iluminado debe apuntar hacia la estrella.

Lo miraron. Finalmente, Marco exclamó:

—¡Condenado infierno, tiene razón! —Echó un vistazo a las pantallas de abajo—. Está a quinientos millones de millas —dijo—. Debería poder hacer un salto en línea recta. Uh…

Por un momento, cuatro manos sobrevolaron los controles como una bandada de halcones.

Y cayeron.

El cielo estaba cayendo sobre ellos. Entonces Marco, casi hipnotizado, giró la embarcación y ahí, extendida abajo como un tazón de joyas, estaba la Tierra plana.

Era como un plato lleno de continentes. Una moneda lanzada al aire por un dios indeciso.

La nave había llegado a un punto tal vez a 20 000 millas por encima y en vertical. Kin miró un nebuloso mapa de tierras negras y mares plateados difuminado por nubes iluminadas por la luna. Había, a falta de mejor término —¿cuántas personas habían trazado mapas de planetas planos?— una casquete polar, apretando a un costado del disco.

¿Iluminado por la luna? Había una luna, aparentemente a unas cuantas millas por encima del disco, y brillaba. No podía ser luz reflejada. No había nada que reflejar. Y había estrellas… entre la nave y el disco, había estrellas. El sombreado óvalo estaba dentro de un globo nebuloso. Marco tradujo lo que las máquinas, sin emociones, le estaban diciendo. El disco estaba dentro de una esfera transparente de 16 000 millas de diámetro, y las estrellas estaban —«eso fue lo que dije, Kin»— fijadas a ella.

Un borde del disco brillaba más. Destellaba un fuego verde que corría alrededor del borde hasta que tuvieron a la vista un hoyo en el espacio rodeado por llamas verdes y plateadas. Entonces el anillo creó una joya, y murió tan repentinamente como había venido. El sol había salido. Un sol diminuto.

Una máquina dijo que era un reactor de fusión externo. Parecía un sol.

Esto es lo que recordaré, pensó Kin. El fuego verde al amanecer, porque todo alrededor del disco hay un mar, y cae sobre el borde en una cascada de 35 000 millas de altura y el sol brilla a través del agua que cae —no le asombraba que Jalo se volviera loco—.

El amanecer corrió a través del disco. Plata fue la primera en reaccionar. Se rió tontamente.

—Lo llamó una Tierra plana, ¿verdad? —preguntó—. Era verdad, ¿cierto?

Kin miró. Los continentes se habían movido, era verdad, y no parecía ser un Nuevo Mundo en absoluto. Era Tierra ahí abajo… reconoció a Europa. Tierra. Y era plana.

Marco puso la nave en una órbita rápida, y nadie dejó la cabina por tres horas. Incluso Plata dejó pasar una comida, y en cambio se alimentó de curiosidad.

Observaron la caída de la cascada con gran ampliación. Había islas rocosas, algunas cubiertas de árboles, colgando sobre el salto. Era un salto largo, 500 millas hacia un torbellino de vapor. Pero el disco mismo tenía sólo cinco millas de espesor. Mientras la nave pasaba bajo él, no había nada más que una llanura de espacio negro en la parte oculta.

—Algunos humanos solían creer que el mundo era plano y que descansaba sobre los lomos de cuatro elefantes —dijo Plata.

—¿Sí? —dijo Kin—. ¿Sobre qué se apoyaban los elefantes?

—Una tortuga gigante, nadando incesantemente por el espacio.

Kin saboreó la idea.

—Estúpido —dijo—. ¿Qué respiraba la tortuga?

—Regístreme. Es un mito de su raza.

—Daría mucho por saber cómo pueden los mares seguir derramándose sobre el borde.

—Probablemente un colador molecular, ahí abajo en el vapor —dijo Marco sin levantar la vista de las pantallas—. La instalación de cañerías es un asunto menor, sin embargo. ¿Dónde están los habitantes? Esta cosa es obviamente un artefacto, algo creado.

—¿Nadie está tratando de contactarse con nosotros?

—Sólo escucho mi emoción.

—Supongo que quiere decir que no. Quizás sea buena idea. Sigo pensando en todas esas armas en la bodega.

—La idea rara vez deja mi mente. Quizás Jalo quería cazar serpientes marinas, pero creo que no. No puedo evitar pensar que alguien capaz de desarrollar el artefacto apenas sería molestado por cualquier armamento que esta nave pudiera llevar.

—Quizás los habitantes están muertos —sugirió Plata. Kin y Marco se miraron sin comprender.

—Improbable —dijo Marco—. Es más probable que hayan pasado más allá del estado de grosera existencia física. Tal vez incluso en este momento están engañando al inescrutable.

—Se merecen una gran conmoción uno de estos días, entonces —dijo Kin—. Esta instalación debe necesitar inmensas cantidades de energía sólo para mantenerla en funcionamiento. La órbita del sol es completamente errónea. ¿Qué evita que los mares se vacíen? ¿Por qué tienen sus propias estrellas privadas cuando hay unas reales aquí afuera…?

—Puedo responder a eso —dijo Marco—. Parece como si la gran esfera fuera transparente sólo desde el exterior. Podemos ver hacia dentro, ellos no pueden ver afuera. No me pregunte por qué.

—¿Aterrizamos? —dijo Plata.

—¿Cómo podríamos entrar? —dijo Kin. Marco hizo una mueca.

—Eso es fácil —dijo—. Hay un hoyo de ochenta metros en la concha. Lo pasamos en la última órbita.

—¿Qué?

—Ustedes estaban ocupadas mirando la cascada y en todo caso no parecía particularmente importante. Sin duda, los habitantes del disco tienen viajes espaciales.

Sobrevolaron el agujero veinte minutos más tarde. Era ligeramente elíptico, y los bordes parecían derretidos. Podría haber sido hecho mediante la cuidadosa maniobra de una nave con un disco de fusión, pensó Kin. O un láser geológico. ¿Acaso una sonda Terminus llevaba uno? Probablemente.

—Todavía estamos por encima de la atmósfera —dijo Marco—. Espero que los habitantes del disco no estén enfadados porque las personas hacen agujeros en el cielo.

—Podríamos ofrecer pagar las reparaciones —dijo Plata.

Kin se preguntó si ésa era una broma. ¿Por qué alguien se encerraría a sí mismo, fuera del universo, de esta manera? No tenía sentido, a menos que fueran totalmente paranoicos. Si no lo eran al empezar, lo serían ahora.

—No —dijo en voz alta—. No podían haber desarrollado algo así si estuvieran locos.

—Se ve como Tierra, y los Terranos están locos —señaló Plata—. ¿Supongo que los humanos no han estado haciendo algunas construcciones de mundos en secreto?

—No… —empezó Kin, y vio que ambos la estaban mirando disimuladamente—. No lo sé —terminó débilmente—. Realmente lo parece, lo admito.

—Ciertamente lo parece —dijo Marco.

—También lo creo —dijo Plata.

—No respiren —dijo Marco—. Apenas hay espacio suficiente. Estamos entrando.

La nave cruzó con algunos metros de margen y los detectores de proximidades chillando. Todavía estaban locos cuando Kin levantó la vista y vio una nave acelerando hacia ellos.

Golpeó en una de las bodegas, combando el casco y haciendo girar el cielo locamente. Las puertas de daños resonaron al cerrarse y luego la sala de control se tambaleó otra vez mientras caía de la nave librada a su propia suerte, una nave de emergencia independiente.

El daño en la nave no era nada comparado con lo que le pasó al atacante. Se desintegró.

Restos verde-azulados se dispersaban a través del cielo y, cuando Kin se levantó del piso de la cabina, las pantallas parpadeaban como polvo brillante.

La puerta interior de la cámara de compresión de emergencia se abrió y Marco entró, quitándose el casco con dos manos. En otra sostenía un rifle láser, salvado de la otra mitad de la nave. La cuarta sostenía una larga astilla de vidrio, cautelosamente.

—Parece como si alguien nos hubiera lanzado una botella —dijo Kin.

—Su puntería fue extraordinaria —dijo Marco fríamente—. Puedo llevar esta cabina hasta el resto de la nave, pero creo que apenas vale la pena. No tenemos ninguna capacidad de Otra-Parte. No puedo desarrollar ni una pizca de campo. La mayor parte del contenido de la bodega está flotando ahí afuera en algún lugar, y eran nuestras armas. Todos los sistemas auxiliares están funcionando. Probablemente podría volar a casa con el motor anillo solamente.

—Entonces no todo está perdido —rugió Plata.

—No, excepto que necesitaríamos aproximadamente dos mil años. Incluso esta maldita arma es inútil. Alguien pensó que era buena idea guardar la bobina principal en una caja aparte.

—Así que aterrizamos en el disco —dijo Kin rotundamente.

—Me estaba preguntando cuándo alguien iba a decirlo —dijo Marco—. Será un viaje en un sentido. Esta nave no volverá a despegar.

—¿Qué cosa nos golpeó? —dijo Plata—. Creí ver una pelota de aproximadamente diez metros de diámetro…

—Tengo el horrible presentimiento de saber qué fue —murmuró Kin.

—Sí. Era un arma —dijo Marco—. Admito que encuentro difícil de entender su completa destrucción, pero queda el hecho de que teníamos una embarcación interestelar. Ahora no. Pienso hacer una órbita antes de aterrizar.

Plata tosió suavemente.

—¿Qué —dijo— comeremos?

Les llevó varias horas transportar el servidor desde la nave que giraba perezosamente. Ante la insistencia de Kin también trajeron el sargo con Jalo adentro, y lo conectaron al sistema de emergencia. El servidor tenía su propio suministro interno de energía —como lo establecían las reglas—. Nadie quería pasar sus últimas horas en una nave a oscuras con algún shando hambriento que pudiera haber a bordo.

La nueva órbita les hizo pasar por la luna del disco, sin brillo y obviamente invisible en el cielo diurno. Vieron que un hemisferio estaba negro.

—Fases —dijo Kin—. Si bamboleas la luna sobre su eje, tienes fases.

—¿Quién produce el bamboleo? —preguntó Marco.

—No lo sé. Alguien que quería que esta cosa se pareciera a Tierra, desde la superficie. Y no me mire de ese modo… juraré que no fue construida por humanos.

Les contó sobre los mundos artificiales —anillos, discos, esferas de Dyson y túneles solares—.

—No funcionan —dijo—. Es decir, son vulnerables. Demasiado dependientes de la civilización. Y hay demasiadas cosas que pueden salir mal. ¿Por qué piensan que la Compañía terraforma mundos cuando hay opciones más baratas? Porque los planetas duran, por eso. Ante cualquier evento.

»Y estoy segura de que esto no fue construido por los Ejes. Los planetas eran importantes para ellos. Tenían que sentir los estratos abajo y el espacio ilimitado arriba. De algún modo podían sentirlo. Vivir sobre algo como esto podía volverlos locos. De todos modos, murieron hace cuatro millones de años, al menos, y estoy segura de que esta cosa no es tan vieja. Debe ser todo maquinaria funcionando, y las máquinas se desgastan.

—Hay ciudades ahí abajo —dijo Marco—, en el lugar correcto, también. Si esto fuera Tierra. —Levantó la mirada—. Está bien, Kin, se muere por decirlo. ¿Qué nos golpeó allá atrás?

—¿Estaba el agujero sobre la eclíptica?

Marco se inclinó y jugó con la terminal de computadora por unos segundos.

—Sí —dijo—. ¿Es importante? El sol estaba debajo de nosotros.

—Fuimos muy desafortunados. Creo que chocamos con un planeta.

—Ésa fue mi idea también —dijo Plata con gravedad—, pero no me gustaba decir nada en caso de que pensaran que soy una tonta.

—¿Planeta? —preguntó Marco—. ¿Un planeta aterrizó sobre la nave?

—Sé que generalmente sucede lo contrario, pero creo que estoy empezando a comprender el funcionamiento de este sistema —respondió Kin—. Hay un cielo falso así que debe haber planetas falsos. Sus órbitas deben ser algo para ver. Si se supone que realmente se parezca a un cielo de Tierra a veces tendrían que retroceder.

—Estaba equivocado —dijo Marco—. Deberíamos haber regresado a casa. Podríamos haber improvisado un sargo y turnarnos para despertar. Dos mil años no son demasiado tiempo. No sé qué agencia le dijo a Jalo que yo era el hombre para el trabajo, pero debería reclamar su dinero.

—Sin embargo, la vista es buena —dijo Kin.

La nave estaba pasando bajo el disco otra vez. Y otra vez hubo un destello de fuego verde cuando, por unos segundos, el sol brilló a través de la cascada alrededor de él.

Algo los golpeó… otra vez.

No era un planeta. Era un bote, y la mayor parte de él todavía colgaba en la parte aérea trasera cuando Marco terminó de luchar contra el efecto que les imprimió.

Esta vez salió Kin, y se sujetó de un tocón aéreo mientras observaba los restos congelados.

—¿Marco?

—La escucho.

—Ha hecho un infernal embrollo de la antena.

—Ya lo había deducido. También estamos perdiendo aire. ¿Puede ver la fuga?

—Hay una condenada niebla casi por todos lados: voy a echar un vistazo.

Oyeron que sus botas pisaban alrededor del casco, y luego hubo un silencio tan largo que Marco gritó en la radio. Cuando Kin habló, lo hizo lentamente.

—Es una embarcación, Marco. No, palabra equivocada. Un bote. Un velero. Ya sabe, como en los mares.

Miró el disco bordeado de fuego.

Una cascada volcándose sobre el borde del mundo.

El mástil estaba quebrado y la mayor parte de las tablas había sido arrancada por la fuerza del impacto, pero había bastante soga intacta, tanta para hacer obvio el hecho de que el bote tenía un pasajero.

—¿Marco?

—¿Kin?

—Tenía un pasajero.

—¿Humanoide?

Kin gruñó.

—¡Mire, pasó por encima de la cascada y cayó al vacío, y luego golpeó la nave! ¿Qué clase de descripción quiere? ¡Parece una explosión en una morgue!

Kin estaba acostumbrada a la muerte violenta. Los ancianos morían así —caída libre sin mochila, paseo deliberado cuando sueltan los elefantes clonados sobre un nuevo mundo, destrucción de los seguros y caminata en la tolva de una máquina de estratos— pero entonces los equipos de ambulancia se hacían cargo. Nunca había nada para ver, excepto en el caso de la máquina de estratos. Y era sólo un dibujo extraño en una medida de carbón recientemente colocada.

Se arrodilló como un robot. La tela mojada se había congelado en el vacío, pero era buena tela, bien tejida. Adentro…

Plata analizó las muestras de tela después, y anunció que el pasajero había sido bastante humano para llamar prima a Kin. Se habría sorprendido ante cualquier otro resultado, sin sentirse capaz de decir por qué.

Él había navegando por encima del borde del mundo. La idea la dejó fría. Todos sabían que el mundo era plano, todos siempre habían sabido que el mundo era plano: era obvio. Pero siempre había alguien que se reiría de los ancianos y que viajaría a los terroríficos mares para demostrar una teoría diferente. Y estuvo horriblemente equivocado.

Kin se alegró por la discusión sobre los trajes.

Había cinco, dos del tamaño de un shando. Uno de los otros parecía defectuoso, y los tres sentían bastante cautela del espacio para no confiar en un traje sospechoso.

—Debemos llevar el servidor —dijo Plata—. Tal vez usted y Kin podrán comer lo que haya allí abajo, pero a mí me envenenará.

—Haga que la máquina prepare un saco de concentrados de comida deshidratada entonces —ordenó Marco—. Necesitamos ese cuarto traje.

Plata lanzó un gruñido.

—No tanto como necesitamos la máquina. Puede analizar comida. Puede proporcionar ropa. Si es necesario, podemos vivir de ella.

—Me inclino a estar de acuerdo —dijo Kin.

—¡Consumirá la energía de elevación del traje entero!

—¿Prefiere llevar un rifle láser que no disparará? —dijo Plata. Se miraron furiosos.

—Llevémoslo por el bien de Plata —dijo Kin apresuradamente—. El hambre puede ser un gran problema para los shandos.

Marco se encogió de hombros, dos veces.

—Llévenlo, entonces —dijo, y sacó el juego de herramientas de un armario de pared. Mientras ellas maniobraban para meter la gran máquina en el traje espacial y la envolvían con mantas térmicas, él desmontó la silla de control y terminó con una tira de metal sumamente afilada, con un asa de plástico en el extremo. Kin observó que la sopesaba en su mano, pensativo. Listo para enfrentarse con los fabricantes de un mundo de 15 000 millas de ancho con una espada casera. ¿Era un loable espíritu humano o una estúpida bravata kung?

Él se volvió y vio que ella lo observaba.

—No es para meterles miedo —dijo—, pero a mí me lo saca. ¿Estamos listos?

Programó el piloto automático para que se mantuviera durante diez minutos a unos cientos de millas de la cascada. Salieron impulsados por los cinturones de los trajes, Plata remolcando el de repuesto con un tramo de Línea monofilamento.

Kin echó un vistazo por encima del hombro mientras la nave se alejaba a gran velocidad sobre una estela de llamas y trepaba hacia una órbita alta. Entonces se volvió hacia la gran muralla de agua, y las pequeñas islas sobre el mismo borde. Del otro lado del disco el sol se estaba hundiendo.

No había luces de ciudades, en ningún lugar.

En línea desigual volaron hacia el agua que caía y el trueno al borde del mundo.

Nadie vio, justo antes de que la embarcación volara hacia arriba, que el quinto traje, ahora perfectamente útil, salía de la cámara de compresión. Se infló en un instante, como un globo vacío.

En el gran casco burbuja el cuervo supervisó cuidadosamente los controles de emergencia. Los trajes estaban diseñados para cualquier cosa; podían volar a través de un sistema estelar y aterrizar en un mundo. Tenían controles de lengua.

El cuervo se inclinó, picoteó suavemente. El traje avanzó. El cuervo observó atentamente, entonces probó otro control…

El amanecer llegó mojado. Kin despertó empapada de rocío. Bravo por las mantas térmicas.

Había sido una larga noche. La isla, en el mismo labio del borde, apenas era bastante grande para contener un carnívoro peligroso, a menos que fuera semiacuático. Pero Marco señaló que en el disco podían abundar carnívoros semiacuáticos, e insistió en montar guardia. Los kungos podían prescindir del sueño durante semanas.

Kin se preguntó si debía decirle de su aturdidor personal, ahora cuidadosamente escondido en un bolsillo del traje. Sintiéndose una canalla, decidió no hacerlo. Tuvo una larga pelea con su conciencia pero ella ganó, ella ganó.

Evidentemente, Marco se había dormido cuando apareció el sol. Yacía enroscado bajo un arbusto empapado. A través de la niebla, Kin vio a Plata sentada en el afloramiento rocoso sobre el lado de la isla que daba a la cascada.

Kin trepó hacia ella. La shanda sonrió y le hizo sitio sobre la piedra tibia.

El lugar era como la punta de una cuña. El pico rocoso surgía de lo que parecía sospechosamente un pequeño bosque de fresnos y arces. Más allá, el sol se reflejaba en el mar verde-plata. A ambos lados, la cascada era una línea blanca de espuma vislumbrada débilmente a través de nubes de neblina. Atrás…

Plata la sujetó a tiempo.

Cuando Kin recuperó el equilibrio, bajó la pendiente cuidadosamente hasta un asiento que no colgaba tan obviamente sobre una caída, y preguntó:

—¿Puede sentarse realmente allí y no preocuparse?

—¿Preocuparme de qué? Usted no se preocupaba en la nave cuando había solamente un metro de casco entre usted y la eternidad —dijo la shanda.

—Eso era diferente. Hay una verdadera caída detrás de usted.

Plata levantó el hocico y olfateó el aire.

—Hielo —exclamó—. Huelo hielo. Kin, ¿puedo darle una conferencia sobre la luz del sol?

Kin, automáticamente, miró el sol, entrecerrando los ojos. Su memoria le dijo que era del tamaño de un asteroide. Pero se veía bien para Tierra. Lo sentía bien sobre su piel.

—Adelante. Dígame algo que no sepa.

—He notado unos trozos de hielo que pasaban por encima de la cascada. ¿Por qué ocurre esto? Sabemos que el disco tiene islas polares. Sin embargo hay tierras verdes cercanas. Considere la distancia entre el ecuador y las islas polares. ¿Por qué los extremos norte y sur no están sólidamente congelados, ni las regiones ecuatoriales ardiendo?

Kin apoyó la barbilla sobre sus manos. La shanda estaba hablando de la ley cuadrática inversa. Si el sol estaba a 5000 millas del ecuador al mediodía, estaba a 11 000 millas de lo que llamarían polos.

Bien, la trayectoria que el sol seguía no podía ser llamada una órbita. Se movía como una nave espacial dirigida. Pero eso no explicaba el aire tibio a su alrededor. Consideremos: en la mayoría de los mundos los polos estaban apenas a unos miles de millas más lejos del promedio que el ecuador, sin embargo la temperatura era absolutamente diferente. En el disco, si uno pensaba que su zona de temperatura era efectivamente la de Tierra, entonces los polos estaban afuera, cerca de Wotan y el ecuador se asaba como Venus.

—¿Alguna clase de lente de fuerza? —arriesgó—. Podría creer cualquier cosa. Indudablemente la trayectoria del sol debe ser cambiada con regularidad.

—No comprendo.

—Para tener estaciones.

—Ah… estaciones. Sí, los humanos necesitarían estaciones.

—Plata…

La shanda olfateó otra vez.

—Éste es buen aire —dijo.

—Plata, déjese de trucos. Usted piensa que nosotros construimos esto.

—Ah… el kung y yo hemos hablado del tema, es verdad.

—¡Al demonio con lo que hayan hablado! Es mejor que pongamos esto en claro. Los humanos podremos estar locos, pero no somos estúpidos. Como trabajo de mecánica celestial, este disco es tan eficiente como una llave de goma. Debe beber energía para seguir andando. ¡Para decirlo en voz alta, nadie quiere colgar las vidas de sus descendientes sobre la eficiencia de pequeños soles con órbitas monas y estrellas falsas! ¿Por qué los constructores del disco no hicieron que orbitara alrededor de un verdadero sol? Deben haber tenido el poder. En cambio vinieron aquí, a la nada, y construyeron un mundo de acuerdo con las ideas de alguna clase de monje medieval. Eso no es humano.

—El hombre en el bote era humano.

Kin había estado pensando en él durante mucho tiempo. A veces entraba en su cabeza espontáneamente, en las largas horas de sueño. Vaciló antes de responder.

—Yo… no lo sé. Tal vez los constructores del disco raptaron a un grupo de humanos allá en la prehistoria. O quizás hubo una evolución paralela en algún lugar…

Se sentía enfadada consigo misma por su ignorancia, y aun más enfadada con la shanda por no señalar diplomáticamente los grandes agujeros en su argumento. Si alguien le hubiera ofrecido a Kin un inmediato regreso a las comodidades de Tierra ese momento, lo habría escupido. Primero tenía que encontrar la respuesta a demasiadas preguntas.

En voz alta:

—Jalo habló de transmisión de materia. Me pregunto cómo llevan el agua desde el fondo de la cascada otra vez al océano.

Marco trepó las rocas hacia ellas. Un cambio se había producido en él desde el aterrizaje en el disco. En la nave, Kin lo recordaba como un ser temperamental, cínico… ahora parecía vibrar con entusiasmo.

—Debemos hacer planes —dijo.

—Usted tiene un plan —corrigió Kin.

—Es imperativo que nos contactemos con los señores del disco —dijo Marco, asintiendo y sin notar su sarcasmo.

—Ha cambiado de idea, entonces. —La voz de Plata flotó desde la altura. Estaba de pie, olfateando el aire otra vez.

—Enfrento los hechos, aunque son desagradables. No podemos reparar la nave. Ellos tendrán la capacidad de hacerlo, o naves espaciales que podemos alquilar. Jalo regresó. ¿O quieren pasar su vida aquí?

—No creo que las personas del disco puedan ayudarnos —dijo Plata—. No detectamos ninguna fuente de energía, ninguna transmisión de energía. Desembarcamos sin ser abordados. Éstas son mis razones secundarias para sospechar un regreso al barbarismo.

—¿Secundarias? —dijo Kin.

Plata lanzó un gruñido.

—Una embarcación se está acercando —dijo—. Por sus líneas sospecho que no es un juguete de deporte de una raza avanzada.

La miraron, entonces corrieron peñasco arriba. Marco llegó antes que Kin por una serie de saltos largos y espió a través del agua.

—¿Dónde? ¿Dónde?

Kin vio una mota al borde de su visión.

—Es una embarcación a remos, doce remos de cada lado —dijo Plata, entrecerrando los ojos ligeramente—. Hay un mástil y una vela plegada. Apesta. La tripulación apesta. En su curso actual pasarán una milla al norte.

—¿Sobre las cascadas? —dijo Kin.

—Seguramente las personas del disco dominan el arte de enfrentarse a la cascada —dijo Marco—. La corriente no parece ser fuerte. Hay un efecto extraño.

Kin pensó en el hombre en el bote caído.

—Saben que van hacia la cascada pero no saben qué es —dijo. Plata asintió.

—Apestan porque están asustados —dijo—. Están cambiando el curso hacia esta isla. Hay un hombre parado en el extremo delantero, mirando hacia la cascada.

Marco se convirtió en una mancha de acción.

—Debemos prepararnos —siseó—. Síganme abajo. —Las rocas chocaban detrás de él mientras saltaba hacia los árboles donde habían pasado la noche.

Kin echó un vistazo de la shanda, parada como una estatua, al bote. Incluso ella podía ver las figuras ahora. El agua brillaba cuando la agitaban los remos que giraban. Incluso creyó escuchar gritos.

—No creo que lo logren —dijo tranquilamente.

—Es cierto —dijo Plata—. Vea cómo la corriente los hace girar.

—Podría ser una prueba —dijo Kin—. Quiero decir, el mismo día que estamos aquí y todo eso.

Plata olfateó.

—Mi nariz dice que no.

Se miraron la una a la otra. Ciertamente, Kin no iba a discutir con 350 millones de células olfativas. Podía ver a los hombres en el bote claramente. Había uno, un hombrecillo barbudo, corriendo entre los remeros doblados, instándolos. Como mucho, el bote estaba quieto.

—Ejem —sugirió Plata.

Kin miró el sol.

—¿Recuerda esa Línea que estábamos usando para remolcar el traje de repuesto? —dijo—. ¿Qué longitud tiene?

—El largo estándar del monofilamento, mil quinientos metros —dijo Plata, añadiendo—: podría enlazar un mundo.

—Por supuesto, podríamos estar cometiendo un gran error —dijo Kin, empezando a correr pendiente abajo. Plata la siguió pesadamente.

—El estómago dice no —dijo. Kin sonrió. Los shandos tenían ideas diferentes sobre el asiento de las emociones.

Salió volando en un cinturón que tomó del traje burbuja, arrastrando un extremo del cable por un amplio bucle.

—Lo considero extremadamente intrépido —dijo la voz de Marco en su auricular.

—Tal vez —dijo Kin—. Sólo recuerde que fui yo la que salió al bote estrellado.

Hubo una pausa, con sólo el siseo del viento en una oreja y la onda en la otra. Finalmente, Marco dijo:

—Apunte la cámara del cinturón hacia el bote.

Los remeros la habían visto. La mayor parte quedó paralizada sobre sus remos.

El bote tenía tal vez veinticinco metros de largo, construido como una vaina. Plata había sido demasiado crítica. Quien sea que lo hubiera construido tenía agudos conocimientos de hidrodinámica. Había un mástil, en medio del barco, con una vela plegada. Todo el espacio entre los remos parecía estar lleno de potes y atados.

Kin apuntó hacia el hombre de pelo rojo en la proa y se lanzó, planeó sobre las olas y frenó a nivel de su cara asombrada; dejó caer el bucle del cable sobre la proa ornamentada y gritó a Plata. El rocío la empapó cuando el cable saltó fuera del agua.

—Que sigan remando —dijo Kin, haciendo desesperados movimientos de brazos—. Hacia la isla —insistió, señalando dramáticamente.

El pelirrojo la miró, miró la isla, miró el tirante cable y miró la curva que empezaba a hacer la estela mientras Plata tiraba. Entonces saltó el largo del bote, gritando a los hombres perplejos. Uno se puso de pie y empezó a discutir. El pelirrojo recogió un palo de la cubierta y lo golpeó duro, entonces lo sacó de su lugar y tomó su remo.

Kin se lanzó hacia el cielo, mirando abajo una embarcación que ya dejaba una estela como una motora. Entonces se estabilizó y regresó a la isla.

Sus orillas arboladas pasaron lejos por debajo y empezó a buscar en el nebuloso cielo azul más allá de la cascada.

Encontró lo que estaba buscando. Había una diminuta mota blanca, alejándose. Bajó en picada, escuchando el leve whump mientras el campo del cinturón tomaba una nueva forma protectora a su alrededor.

El motor del cinturón de Plata estaba gimiendo. Los cinturones de traje podían levantar diez gravedades a sus propietarios, y Plata pesaba 500 libras, probablemente. Agregaba un montón de potencia de tracción al final del cable.

Mientras Kin giraba y regresaba al disco, la voz de Plata lanzó un gruñido en su oreja.

—Hubo algunas sacudidas sobre el cable.

Kin miró abajo. Había una franja de árboles talados a través de la isla. El árbol que habían usado como ancla no era suficientemente fuerte después de todo. Ahora el cable estaba curvado alrededor del mismo peñasco.

—Todo está bien —dijo—. Hemos tomado el borde de la corriente. El cable cortó algunos árboles, eso es todo.

El bote estaba de costado sobre la cascada, pero rebotaba a través del agua ya clara.

—Muy bien, Plata —dijo—. Muy bien. Marco quería conocer los nativos y va a tener todo un montón en un minuto. Manténgalo. Manténgalo. Pare. ¡Pare!

El bote subió crujiendo la playa y rebotó contra los árboles, rompiendo algunos remos. Algunos hombres cayeron por la borda.

—¡Lo hemos varado! —dijo Kin, cayendo hacia el bosque.

—Si tienen alguna imaginación estarán besando ese suelo —dijo Plata.

—Correcto. Esperemos a que Marco tenga el juicio de quedarse fuera de la vista.

Su auricular sonó.

—Escuché eso. Deseo disociarme a mí mismo de esta tarea completa…

Kin se lanzó en picada. Recordó que alguna vez le dijeron que, en última instancia, y sin importar lo que los disparates de ciencia ficción pudieran decir, nunca nadie aprendió una lengua escuchando las comunicaciones de una cultura.

Siempre se reducía a confrontaciones frente a frente. A señalar. A dibujar círculos en la arena.

¿Círculos en la arena?

Bien… se reducía a señalar.

Mucho más tarde encontró a Plata y a Marco en el claro más arriba de la pendiente. Plata estaba sentada al lado del servidor, sacando puñados de una pegajosa sustancia gris y roja de un cuenco. Marco yacía a lo largo, espiando a los hombres en la playa a través de las hojas.

Habían prendido un fuego, y estaban cocinando algo.

Plata la saludó con la cabeza e hizo algo a los controles del servidor.

—Ya comí —suspiró Kin—. Alguna clase de comida de cereal y pescado deshidratado. ¿No lo vieron?

—Estaba programando un emético, a decir verdad.

Marco se giró.

—¡Comió esa comida sin siquiera un análisis rudimentario! ¿Desea morir tan pronto?

—Necesitamos de su confianza —dijo Kin. Tiró una espina de pez a Plata—. Tomaré su maldita poción, pero sujete eso debajo de la nariz del servidor. Sabe que la comida del servidor sabe siempre como si alguien ya la hubiera comido. Mientras estamos aquí podríamos también tener los estómagos llenos.

Tomó un tazón de fluido rosado de la garra de Plata y se retiró hasta el otro lado del claro, donde estuvo breve y ruidosamente descompuesta. Plata extendió la mano y digitó en el servidor para el café.

En ese momento la máquina expulsó una lengua de plástico verde. Ella la cortó y la leyó.

—Alta proteína utilizable y vitaminas —dijo—. Hay un contenido de hidrocarburo del proceso de secado que puede ser cancerígeno a largo plazo, pero parece no representar gran riesgo.

—Grandioso —dijo Kin, sirviéndose café—. De repente siento que nunca podría mirar a otro pez deshidratado en la cara. Ahora, ¿están listos para las grandes respuestas? Hasta donde pude comprender, el hombrecillo de pelo rojo se llama Leiv Eiriksson.[9]

Plata metió el impreso verde prolijamente en la tolva de ingreso de la máquina.

—Es una notable coincidencia o alguna otra cosa —dijo tranquilamente.

—No está bromeando.

Marco se volvió desde de su mirador.

—¿Qué es coincidencia? —dijo—. ¿Han observado el armamento?

—Tienen espadas hechas de, uh, hierro de pantano, moldeadas a golpes. Fácilmente desafiladas —dijo Kin, pensativa—. Su arma más grande es su bote. ¿Está familiarizado con el término «de tingladillo»?[*6]

Él asintió.

—Bien, no significa nada para mí. Son rápidos. Estas personas gobiernan gran parte del mar con esos botes y esas espadas. A veces son piratas, pero tienen un sofisticado sistema de leyes. Son valientes. Un viaje de mil millas en un bote así es frecuente.

Marco la miró.

—¿Aprendió todo eso?

—No, todo lo que comprendí fue su nombre, y sólo porque lo he escuchado antes. Es todo de memoria. —Miró a Plata para una confirmación. La shanda asintió.

—«¡En el año trescientos y veintidós —entonó—, Eiriksson navegaba el océano azul!».

—Muy poético —dijo Marco tranquilamente—. Ahora, ¿quieren explicar, por favor?

—Si fue criado en México no habría escuchado de esto —dijo Kin—. Son muy esnobs sobre su historia ahí abajo. Leiv Eiriksson… —empezó a resumir la historia de Tierra—… descubrió Vinland, más de trescientos años después de que la Batalla de Haelcor terminara el tercero y último Imperio Remeno.

»Automáticamente se produce la gran emigración. Los turcos empujaban al oeste y al norte otra vez. El padre de Leiv, Eric, era un vendedor astuto. Su Groenlandia había resultado no ser un lugar tan verde como en su imaginación, pero Leiv había traído sensatamente bayas jugosas y granos silvestres desde Vinland. Los hombres del norte fueron al oeste otra vez.

»Establecieron colonia tras colonia sobre la costa este, desde las escarpadas tierras alrededor del Mar de Tyker, al norte, hasta el Fiordo Largo en los Mares Medianos, al sur. Era el paisaje de sus sueños. Lo llamaron Valhala.

»Había nativos. Pero los recién llegados eran sólo agricultores poco entusiastas… debajo de la cubierta agrícola pensaban con sangre. A esas tribus que no pudieron vencer las convencieron. Cuando encontraron la Confederación Objibwa hicieron tratados. Y se extendieron, y se fusionaron.

»Según todas las teorías debería haber terminado allí. Ni los nativos ni los invasores tenían el perfecto conocimiento de la dinámica social que construye Remes. Los hombres del norte deben haberse convertido simplemente en otra tribu, con ojos azules y pelo rubio.

»Las teorías estaban equivocadas. Algo latente en ambas razas hizo ignición. Era un continente grande, y era rico.

»En pocas palabras, 300 años después de Leiv, una flota llegó a la boca del Mediterráneo. La mayoría de las naves tenían velas aunque había una o dos, pequeñas, rápidas e inclinadas a estallar, que podían moverse hacia el viento. Las velas de las grandes embarcaciones mostraban el Gran Águila de Valhala sobre un fondo rayado que alternaba los colores del cielo, la nieve y la sangre.

»La Batalla de Gibraltar fue breve. Europa había pasado 200 años de estancamiento.

»No hubo respuesta a la artillería.

—Entiendo el punto —dijo Marco—. Este Leiv es una figura importante en la historia de Tierra. Esto no es, sin embargo, Tierra.

—Parece Tierra —dijo Kin—. Una Tierra que fue sólo imaginada, pero Tierra.

—¿Está sugiriendo seriamente que…?

—Le diré qué estoy sugiriendo. Pienso que usted y Plata tienen razón. Pienso que los humanos construyeron este lugar. No puedo imaginar por qué.

Plata lanzó un gruñido.

—Seguramente habría registros…

—¡No si la Compañía los ha suprimido!

Era la respuesta lógica. La Compañía había construido este artefacto en secreto. «Jalo» fue un señuelo enviado para traerlos aquí. ¿Por qué construiría el disco la Compañía? Kin pensó que sabía la respuesta, y no le gustaba. Pero no podía imaginar por qué tanta comedia para traerlos aquí.

Pero por lo menos todo era lógico. ¿Qué otra respuesta había? ¿Alienígenas misteriosos? Tendrían que ser muy misteriosos. Si era la Compañía, Kin la odiaba.

—Estamos en peligro desde todas partes —dijo Marco con entusiasmo—. Debemos usar nuestros cinturones siempre. Sugiero que nos dirijamos hacia un centro civilizado. Podríamos encontrar algunas pistas respecto de los orígenes del disco.

—Entonces allí está nuestro transporte —dijo Kin, señalando—. No sé cuánto dura la energía del traje contra la gravedad, pero si hay un mar que cruzar me gustaría hacerlo en un bote.

—Todavía pueden resultar hostiles —dijo Marco, observando a los hombres.

—¿Cuando lo vean a usted y a Plata?

A decir verdad presentar a los alienígenas constituía un problema. Kin lo solucionó bajando desnuda al campamento. Después de su primera aparición como la diosa de la misericordia, tenía confianza en que los hombres antes violarían a un caimán.

Leiv corrió hacia ella y se puso de rodillas. Ella bajó los ojos con lo que esperaba fuera una expresión benévola.

Era más pequeño que la mayor parte de la tripulación. Se preguntó cómo ejercía su autoridad… hasta que vio el destello astuto en sus ojos, incluso ahora, que le decía que aquí estaba el maestro de la patada poco caballerosa y del puñetazo al riñón. Se sintió agradecida por el aturdidor, ahora oculto en su palma.

—Usted está a punto de tener la asombrosa oportunidad de hacer nuevos amigos —dijo dulcemente—. Ésta es una saga que nunca creerán. Bien, Plata, salga.

La shanda apareció a una distancia decente, abriéndose camino a través de los arbustos a lo largo de la playa. Mientras se acercaba varios hombres salieron deprisa en la otra dirección. Cuando vieron sus colmillos algunos otros los siguieron.

Sonriendo a reventar, Kin caminó hasta la shanda y puso una mano en la inmensa garra con palma de cuero.

—Deje de sonreír —dijo, a través de los dientes apretados.

—Pensé que los pondría cómodos.

—Sobre usted se ve hambriento.

Leiv todavía estaba de pie, clavado en la arena, cuando Kin llevó a la shanda hasta él. Tomó la mano del hombre entre las suyas.

—Arrodíllese y rebájese —murmuró.

Plata se dobló, obediente. Leiv la miró y luego a Kin. Finalmente extendió la mano y probó el brazo de Plata.

—Buen chico —dijo Kin, sonriendo. Él saltó hacia atrás.

Para presentar la fase dos Kin empezó a silbar la vieja tonada de robots Morris, El Huésped de la Sra. Widgery.[10]

Plata bailó con pena sobre la arena, mirando hacia el cielo con expresión de agudo disgusto. Pero mantuvo el ritmo. También se movió torpemente. Kin, que la había visto moverse como agua aceitada, admiró ese último toque. Cualquier cosa suficientemente desgarbada era graciosa. Lo gracioso no era peligroso.

Los hombres empezaron a regresar poco a poco. Plata siguió bailando, pateando pequeñas tormentas de arena y saltando de un pie al otro. Kin dejó de silbar.

—Usted ha pasado —dijo—. Prácticamente están a punto de darle terrones de azúcar. Descanse. Evite bostezar. ¿Marco?

Marco siseó. Salió de los arbustos.

En su traje espacial gris y una capa hecha apresuradamente con una manta térmica parecía medianamente humano, aunque escuálido. Sus ojos eran demasiado grandes y su nariz demasiado larga. Su cara era gris como el traje.

Pero tenía masas de pelo rojo-llama. No era realmente pelo pero era rojo. Quizás compensaba los ojos.

Los hombres lo miraron cautelosamente, pero nadie huyó esta vez.

Uno de ellos caminó hasta Leiv y gruñó algo, sacando una pequeña espada. Eso condujo a un momento de confusión que terminó con Marco agachado para saltar y el hombre tendido sobre la arena con la espada a diez pies de distancia. Entonces Leiv dejó de retorcerle el brazo y lanzó una patada. El hombre gritó.

—Ahora lancemos el bote —dijo Kin con firmeza.

Plata caminó hacia la nave varada y se preparó con un hombro contra la proa. Nada ocurrió por un momento, y luego el bote resbaló de la playa y se detuvo cuando la popa estaba moviéndose en la corriente.

Kin tomó el brazo de Leiv y lo llevó firmemente hacia él. Era rápido para comprender. En cinco minutos los hombres estaban abordo, el servidor murmuraba junto al mástil, y todos los ojos estaban sobre Plata, sobrevolando hacia mar adentro en el extremo del cable.

Había una área de agua tranquila donde el mar se dividía alrededor de la isla antes de caer en la nada. Cuando la corriente tiró débilmente del bote, éste ya estaba volando sobre las olas.

Dos incidentes animaron el viaje. Un nervioso Leiv le pasó a Marco un cuerno con alguna sustancia dulce.

Lo olfateó con desconfianza y vertió un poco en el servidor.

—Parece ser alguna clase de bebida de glucosa —dijo—. ¿Qué piensa usted, Kin?

—¿Lo probó el servidor?

—Dio una luz verde. ¿Podía ser una forma de poción de fortaleza?

Bebió medio cuerno, y besó lo que pasaba por labios. Entonces rió vagamente y bebió la otra mitad.

Después programó el servidor para que lo duplicara, y cuando los hombres salieron de su asombro, las tazas de plástico desechables eran pasadas tan rápidamente como podían ser llenadas. Un canto espasmódico estalló, y se escucharon ocasionales ruidos de remos cuando los remeros perdían el ritmo. Finalmente Kin, después de la declaración tácita de Leiv, desconectó la máquina.

Más tarde, Plata probó su mano en el remo. Sentada en medio del barco y agarrando dos remos, siguió el ritmo fácilmente. Uno por uno los remeros pararon para mirarla. El bote no disminuyó la velocidad hasta que sus remos se rompieron.

Marco encontró a Kin sentada en el refugio de cuero detrás del mástil, bebiendo martinis y pensando.

—Deseo una palabra en privado —dijo.

—Muy bien —dijo Kin, palmeando la alfombra a su lado—. ¿Cómo está la cabeza ahora?

—Mejor. Esa bebida obviamente contiene impurezas peligrosas. Creo que no tomaré más por una hora aproximadamente. —Rebuscó en la petaca del cinturón y sacó un rollo de plástico. Se abrió en una aerofoto del disco.

—Hice que la computadora la preparara antes de dejar la nave —dijo.

—¿Por qué no me la mostró antes?

—No deseaba alentar ninguna exploración intrépida. Sin embargo, ahora que estamos entrando en el disco… Mire la foto. ¿Qué está faltando?

Kin tomó la hoja.

—Mucho —dijo—. Usted lo sabe. No hay Valhala. Es por eso que Leiv encontró la cascada. No hay Brasil. El Océano Pacífico es diminuto, mire, por aquí en la parte de atrás de Asia…

—¿Algún agregado?

Kin miró el mapa de cerca.

—No lo sé —dijo. Marco usó un pulgar con articulaciones dobles para señalar el centro del disco.

—La cubierta de nubes lo hace un poco difuso, pero eso no debería estar ahí. Esa isla en el Mar Arábigo. ¿Nota que es perfectamente circular? Es el eje geográfico del disco.

—¿Y que pasa con él?

—¿No lo ve? Es una anomalía. Encontraremos la civilización del disco allí, y no en otro lugar. Estas personas son bárbaras. Inteligentes, sí… ¿pero viajeros espaciales?

La miró.

—¿Teme que esto pueda resultar ser un artefacto de la Compañía? —dijo cuidadosamente. Ella asintió.

—Hay una vieja historia kung —dijo Marco suavemente, su voz como las corrientes en arenas movedizas—, respecto de un señor que hizo construir una alta torre. Entonces llamó a varios kungos sabios y les dijo: «Le daré mi mejor granja de ostras y las famosas camas de algas Tchp-pch al kung que pueda determinar la altura de esa torre usando nada más que un barómetro. Aquellos que fallen serán exiliados a tierras secas porque de esa manera se hace con los no-bastante-sabios». Así que los kungos sabios lo intentaron y, aunque pudieron encontrar la altura con un margen de algunos chetds, no fue considerado suficientemente exacto y fueron enviados a las tierras secas.

—Me gustan los cuentos populares —dijo Kin—, ¿pero piensa que esto es…?

—Entonces un día —dijo Marco en voz alta—, el kung más sabio, el que no había arriesgado una respuesta aún, llevó su barómetro a la casa del constructor del señor, y le dijo: «Le daré este hermoso barómetro si es tan amable de decirme la altura de la torre».

Una sombra los cubrió mientras Plata asomaba los colmillos sobre el toldo de la cubierta.

—Siento mucho interrumpir —dijo—, pero ustedes podrían estar interesados en esto…

Miraron más allá de ella. La mayoría de los hombres había dejado de remar y miraba hacia el cielo.

Kin miró con ellos. Había tres motas moviéndose a través de la neblina como jets de gran altura.

—Estelas de vapor —dijo Marco—. Obviamente han venido a buscarnos. No tendremos que ir a ofrecerles nuestro barómetro.

—¿Qué puede ver, Plata? —preguntó Kin. La shanda hizo vibrar un colmillo.

—Parecen estar volando sobre lagartijas —dijo—. El método de propulsión se ve misterioso, pero podremos aprender más ya que están perdiendo altura rápidamente.

Leiv tiró del brazo de Kin. Alrededor de ellos, los hombres lanzaban metódicamente remos y bultos al agua, y se zambullían sobre el costado detrás de ellos. El hombrecillo parecía estar buscando palabras desesperadamente. Finalmente recordó una.

—¿Fuego? —sugirió, y la tumbó hacia atrás y al mar. El frío la entumeció, pero sabía lo bastante para girar y patalear convulsivamente. Pateando el agua y agarrada de un remo observó el cielo. Las motas habían hecho una amplia curva y el doble golpeteo distante de un estruendo rodó a través del mar. Marco y Plata se habían quedado en el bote, mirando.

Pronto tres formas de lagartija con teatrales alas de murciélago se deslizaron sobre las cimas de las olas para dar vueltas alrededor del bote en perfecta formación, pateando el aire con dos pares de crueles garras. Unos mechones de humo salían de sus ventanas nasales dilatadas.

Entonces derivaron hacia el norte, volviéndose motas otra vez mientras hacían otro giro. También ganaron altura. Si fueran aeronaves, pensó Kin, diría que esto va a ser un bombardeo.

Mientras el primer dragón caía a plomo hacia la embarcación, Leiv le puso firmemente una mano sobre la cabeza y la empujó debajo del agua.

Salió furiosa a la superficie con timbres en sus oídos. El agua humeaba. El humo salía del bote.

Se formó un repentino montículo en el agua a su lado y Marco flotó, jadeando y maldiciendo. Un mayor salpicón más lejos señaló el regreso de Plata desde las profundidades.

—¿Qué ocurrió? ¿Qué ocurrió? —jadeó Kin.

—Se mantuvo en el aire y respiró fuego —dijo Plata.

—¡Y ninguna condenada lagartija me hace eso! —gritó Marco. Se alejó hacia el casco carbonizado, meciéndolo con violencia al intentar abordarlo.

Otra bestia voló hacia abajo. Se escuchó un chapuzón silencioso mientras Plata se zambullía y pataleaba hacia las verdes profundidades.

También se escuchó un quejido desde los hombres metidos en el agua cuando vieron a Marco sin capa por primera vez, agarrando un remo con las cuatro manos. Mientras el dragón lo localizaba fue bastante brillante para alejarse del alcance del arma improvisada de Marco, las alas golpeando el mar y levantando rocío mientras recuperaba el aliento.

Algo blanco se disparó a través del agua como un corcho y agarró un par de garras. Por un segundo, Plata y la sorprendida criatura colgaron allí. Entonces las alas se unieron con un sonido mientras era arrastrada al mar, y Kin escuchó un claro siseo.

El tercer dragón debe haber sido el más brillante, pensó Kin. El más brillante siempre peleaba en último lugar. Era demasiado tarde para que detuviera su vuelo. En cambio, pasó sobre el bote con las alas extendidas como paracaídas, y mientras tronaba por encima de su cabeza, Marco gritó y saltó.

Usaba su cinturón. El dragón trató de evitarlo en medio del aire, cayó, recuperó el equilibrio y trató de recuperar altura y seguridad. No resultó.

Del otro lado del bote el agua espumó y un extremo del ala golpeó la superficie con languidez. Entonces el casco se inclinó bruscamente. Plata estaba subiendo a bordo.

Los hombres alrededor de Kin gritaron y atacaron, riendo mientras se alzaban por el costado.

Bien arriba del combate el dragón sobreviviente gritó y desapareció velozmente hacia el este, ofreciendo a Kin un breve y tentador vistazo de su propulsión de alta velocidad. Esas alas de historia de terror eran demasiado torpes para otra cosa que no fuera vuelo lento y pesado. Para viajar rápido, el dragón las plegaba a lo largo del costado, inclinaba la cabeza bajo su cuerpo, y exhalaba. Cuando estuvo demasiado lejos para que Kin viera los detalles, su aliento era amarillo fuego.

Siguió a la otra cosa que caía perezosamente desde el cielo. Era una cabeza de dragón. Poco segundos después, aunque a la multitud silenciosa en el bote le pareció mucho tiempo, el cuerpo la siguió, con las alas todavía extendidas a lo ancho y girando lentamente, con Marco montado a la espalda y todavía tajando con el cuchillo. Se levantó una aclamación cuando llegó al agua.

Se convirtió en cólera cuando vieron que Plata estaba arrastrando su dragón a bordo, todavía vivo. Cuando los hombres se hicieron a un lado apresuradamente, Kin tuvo una buena vista.

La bestia se tumbó dolorida sobre la cubierta, el agua chorreando de sus alas. Levantó la cabeza hacia ella y estornudó con violencia.

Dos chorros de agua caliente golpearon las piernas de Kin.

Marco subió a bordo por medio de sus cuatro brazos. Su cresta ardía rojo-sangre y, cuando se paró en medio de la multitud de admiradores, levantó el cuchillo manchado de negro sobre su cabeza y cantó:

—¡Refteg! ¡Ymal refteg PELC!

Kin miró a Plata, que estaba destornillando sus colmillos. La shanda hizo una mueca.

—Dígame otra vez sobre eso de ser oficialmente humano —dijo—. Sigo olvidándome.

—¿Qué intenta hacer con eso? —preguntó Kin. Uno de los hombres a su lado había sacado su espada y la estaba ofreciendo orgullosamente a la shanda, el mango delante. Plata lo ignoró.

—Está muerto —dijo—, pero tenemos el cuerpo. Me gustaría mucho saber cómo una criatura puede respirar fuego. —Agarró el cuerpo por cuello y cola y lo arrastró hacia la popa.

Marco se pavoneó hacia Kin.

—¡Triunfé! —gritó.

—Sí, Marco.

—¡Nos declararon la guerra! ¡Enviaron dragones! ¡Pero no contaban conmigo!

—Sí, Marco.

—¡Juntos conspiraron contra mí y sin embargo vencí! —gritó con los ojos vidriosos. Entonces su expresión se destiñó.

—Usted sólo piensa que soy un kung paranoico, verdad —dijo con mal humor.

—Ya que lo menciona…

—Estoy orgulloso de ser humano. ¡No cometa ningún error! En cuanto a lo demás —dijo, girando—, sólo porque uno es paranoico no quiere decir que no hayan salido a atraparnos.

Observó que regresaba a las zancadas junto a los hombres, que se agruparon a su alrededor. Temeroso de todo excepto del peligro físico inmediato. Y tan humano como un tigre.

Plata miraba al servidor con tristeza. No estaba dañado, pero los paneles de plástico nunca serían lo mismo otra vez.

Cuando los hombres estuvieron nuevamente en los remos, Kin sacó su equipo de herramientas y acomodó el cadáver del dragón lo mejor que pudo sobre la diminuta cubierta delantera. El equipo era pequeño pero completo. Un espacial abandonado podía usarlo para sobrevivir sobre un mundo alienígena por años. Algunos lo habían logrado. Kin seleccionó un escalpelo.

Después abrió el equipo completamente y encontró un multi-cincel.

Unos minutos después extendió la mano y montó la vibro-sierra. El gemido que hacía mientras patinaba y vibraba sobre las escamas le puso los dientes en tensión, pero no la apagó hasta que la hoja se rompió.

Fue a buscar a Marco y a Plata, que estaba tomando un turno en los remos, y se agachó entre ellos.

—Esos dragones funcionan a reacción —dijo—. Pude abrir el cuello… está forrado con alguna clase de sustancia esponjosa liviana. Se cortó como jalea. Cuando probé la soldadura láser sobre ella ni siquiera se calentó.

—¿Y qué me dice del cuerpo? —dijo Marco.

—Esas escamas son duras. Notará que tengo en la mano los restos de una vibro-sierra. Dicen que una sierra así corta el metal de un casco.

Plata sonrió.

—Una se encuentra pensando en términos de criaturas que beben queroseno.

El kung bufó.

—No tengo dudas de que olvidó pasarle un geiger —dijo.

—No. También lo probé. Nada.

—Estoy sorprendido.

—¿Quieren escuchar lo que ocurrió cuando corté el cuello y dejé caer la cabeza del geiger en la cavidad del cuerpo?

—Estoy ansioso.

—Está tan caliente como el infierno ahí dentro. Esa criatura es un horno atómico viviente. Y no puede decirme que evolucionó, no sobre un mundo tipo Tierra. ¡Está construido! Allí es donde encontrará a los constructores del disco… en el lugar desde donde vino esa cosa.

—El centro del disco —dijo Plata, pensativa. Kin se quedó con la boca abierta, y la shanda asintió con toda tranquilidad mientras se inclinaba sobre el remo.

—Tengo alguna facilidad con los idiomas, como sabe —dijo—. Estuve hablando con algunos de estos hombres. Hemos llegado a la etapa de decir-y-señalar. A veces ven estas cosas. Por estos lares vienen del este, pero cuando los botes salen hacia el sur los dragones vienen del noreste. Por lo tanto deduzco que vienen de las regiones centrales. ¿Por qué me está mirando?

—Marco ya quiere ir al centro —dijo Kin—. Quiere ofrecerles un barómetro… creo.

El siguiente amanecer los encontró navegando por un mar cada vez más picado en un fiordo entre blancas montañas. Había una colonia de cabañas de piedra con techos de paja, y algunas praderas dispersas. Las personas bajaron rápidamente a la gravilla, entonces se retiraron ruidosamente mientras, con la tripulación en sus asientos riéndose como demonios, Plata saltó por el costado y llevó el bote hasta la playa por sí sola.

Había una cabeza de dragón de ojos vidriosos atada a la proa.

Leiv los condujo a una larga cabaña de alto techo que hizo que Kin se preguntara qué había pasado con Grendel.[11] Pero por supuesto, Grendel se movía sigilosamente a su lado, balanceando sus demasiados brazos y echando el ojo a la multitud buscando posibles asesinos.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra interior vio un fuego abierto en un hoyo y, junto a él, un hombre sentado sobre un tosco taburete. Tenía una pierna estirada enfrente. Era pelirrojo, y barbudo.

Se levantó del taburete vacilante y abrazó a Leiv; ambos hombres que se sujetaban como si hubiera la más leve posibilidad de que el otro pudiera intentar apuñalarlo. Entonces el hombre más joven habló.

Fue una saga larga. Después de un rato, el hombre más viejo fue llevado afuera y le mostraron lo que quedaba del dragón muerto. Le presentaron a Plata, y dio varias vueltas cojeando alrededor de Marco, que lo miraba de soslayo.

Sonrió a Kin de una manera que expresaba deseos horizontales.

Alentados por esta exhibición, aparecieron otros habitantes. A Kin le llamaron la atención dos hombres con túnicas negras. Uno de ellos miraba a Marco con temor y recitaba algún tipo de conjuro.

La cabeza de Plata giró.

Dijo una frase en el mismo idioma.

Desde allí en adelante, Plata tradujo.

—El idioma es latín, el de los Remenos. Excepto que estos hombres se refieren a Roma, no a Reme.

Kin lo consideró.

—Romulus y Remus —dijo por fin—. Los fundadores de Reme. ¿Alguna vez escuchó la leyenda?

—Creo que recuerdo haberla visto en una antología folclórica.

—Así que en el disco Remus ganó el privilegio de la asignación del nombre. ¿Qué más dijeron?

—Oh, muchos galimatías sobre demonios, lo habitual en los mundos primitivos. ¿Alguna vez escuchó la palabra troll? Miran a Marco y la dicen. También hay mucho sobre dioses, creo.

Kin miró a su alrededor. Estas personas eran gente primitiva o actores excelentes. Quizás los dioses eran los constructores del disco.

—Pregunte por ellos —dijo. Siguió una larga conversación. A veces el mayor de los hombres señalaba al cielo. Leiv y su padre observaban cautelosamente.

Finalmente Plata asintió y se volvió hacia Kin.

—Veamos si lo entendí todo, ahora —dijo—. Hay muchos dioses por aquí, pero el máximo dios se llama Christos. El sumo sacerdote vive en Roma. También había otra clase de dios que creó este mundo en seis días. Previendo sus preguntas —dijo, levantando una garra para interrumpir a Kin—, pedí más detalles. Este dios-creador tiene muchos ayudantes con alas, los dioses menores, y hay otro menor que se llama Saitan que parece ser un agitador. Hay muchas otras cosas religiosas habituales también.

—Seis días es demasiado rápido —dijo Kin—. A la Compañía le llevaría seis años incluso con partes prefabricadas. Francamente, pondría todo eso como un mito.

—Es inusitadamente sencillo —señaló Plata—. En la mayoría de los mitos el mundo es habitualmente hecho del páncreas del padrastro del ser supremo, o de la sangre del escarabajo sagrado, o algo.

Kin frunció el ceño. Tierra tenía abundantes religiones, y había exportado tantas como había importado. Para cada secta de humanos comprometidos en complicados rituales temporales Ehftos había un grupo de shandos teñidos color azafrán tocando el tambor y cantando por las calles congeladas de Shandi. En general, las personas de la Compañía, al estar en el negocio de la creación, no se preocupaban por la religión, o se arreglaban con algo básico y no-polémico, como Wicca o el Budismo.

Kin había bebido de muchos cálices en su tiempo, sólo por curiosidad. Pararse, arrodillarse, subir una montaña, cantar, ir desnuda, girar, bailar, ayunar, aborrecer, atiborrarse, suplicar… a veces era placentero, pero siempre era introvertido, irreal.

El padre de Leiv habló largamente con uno de los sacerdotes, quien habló con Plata. Plata rió y respondió.

—Quiere comprar el horno de Valhala —tradujo.

—¿El qué?

—El servidor. Dice que sabe que en el Valhala todos los hombres comen y beben incesantemente y ahora sabe que es porque tienen estos hornos que sirven comida y bebida.

—Dígale que no está en venta. —Miró directamente a Eric Raude. Eric el Rojo. Allá en Tierra había un gastado montículo en el corazón del Valhala donde el agua de los cinco mares interiores desbordaba en el Fiordo Largo. Barba de Eric, llamaban al agua. Eric el Rojo había sido enterrado en el montículo. Era una gran atracción turística.

Plata respiró hondo.

—También quiere que ajustemos el sol —dijo. El hombre, viendo la cara de Kin, empezó a hablar lentamente en latín.

—Han habido primaveras en invierno, dice. El sol, a veces, se ha atenuado. En varias noches las estrellas han parpadeado. Y, uh, algo le pasó a uno de los planetas.

Kin la miró. Entonces entró en el salón donde Plata había depositado el servidor y digitó para una gran taza de cerveza dulce. La trajo y la puso en las manos marcadas de Eric.

—Dígale que fue nuestra culpa. Dígale que si podemos aprender los secretos del mundo, reemplazaremos el planeta y haremos lo que podamos con el sol. ¿Dijo que las estrellas parpadearon?

—Aparentemente lo esperaban. El Christos mencionado anteriormente nació hace casi mil años, y mucha gente cree que vendrá otra vez, más o menos ahora. Eche un vistazo al mar, ¿quiere?

Kin giró. Las olas estaban azotando la playa, incluso aquí. Podía escuchar el rugir de la tormenta, afuera en alta mar. Pero el cielo estaba azul, sin viento…

—Dije que el disco no era un artefacto confiable —dijo—. Suena como si sus sistemas de gobierno se estuvieran descomponiendo. Eric no parece demasiado preocupado, Plata.

—Dice que ha visto y oído hablar de muchos dioses. Puede aceptar a los dioses o dejarlos tranquilos. Si podemos reparar el clima, nos dará mucha madera.

—¿Madera?

Plata giró para mirar el pueblo.

—Parece ser una mercancía escasa aquí —dijo—. Note la escasez de árboles.

Éste debería ser el Óptimo Climático, se dijo Kin. Sobre Tierra lo había sido. La expansión del norte había tenido lugar durante un largo período de calor, cuando incluso una franja de la costa de Groenlandia era razonablemente habitable…

Aquí, algunas noches, las estrellas parpadeaban.

Marco y Kin pasaron la noche en el salón, aunque Plata optó por el aire gélido del bote. Nadie había intentado despachar a Kin con las mujeres. Las diosas eran diferentes.

Estaba tendida mirando el brillo del fuego. El estruendo de las olas era todavía fuerte. Las mareas, pensó. Esa media luna no podía causarlas. Debía haber en el mar alguna clase de elevación y descenso regulados, y estaba perdiendo la chaveta.

Anhelaba un dormidor. Dejaba la boca con sabor a orina de simio, pero era rápido.

No se sufría de insomnio con un dormidor, ni molestaban las rocas que se clavaban en la espalda. Un sueño corto y profundo, libre de sueños.

Finalmente se rindió, se levantó y cruzó el salón a oscuras. El hombre de la puerta se corrió apresuradamente para dejarla pasar.

El cielo estaba fulgurante de estrellas falsas. Kin se estremeció, pero no pudo evitar admirar el universo sustituto que ardía sobre el fiordo oscuro y ruidoso.

Esto no era Tierra. Era un disco de aproximadamente quince mil millas de diámetro, que pesaba alrededor de 5.67 × 10²¹ toneladas. Eso significaba que había generado gravedad o que tenía neutronio como base. Giraba muy despacio, como una moneda lanzada en la melaza, arrastrando un sol falso y una luna falsa y una familia de planetas falsos con él. Sabía todo eso, pero sentada aquí era difícil de creer.

Tembló cuando sintió la helada. Luz de estrellas congelada.

Un mundo de relojería. Un mundo sin astronomía. Tal vez había astronomía, pero era una broma horrible para los astrónomos. Un mundo donde el osado caía en el abismo. Dragones. Trolls. Un puré de mitos.

Encontró un planeta, cerca de lo que, a falta de una mejor palabra, tenía que llamar el horizonte del disco. No, se estaba moviendo demasiado rápido para ser un planeta.

Y entonces, repentinamente, fue un banderín de fuego en el cielo.

Golpeó el disco al este, en algún lugar. Kin se dijo que podía sentir el impacto.

Fue hacia la línea de botes varados donde una ancha forma destellaba de escarcha.

—¿Plata?

Tonta, tonta. ¿Cuántos shandos hay en el disco?

—Ah, Kin. Sin duda usted lo vio.

—¿Qué era?

—La mayor parte del resto de nuestra nave. Era sólo cuestión de tiempo. Marco debería haberla volado antes que dejarla allí, y sólo podemos esperar que cayera en el mar o en el desierto. Deseaba que impactara sobre la parte oculta del disco.

—Es ciertamente una buena manera de decir «estamos aquí» a cualquier señor del disco. Primero eliminamos un planeta, luego dejamos caer nuestra nave sobre ellos —dijo Kin.

—Noté algo antes de ver la nave —dijo Plata—. ¿Ve ese planeta, justo ahí abajo? ¿Qué será?

—Si esto fuera Tierra, sería Venus en esa posi… no, es…

—Exactamente. No tiene luna.

Kin sintió un hormigueo de emoción. Los constructores del disco habían olvidado algo. ¿Cómo pudieron? Venus y Adonis, una luna casi tan grande como Lunar, siempre habían dominado el amanecer o el atardecer de Tierra. ¿Por qué quitar la luna en el universo del disco? Un misterio.

—Uno podría escribir una filmina sobre astronomía y sociología —dijo Plata—. Por ejemplo, siempre he sentido que los humanos fueron los primeros en el espacio por el continuo recuerdo de que en nuestro universo todo gira alrededor de algo.

»Ustedes siempre tuvieron ese otro doble sistema en su cielo para sugerir que no todo giraba alrededor de Tierra. Mientras que nosotros teníamos los Gemelos, y los kungos no podían ver el cielo en absoluto. Si su mundo hermano no hubiera tenido luna, dudo que su historia hubiera sido tan poco complicada.

Se sentaron juntas y observaron el mundo sin luna hundiéndose en soledad en el cielo débilmente iluminado. Kin se acurrucó contra el pelaje de Plata, y se preguntó si el servidor estaría seguro. Probablemente. Los hombres tenían un saludable respeto por Marco.

Plata estaba pensando en lo mismo, porque dijo:

—¿Kin? ¿Está despierta?

—Unk.

—Si el servidor funciona mal, debe prometerme que me atontará y que permitirá que Marco me mate.

Kin se incorporó, haciendo una mueca en la oscuridad.

—Claro que no. De todos modos, ¿cómo podríamos atontarla?

—Tiene un aturdidor de palma en este momento. Lo he notado en varias ocasiones —dijo Plata—. Me enseñaron a observar. Usted me matará, por miedo a lo que me convertiré. Mi miedo.

Kin lanzó un gruñido sin compromiso y se recostó, pensando en los shandos.

No podían comer proteínas kungos ni humanas. Antes de que los servidores fueran comunes, significó que los shandos sólo podían salir al espacio con un congelador personal.

Hubo una vez una nave humana que transportaba a cuatro embajadores shandos a Tierra Grande y el congelador se estropeó. Los embajadores eran civilizados. Generalmente, cuando un shando era privado de comida durante dos días se convertía en un animal voraz. Un millón años de evolución fueron ahogados en un poco de saliva.

A los embajadores les llevó cincuenta y seis horas.

Nadie sobrevivió. La que despertó en último lugar, después de un sueño abotargado, vio lo que había a su alrededor en la cabina. El shando promedio no lo hubiera hecho, pero el shando promedio no era un embajador entrenado en pensar de manera cosmopolita.

La sencilla verdad era que a los shandos les gustaba comer shandos. ¿Puedes encajar canibalismo ritual en una civilización? Ellos lo hicieron.

Era el Juego. Las reglas eran antiguas, veneradas y simples. Dos shandos que entran, desde lados opuestos, en un trecho de tundra o de bosque reservado para ese propósito. Había reglas especiales sobre las armas. El ganador comía bien.

La curiosidad pudo más que Kin.

—¿Alguna vez jugó el Juego, Plata? —preguntó suavemente.

—Vaya, sí. Tres veces, cuando el deseo fue fuerte en mi boca —dijo la shanda—. Dos veces en casa, y una vez ilegalmente en otro lugar. Mi adversario en el último caso fue la Regia Profesora de Lingüística en la Universidad de Gelt. Gran parte de ella está en mi congelador en casa incluso ahora. Me da pena que su muerte haya sido en gran parte en vano.

—Pero tienen servidores ahora. No hay necesidad del Juego.

Plata se encogió de hombros.

—Ahora es una tradición —dijo—. Lo que hacíamos por necesidad ahora lo hacemos por… deporte, creo que se diría, aunque hay elementos de bravata, identificación con nuestro pasado antiguo, afirmación de nuestra shandidad. Usted piensa que es brutal.

Era una afirmación, no una pregunta. Kin sacudió la cabeza de todos modos.

—Algunos humanos han tomado parte en el Juego —dijo Plata—. Pagan por la oportunidad de demostrar su… ¿qué? ¿Machismo? Si ganan, todo lo que toman es la cabeza de su víctima para colgarla en la pared. Eso es brutal.

—Uh, ¿qué ocurre si el shando gana?

—Recibe dos criminales convictos.

Kin pensó: esto es lo que hacen los shandos en su mundo, y no es asunto tuyo. No puedes aplicar valores humanos a los alienígenas. Pero sigues intentándolo.

El tren de su pensamiento fue descarrilado por un grito desde el salón grande. Un hombre salió a la luz de las estrellas y cayó sobre el césped, agarrándose el costado.

Kin bajó a tierra corriendo, sacando el aturdidor de su cinturón. Escuchó el pesado choque sobre la gravilla cuando Plata bajó a tierra detrás de ella.

El salón estaba lleno de formas oscuras en combate. Kin se apartó rápidamente mientras un hombre vestido de cuero salía corriendo, seguido por un hombre alto que balanceaba un hacha. Apuntó el aturdidor y disparó.

El efecto no fue inmediato. Los dos siguieron corriendo. Entonces sus piernas se doblaron en cámara lenta, y golpearon el suelo dormidos.

Kin entró en el salón con el aturdidor ajustado a mínima potencia y máxima amplitud, moviéndolo como una guadaña. Un luchador se tambaleó hacia ella con la espada levantada y empezó a dormir sobre sus pies, lanzándola al suelo mientras quince stones[*7] de escandinavo chocaban contra ella. Por un momento se asfixió en un hedor de sudor viejo y cueros mal curtidos, entonces logró alejarse rodando. El aturdidor había desaparecido, caído en la colisión. Tuvo tiempo de ver que un gigante tambaleante lo recogía con curiosidad y miraba por el tambor. En medio del tumulto, una expresión de paz perfecta pasó sobre su cara. Cayó como un árbol.

Otro hombre corrió hacia Kin. Pateó afuera y arriba, y tuvo la recompensa de ver que sus ojos se cruzaban antes de dar vuelta, gritar y agarrarse la ingle.

No había una pelea, era una reyerta. La mayoría de los hombres estaban simplemente lanzando golpes a todo, ciegamente.

Logró ponerse de pie, casi resbalando sobre el piso curiosamente embarrado. A través de una brecha en las figuras vio que Marco esquivaba como un demonio a la luz de las antorchas, una espada en cada una de sus cuatro manos. El servidor tarareaba detrás de él, un olor pegajoso y dulce llenaba el aire.

Se escuchó un bramido desde la puerta y Eric entró renqueando, la cara retorcida de rabia. Se debatía sobre su muleta.

Entonces el techo se vino abajo. Uno de los luchadores retrocedió contra Kin, y ella lo derribó con un golpe de revés mientras la pálida luz del amanecer inundaba el salón. Parte de la pared más cercana se inclinó hacia adentro y se desmenuzó. Hubo una breve vislumbre de un pie ancho y canoso.

Plata apareció en el agujero del techo, negra contra el cielo de oro. Había silencio, roto solamente por los gemidos de los heridos y un chorrillo de fondo.

Plata rugió otra vez. Hubo un breve momento de pandemonio mientras aquellos que podían aceleraban hacia la entrada.

Kin bajó la vista. Estaba parada con un charco pegajoso y espumoso hasta los tobillos.

Miró al servidor. De la escotilla de comida manaba una cascada amarilla-marrón, llenando un charco sin fondo. Marco la miró, tratando de enfocar. Entonces suspiró con satisfacción, y cayó hacia atrás.

Resignada, sabiendo qué esperar, Kin puso su mano ahuecada bajo el torrente y lo probó. Era dulce y potente, una súper-cerveza. Aquí y allí en el charco se extendían unas manchas más oscuras desde los heridos y moribundos.

Kin paró el flujo y puso la computadora a producir un antídoto. Cuando le entregó un tazón de apestoso líquido azul arrastró al kung por su cresta, volcó el tazón en su boca en un solo movimiento, y dejó que cayera en el fango otra vez.

Después de que Plata entrara a través del techo destrozado, ella y Kin revisaron el salón. Dieron instrucciones al servidor para que produjera los variados ungüentos para cerrar-y-curar de su repertorio, y después de pensarlo un poco Kin digitó para estimulantes de reemplazo-de-miembro. Generalmente, una medicina tan sofisticada era desaprobada por sus efectos de impacto cultural, pero diablos, el disco era un gran impacto cultural. Con algunos de los heridos les untó la cosa como barro, y esperó.

Después de un rato Marco gimió y se incorporó. Las miró, confuso. Kin lo ignoró.

—Los hombres de Leiv les contaron sobre el «servidor que produce alcohol» —dijo con voz pastosa—. Entonces cuando les hice una demostración empezaron a actuar irracionalmente y a exigir más. Y luego empezaron a pelear.

—Una puñetera máquina Valhala —farfulló Kin, y volvió a su trabajo.

Se escuchó una áspera risa desde la oscuridad bajo el techo, y una pluma negra bajó flotando.

Partieron al mediodía. La colonia se reunió para verlos salir.

Muchos de los hombres tenían nuevas cicatrices blancas. Algunos exhibían diminutos miembros ya en crecimiento desde los tocones curados. Pero varios habían muerto en el salón; la máquina Valhala había sido demasiado eficiente.

Eric hizo un largo discurso en latín y presentó raras pieles y dos blancas aves de caza como obsequios de despedida.

—Diga que no podemos aceptar —dijo Kin—. Diga cualquier cosa. No podemos permitirnos llevar ese peso. Diga que no podemos ir a reparar el sol si llevamos demasiado peso. Es casi verdad.

Eric escuchó la cuidadosa respuesta de Plata, y asintió amablemente.

—Me gustaría darle algo, sin embargo —dijo Kin.

—¿Por qué? —dijo Marco, con brusquedad.

—Porque todavía teme que la Compañía pueda estar detrás del disco, y quiere disculparse. ¿Verdad? —dijo Plata. Kin la ignoró.

—Pídale un poco de madera —dijo—. Sobras. Y hierba o heno. Huesos viejos. Cualquier cosa que esté viva. Lo que tengo en mente… quiero decir, el servidor necesitará ser alimentado.

Pusieron el servidor como un molino de madera. Después de que el primer metro de tabla fragante y suave salió de la escotilla, la colonia trabajó como un robot. Grandes montones de algas marinas, arrastradas por el oscilante mar, ayudaron a aumentar la pila junto a la tolva de entrada. Hoy el mar se movía como montañas líquidas.

Kin llevó a un lado a los otros mientras la colonia acarreaba tablas.

—Nos vamos —dijo—. Por tierra tanto como sea posible, pero nos vamos. Si la energía del cinturón parece acabarse antes de que lleguemos al centro, entonces cargaremos un cinturón de los otros dos y Marco o yo continuaremos. Eso significa que Plata puede quedarse con el servidor.

—Me siento inclinada a estar de acuerdo —dijo Plata—. No puede haber nada que perder. Marco debería ser el que siga, por supuesto. Soy bastante grande para asustar a los predadores, y usted puede sobrevivir atrayendo a cualquier humano macho en encuentro sexual si es necesario. Marco está mejor equipado para llegar al centro.

Era un descomunal intento de diplomacia, pero Marco apartó su cabeza.

—Estoy equipado para nada —dijo vagamente—. Me permití ser provocado por humanos. Estoy avergonzado.

—La culpa no es completamente suya —dijo Plata generosamente.

—¡Pero Plata, los superaba de uno a treinta!

El rocío volaba como aguanieve sobre el pueblo. Una respetable pila de tablas había crecido alrededor del servidor. Kin lo apagó y ajustó su cinturón.

Los dos sacerdotes de Christos estaban de pie, separados de la multitud, cantando en latín.

—¿Qué están diciendo? —dijo Kin.

Plata escuchó por un momento.

—Es una invitación para que Christos nos permita reparar sus planetas y el sol, o alternativamente para que nos derribe si, como sospechan, somos siervos de Saitan.

—Muy gentil de su parte. Diga adiós por nosotros, ¿quiere?

Se elevaron rápidamente. Las cabañas y luego la playa se perdieron contra el fondo de nieve y mar cubierto de espuma.

El mar se había vuelto loco. Las olas se apilaban unas encima de las otras, reventaban y rugían, lanzando rocío casi hasta su altura.

En el disco, el este no podía ser una dirección, tenía que ser un punto de la circunferencia. Había cuatro direcciones en el disco: giro a la derecha, giro a la izquierda, adentro, afuera. Se dirigieron hacia adentro.

Rodearon la cosa en el agua con cautela: ¿estaba viva, se preguntaba Kin, o era que las olas la hacían aparentarlo? Una vez, una aleta subió del agua y golpeó abajo otra vez.

Decidió bajar más. Esperaba las advertencias de Marco, pero había estado callado todo el día. Plata no dijo nada, pero aprovechó la detención en el aire para recoger al servidor en su línea de remolque.

Kin creyó sentir el aire frío a través de las veinticinco capas del traje mientras se zambullía. El cielo era puro azul, limpio como hielo.

La criatura estaba flotando con el estómago hacia arriba. La mayor parte de ella era cola, que serpenteaba hacia atrás hasta que se perdía en el oleaje. Cuando una ola particularmente pesada movió el cuerpo, Kin vislumbró una larga cabeza equina y una órbita ocular vacía.

Debe haber sido vieja. Ninguna criatura puede crecer tanto rápidamente. Y el estómago blanco estaba marcado con agujeros de gusano de mar y cubierto con mariscos.

Voló hacia arriba. Sería bueno tenerla sobre una mesa de disección… con un cabrestante.

—Está muerta —anunció—. Hay un profundo corte a través del que podría pasar un bote. Reciente, también. Es la misma clase de criatura que vimos esta mañana, creo.

Había estado lejos a la derecha, saltado a través del agua como una onda sinusoidal escamosa.

—Está muy definitivamente muerta —dijo de modo tranquilizador, viendo la cara de Plata.

—Lo que ahora está ocupando mi mente es qué la mató —dijo la shanda—. Estaré feliz de poner mis pies sobre tierra firme.

Cuanto más firme menos terror, pensó Kin. Descubrió que prefería el cielo. Había algo seguro en los cinturones, mucho más que en el disco. Sabía que los cinturones no fallaban. El disco podría romperse en cualquier momento, pero ella quedaría a salvo colgando en el espacio.

—Hay una isla, unas millas más allá —dijo Plata—. Sólo una cúpula de roca. Puedo ver señales de fuegos. ¿Aterrizamos?

Kin miró con atención hacia adelante. Había una mancha, a gran distancia. El mar parecía estar en calma, también. La idea de una breve parada tenía sus ventajas. Los trajes voladores nunca fueron diseñados para el uso prolongado en gravedad. Sus piernas colgaban inútilmente debajo de ella desde que dejaron el asentamiento, y se sentían como plomo. Sería bueno hacer que les corriera un poco de sangre nueva.

—¿Marco? —dijo. Estaba volando a cierta distancia, todavía envuelto en auto-recriminación.

Escuchó un suspiro en su oreja.

—Puedo tener una opinión inútil —dijo—, pero no veo ningún peligro obvio.

La isla era pequeña y obviamente de marea. Las algas marinas, ahora casi secas, cubrían la mayor parte. Habían encendido tantos fuegos en el punto más alto de la roca, a unos tres metros encima del mar ahora, que estaba negra.

Kin aterrizó primero, y se desplomó cuando sus piernas se negaron a sostenerla. Un cangrejo salió de las algas marinas enfrente de su cara.

Plata aterrizó suavemente y luego tiró de la línea para remolcar al servidor afuera del cielo. Mientras Kin se masajeaba las piernas para devolverles un poco de vida, la shanda se apresuró a cortar unas algas para la tolva de entrada de la máquina. En uso normal, el servidor extraía todas sus moléculas del aire a su alrededor, pero Plata tenía un gran apetito.

Después de un rato, tocó el hombro de Kin y le pasó una taza de café, reservando una taza grande de algo rojo para sí. Era muy posiblemente shando sintético. ¿Y entonces qué?

—¿Dónde está Marco? —dijo Kin, mirando alrededor. Plata tragó y señaló hacia arriba.

—Ha cerrado su transmisor —dijo—. Tiene problemas, ése.

—No está bromeando —dijo Kin—. Él piensa que es un humano y sabe que es un kung. Y cada vez que actúa como un kung se siente avergonzado.

—Todos los kungos y los humanos están locos —dijo Plata en tono conversacional—. Él es el más loco. Si lo pensara se daría cuenta de que hay una imposibilidad lógica en todo esto.

—Oh, sí —dijo Kin cansadamente—. Sé que no es físicamente humano, pero los kungos creen que la esencia de una persona está determinada por el sitio… —Paró. Plata estaba sonriendo de un modo alentador, y asintiendo.

—Siga —dijo—. Casi ha llegado. Los kungos piensan que el alma disponible más cercana entra en los descendientes al nacer. Pero se supone que Marco es humano. Los humanos no creen realmente en esa clase de supersticiones, ¿verdad? Ergo, debe ser un kung en cuerpo-y-alma.

Se oyó un grito entrecortado en la oreja de Kin. Marco podría haber cerrado su transmisor, pero los kungos eran paranoicos. Nunca cerraría su auricular. Kin levantó la mirada al punto distante en el aire. Plata formó las palabras, sin sonido: Ignórelo.

—Supongo que la gente de Leiv prendió esos fuegos —dijo Kin vagamente—. Debemos estar en una ruta comercial.

—Sí. ¿Ha notado las variaciones en la textura del mar?

Kin asintió.

Había miles de millones de toneladas de agua en el disco, constantemente volcándose sobre el borde. Tenía que regresar de algún modo. Suponiendo que los constructores del disco no pudieran hacer magia, había un colador molecular ahí abajo, conectado a —Kin se retorció— un transmisor de materia. Simple. Conectas receptores al fondo del mar y bombeas el agua de regreso, sólo que las cosas estaban saliendo mal.

Habían pasado sobre áreas circulares de violento mar más del último día y medio. Demasiado mar estaba regresando, o tal vez era que unos pocos receptores estaban todavía disponibles para recibir el volumen.

—Sigo olvidando que es sólo una máquina grande —dijo.

—Pienso que está siendo demasiado dura con los constructores del disco —dijo Plata—. Aparte, por supuesto, de las posibilidades de una falla, no hay gran desventaja en vivir en un cosmos como éste, ¿verdad? Todavía puede desarrollar una ciencia.

—Seguro. La ciencia equivocada. Se supone que la ciencia es la herramienta con la que se puede destornillar el universo, pero la ciencia del disco es solamente apta para el disco. Estaría cerrada, estancada. ¡Trate de imaginar a un sofisticado astrónomo del disco tratando de calcular nuestro tipo de universo! El disco es solamente bueno para las religiones.

Plata digitó en el servidor para otro tazón de sustancia pegajosa. Cuando miró hacia atrás, Kin se estaba quitando el traje.

—¿Piensa que eso es inteligente?

—Casi indudablemente no —dijo Kin, tambaleándose ligeramente cuando una ola la alcanzó—. Pero maldita sea si voy a sudar ahí dentro todo el día. Daría un puñado de Days por un baño caliente.

Caminó desnuda hacia el agua y paró repentinamente cuando otra ola casi le hizo perder pie.

¿Sobre una isla?

Marco cayó en picada desde el cielo, gritando en kung. Una ola rompió contra los pies de Kin, y mientras se volvía la siguiente llegó hasta la altura de su cintura y la derribó. A través del rocío punzante vio a Plata y al servidor salir volando del oleaje.

El agua fría rodó sobre ella. Buscó a tientas en la luz verde y ensordecedora y logró agarrar la tela del traje. Lo arrastró hacia ella mientras el peso muerto del cinturón lo hacía bajar.

A su lado, el agua estalló en burbujas. Marco pasó rozando, y hubo un horrible momento antes de que el traje empujara otra vez… hacia arriba.

Plata estaba esperando. Cuando el traje volvió a subir con Kin colgando de él desesperadamente, se acercó. Marco salió a la superficie en una escarapela de espuma.

—¡No! —Gritó—. ¡Altitud! ¡Elévense! ¡Estamos demasiado cerca del mar!

La horrorosa pantomima empezó otra vez 200 metros arriba. Plata sujetaba a Kin por los hombros y Marco el traje; lograron ponerle la sección más baja, luego forzaron sus brazos congelados en las mangas. El traje térmico interior se encendió; cuando finalmente Kin pudo hablar el interior del traje era un baño turco.

—Gracias, Marco —dijo—. Sabe, nunca habría tenido la inteligencia para encender…

—Miren abajo —dijo el kung.

Miraron.

Una sombra se movía bajo las olas soleadas, una gran tortuga, del tamaño de una isla, con cuatro patas remo y una cabeza del tamaño de una casa pequeña. Mientras miraban aleteó perezosamente hacia las profundidades.

—La vi despertar —dijo Marco—. Estaba reflexionando sobre la regularidad de las patas, preguntándome si eran cardúmenes, y entonces una se movió. No dudo que hace una práctica de esto y se alimenta de los desgraciados que prenden fuegos sobre su concha.

—Una caparazón de cien metros —reflexionó Plata—. Notable. ¿Existen cosas así en Tierra, Kin?

—No —dijo Kin, a través de los dientes que castañeteaban.

—Ya basta de esta cháchara científica —dijo Marco—. Debemos apurarnos hacia la masa de tierra más cercana. Plata, ¿quiere mirar hacia allá? Más o menos a la derecha, en medio del cielo. Sólo veo un punto.

Plata giró su traje.

—Es un ave —dijo—. Negra. Posiblemente un cuervo.

—Entonces por lo menos no podemos estar lejos de la tierra —dijo Marco—. Temía que fuera un dragón.

Cambiaron los cinturones a movimiento horizontal máximo y partieron. Imperceptiblemente Marco tomó la delantera, de modo que viajaron en formación delta. Kin ayudó disminuyendo ligeramente la velocidad de su traje, y notó que Plata había hecho lo mismo. Marco el kung estaba al mando.

Después de un rato empezó a subir, las otras lo siguieron obedientemente. Abajo…

… el disco se desplegó. A la altura anterior Kin podía haber creído que estaban sobre un globo, pero ahora el disco se extendía abajo como lo que era… un mapa lunático, la proyección del Gran Circo de un loco.

Las nubes y la opacidad del aire eran las únicas barreras a la visión. Kin podía ver el borde opuesto del disco, una línea más oscura contra el cielo, y desde esa distante confusión de tierra y cielo surgían dos cuernos blancos y se extendían hacia fuera. La cascada. La caída del océano, rodeando al disco como una serpiente.

Se estaba formando un huracán en la costa de África. Mientras trepaba, Kin observó fascinada la espiral congelada de nubes.

Había visto mundos del espacio, pero el disco era diferente. Y era grande. Estaba acostumbrada a pensar en términos de millones y el disco, girando a través del espacio dentro de su propio universo privado, le pareció pequeño. Visto desde unas cien millas arriba era inmenso, real. Los años luz de nada eran los pequeños y vanos. Ahora era suficiente con mirar…

—Noten los círculos de turbulencia en el océano —dijo Marco.

—Kin sugiere que pasa algo malo con el mecanismo que recircula el agua del mar —dijo Plata—. Es lógico. Por cierto, siento creciente admiración por un pueblo que enfrenta todo esto en pequeños botes, sin apoyo aéreo.

»Viendo el disco así, siento que me pondría nerviosa al poner un pie sobre él otra vez. Es demasiado delgado, demasiado artificial. Como regla no sufrimos de vértigo, pero al ver el disco así empiezo a comprender qué significa.

Marco asintió.

—Exactamente. Da una incómoda sensación alrededor de los tobillos, parecido a pararse en una repisa a cien pisos arriba… una amplia repisa quizás, pero alta.

—Empiezo a ver lo que Kin quiso decir cuando escribió sobre los Ejes, su insistencia en tener unos cuantos miles de millas de planeta debajo de sus pies —dijo Plata—. Es un ancla mental. El subconsciente tiene miedo al salto interminable hacia el fondo del universo. ¿Podría ser nuestra vaga sensación una sombra del imperativo Eje?

—Se dice que nos ayudaron a evolucionar así que siempre es posible. ¿Qué piensa, Kin? ¿Kin?

—¿Hunh? ¿Qué pasa?

—¿Estaba escuchando?

—Lo siento, estaba mirando el paisaje. Plata, ¿qué es esa mancha ahí abajo? En lo que sería Europa Central.

—La veo. Eso, sospecho, debe ser donde chocó nuestra nave.

Todos miraron. El humo era un simple mechón a esta distancia.

—Parece una región sin vida —dijo Plata, en tono de consuelo.

—Ahora lo es —dijo Kin amargamente.

Invisible, a unas millas abajo, las alas un borrón de velocidad, el cuervo enfocó el humo. Detrás de sus ojos, algo hizo clic.

La luna apareció, llena pero rojiza, sin brillo. Iluminaba un paisaje que a velocidad era principalmente bosque. Aquí y allá, manchas de terreno y algunas luces naranja indicaban un asentamiento.

Marco las llamó a una parada después de haber terminado de pasar un largo trecho de bosque oscuro.

—Marco, aterricemos —dijo Kin cansadamente.

—¡No hasta que hayamos investigado la región!

—Esa parte inmediatamente debajo de nosotros parece buena, créame.

Plata aterrizó primero, sobre la razonable presunción de que era improbable que la atacaran los animales salvajes. Desconectó su traje y descorrió el cierre del casco, luego se quedó en silencio, las ventanas nasales dilatadas. Después de un minuto giró, olfateó otra vez.

—Está bien —dijo—. Huelo lobos, pero el olor es viejo. Hay algunos jabalís a una milla hacia el centro, y creo que hay algunos castores en ese río, aproximadamente dos millas hacia el borde. Ningún hombre. —Olfateó otra vez, y vaciló.

—Hay otra cosa. No puedo identificarlo, sin embargo. Raro. Vagamente insecto.

Aterrizaron de todos modos. Kin estaba dormitando en su traje, pero se concentró sólo el tiempo necesario para evitar que el cinturón la estrellara en el pastizal al costado de la colina. Desconectó, y se permitió sumergirse suavemente en el césped perfumado.

Despertó cuando Marco puso gentilmente un tazón de sopa en sus manos.

Él y Plata habían prendido un fuego. Las llamas naranja se alzaban, iluminaban las hojas de los árboles a treinta metros de distancia, y convertía al campamento en un círculo de lumbre reconfortante. Se reflejaba en el servidor.

—Quién sabría mejor que yo que esto es poco seguro —dijo el kung al ver la expresión inquisitiva en su cara—, pero soy suficientemente humano para decir, qué diablos. Plata ha tomado el primer turno de vigilancia. Luego sigue usted. Mejor será que duerma un rato más.

—Gracias. Uh, mire, Marco, sobre esa isla flotante…

—No lo mencionaremos. Estaremos sobre tierra la mayor parte del resto del camino hacia el centro.

—Podemos no encontrar nada.

—Por supuesto. ¿Pero qué es la vida sino un viaje hacia el Centro?

—Estoy más preocupada por las baterías del cinturón. ¿Podemos estar seguros de que durarán?

—No, pero hay un efecto histéresis[*8] incorporado. Si la energía baja de cierto nivel la dejará suavemente en el suelo.

—O en el mar —dijo Kin.

—O en el mar. Pero sé qué la está preocupando. Es el temor a que su Compañía hiciera todo esto. ¿Pero por qué lo habría hecho?

—Porque podemos.

—No comprendo.

—Podríamos construir dragones, podríamos crear personas en los tanques tan fácilmente como las extintas ballenas. Toda la teoría está ahí, pero no lo hacemos por el Código. Pero es posible. Podríamos haber desarrollado este disco, pero nadie se atrevería a hacerlo en el espacio conocido. Aquí lejos… es un asunto diferente.

Marco la miró tristemente.

—Plata me convenció —dijo—. Si soy lo razono, soy un kung. Me alegro de no ser humano.

Kin terminó su sopa y se recostó. Se sentía tibia y satisfecha. Marco se había hecho un ovillo con cuatro espadas escandinavas a su lado, pero apenas podía distinguir a Plata, sentada inmóvil más arriba de la colina. Siempre era una visión reconfortante, se dijo. Mientras funcionara el servidor.

Capítulo 2

No soñó.

Plata la sacudió para despertarla antes de medianoche. Kin bostezó y se puso de pie, tambaleante.

—¿Ha ocurrido algo? —farfulló.

Plata lo consideró.

—Creo que un búho ululó hace aproximadamente una hora, y hubo algunos murciélagos. Aparte de eso, ha estado muy quieto.

Plata se acostó. En unos minutos los profundos ronquidos le dijeron a Kin que estaba dormida.

La luna estaba alta, pero todavía demasiado roja. Las estrellas tenían esa profunda luminosidad que siempre adquieren cerca de la medianoche. La hierba, pesada de rocío, crujía mientras se alejaba hacia el fuego moribundo.

Incluso ahora todavía había algo de luz sobre el borde del atardecer, un brillo verde que apenas lograba definir el límite entre el disco y el cielo. Unas polillas revolotearon cerca de su cara, y sentía olor a tomillo aplastado.

Más tarde se preguntó si había dormitado de pie. Pero la luna todavía estaba arriba y el… llámelo oeste… todavía era una línea de apagada luminosidad. Sin embargo la música llegó bajando por la ladera con confianza, como si hubiera estado ahí todo el tiempo.

Trinó, luego voló alto en algunos compases de una melodía evocadora. Evocadora de qué, Kin no pudo decidir… quizás de cosas que nunca fueron, pero que deberían haber sido. Era música destilada.

El fuego era un ojo hosco entre las dos figuras dormidas. Kin empezó a subir la colina desnuda, dejando pisadas más oscuras en el césped húmedo.

Una imagen de la música como una cosa viviente entró en su mente, enroscándose alrededor de la colina y desapareciendo en el bosque silencioso. Se dijo que podía regresar siempre que quisiera, y siguió caminando.

Vio al duende en la cima de la colina sobre una piedra musgosa, perfilado contra el arrebol. Estaba sentado con las piernas cruzadas, encorvado sobre la flauta, concentrado en la música.

Dentro de la mujer que estaba de pie, fascinada, otra Kin Arad, encerrada en un rincón de su mente, golpeó en la conciencia: (¡Es un insecto! ¡No escuches! ¡Parece una cruza entre un hombre y un escarabajo! ¡Mira las antenas! ¡Esas cosas no son orejas!).

La música paró de repente.

—No… —dijo Kin.

La cabeza triangular dio la vuelta. Por un momento Kin miró dentro de dos estrechos ojos, brillantes, que eran más verdes que la luz detrás de ellos. Entonces escuchó un silbido y un ruido de pies sobre el césped. Un poco después, se escuchó un crujido en el bosque. Entonces la noche se cerró otra vez, como terciopelo.

Al amanecer se elevaron sobre el bosque y dirigieron hacia el centro, dejando largos remolinos en la neblina que se alzaba.

Sobre el horizonte, un pilar de humo amenazaba como el dedo de un juez. Era tan espeso que producía sombra.

—No sé qué efecto tiene sobre los nativos, pero a mí me aterroriza —dijo Kin—. Deberíamos haber volado la nave en el aire, Marco.

—Su planeta chocó contra nosotros —dijo de mal humor—. Es su responsabilidad.

El bosque dio lugar a unos campos, rayados con cultivos. Un hombre a lo lejos, caminando detrás de un arado tirado por bueyes del tamaño de hormigas, cayó de rodillas cuando su sombra pasó sobre él. En los límites del campo corría un camino de tierra entre un grupo de cabañas de paja, vadeaba un río y desaparecía bajo los árboles.

—No parecía un técnico planetario —dijo Kin.

—No —dijo Marco—. Parecía condenadamente asustado. Pero alguien construyó este disco.

Tomaron el desayuno sobre la cima de un acantilado que daba al mar. Marco lo observó cuidadosamente. Después de un rato, preguntó:

—Kin, si fuera el amo del disco, ¿cómo arreglaría las mareas?

—Fácil. Tendría una represa de agua bajo el disco y dejaría entrar al mar agua adicional ocasionalmente. ¿Por qué?

—Esta marea está condenadamente alta. Hay árboles medio ahogados ahí abajo. ¿Qué le pasa? ¿Alguien la está atacando?

—Sí, y cuanto antes pueda conseguir un buen baño caliente mejor. Con jabón. ¡Jabón! Desde Groenlandia llevo pasajeros.

Marco parecía en blanco. Kin suspiró.

—Pulgas, Marco. Parásitos irritantes. Ahora mismo podría olvidar la Ley de Preservación de Especies Extintas y matarlas a todas.

—Y usted no puede rascarse muy bien en un traje burbuja.

Plata tosió.

—También me gustaría tener la oportunidad de alguna reparación higiénica —dijo.

Marco finalmente accedió en hacer una parada prolongada más tarde en el día, después de que Kin anunciara que si no lo hacía, aterrizaría fuera del primer edificio que pareciera una taberna.

Mientras aceleraban sobre el mar, Plata añadió:

—Vamos hacia Alemania. No es un buen lugar.

—¿Por qué? —preguntó Marco.

—Un campo de batalla. Los daneses se extienden hacia el sur y se encuentran con los magiares que van al oeste y los turcos que van a todos lados, y los locales luchan contra todos. De acuerdo con la historia, es decir.

—¿Alguno tiene fuerza aérea?

—La tecnología era prim…

—Era una broma.

A Kin le picaba todo, y miró al mar con humor hosco. Creyó ver un bote, el casco hacia arriba, rodando entre las olas. Habían pasado antes de que pudiera echar una mejor mirada. Pero fue la primera en ver la roseta.

Desde arriba, el mar había descubierto una flor de pétalos verdes bordeados con blanco. Perdiendo altitud, vieron montículos de agua que subían a la superficie a cada segundo y que se dispersaban en una sucesión de rugientes olas concéntricas.

—Una bomba de mareas —dijo Marco y siguió volando.

Cruzaron una amplia playa, un damero de campos, y un bosque. Y luego un pueblo… pequeño y bucólico, pero un pueblo.

—Puedo reconocer la fortaleza —dijo Marco, señalando un achaparrado edificio de piedra entre los techos inclinados—, ¿pero qué es esa gran construcción de madera?

—¿Podría ser una gran piscina climatizada? —murmuró Kin—. No me mire de ese modo. Los Remenos tenían baños calientes.

—Romanos —corrigió Plata. Marco lanzó un gruñido y se alejó planeando, obligándolas a perseguirlo.

—¿Por qué tanto apuro? —dijo Kin.

Señaló la columna de humo. Kin tuvo que admitir que era impresionante, incluso a esta distancia.

—Es por eso —dijo—. De acuerdo con Plata las personas del disco están listas para la violencia masiva. ¿Qué piensa que estarán haciendo ahora que está en su cielo?

Aterrizaron en un bosque variado bien lejos de la vista de los habitantes, donde un arroyo corría entre bancos arenosos y bajos.

Kin se quitó el traje tan pronto aterrizó y mientras Plata escarbaba en la arena, digitó el servidor en una de sus prestaciones menos complicadas. Pronto vertió chorros de agua caliente, llenando el agujero. Allí se revolcó.

Marco merodeó con inquietud a lo largo de la ribera y desapareció arriba de una empinada pendiente formada por los árboles. Un momento después bajó saltando.

—¡Debemos partir! ¡Hay un sendero allá!

Plata miró a Kin y se encogió de hombros, entonces subió la pendiente. Volvió con aspecto pensativo.

—Hay un olor distante a humanos —dijo—, pero es un sendero de bosque, eso es todo, y hay plantas que crecen tranquilas sobre él.

Miraron furiosas a Marco.

—Las personas lo usan —dijo—. Podrían tener armas.

—Sólo hachas, creería —dijo Kin—. De todos modos, la superstición nos protegerá. Hay bosques de mareas en Kung, ¿verdad?

—Entiendo que sí, sí.

—Bien, ¿cuál sería la reacción de un simple campesino silvicultor kung que se encuentra con extraños y temibles monstruos de repente en su bosque?

—¡Caería sobre ellos y los destruiría completamente!

Kin se mordió el labio.

—Supongo que lo haría, eso. Bien, los humanos son diferentes. No se preocupe.

Después digitó para jabón y lavó su ropa. Plata había chapoteado aguas abajo y encontró un charco profundo, bien frío, en el que estaba flotando con placer. Marco se relajó lo suficiente para mojar sus anchos pies en la corriente.

Hubo un repentino movimiento en el agua y él siseó estridentemente, saltó y cayó listo para pelear. Kin lo miró con los ojos muy abiertos, luego extendió la mano y agarró con rapidez una pequeña rana amarilla.

Se la mostró sin hablar. Marco lanzó una mirada furiosa. Finalmente Kin se quedó sin aire y se echó a reír. El kung miró de ella a la impasible rana, siseó de modo amenazador, giró y se alejó pisando fuerte a lo largo de la ribera.

Eso fue injusto de mi parte, pensó. Los kungos no tienen sentido del humor, ni siquiera los kungos criados en Tierra. Soltó la rana y pataleó más lejos en la corriente.

Era clara, y lo bastante lenta para unos nenúfares amarillos hubieran echado raíces. Unos peces aletearon furiosamente bajo el agua para escapar de ella cuando se zambulló.

Vagó en el agua marrón dorada entre los tallos de lirio, avanzando con apenas un leve movimiento de muñecas y tobillos. Había caracoles cuerno de carnero y piel roja, y pequeños peces que se lanzaban como golondrinas en las catedrales sombrías hechas por las hierbas…

Salió a la superficie con una capa de burbujas y en un grupo de flores, sacudiéndose el agua del pelo.

Los arqueros estaban bien adiestrados. Kin miró la hilera de puntas de flecha, apenas vacilantes, y decidió no zambullirse rápidamente. Con o sin refracción de la luz, todavía podían acertarle bajo el agua.

Había ocho arqueros con tosca ropa y un surtido de armaduras y cotas de malla. Usaban cascos metálicos ajustados y debajo de ellos sus ojos azules perforaban a Kin impasiblemente.

Una voz estaba chillando en su auricular.

—… Y no diga nada estúpido —dijo—. Hay demasiado riesgo de ser golpeados. Debemos manejar esto cuidadosamente.

Kin miró a su alrededor lentamente. No había nada para ver aguas abajo sino grupos de juncos y espesos arbustos.

—Me gusta el nosotros —dijo en voz alta.

—Bueno, no mire demasiado atentamente el gran arbusto con las flores púrpura —dijo Marco.

Antes de que pudiera responder, un hombre se abrió camino entre los arqueros y le sonrió.

Era bajo y de constitución como de una pared. Incluso su piel era de color ladrillo. Una mata de pelo amarillo y gruesos bigotes enmarcaban unos ojos que brillaban lo suficiente para recordarle a Kin que la inteligencia no empezaba necesariamente con una revolución industrial.

Usaba unas polainas, un guardapolvo con cinturón que le llegaba a las rodillas, y una capa roja. Todo se veía como si hubiera dormido puesto, si no peor. Una mano callosa golpeteaba pensativamente el mango de una espada medio oculta.

Kin le devolvió la sonrisa.

Finalmente, él detuvo el concurso de sonrisas arrodillándose y extendiendo una mano. Unas joyas brillaban sobre los dedos curtidos, con una sugerencia de que alguna vez habían pertenecido a otras personas.

Kin aceptó la mano tan elegantemente como pudo, y trepó a la ribera. Se escuchó un apagado suspiro desde los hombres. Les ofreció a todos otra sonrisa, que provocó que retrocedieran con inquietud, y se quitó un nenúfar del pelo.

Cara-de-ladrillo rompió el hechizo con una mirada valorativa y un breve comentario que causó una risa general.

—Aumente el control de volumen —dijo la voz en su oreja—. Si está hablando en latín, Plata puede traducir.

—No necesito una traducción de eso —dijo Kin. Ofreció a su público otra sonrisa de pasta dental y se adelantó. Cara-de-ladrillo asintió y un hombre se alejó apresuradamente de su camino.

Un grupo de tres hombres estaba de pie alrededor del servidor. Dos de ellos usaban pesadas túnicas grises y el tercero, un joven, llevaba ropa que era brillante y obviamente poco práctica. Los tres se retiraron con aspecto culpable cuando se acercó.

Entonces el joven dijo algo y metió la mano en la camisa, sacando un amuleto que sostuvo enfrente de él mientras avanzaba con las piernas tiesas hacia ella. Lo sostenía como un arma. Kin notó que sus ojos estaban vidriosos. El sudor brillaba sobre su frente.

Se paró enfrente de ella, mirando fijo y derecho hacia adelante. Kin sentía que todos esperaban algo de ella.

Extendió la mano cautelosamente y tomó el amuleto.

Se escuchó un grito entrecortado desde el par con túnicas. Detrás de ella, Cara-de-ladrillo se dobló con una repentina carcajada. El joven se quedó mirándola, moviendo los labios en palabras mudas. Kin miró con atención y cortesía la cosa en sus manos. Era una cruz de madera, con lo que al principio creyó era la figura de un acróbata; se la devolvió tan amablemente como pudo.

El joven la agarró, miró frenéticamente alrededor del claro, y se escurrió pendiente arriba hasta el sendero.

Mientras los hombres de túnica empezaban a seguirlo, Kin pudo ver lo que habían estado haciendo. Habían metido una espada en el hueco de salida del servidor.

—¡Están destruyendo el servidor! —siseó.

—De acuerdo, Kin. Cuando diga agáchese, agáchese. ¡AGÁCHESE!

Algo pasó zumbando junto a su cabeza y golpeó a uno de los hombres entre los ojos. Lanzó un suspiro y cayó hacia atrás.

—Cape illud, fracturor[12] —dijo una voz satisfecha en su oreja. Cara-de-ladrillo agarró su muñeca con fuerza y caminó hacia la pendiente con los arqueros muy cerca por detrás. Echaban vistazos al bosque con temor.

—¿Qué fue eso? —dijo Kin mientras la tiraban pendiente arriba. Unas pinochas se le pegaban y pinchaban sus pies.

—Plata lanzó una piedra —dijo Marco; reconoció el temor en su voz incluso en el reproductor auricular. Kin miró hacia atrás y vio al servidor, a su traje y al hombre caído abandonados cerca del borde del agua.

—Hay poco que podamos hacer en este momento —dijo el kung en tono conversacional—. El armamento es ridículo, pero la situación no es lo bastante desesperada para justificar una confrontación directa.

—¿Uh?

—No desearía que piense que estoy motivado por cualquier otra cosa que una prudencia inteligente.

—No, Marco.

—Ahora Plata desea decirle algo. —Escuchó un crujido.

—Piensan que usted es alguna clase de espíritu del agua —dijo Plata—. Aparentemente no son poco comunes. Debería haber gritado cuando le mostraron esa figura del Christos. Mi consejo inmediato es que se cubra lo antes posible. Parece haber alguna rígida prohibición con respecto a la desnudez.

Había más hombres armados esperando en el sendero, con algunos hombres de túnica entre ellos. Cara-de-ladrillo se trepó en la silla de montar de un caballo que esperaba y levantó a Kin con él, colocándola sobre el anca de la bestia sin una palabra; luego la ignoró. A una breve orden, toda la tropa arrancó.

—Soy Plata otra vez. No pierda las esperanzas.

—No pierdo las esperanzas —dijo Kin—. Sólo me estoy enojando mucho.

—Hemos regresado al claro. Marco está reviviendo al sacerdote atontado. —Escuchó un delgado grito que paró abruptamente—. ¿Kin?

—Todavía estoy aquí —dijo. Uno de los hombres de túnica había llegado al lado de Cara-de-ladrillo. Llevaba una capa con borde de piel sobre la túnica y parecía ser importante. También estaba furioso.

—Ésta es una oportunidad perfecta —dijo Plata—. Con suerte, en poco tiempo aprenderemos más sobre estas personas. Si se encuentra en apuros puede, por supuesto, iniciar relaciones sexuales con su captor. Los hombres lo llaman Lothar.

El hombre de la capa estaba gritando y señalando hacia atrás a lo largo del sendero, con ocasionales miradas venenosas hacia Kin. Las respuestas de Lothar eran distantes y monosilábicas, giró y con un solo movimiento agarró al sacerdote por el frente de la túnica y casi lo levantó de su caballo. Gruñó una frase y se calló. El otro hombre se puso blanco, de cólera o de miedo.

—Esto es excepcionalmente interesante —dijo Plata. Kin creyó escuchar también un febril parloteo en latín al fondo.

—¿Está el servidor seriamente deteriorado? —dijo Kin.

—No seriamente. Podemos repararlo. Otro centímetro y la espada habría llegado a la línea de 5000 kv… ¡Marco! ¡Es esencial que no se desmaye otra vez!

La partida dejó el bosque y se dirigió hacia el centro, según estimaciones de Kin, sobre un sendero que corría alternativamente entre franjas de tierra medio cultivadas y pantanos.

Se vislumbraba el pilar de humo, dominando el cielo. Ahora su punta estaba deshilachada por vientos a gran altura.

Pronto encontraron un grupo disperso de personas que venían en la otra dirección. Salieron corriendo del sendero cuando vieron a la banda de Lothar, pero giró tras ellos y atraparon a un hombre. Lo trajeron ante Lothar, forcejeando y respondiendo entre jadeos las preguntas que le gruñían.

—Plata —dijo Kin—, ¿cómo se dice «Estoy casi muerta de frío»?

Plata tradujo. Kin tocó a Lothar en el hombro y repitió la frase, lo mejor que pudo.

Él se volvió en la montura y la miró con asombro, antes de abrir el pesado broche que sujetaba su capa. Kin se envolvió en la olorosa tela pesada. Escuchó un comentario, casi inaudible, del sacerdote principal.

—Dijo «Pronto serás también calentada por los fuegos del Infierno» —murmuró Plata servicial.

—Grandioso. He estado aquí sólo unas horas y ya he hecho amigos.

—Escuche cuidadosamente. Su partida tiene sacerdotes de la religión Christos-Creador. Van hacia la columna de humo en la creencia de que es una señal que el Christos ha regresado. Lothar, sin embargo, es un noble menor en la línea del bandolerismo y saqueo de medio tiempo. De acuerdo con nuestro informante, es un hijo de Saitan.

—Saitan tiene muchos parientes por estos lares —dijo Kin.

—Es una religión extraña. Todos son malvados hasta que demuestran ser sagrados. Nuestro informante dice que los sacerdotes se encontraron con Lothar en el camino y se unieron para una mutua protección, pero es posible que esta liga termine en cualquier momento.

—¿Está diciéndome que el Dios de Lothar está regresando y que él nada más piensa en pillaje?

—Probablemente en violación y homicidio también —dijo Plata—. Se dirigen hacia una casa sagrada para pasar la noche. Nos esforzaremos por rescatarla entonces. Ahora debo cerrar la transmisión por el momento, tengo un hombre lastimado que atender. Diré de estos Christeros que son valientes. Éste golpeó a Marco. Imagine el resultado.

—¿Muerto?

—Persuadí a Marco de que el hombre era más útil vivo. Sólo le quebró ambos brazos.

Al comenzar la tarde llegaron a un pueblo de casas con techos de paja que rodeaban lo que Plata identificó como una fundación religiosa. Las barrosas calles estaban atestadas de personas y carros. La partida pudo cruzar sólo después de que Lothar enviara unos hombres adelante para limpiar un sendero con los planos, y a veces las puntas, de sus espadas.

Había ruidosas multitudes alrededor de los edificios sagrados, vestidos por lo general con colores monótonos y sagrados. Dieron una efusiva bienvenida al sacerdote principal, incluso desesperada, y le ayudaron a desmontar. Lothar observaba impasible. Mirando a su alrededor, Kin vio que sus hombres se habían desplegado en abanico entre la multitud con los arcos montados, a veces echando vistazos al cielo.

El sacerdote superior, identificado por Plata como Otto, habló de manera cortante con un santón; se alejó corriendo y regresó unos minutos después a una distancia respetuosa delante de uno que, a juzgar por la manera en que la multitud se abrió, era aun más santo.

Era regordete y de ojos rojos, como si no hubiera dormido durante algún tiempo. Sobre la túnica estándar llevaba una capa roja con dibujos en hilos de oro, ahora cubiertos de suciedad. Escuchó con gravedad mientras Otto hablaba. Entonces se acercó al caballo de Lothar y observó detalladamente a Kin. Finalmente, extendió la mano y le pellizcó el muslo con fuerza.

Dadas las circunstancias, decidió no realizar ninguna acción.

Lothar desmontó y cayó en una rodilla enfrente del sacerdote, una mano sobre el corazón. Habló elocuentemente. A Kin le sonó como un vendedor.

Trató de comunicar con Plata.

—Puedo ser de poca ayuda —informó la shanda—. El latín es una lengua ceremonial, como un comunol religioso. Ésta es una de las lenguas alemanas tempranas, creo. El hombre gordo es posiblemente el obispo local, y éste es un juicio. Lo que parece estar en juego es que si Lothar la retiene a usted o la entrega.

—¿Y qué me dice del rescate heroico? Es cansado, ya sabe, estar tensa todo el tiempo esperando que unos amigos caigan a plomo del cielo con pistolas láser…

—Había planeado usar su aturdidor, pero no estaba en su traje —dijo Plata—. No dudo que lo perdió en la isla flotante. El plan B tampoco resultará. Marco pensaba caer sobre usted llevando dos cinturones para sacarla, pero los hombres de Lothar mantienen una continua vigilancia aérea. Por los dragones, ¿no cree?

—¿Cuál es el plan C, entonces?

Escuchó un suspiro.

—Marco piensa aterrizar y tajar y golpear a todos.

—Ése es un buen plan —dijo Kin.

—Está loco. Los escandinavos tienen un término, berserker. Fue diseñado para Marco.

Lothar dejó de hablar. El obispo lo miró hacia abajo, entonces miró a Kin. Hizo señas.

Después de unos segundos ella se deslizó del lomo del caballo, y la capa se le resbaló mientras lo hacía. Escuchó una marea de voces desde la multitud.

El obispo asintió y salió anadeando, haciendo señas para que Kin lo siguiera. La multitud se apiñó en silencio detrás de ella.

Caminaron entre los edificios sagrados hasta un patio de tierra apisonada, lleno de largas sombras a la luz del atardecer. Parte del patio estaba techado. Bajo el techo había barrotes.

—¡Estoy a punto de ser encerrada, Plata! —siseó—. ¿Dónde diablos están ustedes?

—Una eminencia arbolada fuera del pueblo. Los barrotes no parecen tan gruesos como para alarmarse. Confían en que ellos la mantendrán encerrada.

—Plata, ¿cómo puede ver los barrotes?

—Marco está detrás de usted en la multitud. Me está dando informes directos. No lo busque.

El obispo se detuvo en la jaula del medio, y abrió la puerta. Cuando Kin paró, sintió el suave empujón de una espada en su espalda. Entró.

La cerradura era primitiva pero grande. Los barrotes no parecían gruesos de forma alarmante, de acuerdo con Plata. Eran postes de seis pulgadas. ¿Qué encerraban allí normalmente que necesitaban barrotes de seis pulgadas de grosor?

La dejaron sentada en la tierra y se alejaron. Después de un rato el último de la multitud salió del recinto, dejando un grupo de arqueros que se dispersaron, mirando al cielo. En ese momento, un hombre le trajo un tazón de migajas, las dejó caer a su alcance, y escapó.

Algunas estrellas se encendieron. Más allá de las paredes del recinto sonaban carros, y muchos gritos.

—¿Plata? —dijo quejumbrosamente.

Hubo una pausa de infarto antes de que llegara la respuesta.

—Ah, Kin. Ahora estoy mejor informada. Su estado preciso todavía debe ser determinado. Su amigo Lothar por lo menos la ha salvado de una ejecución arbitraria. También he aprendido más sobre la actual situación de disco. ¿Le interesa escucharlo? No la recogeremos hasta que esté completamente oscuro. Dudo que esos arqueros tengan mejor visión nocturna que Marco.

—Adelante y diviértame —dijo Kin, arrugando su nariz sobre el tazón de comida. Podría enfermarme, decidió, se ve como si otra persona ya se hubiera descompuesto.

—Todo esto es excepcionalmente interesante —dijo Plata—. No hay duda entre el pueblo de que éste es el regreso del Christos, o el final del disco, o ambos. Los fuegos se han desencadenado… nuestra nave, usted comprende. Han habido extrañas señales en el cielo. El pueblo está dividido entre los que viajan aprisa hacia el advenimiento, y los que huyen de él.

Kin escuchó los gritos afuera.

—¿Para qué están huyendo? —preguntó.

—Es un dios muy exigente.

—¿Cómo averiguó sobre esto?

Hubo una pausa. Por fin, Plata dijo:

—Prométame que si regresamos a casa no revelará el sistema de recogida de información que nosotros, uh, desarrollamos. Podía quedar sujeta a una severa acción disciplinaria del comité multiplanetario sobre procedimientos de investigación antropológica.

—Mis labios están sellados —prometió Kin.

—Marco le da un porrazo a un sujeto de aspecto probable, vuela con él hasta aquí y le saca a golpes la mierda hasta que he escuchado suficiente.

Kin sonrió.

—No es como dibujar círculos en la arena, ¿verdad?

—Mucho más eficiente, sin embargo.

Había una conmoción en la entrada del recinto. En la media luz, Kin vio que un puñado de hombres se acercaba rodeando a una forma más alta que se movía a través del lugar a saltos cortos.

Cuando estuvo más cerca de las jaulas Kin vio que era una forma groseramente humana pero de tres metros de altura, por lo menos. Una vez se alzó y extendió un par de alas oscuras del tamaño de sábanas. Uno de los hombres se precipitó hacia adelante. La forma alta gimió, y se encogió. Kin, presionando contra los barrotes, tuvo la impresión de ver escamas, y músculos pectorales como barriles.

Saltó hacia atrás mientras abrían la puerta de la jaula vecina y empujaban la cosa adentro. Vio una cabeza regordeta y con cuernos, y unos brillantes ojos verdes que se estrecharon cuando la vieron.

La puerta se cerró de golpe y los hombres se retiraron rápidamente. La criatura lanzó un gruñido, le dio una sacudida experimental a la puerta, luego se alejó y se sentó en el rincón opuesto de la jaula con los brazos alrededor de las rodillas.

Los hombres regresaron, y cargaban un pequeño cuerpo que se debatía. Kin distinguió la forma de una criatura como la que había visto sobre la cima —parte humana, parte animal, parte insecto; silbaba de manera estridente—. Mientras uno de los hombres se soltaba para volver a abrir la puerta de la jaula, chilló y rastrilló su pecho con una garra. Cuando cayó quedó libre, pateó a otro hombre en el estómago con una pequeña pezuña, y hundió sus dientes en el brazo de un tercero antes de que fuera agarrado.

El hombre que había sido arañado se puso de pie en silencio y lanzó un manotazo que lo hizo crujir, como un escarabajo aplastado. Cayó al suelo dentro de la jaula en un montón, y se quedó quieto.

Los hombres se retiraron pero no dejaron la zona. Después de un rato vio un fuego desde un vigilante. Kin llamó a Plata.

—Se están quedando —dijo—. Debe haber diez de ellos ahora. ¡Marco nunca entrará!

—Pienso que la guardia es en beneficio de su amigo en la siguiente celda —dijo Plata—. Marco tiene un plan, sin embargo. Dos planes, a decir verdad. Si el primero no resulta, se propone hacer estallar el acumulador del servidor.

Kin lo pensó.

—Eso nos mataría a todos —dijo—, y dejaría un cráter de una milla de diámetro.

—Exactamente. Pero habríamos ganado.

Nunca hubo una guerra hombres-kungos, sólo algunas tempranas escaramuzas ahora diplomáticamente olvidadas. Los kungos no tenían ningún concepto de conquista, piedad, prisioneros o reglas. Marco estaba teñido con ideas humanas, pero…

—¿Lo dice seriamente?

—Pienso que está asustado casi a morir.

La gran criatura herida observaba a Kin. Ella era consciente de dos pálidas luces en la penumbra.

—Tengo mi propio plan —dijo Plata.

—Oh, bueno. Me gusta escuchar planes.

—He compilado un discurso. Cuando el siguiente sacerdote se acerque se lo recitará.

»Usted es una princesa etíope, abandonada en esta tierra cuando su partida fue atacada por ladrones. Demande ser liberada. Es una devota de Christos, a propósito. De modo que su padre es un rey, y estará enfadado de manera muy física cuando se entere de este trato.

—Parece un poco artificial —dijo Kin. Estaba observando al gigante en la siguiente celda. Tres metros de altura. ¿Qué usaba como huesos en los tobillos?

—KIN ARAD —dijo el demonio alado.

Ella lo miró. Nada se había movido. La criatura todavía estaba desplomada contra las barras, observándola. Cuando habló otra vez —Kin no pudo estar segura a la débil luz, pero los movimientos de los labios no parecían coincidir con los sonidos que escuchaba, como si algo estuviera mal doblado—.

—Soy Kin Arad —dijo.

—¿CUÁL ES SU DOMINIO? —dijo el demonio en perfecto comunol.

—No sé qué quiere decir.

—SOY SPHANDOR, DEL DOMINIO DE AGLIERAP. NO PUEDO DETERMINAR SU DOMINIO O LUGAR.

—Parece estar hablando Shandi —dijo Plata.

—HABLE. ¿SOMOS SOCIOS EN LA ADVERSIDAD?

—Lo escucho en comunol —dijo Kin urgentemente—. Creo que está usando alguna clase de estímulo mental directo. Sus labios no se están moviendo apropiadamente.

—NO FARFULLE. ¿PIENSA QUE NO SÉ DE LAS CRIATURAS A LAS QUE HABLA POR EL PODER DEL RELÁMPAGO? ¿EL OSO PENSANTE Y LA RANA VERTICAL CON CUATRO BRAZOS? ¿Y DEL DISPOSITIVO MECÁNICO QUE PREPARA COMIDA MÁS ALLÁ DE LOS PODERES DE HUICTIIGRARAS?

—¿Está leyendo mi mente?

—POR SUPUESTO, BRUJA ESTÚPIDA. PERO ES DIFÍCIL. USTED ES DE ESTE MUNDO SIN EMBARGO NO ES DE ESTE MUNDO, NI TAMPOCO ES DE LA HERMANDAD DEL MALDITO, SIN EMBARGO LOS REZADORES LA HAN CAPTURADO.

—Haga que siga hablando —dijo Plata.

—Los Christeros piensan que soy un espíritu del agua —dijo Kin.

—LOS ESPÍRITUS NO PUEDEN HABLAR Y SON DE POCA INTELIGENCIA, COMO TODOS SABEN. SON COMO ESA COSA.

Sphandor pateó y logró golpear al jadeante fauno con una curvada uña del pie. Éste gimió.

—Está herido —dijo Kin—. ¿Podemos hacer algo para ayudarle?

—¿POR QUÉ AYUDARLE? APENAS SABE QUE ESTÁ VIVO. LOS DUENDES SE REPRODUCEN COMO MOSCAS EN LOS BOSQUES. USTED PIENSA QUE HACEN BUENA MÚSICA, PERO ES COMO UN GRILLO… SIN MENTE.

»DEDUZCO QUE USTED TUVO ALGO QUE VER CON LA EXPLOSIÓN QUE ME ABATIÓ HACE TRES DÍAS.

—Uh, sí. —Kin pensó rápidamente—. Era una cuadriga voladora, mire…

—UNA NAVE ESTELAR DE TRES MIL TONELADAS —dijo Sphandor—, IMPACTANDO A CUATROCIENTAS MILLAS POR HORA.

—¿Sabe qué significan esas palabras?

—NO, PERO ESTABAN ADELANTE EN SU MENTE. LAS ONDAS EXPANSIVAS ME ABATIERON, Y ALGUNOS CHRISTEROS ME ENCONTRARON Y ME ATARON ANTES DE QUE PUDIERA PONERME DE PIE. SI SÓLO PUDIERA RECUPERAR MI LIBERTAD LES ARRANCARÍA LAS OREJAS.

Debe ser criado en un tanque, pensó Kin. Nada así podría haberse desarrollado naturalmente. Si esas alas trabajaran tendrían que tener huesos de ave, muy ligeros. Tendría que hacerle preguntas… más tarde.

—Quiero escapar —dijo—. ¿Plata? —No hubo respuesta en el auricular.

—TAMBIÉN YO. DESAFORTUNADAMENTE ES IMPOSIBLE. MAÑANA SEREMOS LLEVADOS ANTE EL TRIBUNAL DEL OBISPO. SERÉ EJECUTADO INDUDABLEMENTE.

—¿Perderán el tiempo con una corte cuando piensan que viene su dios?

—CUANTA RAZÓN MÁS PARA QUE SEAN VISTOS HACIENDO LO QUE CONSIDERAN SUS ASUNTOS, KIN ARAD.

—¿Para qué lo ejecutarán?

—¡SOY SPHANDOR! ESPARZO ARTRITIS, DOLOR DE HUESOS Y FIEBRE DE CUELLO. ARRUINO COSECHAS Y CAUSO ABORTOS EN EL GANADO. DICEN QUE CONTAMINO ARROYOS Y LANZO LA PIEDRA DEL RELÁMPAGO.

—¿Y usted hace todo eso?

—SUPONGO QUE SÍ. INDUDABLEMENTE SIEMPRE INTENTO HACERLO.

Kin echó un vistazo hacia el fuego. Los hombres se habían separado, y podía verlos apenas perfilados contra los últimos tonos del atardecer, observando el cielo.

—PIENSAN QUE MIS HERMANOS TRATARÁN DE RESCATARME —dijo Sphandor—. ¡POCAS PROBABILIDADES!

Un santón entró en el recinto con una bandeja de comida. Kin lo observó distraídamente.

Uno de los guardianes se acercó al sacerdote y tomó un cuenco de la bandeja. Le daba la espalda a Kin que vio cómo se tensaba, dejaba caer el tazón y se desplomaba. Una tercera mano había salido disparada de la túnica, sosteniendo una espada…

Algunos de los otros vinieron corriendo después de escuchar el grito angustiado del sacerdote, y el hombre caído se perdió de vista cuando sus compañeros lo rodearon.

Hubo una explosión de carne.

Dos hombres se tambalearon hacia atrás y dos, un poco más rápidos, giraron para correr y resbalaron sobre el suelo con cuchillos en la espalda.

Riéndose como una hiena, Marco saltó sin armas hacia los otros. Los pocos segundos de asombro que experimentaron le ayudaron, y trabajó con ellos en una mezcla de digitsju kung y ciega destrucción mientras las flechas de los hombres que tuvieron la sensatez de mantenerse lejos de él siseaban a su alrededor. Sphandor reía.

Marco lanzó un grito de batalla kung y se acercó con paso majestuoso hacia el arquero más cercano, brillando bajo la lumbre. El hombre disparó una flecha que le dio exactamente en el pecho, meciéndolo sobre sus talones por un momento. Entonces siguió caminando. El arquero todavía lo estaba mirando cuando dos manos lo agarraron por la garganta y dos más lo menearon en arco con un ruido de cartílagos rotos.

Como un solo hombre, los guardianes sobrevivientes soltaron sus armas y corrieron hacia la entrada del recinto.

—¡Marco! —gritó Kin—. ¡Llaves! Busque las llaves.

Marco la miró estúpidamente, entonces levantó la vista. Una forma blanca cayó de la noche, remolcando la forma familiar del servidor detrás de ella.

Plata aterrizó ligeramente. Detrás de ella, Marco se arrancó la flecha del pecho y la miró, distraído.

—LIMPIO —comentó Sphandor con interés.

La shanda examinó la jaula más de cerca.

—No me gusta dañar la propiedad privada —dijo—, pero la velocidad es esencial. —Retrocedió algunos pasos y cayó sobre los barrotes en una corta carrera. Mientras Kin saltaba por encima de los escombros la shanda hizo un gesto hacia Sphandor.

—¿Y qué hacemos con eso? —dijo.

—SE LO SUPLICO —dijo el demonio.

—Déjelo salir —dijo Kin, tomando su traje y metiéndose en el cinturón—. Ahora mismo me encantaría que esparza peste bubónica o lo que sea que esparza.

—¿Hace eso? —dijo Plata—. Los antiguos siempre decían que los demonios esparcían enfermedades.

—Éste es un área móvil de desastre —dijo Kin.

—¿Es inteligente dejarlo suelto, entonces?

—Podríamos aprender mucho de él. Si tiene algún escrúpulo, recuerde que Marco acabar de matar media docena de hombres y usted ha estado involucrada en el abuso de sujetos de investigación.

Plata lo consideró.

—Es cierto —dijo, e hizo trizas los barrotes con un golpe de revés—. Si somos malos, seamos malo.

Marco se adelantó con dos cuchillos listos para lanzarlos mientras el demonio pasaba a través de la brecha. Había una mancha de sangre rosada alrededor de su herida. ¿Habría ayudado al arquero muerto saber que un kung en combate furioso está prácticamente inundado de enzimas regeneradoras? Había sido bastante difícil para los de Tierra ver que los kungos luchaban mientras su carne cicatrizaba como cera caliente.

—No confío en esta criatura. ¡Agárrenla!

Plata estiró un brazo y capturó a Sphandor por su escamosa cola. Con la otra mano desenrolló un trozo de cable de su cintura y lo anudó varias veces alrededor del cuello de la criatura. Sphandor chilló.

—¿DÓNDE ESTÁS, SOIGNATORIE UNSORE, DILAPI-DATORE… —empezó.

—Cállese —advirtió Marco, tomando el otro extremo del cable de Plata—. ¿Todos listos? Pronto las personas superarán sus miedos.

Se elevaron rápidamente. Marco voló cincuenta metros arriba y bajó los ojos al demonio, una alta sombra a la luz de la luna. Sphandor se encogió de hombros. Las grandes alas se desplegaron.

—NECESITARÉ UNA CARRERA PARA ALZAR VUELO.

Kin observó que Marco rebotaba encima de él mientras el demonio corría a través del suelo, las amplias alas resonando. A medio camino las bajó con un whump que lanzó una nube de polvo, y colgó allí por varios segundos mientras las alas batían el aire. Entonces se elevó pesadamente, como una garza gigante.

Cuando estuvo a la altura de ellos, pero cien metros más allá, tomó el cable en sus garras.

—¡ADIÓS, TONTOS! —bramó, y tiró. Una mirada de consternación se deslizó sobre su cara.

Con los estabilizadores laterales del cinturón a pleno Marco colgaba inmóvil en el aire. Recogió la Línea sin que ningún aleteo pudiera moverlo. Cuando la cabeza con cuernos estuvo a sólo unos metros el kung susurró:

—Me dicen que puede leer mentes…

—SOLAMENTE LOS PENSAMIENTOS DE SUPERFICIE, SEÑOR.

—Lea los míos.

Después de un segundo la cara de Sphandor era una máscara de terror.

Se movían lentamente remolcando la criatura, porque las amplias alas actuaban como freno aerodinámico. El demonio sujetaba un bucle de cable en ambas manos y planeaba detrás de ellos de manera inestable, sazonándolos alternativamente con ruegos y maldiciones.

El humo ya no dominaba el cielo. Era el cielo. Los vientos en el aire superior lo habían convertido en un hongo andrajoso.

Aparte del ruido de fondo detrás de ellos volaban en silencio, Kin y Plata un poco detrás de Marco. Finalmente la radio de Kin sonó.

—Soy Plata, transmitiendo sólo en la frecuencia de su traje, Kin. ¿Tenía algo para decir? Si mueve el interruptor a posición cuatro Marco no escuchará —añadió la voz.

—¡Plata, los masacró! ¡No tuvieron una oportunidad!

Plata hizo un ruido evasivo.

—Lo superaban en diez a uno.

—¡No esperaban a un kung, maldita sea! —Kin sintió que le urgía decir las palabras reprimidas—. ¡Lo disfrutó! Usted lo vio, incluso mató a los que estaban escapando, lanzó… el único crimen que habían cometido fue cruzarse en su camino, fue totalmente inhum… —Se atragantó con la palabra.

Después de un rato, Plata dijo:

—Exactamente.

Kin pensó en el primer contacto con los kungos. Los hombres ya habían conocido a los shandos, que aparte de batirse en duelo no tenían ningún concepto de la guerra y veían a la andrajosa historia de la humanidad con horror apenas ocultado. Así que la primera nave que aterrizó en Kung no tenía a bordo ninguna arma en absoluto.

Cinco muertes sirvieron para convencer a los hombres que, considerados en escala galáctica, eran apacibles y pacíficos. Quizás había valido la pena.

—Todos creemos que nos comprendemos unos a otros —escuchó Kin que Plata decía—. Comemos juntos, comerciamos, muchos de nosotros nos enorgullecemos de tener amigos alienígenas… pero todo eso es sólo posible, sólo posible, Kin, porque no nos comprendemos completamente unos a otros. Usted ha estudiado la historia de Tierra. ¿Cree que podría comprender el funcionamiento de la mente de un guerrero japonés de hace mil años? Pero es como un gemelo suyo comparado con Marco, o conmigo misma. Cuando usamos la palabra «cosmopolita» la usamos demasiado ligeramente… es impertinente, quiere decir que somos turistas galácticos que se comunican superficialidades. No comprendemos. Mundos diferentes, Kin. Diferentes yunques de gravedad y radiación y evolución.

—Si esa criatura alada está acostumbrada a leer mentes humanas, no me asombra que Marco la haya aterrorizado.

La voz de Marco interrumpió, erizada de sospecha.

—¿De qué están hablando en privado ustedes dos?

—Higiene femenina —dijo Plata resueltamente—. Marco, ¿no deberíamos aterrizar otra vez? Debemos interrogar a esta criatura.

—Estoy de acuerdo. Buscaré un sitio apropiado. Lamento haber interrumpido su conversación. —Se escuchó un clic cuando desconectó.

Escuchó un ruido que bien podría haber sido una shanda riendo entre dientes. Entonces Plata dijo:

—Hay otro tema menor, Kin. ¿Son los cuervos un ave muy común?

—¿Mmm? No lo creo. ¿Por qué?

—Ha habido uno en el cielo desde que dejamos a Eric. A veces simplemente detrás, a veces vuela en un curso paralelo.

—Podría ser sólo coincidencia —dijo Kin con desconfianza.

—Hemos estado volando más de cien millas, una hora a veces, Kin.

—¡Santo cielo! ¿Quiere decir que nos está siguiendo?

—Sí. No, no intente encontrarlo. Está mucho más allá del alcance visual humano, como indudablemente intenta. Lo vi una o dos veces sólo por accidente, y luego empecé a buscarlo. Por el momento estoy pensando en términos de un pequeño y veloz robot.

—Había el cuervo en la nave —dijo Kin—. Se salió de la caja, ¿recuerda? Y antes de eso había llegado misteriosamente a Extremo Kung. Pero lo matamos en el vacío, ¿verdad?

—Me pregunto si lo hicimos.

Pasaron sobre un pueblo donde el único movimiento estaba en las llamas de una casa que se quemaba, y Marco interrumpió brevemente para decirle a Kin que tomara la cuerda de Sphandor mientras bajaba a investigar.

El demonio colgaba unos metros más allá, bombeando pesadamente el aire con sus alas. A la primera luz de la mañana Kin lo miró atentamente por primera vez. Lo miró otra vez.

No había duda. Estaba borroso alrededor de los bordes.

—Lo veo, también —dijo Plata—. Como si estuviera ligeramente fuera de foco. ¡Qué raro!

Sphandor las miró hoscamente.

—USTEDES QUIEREN MATARME —gimió.

—No, a menos que intente hacernos daño —dijo Kin.

—EL FLACO, EL BRAZOS DE KALI, ÉL DESEA MATARME.

—Es sólo su deseo hacia el universo en general, no específico hacia usted —dijo Kin—. No permitiré que le haga daño.

—¡IMPLORARÉ A BERITH QUE LE DÉ ORO! ¡INVOCARÉ A TRESOLAY PARA HACER SU BELLEZA AÚN MÁS…!

Marco era un punto sobre la que habría sido llamada la plaza del pueblo, si hubiera sido algo más que apenas un barroso espacio abierto.

—El sitio está vacío —dijo su voz—, a menos que cuenten los cadáveres.

Ataron a Sphandor a un poste en lo que había sido la forja de pueblo. Kin tocó su piel cautelosamente, y bajo sus dedos el demonio parecía estar vibrando como una copa de vino en una sala de conciertos. Al tocar lo que se veía como cuero, se sentía al tacto como pelo, pegajoso de estática.

Un enigma. Se quedó dormida en la sombra, observando a Plata que quitaba los paneles del servidor y tomaba el manual de su cajón.

Cuando despertó, el sol estaba alto y los módulos del servidor estaban prolijamente apilados en el polvo. Plata era medio visible detrás de un montón de paneles.

A través de párpados entreabiertos Kin observó a Sphandor. Saltaba ansiosamente sobre su cuerda, a veces corriendo hacia adelante y pasando una herramienta a la shanda. Cuando la mano de Plata salió y tanteó el aire sobre un improvisado brasero para soldar que había hecho con una pieza de chatarra de cobre, Sphandor metió la mano en las brasas y sacó la varilla por el extremo al rojo vivo, colocando el otro cuidadosamente en la palma negra de Plata.

—Acaba de tomar una pieza de hierro al rojo vivo —dijo Kin—, por el extremo caliente.

Plata la miró sin comprender, luego miró a Sphandor, luego la varilla en su mano, luego se encogió de hombros y se volvió hacia las entrañas del servidor con aire preocupado.

—Es una función de los demonios que pueden resistir el calor —llegó su voz amortiguada.

—¿Cómo está el servidor?

—Tiene solamente daños superficiales, pero ya sabe cómo es… una tiene que quitar la mitad de la maquinaria sólo para llegar a un cable. Casi he terminado.

Kin se puso de pie, se estiró, y paseó por la plaza. Recordó algo, y levantó la mirada al cielo.

—Hay un cuervo posado sobre el gran edificio de piedra más allá —dijo Plata detrás de ella.

—¿Cree que es alguna clase de espía?

—¿Qué piensa usted?

—Pienso que es alguna clase de espía.

—Es lo que yo pienso.

Kin dio media vuelta.

—¿Dónde está Marco? —preguntó—. Es tiempo de interrogar al panza-arrugada aquí.

—SUPLICO.

Plata colocó el último módulo dentro del servidor y comenzó a ajustar los paneles atrás antes de responder.

—Dijo que iba a echar una mirada por aquí. Le dije sobre el cuervo.

Kin sacudió la cabeza.

—No fue inteligente —dijo—. Ahora querrá atraparlo. Sphandor podría contarnos más. Sobre la transmisión de materia, en primer lugar.

Plata levantó bruscamente la vista, entonces miró al demonio. Él se encogió. La shanda se acercó y lo miró tan fijamente que lo obligó a ocultarse detrás del poste. Finalmente sacó un amplificador del juego de herramientas del servidor y lo puso contra de su piel.

—Loable razonamiento —dijo por fin—. ¿Qué le dio la idea, Kin?

—No debería poder volar, incluso con unos pectorales como ésos. Y con ese peso debería tener piernas de elefante. Y está medio borroso, por supuesto, y vibra ligeramente.

Plata apagó el amplificador.

—Imagino que lo borroso es atribuible a un defectuoso funcionamiento del transmisor —dijo—. Bien, bien. Es una clara solución al problema de la transmisión, lo admito. Muy claro. Francamente, Kin, usted puede llenar el disco. Es sólo un juguete, un juguete desagradable. Pero es algo digno de tener.

—Correcto. Busquemos a Marco.

Lo encontraron dentro del edificio de piedra que dominaba el pueblo. En un extremo había una torre cuadrada, pero él estaba parado como una estatua en la penumbra del salón principal. Giró cuando entraron, y en dos de sus manos tenía largos candelabros.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Kin, mirando arriba hacia el techo sombrío.

—Una casa de religión, creo —dijo el kung—. Estaba considerando investigar la torre. Parece tener una escalera adentro. —Estaba anormalmente alegre, y la miró de una manera rara.

—La vista desde la cima debe ser amplia. Podríamos planificar el resto del vuelo del día sin un gasto adicional de las baterías de los cinturones.

—Pero los cinturones están perfectamente… —empezó Kin, y paró. Marco estaba haciendo señales desesperadamente con sus dos brazos libres.

—¡Debemos ahorrar nuestra energía! —Los ecos volvían desde las profundidades del edificio. Miró a Kin y presionó un dedo contra sus labios para que hiciera silencio.

—Quédese aquí, Plata —dijo—. Quiero mostrarle a Kin esta escultura.

Pero cuando ella iba a dar un paso adelante, empujó su espalda con una mano y se alejó solo. Movía los dos candelabros con habilidad. Sonaba como si dos personas estuvieran cruzando el piso.

Se está poniendo muy loco esta vez, pensó Kin. Plata sonreía sin decir nada.

Marco regresó.

—Ahora todos subamos a la torre —dijo—. Por aquí, gente. —Le pasó las cosas a Kin y señaló el lejano extremo del salón, entonces caminó con paso suave hacia la puerta abierta. Lo vieron plancharse contra la pared.

—Bien, vámonos —dijo Kin débilmente, y empezó a mover los candelabros. Hubo un poco de dificultad en hacer subir a Plata hasta el final de la escalera de caracol, y Kin se sentía una verdadera tonta ayudando a dos cosas largas a trepar los escalones.

—Aprendió algo muy interesante sobre el demonio, Marco —dijo Plata. Entonces ella respondió en una extraordinaria imitación de un kung:

—¿Qué fue eso, Plata? Bien, ¿sabe que han intentado hacer transmisión de materia y que no funciona? Bien, funciona en el disco. ¿Qué quiere decir? Kin lo notó. Cuéntele, Kin.

Es mejor que participe, decidió, de otra manera pensarán que estoy loca… ¿Qué quiero decir, entonces?

—La Compañía dedicó mucha investigación a la transmisión directa de materia —dijo—. En teoría debería resultar, es una lógica extensión de la máquina de estratos o de la operación del servidor. El problema es que necesita energía. Demasiada. Y lo mejor que alguien ha logrado fue un desplazamiento de dos milésimas de segundo, entonces el sujeto regresó rápidamente al aquí.

—Sí, escuché de eso —dijo Plata en la voz de Marco—. El continuum es muy reacio a una cosa tan furtiva como la transmisión de materia. Si alguien quiere saltarlo tendrá que aguantarlo porque vamos a través de Otra-Parte, pero la teleportación directa es como tratar de lanzar una pelota que está atada a la mano con un elástico.

—Sí, parece haber reglas que dicen que te mantienes en tu punto de espacio-tiempo predestinado.

—¿Qué tiene todo eso que ver con el demonio?

—Es transmitido. Algo lo transmite, tal vez cien veces por segundo, tan rápido como el continuum lo hace rebotar. Es así como puede volar. Sólo cambian el lugar donde enfocan los transmisores. Está aquí, puede ver, escuchar, y tocar, pero no está aquí. No sé por qué se queda atado —añadió como una ocurrencia tardía—. Podrían moverlo fuera de las sogas.

—Entonces cuanto antes regresemos…

Se escuchó un grito.

Cuando llegaron sin aliento a la entrada, Marco sujetaba con todas sus cuatro manos un manojo de plumas negras. Dos pequeños ojos brillantes los observaban atentamente.

—Sólo entró por la puerta —dijo el kung.

—¿Qué fue todo ese asunto con los candelabros? —dijo Kin. Plata resopló.

—Marco dedujo que la criatura debía tener excepcionales instrumentos de detección del sonido —dijo—. Parecía lógico que si escuchaba a tres de nosotros trepando a la torre…

—Es demasiado pesado para ser un ave —dijo Marco—. Debe ser una máquina. Ahora podemos hablar con los controladores del disco y explicar…

El cuervo giró su cabeza 180 grados. La boca de Marco se cerró como una almeja.

Quoth, el cuervo, dijo:

—Usted es el bastardo que se deshizo de mí en el vacío. Va a averiguar qué les pasa a las personas que no actúan con respeto ante uno de los Ojos de Dios.

La boca de Marco abrió y se cerró.

—Que el cielo ayude a sus manos si todavía me sujeta en cinco segundos —añadió el ave en tono conversacional—. Cuatro, tres, dos… —Una delgada nube de humo escapó de las plumas.

—¡Marco!

Retiró sus manos con una sacudida. El cuervo quedó en el aire, en equilibrio sobre una delgada llama actínica que llenaba el salón con sombras y provocó que la losa de abajo se agrietara como hielo de primavera.

Entonces ya no estaba ahí. Kin tuvo justo la suficiente sensatez para lanzarse hacia atrás mientras unos trozos del techo caían como lluvia. Levantaron la vista al agujero irregular, arriba, y escucharon el grito:

—¡Lo lamentaráaaan!

—Hable —sugirió Marco.

—SUPLICO.

—¿Quién opera el disco? ¿Dónde están? ¿Cómo podemos contactarnos con ellos? Necesitaremos adecuadas instrucciones y una detallada valoración de los probables riesgos.

Kin se adelantó y sonrió al gigante atado de modo tranquilizador.

—¿De dónde vino, Sphandor? —dijo.

—SIEMPRE HE ENTENDIDO QUE UN PERRO CON QUEJAS DE ESTÓMAGO HACE UNA PAUSA CERCA DE UN TRONCO Y QUE EL SOL ME EMPOLLÓ, SEÑORA. ¡NO DEJE QUE SE ME ACERQUE! PUEDO VER SUS PENSAMIENTOS Y…

—No permitiré que lo lastime…

—Oh, ¿sí? ¿Exactamente cómo? —empezó Marco, airadamente. Dos de sus manos estaban muy vendadas.

—Hay una isla en el centro del disco —dijo Kin dulcemente, ignorando la interrupción—. Cuénteme sobre ella.

—GRAN DAMA, DICEN QUE LAS GRANDES BESTIAS VAGAN POR ALLÍ, MÁS O MENOS. NINGUNO DE NOSOTROS PUEDE IR ALLÍ BAJO PENA DE… DE…

—¿De qué?

—AGONÍA, SEÑORA. DOLOR. EL MUNDO DESAPARECE, Y LUEGO UNO ESTÁ EN UN NUEVO LUGAR Y HAY AGONÍA.

—¿Pero ha intentado ir allí?

—¡NO HAY NADA ALLÍ SINO ARENA NEGRA, SEÑORA, Y ESQUELETOS DE EMBARCACIONES, Y EN EL CENTRO UNA CÚPULA DE COBRE, Y MÁQUINAS TERRIBLES! ¡NO PUEDEN SER ENGAÑADOS!

Kin siguió intentándolo durante otros diez minutos, entonces se rindió.

—Le creo —dijo, reuniéndose con los otros y digitando para café.

—Es un producto de compleja tecnología, de manera manifiesta —dijo Marco.

—Sí, pero él piensa que es un demonio. ¿Qué se supone que haga? ¿Discutirle?

—Si le cortara un pie tal vez pensaría de manera diferente —dijo Marco, tomando un cuchillo.

—No —dijo Plata, golpeteando con sus dedos la cúpula del servidor—. No. Creo que no. Marco, debemos suponer que los constructores del disco tienden a pensar como humanos, y los humanos tienen gran cantidad de piedad y juegan limpio, por lo menos cuando no entra en conflicto con sus intereses. Dejemos por lo tanto libre a la criatura, para demostrar nuestra superioridad moral. La acción declarará que somos misericordiosos y civilizados. En todo caso —añadió, y miraron hacia arriba instintivamente buscando cuervos mientras ella bajaba la voz—, ya no le veo ninguna otra utilidad.

Kin asintió. Plata fue, desató los nudos del cable y lo dejó caer. Sphandor se puso de pie, los miró solemnemente, y salió a la luz.

Se levantó una nube de polvo mientras alzaba vuelo, empujándose hacia arriba como un hombre-garza, y se sostuvo en el aire quince metros arriba.

—¡ZAIGONEN TRYON (TFGKl) BERIGO HURSHIM!

—Vaya con la gratitud —dijo Plata.

—¿Comprende el idioma? —dijo Kin.

—No, pero creo que pesqué el significado de eso.

—¡ASFALAGO TEGERAM! ¡NEMA! ¡DWOLAH NARMA! ¡DÓNDE ESTÁS, SOIGNATORIE, USORE! DILAPIDATOR… NOOOOOOOO…

Por un instante el demonio fue una nube negra que llenaba el cielo, una niebla de imágenes parpadeantes y confusas… cada una mirando con terror. Entonces se fue. Se escuchó un ruido sordo de aire aspirado.

Volaron alto y rápido sobre bosques aplastados por la nave mientras caía. La columna de humo se estaba reduciendo, pero ahora que estaban a millas de ella el cielo era todo humo.

Marco apuntó hacia ella directamente, temiendo que contuviera enemigos. Adelante de Kin, su traje relucía como una chispa de plata contra la oscuridad.

Una vez adentro, Kin se sorprendió de poder ver todavía. Hubiera sido mejor si no era así. Entre las nubes había un paisaje infernal.

Después de cinco minutos dentro del humo Marco habló.

—No lo comprendo —dijo—. No hay radiación. No debería haberla. Pero hay demasiado daño. ¿Plata?

Debajo de ellos un bosque casi sumergido ardía. Antes de que la shanda diera respuesta el suelo desapareció de repente, como si fuera un acantilado.

—No puedo ver nada en esta penumbra —dijo Plata—. ¿Ustedes pueden?

Marco podía. Los ojos de los kungos tenían mejor visión nocturna. Maldijo, y disminuyó la velocidad de su traje. Las otras hicieron lo mismo, reuniéndose de modo que los trajes se movieran juntos en el humo. Marco todavía estaba mirando hacia abajo.

—No puedo creerlo —dijo suavemente—. Bajemos.

—Estoy volando a ciegas —se quejó Plata—. Debe dirigirme para no golpear en el suelo.

—No lo hará —dijo Marco.

Kin se dejó caer, poniéndose tensa para el choque hasta que salió del humo hacia la luz de la luna.

Brillaba hacia arriba.

El vértigo la atenazó como una llave. Podía apreciar el espacio porque «todo» era abajo y la dirección perdía su significado. Volar sobre un paisaje estaba bien, no era diferente de manejar un coche aéreo.

Pero esto no. Colgar con las piernas hacia abajo por un agujero en el mundo, no.

La luna estaba directamente abajo, flotando cerca del infinito que había al fondo de un túnel que caía y caía y caía…

—Cinco millas de profundidad, ¿de acuerdo, Plata? —dijo Marco en la distancia—. Y al menos dos de ancho. ¿Está bien, Kin?

—¿Hunh?

—Todavía está descendiendo.

Mareada, buscó a tientas los controles del traje. A nivel con sus ojos, a un cuarto de milla de distancia, estaba el labio del agujero, estriado con franjas de roca. Más abajo… forzó a sus ojos a moverse despacio. Más franjas, entonces una línea de algo metálico.

Y un caño, lanzando agua. Kin empezó a reír histéricamente.

—¡Estamos bien! —rió—. ¡No necesitamos ir más allá, todo lo que tenemos que hacer es esperar a los técnicos! Ya saben como es con los plomeros, cuando quieres uno nunca están…

—Deje de farfullar. Plata, encárguese de ella —interrumpió Marco. Kin vio que él tenía la mano apoyada sobre el panel del pecho. Entonces cayó, rápido. Sus ojos empezaron a perseguirlo hacia abajo antes de que la garra enguantada de Plata la hiciera girar de un tirón. Sintió el movimiento, y débilmente se dio cuenta de que era remolcada fuera del agujero.

Después de un rato escuchó que Marco decía:

—Hay una cañería de treinta metros de diámetro. ¿Adivinan qué? El agua forma un charco de aproximadamente dos millas de profundidad… en el aire. Es por eso que no estamos en medio de un huracán descendente, hay algún tipo de gravedad elemental ahí abajo. Habrá un condenado lago allí, pronto.

»He bajado cuarenta metros. Parece una explosión en una central de energía. Hay… cables cortados, supongo, multicolores, y lo que podrían ser caños para las olas o túneles de acceso, o algo. ¿Plata?

—Lo escucho. Sugiero que la nave impactó encima de una de las máquinas ambientales del disco, la que explotó —dijo la shanda.

—Eso parece. Hay muchas cosas fundidas y… todo eso. Aquí hay un túnel, un verdadero túnel. ¿Puede escucharme? ¡Estoy volando enfrente de un túnel semicircular, incluso tiene rieles dentro! ¡Todo el interior del disco es una gran máquina! Ustedes deberían ver este agujero, es bastante grande para una nave espacial. Hay, uh, dieciocho rieles a través del piso. Acceso para reparar la maquinaria, supongo, pero está medio obstruido con escombros.

—La nave impactó hace cinco días —dijo Plata melancólicamente—. Han tenido cinco días para realizar reparaciones. Los constructores del disco están muertos, Marco. No puede haber ninguna otra explicación.

—No puedo ver ninguna señal de reparaciones —dijo la voz desde el hoyo.

—Exactamente. Algo se ha descompuesto en algún lugar, por eso los mares son erráticos y los cuerpos celestes se comportan equivocadamente. ¿Hacia dónde corre el túnel? ¿Hay una continuación del otro lado del hoyo?

Hubo una pausa.

—Sí, puedo ver la otra boca del túnel. Corre directamente desde el borde al centro —dijo Marco—. Había considerado sugerir que continuemos nuestro vuelo a lo largo del túnel, pero…

—… sería mejor enfrentar cualquier peligro a cielo abierto. Precisamente.

Kin abrió los ojos. Estaba volando sobre bendita tierra… chamuscada, tal vez, quemada y medio fundida, pero sólida.

—Gracias —dijo—. Estúpido, ¿verdad? Mis antepasados solían colgar de los árboles por sus rodillas.

—No se avergüence —dijo Plata—. No me gusta la oscuridad. Todos tenemos nuestras fobias. ¿Kin? Se ve un poco pálida…

Kin no trató de hablar. Sabía que no podría. Soltó un gruñido estrangulado, y señaló.

Algo estaba saliendo del hoyo, con dificultad.

Esa dificultad surgía porque era casi demasiado grande. Sólo podía pensar en el Monumento del Monte Tryggvason.

Eran una de las atracciones turísticas de Valhala. Alguien había esculpido en alto relieve las cabezas de los presidentes Halfdan, Thorbjorn, Weasel Moccasin y Teuhtlile, en la roca sólida y de unos cientos de pies de altura en el costado de la montaña.

Eso estaba surgiendo del hoyo… un Monte Tryggvason sin una cabeza, una Cosa de tres cabezas. Sólo la que las enfrentaba era humana. Las otras podrían haber sido un sapo monstruoso y alguna clase de insecto, unas caras gigantescas que confluían desagradablemente en una cabeza imposible, y encima de la cabeza había tres coronas, lo bastante grandes para usarlas como casas. Debajo de las cabezas colgaba un grupo de piernas de araña, cada una de cien metros de largo.

El efecto estaba ligeramente estropeado por el hecho de que podían ver el lado opuesto del hoyo a través de la imagen.

—Marco —dijo Plata.

—No creo que haya nada más para aprender abajo…

—¿Algo lo pasó mientras subía?

—No comprendo.

—Mire hacia arriba, Marco.

—¡Mierda sagrada!

Kin se ahogó.

—No tenga miedo —dijo Plata de modo tranquilizador.

—¿Miedo de eso? —dijo Kin—. ¿De esa monstruosidad? Estoy sólo muy enfadada, Plata. ¿Sabe qué es esa cosa? Un espantapájaros humorístico, una imagen enviada para asustar a cualquiera que pueda mirar dentro del hoyo y averiguar sobre el disco.

»Si regresamos no me importará quién construyó el disco, veré que sean destrozados. Arrestados. Quebrados. ¡Han construido un mundo donde las personas salen navegando por encima del borde, y son perseguidas por demonios y son supersticiosas porque así es como sobreviven! ¡Estoy empezando a odiarlo! —Marco subió como un cohete en el centro de la imagen, se convirtió en un brillo en el ojo de Saitan, una chispa en el cerebro de Dios.

—Intangible —informó—. Una simple imagen. —La gran cara humana, real y fría, se retorció. La boca se abrió y el hoyo retumbó con un enorme suspiro triste.

Y un relámpago salió del humeante cielo y derritió el servidor, tan completamente que las gotitas de metal caliente se derramaron hacia el brillante cielo inverso.

El granizo golpeaba el traje de Kin. Ahora estaban volando contrarreloj.

En cincuenta horas, o menos, Plata se pondría loca e intentaría suicidarse. Los kungos y los hombres podían sobrevivir sin comida por mucho tiempo. Los shandos no.

La tormenta rugía a su alrededor, pero se hundió cuando Marco las condujo hacia arriba. Salieron de las nubes en un atardecer del disco.

El sol estaba lejos detrás de ellos, rojo, enfadado y cruzado por nubes. A juzgar por el cielo todo el disco estaba teniendo mal tiempo, y mal no era realmente la palabra. Algunas formas de nubes eran locas.

Marco rompió el silencio.

—Tenemos mil millas a cubrir —dijo.

—Eso nos da una velocidad media de veinte millas por hora —dijo Kin—. Podríamos llegar al centro fácilmente, incluso con algunas paradas de descanso.

—Así que llegamos al centro. ¿Encontramos un servidor allí?

—Alguien capaz de construir el disco podría construir un servidor.

—¿Por qué no repararon el agujero, entonces? Eric, Lothar… ellos eran los descendientes de sus constructores del disco, salvajes otra vez. O los constructores del disco están muertos.

—De acuerdo, ¿tiene una idea mejor?

Marco resopló.

Plata los seguía a media milla de distancia, un punto contra el cielo furioso. Rugió cortésmente para mostrar que estaba conectada.

—Hay una posibilidad de que podamos encontrar un servidor —dijo ella—, si el disco fue construido por la Compañía. No gima, Kin. En muchos sentidos la idea del disco encajaría con la Política.

—A propósito, hay un cuervo que vuela a media milla detrás de mí.

Kin miró las nubes que corrían abajo. Política. Quizás el disco era Política…

Los Grandes Reyes Eje, los Voladores, los Paleotécnicos, los ChThones… personas del universo. El universo era gente.

Una vez, los astro-historiadores habían pensado en términos de un escenario estrellado, extenso y vacío, un lienzo en blanco esperando el pincel de la vida. A decir verdad, ahora se comprendía que una clase de Vida había aparecido dentro de tres microsegundos de la explosión del monobloque. Si no hubiera sido así, ahora el universo sería materia al azar. Era la Vida la que había dirigido su crecimiento. La Vida había residido una vez en las giratorias y vastas nubes de polvo que se convirtieron en estrellas… cada estrella era el polvoriento esqueleto de uno de los grandiosos dinosaurios del Jurásico del universo.

Más tarde, las formas de vida fueron más pequeñas, más inteligentes. Algunas, como los Voladores, fueron callejones-sin-salida evolutivos. Algunos, notablemente los Grandes Reyes Eje y los Camaleones, fueron exitosos en la única manera en que esa evolución medía el éxito… sobrevivieron más tiempo. Pero incluso las razas de viajeros estelares murieron. El universo era tumba sobre sepultura sobre mausoleo. El cometa que iluminaba los cielos paganos era el raído cadáver de un científico, tres eones atrás.

La Política de la Compañía era simple. Era: hacer al Hombre inmortal.

Le llevaría un rato, y apenas había empezado. Pero si el Hombre podía dispersarse en muchos planetas diferentes de modo que se convirtiera en muchas clases de Hombre, quizás sobreviviría. Los Ejes habían muerto porque eran muy parecidos. Ahora, sobre docenas de mundos, los hombres estaban cambiando por diferentes fuerzas, enloqueciendo por diferentes lunas, doblándose bajo diferentes gravedades.

Ya que no podía decirse al universo que tuviera un final natural, porque el universo no era natural sino sólo la suma de las vidas que le habían dado forma, los Hombres intentaban vivir para siempre. ¿Por qué no?

Preservar piscinas de memes, preservar ideas, ése era el secreto. Si tuviera cien planetas habría espacio para ciencias diferentes, creencias curiosas, nuevas técnicas, viejas religiones para blandir en silenciosos rincones. Tierra había sido una civilización unida y casi se había arruinado una vez debido a eso. Diversificar lo suficiente, y en algún lugar siempre habrá alguien capaz de atrapar algo que le lance el futuro.

Personas sobre un disco cuidado por demonios y rodeado con una cascada, ¿qué memes aportarían a la genética de la civilización? Trató de explicárselo a Marco.

—¿Qué son memes? —dijo Marco.

—Memes son… ideas, actitudes, conceptos, técnicas —dijo Kin—. Genes mentales. El problema es que todos los memes posiblemente desarrollados en el disco son destructores del anfitrión. Antropo-centricidad es uno.

Una pálida luna roja se alzó por encima de las nubes cuajadas. Ahora volaban separados una milla, a gran altura y rápido para hacer rendir las horas. Kin mantenía vigilada la mota que era Plata, y se preocupaba.

Bastante equivocado era, por supuesto, proyectar los patrones del pensamiento humano sobre un alienígena, pero un hombre en la posición de Plata viviría con la esperanza de que tarde o temprano aparecería la comida. Los hombres eran optimistas.

No se podía esperar que una shanda pensara como un hombre. Era tan fácil pensar en los amigos como humanos en otra piel, y por nobles razones se alentaba a las personas a pensar en los alienígenas como hombres de forma graciosa. Sólo porque aprendían a jugar al póquer o a leer en latín no los convertía en humanos.

En pocas palabras, Kin se preguntaba cuándo intentaría Plata suicidarse. Hizo una seña a Marco y se lo dijo.

—No podemos hacer nada —dijo—. Ya he decidido no comer ninguna comida hasta que lleguemos al centro, como un gesto de solidaridad. Podríamos tomar proteínas del disco, si el análisis del servidor era correcto —añadió.

—¿Eso la hará sentirse mejor?

—Puede hacer que nosotros nos sintamos mejor. Sin embargo, hay otro problema que recientemente ha llegado a mi atención. Dudaba mencionarlo…

—Menciónelo, menciónelo.

—Mire el panel sobre su muñeca izquierda. Hay una línea fluorescente naranja contra una franja verde. ¿La ve?

Kin bajó los ojos entrecerrados a la luz parpadeante.

—La veo. Sólo es un punto naranja.

—Exactamente, pero debería ser una línea. Nos estamos quedando sin energía, realmente, Kin.

Volaron en silencio durante un rato. Entonces Kin preguntó:

—¿Cuánto tiempo?

—Unas seis horas para usted y para mí. Quizás una hora menos para Plata. Eso resolverá un problema. Llegará a tierra a millas detrás de nosotros.

—Excepto que, por supuesto, nos quedaremos con ella —dijo Kin rotundamente. Marco parecía no haber escuchado.

—Si todavía tuviéramos el servidor el problema no habría sido insuperable. El centro no está demasiado lejos. Podríamos haber aterrorizado a la gente del disco para que nos transportara. Cien sugerencias saltan a la mente. Podría haber sido muy placentero, una buena experiencia.

—¿Experiencia de qué?

—De codearnos con la gente del disco sobre una base superior. Había planeado, si el centro no tiene nada de interés, instalar un imperio. ¿Seguramente se le había ocurrido la idea?

Sí, de paso. Kin pensó durante un rato en Ghenghiz Marco, Marco César, Prester Marco. Él podía hacerlo, por decir. Un dios rey de cuatro brazos.

—¿Cuánto tiempo diría que le llevaría al disco continuar su recorrido espacial? —preguntó—. Si ése fuera el objetivo, quiero decir. Tenemos los conocimientos.

—No, no los tenemos. Pensamos que sí, pero todo lo que sabemos es cómo operar máquinas. Por supuesto, podría construir una nave espacial en de una década.

—¿Tan pronto? Entonces podríamos…

—No, no podríamos. —Kin también lo había estado pensando—. Lo que podría ser construido es una primitiva cápsula impulsada por cohetes de combustible sólido con suficiente potencia para chocar contra la cúpula exterior. Podría lanzarlo dejándolo caer sobre la cascada.

—Primero tendríamos que unificar el disco —dijo Marco, pensativo—. No es difícil. Deme quinientos escandinavos y…

—Está Plata —dijo Kin—. Y de todos modos, tengo grandes esperanzas en el centro.

Aún así…

Había estado pensando mucho, antes de que perdieran el servidor. Con el servidor podrían haber conquistado el disco, llenando el vacío dejado por sus presumiblemente difuntos creadores. Sin él, lo mejor que podían esperar era una vida cómoda. De una manera extraña no sería tan malo para los otros dos. Serían alienígenas, aislados sobre un mundo extraño. Estaría aislada entre las personas. Era posible que tuviera más en común con Plata y Marco que con los bárbaros de ahí abajo. Era una temible posibilidad.

—Se supone que estos cinturones pueden llevarnos a través de medio sistema y dejarnos en un planeta —se quejó.

—No se esperaba que llevaran personas miles de millas contra la gravedad, incluyendo muchos cambios de altitud —dijo Marco—. Es sumamente irritante.

—¡Irritante!

—Si se siente tan molesta, sugiero que ponga una queja a los fabricantes.

—¿Cómo podría… fue una broma? —dijo Kin—. ¡Santo cielo!

El amanecer los vio volando sobre casi-desierto y maleza, en un cielo libre de nubes. Una vez pasaron sobre un tren de camellos, casi invisibles de no ser por la esquelética sombra oscilando sobre la arena.

Se habían alejado ligeramente del curso durante la noche, y según Marco podía calcular estaban volando a toda velocidad sobre el valle del Tigris-Eufrates.

—Eso nos pone en el sudeste de Turquía —dijo Marco, y añadió con nostalgia—, eso significa Bagdad. Me gustaría haber visto Bagdad.

—¿Por qué? —dijo Kin.

—Oh, cuando era niño mis padres adoptivos me compraron un libro de historias de fantasía, bien, genios y lámparas mágicas y esas cosas. Hizo una gran impresión sobre mí.

—No sugiera que aterricemos —dijo Kin—. Ni siquiera lo piense.

Pero pasaron sobre una ciudad de bajas casas blancas que rodeaban palacios y edificios con cúpulas extrañas. Un pueblo de carpas yacía fuera de las murallas. La ciudad se extendía sobre un río que tenía, perceptiblemente, un color diferente corriente abajo, y estaba tan bajo entre sus riberas para hablar de sequía.

Ahora el sol estaba bien arriba del trémulo suelo.

Una milla después, el cinturón de Plata falló. No fue una cuestión de choque —en cambio toda la energía cesó mientras los ergios disminuían en las baterías, y la dejaron suavemente en el suelo—.

Los otros la siguieron hasta un grupo de árboles nudosos y de dulce olor. Cuando Kin se quitó su casco el calor la azotó como el aliento del infierno. Demasiado calor, decidió. No le asombraba que los campos se vieran chamuscados. Desde aquí el río era una serpiente color sangre serpenteando débilmente entre lajas de barro quebrado.

—Bien —dijo vagamente. Quiso decir que Esto Es Todo.

—Estoy perdido —dijo Marco, moviéndose apresuradamente hacia la densa sombra bajo los árboles.

—¿Quiere decir que no tiene un plan?

—¿Cómo?

—Oh, olvídelo. —Kin tomó un sorbo de agua de la reserva del traje. Tenía que ser cuidadosa con eso, también.

Plata se sentó con la espalda contra un tronco, mirando la ciudad vagamente. Detrás de ella el sol era un remache de cobre en un cielo como hierro candente. Entonces comentó.

—Una aeronave acaba de elevarse.

Era viejo en apariencia por lo menos, su cara arrugada como una manzana vieja. Su barba gris estaba peinada intrincadamente. Sus ojos parecían mostrarse ni en blanco ni expresivos. Indudablemente no parecía sorprendido.

¿Un constructor del disco? Mientras Kin lo observaba, él y Plata hablaban, enfrentados y con las piernas cruzadas bajo los árboles; entonces pensó intensa y rápidamente. Su ropa no parecía nada sino salvajemente magnífica, pero ella no era ningún árbitro de la moda en el disco. Su nave era tecnológicamente avanzada, y sabía cómo usarla… por el momento estaba doblada dentro de una petaca en el cinturón de su compañero de viajes, un gran hombre ancho que no usaba nada más que un taparrabo y tenía expresión severa. Sujetaba una larga espada curva, y sus ojos nunca dejaban a Marco.

Kin se deslizó hacia el kung.

—¿Me pregunto dónde guarda su pistola de rayos antipersonal? —preguntó—. Marco, sé que usted y Plata tenían esta idea sobre cómo podría yo sobrevivir en el disco usando el sexo.

—Usted tiene esa ventaja, sí.

—Bien, olvídelo.

—¿Cómo?

—Sólo olvídelo. Nuestro obeso amigo con la espada es… —Paró, furiosa al sentir que enrojecía—. Marco, ¿no puede recordar otra cosa de ese libro de cuentos?

La cara de Marco se quedó sin expresión durante un rato. Entonces hizo una mueca.

—Ah, sí —dijo—. Quiere decir, bueno, único.

—No demasiado único para este momento y este lugar —dijo Kin, y giró hacia Plata. La shanda la miró.

—Podría ser árabe —dijo—. Nunca lo he escuchado. He probado un poco de latín, creo que lo comprende pero no lo revela. Lo único que he establecido hasta ahora es que quiere nuestros trajes.

Kin y Marco intercambiaron miradas. Una expresión de astucia casi Ehfta se extendió sobre la cara del kung.

—Dígale que son muy preciados —dijo—. Dígale que no los cambiaríamos ni siquiera por su aeronave. Dígale que tenemos que llegar a la costa rápidamente.

—Nunca se tragará eso —dijo Kin—. De todos modos, no queda apenas jugo en los cinturones.

—Esa será su preocupación —dijo Marco—. Tengo un plan. Pero antes que nada me gustaría ver cómo opera esa alfombra voladora. Dígale que hace demasiado calor para negociar aquí… es verdad, de todos modos.

Siguió un largo intercambio de frases cortadas y palabras repetidas en diferentes niveles de exasperación. Finalmente el hombre asintió y se puso de pie, haciendo señas hacia el criado con una mano.

El hombre grande se adelantó y llevó la mano a su petaca, le pasó a su amo la… por decir la…

Demonios, pensó Kin, es una alfombra voladora. Sólo que no nos gusta decirlo porque suena disparatado.

Era de unos dos por tres metros, y estaba decorada con un intrincado diseño geométrico en azul, verde y rojo.

Extendida sobre el suelo abrazaba las protuberancias y los huecos lánguidamente.

El hombre dijo una palabra. Voló un poco de polvo cuando la alfombra se enderezó, se endureció, y se sostuvo en el aire a una pulgada encima de la arena; Kin creyó escuchar un pálido murmullo.

Ni siquiera se meció cuando Plata subió a bordo. El hombre con la espada se sentó detrás de ellos. El anciano dijo otra palabra. El suelo se alejó silenciosamente.

—Uno podía cubrir una superficie con unidades flexibles flotando —dijo Marco después de un rato, con un pequeño temblor valiente en la voz—, pero ¿qué sucede con la energía? ¿Cómo podría conseguir baterías tan delgadas?

Unas ideas similares habían pasado por la mente de Kin desde que se quedara mirando atentamente la alfombra entre sus rodillas de modo que sus ojos no fueran hasta el borde. Se dio cuenta de que Marco se deslizaba cautelosamente hacia ella.

—¿Está nervioso también? —dijo.

—Estoy consciente de los simples milímetros de máquina voladora debajo de mí, desconocida y sin probar —dijo.

—No estaba nervioso en los cinturones elevadores.

—Pero estaban bajo una garantía de cien años, sin condiciones. Si un cinturón fallara, ¿cuánto tiempo quedaría el fabricante en el negocio?

—Creo que uno no podría caer de esto si lo intentara —dijo Plata. Golpeó el aire con una garra a su lado e hizo un ruido, como si le hubiera dado un puñetazo a una jalea.

—Campo de seguridad —dijo—. Pruébenlo.

Kin agitó cautelosamente una mano sobre el borde de la alfombra. Se sentía como moverla en melaza y, cuando empujó, como apoyarla sobre roca. Ali Baba dio media vuelta, le sonrió y dijo algo.

Cuando la alfombra estuvo finalmente volando nivelada otra vez se hizo un silencio. Finalmente, Marco dijo rotundamente:

—Diga al demente que si lo intenta otra vez lo mataré.

Kin soltó sus dedos entumecidos, que estaban agarrados del pelo decorado.

—Sea diplomática —añadió ella—. Tenga tacto. Dígale que si lo hace otra vez lo lisiaré.

¡Dos bucles y un triple tirabuzón!

En la gravedad generada por el disco, los campos con forma y el directo control vocal venían envueltos en un definido vehículo con forma de alfombra.

Se preguntó cómo Marco pensaba robarlo.

Pasaron rozando los techos planos de la ciudad. Kin vio que las personas en las angostas calles atestadas levantaban la mirada, y luego regresaban a sus asuntos. Las alfombras mágicas, aparentemente, eran objetos familiares.

Se dirigieron hacia un palacio menor, una cosa blanca y rechoncha con una cúpula central y dos torres ornamentadas. Había un jardín detrás de espaldares decorativos… vaya, eso era raro…

—Debe tener su propia fuente de agua —dijo en voz alta.

—¿Por qué? —dijo Marco.

—Todo lo demás por aquí está seco. Ése es el único sitio verde que hemos visto hoy.

—Eso no sería sorprendente, si es el constructor del disco —dijo Marco—. Un hecho que dudo.

—Yo también —tronó Plata—, sin embargo maneja la alfombra bastante bien y nuestros cinturones voladores sólo provocaron cautelosa codicia, no temor. Estoy pensando ahora en términos de alguna orden hermética, tal vez, entregando máquinas constructoras del disco y reliquias sin el apropiado conocimiento de su funcionamiento interno —como si un salvaje pudiera conducir eficientemente un vehículo terrestre mientras cree que la energía es suministrada por pequeños caballos bajo la cubierta del motor.

Ali Baba bajó la alfombra perfectamente, derivando lentamente a través de un balcón y bajo un arco hacia una habitación de alto cielorraso. Se sostuvo en el aire a una pulgada encima del piso con mosaicos intrincadamente dispuestos, entonces se asentó.

Saltó y aplaudió. Para cuando los otros habían desenredado sus miembros y, en el caso de Marco, aflojado el agarre de acero que sus manos mantenían, un grupo de criados había entrado en la habitación. Llevaban toallas, y amplios tazones.

—Será mejor que sea agua —gruñó Marco—, porque voy a beberla.

Metió su cabeza ruidosamente en el tazón enfrente de él, causando ligera consternación entre los criados. Plata tomó el suyo y, después de un olfateo preliminar, abrió su boca como un embudo y lo volcó dentro. Kin bebió del suyo con modales razonablemente propios de una dama, y usó el resto para lavar el polvo de su cara.

Aprovechó la oportunidad para mirar a su alrededor.

Casi no había ningún mueble. La habitación era sólo una caja ornamentada, las paredes decoradas con dibujos geométricos y hortícolas, y varias grandes pantallas en un extremo. Junto a la alfombra quieta, una mesa baja cuya tapa era aparentemente una gruesa lámina de cristal.

Ali había desaparecido, con los criados. Plata miró con atención alrededor de la habitación.

—El agua estaba helada —afirmó—. Tenía cristales adentro. Muéstrenme agua congelada, y les mostraré civilización.

—En cualquier otro lugar significaría un refrigerador —admitió Kin—, pero aquí, apostaría a que tienen demonios caliente-y-frío corriendo en todas las habitaciones.

Marco caminó hacia la alfombra y la inspeccionó cuidadosamente. Entonces la pisó y dijo la palabra.

—Imagino que funciona bajo un patrón de voz —dijo Plata, sin volverse. Marco maldijo tranquilamente.

Ali Baba apareció desde detrás de las pantallas, seguido por dos hombres con espadas. Llevaba una pequeña caja negra sobre un almohadón rojo.

Miró a Plata de soslayo y dijo algunas palabras en vacilante latín.

—Va a invocar al, uh, que habla-todos-los-idiomas —dijo—. Creo.

Mientras observaban, él puso la caja sobre el piso y abrió la tapa. La cosa que sacó desconcertó a Kin. Parecía una pequeña tetera chata hecha de oro adulterado.

Le sacó lustre con su manga.

—¿No Me Dará Paz, Hechicero?

ESO había aparecido unos pies más allá, borroso en una nube de humo morado. Inmediatamente fue obvio para Kin por qué la apariencia de Marco no había molestado al hombre —si estaba acostumbrado a las cosas que se veían así, estaba acostumbrado a cualquier cosa—.

Era de la altura de un hombre, o lo hubiera sido si estuviera erguido. Pero estaba doblado a la mitad, con dos gruesos brazos con escamas de oro y manos extra grandes sirviendo como un segundo par de piernas. Unos zarcillos crecían de su cuello. La cara era larga con un vago aspecto caballuno y terminaba en un par de orejas puntiagudas; tenía algo como un rabo, dos grandes bigotes, que llegaban al piso. Usaba un pequeño sombrero cónico.

—Sepan Todos Que Soy Azrifel —comenzó con voz monótona—, Djinnee Del Desierto, El Terror De Miles, Azote De Millones Y, Debo Ser Franco Sobre Eso, Esclavo De La Lámpara. Entonces, ¿Qué Quiere Esta Vez, Amo?

Escucharon un largo discurso del hechicero. El djinnee giró hasta enfrentar al trío.

—Mi Amo Abu Ibn Infra Presenta Sus Cumplidos Y Les Da La Bienvenida A Su Modesta Morada Y Muchas Cosas Como Ésas. Si Quieren Comer, Sólo Díganlo A La Mesa. Su Deseo Es Su Mandato. Hay Muchas Cosas De Ese Tipo Por Aquí —añadió.

Kin se inclinó junto a la mesa y la miró más atentamente. Era un bloque de cristal, pero ahora que le ponía más atención parecía haber otra cosa ahí también, algo como una móvil nube de débil humo.

Pensó en una ensalada de pepino y paprillion verde, y el helado de canela que solía comprar en la Vieja Botica de Grnh en Wonderstrands, ése con la receta que Grnh se negó a vender a los programadores de servidores. Siempre había una negra cereza de Treale encima. El recuerdo de ese sabor se hizo mayor hasta que babeó.

Creció de la mesa. Tuvo la impresión de un movimiento giratorio en el cristal y luego estaba ahí, humeando por la escarcha.

Había una negra cereza de Treale encima. Y… Kin recogió la caja de cartón y la miró.

Era del color familiar, azul, negro y blanca, y mostraba un pingüino antropomórfico con sombrero de chef. Todo alrededor decía: La Vieja Botica, esquina de Skrale y Alto, Upperside, Wonderstrands 667548. Tregin Grnh y Hermanos, reg. CONGELAMOS A PEDIDO.

Marco miró la caja de cartón, luego bajó los ojos a las provocadoras sombras en la mesa.

—No sé cómo lo logró —dijo con cautela—, pero lo que tengo en mente es la especialidad del día que sirven en la barra de Comidas Kung del Caballo Henry en Nueva…

Paró, porque ya estaba ahí. Había un tazón de pesada alfarería que contenía algo bajo una corteza naranja-amarilla que tronaba con erupciones internas.

—Debe ser telepatía —dijo inseguro—. Es sólo un servidor telepático. Vamos, Plata. Estoy hambriento.

—Usted está hambriento —dijo Plata. Golpeteó con sus dedos pesados sobre el borde de la mesa, entonces con desconfianza:

—Tengo un plato de truduc ceremonial en mente.

La sombra giró, desapareció. Los dedos de Plata continuaron golpeteando.

—¿Guaracuc ahumado con grintzes? —sugirió.

Una forma vaga apareció encima del cristal, entonces se esfumó.

—¿Dadugs en salmuera? ¿Mollejas de Chaque? ¿Xiqua? ¿Qumqums secos?

Kin suspiró, y empujó el helado sin probarlo.

—¿Hay Algún Problema? —dijo Azrifel.

—La mesa no puede entregar proteínas de Shand —dijo Plata, sentándose pesadamente y llevando las rodillas hasta su barbilla.

—¿Qué Es Una Proteína?

Abu Ibn Infra se sentó cómodamente en el otro extremo de la mesa y extendió la mano para agarrar un vaso de cristal con líquido rosado mientras se materializaba a su lado. Azrifel se agitó, y asintió mientras el hombre hablaba.

—Mi Amo Desea Hablar De Su Ropa Voladora Y Temas Similares. —Más consultas—. Mi Amo Presenta Sus Cumplidos A Sus Amigos Coleccionistas Y Ofrece, A Cambio De Esos Tres Artículos, Un-Espejo-Ve-Todo-Sin-Importar-La-Distancia Y Dos Monederos Sin Fondo.

Kin era consciente de que los otros dos la miraban. Dijo:

—Dejando de lado por el momento su propuesta algo ridícula —tenía el presentimiento de que una falta de espíritu de regateo podría ser considerado señal de debilidad general—, venimos desde una tierra lejana y no comprendemos completamente la referencia a Coleccionistas. ¿Coleccionistas de qué?

Abu Ibn Infra frunció el ceño mientras escuchaba la traducción. Escupió una respuesta. Kin no habría pensado que fuera posible que alguien escupiera varias frases largas, pero lo hizo, lo hizo.

—Mi Amo Está Perplejo. Ustedes Poseen Obsequios De Dios Pero No Conocen De Los Coleccionistas. Dice: ¿Cómo Puede Ser Eso?

—Escuche, demonio —dijo Kin—, usted lo sabe. Usted es una proyección, como Sphandor. ¿Verdad?

—Se Me Ha Prohibido Responder A Esa Pregunta En Este Momento Del Tiempo —dijo Azrifel con aire suficiente—. Ustedes Están Jodidos, Es Todo Lo Que Sé. Si Piensan Que Van A Salir Vivos De Esto, Mi Reacción Es Jo Jo Jo.

—Lo mataré —dijo Marco, casi poniéndose de pie. Los guardianes detrás de Ibn Infra se movieron.

—Siéntese —siseó Kin—. Usted, demonio, responda a la pregunta. ¿Qué es un coleccionista?

—Mi Amo Dice Que No Es Un Secreto. Él Mismo Fue Una Vez Un Humilde Pescador Hasta Que Un Día, Al Destripar Un Pez, Descubrió Un Obsequio De Dios, Una Nada, La Lámpara De La Que Soy Esclavo Vergonzosamente. Soy Azrifel Del Noveno Dominio Del Maldito. Puedo Encontrar Cualquier Cosa… Incluso El Poder Para Hablar Con Ustedes. Ése Es Mi Poder.

»Durante Cinco Años He Trabajado Con Todas Mis Fuerzas Para Este Ex-Pescador, Cerdo Presumido y Nuevo Rico, Haciendo Aparecer En Este Pretencioso Palacio Tantos Obsequios De Dios Como Los Que No Han Reclamado Otros Coleccionistas Ni Están En Posesión De Coleccionistas Que Tienen La Suficiente Desventura De Poseer Demonios Más Débiles Que Yo. He Peinado Las Profundidades Del Mar Y Los Intestinos De Volcanes, He…

—Espere —dijo Kin—. La alfombra voladora, la mesa, estos malditos monederos… ¿son Obsequios de Dios?

—Sí. Liberé La Alfombra De Un Comerciante En Basra, Encontré La Mesa Incrustada De Percebes Sobre El Fondo Del Mar…

—Pero su amo no sabe cómo funcionan. Quiero decir, ¿sólo son artículos mágicos para él?

—¿No Lo Son, Entonces? —dijo el demonio, sonriente.

—Exactamente como lo pensé —interrumpió Marco—. Es sólo un hombre ignorante que no sabe nada más sobre la naturaleza del disco que otro cualquiera por estos lares. Sacaré a estos guardianes, entonces lo agarraremos y nos subiremos a la alfombra para irnos.

—Espere un minuto —dijo Kin cortante.

—¿Para qué? No sabe nada excepto cómo operar los juguetes que esta criatura encuentra para él.

Kin sacudió la cabeza.

—Sólo por una vez, intentemos la diplomacia —dijo—. Demonio, diga a su amo que no somos Coleccionistas. Le daremos estos cinturones voladores para su colección si nos transporta en su alfombra mágica a la isla circular que está fuera de la costa al sudeste de aquí.

Sabía que había dicho algo equivocado tan pronto como las palabras salieron de su boca. Cuando terminó la traducción de Azrifel, la cara de Abu se puso blanca.

Marco suspiró, y se puso de pie.

—Está bien, bravo por la diplomacia —dijo. Saltó. También Azrifel. Hubo un borrón gris y amarillo en el aire y un pequeño trueno. Entonces el demonio regresó, tranquilo. Marco había desaparecido.

—¿Qué ha hecho con él? —dijo Kin.

—Ha Sido Depositado En Un Lugar Seguro, Ileso Excepto Tal Vez Algunos Raspones.

—Ya veo. Y su rescate es nuestros cinturones voladores, ¿correcto?

Abu habló. El demonio dijo:

—No, Mi Amo Dice Que Ahora Sabe Que Ustedes Son De Otro Mundo. Hubo Otro Viajero Así, Algún Tiempo Atrás Desde Que…

—¿Jago Jalo? —dijo Kin. Abu la miró furioso.

—Tonto loco —siseó Plata.

—Ése Era Su Nombre —admitió el demonio—. Un Loco. Abusó De Nuestra Hospitalidad. Robó De Nuestra Colección. Buscaba La Isla Prohibida También.

—¿Qué le pasó? —dijo Kin. El demonio se encogió de hombros.

—Escapó Desde Aquí Con Una Alfombra, Un Monedero Sin Fondo Y Una Capa Con Poderes Anormales. Incluso Yo He Sido Incapaz De Localizarlo. Mi Amo Siente, Sin Embargo, Que No Todo Está Perdido.

—¿No?

—Tiene Tres Nuevos Dispositivos Voladores, A Dos Demonios Cautivos Y A Usted.

Kin giró con un salto. Habían aparecido más guardianes en la galería, y eran arqueros. Consideró hacer un clavado hacia el aire con el cinturón a toda marcha. Podrían acertarle. Dudaba si las instalaciones médicas del disco eran satisfactorias. De todos modos, no solucionaría el problema de Plata.

Así que se desplomó en lágrimas de pesar inconsolable.

Escuchó una breve conversación entre el demonio y su amo. Entonces aparecieron dos criadas mujeres para llevársela.

Tuvo una visión fugaz de la cara impasible de Plata antes de ser acompañada afuera de la habitación y hacia un laberinto de arcos ornamentados y pantallas. Un guardián macho caminaba detrás de ella con una espada en la mano.

Las mujeres le hablaban solícitamente. Cuando llegaron a una entrada en arco, el guardián las dejó, y se convirtió en un poste fuera de la puerta. Kin fue rápidamente rodeada por un grupo de pequeñas mujeres de ojos oscuros con ropa ligera antes de que la mayor de sus acompañantes las ahuyentara. Sintió que unos brazos amables la guiaban a un banco. Se sentó y miró.

Más tarde, una mujer de edad madura le trajo un poco de comida. Kin la miró, agradecida. Bajo el extraño maquillaje la mujer la estaba mirando con candorosa simpatía.

De modo que Kin se disculpó silenciosamente cuando la golpeó, tan gentilmente como le fue posible. La mujer suspiró y se desplomó, pero Kin ya estaba de pie y corriendo.

Corrió a toda velocidad por algunas habitaciones bajas y ventiladas y tuvo la borrosa impresión de fuentes, aves que cantaban y aburridas mujeres sentadas sobre grandes almohadones. Los ojos con Kohl la miraron y empezaron a gritar cuando Kin chocó con un criado que llevaba una bandeja.

A cierta distancia detrás de ella, una nueva serie de gritos sugería que un guardián había invadido el serrallo de mala gana.

Kin llegó a un balcón, consideró el patio abajo, entonces trepó un espaldar decorativo que temblaba incluso bajo su peso. La llevó hasta un techo plano y a la intensa luz del sol del mediodía.

Los gritos de abajo significaban que un guardián había llegado tan lejos como el balcón. Kin se lanzó hacia abajo, el pecho alzado; esperaba que él pensara que había tomado el camino fácil y caído en el patio. Pero no. Hubo un repentino silencio, roto por alguna pesada respiración.

Entonces la madera se quebró, y escuchó el principio de un gemido que terminó con un ruido como de un hombre golpeando en las duras lajas de piedra.

Trotó a través del techo hasta el más cercano a las dos torres, que lo perforaban. No era una elección sensata realmente, pero no podía pensar en otra cosa. Había un arco sin puerta, y una oscura escalera en espiral tan fría como el hielo después de la intensa luz del sol en el techo.

Los escalones terminaban en una torreta con ventanas sin vidrios sobre la ciudad. Kin miró a su alrededor en la penumbra. Parecía estar en un depósito. Había algunas alfombras enrolladas contra la pared, y unas cajas en montones desordenados junto a ellas. Una alta estatua de bronce con vestido vagamente similar a los de Mar Medio estaba apoyada contra una mesa de tres patas con lo que parecían los restos de una fiesta de bebidas. Había algunas espadas, incluyendo una que parecía —Kin no podía creerlo, pero una mejor inspección confirmó la primera impresión— que estaba medio enterrada en un yunque.

En medio del piso había una estatua de un caballo, moldeada de algún oscuro metal. La musculatura estaba bien hecha, pero la pose era poco inspirada. Sólo estaba de pie en cuatro patas, mirando el piso.

—Cachivaches —dijo Kin. Trató de empujar un baúl revestido de hierro a través del agujero de la escalera, luego se rindió y en cambio se sentó sobre él. No escuchaba sonidos desde abajo.

—Una persona podría aguantar aquí por semanas —se dijo—. Con comida y agua, eso es. ¡Comida! —Pensó anhelante en la mesa mágica, o incluso en el servidor. Pero no podía haber comido nada con Plata mirándola con pena, sabiendo que en dos días la shanda se convertiría, a pesar de sí misma, en un animal rabioso y hambriento.

—¿Marco? ¿Plata? —susurró.

Al quinto intento Marco respondió.

—¡Kin! ¿Dónde está?

—Estoy arriba en… ¿hay alguien con usted?

—¡Estamos en un zoológico! ¡No lo creería! ¡Debe sacarnos!

—Estoy en alguna clase de ático de museo —dijo—. Tendré que esperar hasta que se ponga oscuro. ¿Dónde están exactamente?

—Supongo que estamos en alguna parte en los terrenos del palacio. Debe trabajar rápidamente. Plata y yo estamos en la misma jaula.

—¿Qué está haciendo ahora?

—Está deprimida.

—Oh… oh.

—¿Qué?

Kin suspiró.

—Haré todo lo posible —dijo. Caminó silenciosamente hacia una ventana y espió afuera. Alguien estaba gritando en la distancia, pero el techo estaba caliente y vacío debajo de ella. Había, notó, una mota negra girando en el cielo. Uno de los Ojos de Dios, sea lo que Él fuera.

Podía levantar a la mayoría de las espadas apenas con ambas manos, así que estaban descartadas.

—Enfréntalo —se dijo a sí misma—, ¿cómo vas a hacer el gran rescate heroico en todo caso?

Por otro lado, se contestó, es lo que se espera de ti. Las razas de la galaxia miran hacia la humanidad como el elemento lunático esencial.

Retrocedió, y golpeó la mesa. La jarra sobre ella cayó, y derramó vino con olor a vinagre a través de la mesa y el piso en una delgada corriente. Kin lo miró durante un rato, luego enderezó la jarra cuidadosamente.

Silbó.

Mirando adentro, vio que un líquido oscuro subía. Esperó hasta que la jarra estuvo llena de la cosa roja, girando, entonces agarró el asa, salpicó el líquido a través de la habitación y colocó la base de la jarra con fuerza contra la mesa.

Vio un chisporroteo y un breve olor a ozono. Trozos de circuito laminar rebotaron sobre el piso.

—Muy bien —dijo suavemente—, eso está muy bien. De modo que no eran las hadas las que lo estaban haciendo. —Por otro lado, la Compañía no creía en la transmisión de materia tampoco. Pero podría haber sido, por decir, un diminuto servidor unifuncional en la base de la jarra, chupando moléculas del aire del ambiente. Decidió que creería en cualquier cosa excepto en magia.

Alguien se movió abajo, en la base de la escalera.

No había ningún lugar donde esconderse. Corrección… la habitación de la torre reventaba de escondites, pero ninguno prometía ser permanente. Kin agarró una espada de una pila cercana y consideró cortar la primera cabeza que apareciera en la escalera.

No era bueno. Levantó la mirada a una pequeña trampilla en el techo, y decidió que sería más fácil de defender. Si conducía al techo, quizás el cuervo la vería como si eso le viniera bien. De todos modos, podría entonces cortar unos dedos.

Caminó hasta la estatua del caballo e hizo pie en un estribo, luego se paró en puntas de pie en la montura para intentar abrir la trampilla.

El caballo zumbó. Kin se balanceó, aterrizó sentada en la montura pero con la suficiente fuerza para dejarla sin aliento. Entonces no pudo mover sus piernas. Bajó la vista en pánico.

Unas abrazaderas forradas habían salido de los flancos del caballo y la estaban agarrando suave pero firmemente.

El cuello enfrente de ella se levantó. La cabeza giró 180 grados y el caballo miró a Kin con brillantes ojos de insecto.

—SU DESEO ES MI MANDATO —dijo dentro de la cabeza de Kin.

—¡Demonios!

—ÉSAS NO SON COORDENADAS SIGNIFICATIVAS.

—¿Eres un robot? —Sentía el clic y el zumbido de engranajes debajo de ella.

—SOY EL FABULOSO CABALLO MECÁNICO DE AHMED, PRÍNCIPE DE TREBISONDA.

Kin escuchó pasos presurosos sobre la escalera.

—¡Sácame de aquí! —siseó.

—POR FAVOR SUJETE LAS RIENDAS. POR FAVOR BAJE LA CABEZA. EN CASO DE MALESTAR EN EL AIRE, POR FAVOR USE EL RECIPIENTE AL EFECTO.

Escuchó un ruido sordo dentro del animal, y el ruido de pesadas ruedas que se ponían en movimiento. El caballo salió. Mientras planeaban suavemente a través de la ventana Kin se lanzó hacia adelante para evitar el borde de la pared. Y entonces el caballo estaba libre y volando, galopando en el aire mientras se elevaba en el cielo de cobre.

Kin miró la espada en su mano. Era negra noche y desusadamente luminosa, pero serviría. Se sorprendería si Abu ya hubiera aprendido cómo usar los cinturones elevadores, de modo que posiblemente su única otra aeronave era la alfombra.

Cuando se trataba de vuelo atmosférico, prefería estar sobre el caballo.

—SU SIGUIENTE DESEO ES MI MANDATO.

—Puede empezar diciéndome cómo vuela —dijo Kin, espiando los jardines abajo.

—ABANAZZARD EL MAGO ME FABRICÓ. VUELO POR LA APLICACIÓN COMBINADA DEL MOTOR DE ELEVACIÓN DE PESO, QUE REQUIERE LA CONTINUADA INTERVENCIÓN DEL DJINNEE ZOLAH EN EL PUNTO CRÍTICO.

—¿Conoce un zoológico en los terrenos del palacio?

—SÍ.

—Aterrice adentro, entonces.

—ESCUCHAR ES OBEDECER, OH SEÑORA.

El caballo empezó a galopar en una espiral descendente. Kin fue brevemente consciente de las caras vueltas hacia arriba mientras corrían a la altura de los techos de regreso hacia el palacio. Una irregular línea de árboles polvorientos pasó velozmente y Kin se dio cuenta de que estaban aterrizando en un amplio camino entre hileras de jaulas bajas, oscuras e intimidantes en el anochecer.

Su montura aterrizó prolijamente, las pezuñas galoparon suavemente desde el aire vacío a la tierra sólida. Algo se lanzó contra los barrotes de la jaula más cercana, y tuvo una vaga impresión de alas y dientes. Abundancia de dientes.

—¡Marco! —Cosas chillaron y bufaron en las sombras de las jaulas.

—¡Por aquí!

Kin incitó al caballo hacia adelante hasta que vio los brillantes ojos de Marco mirando urgentemente entre barrotes de grosor suficiente para ser troncos de árboles. Quizás lo eran.

Kin los zangoloteó hasta que se deslizaron hacia atrás ruidosamente. Marco salió como montado en un resorte.

—Deme la espada —ordenó. Kin casi la había extendido antes de que se le ocurriera que podía haberse negado, y luego fue demasiado tarde. Se la arrebató.

—¿Esto es lo mejor que pudo hacer? —siseó—. Está desafilada como una pelota.

—¡Gran negocio! ¡Podría haberme marchado y dejarlo!

Marco golpeó la parte plana de la negra espada sobre una palma abierta y la miró, pensativo.

—Sí —dijo—. Podría. Esta espada servirá. Gracias. ¿De dónde obtuvo el robot volador?

—Bien, fui…

—¿Cómo lo hace volar?

—Sólo obedece, y… ¡bájese!

Marco se acomodó en la silla de montar, y la ignoró.

—¿Conoces el camino hacia el palacio, robot cuadrúpedo?

—SÍ, OH AMO.

—Entonces procede.

Escuchó un breve golpeteo de pezuñas y el caballo fue una mota que se achicaba contra el cielo. Kin lo observó desaparecer y luego espió en el fondo de la jaula.

—¿Plata? —dijo tranquilamente. Una forma clara se movió en la penumbra.

—Vamos —dijo Kin—. Es mejor que nos vayamos. ¿Cómo se siente?

Plata se sentó.

—¿Dónde está el kung? —dijo con voz poco clara.

—Se fue a golpear a los malos, el tonto lunático.

—Entonces, ¿a dónde deberíamos ir? —dijo la shanda, poniéndose de pie.

—Detrás de él, pienso. ¿Tiene una mejor idea?

—No —dijo Plata—. Imagino que todos estarán demasiado ocupados para fijarse en nosotras.

Salieron al camino de barrotes.

—Hay unicornios en aquélla —dijo Plata, señalando—. Vimos cuando los alimentaban. Y sirenas, creo, en una piscina. Les daban peces.

—Abu es un coleccionista nato, parece.

Pasaron una cúpula blanca, del tamaño de un templo. De cerca, era un enorme huevo blanco, el tercio más bajo enterrado en la arena. Había un pequeño agujero en un extremo.

—¿Puesto por un ave? —dijo Plata, señalándolo con un pulgar.

—Regístreme. No pondría migas para ella. Hay otro más ahí. No…

No lo era. Era, sin embargo, la cáscara abandonada del transporte planetario de una sonda Terminus. Un recuerdo surgió en Kin espontáneamente, de una antigua copia de una más antigua película de publicidad. Parecía más pequeño en la vida real. Había tres cortes profundos en él, como si alguna gran bestia hubiera tratado de agarrarlo.

Quizás eso había sucedido. Si la cosa a su lado era un huevo, algo lo puso.

El interior era un desorden.

—Jalo aterrizó cerca del centro del disco, al menos —dijo Plata. Kin miró las— oh, muy bien —llámelas marcas de garras, podrían haberlo sido.

—No lo envidio —dijo—. Nuestro Abu es un genuino entusiasta, Plata. Nunca se deshace de nada.

Escucharon pies que corrían detrás de ellas, y giraron para ver a dos hombres que las miraban con la boca abierta. Uno sostenía una lanza, y la acercó cautelosamente hacia Plata. Fue un error. La shanda simplemente la agarró detrás de la punta y lo derribó con un violento golpe descendente, sosteniéndola después para golpearle las piernas al otro hombre que escapaba.

Entonces ella empezó a correr hacia el palacio, empuñando la vara destrozada como un garrote.

Kin la siguió. No parecía haber otra alternativa.

Encontraron a Marco siguiendo los gritos.

Había un patio, y una muchedumbre de combatientes, y en el medio un borrón detrás de una cerca de espadas. Marco luchaba contra cinco hombres al mismo tiempo, y parecía estar ganando.

Un hombre, que giró y se encontró a unos pies de Plata, la golpeó con desesperada valentía. Ella parpadeó con sueño, entonces bajó un puño con velocidad para aplastar vértebras.

Y todo el tiempo la espada cantaba. Kin había escuchado la frase usada poéticamente, pero ésta estaba cantando —un extraño aullido electrizante interrumpido por los choques y gritos—.

Marco la sujetaba a un brazo de distancia, casi colgando de ella. Se movía por sí misma, saltando de hoja en hoja, de hoja a cuerpo, al parecer sin pasar por el aire en medio. Una luz azul crepitaba a lo largo de su borde.

Plata caminó hasta dos hombres y los azotó duro. De los que giraron para mirar antes de escapar, tres se desplomaron cuando Marco aprovechó su distracción.

Solo en el patio, a excepción de los muertos, Marco se relajó y dejó caer la espada. Kin la recogió y miró su borde. Debería estar ensangrentado; no lo estaba. Era simplemente negro, como un agujero a través del universo hacia otra cosa.

—Está viva —dijo Marco hoscamente—. Sé que va a pensar que soy ridículo, pero…

—Lo que tenemos aquí —dijo Kin en voz alta—, es simplemente una hoja revestida con antifriccionales y filo electrónico. La hoja de metal es simplemente un conductor. Debe haber visto cosas similares. ¿Cuchillos de tallar, por ejemplo?

Hubo una pausa. Marco asintió.

—Por supuesto que tiene razón —dijo.

—¡Entonces salgamos de aquí, maldita sea!

Se orientó lo mejor que pudo y llegó al tramo de escalones más cercano.

—¿Adónde va? —gritó Marco.

—¡A buscar al mago! —Antes de que usted lo haga, añadió para sí. No lo quiero muerto. Es la única manera de salir de aquí.

Trotó a través de corredores vacíos, dirigiéndose hacia arriba. Un breve tramo de escalones le pareció familiar. Saltó hasta arriba, y allí, al final de un corredor abovedado, estaba la cámara del mago.

Abu Ibn Infra estaba sentado pensativo en la alfombra mágica con las piernas cruzadas, mirándola cautelosamente por encima de las puntas de sus finos dedos, unidos. Algo más cerca, la forma con cara de caballo de Azrifel estaba agachada, con los dedos separados.

Kin echó un vistazo alrededor de la habitación. No había nadie más ahí.

Abu Ibn Infra habló.

—¿Por Qué Sus Criaturas Han Atacado Y Masacrado A Mi Gente? —tradujo Azrifel.

—Esperábamos un mejor trato —dijo Kin.

—¿Por Qué? Usted Viene Desde El Lugar De Ladrones Y Mentirosos Con Dos Demonios Renegados…

—No son demonios —dijo cortante—. Son criaturas vivas inteligentes. Sólo sucede que son de razas diferentes. Ahora, sobre esa alfombra voladora…

—Son Demonios.

Kin sintió una ráfaga de aire desde el extremo opuesto de la habitación, y tuvo tiempo de ver a dos figuras fundiéndose.

Eran kungos. Tal vez no copias perfectas, y se movían curiosamente como si quien los había creado hubiera acertado la forma de los kungos sin el conocimiento de la anatomía kung.

Abu había invocado a los demonios para tratar con ella, y en algún lugar algo había observado que la forma kung era buena para un luchador…

Había añadido unos toques del disco. En batalla, habitualmente los kungos no usaban nada más que una corta espada y un pequeño deflector, dejando dos brazos libres para estrangular. Éstos llevaban un arma en cada mano, y cada una era diferente. Una incluso hacía girar una estrella.

Sería como ser golpeado por cortadoras de césped.

Kin miró las dos caras inexpresivas, las caras muertas, y no corrió. Estaría corriendo escaleras abajo, con ésos dos detrás de ella.

Levantó la espada esperanzadamente.

Algo se retorció bajo su mano. El dolor estalló subiendo por su brazo y le hizo castañetear los dientes. Cuando las cosas kungos se acercaron a ella a las zancadas la espada crepitó.

El movimiento se ralentizó. A través de un brillo rosa Kin vio a los demonios correr lentamente como dentro de jalea, pero sin sonido en absoluto. El odio se asentó sobre ella soñadora y cómodamente, y observó con interés que la espada subía.

No hubo conmoción cuando cruzó a través de una hoja de hacha, y continuó cortando a través de un brazo —la carne era gris, sin huesos ni sangre— y otra espada.

Esquivó una lanza a paso de tortuga, y empezó un largo salto lento que le permitió cortar a través de un cuello.

Balanceó sus pies para aterrizar suavemente, giró, y dejó que la espada barriera como una guadaña.

Ahora había un tercer enemigo, retrocediendo a través de la niebla roja. La espada dio una sacudida y Kin saltó, sintiendo que su cuerpo se curvaba detrás de la hoja como la cola de una cometa. Golpeó a la figura en el pecho, y Kin la soltó allí.

Derivó hacia y a través de la pared, chocando suavemente con una sensación ligeramente picante. Entonces empezó un tumbo perezoso hasta el piso, a varias millas de distancia.

No tenía derecho de golpearla tan duro.

Sentía como si un costado de su cuerpo fuera un largo moretón. Los músculos de su hombro gemían. Su brazo le sugería que había sido arrastrado a través de un colador.

Durante unos dichosos pocos segundos pudo ver las clamorosas sensaciones objetivamente, mirando dentro del calidoscopio de su propia cabeza. Entonces la subjetividad entró a la carrera.

Escuchó un ruido deslizante detrás de ella, y un suave ruido sordo. Con cierta agonía giró la cabeza para ver que Abu estaba repantigado contra la pared, con una larga mancha roja encima de él.

Kin yacía disfrutando del frescor del piso. Entonces usó su brazo izquierdo, que simplemente dolía horriblemente, para caminar sobre sus dedos hasta la mano colgante del mago. Le quitó los dedos de la lámpara, y la arrastró de regreso hasta que estuvo enfrente de sus ojos.

No se veía nada especial. Pulió la superficie con un dedo.

—Soy Azrifel, Siervo De La Lámpara —dijo el demonio con voz monótona—. Su Deseo Es Mi Mandato.

—Búscame un médico —dijo Kin con voz poco clara. El demonio desapareció. Escuchó un trueno diminuto.

Una agonía después, reapareció. En sus brazos, pataleando débilmente y gimiendo, había un pequeño hombre de cara blanca con una túnica negra.

—¿Quéseso? —dijo Kin.

—Johannes Angelego De La Universidad De Toledo.

Kin tomó la lámpara y la golpeó sobre las baldosas. Azrifel gritó. El pequeño erudito hizo eco, luego se desmayó.

—Quiero decir un médico, tú bestia —farfulló Kin—. Devuelve a ese hombre y tráeme a un doctor correcto. Es una caja de ocho pies de largo, demonio, con luces y diales sobre ella. UN MÉDICO. ¿Entiendes, demonio? Incluso un doctor humano serviría.

Golpeó la lámpara otra vez. Azrifel chilló y desapareció.

Esta vez le llevó más tiempo; cuando reapareció cargaba una figura que iba a cuestas y que sujetaba una gran caja de equipo en sus brazos. Kin miró borrosamente el familiar enterizo verde de un interno en el Centro Médico de la Compañía. El hombre saltó, aterrizando con toda la gracia atlética de uno que tiene acceso limitado a los tratamientos de rejuvenecimiento.

Kin reconoció a Jen Teremilt, su cara vacilando ligeramente mientras el dolor la rodeaba. El buen viejo Jen —casi se había casado con él, ciento cuarenta años antes. Habría llegado a un alto puesto en la historia médica de la Compañía si no hubiera muerto mientras cazaba chaque sobre Hermana—.

Sus dedos frescos se extendieron hacia ella.

Aunque la alfombra podía llevar fácilmente a los tres —Azrifel parecía no pesar nada— Marco insistió en ordenarle al caballo volador que los siguiera de cerca.

—¿Estamos listos? —dijo Marco.

El sol todavía no se había mostrado encima del disco, pero había suficiente luz perlada previa al amanecer para mostrar a Kin y a Plata sentadas sobre la alfombra en medio del techo fresco.

El brazo de Kin se sentía entumecido. Se estremeció.

—Vámonos —dijo. Frotó la lámpara. Azrifel apareció a su lado.

—¿Bien? —dijo—. ¿Qué?

—¿Qué pasó con todas esas cosas de Oh Señora? —dijo Kin, sorprendida.

Marco resopló impaciente.

—Muy Bien, No Se Ponga Seria. Esa Clase De Cosas Estaban Bien Para Él… Deduje Que Usted Era Más Democrática. —Una lección de etiqueta de ciento noventa años atrás refrescó la memoria sobrecargada de Kin… un caballero es alguien que dice siempre dice «gracias» a su robot.

—Esta lámpara —dijo—. Supón que te la dé.

El demonio parpadeó, y lo pensó. Luego de un momento una lengua verde pasó rápidamente sobre sus labios secos.

—La Tomaría Y La Dejaría Caer Sobre El Borde Del Mundo, Oh Señora —dijo—. Entonces Tendría Paz.

—Vuela esta alfombra al centro del mundo y te daré la lámpara —dijo Kin. Azrifel sonrió. Kin añadió—: ¿Ves al kung sobre el caballo? Notarás que tiene la espada mágica. Le daré la lámpara a él. Si nos traicionas de alguna manera, no dudes que dañará la lámpara de manera interesante…

El demonio tembló.

—Punto Entendido —dijo, tristemente—. ¿No Hay Confianza En Este Mundo?

—No —dijo Marco rotundamente.

La alfombra se elevó y voló por encima de la ciudad a oscuras, seguida de cerca por Marco sobre el caballo volador.

Kin observó las casas que pasaban abajo y pensó:

Algo mira dentro de nuestras mentes. La mesa mágica produjo comida en la que simplemente pensamos. Cuando pensé en un médico, envió a Azrifel con el hombre a quien tenía en mente pero no produjo un autodoc. ¿Por qué?

Azrifel todavía estaba acurrucado distraídamente junto a ella. En el frente de la alfombra Plata miraba hacia la nada, en blanco.

—Azrifel —dijo Kin—. Tráeme… oh, tráeme una nave completamente equipada con disco matriz MFTL, con el último modelo de servidor.

En el circuito de comunicaciones escuchó que Marco reía a carcajadas.

El demonio dijo:

—No.

—¿Es una negativa? Tenemos tu lámpara.

Azrifel sacudió la cabeza.

—No Es Una Negativa —dijo—. Es Una Declaración. Las Ostras No Pueden Volar, No Puedo Traerle Su Deseo. Aplaste La Lámpara Ahora Si Debe Hacerlo.

—Ningún anacronismo —dijo Marco—. ¿Es eso?

El demonio hizo una pausa antes de responder, como si escuchara una voz interna. Visto desde cerca, también estaba ligeramente borroso —como una imagen tridimensional en medio de un mal día para manchas solares, pensó Kin—.

—No Nacronismos —admitió.

—Pero el hombre llamado Jalo dejó el mundo y apareció a doscientos años luz… muchas muchas millas de distancia. —Kin se corrigió—. ¿Cómo?

—No Lo Sé.

—La nave de Jalo está en órbita distante —dijo Marco—. Podríamos adaptar el sistema vital, reutilizar las piezas sueltas de nuestro transporte, y volver a casa en eso.

—¡Llevaría demasiado tiempo!

—Quizás no.

—¿Y la energía?

—¿Mil de estas alfombras mágicas unidas borde con borde?

—¿Navegación?

—A ojo. Estaremos apuntando hacia una esfera de cincuenta años luz desde una distancia de ciento cincuenta años. Ningún problema.

—Claro. ¿Y qué me dice de Plata?

Marco no dijo nada.

Cuando el sol salió, estaba teñido de verde.

Volaron sobre una tormenta de arena de media milla de altura, que se abría paso a través de las granjas y pueblos como nieve del infierno.

Marco no decía mucho y ahora Plata no estaba diciendo nada en absoluto. Estaba enrollada sobre la alfombra, mirando el cielo.

Pasaron con estruendo sobre un puerto llamado Basra, donde la madera de las embarcaciones rotas atascaba las calles mientras el loco mar destruía el pueblo metódicamente.

Plata dijo:

—Algo brilla en el horizonte.

Kin se preguntó si podría ver un pálido rayo en el umbral de la visión. Diez minutos después estaba segura.

Plata se agitó otra vez.

—Váyase —ordenó—. El kung debe venir aquí. Con espadas.

—Marco…

—Escuché. Detenga la alfombra. Puede tomar el caballo.

—¡Pero usted sabe qué le está pidiendo!

—Seguro. Si las cosas se ponen demasiado malas, tendré que matarla.

—¿Cómo puede ser tan impasible sobre eso?

—¿Por qué no? Mejor un sapiente muerto que un animal vivo. Coincido con ella.

—¿Qué ocurrirá después?

Frunció los labios.

—Se reencarnará en el disco, supongo. Mejor un humano vivo que un shando muer…

—¿Quiere dejar de hablar así?

El rayo resultó ser una alta cúpula, soldada en la roca de una amplia isla que parecía ser principalmente arena negra. Kin creyó distinguir los restos de algunas embarcaciones medio enterrados en la arena.

La rodearon, a una milla de distancia al principio, luego acercándose. Kin vio que una forma negra bajaba en espiral desde el cielo y se posaba sobre la cúpula.

—Eso lo hace —dijo—. Marco, voy a entrar.

La respuesta del kung fue un gruñido estrangulado. Kin se giró completamente en la montura.

A unos metros de distancia Plata se estaba encabritando sobre la alfombra, el pelaje de un brazo brillaba naranja donde había recibido el golpe de la espada. Su mano estaba alrededor de la cintura de Marco mientras él le agarraba la garganta con dos manos, y la espada gritaba entre ellos mientras luchaban.

La alfombra se movió. Kin tuvo una visión fugaz de la cara retorcida de Plata alrededor de una boca llena de saliva.

Kin agarró la lámpara. Azrifel apareció, parado en el aire, y observando a los silenciosos luchadores con interés.

—Sepáralos —ordenó Kin.

—No.

Marco se alejó de Plata con un salto, tomó su brazo con tres de los suyos, y la lanzó por encima del hombro. Los huesos de sus piernas se doblaron como resortes. Entonces Plata pasó sobre el borde de la alfombra.

Pero sin caer. Colgaba en un ángulo imposible en el campo de seguridad, gruñendo y manoteando en el aire.

—¿No?

—No Me Atrevo A Ir Más Cerca De La Cúpula.

—Tengo la lámpara, demonio.

—Sugiero Que No La Use.

Kin vio que Marco levantaba la espada y vacilaba. Plata hizo palanca sobre el aire limpio, y se lanzó hacia él.

Shanda, kung y alfombra desaparecieron.

Kin miró el espacio vacío. Abajo, rugía el mar. No había nada más alrededor excepto el mar, el cielo y la cúpula, y el demonio con cara de caballo volando sobre nada en absoluto.

Finalmente dijo:

—Demonio, ¿qué ocurre si dejo caer la lámpara en el mar? La verdad, ahora.

—Algunas Veces, Los Peces O Cangrejos La Frotarán. Sus Deseos Son Simples Y Fácilmente Realizables.

—¿Qué le pasó a la alfombra?

—¿Desapareció? —dijo el demonio, inseguro.

—Lo sé. ¿Por qué?

—Eso Sucede Con Las Cosas Que Se Acercan Demasiado Al Centro Del Mundo.

—No lo dijiste.

—Usted No Me Lo Preguntó.

—¿Hacia dónde desaparecen?

—¿Hacia Dónde? Sólo Desaparecen. Eso Es Todo Lo Que Sé.

—Pronto sabrás más —dijo Kin. Volvió a meter la lámpara en su bolsillo e incitó al caballo hacia adelante… hacia la cúpula. Azrifel gimió.

En ese momento Kin desapareció.

Kin despertó en el corazón de una galaxia extruida a través de un rubí. El tacto le dijo que estaba acostada sobre un piso pulido como el metal, y un viejo pero hasta ahora no identificado sentido le aseguró que estaba dentro de algo. Un edificio. Tal vez una cueva.

A su alrededor brillaban mil millones de puntos de luz roja. Se extendían desde ella en complejas constelaciones, trepaban la invisible pared a decenas de metros de distancia y llegaban a la negrura de arriba. A veces el dibujo cambiaba en un instante, para ser reemplazado por uno igualmente rojo e inhóspito. Era una puntillista visión del infierno.

Entonces Kin se movió.

Estampida. Las luces se volcaron de las paredes y se agruparon a su alrededor. Se paró y dio una patada, experimentalmente. Experimento era la palabra, y se aferró a ella. Sé racional. No te vuelvas loca.

Pensaba que estaba preparada para cualquier cosa.

Robots, láser, constructores del disco de largas cabezas y trajes plateados, baba inteligente… cualquier cosa. Pero no estas luces. Era como si no iluminaran otra cosa que a ellas mismas.

—Sáqueme de aquí —gruñó.

Destello. Ahora estaba parada en un corredor abovedado, sus ventanas nasales llenas de metal caliente, ozono y aceite de maquinaria. El túnel estaba intensamente iluminado por una franja continua por encima. Cañerías y cables serpenteaban a lo largo de las paredes, y el piso era un laberinto lineal de rieles. Escuchaba estruendos distantes y ruidos sordos, y por todos lados había murmullos de electrones.

Kin escogió una dirección y caminó, evitando cuidadosamente cualquier cosa que pareciera muy eléctrica.

De modo que, se dijo, ésta es la fábrica. Estoy abajo, entre los engranajes del universo. Pero todo está mal. La tecnología parece antigua. Los engranajes están más o menos correctos. ¡Santo cielo!

Estaba a medio camino después de un hueco que daba al túnel principal. Había movimiento ahí dentro. Kin empezó a correr para cubrirse, luego pensó, ¿qué demonios?

Era un robot, uno grande, con la mejor forma para un robot. Cuadrado. Un brazo waldo estaba tanteando en un agujero cuadrado en la pared metálica del hueco. Unos paneles cuadrados yacían sobre el piso.

El brazo retrocedió con un clic. Sujetaba algo pequeño que Kin no podía ver apropiadamente, que dejó caer en la tolva al costado del cuerpo. Un cajón se deslizó hacia afuera justo encima de la tolva, y esta vez Kin obtuvo una buena visión de los objetos que había en su interior forrado. El brazo se movió vacilante encima de ellos, luego seleccionó uno cautelosamente y lo llevó hacia el agujero.

Mientras la máquina estaba concentrada en sus misteriosas actividades Kin avanzó y tomó uno de los objetos del estante en el cajón. Era como del tamaño de un huevo. Un extremo estaba lleno de cientos de alfileres, y adentro había una filigrana de cables, caños y rejillas.

Kin había visto cosas como ésas en un museo. Era una válvula, una especie de circuito integrado neolítico. Pero ésta era una válvula como podría ser construida por alguien que nunca hubiera desarrollado el transistor, de modo que había dedicado más y más ingenio para perfeccionar la tecnología existente.

Le hizo pensar a Kin en las computadoras Ehftas. Los Ehftos nunca descubrieron la electrónica pero necesitaban computadoras para sus complejas organizaciones religiosas y bancarias. De modo que una computadora Ehfta era mil Ehftos muy entrenados, cada uno manejando una pequeña parte de la matemática. Funcionaba.

Pero comería caca de perro antes de creer que el disco fue construido por una tecnología de válvula termiónica.

El brazo del robot zumbó al salir de la pared. El panel fue recogido y colocado en su sitio con velocidad sorprendente. Casi antes de que Kin pudiera reaccionar su nuevo amigo estaba tronando túnel abajo. Se movía a paso rápido. Lo siguió.

Sobreviviría. Si Ellos fueran a matarla, ya lo habrían hecho. Viviría. Siempre que no contara con eso, viviría.

Una vez pasaron a otro robot cuboide, empuñando alguna clase de herramienta sobre alguna clase de circuitos expuestos. Podría haber sido un soldador. Podría haber sido un circuito impreso. Kin no podía detenerse a verificar.

Entonces el robot de Kin llegó a un hueco con forma de robot en la pared. Kin tuvo fugaz visión de unos enchufes en la parte posterior del hueco antes de que el robot se metiera marcha atrás, con todo el esmerado cuidado de un puercoespín fornicando. Dejó de murmurar. Evidentemente, el técnico se había desactivado.

Kin reflexionó durante algún tiempo. Los túneles parecían interminables. Podía dar vueltas en ellos por días. Luego moriría. Pero había una alternativa… Regresó por el túnel hasta encontrar al robot que soldaba. Quitarle uno de sus brazos fue difícil, pero logró hacerlo. Lo usó para golpear la cosa hasta que dejó de murmurar. Luego lanzó el brazo a los circuitos expuestos, que echaron chispas satisfactoriamente.

Entonces esperó.

Cuando unos minutos más tarde llegó un pequeño robot de reparaciones, semiesférico, lo dio vuelta. La cosa murmuró con tono recriminatorio.

El siguiente fue una gota con forma de pera y muchas lentes que se desplazaba a lo largo de un riel cerca del techo del túnel. Kin trató de hacerlo caer con los trozos del robot, pero se alejó apresuradamente.

Por lo menos, había hecho sentir su presencia. Alguien debía reparar los robots que reparaban los robots que reparaban robots. Todo lo que necesitaba era tiempo.

Pasaron horas antes de que llegara una máquina con aspecto de tanque. Estaba abollada y carecía de paneles, y llevaba tocones de varios delicados apéndices manipuladores. Si esto era el último reparador, supuso Kin, entonces el tiempo absoluto podía haber causado su fatal estado.

Por otro lado, el hecho de que Marco estuviera sentando sobre su casco con un brazo robótico arrastrando cables en cada mano podía haber tenido algo que ver con eso.

—Quizás no haya ninguna instalación para tratar con los humanos que se meten dentro de la maquinaria —dijo Kin.

Marco lanzó un gruñido, pero no levantó la vista de su trabajo.

Estaba haciendo algo neolítico con un trozo de entrañas de robot, usando la pequeña semiesfera de reparaciones como martillo.

—Debería haber —dijo—. Este mundo debe estar lleno de conductos de aire escondidos, ventiladores, pozos de energía. Los humanos meten las narices en todos lados. De todos modos, fuimos traídos aquí, ¿recuerda? Por lo tanto ignorarnos es descortesía.

Se puso de pie.

—¿Viene?

—¿Adónde?

—A cualquier lugar con delicados circuitos. Esto —agitó un miembro de robot—, está aislado. Contra corto circuito.

—¿Y la otra cosa? —preguntó Kin, angustiada.

Era una serie conectada de secciones de brazo, terminando en una hoja burda pero letal. Marco la blandió experimentalmente.

—¿Huh? Es un arma, obviamente.

—¿Está esperando encontrar algunos robots antipersonales tal vez? —dijo Kin glacialmente.

Marco tuvo la decencia no mirarla a los ojos.

—Estaba pensando en Plata —dijo tristemente—. ¿Bien? ¿Imagina que ya ha encontrado algo para comer? ¿Y tiene alguna idea mejor?

Marco se puso en camino a lo largo de un túnel secundario, y respondió:

—De todos modos, no puede haber escapado a su atención que estos túneles están iluminados. Los robots no necesitan luz.

Kin se encogió de hombros. Quizás los robots de soldadura necesitaban la luz. Sin embargo, una pequeña y ligera destrucción para atraer la atención era una cosa… inteligente dadas las circunstancias. Pero Marco parecía preparado para destrozar todo el disco.

A la distancia, vio que daba golpes cortantes a los cables. Ésa no era una acción para atraer la atención… eso era Marco versus El Universo.

¿Qué estaba ocurriendo arriba en la superficie? ¿Una peste de moscas? ¿Una lluvia de ranas? ¿Todos los mares secos? ¿La extinción del dodo?

Ahora ella corría. Marco era una terrible figura envuelta en humo, dando golpes cortantes a un sólido acantilado de circuitos del tamaño de un planeta. Había ciertos sacudones en sus movimientos que le decían a Kin todo lo que tenía que saber. Marco se había vuelto loco. O por lo menos kung.

Paró cuando su espada pasó a unas pulgadas de su garganta.

—Quieren jugar, ¿eh? —graznó—. Ponernos en el centro, observar nuestras reacciones, ¿eh? Se las mostraré.

Una mano libre barrió el garrote sobre un tablero de circuitos, que estalló.

—Se las mostraré.

Kin retrocedió con un salto, los ojos sobre la punta de la hoja. Entonces, un movimiento a la derecha de la nube de humo privada de Marco la hizo apartar la mirada. Marco vio su expresión, y vaciló durante una fracción de segundo demasiado larga.

Plata saltó. Marco desapareció mientras los inmensos brazos como remos barrían en redondo en un abrazo moledor de huesos; entonces apareció otra vez azotando la cabeza de la shanda con tres brazos. Plata gritó, y levantó un pie con garras para destripar al enemigo. Los intestinos de Marco ya se habían alejado de la vista de Plata con el resto de su cuerpo. Mientras la shanda se tambaleaba a través del piso arañando al demonio sobre ella, Kin vio que el cuarto brazo de Marco se alzaba balanceando su lanza.

La hoja se movió elegantemente a través del aire caliente como la guadaña de la muerte. Entonces se enterró en un cable de energía eléctrica.

Se escuchó un sonido como el las pinzas de las langostas. Plata y Marco aparecieron por un momento como un cuadro vivo, Plata en una gran pelota esponjosa mientras cada pelo de su cuerpo se paraba.

Kin se arrastró sobre el piso hacia el arma antidisco de Marco, con el asa aislada. Necesitó de toda su fuerza para quitarle de la mano la lanza que vibraba. Cuando lo hizo, los dos alienígenas se desplomaron.

Alienígenas, pensó. Los llamé alienígenas. Oh, mierda. Se arrodilló y buscó señales de vida. Algo vago estaba ocurriendo en el pecho de Plata, pero ni siquiera sabía dónde empezar a buscar alguno de los corazones de Marco.

Las luces de arriba disminuyeron a un brillo naranja nauseabundo. Se escucharon pisadas detrás de Kin… extrañas pisadas resonantes. Giró, todavía agachada, para ver la alta figura que había aparecido detrás de ella.

Lo más obvio era el arma que estaba blandiendo hacia ella. Instintivamente lanzó su brazo hacia arriba, todavía con el garrote de Marco. La guadaña la golpeó duro, y se hizo pedazos.

Kin empezó a reír. La cosa enfrente de ella era un esqueleto con una negra bata de baño, sonriendo con perplejidad a un asa de madera que ahora no tenía ninguna hoja. ¿A quién estaban Ellos tratando de asustar?

El asa de la guadaña en las garras blancas de Muerte onduló. Se convirtió en algo que era por lo menos apropiado a la edad del genocidio, y Kin tuvo tiempo de preguntarse dónde habían Ellos encontrado el patrón. Había dos hileras de dientes oscilantes y un pequeño motor vigoroso.

Una guadaña eléctrica. La misma Kin las había usado para limpiar la maleza sobre los nuevos mundos.

Muerte avanzó. Si hubiera arremetido, Kin no habría sobrevivido, pero los viejos hábitos tardan en morir. En cambio, balanceó la guadaña. Y Kin se zambulló hacia adelante. Escuchó que la guadaña eléctrica chocaba abajo detrás de ella y que giraba a través del piso mientras ella levantaba la mirada en unas órbitas sin ojos. Debatiéndose, levantó una rodilla —una táctica sin sentido que simplemente sacudió su rótula. Muerte no tenía pelotas—.

Un collar de dedos huesudos se cerró sobre su garganta. Arremetió con el revés de su mano, deseando dar en el blanco. Golpeó a Muerte en la cara, y luego escuchó algo como una explosión en una fábrica de dominós.

Kin estaba de pie, sola. Había una túnica negra sobre el piso enfrente de ella, y algunos trozos de hueso esparcidos. Desaparecieron con una serie de pequeños truenos. Uno más grande señaló la desaparición de Marco y Plata.

Kin desapareció, también.

Un minuto más tarde, un par de robots cuboides rodaron a lo largo del túnel y empezaron a limpiar el desorden.

Ahora estaba en un…

—No —dijo—. Basta. Me rindo. ¿Sabe cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que bebí algo?

Un vaso de agua apareció volando en el aire enfrente de ella. Kin no estaba particularmente sorprendida. Lo tomó cautelosamente, y lo bebió. Cuando trató de poner el vaso en el aire, cayó a plomo y se hizo añicos.

Ahora estaba en una… llámele una sala de control. La sala de control del disco. Esto tenía que ser.

Era asombrosamente pequeña. Podía haber sido la cubierta de vuelo de una nave mediana, excepto que una nave tendría más pantallas e interruptores. Esto tenía una pantalla y un banco de interruptores, enfrente de una profunda silla negra. Sobre la silla había algo que podría haber sido el casco de enlace de una computadora.

—Oh no —dijo—. No yo. No voy a ponerme eso.

La pantalla parpadeó y apareció una palabra.

¿APUESTA?

Kin se adelantó y tuvo una mejor visión de la silla. Tenía una perturbadora y compleja forma, y parecía casi viva.

Su ocupante estaba muerto. No repugnantemente muerto, porque el aire en la habitación era claro y seco, y lo había momificado expertamente, pero sin lugar a dudas muerto. Si hubiera creído en la reencarnación, regresaría como un cadáver.

Había una vieja herida sobre un brazo mustio. No parecía fatal, pero había antiguas manchas de sangre sobre el piso. Podría haber sangrado hasta morir, pero parecía una muerte ridícula para un señor del disco.

Si era un señor del disco. De algún modo Kin nunca se había convencido de pensar en los jefes supremos del disco como humanos, pero el hombre en la silla era bastante humano. Si le daban una buena afeitada y una piel nueva podría haber llamado primo a cualquiera.

La pantalla enfrente de la silla se borroneó, luego produjo una palabra. Colgaba enfrente de Kin, brillando lastimosamente.

AYUDA

Marco se acurrucó en la semioscuridad cuando escuchó la voz.

Después de un rato, sobrenadó las nieblas de la furia lo bastante para darse cuenta de que le estaba hablando. Le sonaba familiar. ¿La mujer que descendió del simio?

—¿Kin Arad? —cacareó.

—Marco, ¿dónde está Plata? —insistió la voz.

Marco sentía sus ojos como hoyos de fuego, pero la luz de millones de brillos rojos a su alrededor se ajustaron a su visión. Vio una forma a unos metros de distancia, eclipsando una constelación sobre el piso.

—La cosa oso está aquí. Está respirando.

—Marco —dijo el aire—. No sé qué tan buena soy con esta cosa. Tendrá que ayudarme. No se mueva.

El aire enfrente del kung se agitó, y había un cuchillo. Tres de las manos de Marco lo tomaron antes de que llegara al suelo. Bajo la luz roja, miró embotado el asa incrustada con joyas.

—No pierda tiempo —dijo la voz de simio—. Quiero que corte un trozo de Plata. No se entusiasme demasiado. El pellejo servirá, pero la carne sería mejor.

Los recuerdos estaban goteando en la mente de Marco. Miró el cuchillo, entonces pensó en Plata.

—Nunca en su vida —dijo rotundamente.

—Hágalo. El siguiente cuchillo llegará a toda velocidad si no lo hace, y es mejor que me crea.

Con un rugido de rabia y frustración Marco saltó hacia adelante y cortó en el brazo de Plata. El gran cuerpo pareció estremecerse ligeramente.

—Eso servirá. La sangre sobre el cuchillo servirá. Suelte el cuchillo, Marco. Suelte el cuchillo. Suelte-el-cuchillo.

Marco estaba sediento. No recordaba haber comido. Le picaba la piel en el caliente aire seco. Maldita la cosa si iba a soltar un arma. Si lo pensaba en absoluto, eso era lo que pensaba.

—Está bien. Lo haremos a la manera difícil.

Había algo en la voz que le hizo aflojar la mano del asa. Por lo tanto, ocurrió que, cuando el cuchillo desapareció, simplemente peló la carne de su palma en lugar de quitarle la mano de la muñeca.

Sin pensarlo, se agarró la muñeca para detener el flujo de sangre, y expulsó los latidos de dolor de su cerebro. Todavía estaba mirando la herida cuando una agitación en el aire y un ruido sordo le hicieron mirar hacia arriba.

Algo largo y sangriento estaba sobre el piso junto a Plata. Y el brazo de la shanda se estaba moviendo lentamente. Tanteó alrededor de la carne, la agarró, y la llevó medio dormida hacia la boca llena con saliva.

Plata comió.

—¿Dónde estamos? —dijo Marco por fin.

La voz de Kin dijo:

—No estoy completamente segura. ¿Usted está bien?

—Me gustaría algo de beber. Y un poco de comida. ¿Hizo que cortara a la shanda para conseguir una muestra de proteína?

—Sí. No se mueva.

Algo como un blando bulbo de agua apareció al lado de Marco, y rebotó débilmente sobre el piso. Lo tomó y lo mordió con apuro vergonzoso.

—Ahora, comida —dijo Kin. Otro bulbo, lleno de lodo rojo, rodó obscenamente a través del piso. Marco lo probó. Sabía a aburrimiento sólido.

—Es lo mejor que puedo hacer —dijo Kin—. El único daño que usted hizo fue trastornar los circuitos del servidor del señor del disco. Ya tengo a los robots reparándolos, pero hasta entonces el menú sólo puede ser poco emocionante.

—Plata se ha puesto mejor —dijo Marco vagamente.

—Le dije que no tenía tiempo para delicadezas —dijo Kin—. Está comiendo shando, cultivado de sus propias células. No me pregunte cómo lo hicieron… en segundos; sólo di la orden. Podría ser buena idea no decírselo a ella, sin embargo.

—Sí. ¿Está en una posición de influencia?

—Podría decirlo.

—Bien. ¡Sáqueme de aquí!

Hubo una pausa. Luego escuchó que Kin decía:

—Lo he estado pensando mucho.

—¿Usted lo ha estado pensando mucho?

—Sí. Lo he estado pensando mucho. Ustedes están en una especie de cámara de aislamiento-para-estudio. No hay ninguna forma de entrar o salir excepto por teleportación, y si usted supiera lo que sé sobre eso, mejor se quedaría ahí a morirse de hambre. No me atrevería a entrar en caso de que sufra dañado. Así que, considerando todo eso…

Una forma larga estalló a un metro de Marco, y aterrizó pesadamente. La recogió y la miró con desconfianza.

—Parece un pelador de moléculas industrial —dijo.

—Lo es. Sugiero que lo use con precaución.

Marco hizo una mueca bajo la luz infernal y apuntó la cosa.

Una sección de la pared de la cámara se convirtió en fina niebla. Lo desactivó apresuradamente, y buscó a Plata.

La shanda se estaba arrodillando, sosteniéndose la su cabeza.

—¿Cómo se siente? —dijo Marco, con tono preocupado. Sostenía el pelador con suavidad, sin apuntarlo del todo a Plata. La shanda lo miró vagamente.

—Cosas raras están ocurriendo… —empezó.

Marco la ayudó a ponerse de pie, un gesto más o menos simbólico ya que pesaba diez veces más que él… y necesitaba de una mano para mantener el pelador sin apuntarle del todo.

—Ahora mismo, ¿puede caminar?

Podía tambalearse. Marco espió afuera de la cámara, hacia un túnel débilmente iluminado. Dos pequeños robots cuboides estaban ocupados sobre el polvo que todavía se asentaba desde la pared. Echó un vistazo hacia Plata, y optó por apuntar la boquilla dilatada del pelador a un waldo.

—Suelte el equipo —dijo el robot, retrocediendo.

—¿Kin Arad? —dijo Marco.

—Marco, esa arma es para su propia paz mental. Pero si la usa, le arrancaré los brazos desde aquí. Y puedo hacerlo.

Marco lo consideró por algunos momentos, mientras Plata salía trabajosamente de la cámara. Entonces encogió los cuatro hombros, y dejó caer el arma al piso.

—Lógica de mono —dijo—. Nunca la comprenderé.

—Creía que usted pensaba que era humano —dijo el robot con la voz de Kin.

—¿Entonces? Todos los pensamientos en los mundos no cambian algunas cosas.

—Cogito ergo kung —dijo el robot—. Síganme, por favor. —Lo siguieron mientras rodaba a lo largo del túnel.

Una hora más tarde todavía estaban caminando. Habían cruzado amplios abismos metálicos sobre puentes de celosía y se metieron en unos huecos mientras máquinas gigantescas rugían en los túneles laterales. En una ocasión, el pequeño cubo les había hecho señas para que lo siguieran a una plataforma de elevador. En el siguiente nivel hacia abajo, el elevador se había parado otra vez y una docena de murmurantes cilindros dorados se acercó, oliendo a ozono.

Siguieron angostos senderos entre altísimas máquinas sin fin, que bombeaban.

—Krells —dijo Plata.

—¿Huh?

La shanda sonrió.

—¿Alguna vez vio «Planeta prohibido»? Una película humana. La rehicieron cinco, seis veces. En una, tuve un papel de relleno, antes de irme a la universidad.

—No puedo decir que recuerde algo.

—… Tenía que golpear puertas, principalmente, y rugir… tuve que compartir mi vestidor con el robot, también. Era humano.

—¿Un robot humano?

—El resto del elenco eran actores-robot, mire. Pero estaba este robot en el argumento, y no podían encontrar a un robot que pudiera actuar… como robot. Tuvieron que contratar a un ser humano. Había una impresionante escena dentro de una gran máquina construida por los Krells, creo que era. Exactamente como esto. Krells, comprende, que eran unas criaturas ficticias inventadas para los propósitos de la película… —Plata se calló cuando vio la cara de Marco.

Suspiró.

—Hemos estado alrededor de humanos demasiado tiempo, usted y yo —dijo—. Nos hemos teñido con su locura.

—Creí que había sido criado sobre Tierra. ¿No es legalmente humano?

—Mis papeles raciales están allá arriba, en el resto de la nave. ¡Qué ganga!

Plata lanzó un gruñido.

—Considérese un cosmopolita, entonces.

—¿Qué significa eso, realmente, amiga mía?

—Significa el sometimiento voluntario de la conciencia racial propia a la luz de la básica unidad de la clase sapiente.

Marco gruñó.

—No significa eso en absoluto. Quiere decir que aprendemos a hablar idiomas que las lenguas de mono pueden entender, y nos metemos en sus mundos. ¿Alguna vez vio a un humano actuar como un shando, o un kung?

—No —reconoció Plata—. Pero por otro lado, Kin Arad está libre y nosotros prisioneros. Los humanos siempre toman la delantera. Los humanos siempre consiguen lo que quieren. Me gustan los humanos. A mi raza le gustan los humanos. Tal vez si no nos gustaran los humanos, estaríamos muertos. ¿Qué es eso?

Marco siguió su mirada. Media milla más adelante se vislumbraba una torre por encima de las máquinas del tamaño de ciudades. Parecía estar hecha de pelotas gigantes puestas unas encima de las otras, y brillaba de un rojo apagado. Plata señaló a los robots que se apiñaban sobre los pórticos que la rodeaban, pero Marco tuvo que contentarse con sus ojos llorosos de la vaga impresión de algo inmenso y ominoso.

—¿Un gigantesco colador de café? —arriesgó.

Plata le gritó al pequeño robot, que continuaba avanzando. Dio marcha atrás prolijamente.

Plata señaló la pila de esferas que desaparecía en el techo de la caverna.

—Básicamente —dijo con la voz de Kin—. Es un simple dispositivo para calentar roca a punto de fusión y para expulsarla bajo presión.

—¿Por qué? —dijo Marco.

—Volcán —dijo el robot.

—¿Todo eso —dijo el kung—, para dar volcanes al disco? ¡Qué locura!

El robot continuó rodando.

—Usted lo dice ahora —dijo—. Espere hasta ver las máquinas de sismos.

El viaje bajo el disco les llevó dos días, según Marco y Plata pudieron estimar. A veces montados y acurrucados en camiones planos que se deslizaban a lo largo de bajos túneles con lentitud angustiante, pero más a menudo caminaban. Trepaban. Se arrastraban a lo largo de repisas. Corrían como el infierno a través de patios de interruptores, donde las máquinas subdisco maniobraban y tronaban en sus propios asuntos.

A veces se cruzaban con servidores, posados incongruentemente en el zumbante mundo inferior. Tenían aspecto de nuevos, a diferencia de su entorno, que estaba desgastado. Bien atendido, cuidadosamente mantenido, pero desgastado.

Marco planteó el tema mientras estaban sentados con sus espaldas contra un servidor.

—Lo sé —dijo—. Si las personas del disco tuvieran una revolución industrial y entonces le echaran un vistazo la parte oculta de su mundo, se asustarían de muerte.

Plata mascó otro bocado de lo que, supuso Marco, era shando apenas cocinado.

—Parece excepcionalmente negligente de los constructores del disco permitir este abandono —dijo—. He notado una gran cantidad de dispositivos obviamente descompuestos. Seguramente podrían ser reparados.

—¿Quién repara las máquinas que hacen las reparaciones? —dijo Marco—. Una máquina como el disco debe fundir muchos fusibles en cien años o algo así. ¿Qué se hace cuando el robot que repara las máquinas que hacen las partes para la fábrica que construye los robots que atienden a los waldos que hacen los fusibles rompe un engranaje? A menos que reciba una periódica atención desde afuera, el disco gradualmente se viene abajo.

—Podríamos preguntarle al robot —dijo Plata.

Era un mal chiste. El robot respondería a cualquier pregunta directa sobre el escenario mecánico —les había dado una conferencia de diez minutos sobre la maquinaria de regulación de las mareas, por ejemplo— pero ignoraba todo lo demás. Marco jugó con la idea de quitarle la tapa con algo, pero permitió que la precaución mostrara lo mejor de él.

—El lugar con las luces rojas debe haber estado fuera, cerca del borde del disco —dijo Plata—. Tengo el presentimiento de que nos estamos acercando al centro otra vez. Quizás podamos preguntarle a Kin.

El robot, que estaba sentado en silencio a unos metros de distancia, rodó hacia adelante.

—¿Estamos descansados? —preguntó alegremente—. ¿Continuaremos?

Se pusieron de pie rígidamente. El robot cuboide los condujo a lo largo de un pasadizo que se abría a una amplia galería circular, iluminada intensamente. La mayor parte de la luz provenía de la neblina luminosa de arriba, pero una cantidad apreciable venía del diminuto sol actínico.

Flotaba quizás a cien metros sobre un perfecto modelo en relieve de la superficie de disco, de varios cientos de metros de diámetro. Excepto que los mapas en relieve no tenían diminutas nubes, produciendo pequeñas sombras a través de la tierra. Marco nunca los había visto con volcanes activos, tampoco.

La galería no tenía ninguna barandilla. El mapa-disco destellaba a un metro por debajo de ella y la luz del sol se reflejaba en los mares que parecían inquietantemente reales.

Marco miró hacia abajo durante un largo rato. Entonces dijo:

—Me rindo. Es hermoso. ¿Para qué es?

—Uno piensa en los modelos de los arquitectos —rugió Plata—. Sin embargo, déjeme llamar su atención a una falla. ¿Ve allí? ¿Allí, apenas más allá del mar interior?

Marco forzó la vista, y se rindió.

—No —dijo—. Los constructores del disco tenían una maldita buena vista o todo esto era sólo para aparentar.

Buscó el robot a su alrededor. No estaba.

—Deseamos ver el mapa del disco más de cerca —dijo Plata al aire vacío. Algo como una lámina de vidrio planeó alrededor del mapa desde el costado opuesto y se sostuvo en el aire enfrente de ella. Plata se trepó cautelosamente. Bajo su peso ni siquiera se combó.

—Lo veo —dijo Marco—, pero no lo creo. ¿Cómo lo hizo?

—Sólo un don —dijo Plata—. Pienso que estoy comprendiendo la manera en que las cosas trabajan por aquí. ¿Viene?

La alfombra de vidrio respondía perfectamente a las instrucciones habladas de Plata. Sobrevoló el mapa a simples centímetros de las nubes. Marco sintió un extraño impulso de extender la mano hacia abajo y revolver algunas en un ciclón. El mapa era aterradoramente real. Si se inclinaba y lo tocaba, ¿aparecería una mano gigantesca en el cielo del disco?

Cuando la shanda habló otra vez miró obedientemente a través del vidrio.

Había tierra chamuscada ahí abajo, quemada y destrozada. Y en el centro de ella había un claro agujero redondo.

Más tarde, Plata descubrió que al levantar la plataforma ligeramente magnificaba la escena inmediatamente debajo. Parecía no haber límites a la potencia de resolución. Había personas ahí abajo, microscópicas figuras casi inmóviles.

Sólo casi. A cada segundo la escena parpadeaba, y las figuras tomaban posiciones ligeramente diferentes. Marco se pasó una era fascinado al ver a un homúnculo cortando madera. Clic… el hacha en el aire… clic… golpea contra el árbol… clic… otra vez en el aire; y un trozo de madera cruda mordida por magia del tronco.

—Podría hacerse —dijo, medio para sí mismo—. Todo lo que tendría que hacer es correlacionar entradas sensoriales y continuar la reproyección como un holograma.

—Necesitaría muchas entradas.

—Mil millones. Tendría que enchufarlo en el centro cognitivo de cada criatura viviente.

—¿Ha notado las partes en blanco?

—Tal vez un ave no estaba mirando en esa dirección en ese momento.

Plata asintió con gravedad, y miró a su alrededor en el salón del gran mapa.

—Presumiblemente el mapa del disco también incluye su propio mapa del disco en miniatura —dijo despacio. Cruzó la mirada de Marco con una sonrisa silenciosa. Entonces le pidió a la plataforma que fuera al centro del mapa. Tampoco dudaba que el salón del mapa estaba en el centro.

Miraron hacia abajo, en la cúpula. Plata probó algunas órdenes, que parecían no tener ningún efecto. Así que bajó la plataforma.

Mirando hacia abajo entre sus pies vieron que la tierra y el metal se derretían y se movían a un lado. Surgió la maquinaria del disco y se desvaneció. Ahora había algo, el borde de algo…

Había un pequeño disco redondo. En el centro había una mota gris y blanca, que se resolvió en dos figuras. Una era grande y peluda, la otra enjuta pero fibrosa y delgada como una rama. Ambas estaban mirando algo entre sus pies, atentamente…

Clic. La figura enjuta pero fibrosa estaba mirando hacia arriba ahora, hacia la galería en miniatura que rodeaba el mapa del mapa. Clic. Había una figura ahí. Clic. Levantó una mano. Clic.

—Hola —dijo Kin.

Plata no era experta en expresiones humanas, pero por su aspecto la mujer no había estado durmiendo. A decir verdad, se balanceaba un poco.

—Me alegro de que lo hayan logrado —dijo—. No podía conseguir que las computadoras los teleportaran, había una posibilidad del treinta por ciento de que la energía fallara mientras ustedes estaban fuera de fase. Síganme. No queda mucho tiempo.

—Nosotros… —empezó Marco.

Kin sacudió la cabeza con violencia.

—No, no lo hicimos —dijo—. ¡Vamos!

El kung empezó a protestar otra vez, y Plata lo sujetó firmemente por un par de brazos. Kin ya estaba corriendo por un túnel que conducía fuera del salón.

Emergió otra vez en una cueva metálica de la mitad del tamaño que la que acababan de dejar. Contenía una nave espacial. Por lo menos, ésa era la primera impresión…

No tenía ningún motor. Aparte de unos reactores de altitud extrañamente grandes, colocados en los lugares correctos para ser reactores de altitud, el casco parecía ser todo cabina, con ventanas suficientes para cultivar uvas. Unos robots cuboides todavía se apiñaban a su alrededor. Uno de ellos rociaba pintura sobre el tren de aterrizaje. Otros dos estaban ocupados sobre un ala regordeta.

Kin ya estaba a bordo. Gruñendo, Marco subió a saltos la escalerilla y la vio sentada en la consola de instrumentos con forma de herradura. Unos cables salían de ella hasta unas cajas fijadas desordenadamente alrededor del interior de la cabina. En el centro del piso, un regimiento de diminutos cubos desarrollaba una actividad febril alrededor de un enredo de cables y formas metálicas. Uno de ellos golpeteó cortésmente el pie de Marco hasta que se movió.

—Plata, cierre esa puerta —dijo Kin—. ¡Apúrese! Y ahora recen a cualquier dios conveniente.

Giró y se dirigió al aire, en un tono de voz que los otros entendieron no era usado para hablar con ellos.

—Estamos listos.

La respuesta vino desde todos lados.

¿TENEMOS UN TRATO?

—Es un trato —dijo Kin. Hubo una pausa. La embarcación tembló ligeramente. Marco miró hacia afuera y vio que pasaban las paredes de cueva.

—No diga nada imprudente —dijo Kin—. Ni siquiera lo piense, si quiere volver a casa. Tenga un poco de fe, ¿quiere? ¿Por favor?

Una repentina luz de sol llenó la cabina. Mirando hacia arriba, Marco y Plata vieron aparecer un cuadrado de cielo dorado mientras unas secciones del techo se deslizaban hacia atrás. La nave subía sobre su sección de piso.

A sus pies, un pequeño robot tiró de un tramo de tubería de la pila en el centro de la cabina. Uno de sus muchos brazos bajó, vaciló, y agarró el tubo. El metal se rompía donde lo tocaba.

Plata sacudió bruscamente su cabeza hacia adelante cuando algo le hizo cosquillas en las orejas. Cuando con cautela giró la cabeza se encontró con un ojo de escáner, un pequeño cubo metálico que colgaba del techo de la cabina mediante tres brazos. No tenía cara, pero logró parecer avergonzado. Su cuarto brazo sostenía un par de calibradores.

Marco siseó y arremetió contra otra máquina que estaba tratando de trepar por su pierna. Aterrizó de espaldas, escarbando la cubierta con sus seis brazos.

Kin rió histéricamente.

—No sea infantil —jadeó—. Cuando entremos en el interespacio le gustaría estar en un sofá topográfico, ¿verdad? Todo lo que quieren son sus medidas. ¡HÁGALO!

Marco abrió la boca para protestar, y algo tocó su cara. Bajó los ojos, vio una cinta de metal que se desenrollaba hacia la cubierta. Levantó los ojos. Un robot colgaba encima de su cabeza. Suspiró.

La nave se elevó hacia la luz del día. Apareció en medio de una playa de arena negra, con la cúpula de cobre del centro detrás de ella. El mar se movía perezosamente a unos metros de distancia. Sintieron una sacudida cuando la plataforma del elevador se cerró.

Ahora los cubos estaban rociando espuma sobre las tres estructuras de curvada tubería que habían fijado al piso. La espuma cuajó en huecos de aproximadamente las dimensiones correctas para una shanda, un kung y una humana.

—Tenemos poco tiempo hasta el despegue —dijo Kin, y se paró—. ¿Alguien tiene alguna pregunta? Sí. Pensé que así sería. De acuerdo, pero métanse en los sofás.

—¿Espera que lleve esta cosa al interespacio desde la superficie del disco? —preguntó Marco—. ¡No tendríamos ninguna oportunidad!

—Lo hizo desde Kung —dijo Kin, instalándose en su sofá.

—¡Kung no tiene una condenada gran cúpula sobre el cielo!

—No. Espero no saltar todavía, de todos modos. Necesitamos los sofás para el lanzamiento primario.

—¿Pero quién va a estar en los controles? ¡No puedo alcanzarlos desde aquí!

—Nadie va a estar en los controles. No hay ninguno para el lanzamiento. Confíe en mí.

—¿No hay ningún control y quiere que yo confíe en usted?

—Sí. Quiero que confíe en mí.

Marco se recostó y alcanzó las correas de sofá. Plata ya estaba acostada. Permanecieron tendidos en silencio durante un rato.

Entonces Kin dijo:

—Marco, ¿puede ver esa pantalla redonda desde su sofá?

—La veo.

—Es el radar. Manténgalo vigilado. Y ahora, quizás les debo una explicación…

AYUDA, dijo la pantalla.

Tratando de no pensar en ello, Kin levantó al ocupante fuera de la silla, y se sentó enfrente de las letras suplicantes. Manteniendo el casco que flotaba encima de los ojos, pasó la mano sobre el brazo.

Nada ocurrió, excepto que en la pantalla ahora decía:

USTED ES KIN ARAD.

—Eso es… —La voz de Kin sonó apagada en la intimidad de la habitación. Se aclaró la garganta—. Eso es correcto —dijo—. ¿Quién es usted?

CREEMOS QUE SE HA REFERIDO A NOSOTROS COMO LOS SEÑORES DEL DISCO, AUNQUE NOS LLAMAMOS EL COMITÉ.

—Tiene un buen sonido democrático. Permítanme verlos.

¿ES UN DESEO EXPRESO?

—Bien, he venido desde muy lejos a conocerlos. Ésta es apenas una conversación íntima, deben admitirlo. —Kin miró a su alrededor; buscaba puertas, cámaras escondidas. Las paredes estaban vacías.

USTED NOS MALINTERPRETA, SOMOS MÁQUINAS. JAGO JALO NOS LLAMÓ COMPUTADORAS. NO LOGRAMOS COMPRENDER SU SORPRESA.

—No estoy sorprendida —mintió Kin.

ENTONCES LE SUGERIMOS QUE DEMANDE A SU CARA POR DIFAMACIÓN.

—¿Por qué necesita ayuda? Soy yo quien necesita ayuda. ¿Qué le ha pasado a mis amigos?

ESTÁN A SALVO EN CUSTODIA PREVENTIVA. ESTABAN DEMASIADO VIOLENTOS PARA QUE LES PERMITIÉRAMOS VAGAR SUELTOS, POR SUPUESTO. ¿DESEA QUE SEAN LIBERADOS, Y QUE NOSOTROS LES SUMINISTREMOS EL TRANSPORTE HACIA SU HOGAR? SI LO ORDENA, SERÁ HECHO.

—¿Puedo darles órdenes?

ESTÁ SENTADA EN LA SILLA. NO HAY NINGÚN OTRO TITULAR. ES LA QUE DIRIGE. POR LO TANTO PUEDE DAR LAS ÓRDENES. IMPLORAMOS QUE LO HAGA.

—¿Pueden construir una nave para mí?

CONSTRUIMOS UNA NAVE PARA JAGO JALO. LE AYUDAMOS, A PESAR DE TODO LO QUE HIZO. LAS OPCIONES NO EXISTEN PARA LAS MÁQUINAS EN ASUNTOS DE ESTA NATURALEZA. JALO DECIDIÓ HUIR DEL DISCO ANTES QUE APRENDER MÁS SOBRE ÉL.

Kin lo consideró cuidadosamente. Cuando habló, habló lentamente.

—Me darán una nave, pero si decido dejar el disco, ¿no me contarán más sobre él?

SÍ.

—Pero dijeron que podía dar las órdenes.

SÍ. SIN EMBARGO, CREEMOS QUE EN BREVE EXPERIMENTAREMOS UN LIGERO MAL FUNCIONAMIENTO DE NUESTROS CIRCUITOS AUDITIVOS. PUEDE IMPEDIRNOS ESCUCHAR CUALQUIER ORDEN SUBSECUENTE.

Kin sonrió.

—Entonces no hay elección, ¿verdad? No contra el chantaje. Cuéntenme sobre el disco.

—Kin —dijo Marco urgentemente—. Hay algo en la pantalla.

—Era tiempo —respondió Kin—. No se preocupe.

—Sí, recuerdo. Confío en usted. Es muy grande. ¿Qué es?

—Es nuestro vehículo de lanzamiento.

Kin se reclinó en la oh-tan-cómoda silla y miró la pantalla en blanco por largo rato.

—Se están desgastando —dijo—. Es por eso que los mares han enloquecido y el clima está cambiando. Lo comprendo. El disco es una máquina. Las máquinas tienen una vida finita. Es por eso que la Compañía construye planetas.

LOS PLANETAS TIENEN UNA VIDA FINITA.

—Una más larga. No empiezan a crujir sobre sus cojinetes hasta después de medio millón de años.

¿SE REGODEA?

—No. Sigo pensando en unos cientos de millones de personas en una nave espacial del tamaño de un mundo, y luego pienso en todas las cosas que pueden salir mal en una nave. No me regodeo, tiemblo de miedo. Y de rabia.

Se puso de pie y caminó pateando a través de la habitación para quitarse el calambre de los músculos. Había sido una larga sesión, un documental subterráneo de la maquinaria del disco. Las máquinas de sismos se le habían pegado en la memoria. Todo ese ingenio para reproducir lo que cualquier mundo de la mitad del tamaño hacía naturalmente. Y los demonios… bien, por lo menos le pondría un alto a los demonios.

Escuchó un clic cuando Marco desató sus correas y saltó hacia el panel de herradura. Miró a la pantalla, luego lanzó una mirada afuera de la cabina.

—¿Dónde diablos está? Se ha salido de la pantalla. ¿Qué era eso, Kin? La señal luminosa era más grande que un…

Whump. Más allá de las ventanas la ribera estalló en una tormenta de arena.

Marco estiró su cabeza y miró hacia arriba. La oscuridad llenó la cabina mientras el sol se eclipsaba.

Whump.

Marco vio unas garras cayendo del cielo cuando el ave imposible cayó en picada. Garras lo bastante grandes para agarrar una nave. Hizo un pequeño ruido en su garganta y se lanzó en dirección a su sofá.

Whump. Raspones. Whump. Whumpwhump. Whumpwhump.

La nave crujió mientras las garras la tomaban suavemente. Entonces se lanzó hacia arriba en una serie de sacudidas rompehuesos.

La cúpula del centro osciló locamente abajo, y se alejó girando. El disco cayó detrás de ella, tambaleándose a través del cielo hasta que fue una pared azul y ocre. Hizo allí una pausa, luego cayó en picada hacia atrás bajo la nave para aparecer por un momento del otro lado. Whump.

Kin se concentró en la vista de arriba, para quitar su mente del universo tambaleante. Las garras cubrían casi todo el techo, pero tuvo vistazos ocasionales de las inmensas alas blancas, batiendo ahora con el lento ritmo de una marea.

El sonido llenaba la cabina. Empezó en el doloroso ultrasónico, bajando por la escala como dedos mojados y arrastrados a través de las ventanas del alma.

Muy arriba, encima del disco, el roc se paró en el aire y cantó.[13]

No habría más demonios. Podía entender por qué había demonios, los demonios eran una idea que funcionaba, pero ya no habría más.

Los que Kin conoció habían sido casi humanos comparados con algunas de las cosas forzadas en los verdes laboratorios silenciosos bajo el centro. Patrullaban el disco, frecuentaban los escondidos agujeros de ventilación y los tiros de acceso a la maquinaria, perseguían a los osados del borde. Ocasionalmente raptaban a un nuevo Presidente, para El Comité.

Los Presidentes. Kin miró la pantalla en blanco, luego echó un vistazo al casco de enlace directo que estaba en el aire sobre la silla. No tenía ninguna intención de probarlo para ver cómo le quedaba, y las computadoras no la habían presionado, pero le habían mostrado cómo se usaba.

Las Computadoras administraban el disco. Ajustaban sus mareas, hacían circular sus aguas, contaban los gorriones que morían, se afanaban e hilaban por los lirios de sus campos. Pero los constructores del disco las habían diseñado como mecanismos serviles, para que el disco no se pusiera demasiado mecánico. Un humano tenía que decirles qué hacer.

En los 70 000 años de historia del disco hubo 280 Presidentes, metidos con terror bajo el casco. Les dio nuevos conocimientos fríos.

Kin dijo que no lo creía.

—No podrían tomar a un agricultor del neolítico y convertirlo en un ingeniero planetario —protestó.

PUDIMOS. LOS CONSTRUCTORES DEL DISCO NOS CONSTRUYERON INGENIOSAMENTE.

—¡Ni siquiera me contarán sobre los constructores! —La pantalla se quedó en blanco.

Whump. Kin agarró los bordes del sofá. Whump. El roc no volaba, simplemente se abría camino a través del aire superior, paleándolo a un costado con gesto despectivo.

Era difícil hablar cuando las g-fuerzas abofeteaban y golpeaban a un ritmo horrible. Plata lo soportaba con mínimo malestar.

—Tampoco lo creo —dijo—. Puedo ver lo que necesitaría un dispositivo como el Disco. —Whump—. Necesita de un cuidador sapiente. Ninguna máquina podría manejar todos los problemas que pueden aparecer. —Whump—. Pueden aparecer. Pero a menos que la criatura ya sea un técnico sofisticado, simplemente se volvería loca.

Kin se preparó para el siguiente aleteo. No llegó. Más allá de la ventana podía ver el ala extendida del roc, las puntas de las inmensas plumas vibrando en la estela. El ave estaba empezando a planear.

Se veía medio Disco delante de la cabina inclinada. Kin rodó fuera de su sofá y cruzó tambaleante la cubierta temblorosa hasta que pudo agarrar un mamparo.

El mundo era un tazón de joyas lanzadas a través del cielo. Adelante, usando al sol poniente como la piedra preciosa sobre un anillo, estaba el Océano del Borde.

El roc se deslizaba por el cielo, mirando al sol con terribles ojos de ave. A veces se encogía de hombros para sacarse el hielo, que destellaba y daba vueltas mientras empezaba la larga caída.

Kin se arrodilló sobre la plataforma flotante y observó las microfiguras de Plata y Marco abriéndose camino a través de los túneles.

En otro lugar, las máquinas del Disco se ponían en acción a los tumbos. Se preguntó qué hubiera ocurrido si algún agricultor del medioevo fuera Presidente ahora. ¿Podría haber ayudado a las computadoras a empezar la larga reparación?

Se puso de pie y ordenó a la plataforma acercarse al sendero en el borde del salón del mapa, y subió presurosa los gastados escalones hacia la habitación de interface.

HOLA, dijo la pantalla.

—No me necesitan a mí —dijo Kin—. Les he dado todas las instrucciones requeridas para repararse a ustedes mismos. Les llevará mucho tiempo, pero pueden hacerlo sin afectar la biosfer… oh cielos, la biosemiesfera, supongo… no demasiado. Pero no pueden continuar así… no a menos que consigan materiales frescos desde afuera.

LO SABEMOS. LA ENTROPÍA ESTÁ EN NUESTRA CONTRA.

—No pueden continuar desarmando máquinas viejas para reutilizar las piezas sobrantes. Podrían durar otros cien años, eso es todo.

LO SABEMOS.

—¿Les importan las personas en la superficie?

SON NUESTROS NIÑOS.

Kin miró las letras que brillaban. Entonces dijo suavemente:

—Cuéntenme sobre Jago Jalo. Debe haberles parecido un regalo del cielo.

SÍ. YA ESTÁBAMOS CONSCIENTES DE QUE EL DISCO ESTABA CONDENADO. EN AQUELLOS DÍAS MANTENÍAMOS UNA PANTALLA DE DETENCIÓN DE METEORITOS. FUE COMPARATIVAMENTE FÁCIL REDUCIR LA VELOCIDAD RESIDUAL DE SU NAVE. OBSERVAMOS QUE TRAÍA SU NAVE MÁS PEQUEÑA DENTRO DE LA BÓVEDA DEL CIELO. DESAFORTUNADAMENTE NO PUDIMOS CONTACTARNOS CON ÉL. ESO DEBE HABERNOS HECHO SOSPECHOSOS.

—Sin embargo permitieron que aterrizara.

DESAFORTUNADAMENTE SU NAVE ATRAJO LA ATENCIÓN DE UN ROC DURANTE EL DESCENSO.

—¿Un roc?

UNA GRAN AVE.

—No lo creo —dijo Marco—. Lo veo, pero no lo creo. Va a llevarnos a casa, ¿verdad?

Debajo de ellos la tierra pasó como una mancha polvorienta. Sintieron una breve impresión de oleaje y luego el roc se lanzó mar adentro.

—¿No vieron el gran huevo en ese jardín donde estaban enjaulados? —dijo Kin débilmente—. ¿No se preguntaron qué lo puso? Por supuesto que no puede llevarnos a casa, es sólo una gran ave. Vi las especificaciones, allá en el Centro.

—Parece un poco estúpido decir esto en estas circunstancias —dijo Plata—, pero tal criatura no podría existir en carne y huesos. Se desplomaría bajo su propio peso.

—No pesa más de cinco toneladas —dijo Kin—. Es uno de los mejores diseños de los constructores del Disco. Está viva. Tiene tendones como cordones de Línea y sus huesos son neumáticos. Simplemente tubos que se llenan con gas bajo presión. Las Computadoras me lo mostraron. Maravilloso, ¿verdad?

—¿Por qué está perdiendo altura? Aterrizaremos en el mar —dijo Marco.

—Sí —dijo Kin—. Volvería al sofá si fuera usted.

—¿Quiere decir que vamos a aterrizar en el mar?

Marco bajó los ojos a las olas que pasaban raudas. Estaban lo bastante bajos para que cada cresta fuera visible. Entonces miró lo que, en el Disco, tenía que ser llamado el horizonte. El sol era sólo un brillo rojo, medio escondido entre franjas de nubes, tocando las puntas de las olas con fuego. Marco pensó.

—Oh no —dijo—. Dígame que estoy equivocado. Dígame que no está planeando hacer lo que pienso que está planeando hacer…

—Si eso lo ayuda —dijo Kin—. Jago Jalo estaba loco incluso según los estándares de una era loca.

ESO ERA OBVIO. NO HABÍAMOS CONSIDERADO QUE ALGUNA RAZA ENVIARA SUS LOCOS AL ESPACIO.

—En una nave como ésa, iría solamente un loco.

VINO AL CENTRO CON UN LÁSER GEOLÓGICO DESMONTADO. MATÓ AL PRESIDENTE DE ESE MOMENTO.

—¿No trataron de detenerlo?

NO TENÍAMOS INSTRUCCIONES PARA HACERLO. ADEMÁS, EL HOMBRE ERA OBVIAMENTE DE UNA CULTURA TECNOLÓGICA. TUVIMOS QUE EVALUAR EL FUTURO DEL DISCO. NOS ORDENÓ QUE LE CONSTRUYÉRAMOS UNA NAVE. NO FUE DIFÍCIL. CALCULAMOS QUE SI AYUDÁBAMOS A JAGO JALO A REGRESAR A SU MUNDO NO PASARÍA MUCHO TIEMPO ANTES DE QUE TUVIÉRAMOS NUEVOS VISITANTES. POR LO TANTO ENVIAMOS CON ÉL UNA DE NUESTRAS AVES ESPÍAS —LOS CUERVOS, LOS OJOS DE DIOS, NUESTRAS AVES PERFECTAMENTE CREADAS—.

—Entonces, ¿por qué no se contactaron con nosotros tan pronto llegamos? Diablos, he tenido pulgas, casi he sido quemada viva, fui lanzada en un serrallo…

DECIDIMOS OBSERVARLOS PRIMERO. NO PODÍAMOS ESTAR SEGUROS DE QUE JALO FUERA UNA EXCEPCIÓN Y LUEGO LA CRIATURA DE CUATRO BRAZOS AÑADIÓ PESO A NUESTRAS SOSPECHAS.

Kin observó que las letras perdían intensidad. Dijo:

—Saben que podemos construir mundos. Mundos apropiados. Planetas. Podríamos construir un planeta para las personas del Disco. ¿Saben que es exactamente una copia de mi mundo?

SÍ.

—¿Saben por qué?

SÍ.

—¿Me lo dirán?

La pantalla permaneció en blanco durante varios segundos. Entonces se llenó de palabras, tantas que las Computadoras habían tenido que reducir el tamaño de las letras. Kin se paró y leyó:

USTED DESEA SABER SOBRE LOS CONSTRUCTORES DE DISCO. USTED DESEA SABER LAS RAZONES DETRÁS DE LA CONSTRUCCIÓN DEL DISCO. SE LO PODEMOS DECIR. PERO ES NUESTRA ÚNICA CARTA DE NEGOCIACIÓN EN FAVOR DE NUESTROS NIÑOS. ES POSIBLE QUE USTED PUEDA PARTIR Y REGRESAR PARA SAQUEAR EL DISCO, COMO JALO HABÍA PLANEADO. NO PODRÍAMOS DETENERLA. SIN EMBARGO NOS DAMOS CUENTA DE QUE EL CONOCIMIENTO ES UN PREMIO QUE USTED DESEA ENORMEMENTE. LE DAREMOS CONOCIMIENTO. USTED CONSTRUIRÁ UN NUEVO MUNDO PARA NUESTRA GENTE.

Kin ya lo había estado considerando. Implicaría desarrollar una estrella tipo G dentro de algunos minutos-luz del Disco, a menos que hubiera una apropiada que pudiera ser movida…

—Necesitaríamos el acceso a la tecnología del Disco —dijo—. Teleportación, las teorías de crecimiento forzado en tanques, todo.

USTED LO TENDRÍA, POR SUPUESTO.

—Entonces tendrán su nuevo mundo. Si la Compañía no lo hace, yo podría sugerir una Compañía de mi propiedad con ese cebo. Podía ir hacia uno de los pequeños operadores… sí, lo haré.

TENEMOS UN TRATO.

—¿Simplemente así? No necesitan ningún… bien, supongo que no puedo darles ninguna garantía —dijo Kin, sorprendida.

LA HEMOS OBSERVADO. CALCULAMOS QUE HAY 99.87% DE POSIBILIDADES DE QUE CUMPLA CON EL TRATO. PÓNGASE EL CASCO.

Kin miró el borde de metal forrado encima de su cabeza.

CONFIAMOS EN USTED. CONFÍE EN NOSOTROS. EL CASCO LA VINCULARÁ CON CIERTOS CIRCUITOS DISEÑADOS PARA ESTA SITUACIÓN. NO PODEMOS DARLE INFORMACIÓN SINO CONOCIMIENTO, QUE NO OBTENDRÁ EN NINGÚN OTRO LUGAR DEL UNIVERSO.

—El propósito de la vida es averiguar cosas —dijo Kin con desconfianza.

SÍ. ¿QUIÉN RECHAZARÍA EL CONOCIMIENTO?

Kin suspiró, extendió la mano hacia arriba, agarró, tiró.

Los robots estaban ocupados en el centro de la cubierta. Uno de ellos rodó hacia el panel en herradura, arrastrando un cable. Los demás estaban agrupados alrededor de una varilla brillante como espejo y curiosamente doblada. Cuando Kin la miró, le dolieron los ojos. Parecía estar retorcida de una manera que la materia normal no podía, lo cual significaba que estaba mirando el corazón de un disco matriz.

Estaba feliz; había tenido una idea horrible sobre qué ocurriría si no podían construir uno.

Los robots también habían construido el apropiado asiento para un piloto enfrente de los controles. Marco estaba sentado allí, maldiciendo.

—Será como encontrar un agujero en la niebla —dijo—. Espero que su amigo de lata construya buenos reactores.

—El agujero aparecerá sobre la pantalla —sugirió Plata.

—Sí. Pero pasaremos a una lamida del infierno. Kin, ¿está segura de que todo está resuelto?

Kin sonrió.

—Directo abajo a la velocidad de caída del Disco y la rotación de la Bóveda del Cielo. ¿No cree que unas máquinas capaces de operar el Disco durante setenta mil años son capaces de…?

—… enhebrar una aguja a diez mil millas de distancia dejando caer el hilo sobre una cascada? No. Quiero la oportunidad de experimentar con los reactores.

—La tendrá.

Los aletazos del roc retumbaban en la noche mientras giraba y volaba a través del agua oscura. Dejó caer la nave, luchó desesperadamente para ganar altura otra vez, las puntas de las alas rozando las olas.

Hubo un momento de caída libre, entonces una bofetada mientras la nave golpeaba. Se balanceó, y giró despacio.

El roc pasó sobre las estrellas, bombeando las alas, dirigiéndose de regreso a sus valles secretos. Y Kin se relajó. A través del casco de la nave venía un nuevo sonido, un suave murmullo de motores distantes. La Cascada del Borde.

Esperó, con el blando forro del casco presionando sus ojos cerrados. Nada ocurrió.

Entonces recordó. Vino como un impacto, pero disminuyó mientras Ella tomaba el control sobre el cuerpo. ¿Cómo podía haberlo olvidado? Entonces recordó eso, también. A menos que Una olvide, ¿cómo podría Una aprender?

Podía sentir a Kin en alguna parte en su mente, un pequeño matraz de gustos y texturas, sentidos y experiencias. Alrededor de Ella podía experimentar el Disco, y Ella sabía que había peligro ahí. Sería demasiado fácil perderse a sí misma en el estimulante placer absoluto. Giró su mente a las Computadoras.

Lo han hecho bien.

ÉSA ERA MI TAREA.

Permitiré algunos recuerdos de Kin Arad. Ella soy Yo, después de todo. Despertará sabiendo algo sobre Nosotras. Y entenderá el Disco.

SÍ.

Extendió la mano en la mente dentro de Ella e hizo ciertas enmiendas. Entonces, satisfecha, se permitió olvidar…

Kin recordó. Los recuerdos estaban ahí, fríos, duros, reales, como cascos de hielo en la mente. Recordaba el Disco.

—El Disco —dijo, su voz plana por la conmoción—, es la bota en la medida de carbón, la moneda en el cristal. El relleno en los dientes de los triceratops. La marca secreta que revela al fabricante. No podían resistirlo. Construyeron un universo perfecto según las especificaciones, pero no pudieron resistirse a añadir el Disco aquí afuera, difícil de encontrar, excepto una pista. ¿Cómo lo sé? —gritó.

La pantalla permaneció en blanco.

—Lo sé. No eran sólo los constructores del Disco. Construyeron todo —la verdadera Tierra, los kungos, todas las estrellas. Colocaron nuestros fósiles. Pensábamos que tal vez los Grandes Reyes Eje lo habían hecho, pero los Reyes Eje nunca existieron. Todo era parte de los falsos estratos del nuevo universo. Nos preguntábamos si habíamos evolucionado con la ayuda de los Reyes. ¡Nunca evolucionamos! Fuimos creados, exactamente como recreamos las ballenas y los elefantes para nuestros mundos coloniales.

»Somos un universo colonial. Los Constructores sólo se instalaron y lo construyeron, y porque todos necesitan una historia, nos dieron una historia. Exactamente como hacemos con los nuevos mundos. Huesos antiguos. Monstruos fabulosos. Grandes Reyes Eje, Volantes. Y nunca nos dimos cuenta. Nos lo hicimos nosotros mismos, y nunca caímos en la cuenta.

»Entonces uno de ellos construyó el Disco. ¿Casi como una broma, tal vez? Indudablemente sin ninguna razón importante. Un ejercicio de ingenio. Debe haber sido una ocurrencia, una colección de ideas claras, puestas después de que el trabajo principal fuera terminado.

»¡Setenta mil años! ¡Ésa es la edad del universo… apenas tiene la pintura desconchada! Pensábamos que tenía cuatro mil millones de años. Las pruebas lo decían, y creímos en las pruebas.

Se reclinó. Todavía podía sentir los recuerdos allí, como viejos hechos olvidados hasta ahora. Los tocó cautelosamente, como la lengua explora un diente hueco.

—Viejos. Inteligentes. Divorciados de la materia. Así es como recuerdo a los Constructores. Cada uno más grande de lo que nosotros podemos imaginar, o tal vez más pequeño, porque… porque no habría nada para medir, excepto el ego. ¿Dije viejo? Ni siquiera su edad podría ser medida, porque hasta que construyeron el universo no había tiempo. ¿Tengo razón?

NO PODEMOS RESPONDER A ESA PREGUNTA BREVEMENTE. NO SABEMOS NADA DE ELLOS APARTE DE LO QUE NOS DIJERON.

—¿Qué saben de ellos, entonces?

ANTES DE ELLOS, HABÍA SOLAMENTE UNA PROBABILIDAD. IMPUSIERON UN PATRÓN SOBRE ESA PROBABILIDAD.

—¿Por qué?

SU COMPAÑÍA CONSTRUYE MUNDOS. NO HAY VERDADERA NECESIDAD. SU MUNDO NATAL NO ESTÁ SUPERPOBLADO. ¿POR QUÉ?

—Una vez estuvimos superpoblados. Y descubrimos que cuantas más personas eran, eran más lo mismo. Era la única manera en que podíamos sobrevivir. Las personas siempre habían soñado con un mundo unificado. Pensábamos que sería más rico. No lo fue. Significó que los esquimales fueran educados y aprendieran contabilidad, pero no significó que los alemanes aprendieran a cazar a ballenas con una lanza. Significó que todos aprendieran cómo presionar botones, y nadie recordó cómo zambullirse para buscar perlas.

»Entonces nos atraparon los Temblores Mentales. Eso sería… sí, un par de años después de las sondas Terminus. Las personas simplemente morían. Morían por mil millones, también, sus mentes como dobladas sobre sí mismas.

»Después, tuvimos que volver a empezar. Por lo menos teníamos todos los juguetes de los Reyes Eje para jugar, y podíamos esparcirnos… tuvimos que esparcirnos, después de los Temblores. Nos hicieron buscar ansiosamente espacio mental, nuevos mundos donde poder huir y aprender las maneras olvidadas. ¡Habíamos desarrollado unos robots para que recordaran por nosotros!

»Pensábamos que era natural, un sendero ya caminado. Miren, teníamos el ejemplo de los Reyes Eje. Pensábamos que cualquier especie inteligente llenaba su mundo hasta que la completa presión mental empezaba a matarla, y luego los supervivientes se embarcaban en la colonización interestelar; sea como sea que lo justificaran, la verdadera razón sería un feroz deseo de escapar de las otras personas. Y entonces, ya que los mundos utilizables no son tan comunes, empezamos a aprender ingeniería planetaria. Oh, teníamos todo cuidadosamente calculado. Raza tras raza, dando frutos y reventando a través de la galaxia en evolución, creando nuevos mundos antes de morir y en el proceso haciendo nuevos semilleros para nuevas razas. Escribí un libro sobre eso, titulado Creación Continua, jaja.

AHORA PUEDE ESCRIBIR LA SEGUNDA EDICIÓN.

—Será un poco breve, estoy condenadamente segura de ello. ¿Qué puedo decir? ¿«Las luces en el cielo son escenografía»?

¿POR QUÉ NO?

—No me han dicho por qué construyeron los… Constructores.

Las palabras se encendieron en la pantalla inmediatamente, como si las Computadoras las hubieran estado preparando.

LOS HUMANOS SON INQUISITIVOS. ES UNA FUNCIÓN DE SU HUMANIDAD. LOS SERES QUE CONSTRUYERON ESTE UNIVERSO LO HICIERON PORQUE ERA INIMAGINABLE QUE NO LO HICIERAN. LA CREACIÓN NO ES ALGO QUE LOS DIOSES HACEN, ES ALGO QUE ELLOS SON.

—¿Y después? ¿Qué hicieron después?

Había agua clara alrededor de la nave. Kin podía ver una pequeña isla envuelta en árboles más allá de un puerto, una negra forma jorobada en el crepúsculo, y podía sentir que el casco rebotaba sobre el agua. El cielo giró. No hubo ninguna sacudida, simplemente fue que ahora el piso era una pared. La espuma cubrió las portillas por un momento, y luego Kin pudo mirar… hacia abajo.

La Cascada del Borde colgaba delante de ellos, exactamente como un blanco camino luminoso. Marco, en el asiento del piloto, se perfilaba contra ella, y Kin pudo ver que instintivamente había tensado los pies buscando sujeción.

Abajo, muy abajo, había una bola de fuego en el cielo. El Disco estaba en la oscuridad ahora, pero el pequeño sol orbitando estaba dando un breve día a la superficie de la cascada. Mientras Kin observaba, trepó encima de ella y desapareció mientras la nave lo adelantaba.

Más tarde hubo una nube al límite de la visión. Se quedó allí durante un rato, luego se disparó hasta arriba del brillante torrente a una velocidad que hizo estremecer a Kin. Hubo una ligera sacudida y un segundo de oscuridad mientras la nave dejaba el agua atrás en el colador de moléculas, y luego hubo estrellas.

Escuchó un largo silbido de Marco. Pudo haber sido un suspiro de alivio.

Plata dijo:

—Me habría sentido más feliz si las Computadoras hubieran sido capaces de arreglar un lanzamiento más convencional, pero debo admitir que tuvo estilo.

—Desde su punto de vista ésa era la manera más eficiente —dijo Kin. El cielo giró otra vez mientras Marco daba vuelta la nave para que «abajo» estuviera donde la larga tradición lo había puesto siempre, en la zona de los pies.

Plata se desató las correas del sofá, luego miró a Kin.

—Construimos el universo, verdad —dijo—. No nosotros precisamente, estos trozos de hueso y cerebro, sino la cosa en nosotros que nos hace ser lo que somos. La cosa que sueña mientras el resto de nosotros duerme.

Kin sonrió.

—Las Computadoras no lo dijeron —dijo—. Pero sí, tiene razón. Pienso que las Computadoras tenían cierta función adicional, podían sofocar todas las interferencias mentales de modo que… oh diablos, ¿por qué evitar la palabra?… de modo que el dios interior pudiera surgir sólo durante un rato y hacer lo suyo. Es por eso que prácticamente cualquiera podía ser el amo del Disco. Si Jago Jalo se hubiera probado el casco, todavía estaría ahí.

—Nadie le creerá —dijo Marco, sin girar su cabeza.

—No estoy segura de que sería una tragedia —dijo Kin—. El Disco fue puesto allí como un engaño, o una pista. Nadie tiene que creer en él. Construiremos un planeta para las personas del Disco y las trasladaremos, y eso es algo que tiene que ser hecho.

El desafío le calentaba la sangre. La construcción de una nueva Tierra; tan cuidadosamente hecha que las personas del Disco pudieran ser trasladadas sin saberlo. Tendría que tener nuevos continentes, y las personas del Disco tendrían que ser puestas en sueño congelado hasta que algunos hubieran engendrado lo bastante para poblarlos. Podía tomar mil años. Habría que arrastrar todo un sistema solar al sitio, grandes planetas alrededor de lejanas estrellas que estarían rodeadas por algunos vastos campos y lanzadas a través de años luz.

Tenían que diseñar búfalos.

La vida no sería aburrida.

Lo que las Computadoras podían decirles, ¿lo compensaría?

Lo haría.

Durmieron y comieron mientras la nave se metía bajo la monstruosa sombra en el cielo. El pequeño sol no daba luz sobre la negrura mientras se balanceaba a través de ella.

En ese momento, el borde opuesto de la Cascada del Borde empezó a verse más grande. Marco regresó a su asiento y habló al pequeño cerebro de la nave.

—De acuerdo —informó—, un muy importante movimiento se acerca. Es donde decimos adiós de modo que métanse en esos sofás. El Comité está marcando el tiempo para nosotros.

Pasaron diez minutos de ligero malestar, escuchando el apagado rugido de los reactores exteriores. Kin escuchó un suspiro desde el sofá de Marco cuando los motores se apagaron.

—Eso es todo —dijo—. Ahora acertamos al hoyo, o le erramos. Nunca pensé que tendría que preocuparse por chocar contra la pared del universo.

La Cascada del Borde pasó a velocidad a unas millas de distancia, fosforescente a la luz de la luna llena. Incluso Marco respiró hondo mientras la nave se elevaba del borde del Disco y cabeceaba hacia el cielo.

El Disco era un dibujo en blanco y negro, una moneda de plata y ébano que flotaba bajo un cielo repleto de estrellas.

Las estrellas se estaban acercando. La luna se convirtió en una perla colgada sobre el Disco, y las estrellas se estaban acercando, definitivamente.

El agujero que Jago Jalo había cortado en la Bóveda del Cielo fue suficientemente grande para que la nave anillo pasara, y ésta era mucho más pequeña. Pero se le estaría aproximando en un ángulo bajo.

Las Computadoras le habían dicho a Marco que el agujero sería suficientemente. Le habían dicho lo mismo a Kin, pero habían añadido su cálculo aproximado del margen. Kin no se había atrevido a decírselo a Marco. El mínimo era un poco menor a un metro.

Se encontró mirando fijo adelante, revisando el cielo. Los otros dos estaba haciendo lo mismo. Unas estrellas pasaban por arriba. Mientras Kin observaba, su silencioso movimiento de copo de nieve se convirtió en una rápida carrera.

Entonces eran un borrón. Tuvo la muy breve impresión de algo alrededor de la embarcación mientras una estrella crecía, ardía y desaparecía. Una leve sacudida señaló la desaparición de uno de los reactores exteriores, golpeado contra el borde del cielo.

Entonces había estrellas otra vez, aparentemente similares, y la nave estaba cayendo en el abismo.

Pudo escuchar que Marco respiraba ruidosamente. Plata tarareaba una melodía en un ondulante barítono.

Kin observó las estrellas que sabía que tenían solamente 70 000 años de edad, ligeramente más viejas que sus primas que colgaban de la Bóveda del Cielo. Las estrellas eran sólo luces en el cielo, pero cielos más grandes requerían estrellas más grandes.

Kin pensó en la segunda edición. La nave voló hacia adelante, en el escenario.

Fin.

TERRY PRATCHETT. (Beaconsfield, Buckinghamshire, 28 de abril de 1948 – Broad Chalke, Wiltshire, 12 de marzo de 2015) Estudió en la escuela técnica High Wycombe, donde ya escribió un relato que fue publicado cuando tenía 15 años. Estudió periodismo y comenzó a trabajar en Bucks Free Press, pasando después al Western Daily Press, volviendo como subdirector al anterior. En 1981 fue responsable de relaciones públicas de una central nuclear, cargo que dejó en 1987 para dedicarse a escribir exclusivamente. Fue nombrado Oficial de La Orden del Imperio Británico, y Doctor Honoris Causa por las universidades de Warwick y Portsmouth.

Precoz y prolífico autor, ha dedicado su obra a la fantasía y ciencia ficción, escribiendo innumerables libros, relatos cortos e incluso guiones para adaptar sus obras a la televisión. Sus libros se venden por millones, y se han traducido a multitud de idiomas. Es conocido fundamentalmente por su serie Mundodisco de la que lleva escritos más de 35 libros. Esta serie, es una fantasía que parodia el mundo en que vivimos en clave de humor. Cabe destacar también su trilogía La Ciencia del Mundodisco, escrita en colaboración con dos científicos.

Notas

[1] Todo el libro está, de una manera muy general, modelado sobre la clásica novela de Mundo Anillo de Larry Niven: un grupo de seres de razas diferentes explora un mundo improbable y artificial y trata de encontrar a sus misteriosos constructores.

Terry explica:

»Quise que Estratos fuera como mucho un (broma / homenaje / sátira) de Mundo Anillo como, por decir, Bill el Héroe Galáctico lo es de Tropas del Espacio. Todos los héroes de Niven son competentes y toda su tecnología funciona por millones de años… pero es un buen tipo y dice que disfrutó del libro. <<

[*] (De Ammón, sobrenombre de Júpiter representado con cuernos de carnero) - Molusco fósil de la clase de los Cefalópodos, con concha externa en espiral, muy abundante en la Era Secundaria. <<

[*1] Es una cita encantadora, y maravillosamente escrita. Pero —muy irónicamente, dadas sus implicancias— se cuestiona su procedencia. Las únicas referencias existentes de Untermond o de su libro parecen ser Pratchett y las personas que citan a Pratchett. ¿Alguien tiene confirmación independiente de la existencia o mejores detalles bibliográficos de Untermond? <<

[2] Se consideraba a esta frase como la prueba de que Josh Kirby era un verdadero papanatas, ya que imaginó a Kin Arad como una mujer caucásica en la portada de Estratos. Sin embargo, se debe llamar la atención a otra frase que dice: «Ahora su piel era plateada…», indicando que el color de piel no es un atributo permanente en Kin —cuando llega la escena de la portada ella bien puede haber cambiado su color al blanco—. Por otro lado, después de que Kin es capturada por los locales, Plata sugiere que afirme ser una princesa etíope así que presumiblemente su piel era oscura en ese momento, y Josh Kirby no leyó lo bastante cuidadosamente después de todo… <<

[3] Cuando se menciona «Mundodisco» y «bailar» en la misma frase, sólo se puede estar hablando de una cosa: Baile Morris, un tema sobre el que la mayoría de los no-británicos estarán casi totalmente a oscuras. Brewer tiene esto para decir sobre el tema:

Baile Morris: traído a Inglaterra durante el reinado de Edward III, cuando John de Gaunt regresó de España. En el baile, se hacían sonar campanas, y chocaban bastones o espadas. Era un baile militar de los Moros o Moriscos, en el que participaban cinco hombres y un niño; el niño llevaba un «morrión» o gorra, y se lo llamaba Morrión Loco.

Lo cuál es interesante, pero que realmente no explica nada en el contexto del siglo XX. Afortunadamente, un grupo de noticias como alt.fan.pratchett atrae como moscas a bailarines contemporáneos de Morris, y para el resto de este informe se cede la palabra a Rich Holmes:

»En varios libros (incluyendo Estratos, ¡Guardias! ¡Guardias!, Segador, y Lores y Damas), Pratchett se refiere al baile Morris. Un típico lector americano puede perder estas alusiones. Imagine, entonces, a seis hombres con camisas y pantalones blancos, decorados con cintas, con campanas en sus piernas, y en una formación de dos por tres —los hombres, no las campanas. A una melodía tocada con violín o acordeón, bailan arriba y abajo, de un lado a otro, haciendo gestos con grandes pañuelos blancos en las manos— o, tal vez, haciendo sonar varas de sauce de una yarda de largo entre sí. Ése es el baile Morris, o por lo menos la clase de baile Morris que se hacía a fines del siglo XIX en la región de los Cotswold de Inglaterra.

»También lo hacen hoy, en todo el mundo de habla inglesa (aunque en América no es exactamente una visión de todos los días), ahora son grupos de mujeres y grupos mixtos tanto como grupos de hombres. Hay varios cientos de grupos Morris en Inglaterra tanto como unos 170 en los EE. UU. y en Canadá y el Dios sabe cuántos en Australia, Nueva Zelanda, Hong Kong, y otros lugares raros.

»En cuanto a de dónde vino, y cuándo, y todo lo que significa, nadie lo sabe realmente. Algunas de sus raíces parecen llegar hasta el continente europeo en algún momento del siglo XV, o antes. Se encuentran bailes similares y posiblemente relacionados en Europa e incluso tan lejos como India. Durante un tiempo a finales del siglo XIX y comienzos del XX, los folcloristas declaraban vulgarmente que era el vestigio de un rito de fertilidad precristiano llevado a cabo por un sacerdote; sin embargo, no hay realmente evidencia que respalde tal teoría.

»Terry Pratchett nos dice que nunca ha “agitado un pañuelo con furia” y que no conoce a ningún bailarín Morris personalmente, pero que encuentra el baile Morris algo fascinante. <<

[4] Waldo, novela de Robert Hanson Heinlein (1940). Tiene memorables personajes y una trama escalofriante. Finalmente ha ocurrido lo imposible: las aeronaves que absorben energía del mismo universo quántico están fallando a ritmo alarmante. Pero no pueden fallar. Los físicos están a punto de volverse locos cuando alguien sugiere que visiten a Waldo. ¿Pero quién querría hacerlo? Waldo es un solitario que vive en el espacio, el único lugar donde sus músculos increíblemente débiles pueden existir sin que los use. Incluso el mismo Waldo no ve la razón para ayudar al resto de la humanidad… a menos que su doctor tenga razón, y que su condición y la destrucción de la aeronave sean los síntomas de la misma enfermedad. <<

[*2] El terminador de un planeta es la línea que separa la luz de la sombra. El término puede aplicarse a cualquier cuerpo estelar, pero habitualmente se usa para la Luna. Los objetos cerca del terminador se ven mejor; al darle la luz del Sol (o estrella) en ángulo rasante, todos los detalles superficiales se ven mucho mejor. <<

[5] Venus Anadyomena es la clásica imagen de Venus surgiendo del mar (de donde nació), acompañada por delfines. Se da ese nombre a la famosa pintura perdida de Apelles, tanto como a una de Botticelli en la Accademia delle Belle Arti en Florencia. <<

[6] Salomón, tercer y último soberano del bíblico reino unificado de Israel (c. 970-931 a. C.). En la literatura judaica e islámica posterior aparece no sólo como el más sabio de los sabios, sino también como un personaje capaz de dirigir los espíritus del mundo invisible. Ocupa un lugar destacado en la historia y la literatura como constructor del Templo de Jerusalén.

Estructuró Israel en 12 regiones administrativas y amplió sus dominios «desde el río [Eufrates] hasta el país de los filisteos, y hasta la frontera de Egipto» (1 Re. 5,1). Sometió y esclavizó a los cananeos que permanecieron en el país (1 Re. 9,20-21), y formalizó una alianza con Hiram, rey de Tiro. A cambio de alimentos, éste le proporcionó madera y las naves de ambos emprendieron, unidas, diversas expediciones comerciales. El Templo, concluido en unos siete años, fue construido con gran esplendor gracias a la ayuda de Hiram y consagrado con gran magnificencia (1 Re. 8).

La principal cualidad que caracterizó a Salomón fue la de ser un notable administrador. Mantuvo unido e intacto su reino, mejoró sus fortificaciones y estableció alianzas no sólo con Tiro, sino también con otras naciones vecinas. Promovió el comercio, por medio de caravanas y por mar, así como un rentable aprovechamiento del cobre. El trato frecuente con otros pueblos permitió una marcada evolución intelectual, y puede suponerse que se desarrolló una auténtica actividad literaria. <<

[7] Howard Robard Hughes (1905-1976). Empresario, magnate. Excéntrico y polifacético, desde su adolescencia soñaba con ser piloto, productor de cine y golfista. Tuvo éxito en las primeras dos, además de ingeniería y negocios. Famoso por haber construido el avión Hércules, comúnmente conocido como el Spruce Goose. <<

[*3] Palabra de propia invención para traducir «allspeak». (Nota del traductor). <<

[*4] Nuestros conocidos Bulging Eyed Monsters, monstruos de ojos saltones. (Nota del traductor). <<

[*5] Literalmente, significa buena suerte para hacer descubrimientos afortunados e inesperados. (Nota del traductor). <<

[8] Paralaje: Ángulo formado por la dirección de dos visuales relativas a la observación de un mismo objeto desde dos puntos distintos, suficientemente alejados entre sí y no alineados con él. También suele emplearse este término para referirse a la distancia a las estrellas. En español el término es femenino.

El pársec es un caso particular de paralaje trigonométrica. El punto P dista un pársec (pc) de Tierra porque desde allí el ángulo abarcado por el radio de la órbita terrestre (1 Unidad Astronómica o U. A.) es de un segundo de arco (1")

Bessel fue el primero en determinar la paralaje de una estrella, 61 Cygni, en la constelación de El Cisne, en el año 1838. Dos años después, en 1840, Struve logra medir la paralaje de Vega en la constelación de Lira. Las paralajes estelares están por debajo del segundo de arco. La estrella más próxima a nosotros es Alfa Centauri, en realidad un sistema triple. La más cercana de ellas, Próxima Centauri, tiene una paralaje de 0"765, correspondiente a 1,31 pc, ó 4,3 años luz.

A mayor distancia, menor paralaje, y los errores cometidos se van haciendo más y más significativos, de modo que a partir de 100 años-luz ya no es fiable la paralaje anual trigonométrica para determinar distancias estelares. <<

[9] Eric el Rojo o Erik Thorvaldsson (hijo de Thorvald), alias Erikur Raudi (c. 950 - c. 1003).

Pirata, comerciante y explorador vikingo. Su padre (Thorvald Asvaldsson) tuvo que huir de Noruega hacia el 950 debido a una matanza causada por su mal temperamento, con lo que la familia se trasladó a Islandia. En 981 Eric fue expulsado de allí por haber matado a dos hombres durante una pelea, siendo condenado al exilio por homicidio involuntario. Se dirigió hacia el oeste en búsqueda de unas tierras que habían sido señaladas por otro explorador llamado Gunnbjörn. Según cuenta La saga de Eric el Rojo, se pasó los tres años de destierro recorriendo la costa occidental de Groenlandia, y al terminar el castigo volvió a Islandia y contó historias fantásticas de la nueva tierra. Eric la llamó Groenlandia («tierra verde», ya que por esa época su clima no era tan extremo como ahora). Logró convencer a muchos para que se establecieran en Groenlandia en 985. Iniciaron el trayecto 25 barcos, de los cuales 14 llegaron al destino y el resto se volvieron o se hundieron. Fundó dos colonias, una en el este, muy cerca del extremo sur, y la otra en el oeste.

El asentamiento se consolidó llegando a los 3000 habitantes. A los primeros colonos se unieron después muchos inmigrantes que huían de la superpoblada Islandia. Unos inmigrantes llegados en 1002 trajeron una epidemia que diezmó la población, y víctima de la cual murió Eric en el invierno del 1003. La población se recuperó poco después hasta que la Pequeña Edad de Hielo acabó con la población en el siglo XV.

Que se sepa fue padre de cuatro hijos, entre los cuales estaba Leif Eriksson, el primer europeo en colonizar América, cinco siglos antes que Cristóbal Colón. <<

[*6] Tingladillo, diminutivo de tinglado. Término marítimo: Disposición de las tablas de forro de algunas embarcaciones menores, cuando, en vez de juntarse por sus cantos, montan unas sobre otras, como las pizarras de los tejados. (Nota del traductor). <<

[10] El Huésped de la Sra. Widgery es un título perfecto para una inexistente melodía Morris. Mientras parece no imitar directamente ningún título de melodía real, evoca a varias: «Extraño de ojos azules», «Sra. Casey», y «Anciana recostada en una manta», por ejemplo. El Huésped de la Sra. Widgery también aparecerá más tarde en el Mundodisco como una de las ocho órdenes de hechicería. <<

[11] Grendel es un monstruo y uno de los tres antagonistas presentes en el poema épico Beowulf, compuesto alrededor de los años 700-1000 de nuestra era. En el poema hay pocas descripciones del monstruo, pero se infiere que se trataba de una criatura salvaje, con fuerza brutal y de enorme estatura. Tal vez un demonio o un gigante, también se refieren a él en el poema como ogro e hijo de Caín.

En el poema, Grendel invade Hérot, la tierra de los daneses, volviéndola inhabitable ya que devoraba humanos sin que nadie se le opusiera. El héroe de los gautas, Beowulf, deja su tierra natal para derrotar al monstruo. El guerrero termina matándolo luego de una lucha a mano limpia. Y entonces la madre de Grendel vuelve para vengarse, más terrible y poderosa, pero también sucumbe a manos de Beowulf. <<

[*7] Unidad de peso que equivale a 6,348 kg. (Nota del traductor). <<

[*8] Fenómeno por el que el estado de un material depende de su historia previa. Se manifiesta por el retraso del efecto sobre la causa que lo produce. (Nota del traductor). <<

[12] En burdo latín que se traduce aproximadamente como «Toma esto, bruto». Pero el sonido dice «Esa cabeza está fracturada». <<

[13] ¿Qué es el Roc? El ave Roc es un ser fantástico. Según relata el escritor Jorge Luis Borges en su trabajo El libro de los seres imaginarios, donde expresa:

»El Roc es la magnificación del águila o del buitre y hay quien ha pensado que un cóndor, extraviado en los mares de la China o del Indostán, le sugirió la idea a los árabes.

Lane rechaza esta conjetura y considera que se trata más bien de una especie fabulosa, de un género fabuloso, o de un sinónimo árabe del Simurg.

El Roc debe su fama occidental al libro Las mil y una Noches. Los lectores recordarán que Simbad, abandonado por sus compañeros en una isla, divisó a lo lejos una enorme cúpula blanca y al día siguiente una vasta nube le ocultó el sol. La cúpula era un huevo de Roc y la nube era el ave madre. Simbad se ató a la enorme pata del Roc con el turbante; éste alzó el vuelo y lo dejó en la cumbre de una montaña sin sentirlo. El narrador agrega que el Roc alimenta sus crías con elefantes.

En los Viajes de Marco Polo, (III, 36) se puede leer:

»Los habitantes de la isla de Madagascar dicen que en determinada estación del año llega de las regiones australes una especie extraordinaria de pájaro, que llaman Roc. Su forma es parecida a la del águila pero es incomparablemente mayor. El Roc es tan fuerte que puede levantar en sus garras a un elefante, volar con él por los aires y dejarlo caer desde lo alto para devorarlo después. Quienes han visto el Roc aseguran que las alas miden dieciséis pasos de punta a punta y que las plumas tienen ocho pasos de longitud.

Marco Polo añade que unos enviados del Gran Khan llevaron una pluma de Roc a la China. <<