Dom Salabos ha tenido muchas ventajas. Como heredero de una gran fortuna, tenía un sirviente robot excelente (con sub-circuito adicional de Hombre-Viernes), un planeta (el Banco Sirio primero) como padrino, un jefe de seguridad, que incluso publicó los controles sobre sí mismo y sobre el mundo, en casa de Dom incluso la muerte no siempre es mortal. ¿Por qué, entonces, en una época en que la predicción era una ciencia, era su futuro una duda?

Terry Pratchett

El lado oscuro del sol

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Patroclo58 03.08.2020

Título original: The Dark Side of the Sun

Terry Pratchett, 1976

Traducción: Desconocido

Diseño de cubierta: Josh Kirby

Editor digital: Patroclo58

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EL LADO OSCURO DEL SOL

«No recuerdo haber tropezado con los primeros trabajos de ciencia ficción de Terry Pratchett, pero si El lado oscuro del Sol es una muestra justa, entonces debo admitir que la pérdida es toda mía. Este relato… es un continuado encanto, con sus inesperadas metáforas y originales invenciones. Y si el Sr. Pratchett está frecuentemente de bromas, su parodia del idioma de la ciencia ficción es siempre hábil, entendido y afable».

THE OXFORD TIMES

Terry Pratchett es, en promedio, una especie de hombre maduro bastante joven. Vive en Somerset con su esposa e hija, y hace mucho tiempo escogió el periodismo como carrera porque era trabajo bajo techo y sin levantar cosas pesadas.

Más allá de eso, rechaza positivamente al cansancio. La gente nunca lee estas biografías de todos modos, ¿verdad? Quieren comenzar con el libro, no pasearse a través de montones de prosa diseñada para sugerir que el escritor es realmente una persona muy interesante, de modo que, de acuerdo, él escribió estos otros libros, de acuerdo, fueron La Gente de la Alfombra (para niños), El lado oscuro del Sol, Estratos, El color de la magia, La luz fantástica, Ritos iguales y Mort. Los últimos cuatro eran también sobre el Mundodisco, y en realidad les gustaron a muchas personas.

Cultiva plantas carnívoras como pasatiempo; son mucho menos interesantes que lo que la gente cree.

Para esas personas que realmente necesitan saberlo, Terry Pratchett nació en Buckinghamshire en 1948. Ha logrado evitar todos los trabajos realmente interesantes que los escritores toman para verse bien en este tipo de biografías. En su búsqueda de una vida tranquila tuvo un empleo como oficial de prensa con la Junta Central de Generación de Electricidad justo después de Three Mile Island, que muestra su infalible sentido de oportunidad. Ahora escribe a tiempo completo. Es verdad lo de las plantas carnívoras, sin embargo.

EL LADO OSCURO DEL SOL

Terry Pratchett

1

Sólo predecir.

Charles Sub-Lunar, de Las Luces en el Cielo son Fotoflujos

En el falso amanecer, un viento caliente soplaba desde el este, agitando las vainas secas de caramillo.

La niebla del pantano se rompió en cintas y se desvaneció en rizos. Las pequeñas criaturas nocturnas se escondieron rápidamente en el barro. En la distancia, escondida tras los barrocos rizos de niebla, un ave nocturna chilló en las flotantes camas de caramillo.

En uno de los grandes lagos cerca del mar abierto, tres blancas y delicadas conchas-veleros izaron sus velas de papel y viraron lentamente hacia el oleaje entrante.

Dom esperaba justo más allá del rompiente, dos metros por debajo de la superficie movediza, una delgada línea de burbujas surgía de sus agallas. Escuchó las conchas mucho antes de verlas. Sonaban como patines sobre hielo distante.

Sonrió. Sólo habría una oportunidad. Algunos de esos bonitos zarcillos en la cola eran letales. Nunca podría haber otra oportunidad, nunca. Se puso tenso.

Y clavó su cuchillo hacia arriba.

La concha corcoveó con violencia cuando él agarró la proa roma, y balanceó sus piernas hacia arriba para evitar golpear la colgante fronda verde. El mundo se disolvió en una fría burbuja de espuma con sabor a sal. Vio unos pequeños peces plateados que huían más allá de él, y entonces estaba acostado sobre el casco superior.

La concha se había vuelto loca, se agitaba y su mástil huesudo hacía grandes y lentos movimientos. Dom la observó, recuperando el aliento, y entonces medio saltó, medio se arrastró hasta la gran protuberancia blanca cerca de la base del mástil.

Una sombra pasó a su lado; rodó de costado mientras el mástil hacía una hendidura en el casco. Cuando pasaba lo siguió, agarró el nudo nervioso y se impulsó hacia adelante.

Sus dedos buscaron el sitio correcto. Lo encontraron.

La concha detuvo su carrera frenética sobre la cima de las olas, y cayó al agua otra vez con una bofetada que sacudió los dientes de Dom. La vela se agitó vacilante.

Dom continuó acariciándola hasta que la criatura quedó en calma y entonces se puso de pie.

No importaba, a menos que uno se pusiera de pie. Los mejores pescadores Dagon podían dominar una concha con los dedos del pie. Cómo los había envidiado y con cuánto cuidado había observado, desde la barcaza familiar en los días de fiesta, cuando doscientos o trescientos pescadores venían flotando sobre sus conchas medio domesticadas mientras See-Why, una brillante estrella púrpura, se hundía en el mar. Algunos de los hombres bailaban sobre sus conchas, giraban, saltaban y hacían malabares con antorchas, y todo el tiempo mantenían la concha bajo un perfecto control.

Arrodillado enfrente del nudo nervioso guió a la enorme espalda semi-vegetal a través de los retorcidos canales del pantano, a través de acres de lirios de mar y más allá de las islas de caramillo flotante. Sobre varias de ellas, los flamencos azules siseaban y caminaban con paso majestuoso.

De vez en cuando echaba un vistazo en dirección norte, buscando motas delatoras en el aire. Korodore lo encontraría al final, pero Dom estaba muy seguro de que no lo atraparía enseguida. Probablemente lo mantendría bajo una benévola observación durante unas horas porque, después de todo, Korodore había sido joven alguna vez. Incluso Korodore. Por otro lado, Abuela daba la impresión de haber nacido con ochenta años.

Además, Korodore tendría en mente que mañana Dom sería Presidente y legalmente su jefe. Dom dudaba si eso le importaría un bledo. El viejo Korodore disfrutaba del deber si venía con rigor…

Sonrió con orgullo mientras la concha cortaba suavemente el agua tranquila. Por lo menos los pescadores no podrían llamarlo un mano-negra, incluso si no era un mano-verde completo. Esa última iniciación de los pescadores Dagon sólo podía ser lograda afuera en las profundidades, en una noche iluminada por la luna, cuando los Dagones surgían del mar con sus afiladas conchas abiertas.

La concha chocó contra la cama de caramillo y Dom saltó con ligereza a tierra, dejándola a la deriva en la pequeña laguna.

La Torre Joker, que había estado dominando el cielo occidental, se levantaba ante él. Apuró el paso.

See-Why había aparecido y bañaba la esbelta pirámide con luz rosa. La niebla había dejado las camas de caramillo alrededor de la base pero el vértice, a cinco millas por encima del mar, estaba perdido en una nube constante. Dom se abrió camino a través de las cañas secas hasta que estuvo a medio metro de la pared suave y blanca como la leche.

Extendió la mano con cautela.

Hrsh-Hgn había sonreído una vez, dándose cuenta vagamente de que los interminables discursos sobre economía planetaria podían no ser sabrosos para un muchacho, y apagó el aparato. Había ido por su copia de las Crónicas Galácticas de Sub-Lunar y le contó a Dom sobre los Jokeres.

—Nombre las razas clasificadass como Humanas bajo la Ley de Humanidad —empezó.

—Phnobes, hombres, droskes y el Primer Banco Siriano —recitó Dom—. También los robots Clase Cinco por una Sub-Cláusula pueden solicitar el Status Humano.

—Síss. ¿Y las otras razass?

Dom las enumeró sobre sus dedos.

—Los Creapiis son sobrehumanos. Los robots Clase Cuatro son infrahumanos, los sundoges están sin clasificar.

—¿Síss?

—No estoy seguro de las otras razas —admitió Dom—. Los Jovianos y el resto. Usted nunca me enseñó nada sobre ellos.

No ess necesario. Son muy alienígenas, comprendess. No compartimos bases comunes. Las cosas que la humanidad considera universales entre las razas con auto-conciencia —el sentido de identidad, por ejemplo— son simples productos de una evolución bípeda templada. Pero las cincuenta y dos razas hasta ahora descubiertas surgieron en los pasados cinco millones de años estándares.

—Usted me lo dijo ayer —dijo Dom—, la Teoría de Sub-Lunar de Sapiencia Galáctica.

Luego el phnobe le había contado sobre los Jokeres. Los Creapiis habían encontrado la primera Torre Joker y, porque ante todo no habían podido abrirla, habían dejado caer una matriz nigrocavernal viva sobre ella. Después se encontró que la Torre estaba intacta. Sin embargo, tres sistemas estelares cercanos habían sido destrozados.

Los Phnobes nunca descubrieron una Torre Joker: siempre habían sabido de una. La Torre de Phnobis, levantándose desde el mar bajo la cubierta de una nube perpetua, era la causa y base de la religión Frss-Gnhs de todo el planeta —literalmente, el Pilar del Universo.

Los colonizadores humanos terrestres habían encontrado siete, una de ellas flotando en el cinturón de asteroides del sistema del Viejo Sol. Fue entonces cuando se instaló el Instituto Joker.

Las razas jóvenes de Hombres, Creapiis, Phnobes y Droskes se encontraron observándose unas a otras con sobrecogimiento a través de una galaxia llena de recuerdos de una raza que había muerto antes de que comenzara el tiempo humano. Y de ese temor surgieron las leyendas del Mundo Joker, el brillante objetivo que se burlaría de aventureros, tontos y cazadores de tesoros a través de los años-luz…

Dom tocó la torre. Sintió un ligero hormigueo, una repentina punzada de dolor. Saltó hacia atrás frotándose desesperadamente los dedos congelados para revivirlos. La frialdad de las torres era siempre mayor al mediodía; cuando bebían calor se ponían aún más heladas.

Dom caminó alrededor de la torre sintiendo que el frío se extendía hacia él. Cuando miró hacia arriba, creyó ver que el aire a un pie de las suaves paredes se oscurecía, como si la luz fuera sólo un gas y fuera chupada por la aguja. No era lógico, pero la idea tenía cierto atractivo artístico.

Hacia el mediodía, un cóptero de seguridad destelló brevemente sobre el horizonte occidental, dirigiéndose hacia el sur. Dom se alejó hacia un grupo de caramillos… y se preguntó qué estaba haciendo en el pantano. Libertad, era eso. El último día de verdadera libertad. Su última oportunidad de ver Widdershins sin un guardia de seguridad parado a cada lado y una veintena de protecciones más sutiles a su alrededor. Lo había planeado, hasta había aplastado los ubicuos insectos-robot de Korodore que lo espiaban —siempre para su propia protección— en su dormitorio.

Y ahora tendría que ir a casa y enfrentar a Abuela. Estaba empezando a sentirse un poco estúpido. Se preguntaba qué había esperado de la torre: alguna sensación de sobrecogimiento cósmico, probablemente; un sentido de la profundidad del Tiempo. Por cierto no esta siniestra e insidiosa sensación de ser observado. Era exactamente como estar en casa.

Se volvió.

Escuchó un silbido de aire sobrecalentado mientras algo pasaba junto a su cara y golpeaba la torre. Donde golpeó la pared congelada, el calor se expandió en una flor de cristales de hielo.

Por instinto, Dom se zambulló, rodó una y otra vez y se levantó corriendo. Un segundo chorro pasó cerca y una cabeza de semillas secas enfrente de él estalló en una llovizna de chispas.

Contuvo el impulso de mirar a su alrededor. Korodore lo había adiestrado despiadadamente en simulacros de asesinato. Saber quién era el asesino era la pequeña recompensa por ser asesinado. Korodore decía, «El precio de la curiosidad es una experiencia terminal».

Al borde de la laguna, Dom se calmó y se zambulló. Cuando tocaba el agua, la tercera ráfaga le quemó a través del pecho.

Grandes campanas sonaron, lejos mar adentro o tal vez en su cabeza. El fresco verdor era calmante, y las burbujas…

Dom despertó. Con un instinto inculcado mantuvo los ojos cerrados y exploró su entorno tentativamente.

Estaba acostado sobre la mezcla de arena, fango, tallos secos de caramillo y conchas de caracol que hacía de suelo en la mayor parte de Widdershins. Estaba a la sombra, y el trueno de las olas se escuchaba muy cerca. Y la tierra se mecía, suavemente, al latido de las olas. El aire olía y sabía a sal mezclada con fango de pantano, polen de caramillo y… algo más. Era frío, húmedo y rancio, y muy familiar.

Algo estaba sentado a unas pulgadas de distancia. Dom abrió una fracción de un ojo y vio una pequeña criatura que lo observaba atentamente. Su cuerpo regordete estaba cubierto de pelo rosa que brotaba de un pellejo escamoso. Su hocico era un mal acuerdo entre un pico y una nariz prensil. Tenía tres pares de piernas, no había dos exactamente parecidas. Era casi una leyenda Widdershins.

Detrás de Dom alguien prendió un fuego. Trató de incorporarse y sintió como si una barra al rojo vivo hubiera sido colocada a través de su pecho.

—O juvindo may psutivi —dijo una voz apacible.

Una cara de pesadilla apareció encima de él. La piel era gris y colgaba en pliegues bajo unos ojos de un tamaño cuatro veces el correcto, donde unos pequeños irises lo miraban como cuentas en leche. Unas grandes orejas planas estaban giradas hacia Dom. El olor rancio era embriagador. La cara estaba adornada con un par de grandes gafas de sol.

El phnobe estaba tratando de hablar Jánglico. Dom reunió sus recursos y le respondió en un phnóbico para romper mandíbulas.

—Un erudito —dijo el phnobe, con sequedad—. Mi nombre es Fff-Shs. Y usted es el Presidente Sabalos.

—No hasta mañana —gimió Dom. Hizo una mueca cuando el dolor volvió otra vez.

—Ah. Síss. Bajo ningún concepto haga movimientoss repentinos. He tratado la quemadura. Ess superficial.

El phnobe se puso de pie y se alejó de la vista de Dom. La pequeña criatura todavía lo observaba atentamente.

Dom giró la cabeza con lentitud. Estaba tendido en un pequeño claro en el centro de una de las islas flotantes que atestaban los riachuelos del pantano. Se movía despacio y, notablemente, contra el viento. Desde algún lugar debajo del colchón de caramillo llegaba el ocasional pulso profundo de un antiguo motor a deuterio.

Una rústica red tejida estaba lanzada a través del claro, escondiéndola eficazmente de los ojos que volaban. Con el motor y los mecanismos auxiliares que debían estar escondidos bajo el grueso colchón de caramillo, la pequeña isla no guardaría su secreto mucho tiempo contra un equipo de búsqueda incluso simplón. Pero había varios cientos de miles de islas en el pantano. ¿Quién podía registrarlas todas?

Una conclusión empezó a formarse en la mente de Dom.

El phnobe pasó enfrente de él y vio que sujetaba a la ligera un cuchillo tshuri de doble hoja, y lo pasaba pensativamente de una mano a la otra. Dom estaba como vino al mundo, excepto donde la sal seca dejaba un borde sobre su piel negra.

El phnobe estaba avergonzado por su presencia. Ocasionalmente dejaba de jugar con el cuchillo y se quedaba mirándolo atentamente.

Ambos escucharon el distante silbido de un cóptero. El phnobe se zambulló de costado, volteó una sección de caramillo y bajó la velocidad de la isla, entonces se lanzó junto a Dom y le puso el cuchillo contra la garganta.

—Ni el mínimo sonido —dijo.

Se quedaron tendidos y quietos hasta que el cóptero se perdió en la distancia.

El phnobe era un contrabandista de pilac. Los pescadores Dagon bajo licencia de la Junta de Widdershins salían por centenares cuando los grandes bivalvos surgían del mar, para arrebatarles las perlas de nacarado pilac a la luz de la luna. Usaban cuerdas de seguridad, armaduras de cuero y elaborados procedimientos de seguridad —como la boya fábrica que incluía un hospital donde una mano faltante era apenas un percance menor e incluso la muerte no era siempre fatal.

Había otros pescadores. Cambiaban seguridad por una rara noción de emoción y aceptaban como precio de una fortuna ilegal la posibilidad de nunca tener una oportunidad para gastarla. Por naturaleza trabajaban solos y eran muy hábiles. Lo que le arrebataban al mar era solamente suyo, incluso la muerte. Ocasionalmente la Junta lanzaba una campaña contra ellos y hacía intentos poco entusiastas de evitar que el pilac fuera contrabandeado al exterior. Ahora no mataban a los contrabandistas capturados —eso indudablemente estaría en contra del Mandamiento Uno— pero se le ocurrió a Dom que a los de esa naturaleza el castigo alternativo era mucho peor que la muerte a la que se exponían todas las noches. De modo que el contrabandista lo mataría.

El phnobe se puso de pie, y todavía sujetaba el cuchillo por el mango, apuntándole.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó Dom mansamente—. Lo último que recuerdo…

—Estaba flotando entre los lirios muy pacíficamente, con una quemadura de rasqueta a través de su pecho. La sseguridad había ssalido desde el amanecer. Parecía que estaban buscando a un criminal tal vez, de modo que me pusse apenass un poco curiosso y lo capturé.

—Gracias —dijo Dom, sentándose.

El contrabandista se encogió de hombros, un ademán extrañamente expresivo en un cuerpo sumamente huesudo.

—¿Qué tan lejos estamos de la Torre?

—Lo encontré a cuarenta kilómetros del Pilar Celestial. Hemos viajado tal vez dos kilómetros dessde allí.

—¡Cuarenta! Pero alguien me disparó en la Torre.

—Tal vez nada bien para ser un hombre ahogado.

Dom se puso gradualmente de pie, sus ojos sobre el movedizo cuchillo.

—¿Recoge usted mucho pilac?

—Dieciocho kilos en los pasados veintiocho años —dijo el phnobe, observando el cielo distraídamente. A pesar de sí mismo, Dom hizo un cálculo rápido.

—Usted debe ser muy diestro.

—Muchas veces muero. En otras líneas temporales. Tal vez este universo sea mi oportunidad en un millón y las otras miles identidades están muertas. ¿Qué es destreza entonces?

El cuchillo continuó sus breves vuelos de una mano a la otra. Encima, el sol brillaba como un gong. Dom se sentía mareado y un poco enfermo pero logró enderezarse, esperando su oportunidad.

El phnobe parpadeó.

—Busco un presagio —dijo.

—¿Para qué?

—Para ver si debo matarle, entiende.

Una bandada de flamencos azules ondeó lentamente allá arriba. Dom tomó aire y se preparó.

El cuchillo fue lanzado tan rápido que no pudo seguirlo. Destelló una vez, a gran altura en el aire. Un flamenco dejó la bandada a medida que bajaba a tierra, y chocó pesadamente entre las cañas. La tensión del aire chasqueó como alambre estirado.

Ignorando a Dom, el contrabandista cruzó a grandes zancadas hacia el ave, sacó un cuchillo de su pecho y empezó a desplumarlo. Después de un minuto, echó un vistazo arriba bruscamente, señalando el cuchillo.

—Un consejo. Ni siquiera piense en un salto heroico contra una persona que sostiene un cuchillo tshuri. Usted tiene el aspecto de alguien con muchas vidas para gasstar. Tal vez por eso arriessga su vida fácilmente. Pero los ademanes tontos hacia un cuchillo terminan tristemente.

Dom dejó salir la tensión interna, consciente de que había pasado un momento difícil y que había terminado.

—Además, la gratitud —continuó el contrabandista—, ¿no vale nada? Pronto comeremos. Luego hablaremos, tal vez.

—Hay mucho que quiero saber —dijo Dom—. ¿Quién disparó…?

—¡Sssh! Las preguntas que no tienen respuesta, ¿por qué hacerlas? Pero no descarte bater.

—¿Bater?

El phnobe levantó la vista.

—¿No ha oído hablar de la matemática probabilística? ¿Y mañana se convertirá en Presidente de la Junta de Widdershinss y heredero de una riqueza incalculable? Entonces primero hablaremos, y luego comeremos.

See-Why colgaba en la niebla que se había escurrido desde el pantano. La isla navegaba goteando a través de la húmeda cortina, dejando una estela nebulosa que se retorcía de manera fantástica sobre el pantano de repente siniestro.

Fff-Shs salió de la cabaña tejida en un extremo de la isla y señaló hacia la blancura.

—El radar dice que su cóptero esstá a poco más de cien metros en ese sentido. De modo que le dejo aquí.

Se dieron la mano con solemnidad. Dom se volvió y caminó hasta el borde del agua, entonces se volvió otra vez cuando el phnobe se acercó deprisa. Sostenía la pequeña criatura-rata, que se había pasado la mayor parte del viaje adormecida alrededor de su cuello.

—¿Mañana, tal vez, habrá grandes ceremoniass?

Dom suspiró.

—Sí, me temo que las habrá.

—¿Y regaloss, tal vez? ¿Es ésse el procedimiento?

—Sí. Pero Abuela dice que la mayoría será de aquellos que piden favores. De todos modos, serán devueltos.

—No bussco ningún favor, ni usted debe devolver esste pequeño obsequio —dijo el phnobe, ofreciéndole la forcejeante criatura—. Tómelo. ¿Sabe qué ess?

—Un ig de pantano —dijo Dom asintiendo—. Es uno de los portadores en nuestro blasón planetario, junto con el flamenco azul. Pero el zoológico dice que hay sólo unos trescientos en el planeta, no puedo…

—Este pequeño ha seguido mis huellas estos últimos cuatro meses. Irá con usted. Siento que me abandonará pronto, de todos modos.

El ig dio un salto del brazo del phnobe y se acomodó alrededor del cuello de Dom, donde volvió a colocar su cola en la boca y empezó a roncar. Dom sonrió, y el contrabandista respondió con una breve mueca mucosa.

—Lo llamo mi suerte —dijo el phnobe—. Es un lujo, tal vez. —Echó un vistazo a la única luna hinchada de Widdershins, que aparecía por el sur.

—Esta noche será una buena noche para cazar —dijo, y en dos zancadas había desaparecido en la espesa niebla.

Dom abrió la boca para hablar, pero permaneció silencioso por un momento.

Se volvió y se zambulló en el tibio mar del atardecer.

El casco pesado de un cóptero de seguridad se mecía en el oleaje junto a su propia nave. Apareció una figura sobre la cubierta plana cuando se izó a bordo. Dom se encontró primero con la mira de una rasqueta molecular y luego la cara avergonzada de un joven de seguridad.

—¡Cielos! Lo siento, señor, no me di cuenta de…

—Usted me ha encontrado. Bien por usted —dijo Dom fríamente—. Ahora me voy a casa.

—Tengo órdenes, er, de llevarlo de regreso —dijo el guardián. Dom lo ignoró y subió a bordo de su propia nave. El guardián tragó, echó un vistazo a la rasqueta y luego a Dom, y corrió hasta la burbuja de control. Cuando llegó a la radio, el cóptero de Dom estaba a cien metros de distancia, rebotando levemente de ola en ola hasta elevarse sobre el mar.

Fragmento de 2001 Y Todo Eso: Una Historia Anecdótica Del Hombre Viajero Del Espacio,

por Charles sub-Lunar (Fghs-Hrs & Calligna, Terra Novae).

Debería mencionar a Widdershins y a la familia Sabalos, ya que los dos son prácticamente sinónimos. Widdershins, un mundo templado que consta en gran parte de agua y muy poco más, es uno de los dos planetas de Cy Aquirii. Su clima es agradable aunque húmedo, su comida una monótona variación sobre el tema de peces, su pueblo inteligente, resistente y —debido al alto contenido ultravioleta de la luz de su sol— universalmente negro y calvo.

El planeta fue colonizado en el Año del Mono Interrogante (A.S. 675) por una pequeña partida de humanos terráqueos y una colonia más pequeña de phnobes y allí, quizás, las relaciones pan-humanas sean mejores que sobre cualquier otro mundo.

Su hijo, John, es considerado un gandul. Basta un ejemplo de su despilfarro: compró un cargamento de frutas raras de Tercer Ojo. La mayoría estaba podrida al llegar. Un moho era un extraño limo verde. Por una combinación improbable de circunstancias se encontró que tenía curiosas propiedades regenerativas. Después de un año, justo cuando la pesca dagon se estaba volviendo casi imposible por el alto índice de lesiones entre los pescadores, se convirtió en una marca de masculinidad tener al menos un miembro con el peculiar matiz verdoso del googoo, la célula duplicante.

John II compró la pirámide de Cheops al subcomité de Tsion de la Junta de Tierra y la llevó en una pieza hasta un área de desechos al norte de sus cúpulas familiares. Cuando hizo una oferta por la Luna para reemplazar la de Widdershins, más pequeña pero todavía útil, su joven hija Joan lo empaquetó a una mansión al otro lado del planeta y tomó el mando como Director Administrativo. En ella las fortunas Sabalos, hasta entonces dependientes de un destino sonriente, encontraron un campeón. Se duplicaron en un año. Sadhimista estricta, ejecutó muchas reformas incluyendo la aprobación de las Leyes de la Humanidad.

Su hijo —encontró tiempo para un breve contrato con un primo— fue John III, quien se convirtió en un matemático probabilístico brillante en esos primeros y excitantes días del arte. Se ha sugerido que esto fue un escape tranquilo de su madre y su esposa Vian, una bien relacionada mujer noble de la Tierra con la que firmó contrato para reforzar los lazos con la Tierra. Desapareció en extrañas circunstancias justo antes del nacimiento de su segundo hijo, el legendario Dom Sabalos. Se entiende que sufrió alguna clase de accidente en los amplios pantanos.

Un cuerpo de mitos rodea al joven Dom. Muchas historias que se relacionan con él son obviamente apócrifas. Por ejemplo, se dice que en la misma fecha de su investidura como Presidente de la Junta Planetaria, él…

Las estrellas estaban resplandecientes cuando Dom llegó al espigón que se extendía lejos, desde las cúpulas familiares hasta el puerto artificial donde eran guardadas las conchas-veleros salvajes.

Las lámparas estaban ardiendo. Algunos de los pescadores madrugadores ya estaban preparando las conchas para la pesca nocturna; una anciana estaba friendo berberechos King sobre una cocina de carbón, y una diminuta radio sobre las tablas estaba pasando, casi inaudible, una vieja melodía de Tierra con el estribillo, «Tus pies son demasiado grandes».

Dom amarró en el malecón junto al gran volumen silencioso de un hospital flotante, y trepó la escalerilla.

Mientras caminaba hacia las cúpulas era consciente del silencio. Se dispersó desde él como una estela, de hombre a hombre. Unas cabezas surgieron en la luz de la lámpara y se congelaron, mirándolo atentamente. Incluso la anciana levantó la cacerola de la cocina y levantó la vista. Había algo agudo en la mirada de sus ojos.

Dom escuchó un sonido mientras trepaba lentamente los peldaños hacia la cúpula Sabalos principal. Alguien empezó a decir: «No como su padre, entonces, sea lo que sea…» y fue silenciado con un codazo.

Un robot Clase Tres estaba junto a la puerta, armado con un anticuado sónico. Zumbó a la vida cuando se acercó y asumió una postura desafiante.

—Deténgase… ¿quién va allí? ¿Enemigo o Amigo de la Tierra? —croó, su parlante algo oxidado desfiguraba el tono del tradicional desafío Sadhimista.

—ADT, por supuesto —dijo Dom, resistiendo el impulso de dar la respuesta equivocada. Lo había hecho una vez para ver qué ocurriría. El disparo lo había dejado temporalmente sordo y la resonancia había demolido un depósito. Abuela, que rara vez sonreía, se había reído bastante y luego curtió su piel para asegurarse de que la lección fuera doblemente aprendida.

—Pase, ADT —dijo el guardián. Cuando pasaba, el comunicador sobre su pecho volvió a la vida.

—Está bien —dijo Korodore—. Dom, algún día me dirá cómo salió sin activar las alarmas.

—Me llevó algún tiempo de estudio.

—Acérquese al escáner. Ya veo. Esa cicatriz es nueva.

—Alguien me disparó en el pantano. Estoy bien.

La réplica de Korodore vino despacio, bajo un admirable control.

—¿Quién?

—Cielos, ¿cómo saberlo? De todos modos, fue hace horas. Yo… uh…

—Usted entrará, y en diez minutos vendrá a mi oficina y me contará los eventos de hoy con detalles tan minuciosos que quedará asombrado. ¿Me comprende?

Dom levantó la mirada desafiante, y se mordió el labio.

—Sí, señor —dijo.

—Está bien. Y sólo tal vez no seré enviado a raspar percebes de una balsa con mis dientes y usted no será confinado en la cúpula por un mes. —La voz de Korodore se suavizó ligeramente—. ¿Qué es esa cosa alrededor de su cuello? Se ve familiar.

—Es un ig de pantano.

—Raro, ¿verdad?

Dom echó un vistazo al escudo de armas planetario sobre la puerta, donde un flamenco azul y una mala representación de un ig de pantano sostenían un logotipo Sadhimista sobre un campo azul. Debajo de él, profundamente grabado en la piedra —a decir verdad mucho más profundamente que lo necesario— estaba el Mandamiento Uno.

—Solía conocer a un contrabandista que tenía uno de ésos —continuó Korodore—. Hay una o dos leyendas raras sobre ellos. Espero que usted las conozca, por supuesto. Supongo que está bien traerlo adentro.

El comunicador se apagó. El robot se hizo a un lado.

Dom rodeó las habitaciones principales. Escuchaba un alboroto que venía desde las cocinas donde se hacían los preparativos para el banquete de mañana. Entró silenciosamente, tomó un plato de preparados de algas de la mesa más cercana a la puerta, y volvió al corredor. Una maldición phnóbica le siguió, pero eso fue todo, y caminó por el corredor hasta que se perdió en un laberinto de depósitos y despensas.

Un pequeño patio había sido techado con plástico translúcido que lo oscurecía incluso bajo un See-Why de mediodía, y el mismo plástico tenía delgados tubos que rociaban una fina neblina constante.

En medio del jardín habían construido un montículo de caramillos. Habían intentado cultivar hongos sobre el parche de tierra a su alrededor. Dom corrió la empapada puerta cortina y se agachó para entrar.

Hrsh-Hgn estaba sentado en un baño poco profundo de agua tibia, leyendo un cubo a la luz de una lámpara de aceite de pescado. Agitó una mano con articulaciones dobles a Dom e hizo girar un ojo hacia él.

—Me alegro de que esté aquí. Escuche essto: «Un afloramiento rocossso a veinte kilómetros al sur de Rampa, Tercer Ojo, parece haber revelado estratos fósiless relacionadoss no al pasado sino al futuro, lo cuál…».

El phnobe dejó de leer y dejó el cubo sobre el piso con cuidado. Miró primero la expresión de Dom, luego la cicatriz, y finalmente el ig que todavía estaba enroscado alrededor de su cuello.

—Usted está actuando —dijo Dom—. Lo está haciendo muy bien, pero está actuando. Por cierto, usted está actuando mejor que Korodore y los hombres sobre el espigón.

—Naturalmente nos alegra verlo volver a ssalvo.

—Todos ustedes me miran como si hubiera regresado de los muertos.

El phnobe parpadeó.

—Hrsh, mañana seré Presidente de la Junta. No significa mucho…

—Ess un puesto muy honorable.

—… no significa mucho porque todo el poder, el verdadero poder, pertenece a Abuela. Pero pienso que el Presidente tiene derecho a saber una o dos cosas. Como, por ejemplo, ¿por qué nunca me ha dicho sobre la matemática probabilística? ¿Y qué le ocurrió a… cómo murió mi padre? He escuchado a los pescadores decir que estaba ahí afuera, en el Viejo Crujiente.

En el silencio que siguió, el ig se despertó y empezó a rascarse con violencia.

—Vamos —dijo Dom—, usted es mi tutor.

—Se lo diré despuésss de la ceremonia mañana, ess tarde ahora. Entonces todo será explicado.

Dom se puso de pie.

—¿Confiaré alguna vez en usted de nuevo, sin embargo? Cielos, Hrsh, es importante. Y usted todavía está actuando.

—Oh, ¿síss? ¿Y qué emoción estoy tratando de ocultar?

Dom se quedó mirándolo.

—Uh… terror, creo. Y… uh… compasión. Sí. Compasión. Y usted está aterrorizado.

La cortina se meneó detrás de él. Hrsh-Hgn esperó hasta que sus pasos se hubieran apagado, y extendió la mano al comunicador. Korodore respondió.

—¿Bien?

—Él ha venido a verme. ¡Cassi sse lo dije! ¡Mi señor, esstaba leyéndome! ¿Cómo podemos permitir que essto ocurra?

—No podemos. Lo intentaremos y lo evitaremos, por supuesto. Con todo nuestro poder. Pero ocurrirá, o setenta años de matemática probabilística se irán por el agujero.

—Alguien ha estado contándole sobre la matemática probabilística —dijo Hrsh-Hgn—, y me preguntó sssobre su padre. Si pregunta otra vez, le advierto, por compasión le resssponderé.

—¿Lo hará?

El phnobe bajó la vista y se quedó en silencio.

Mar adentro los dagones surgían a montones en respuesta a sus antiguos instintos. La pesca era inusitadamente grande; los pescadores decidieron que era un presagio, si podían determinar hacia dónde señalaba el dedo del destino. Encontraron también —cuando la última ola se desvaneció hacia el amanecer— una pequeña isla de caramillo, vacía, medio hundida, derivando sin rumbo fijo muy lejos de tierra.

2

Korodore paseó en silencio a lo largo del corredor vacío, que estaba débilmente iluminado por el primer brillo del amanecer.

Era corpulento y, como un gesto pícaro, la herencia le había dado una alegre cara redonda con el propósito de que pareciera un amistoso charcutero. Pero eso tenía sus ventajas, y ningún carnicero —sin duda no de cerdo— caminaba por instinto de sombra en sombra.

Una puerta se abrió en silencio, él giró a lo largo de un pequeño corredor lateral y entró en una gran habitación redonda.

Un fuego de turba estaba convirtiéndose silenciosamente en una pila de ceniza blanca en la chimenea central. El resto de la habitación estaba escasamente amueblado: una cama angosta, una mesa y silla hechas de secciones de concha Dagon, un ropero y un logotipo Sadhimista en hoja de cobre sobre una pared curva comprendían sus principales puntos geográficos.

Había una o dos señales de la Presidencia: un gran mapa enrollado de las regiones ecuatoriales, un armario de clasificación abierto, y un reloj astronómico estándar sobre él.

Pero era la parafernalia de la matemática probabilística la que desentonaba mucho con la estricta sencillez de la habitación. La mirada de Korodore siguió un rastro de cartas de Tarot reformadas a través de la habitación donde se veía la mayor parte del mazo, las caras de cristal ahora inexpresivas, contra la pared donde había sido lanzado. Una matriz visual vagamente inquietante de una computadora portátil brillaba sobre otra pared. El carbón ardía débilmente en un diminuto brasero sobre la mesa de concha, y sentía el aire acre por las emanaciones —Korodore olfateó— del curioso incienso Sinistral. De modo que Joan se había refugiado en ser una cabeza-fría…

Joan I levantó la mirada de la mesa, donde un gran libro negro estaba abierto.

—¿No podía dormir tampoco? —preguntó.

Korodore se frotó la nariz tímidamente.

—Como usted sabe, señora, los oficiales de seguridad nunca duermen.

—Sí… lo sé. —Sacudió la cabeza—. Es una figura retórica, es todo. Hay un poco de café junto al fuego.

Se sirvió una taza y lentamente empezó a recoger las cartas. Ella lo observaba mientras se movía silenciosamente a través de la habitación.

—He estado mirando las ecuaciones otra vez —dijo—. No hay cambio. El cálculo de mi hijo era correcto. Por supuesto, lo sabía. Han sido verificadas muchas veces, las suficientes. Incluso Sub-Lunar las miró. Dom será asesinado hoy, a mediodía. No lo dejarán vivir.

Ella esperó.

—¿Bien? —dijo al fin.

—Usted quiere decir, ¿cómo me siento yo, el oficial de seguridad a cargo? Usted quiere decir, ¿cuál es mi reacción ante el conocimiento de que a pesar de cualquier precaución que pueda tomar todavía será asesinado? No tengo ninguna, señora. Todavía trabajaré como si no lo supiera. Además —añadió, dejando caer el mazo sobre la mesa—, no puedo creerlo. No totalmente. Usted podrá decir que mi reacción es la esperanza.

—Ocurrirá.

—No puedo pretender comprender la matemática probabilística. Pero si el universo está tan ordenado, es tan… inmutable… que se puede conocer el futuro por un puñado de números, ¿entonces por qué necesitamos seguir viviendo?

Joan se puso de pie, cruzó hasta el ropero y sacó una peluca blanca y larga hasta la cintura.

—Es obvio que usted no comprende la p-matemática, entonces —dijo—. Continuamos viviendo porque vivir todavía es mejor que morir. Ésa ha sido siempre la elección de la Humanidad, incluso cuando pensábamos que el futuro era un caldero de posibilidades.

Peinó la peluca.

—No podemos estar seguros de cómo morirá —continuó—. Usted o yo, quizás, podemos ser los que el Instituto elija…

Korodore se giró.

—He verificado a todos nosotros mediante rastreo profundo, RGD…

—¡Oh, Korodore! Lo siento. ¡Pero usted tiene una fe tan conmovedora en causa-y-efecto! ¿No sabe que en una Totalidad infinita todos los universos ocurrirán? Hay un universo en algún lugar donde, en este momento, usted se convertirá en un…

—Así dicen, madam —farfulló.

—Usted me desaprueba —dijo ella, e hizo un mohín.

Él levantó los ojos al disco del siglo de oro sobre su frente y sonrió apenas.

—Ahora usted es demasiado vieja, madam, para intentar artimañas de esa clase. Pero sí la desapruebo. Este manoseo no es bueno. Apesta a magia, brujería.

—No he estudiado las religiones pre-Sadhimistas en gran profundidad, Korodore.

—Muy bien, señora. ¿Qué ocurre si Dom no muere?

—Es inimaginable. Éste es el universo dato… morirá. En cierto sentido, todo el universo depende de ese hecho. Si no muriera, quizás descubriría el Mundo Joker y eso podía ser terrible.

—¿Y si no lo hace?

Joan se ajustó la peluca y abrió la ventana que daba al mar. La flota pesquera estaba entrando con la marea iluminada por el diminuto sol azul de Widdershins. Sobre el horizonte la luz se reflejaba nítidamente desde la Torre en los pantanos.

—Hace demasiado calor para dormir —dijo—. Terminaré esto y luego iré al espigón.

—¿La mística ley del universo? —preguntó Korodore mientras ella reabría el libro.

—Son las cuentas de la casa, señor —dijo bruscamente—. Un gran consuelo en tiempos de prueba.

Ella se preguntaba por qué nunca había despedido al hombre como jefe de seguridad, y las respuestas formaron fila en su mente, desde su probada eficiencia hasta la circunstancia atenuante de que era nacido en la Tierra. Quizás había muchas otras razones.

Cuando él giró para irse lo llamó.

—Con respecto a su pregunta sobre Dom —dijo—. Con toda humildad, la p-matemática es un arte joven. Dudo que haya algún experto que sepa lo suficiente. Ni siquiera el Instituto sabe todo.

—Dom podría saber. Su tutor dice que está mostrando una nueva y desconcertante percepción. Oh, no cuestiono su razonamiento. Si es inevitable, quizás sea mejor que no lo sepa. Usted puede ver que él es del tipo que busca el Instituto.

—Ya lo ve, no podemos responder todas las preguntas.

Él se encogió de hombros.

—Quizás usted está haciendo las preguntas equivocadas.

MATEMÁTICA PROBABILÍSTICA:

Como con la primera Teoría de la Relatividad y el Mandamiento Uno Sadhimista, así las nueve ecuaciones de la matemática probabilística proveen un ejemplo de una chispa aparentemente simple que inicia una grandiosa explosión de cambio social.

«La matemática probabilística predice el futuro». Eso dice el hombre medio educado. Hace mil años habría dicho «E es igual a MC al cuadrado» y habría creído que abarcaba el elevado castillo de la imaginación matemática…

La matemática probabilística surge de la premisa de que vivimos en una totalidad realmente infinita, en un espacio y tiempo sin límite, en mundos sin fin… una creación tan vasta que lo que nos complace llamar nuestro universo dato de causa-y-efecto es un simple círculo de luz de vela. En tal totalidad, sólo podemos hacernos eco de las palabras de Quixote: Todas las cosas son posibles…

… justificada con el pronosticado descubrimiento de los planetas internos de Protostar Cinco. Entonces la humanidad pudo estar segura… incluso por esta diminuta pizca de prueba. De cada «lado» se alineaban los universos alternativos, los incontables millones que eran diferentes quizá por la órbita de un electrón. Además, la diferencia debía ser más grande —hasta en las amenazantes sombras al borde de la imaginación estaban los universos que nunca habían conocido el tiempo, las estrellas, el espacio o la racionalidad—. Lo que hizo la p-matemática fue cuantificar las posibles líneas temporales de nuestro universo dato. Sin embargo, hizo mucho más que eso. Quizás trajo de regreso la esencia de la ciencia de los días cuando era casi un arte, cuando la creación era vista como un reloj maravilloso y cuidadosamente regulado… con todas sus partes armonizadas para hacer el todo…

… Como Sub-Lunar señaló en esos primeros años, la p-matemática dependía de cierta agilidad mental innata. Muchos excelentes profesionales estaban también incurablemente locos, posiblemente debido a ese mismo hecho. Dejando a un lado ese subgrupo muy especial al que el mismo Sub-Lunar pertenecía —no digo más— el resto era por lo general altamente educado y, en resumidas cuentas, con suerte. (La suerte es una función del talento de la p-matemática, por supuesto). Muchos de ellos trabajaron en el Instituto Joker.

Tal vena se propagó en la familia Sabalos de Widdershins. Para los que no conocen el mundo, es decir…

… justo antes del nacimiento de su hijo y su propio asesinato en los pantanos, John III predijo que el muchacho también moriría en el día de su investidura como Presidente de la Junta Planetaria. La posibilidad de que esto no ocurriera era tan lejana como la de hacer que uno-en-un-billón se parezca a una apuesta al cincuenta por ciento. ¿Entienden? Lo siento. Quizás debería explicar.

Supongan que la p-matemática no había sido descubierta. Ahora, sobre la Tierra había una criatura llamada caballo. Hace mucho tiempo dedujeron que si cierta cantidad de estos animales fuera puesta a correr una distancia determinada, con seguridad uno de ellos demostraría ser más rápido que los otros, y desde esto había…

… regresando al tema entre manos. Una anomalía en la p-matemática trataba de los Jokeres, esos seres semi-míticos que habían dejado artefactos desparramados alrededor de media galaxia. Artefactos sólidos, efectivamente, la mayoría de ellos gigantescos. De acuerdo con la matemática probabilística, los constructores de estas atracciones turísticas de nuestros días nunca existieron…

Su Ilustre Dr. CrAarg + 458°, en una conferencia informal a estudiantes en la Universidad Dis, A.S. 5,201

Dom despertó temprano, y pasó mucho tiempo con la mirada fija en las familiares pinturas del techo de su cúpula. Habían sido hechas por su bisabuelo, en colores chillones azules y verdes, y mostraban un trío de pescadores muy musculosos combatiendo a un Dagon enfurecido. Era una calumnia sobre los Dagones, Dom lo sabía: carecían de sistema nervioso y se dudaba si alguna vez pensaron. Simplemente reaccionaban.

El pequeño ig de pantano estaba sentado en el lavabo. Había logrado abrir uno de los grifos con sus inquietantemente humanas patas delanteras, y estaba disfrutando del hilo de agua. Cuando vio que Dom estaba despierto hizo un ruido como de un arañazo sobre vidrio. El contrabandista le había dicho que era una señal de felicidad.

—Pequeña cosa inteligente, ¿eh? —dijo Dom, apagando el campo de aire tibio y levantándose de la cama.

Vio la ropa colocada prolijamente sobre el perchero y se mordió el labio. El ig de pantano, una cicatriz prolijamente curada sobre su pecho y algunos recuerdos dolorosos de su entrevista con Korodore era todo lo que quedaba de ayer.

Presidente Planetario. Poseería el tres por ciento de la industria del pilac, pero en términos Sadhimistas, y si uno fuera Sadhimista y rico trabajaría intensamente para oscurecer el hecho. Presidiría innumerables reuniones de comité, y una vez al año daría el tradicional informe anual en la tradicional Asamblea General Anual. El cual sería escrito para él. Hrsh-Hgn se lo había aclarado, muchas veces. Un Presidente era tan necesario para un planeta de la Junta como el cero lo era a la matemática, pero ser un cero tenía grandes desventajas…

Matemática. Había algo sobre la matemática que debería recordar. Bien, ya lo haría. Se lavó, se puso trabajosamente el grueso traje gris y seleccionó una peluca corta de fibras doradas.

Escuchó un educado golpe en la puerta.

—Pase —dijo Dom.

La puerta se abrió de golpe y Keja entró corriendo en la habitación y lo abrazó. Reía y lloraba al mismo tiempo. Por un embarazoso momento fue asfixiado por las sedas de su vestido, y luego su hermana retrocedió y lo miró.

—Bueno, Sr. Presidente —dijo. Y lo besó. Él se soltó tan diplomáticamente como pudo.

—No soy en realidad el Presidente aún —empezó.

—¡Oh, hermano! ¿Qué son unas horas? No pareces muy complacido de verme, Dom —añadió, con recriminación.

—Sinceramente lo estoy, Ke. Las cosas se han puesto un poco movidas últimamente.

—Eso escuché. Contrabandistas y todo eso. ¿Excitante?

Dom lo pensó.

—No —dijo—, más bien extraño, en cierto modo.

Keja barrió la cúpula con sus ojos. Estaba atestada con las cosas de Dom: un viejo analizador Brendikin, un banco cubierto de conchas, un holograma de la Torre Joker, y cubos de memoria sobre cada superficie plana.

—Cómo ha cambiado el viejo lugar —dijo, arrugando la nariz. Hizo piruetas enfrente del alto espejo—. ¿Parezco una mujer casada, Dom?

—No lo sé. ¿Cómo es Ptarmigan? —Recordó la ceremonia contractual de dos meses atrás, y la vaga impresión de un enorme anciano feroz.

—Es amable —dijo Keja—. Y rico, por supuesto. No tan rico como nosotros, pero hace alarde de ello. En realidad, sus hijos no me han aceptado aún. Deberías venir en visita oficial, Dom; Laoth es tan caluroso y seco. Eso me recuerda, te he traído un regalo.

Caminó de puntillas hasta la puerta y regresó con un criado robot que llevaba una pequeña caja.

—Es un Clase Cinco. Uno de nuestros mejores —dijo con orgullo.

—¿Un robot? —preguntó Dom, que había estado mirando la caja con expectación.

—En rigor, es un humanoide. Totalmente vivo, simplemente mecánico. ¿Te gusta?

—¡Mucho! —Dom se acercó a la alta figura metálica y tocó el ancho pecho con la punta del dedo. El robot lo miró hacia abajo.

—Me pregunto, ¿qué nos hace construir robots con una ineficiente forma humana en lugar de buenas máquinas aerodinámicas?

—El orgullo, señor —dijo el robot.

—Hey, no es malo. ¿Cómo te llamas?

—Tengo entendido que Isaac, señor.

Dom se rascó la cabeza. Las cúpulas de la casa hervían de robots, principalmente de los Clase Tres, amables pero estúpidos, que Dom recordaba de su primera infancia como las voces tristes y aburridas que poseían manos firmes y cuidadoras. A su madre, que rara vez dejaba su propia cúpula, no le gustaban en general y hacía su propia comida. Decía que eran imbéciles, y se parecían no poco a las cosas reales de Laoth. Él no la entendía.

—Uh, ¿puedes ser un poco más informal, Isaac?

—Seguro, jefe.

—Puedo ver que ustedes dos se van a llevar bien, cada uno tratando de ser más listo que el otro —dijo Keja—. Ahora tengo que irme. Y Abuela dice que tienes que bajar a la cúpula principal, Dom. Para el Desayuno de Trabajo.

Dom suspiró.

—He recibido unas veinte conferencias sobre eso de Hrsh-Hgn en los últimos días.

Keja se detuvo de golpe.

—¿Qué es esa cosa? —gritó, señalando el lavabo.

Dom levantó a la empapada criatura por el pescuezo.

—Es un ig de pantano. Lo llamo Ig. Estaba… lo encontré… er… —parpadeó nervioso—. Creo que lo encontré en los pantanos ayer. Er… las cosas me parecen un poco confusas.

Ella lo miró, y Dom vio preocupación en sus ojos.

—Está bien —farfulló—, es sólo la emoción.

—Supongo que sí —dijo Keja, y clavó la mirada en Ig—. ¡De todos modos, es muy feo!

—Excúsenme, señora, señor, pero es un animal —tronó el robot—. Hermafrodita. Ovíparo. Semi-poiquilotermo. Me han cargado con un programa completo sobre las formas de vida de Widdershins, señor. Jefe. Correcto.

—Bien, no me culpes a mí si coges una zoonosis —dijo Keja, y salió de la cúpula airadamente. Dom miró a Isaac.

—¿Zoonosis?

—Enfermedad transmisible a los seres humanos. No hay riesgo, amigo. —Isaac se acercó a las zancadas hasta Dom y le ofreció la caja. El muchacho dejó caer la mascota, que empezó a olfatear el pie del robot, y la abrió.

—Es el certificado de garantía, manual de uso y derecho de propiedad —dijo Isaac. Dom los miró sin comprender.

—¿Quieres decir que tengo que poseerte?

—Cuerpo e hipotético apéndice sobrenatural, jefe —dijo el robot con rapidez, retrocediendo cuando Dom extendió la caja hacia él.

—Oh, no, jefe. Tiene que hacerlo. No apruebo la auto-propiedad.

—¡Vaya, por ella peleó la mayor parte de los humanos durante tres mil años!

—Pero nosotros los robots sabemos exactamente porqué fuimos creados, jefe. Ninguno se esfuerza por encontrar los secretos más íntimos de nuestra creación. No hay problema.

—¿No quieres ser libre?

—¿Qué? ¿Y que Dios me eche la culpa del Universo? ¿No debería bajar a la cúpula principal ahora?

Dom silbó; Ig se le trepó y se puso a dormir alrededor de su cuello. Levantó una mirada furiosa al robot y salió de la cúpula a grandes zancadas.

La tradición decretaba que el Desayuno de Trabajo fuera tomado a solas por el Presidente en el día de su investidura. Mientras caminaba por los corredores desolados Dom tenía la cómoda sensación familiar de ser observado. El viejo Korodore había sembrado el sitio con visores e insectos-robot; era un chisme local que incluso aplicaba controles de seguridad sobre sí mismo.

La mitad de la cúpula principal era de plástico claro, con vista a través de los huertos, la laguna, los pantanos y finalmente una línea fina sobre el horizonte, la Torre Joker con un mechón de nube blanca desde su punta como una banderola. Dom la miró por unos segundos, tratando de retener un recuerdo fugaz.

Gran cantidad de regalos —después de todo, tenía todo un medio año Widdershins de edad— estaba ordenada alrededor de la larga mesa. Dos robots-en-espera permanecían parados a cada lado de la vajilla para un único comensal.

Dom había planeado la comida una y otra vez. Al final había escogido el menú que había sido comido por cada Presidente de Widdershins. Era una comida famosa. De acuerdo con el Nuevo Testamento, era la comida que el Mismo Sadhim tomó cuando se convirtió en Señor de la Tierra: un bollo de pan marrón, una tira de pescado deshidratado y salado, una manzana y un vaso de agua.

Había algunas ligeras diferencias. La harina para el pan de Dom había sido enviada como carga desde el Tercer Ojo. El pez era realmente de Widdershins, pero la sal había sido extraída de Terra Novae. La manzana era de Avalon, de la Tierra, el agua fue derretida de una partícula de un cometa. En total, la comida costaba aproximadamente dos mil estándares. Algunas clases de sencillez costaban más que otras.

Korodore, un verdadero Terra Novano de nacimiento, que significaba comida concentrada, observaba a Dom comer con una leve sensación de náusea. La cámara estaba en un mosquito de metal, a gran altura en la cúpula. Pulsó un interruptor y la pantalla se cambió a una vista desde una araña mecánica en las ramas de un árbol al borde del jardín oeste. La mayor parte de los invitados ya había llegado, y se mezclaba alrededor de la larga mesa de buffet.

Al menos la mitad de ellos era phnobes, muchos de ellos de las colonias buruku alrededor de Ciudad Tau. Korodore reconoció a los diplomáticos; eran machos alfa, altos y oscuros, que portaban sombrillas. Los menos eminentes, más aclimatados a la luz, estaban en pequeños grupos silenciosos alrededor del jardín. Korodore pasó de botón en botón hasta que localizó a Hrsh-Hgn leyendo un cubo de memoria a la sombra de un árbol globo. Los Estoicos, probablemente.

Detrás de Korodore la oscuridad de la gran sala de seguridad se iluminaba aquí y allá a medida que los otros oficiales de seguridad observaban. Sólo Korodore sabía que bajo la cúpula hortícola junto al jardín norte había otra sala, más pequeña, que controlaba la seguridad de ésta. Y ocasionalmente cambiaba a su propio circuito privado y observaba a los oficiales allí. Y, escondida por él en un lugar cuya ubicación exacta había borrado de su mente, había una pequeña bio-computadora. La había programado cuidadosamente. Lo observaba a él.

Regresó a los invitados. Aquí y allá se veía ahora un gran huevo dorado en la multitud: los embajadores Creapiis. La experiencia indicaba que no había riesgo en ellos. Rara vez interferían en los asuntos de mundos donde el agua era líquida.

Uno sostenía un plato de entremeses de silicato de sodio en un único tentáculo blindado. Ocasionalmente llevaba uno hasta la complicada esclusa neumática sobre su circunferencia. Estaba charlando con Joan I, que permanecía majestuosa en el negro terciopelo de la memoria y la corta capa púrpura de una Dama Sacerdotisa Sadhimista en el aspecto negativo de Nocticula-Hecate. Dama de la Noche y la Muerte, pensó Korodore. No era una elección diplomática.

Ella sonreía a los Creapiis y giró para mirar hacia la cámara escondida, levantando una mano. Korodore extendió la mano y tocó un interruptor.

—¿Cómo va eso? —preguntó Joan. Korodore la miró fascinado; ella tenía un talento extraordinario para sub-vocalizar.

—Está desayunando. Hemos verificado tres veces la comida y todo lo demás.

—¿Ha mostrado algún efecto de ayer?

Korodore hizo una pausa.

—No. Mientras dormía usé un limpiador de cerebro sobre él. Yo…

—¡Cómo se atrevió a hacerlo!

—Guardará los recuerdos de ayer en un estado de flujo por unas horas. ¿Prefiere que sepa la verdad? La sabría, si no lo hubiera hecho… incluso si él tuviera que intimidar a Hrsh-Hgn.

—¡Debería haberme preguntado!

Korodore suspiró, y tomó un cubo de memoria de la consola.

—Lo siento, señora, pero ahora usted tiene una clasificación de seguridad de apenas un 99,087 por ciento. Lo verifiqué. Probablemente sean sólo profundos impulsos Freudianos… pero desde ahora me temo que debo dirigir esta función.

»Como dije, señora, no me siento inclinado a aceptar la matemática probabilística. Usted puede, si quiere.

Cortó la comunicación. Ella se quedó rígida por un momento, tratando de contactarse con él, entonces se volvió y empezó a hablar animadamente con un alto diplomático de la Junta de la Tierra.

Korodore pasó su atención al salón principal. Dom no estaba ahí. Su corazón dejó de latir hasta que se dio cuenta de que el muchacho también se había movido fuera del alcance de la cámara para mirar sus regalos.

Dom abrió el primer paquete y sacó un par de sandalias de gravedad, brillantes bajo su delgado baño de aceite. La etiqueta decía: «De tu Padrino. Ven y gira a mi alrededor alguna vez. Esto se ha puesto muy solitario».

Dom sonrió y se las abrochó. Durante unos pocos y agitados minutos se balanceó y voló entre las columnas de la cúpula, deslizándose hasta detenerse, inestable, a seis pulgadas del piso. Sentía que las sandalias eran probablemente el clímax; la mayor parte de los otros regalos serían mucho menos interesantes.

De Hrsh-Hgn, un gordo rectángulo. Dom desenvolvió un cubo de memoria y corrió el dedo sobre la cara del índice. El cubo se encendió, la portada resaltaba en letras blancas unos centímetros por encima de la superficie y decía: Los Castillos de Vidrio: Una historia de Estudios Joker, por el Dr. Hrsh-Hgn. Dedicado al Presidente Dominickdaniel Sabalos de Widdershins.

En letras más pequeñas Dom leyó: «Número Uno en una edición limitada de uno (1) impresa en sílice-azafrán de Tercer Ojo».

—Un alto honor, efectivamente —dijo Isaac. Dom asintió, y pulsó el cubo al azar para leer: «… misterio de la galaxia. Como dijo Sub-Lunar, para la mente imaginativa constituyen parte de la mitología galáctica: los Castillos de Vidrio en la parte posterior del Viento Norte galáctico. Estas torres, construidas antes de que la más vieja de las razas humanas oficiales hubiera descubierto el uso de la piedra, son monumentos a una raza que…».

Dom dejó el cubo lentamente y abrió el regalo de Korodore.

—Eso parece peligroso —dijo Isaac.

Dom empuñó la espada de memoria con cuidado, mirando la mancha casi invisible mientras cambiaba bajo su tacto de espada a cuchillo, de cuchillo a arma de fuego.

—Hum —dijo Dom—. Usan espadas en la Tierra y en Terra Novae, ¿verdad? ¿Y en Laoth, también?

—Sí, con hojas de metal. Son más ceremoniales y satisfactorias que las armas de fuego. Pero esa cosa está hecha para matar personas. No es por menospreciar, jefe.

Dom sonrió.

—Eres muy engreído para ser un robot, ¿verdad? Antiguamente habrías sido desmantelado por una turba.

—Antiguamente los robots eran considerados no-vivos, jefe.

El regalo de Joan era un sencillo athame[1] negro Sadhimista de la época cuando él debió ser admitido a la membresía de un klatch ceremonial, mientras que de su madre recibió los derechos de una de sus propiedades personales en la Tierra. Era demasiado generoso, y típico de Lady Vian en esas ocasiones cuando recordaba a Dom.

Había otros regalos de los directores menores y dirigentes de subcomités, la mayor parte de ellos costosos, demasiado caros para que le dejaran guardarlos, incluso si Joan lo permitiese. Pero Dom miró con nostalgia las escrituras de un caballo-robot, regalo de Hugagan de Relaciones Planetarias. Isaac espió sobre su hombro y dijo con desdén:

—Manufactura lunar. De acuerdo, lo supongo, pero ni punto de comparación con los que hacemos en Laoth. Ellos viven.

Dom le echó un vistazo.

—Tendré que visitar Laoth —dijo.

—La joya del universo, se lo aseguro.

Dom rió y se aseguró de que Ig estuviera bien agarrado sobre su hombro. Después pulsó el anillo de control; las sandalias lo levantaron a través de las vigas cargadas de polvo que llenaban la cúpula, y voló sobre el mar.

Se movió en una espiral baja sobre la laguna, donde las pequeñas y mansas conchas-veleros de Lady Vian pacían, y sintió que Ig trepaba alrededor de su cuello. Echó un vistazo hacia atrás y vio que el pequeño animal lo estaba montando cómodamente, el hocico puntiagudo olfateando el viento.

Debajo de él observó que las conchas terminaban de pacer y se movían según un patrón que, de proa a popa, formaba un círculo. Vian pasaba horas golpeteando trucos simples en sus mentes microscópicas.

Algo se agitaba sin descanso en la parte posterior de su memoria, pero lo descartó sin preocuparse y buscó la altura.

Atravesó violentamente los árboles globo que rodeaban el jardín, reventando las frutas irreflexivamente, y frenó apenas a una pulgada por encima del césped.

Joan I atravesó el jardín a las zancadas para encontrarlo y lo besó con bastante más ternura que la habitual. Miró en sus ojos grises.

—Me siento feliz, madam, gracias. Pero debo decir que tú me pareces algo cansada. —Está actuando como una cabeza-fría, pensó. ¿Por qué está tan preocupada?

Ella sonrió lánguidamente.

—Es siempre difícil cuando un descendiente inicia su camino en el mundo. Ahora debes venir y conocer a las personas.

Lady Vian se había acercado lentamente, su cara escondida en un pesado velo gris. Extendió una mano blanca. Dom se arrodilló y la besó.

—Entonces —dijo—, entra el amo del mundo. ¿Quién es tu amigo ferroso?

—Isaac, mi señora —dijo Dom—. Un robot engreído que no quiere su libertad.

—Pero por supuesto —dijo Vian—. Todos nosotros estamos en cadenas, incluso si son sólo de posibilidad y entropía. ¿Acaso no han puesto los Jokeres en cadenas incluso a las estrellas?

—Usted tiene una fina comprensión de los elementos esenciales —dijo Isaac, haciendo una reverencia.

—Y tú eres un descarado, robot. Pero gracias. Dom, deseo que dones esa criatura de pantano a un museo o a un zoológico o algo. Es tan animal.

Ig se rascó y olfateó, después lanzó un silbido muy prolongado. Dom miró sobre el hombro de su madre y captó la mirada de un hombre alto con una larga capa azul, que llevaba un pesado collar de oro en su cuello. La cara del hombre se frunció con líneas de risa; hizo un guiño a Dom y un ademán hacia arriba con su vaso. Dom siguió su mirada y vio una bandada de flamencos que giraba a gran altura sobre las cúpulas. Por un momento formaron un círculo. Luego, con lentos y largos aleteos, volaron mar adentro.

Korodore se recostó y respiró profundamente. Excepto envenenando el aire —y una neblina filtrante rodeaba el jardín— la única manera en que alguien podía ahora atacar a Dom era con mano o tentáculo desnudo. Por lo menos, podían intentarlo, antes de que las rasquetas ocultas los separaran de sus moléculas componentes.

Todavía quedaba el desfile oficial por Ciudad Tau. Dom caminaría mientras los demás montaban, y no llevaría nada más que la cadena de plomo y hierro del cargo y siete escudos invisibles de varios tipos, incorporados en los eslabones. La mayor parte de los mundos humanos y uno o dos de los extranjeros tendrían micrófonos ocultos en la ruta, por supuesto, y varios habían sobornado a Korodore. Él…

… se inclinó hacia adelante. Alguien había entrado en el campo de un visor y lo estaba mirando. Korodore tenía una incómoda seguridad de que el hombre estaba riendo. Parecía un hombre que había reído toda su vida.

Korodore hojeó la lista de invitados. Capa azul, alto… el hombre era un funcionario menor en la agencia de la Junta de la Tierra en Ciudad Tau, recién designado…

El hombre en la pantalla había levantado un pie de modo que estaba manteniendo el equilibrio sobre su pierna derecha.

—Madern, obtenga un enfoque sobre el tipo de la capa azul. No, mejore… Gralle, ¿puede poner un rayo sobre él?

—Listo, Ko. ¿Lo saco?

Korodore lo consideró. La Tierra todavía era poderosa. Pararse en una pierna no era un asunto de asesinato per se.

La figura había extendido su brazo izquierdo, apuntando con el primero y cuarto dedos directamente, al parecer, hacia la sala de seguridad. Había cerrado un ojo y estaba mirando a lo largo del brazo extendido como un arma.

Veamos cómo miras sin un nervio óptico, pensó Korodore.

La explosión lo tumbó de lado. Aterrizó de cuclillas, la rasqueta se alineó en un acto reflejo, y él se agachó otra vez cuando una segunda explosión y el comienzo de un grito marcaron la transformación de la consola de control de armas en una pluma incandescente.

Los invitados aplaudieron cortésmente. Dom, a la inclinación de cabeza de su abuela, se puso de pie a unos metros sobre el suelo y dijo:

—Agradezco a todos ustedes. Y pido que el espíritu del sagrado Sadhim y de los dioses menores de todas las razas me den… me den… —paró.

Un estruendo bajo resonó desde las cúpulas hogareñas.

Dom se quedó mirando fijo, y escuchó otra vez en su oído interno el estrépito delgado de un disparo de rasqueta en el aire transparente alrededor de la Torre Joker. Unas imágenes inundaron su mente, con fragmentos de discurso que se unían y se volvían coherentes, y el recuerdo del dolor caliente, y el fresco y verde alivio del agua del pantano…

Un punto en el aire crecía rápidamente. Escuchó a su madre gritar, a una gran distancia.

Korodore se zambulló con su ropa ardiendo. Ampollas abiertas eran sus manos, sangre era su cara.

El hombre de la capa azul caminó indemne hacia ellos, y tomó su postura teatral. Ig chilló.

Korodore se tambaleó hacia adelante, levantó la rasqueta con ambas manos, lanzó un gruñido y dejó caer la culata humeante. En el mismo movimiento se lanzó hacia el brazo extendido.

La bola de no-luz giró encima del césped ennegrecido y el paisaje se retorció. See-Why era un sol brillante. En el cielo dolorosamente claro se veía ahora como una mota más oscura.

3

El conocimiento es el primer paso hacia el control. Ahora comprendemos la probabilidad.

Si lo controlamos, cada hombre será un mago. Esperemos que esto no llegue a ocurrir. Porque nuestro universo es una frágil casa de átomos que se mantiene unida por el débil mortero de causa-y-efecto. Un mago sería dos veces demasiado.

Charles Sub-Lunar, Grito Continuum.

El pez nada… ¡vsss!

El ave vuela… ¡rsss!

La ardilla de hongos corre… ¡gsrss!

Todo es uno.

La rueda gira y

Todo es uno.

Debo gritar aunque no tengo boca.

Debo correr aunque no tengo pies.

Debo morir aunque no tengo vida.

Todo es uno.

La rueda gira y

Todo es uno.

Canción de funeral de la región Profunda Rocosa,

Cinco Islas, Phnobis.

El sonido del mar. ¿Respiración? Pero él no podía respirar.

Iba y venía como la ola. Era sólo un sonido, pero portaba extrañas armonías… tibieza, y suavidad.

Dom flotaba en algún sitio sobre el mar que respiraba.

Apareció un hombre, vestido con las viejas túnicas marrones de un experto Sadhimista ataviado para las ceremonias de la Noche de la Vigilia del Puerco. La cara era familiar. Era la suya.

—No seas tan condenadamente tonto. Soy tu padre.

—Hola, papá. ¿Eres realmente tú?

John Sabalos hizo un gesto vago.

—No, soy una extensión de tu propia mente profunda. ¿No te ha enseñado nada Hrsh-Hgn? ¡Cielos! Bajo todas las estrellas, muchacho, deberías estar muerto. Eso vale la matemática probabilística, por lo tanto.

—Papá, ¿qué me está pasando?

El rostro familiar se desvaneció.

—No lo sé… es tu sueño… —quedó colgando en el aire.

Apareció Hrsh-Hgn, de pie enfrente del conocido aparato.

—En un universo infinito todass las cosas sson posibles, incluyendo la posibilidad de que el universo no exissssta —ronroneó—. Amplíe esta teoría, con diagramasss…

Dom se escuchó decir:

—Ésa no es una teoría. Ésa es una simple hipótesis.

—¡Ahh, tenga cuidado con la paradoja! —El phnobe sacudía un dedo—. Por una vez que tiene una paradoja suelta en el universo usted tiene un poiyt.

—¿Poiyt?

—Y consssideremos…

Apareció Isaac, avanzando con pies suaves a través de la niebla.

—Por los dioses, ¿permiten a los robots entrar en este sueño? ¿O tienen que sentarse en un sueño de segunda clase en la parte posterior? Ahora he aquí la trama, jefe, mire, realmente usted es el presidente hereditario de la misma Tierra pero por un golpe de estado palaciego fue enviado aquí…

—No —dijo Dom con firmeza. Eso no era correcto.

—No, usted tiene este talento salvaje que es el resultado de generaciones de cuidadosa reproducción y todo lo que tiene que hacer es hablar y las hordas…

—No yo. Inténtalo en la siguiente puerta del Infinito.

—No, bueno, el universo no existe realmente… no podemos ocultárselo… excepto en su imaginación; por eso esta organización secreta llamada los Caballeros del Infinito, ellos…

—Prueba algún otro universo, robot.

—Bien, bien, si lo quiere sin rodeos, usted no es importante en absoluto pero ocurre que tiene este brazalete mágico que fue hecho por el Dios del Universo, y quiere que se lo devuelva, y usted tiene que reunir algunos amigos de confianza, como yo, y recorrer un agotador año-luz hasta los punzantes fuegos de Rigel y…

—Uhuh.

Dom.

—¿Quién eres tú?

Dom, ¿puedes escucharme?

—Puedo escucharte. ¿Qué eres tú?

Dom, si no puedes escucharme, ¿qué puedes ver?

¿Ver?

Sentía una luz más arriba, teñida de verde.

Dioses, Dom, estás en seudomuerte. No sabes qué significa eso. Necesitamos tu seria cooperación. Necesitamos el acceso a tu auto-memoria. ¿Llevarás a cabo estos ejercicios? Bien. Ahora queremos que formes una imagen mental de ti mismo. Te mostraremos cómo…

Pasó mucho tiempo. Delante de la mente de Dom nadaba él mismo, una copia perfecta. Bailaba, y cantaba, y mostraba músculos vergonzosos. Entonces la voz lo hizo pasar por todo eso otra vez. Y otra vez.

La comprensión fue admitida en su mente. La voz era la de un operador de tanque googoo. O más bien una serie de ellos.

Había visto a los hombres de las balsas hospital después de una dura noche con los Dagones, sonreían tontamente bajo el nutriente baño pálido mientras flexionaban los músculos de sus verdes miembros recién crecidos. El googoo era un invento que Widdershins había adoptado. Los cirujanos decían que si no quedaba de un cuerpo nada más que esa diminuta astilla de cerebro que llamaban el mommet, un nuevo cuerpo podía existir…

¡No!

Dom lo pensó otra vez. Podía sentir el pánico del hombre del tanque. Dom empezó a pensar las preguntas. La oscuridad cayó rápidamente, y fue reemplazada por la luz verde y el no deseo de hacer preguntas en absoluto. Una nueva voz dijo:

Piense con coherencia. Debe respirar. Tenemos que hacer algo más de construcción. Piense en algo, dígalo en su mente, ahora.

Espontáneo, el Padrenuestro Verde flotó a través de la conciencia de Dom, las últimas palabras que decía antes de trepar en su catre cuando niño, después de terminar la oración nocturna con «Que Dios bendiga a los robots de la familia».

Galopó a través de él. Ahora era un galimatías sin sentido, los siglos habían retorcido las palabras, pero todavía tenía poder.

—Padrenuestro Verde, Sadhim fue mi adoptivo, me salvó bajo el árbol envenenado, estaba hecho de carne y huesos para enviarme mi apropiada comida, mi apropiada comida y aire, también…

Bien.

—… que podía ser un ADT, y detenerme a las dos, para leer en ese dulce libro que los grandes dioses escribieron…

Bien.

Dom continuaba sin parar, saboreando las palabras:

—… ¡Abre, abre, sálvame, Muerto, Muerto en el Mar, reduce la lista de población y di la oración del Verde Padre Nuestro!

En el silencio el hombre del tanque dijo:

—Dom, ahora tienes cuerdas vocales. Estás respirando. Te has construido una boca para ti mismo. Hay algo que debes querer hacer.

Dom gritó.

Se examinó en el espejo de largo total. Todo estaba ahí, y en el completo orden de trabajo. El tanque, desde su memoria corporal, había duplicado uñas, dientes, patrones de ADN e incluso curado la cicatriz sobre su pecho. Dom se frotó el sitio con amargura, recordando el vuelo en el pantano.

Isaac crujió a través de la habitación y le entregó su ropa. Se vistió lentamente.

Había una alteración. Antes había sido negro azabache y decentemente lampiño, resultado ambos de los saludables rayos ultravioleta de See-Why y las inyecciones de tanino. Ahora su pelo llegaba hasta la cintura y, como el resto de él, tenía un matiz verdoso.

El pequeño y enérgico doctor Creapii a cargo de los tanques del hospital se lo había explicado con cuidado, con un poco frecuente control del Jánglico coloquial. Pero es que los Creapiis podían asumir fácilmente las costumbres de otras razas.

—Se llama googoo. Por supuesto, no necesito decírselo. Alguna vez solía salir en las balsas hospital, pero estamos lejos de esos primitivos tanques de reemplazo de miembros.

»De todos modos, Sr. Presidente, está vivo por derecho propio. Es a decir verdad un organismo muy complejo bajo su control. Puedo garantizarle que corresponde a su cuerpo casi a nivel atómico. Tendrá ciertas ventajas, por supuesto… su tolerancia al calor, por ejemplo… Ah, sí, a su edad no me sorprende que pregunte. Sí, sus hijos serán humanos en todos los aspectos… —y el médico hizo un chiste sucio asombrosamente acertado—. Pero sea cuidadoso con los malentendidos. Ahora es usted, no algún barro extraño. ¿El color? El último, me temo… vuelva en, oh, diez años y le garantizo que podemos sacar un cuerpo sin ningún vestigio de verde. En cuanto al pelo, bien, la ausencia de pelo no es todavía una característica genérica de Widdershins. Lo siento, en este momento es un proceso con imperfecciones.

»Antes de que se vaya, Sr. Presidente, me gustaría mostrarle el hospital. Estoy seguro de que al personal le gustaría conocerlo, uh, extraoficialmente. En cuanto a mí mismo, me siento orgulloso de sacudir su apéndice manipulador.

Dom se abrochó su gargantilla y dio media vuelta.

—¿Cómo me veo?

—Verde claro, jefe —dijo Isaac con seriedad. Señaló una pequeña caja de plástico—. Hay algunos cosméticos corporales aquí, jefe. Su madre los envió.

Dom giró otra vez y pasó sus pálidos dedos sobre su cara. El googoo había tratado de seguir la pigmentación corporal tanto como le fue posible, pero aun así se veía como si hubiera estado a dieta rica en cobre. Se había observado en los noticiarios mientras estaba recuperándose. Los pescadores ya estaban ferozmente orgullosos de un Presidente que era totalmente verde, y parecía no importarles que no fuera la consecuencia de su destreza en la cacería marítima. Pero el tácito comentario de su madre era que ofendería a los dignatarios extranjeros.

—¡Que Beng[2] se los lleve! —dijo en voz alta—. Qué me importan. De todos modos, el verde es un color sagrado.

Fuera del pequeño hospital había seis guardias de seguridad en alerta mientras Dom salía, seguido por Isaac y, a una distancia discreta, el personal del hospital.

Hrsh-Hgn esperaba a su lado. Sujetaba una rasqueta molecular de alta velocidad, y parecía avergonzado.

—Le queda bien —dijo Dom.

—Soy pacifista, como corresponde a un filósofo, y essto es barbarie.

Abordaron la barcaza del Presidente, a la que se unieron cinco cópteros tan pronto como estuvo en el aire.

Dom miró sin ver hacia el panorama marino.

—¿Quién está reemplazando a Korodore? —preguntó después de un rato.

—Darven Samhedi, de Laoth.

—Un… un buen hombre. —Pero sin embargo, se necesitaba más que la eficiencia para ser un hombre de seguridad en Widdershins—. ¿Se acostumbrarán a él los phnobes?

—Se rumorea que ha mostrado racismo. Ya veremoss —Hrsh-Hgn miró a Dom—. Usted estaba encariñado con Korodore.

—No. Él no apoyaba la amistad, pero… bueno, estaba siempre ahí, ¿verdad?

—Efectivamente.

Dom giró en su asiento y miró a Isaac.

—Y si dices una palabra sarcástica, robot…

—No, jefe. Cruzó por mi mente que Lord Korodore estaba demasiado enamorado de las cámaras en miniatura pero ése era su trabajo. Era un tipo normal. Lloro su muerte.

Hace cuatro meses, pensó Dom, alguien lo mató y trató de matarme.

Voy a averiguar por qué.

Estaba soplando una leve llovizna cuando el escuadrón aterrizó en la segunda casa Sabalos, una pequeña cúpula amurallada cerca del centro administrativo de Ciudad Tau. Incluso Lady Vian salió a recibirlo, envuelta en una pesada capa, y con aspecto ligeramente más feliz por estar en una ciudad. Tau no era predominantemente cosmopolita, sin embargo un panorama más variado que las cúpulas hogareñas.

—Ése no es un color sentador —fueron sus primeras palabras.

Cenaron en el pequeño salón. Debajo de la mesa, Samhedi y los miembros superiores de la familia escuchaban respetuosamente. Joan, después de una cortés investigación sobre el hospital, se quedó en silencio.

Vian miró a su hijo.

—¿Por qué no pruebas esos cosméticos corporales?

Dom captó la mirada de un hombre de seguridad parado contra la pared. Tenía una mano verde y un parche verde se extendía hacia abajo en una mejilla y en el color de su uniforme. El hombre lo vio y le hizo un guiño.

—Lo prefiero de esta manera.

—Vanidad perversa —dijo Joan—. Pero sin embargo, estoy de acuerdo. No soportaría un nieto picazo[3], por lo menos es un color uniforme. —Empujó su plato a un lado y añadió—: Además, el verde es un color sagrado…

—Verde es el color de la clorofila en la Tierra, sin duda —dijo Vian—, pero aquí la vegetación es azul.

Joan echó un rápido vistazo al logotipo Sadhim grabado en el techo y luego miró a su nuera, con los ojos semicerrados. Dom las observaba con interés… demasiado, ya que Joan lo detectó y dobló su servilleta pausadamente. Se puso de pie.

—Es tiempo de nuestras oraciones vespertinas —dijo—. Dom, te veré en mi oficina en una hora. Y hablaremos.

4

Dom entró. Su abuela levantó la vista e hizo un gesto con la cabeza hacia una silla. El aire olía a incienso.

La gran sala pintada de blanco estaba totalmente vacía a excepción del pequeño escritorio y dos sillas, el incensario estándar y el altar en una esquina, aunque Joan tenía la habilidad de llenar espacios vacíos con su presencia.

En letras de un pie de altura a lo largo de la pared de enfrente el ubicuo Mandamiento Uno lanzaba una mirada furiosa sobre ellos.

Joan cerró su libro de contabilidad y empezó a jugar con un cuchillo de empuñadura blanca.

—En unos días será el Viernes de Pastel de Alma, y también la Víspera de Dioses Menores —dijo—. ¿Has pensado en unirte a un klatch?

—No mucho —dijo Dom, que no había pensado en absoluto en su futuro religioso.

—Te asusta, ¿eh?

—Ya que lo pusiste de ese modo, sí —dijo Dom—. Es una elección bastante definitiva. A veces no estoy seguro de que el Sadhimismo tenga todas las respuestas, mira.

—Tienes razón, por supuesto. Pero hace las preguntas correctas. —Hizo una breve pausa, como si escuchara una voz que Dom no podía escuchar.

—¿Es necesario? —interrumpió Dom.

—¿El klatch? No. Pero un poco de ritual nunca hizo daño a nadie, y por supuesto se espera de ti.

—Hay algo que deseo poner en claro —dijo Dom.

—Adelante.

—Abuela, ¿por qué estás tan nerviosa?

Ella dejó el cuchillo y suspiró.

—Hay veces, Dom, cuando me provocas el abrumador deseo de darte un golpe en el hocico. Por supuesto que estoy nerviosa. ¿Qué esperas? —Se recostó—. Bien, ¿explico yo, o tú harás las preguntas?

—Me gustaría saber la historia. Creo que tengo alguna clase de derecho. Últimamente me han estado pasando muchas cosas, y tengo la impresión de que todos saben todo sobre eso excepto yo.

Joan se puso de pie, y caminó hacia el altar. Se izó hasta él y se sentó balanceando las piernas de una manera curiosamente juvenil.

—Tu padre, mi hijo, fue uno de los dos mejores matemáticos probabilísticos que la galaxia alguna vez hubiera visto. Ya has averiguado sobre la matemática probabilística, supongo. Ha estado por aquí durante unos quinientos años. John la refinó. Postuló el Efecto Bache, y cuando eso fue demostrado, la p-matemática pasó de ser un juguete a ser una herramienta. Podíamos tomar una sección de un minuto del continuo, un ser humano por ejemplo, y predecir su futuro en este universo.

»John lo hizo para ti. Eras la primera persona alguna vez cuantificada de este modo. Le llevó siete meses, y cómo deseamos saber cómo lo hizo, porque ni siquiera el Banco puede cuantificar a una persona en menos de un año con algún grado de exactitud. Tu padre tenía el genio, por lo menos cuando se trataba de p-matemática. Él… no era tan bueno en las relaciones humanas, sin embargo.

Lanzó una mirada interrogativa a Dom, pero él no mordió el cebo. Continuó.

—Fue asesinado en los pantanos, lo sabes.

—Lo sé.

John Sabalos miró sobre los brillantes pantanos hacia la torre distante. Era un buen día. Revisó sus emociones analíticamente y se dio cuenta de que se sentía contento. Se sonrió, tomó otro cubo de memoria y lo colocó en la ranura de la grabadora.

—Y por lo tanto —dijo—, haré esta predicción final con respecto a mi futuro hijo. Morirá en el festejo de su medio año, como el año largo es medido en Widdershins, que será el día en que sea investido como Presidente Planetario. El medio: alguna forma de descarga de energía.

La apagó por unos segundos mientras ponía en orden sus ideas, y luego empezó:

—El asesino: no puedo saberlo. No pienses que no he tratado de saberlo. Todo lo que puedo ver es una brecha en el flujo de las ecuaciones, una brecha, tal vez, con la forma de un hombre. Si es así, es un hombre alrededor del cual el continuum circula como agua alrededor de una roca. Sé que escapará. Puedo sentirlo perfilado por tus acciones como —maldita sea, otro símil— un vacío hecho de sombra. Pienso que trabaja para el Instituto Joker, y ellos están haciendo un intento desesperado para matar a mi hijo.

Hizo una pausa, y echó un vistazo a su ecuación. Era brillante, perfecta, como una tajada de ágata. Tenía una belleza intrínseca.

El destello distante de la Torre atrajo su mirada otra vez. Levantó la vista. No era el momento correcto, no todavía. Otra hora…

—Y ahora, Dom, mientras estás allí, de pie y dividido entre la conmoción y el asombro, ¿qué ves? ¿Tiene tu abuela ese aspecto muy reservado y resuelto que muestra en tiempos de tensión? ¿Cómo estuvo la fiesta, de todos modos?

»Dom, eres mi hijo, pero como quizás estés conociendo, tengo muchos hijos —incalculables millones. Tengo, digo, pero significa «tuve». Porque en esos miles de millones de universos que nos protegen de cada lado, ellos están muertos como predije. Tú, que eres de carne y hueso, eres también esa única posibilidad que yace a gran distancia detrás del punto decimal. Esa posibilidad de que esté equivocado. Pero un estudiante de probabilística pronto se da cuenta de que, por su naturaleza, la posibilidad de mil-millones-a-una surge nueve de cada diez veces, y que las mayores probabilidades se reducen a una declaración de dos caras: ocurrirá pronto, o no ocurrirá.

»La he estudiado, y al universo mil-millones-a-uno en donde estás ahora. Eso dejó al universo de la secuencia principal en el punto de tu no-muerte. Los universos son como las estrellas que algunos de ellos contienen. La mayoría sigue la trayectoria bien conocida. Pero algunos, por la torsión de un fotón, se disparan en extrañas historias que terminan en supernovas o en imposibles hoyos en el espacio. Pero los universos solitarios se agrietan bajo la tensión de la paradoja o… ¿qué?

»Trataré de darte algo de ayuda, porque la necesitarás. Tu asesino vino desde tu universo actual, ¿puedes comprenderlo? Quería evitar que descubrieras algo que hará que tu universo de una posibilidad-en-mil-millones sea el mayor en todas las creaciones alternativas. Pero tengo el indicio de que quien sea que te salve de la muerte vino también desde tu universo. He visto mucho en tu universo, pero cómo puedo decírtelo porque créeme, Dom, si lo hiciera la carga de la paradoja escindiría tu universo hasta las raíces.

Dejó la grabadora y caminó distraído hacia su oficina exterior. El secretario robot volvió a la vida con un clic.

—Si alguien llama me estoy yendo a la torre. Yo, uh, no creo tardar.

—Sí, Sr. Presidente.

—Encontrarás un cubo sobre mi escritorio. Por favor, envíalo a Su Dirección de Administración.

—Indudablemente.

John Sabalos cerró la puerta y volvió a su escritorio. Todavía llevaba su túnica negra y marrón de las celebraciones de la Noche de la Vigilia del Puerco de la noche anterior. No había dormido, pero se sentía alegre. Era falso, por supuesto. Saber el futuro no era lo mismo que controlarlo. Simplemente se sentía así. Recogió la grabadora.

—Algo puedo decir, sin embargo. Tres cosas. Descubrirás el Mundo Joker, si miras en la dirección correcta. Tu vida estará en peligro. Y, en tercer lugar… ¡mira hacia arriba, en la esquina de la habitación! ¡Corre por tu vida!

La apagó, y colocó el cubo sobre su escritorio.

En algún lugar afuera, a lo alto hacia el jardín este, alguien estaba tocando la cítara chlong phnóbica, muy mal. John salió. El ruido de la vieja computadora eléctrica de Joan subía desde las cúpulas de la cocina, lo que significaba que ella estaba procesando las cuentas familiares del octavo año.

Respiró profundamente. Algo estaba añadiendo una tercera dimensión a sus sentidos, resaltando el mundo exterior en altorrelieve. Con la destreza de un experto en probabilística ubicó la causa. El mundo era como el vino, porque éste era su último día en el mundo. Lo último del vino. Y lo matarían antes de que descubriera el Mundo Joker. Dom debería tener más suerte.

Su cóptero personal cabeceaba en el oleaje, abajo, junto al largo espigón.

La puerta se deslizó. Con un andar ligero se puso en camino, reprimiendo el júbilo salvaje que corría en su interior, porque la muerte era un asunto serio.

La voz de su padre se detuvo y también la proyección del cubo. Dom lanzó una mirada hacia arriba.

Algo pequeño emitía destellos en el aire, como una mota de polvo metálico. Escuchó la voz de Joan, cada palabra tan crujiente como aire escarchado.

—Samhedi, hay otro aquí dentro. Esté listo.

—¿Qué es eso? —preguntó Dom. La mota parecía haber crecido.

—Un protón colapsado. ¿Eso te ayuda?

—Sí. Como un motor matricial.

—Algo así. Por su aspecto ya ha ingerido su propio átomo. Lo que puedes ver es el efecto angular de la luz. Está siendo controlado.

Lo primero que Dom notó fue que ambos estaban parados como estatuas. Lo segundo fue…

—He visto eso antes.

—Sin embargo, antes te atrapó el remolino de gravedad. Haz un paso ahora y eso será una bala con dientes. ¿Alguna vez has sido chupado a través de un agujero de una micra de diámetro?

—Uhuh.

—Lo siento, eso fue poco diplomático. Sin embargo, si Samhedi no viene aquí pronto no tendrás que preocuparte por eso.

—¿Asfixia? Chupará todo el aire de la habitación. —Ella asintió.

La voz de Samhedi vino desde la rejilla de la pared.

—Cuando lo diga, por favor, tiéndanse sobre el piso, lejos del centro aproximado de la habitación… ¡Ahora!

Dom pescó una vislumbre de una pelota plateada voladora del tamaño de una uva antes de golpear el piso.

Cuando rodó sobre sí, estaba flotando a un metro por encima de su cabeza. Experimentaba una rara sensación de calor a lo largo de su espina dorsal. Lo habían atrapado en un campo matricial. Todavía estaba chupando aire como un tornado en miniatura. En ese momento derivó hacia fuera a través de la pared, dejando un agujero con los bordes retorcidos en formas de alto esfuerzo. Podía escuchar los gritos afuera, y el chirrido del generador matricial.

—Era una precaución sensata. Después de tu… tu fiesta, pasarían días antes de imaginar cómo librarnos de la maldita cosa. Tu robot encontró la respuesta.

—No podías ponerlo en una nave porque se comería el piso… ¿Isaac? ¿Qué sugirió?

Miraron a través del agujero. Sobre el césped exterior el equipo de Samhedi estaba apiñado alrededor del agujero negro bebé. Ahora había desaparecido el brillo plateado. Parecía como un punto en el espacio que pellizcaba los nervios ópticos, y los hombres que trabajaban a su alrededor tenían que enfrentar el viento que estaba llegaba desde ningún lugar.

Tres de ellos manipulaban un alto cilindro hasta que estuvo parado justo debajo de la cosa. El cilindro estaba engrosado con bobinas matriciales.

—Eso debe ser muy impresionante —dijo Joan.

—Estoy entendiendo la idea, creo —dijo Dom—. El fondo del tubo está cerrado, el campo matricial lo detiene tocando los bordes, el aire entra por arriba a velocidad…

Samhedi gritó una orden contra el vendaval. La cosa —ahora parecía un ojo, uno malévolo que miraba a Dom directamente— cayó dentro del cilindro.

Se escuchó una explosión.

Era el cilindro, alcanzando la velocidad Mach Uno a una milla del suelo. Se chupó hacia las estrellas.

—Ingenioso —dijo Dom—. Supón que golpea el sol. No, tendrías una nave allá. Entonces, ¿qué?

—Séllalo y deshazte de él en el espacio interplanetario. Isaac sugirió encontrar un genuino agujero negro y deshacernos de él allí. Sin embargo, eso suena a una invitación a volar el universo, de modo que Hrsh-Hgn sugirió acelerarlo hasta aproximadamente la mitad de la velocidad de la luz. Se aceleraría, él cree, en hidrógeno interestelar.

—Y terminaría perforando un agujero en el planeta de alguien del otro lado de la creación —dijo Dom. Estaba tratando de sonreír.

Su abuela extendió la mano y tomó su hombro.

—No lo estás haciendo nada mal en absoluto, Dom.

—Tampoco tú, abuela.

—Sólo porque soy razonablemente experta en Desasociación. No me verás cuando decida apagarme.

Dom se estremeció a pesar de sí mismo. Había estado con amigos cuando se apagaron después de los viajes DA. Era una disciplina que sólo se enseñaba en los klatches Sadhimistas. Un hombre podía irse por días o semanas sin ser afectado por sus emociones. Uno o dos le habían dicho que era una gran sensación; se sentía una helada energía intelectual, una capacidad para enfrentar los problemas despojado del rococó engañoso de los sentimientos. Cabezas frías, así los llamaban. Y entonces te apagabas, te golpeaba el contragolpe, y te alegrabas de tener a un amigo emotivo por aquí cerca para desenrollarte con una palanca y ponerte en cama —preferentemente con una bala.

—¿Por cuánto tiempo has estado fría? —preguntó.

—Desde la cena. Y durante la mayor parte de los últimos cuatro meses. Pero eso no importa. Tú pareces haber dominado la técnica, de todos modos. Sin drogas, también.

—No lo creas.

—Te pediré que creas en algo, y es que nunca antes escuché esa segunda parte del cubo. Te estaba hablando a ti. Lo hizo…

—Lo hizo para la posibilidad de un-millón-a-una. Oh, hay muchos caminos. Si hubiera previsto todo esto, podía haber puesto una simple demora de tiempo en el cubo. Muchos caminos —dijo con tono tranquilizador.

—¿Y qué harás ahora? —Dom se puso tenso por el tono de fondo en su voz.

—Parece que tengo que descubrir el Mundo Joker. La mitad de los cubos de historia dicen que nunca pudo haber existido.

—No puedo permitirlo —dijo Joan.

—Estaré seguro hasta que lo descubra. Ya escuchaste la predicción.

—Tu padre pudo haber cometido otro error. Podría haber una posibilidad de un-millón-a-una, otra más. ¡Dom, alguien está tratando de matarte! ¡Ése fue el tercer intento!

Dom dio un paso hacia atrás mientras ella caminaba hacia adelante.

—Pero la primera vez me zambullí en el pantano y aparecí a cuarenta kilómetros. La segunda vez algo salvó suficiente de mí de esa cosa… ¡alguien está tratando de salvarme, también! Quiero averiguar quién, y por qué.

Hizo otro paso hacia atrás y dejó que la puerta se deslizara. Entonces se volvió y corrió.

SADHIMISMO: la religión panteísta / conservacionista fundada a sangre fría por Arte Sadhim (q.v.), regente de la Tierra de 2001 a 2012. Documentos contemporáneos sugieren que diseñó los dogmas, creencias y rituales del Sadhimismo en un día y una noche, incluyendo bocados arrancados al por mayor del druidismo, de las prácticas de la brujería que sobrevivían marginalmente, del vudú y del Manual de Supervivencia para las Naves Espaciales de la Tierra. Como religión funcionó bien y consiguió su propósito, que era solamente grabar profundamente el pensamiento ambiental sobre las mentes humanas, y luego desarrolló una vida propia y se volvió más grande que su creador. El mismo Sadhim fue asesinado ritualmente por una secta disidente llamada las Pequeñas Flores del Sendero de la Mano Izquierda en la víspera del Viernes Santo —la noche de los Athames Largos…

Charles Sub-lunar: Religiones de Cien Mundos.

Dom estaba acostado sobre su cama, leyendo una larga e incoherente carta de Keja. Ella se alegraba de saber que estaba mejor; la vida sobre Laoth era muy agradable, y pronto habría una visita de estado a la Tierra, y había visto la nieve por primera vez —y adjuntaba un cubo refrigerado en el que varios copos de nieve iban protegidos— y el querido Ptarmigan le había construido un jardín que Dom realmente debería ver…

Isaac entró sobre sus bien aceitados pies.

—¿Bien?

—Hay guardias por todas partes, jefe. No puedo encontrar a esa rana de chiste por ning…

—Eso es racismo, Isaac.

—Lo siento, jefe. El cocinero dice que ha salido de las cúpulas y se ha ido al buruku.

Dom se abrochó las sandalias de gravedad.

—Vamos a buscarlo. Es el único por aquí que sabe más de tres hechos sobre los Jokeres. Y luego creo que vamos a buscar el Mundo Joker.

El robot asintió impasible.

—¿Bien? ¿No vas a preguntar por qué?

—Es su decisión, jefe.

—Está bien. Parece que tengo que cumplir una predicción. He sido bastante malo en cumplirlas últimamente. Creo que encontraré una o dos respuestas en el camino. ¿Estás al tanto del tercer intento de matarme?

—Oh, sí y de todos los otros.

Dom se quedó paralizado. Levantó la mirada desde la ropa con que rellenaba una mochila y habló despacio.

—¿Cuántos otros?

Isaac susurró.

—Un total de siete. La comida en el hospital estaba envenenada, el meteorito que no atinó a la central hidroeléctrica, dos ataques sobre el cóptero que lo trajo aquí. Y otro agujero negro artificial que apareció en el hospital. Usted todavía estaba en el tanque entonces.

—Todos ellos fallaron…

—Sólo por suerte, jefe. La comida del hospital… creo que usted no la comió, pero uno de los cocineros sí. El meteorito…

—Intentos raros. Ineficientes, también. —Pensó por un momento, y luego empacó la espada de memoria que Korodore le había dado. Mientras se volvía, su ojo captó el cubo rosa que descansaba sobre el aparato. La tesis de Hrsh-Hgn sobre los Jokeres. Lo puso también.

—No estoy a salvo aquí, eso es seguro. Partimos ahora, mientras todavía es de noche.

—Si lo intenta y vuela se asará. Samhedi ha colocado pantallas de fuerza alrededor de las paredes. Podíamos tratar de salir. Sin embargo, usted tendrá que ordenarme usar la fuerza necesaria.

—Correcto —dijo Dom.

—Orden completa, por favor. Si la policía me atrapa después, todo estará en mis grabadoras. No se puede desmontar un robot por obedecer órdenes: Undécima Ley de la Robótica, Cláusula C, Corregida —dijo el robot con firmeza.

—Entonces sácame de aquí, sin usar más fuerza que la que sea necesaria.

El robot caminó hasta la puerta y llamó al hombre de seguridad que estaba de guardia en el corredor. Entonces lo tumbó.

—Nada mal —dijo—. Suficiente para dejarlo sin sentido pero no para destrozarlo. Partamos, jefe.

El buruku estaba construido sobre las afueras de la ciudad, donde la tierra firme se inclinaba hacia el pantano. Parecía un campo de hongos bajo una cúpula gris. Cada hongo era un montículo tejido con caramillos, algunos de ellos varias veces más grandes que una cúpula humana. La cúpula gris era una pantalla de fuerza de bajo grado, apenas con el poder suficiente para mantener la atmósfera interna húmeda y quieta. Estaba polarizada también, de modo que la luz que se filtraba era débil y subterránea. Adentro el aire estaba tibio, húmedo y olía a descomposición. Dom sentía que si respiraba profundamente un horrible moho brotaría en sus pulmones. Era lo que diez mil phnobes llamaban hogar.

Hacia el centro de la colonia los montículos se apiñaban en un pueblo fúngico cribado con callejones, algunas torres de aspecto angustiosamente orgánico y edificios cívicos. Las tiendas todavía estaban abiertas, aunque era bien pasada la medianoche; principalmente vendían hongos mal deshidratados, peces o cubos usados. Desde algunos de los montículos más grandes, bulbosos como calabazas fermentadas, llegaban fragmentos de música chlong obsesionante. Y todo alrededor de Dom los phnobes llenaban las calles.

En un ambiente puramente humano un phnobe solitario parecía patético o repugnante, desde sus ojos saltones hasta la bofetada de sus pies húmedos sobre el piso. En el montículo surgían como fantasmas, seguros de sí mismos y espantosos. La mayoría de los machos alfa llevaba una larga daga de doble hoja, y cualquier visitante con una oculta inclinación hacia el racismo terminaba caminando con la espalda firmemente presionada contra una pared tranquilizadoramente sólida.

En un momento tuvieron que meterse en la multitud mientras pasaba lentamente un camión de entregas de mimbre. Apestaba: se movía con un motor cerámico alimentado con aceite de pescado.

Y el aire se llenó de siseos, un susurro como el viento, el sonido del discurso en phnóbico. Dom disfrutaba el buruku. Los phnobes tenían un estilo de vida completamente divorciado de la penuria cuidadosamente estilizada de una familia Sadhimista dirigente.

Dom encontró a Hrsh-Hgn sentado en una jasca comunitaria, jugando tstame[4]. Les echó un vistazo a los dos, y los saludó en silencio.

Dom se acomodó sobre el asiento de piedra y esperó con paciencia. El adversario de Hrsh-Hgn era un macho alfa joven, quien miró a Dom sin interés antes de regresar al tablero.

Los hombres tstame eran groseros y mal coordinados, que era lo que se esperaba de un juego público. Aún así, estaban siendo dirigidos a través de los cuadrados con una gracia desgarbada.

Los peones Rojos habían cavado una zanja defensiva a través de una esquina del tablero. Los Blancos habían intentado la misma táctica, pero habían detenido el trabajo y los peones estaban agrupados alrededor de uno de los caballos de los Rojos, que los estaba sermoneando. Mientras Dom observaba, el Sacerdote-chamán Rojo bajó su pica mitral al botón de jaque del Contador Blanco, y en el tumulto subsiguiente logró pasar varios peones a través del fuego cruzado de las Torres. El Rey hizo un valiente intento de salvar su vida pero fue derribado por un placaje veloz del peón principal.

El adversario de Hrsh-Hgn se quitó el casco y a regañadientes hizo un comentario elogioso en phnóbico antes de alejarse a las zancadas. El tutor de Dom se volvió.

—Quiero que usted me ayude a encontrar el Mundo Joker —dijo Dom.

Explicó.

El phnobe escuchó cortésmente. En un momento dijo:

—Estaría interessado en saber cómo sobrevivió a un agujero negro que se comió a Korodore.

—Sí, y a Ig.

—Pero no, ése no es el casso… —Extendió la mano debajo él y recogió una jaula de mimbre. Adentro, Ig ronroneaba.

—Lo encontré en los arbusstos en el borde del jardín. Estaba seriamente conmocionado. De algún modo debe haber dejado su hombro.

—Y usted lo cuidó… eso es sorprendente, para usted.

Hrsh-Hgn se encogió de hombros.

—Nadie máss lo haría. Los pesscadoresss son superssticiosos de ellos. Dicen que son lass almass de compañeros muertos.

La criatura del pantano se enroscó alrededor del cuello de Dom.

—¿Viene conmigo… con nosotros?

—Síss, esso creo. Acepto bater.

—Hace referencia a los processosss inexorables que ustedes los humanos se complacen en llamar Destino. ¿Dónde pensaba empezar? No parezca tan en blanco.

—Es que esperaba una conferencia sobre mis deberes como Presidente. Como mi tutor, usted sabía mucho sobre el tema, creo recordar.

El phnobe sonrió, encendió sus auriculares y giró hacia el tablero. Los maniquíes tstame estaban de pie, ordenados en dos hileras, y marchaban hacia un tramo de escalones que aparecía en uno de los cuadrados neutrales, cargando a los temporalmente minusválidos.

—El asunto no surge ahora —dijo—. Como una simple rana —miró bruscamente a Isaac—, sugiero que usted siga la ruta predicha. Además, como estudiante Joker de alguna reputación, y un aficionado a la matemática probabilística para empezar, me siento intrigado. Dígame, ¿se embarca usted en esssto porque lo ha visssto ocurrir en el futuro, o ha sido visto ocurrir en el futuro porque usted está siguiendo la predicción ahora?

—No lo sé —dijo Dom—. Pero sé dónde hay una nave…

—¡Sr. Presidente!

Las impresiones se aglomeraron sobre él. La habitación de bajo cielorraso de repente se había quedado en silencio, como cuando se apaga un cubo de música y queda esa clase de silencio que es aun más fuerte y cuelga en el aire como niebla. Los jugadores inclinados sobre las mesas de tstame no se movían, pero ahora parecían tensos.

El trío chlong dejó de tocar. Ig gimió.

Samhedi estaba en la entrada, flanqueado por dos hombres de seguridad. Y estaban armados. Dom recordó el consejo de Korodore, un día cuando el hombre muerto se sentía expansivo, que sólo las personas intrépidas o poco imaginativas llevaban armas de proyectil a un buruku. De hecho, Korodore había portado un cuchillo de doble hoja reglamentario, y aún así oculto, en las raras ocasiones en que entró.

—Hemos venido a acompañarlo a casa, Sr. Presidente.

Dom se le acercó a grandes zancadas y dijo con cortesía, demasiada cortesía:

—Usted era el número dos sobre Terra Novae, ¿verdad?

—Lo era.

—¿Quién le dijo que trajera atontadores a un buruku?

Samhedi tragó, y echó un vistazo de soslayo a los guardias. Parecía que a la habitación le crecían orejas.

—Su predecesor no habría hecho tal cosa. Usted podría haber precipitado un incidente interracial. Ahora, desabróchese esas cosas y arrójelas al piso.

—Tengo órdenes de llevarlo a salvo a su casa… —empezó Samhedi.

—¿De mi abuela? Ella no tiene autoridad. ¿Qué ley estoy violando? Pero usted está violando las costumbres phnóbicas…

Había conducido al hombre demasiado lejos. Samhedi gruñó.

—¿Qué cómicas costumbres tienen estas ranas, de todos modos?

Lo dijo en un mal phnóbico. Uno por uno los phnobes se pusieron de pie, los cuchillos tshuri destellando en la honda penumbra.

El macho alfa que había jugado tstame con Hrsh-Hgn se acercó a las zancadas hasta Samhedi y lanzó su cuchillo al piso entre ellos. Samhedi miró a Dom.

—Es un desafío —dijo Dom.

—Me viene bien. —El hombre de seguridad levantó su atontador hasta que estuvo al nivel de la cara del phnobe. El phnobe parpadeó impasible.

Samhedi disparó. Era un rayo de baja intensidad, justo la suficiente para dejarlo sin sentido. El phnobe cayó hacia atrás como un árbol joven.

—Y ésa es mi…

Dom había desaparecido. Un cuchillo arrancó el atontador y dos dedos de la mano del hombre. Él abrió la boca, y miró el anillo de caras sin expresión y grandes ojos…

Isaac los ayudó a través de una pequeña ventana trasera cuando el ruido en la jasca aumentó de repente. Cruzaron corriendo el camino justo delante de dos vagones cargados con hombres de seguridad.

—El estúpido payaso —dijo Dom—. ¡Oh, cielos, el estúpido payaso!

—La inteligencia es el principal rasgo de ssupervivencia de la humanidad, por lo tanto también ess cierto que los que no lo muessstran ssean segados —dijo Hrsh-Hgn, filosóficamente.

—¿Hacia dónde ahora, jefe? —preguntó Isaac—. Por aquí está empezando a parecer Whole Erse en la Víspera del Asesinato de Patrick.

—Mi tatarabuelo fue ocasionalmente menos que honesto en sus asuntos de negocios. Hay un yate privado en el espacio-puerto. Está ahí para usarlo si cualquier Sabalos de alto rango siente la necesidad de una… una…

—¿Unas vacaciones imprevistas? —sugirió a Hrsh-Hgn.

5

El universo estaba dividido en dos partes, separadas por una caparazón de cinco centímetros de acero monomolecular. Del lado interior del caparazón estaba el interior del lujoso yate Un Salto Adelante, espléndidamente equipado para un pasajero pero muy inapropiado para tres, uno de ellos metálico y otro que olía a agua de pantano.

Del otro lado estaba el resto del universo, compuesto casi completamente por nada con trazas de hidrógeno. También estaban los planetas no habitados del espacio Humano-Creapii.

Allí estaban Terra Novae, rica en metal y dinámicamente tecnológica; Tercer Ojo, forestado desde una tundra hasta pantanos de mangle, donde el viento cantaba de manera inquietante entre los árboles y los humanos eran aun más extranjeros que los phnobes y hablaban con sus mentes y ojos; en Berenjena los vegetarianos eran feroces, y tenían que serlo; en el mundo droske de Quaduc​quakucckuaque​kekecqac, los humanos visitantes elegían con inquietud la comida horriblemente familiar y agradecían que los droskes fueran muy educados para no hacer más que mirar a los invitados con hambre. También estaba Laoth, donde las únicas cosas vivas eran los humanos, aunque las aves volaban y los arroyos estaban llenos de peces…

En cada mundo lo bastante caliente para hervir agua se asentaba una de las sub-razas Creapiis. En el engañoso vacío del espacio habitaban los sundoges y la raza llamada La Vaina. Y estaba el Primer Banco Siriano…

—Dieciséis —dijo Isaac.

—Es un universo poco confiable en el que vivimos, por cierto —dijo Hrsh-Hgn.

Ig, con la facilidad de uno que había vivido en cero-g toda su vida, flotó alrededor de un mamparo con otro cuerpo retorciéndose en su boca. Se parecía vagamente a un saltamontes, y a decir verdad tenía una copia bastante sofisticada de un cerebro de insecto, pero algo mejor que unas orejas de insecto.

Dom dejó de mirar la pantalla.

—El viejo Korodore había ocultado micrófonos en esta nave —dijo—. Búscalos, también.

Desde la órbita, Widdershins era gris azulado y grande, salpicado con tiras de nubes. El terminador del amanecer estaba tocando Ciudad Tau. Una nube gris colgaba sobre ella.

La cabina de mando era pequeña y aparentemente llena de codos. Isaac estaba encorvado sobre el sillón del piloto. Levantó la mirada.

—Tengo a su abuela en línea, jefe. ¿Está usted en casa?

—¿Se la oye enfadada?

—No, muy alegre.

—Cielos, eso es aun peor. —Encendió el intercomunicador.

—Tengo muy poco para decirte, Dom, excepto recordarte tu deber para con el planeta. ¿No significa nada para ti? Puedes ser asesinado.

Dom respiró hondo.

—Pueden matarme de todos modos. Por lo menos aquí no hay una falsa sensación de seguridad.

—¡Tonto! Simplemente estás aprovechando la oportunidad de irte en excursión a una búsqueda idiota. Y a propósito, hay una guerra racista bullendo aquí. Medio escuadrón de guardias ha sido masacrado en el buruku. El de Ciudad Tau está ardiendo…

—Samhedi llevó a sus hombres con atontadores. Tú sabes que las armas de fuego están en contra de todas las leyes phnóbicas.

Hubo una pausa. Dom echó un vistazo a la pantalla. La cortina sobre Ciudad Tau había crecido. Mientras miraba, un punto bien al oeste de la ciudad destelló de repente en un rayo de luz cegadora. La luz del sol había llegado a la Torre Joker.

—Eso fue… tonto —dijo Joan despacio—, sin embargo, los oficiales de la Junta tienen derecho a un poco de respeto. Estoy declarando un Estado de Emergencia. Una nave te recogerá dentro de una hora.

Dom cortó la conexión y giró en redondo hacia Hrsh-Hgn.

—¿Puede llegar al jefe de todos los burukus? El Sirviente del Pilar, ¿verdad?

—Usted no sssabe lo que pide. Sin embargo…

En tres minutos, Dom estaba mirando una pantalla que mostraba la imagen de un phnobe pequeño y ligeramente rollizo, con un collar de plata. ¿Una mujer? Los phnobes eran en general reservados sobre su género.

—En nombre de la Junta —dijo—, ¿qué podemos hacer para reparar este lamentable daño?

El Sirviente siseó.

—El suelo del buruku ha sido deshonrado. —Dom asintió. El buruku estaba cubierto con suelo phnóbico hasta una profundidad de varias pulgadas, especialmente transportado.

—Podríamos reemplazarlo —dijo.

Regatearon. Finalmente, Dom concluyó la conversación con una apropiada expresión de consideración y dijo:

—Nos costará varios cientos de miles de estándares en cargos de transporte solamente.

—¿Puede usted autorizar el gasto a la Junta?

—Cero gastos a la Junta. Saldrá de la cuenta personal de los Sabalos. —Se recostó, repentinamente cansado.

—Hay otro problema —dijo Isaac desde su asiento—. O sea, ¿adónde vamos? ¿Y cómo vamos a llegar allí?

—¿Hrsh?

El phnobe se pellizcó la nariz.

—El Primer Banco Siriano sería un buen punto de partida. De acuerdo con la leyenda fue creado por los Jokeres.

—Oh. No lo había escuchado. Y él es mi Padrino.

—Bueno, no esss verdad. Tiene al menos tres mil millones de añosss, hasta donde sabe.

Isaac silbó. Había algo en el radar de profundidad, derivando con determinación hacia la nave.

—Es un sundog, intentando captar clientes —dijo Dom—. Allí está nuestro viaje a Sirio.

—¡No cuente conmigo! —gritó el phnobe—. ¡No voy a viajar sobre uno de essos animaless! ¡Pensaba que esta nave tenía una matriz interespacial!

—La tenía —dijo Isaac con calma—. Probablemente trabajaba realmente bien en los días del tatarabuelo de Dom, pero ahora todos los ajustes están de cualquier modo. ¿Se imagina terminar dentro de una estrella? Piense en la pérdida de letras.

—De acuerdo, entonces. Pero bajo firme protessta.

Veinte minutos después una sombra eclipsó las estrellas. El sundog paró a unos cien metros de la nave, un rombo gordo iluminando como un faro mientras giraba despacio a la luz del sol.

Isaac espió por el telescopio.

—Tiene manchas, jefe, naranjas, púrpuras y amarillas, con una banda negra a través del amarillo.

Dom suspiró con alivio. No todos los sundoges eran amistosos, ni bastante brillantes para darse cuenta de qué sucedía si perdían el control y tragaban una pequeña nave espacial.

—Es uno que se llama Abramelin-lincoln-golpe-Enobarbous-golpe-50.3-Enobarbous-McMirmidom —dijo—. Está bien. Hace trabajo de transporte para nosotros.

Una idea entró sigilosa y sin aviso en su cabeza.

Hola, extraterrestre. ¿Desea viajar, tal vez?

—Por favor, llévenos al Primer Banco Siriano.

El precio del viaje: diecisiete estándares.

La embarcación corcoveó ligeramente mientras el sundog se extendía y la envolvía en un seudo-campo. El gigantesco semi-animal giró despacio hasta enfrentar la actínica estrella azul, en tanto que un sundog tuviera cara.

—Esto es indecoroso —gimió Hrsh-Hgn—. Llevado por un perro como tanta mercadería.

Prepárense.

—¿Preferiría que abuela nos atrapara, en su humor actual?

Sosténganse firmes.

—¡Frssh!

—Vamos, ya, enfréntelo como un cosmopolita.

Nos vamos.

Una mano invisible arrancó a See-Why del cielo y se los arrojó. Estaban cayendo en el sol. Entonces estaban cayendo alrededor del sol. Pasaron rozando un mar borroso de fuego azul-blanco que se rompía sobre los arrecifes del espacio, su bramido un débil estruendo dentro del seudo-campo, hacia un brillante horizonte que no tenía curvas.

Y la estrella se duplicó detrás de ellos. El sundog se disparó arriba hacia la oscuridad interestelar, cantando.

El silencio llenó la cabina.

—Wow —dijo Dom.

—¡Urghss!

Isaac espió el panel matricial, y bajó las luces de nave. En la oscuridad sólo había estrellas adelante, y empezaron a llamear en azul.

—Prepárense para convertirse en una imposibilidad relativista… —cantó Isaac.

Ilusión.

Dom sabía de las cosas vistas en el interespacio. Por lo general, las naves más grandes tenían una pantalla alrededor de la mayor parte del casco, y quizás una sala de observación para los curiosos incurables…

Un ciervo blanco galopó a través de la pared de la cabina, que brillaba bajo una luz naranja. Tenía una corona de oro entre sus cuernos. Dom sentía su miedo, olía su fetidez, veía el pelo enmarañado y sudoroso sobre sus flancos; pero sus pezuñas se fundían con el piso, y el piso y la piel se fusionaban y fluían constantemente. Se encabritó, y saltó a través del dispensador de comidas.

Dom vio al cazador sobre su negro caballo cuando cruzó la pared de la cabina de comando como un helecho. Vestía de blanco, excepto por una capa roja con campanas de plata colgadas, y su cara debajo de un pelo amarillo que se hinchaba en un viento intangible era pálida y determinada. Por un instante miró a Dom, que vio sus ojos brillar un momento como espejos y luego una mano los cubrió, para protegerlos. Entonces caballo y jinete se habían ido.

—¡Cielos! ¡Casi parecía real!

Isaac sonrió.

—Casi indudablemente lo es, en algún lugar.

—Uhuh. Dicen que el interespacio está donde se cruzan todas las posibilidades. Tuve la sensación de que nos sentía.

—Un espíritu en el viento, nada más.

Dom se puso de pie tambaleante. Las paredes todavía se veían como si estuvieran hechas con luz de luna de segunda mano.

—Ahora hay una ilusión de la que escuché hablar.

Un globo rojo del tamaño de un puño derivaba perfectamente a través de las ventanas protegidas. Lo miró fascinado mientras pasaba a través del dispensador de comidas, parte del conducto de principal, y la flotante figura de Ig, que se agitó inquieto en su sueño. Desapareció en dirección de la computadora matricial.

Era una interpretación interespacial de una estrella, probablemente BD + 6793°. Ellos estaban bastante tranquilos, aunque podía ser perturbador ver que una gigante roja o una enana blanca cruzaba tu cuerpo.

Dom miró en derredor después de escuchar una refriega. Hrsh-Hgn estaba apretado bajo el dispensador, en posición fetal. Tomó casi una hora persuadirlo a salir, parpadeando de vergüenza.

—Nosotros losss phnobess tal vez no somos tan ressisstentes como usted… —empezó—. El interesspacio noss atemoriza. Es una región de incertidumbre. ¿Quién ssabe si no podemos cessar de existir?

—Usted parece estar todo aquí, física y mentalmente.

El phnobe asintió tímidamente.

Isaac cerró el panel de mantenimiento sobre el dispensador.

—Es un modelo '706, un trabajo de calidad —dijo—. No puedo encontrar una lista del menú en ningún lugar.

Dom asintió.

—Creo que el tatarabuelo pensaba que el Un Salto Adelante era una embarcación unipersonal. Imagino que el menú está programado.

—De acuerdo. Estaría tan ocupado en huir de sus acreedores que no tendría tiempo… lo siento, jefe, creo que tal vez me pasé de la raya con eso.

—Está bien. Era un poco pirata. Pero de acuerdo con la historia familiar era un estricto Sadhimista también. La sencillez era una virtud. No esperaría que dispensara algo más apetitoso que pan y tal vez pescado.

El dispensador usaba la simple técnica de reproducción molecular para duplicar platos guardados como ecuaciones probabilísticas en su menú. El que había a bordo de Un Salto Adelante gorjeó después de ser encendido, pasó a un zumbido bajo durante varios minutos, y expulsó una mesa de una ranura en la base. Otra más grande se abrió y la comida se deslizó.

La miraron por varios segundos. Dom extendió la mano y tomó con cautela una fruta confitada.

Hrsh-Hgn tosió.

—Reconozco ave intrincada con barniz de miel —murmuró—. Es un cisne Crupier. Creo que los globoss son de crema.

Dom sacó la tapa de un plato de plata.

—Alguna clase de marisco horneado… bueno, sabe a huevos.

Isaac tomó una copa de cristal tallado y vació el contenido de un trago.

—Viejo Sobretodo —dijo—. El genuino. Dos copas y uno despega sobre un pilar de llamas.

Lo miraron. Dejó el vaso.

—¿No han visto beber a un robot antes? —preguntó.

—Nos estábamos preguntando… —Dom paró, avergonzado—… a dónde va.

—Nosotros, los del nuevo modelo Clase Cinco, podemos obtener potencia del contenido calorífico de sustancias orgánicas. —Alzó la mano hasta el panel en su pecho—. Si quiere, puedo…

—Te creemos —dijo Dom. Bajó la vista a la mesa otra vez—. ¿Dije algo de las virtudes de la sencillez? Creo que puede ser contra las leyes Sadhimistas comer esto.

—«Usted no desperdiciará» —citó Hrsh-Hgn—. Hay vecesss cuando ess tanto un placer como un deber seguir el Mandamiento Uno.

Diez minutos después Dom dijo:

—Hrsh-Hgn, esta maldita mermelada negra sabe a pez.

—Es caviar.

—¿Caviar? Siempre me lo pregunté. En Widdershins, sólo se permite a la gente pobre comerlo. Supongo que se acostumbran a él.

Veinte minutos después el dispensador digirió las sobras de la comida. Ig derivó hacia la sala de matriz, mascando una cabeza de pescado. El pequeño resto calcinado de una estrella pasó por la cabina transversalmente y desapareció. Dom observó su paso.

—Si el Primer Banco Siriano es el principal experto en Jokeres de la galaxia, ¿por qué no ha encontrado el Mundo Joker? —preguntó.

—Supongo que usted no quiere decir que debería haber vagado a través del universo, siendo lo que son los límites de Roche. Una cosa del tamaño del Banco alteraría el equilibrio del sistema solar corriente, probablemente. Respecto a la exploración por medio de los datos disponibles, bien puede haber desscubierto el Mundo Joker. ¿Por qué no? Por qué, entonces, noss lo diría a nossotross, simples civilizacioness impertinentess.

—Pagaríamos bien.

—¿Nosotros? ¿Nosotros? ¿Nosotros Phnóbicos? ¿Nosotros Humanos? Supongamosss que la raza que encuentra el Mundo Joker gana inconmensurablemente. ¿Por qué querría eso?

Dom frunció el ceño.

—Pero él se administra como un banco. Cobra por sus servicios también.

—Elige hacerlo. Una criatura debe hacer algo para aliviar el aburrimiento de tres mil millones de años. Le gusta ver personas a su alrededor.

—¿Usted quiere decir que no le gustaría ver que alguien encuentra el Mundo porque podría poner al Banco en peligro?

—Tal vez. Ess todo conjetura.

Empezó a hablar del Mundo Joker.

Tres razas caminaban como los hombres. Una de ellas era Hombre. Más altos que los hombres, pero en general más livianos, eran los phnobes. Mucho más pequeños que los hombres pero más desarrollados sobre líneas cuboides de modo que parecían chimpancés de alta gravedad con una dieta de esteroides, eran los droskes.

Los phnobes tenían tres géneros. Tenían un cerebro secundario y vestigial. Evolucionaron sobre un mundo sin metal fácilmente disponible. En asuntos cerebrales eran lo máximo. Un mundo donde la mayor parte de los animales superiores estaban adaptados a un sistema tri-sexual necesitaba una raza con cerebro.

Los droskes tenían dos géneros, al final. Tenía sentido sobre un mundo glacial y riguroso. Los machos jóvenes evolucionaban en mujeres maduras y decididas aproximadamente después del primer tercio de su vida. Su sistema social era intrincado pero era superado en complejidad por su religión, un ardiente edificio que involucraba la estrella doble y las tres grandes lunas de su sistema. Los droskes eran caníbales, era parte de la religión. Para los droskes era difícil concebir un número mayor que siete. Periódicamente, los droskes edificaban una civilización hasta la era de la máquina, entonces, por alguna razón no bien comprendida, la desmontaban cuidadosamente y volvían a la barbarie.

Comparadas con todas las otras cincuenta y dos razas conocidas, droskes, phnobes y hombres eran como hermanos. Para algunas razas, como los Spooneres que vivían en pequeños mundos helados, eran simplemente idénticas. Muchas otras serían incapaces de pensar en ellas como vida en absoluto, como por ejemplo los Tarquines, que vivían en las capas superiores de algunas proto-estrellas.

Algunas razas tenían una mayor noción de la vida. Los Creapiis vivían en mundos pequeños y cálidos, en las profundas capas de las mayores gigantes gaseosas y ocasionalmente sobre la superficie de soles muy fríos, pero podían debatir sobre filosofía con los hombres tan fácilmente como podían discutir lo intraducible con los Tarquines. Luego estaban los sundoges, que eran simplemente vida en bruto y obtenían su imagen del universo de las mentes de sus clientes. El Primer Banco Siriano estaba en una clase propia, como siempre. Algunas razas —La Vaina, por citar una— eran extranjeras incluso para los Spooneres y los Tarquines.

Pero todas las razas tenían una cosa en común. Todas tenían menos de cinco millones de años, y todas se habían originado dentro de una esfera de estrellas de menos de doscientos años-luz de diámetro, centrada en Lobo 429. Los Creapiis lo descubrieron primero, y por lo tanto fueron los primeros en investigar el único planeta que giraba alrededor de Lobo.

Ellos encontraron una Torre Joker, una aguja monomolecular escarchada de metano congelado, erguida oscura y solitaria bajo el cielo sin aire. Encontraron la cosa después conocida simplemente como el Centro del Universo.

Los Creapiis exploraron más allá. Encontraron más Torres, otros Artefactos Jokeres como las Estrellas Anillo, Banda y los Planetas Interiores de Proto-Estrella V. Como hecho secundario, encontraron la Tierra y vendieron un motor matricial activo por los derechos de colonización sobre Mercurio. Los Creapiis estaban empezando a sentirse en el dominio de un misterio galáctico, y mucho antes habían decidido que necesitaban una visión adicional.

Setenta años estándares después, un equipo conjunto de Hombres y Phnobes descifró el Curiforme C Joker, el único de los cinco textos Jokeres traducible. Había pistas de una grandiosa civilización, aunque la palabra era solamente una aproximación, y probablemente era el primer poema en el universo.

Las pruebas geológicas sugerían que las torres tenían todas entre ocho y cinco millones de años. Se ubicaban más o menos equidistantes a través de los años-luz, aceptando todas las energías, ninguna irradiación.

Los Creapiis sabían que habían evolucionado a partir de salamandras ligeramente inteligentes unos cuatro millones de años atrás, a juzgar por los restos de polisilicato de aluminio disecado en su planeta alrededor de 70 Ophiuchis[5] A. No sabían de ninguna raza más vieja.

Tenían larga vida. Habían viajado desde el Tentáculo —la mitología Creapii veía la galaxia como un gigantesco Creap, con un brillante armazón de estrellas— hasta las dispersas estrellas en el borde. Habían navegado por el Tentáculo hasta la catedral de estrellas en el centro. Las estrellas eran estériles. Había uno o dos accidentes raros. Pero en general, la vida todavía era apenas ligeramente más compleja que algunos cambios químicos. Sólo en la burbuja de estrellas detrás de ellos abundaban los mundos.

Las razas impetuosas habrían llegado con prisa a una conclusión definitiva, tal vez en doscientos o trescientos años. Las mentes Creap, de las que cada individuo tenía tres, no saltaban tan fácilmente a conclusiones…

—¿Y a qué conclusión llegaron? —preguntó Dom.

—Los Creapiis son fuertes, y lentos, y minuciosos. No han llegado a ninguna conclusión todavía. Están buscando el significado de la vida. ¿Por qué deberían apurarssse?

—¡Cielos! ¿No dice la teoría que los Jokeres sembraron nuestras estrellas antes de… uh… irse? Vamos, usted sabe que es así.

El phnobe asintió lentamente.

—Ésa es indudablemente la hipótesis sobre la que el Instituto Joker parece trabajar.

Dom se mordió el labio, y abrió la boca para hablar. Hrsh-Hgn levantó una mano.

—Está a punto de preguntar por qué. Muchacho, recuerde que de cincuenta y dos razas en estrellas con vida usted, un Hombre de la Tierra…

—¡Un Widdershine!

—Es cierto, un Widdershine de manada de la Tierra… puede apenas vagamente comprender la mecánica mental de quizás tres o cuatro razas. ¿Por qué deberíamos esperar comprender a los Jokeres?

—Pero el Instituto sí comprendió el Curiforme C Joker. Era una de sus lenguas.

—Sí, pero un lenguaje escrito es simplemente una máquina para expresar información, y en cuanto tuvieron la clave fue notablemente fácil de traducir.

—¿Cómo fue descubierta?

—Usaron un poeta, y una computadora loca.

Hrsh-Hgn tomó el cubo de sílice rosa que había sido su regalo a Dom, tecleó la cara de referencia y lo configuró para proyección. Las palabras del Testamento Joker colgaron en el aire, brillantes.

Tú que estás parado delante de nosotros

Hemos sujetado las estrellas en el hueco

De nuestras manos, y las estrellas

Arden. Por favor ten cuidado ahora

En cómo las manejas.

Nos hemos ido a esperar en nuestro nuevo mundo

Solamente hay uno

Yace en el lado oscuro del sol.

—Cosa bastante trillada —dijo Isaac—. Ese último pareado en realidad tiene un solo verso.

—Debo admitir que es mejor en phnóbico —dijo Hrsh-Hgn—. En cuanto al resto, bueno, usted debe ssaber la mayor parte de él. En un nivel puramente práctico, los cabezas-calientes han buscado todos los cuerpos considerables en la burbuja y muchos afuera de ella.

—Ahora estamos llegando a los aspectos esenciales —dijo Isaac—. Habría tenido que incluir soles, por supuesto, y las mismas profundidades. Aunque parece más probable que los Jokeres se originaran sobre un planeta en algún lugar.

—La creencia popular dice que el Mundo Joker está lleno de maravillas más allá de lo creíble —dijo Hrsh-Hgn.

—Sentado aquí es difícil tener alguna idea de las profundidades, pero deben ser bastante grandes para esconder un mundo. Los Jokeres podrían haber tenido un mundo sin sol —dijo Dom.

—Es sólo concebible —acordó Hrsh-Hgn, con cortesía.

—Ya había sido pensado, ¿eh?

—Aproximadamente una vez cada cinco años.

—¿Y qué me dice de que sean invisibles? —dijo Isaac. Dom rió.

—Tal vez —dijo Hrsh-Hgn—. ¿Habrá oído hablar de las Estrellas Fantasmas, Dom?

—Uhuh. Tan densas que ni siquiera la gravedad escapa de ellas.

—Ahora, ésta es sólo una idea para divertirnos, simplemente estoy dejándola caer sobre el plato para ver si alguien la cubre de mayonesa, pero uno podría organizar todo un sistema solar con motores matriciales y dejarlo caer en el interespacio —dijo Isaac. Dom estuvo a punto de reír, pero miró a Hrsh-Hgn de soslayo.

—Ésa es la leyenda del Sol Pródigo —dijo Hrsh-Hgn—. Una historia de los Creapiis de baja temperatura. Sí, uno podría hacerlo en un tiempo aproximado de cincuenta años, a nuestra actual tasa de expanssión tecnológica. El poder catalítico no tendría que ser demasiado grande. Pero la aplicación práctica de la ecuación matricial lo hace imposible. —Captó la expresión en blanco de Dom—. Vea, uno no necesita mucho poder para poner o sacar incluso una gran masa del interespacio.

Hrsh-Hgn usó un lenguaje más técnico para explicar que lo que en realidad interesaba era la computadora a bordo. Ya que un cuerpo en el interespacio estaba en teoría en todas partes al mismo tiempo y que se materializaría casi indudablemente en el centro del cuerpo solar más cercano si se lo dejaba caer al azar, la computadora matricial de navegación era muy necesaria. Tenía que ser grande; «en todas partes» era un volumen muy grande para ser cuantificado. Cuanto más grande era el cuerpo, mayor era la posibilidad de error, por lo tanto más grande debería ser la computadora.

—El sundog que nos lleva ahora registró un drenaje de corriente de micro-amperes para lograr el interespacio. Es un poco más que una disciplina mental. Los cuatro quintos de su cuerpo ess un cerebro posterior diseñado para ubicarlo con exactitud con respecto al universso dato, por fortuna con la capacidad adicional jusssta y suficiente para permitir la masa adicional de una nave de tamaño mediano.

»Para llegar con éxito a una estrella de mediano rango a través del interespacio uno debería tener una computadora de unas cien veces su masa.

—¿Y cuánto para un planeta? —preguntó Dom.

—Los gráficos coinciden en planetas como Phnobis o Widdershins, pequeños y densos. Uno podría casi hacerlo si vaciara el mundo y lo llenara con computadoras. Pero ésta es una infructuosa línea de esspeculación. Personalmente creo que los Jokeres…

Ilusión.

Ig estaba gimiendo. Dom abrió los ojos y parpadeó. Estaba empapado en sudor. Le dolía un brazo.

En el otro extremo de la cabina, Hrsh-Hgn había sido lanzado como un muñeco a través del armario del equipo.

—¿Isaac?

El robot se soltó del pasamano que rodeaba la cabina de Un Salto Adelante.

—Fatal, ¿eh? —preguntó.

—Siento como si alguien me hubiera golpeado con algo grande, como un planeta —dijo Dom—. O un asteroide grande. ¿Qué ha ocurrido?

—Estamos entre estrellas. Parece que el sundog ha salido algo torpemente.

Dom flotó hacia arriba, tratando de aquietar su estómago. Parecía estar descompuesto. Le dolía la cabeza.

Hrsh-Hgn gimió y despertó.

—Frghsss… —maldijo.

—¿Sundog? —dijo Dom al aire vacío.

Lo siento. Viaje interrumpido debido a circunstancias más allá de mi control. Perturbación en el marco espacial de la matriz interespacial. Debemos desviarnos hacia el espacio dato.

Isaac estaba pegado al radar profundo.

—Todavía está a varios millones de kilómetros de distancia… debe estar lanzando un infierno de sombra interespacial. Se está tomando su tiempo. Es un cono… ¡oh, cielos, miren eso!

Miraron la pantalla. En ampliación máxima mostraba una pirámide dando vueltas al parecer lentamente a través del espacio, destellando débilmente cuando la luz de las estrellas incidía en sus caras pulidas. Era sin ninguna duda el perfil de una torre Joker.

Dom voló hasta el asiento del piloto y le pidió al sundog que los llevara más cerca. En pocos minutos estuvieron a unos kilómetros de distancia. La Torre se mantenía quieta contra un campo de estrellas que giraba como un planetario loco.

—El Instituto de Estudios Joker paga un millón de estándares de recompensa por detalles de nuevas torres —dijo Dom—. Quiero atraparla.

—De ninguna manera —dijo Isaac—. ¿Esa masa a esa velocidad? Es un trabajo para veinte sundoges.

Correcto.

—Bueno, podemos trazar su curso. Hay una recompensa reducida para ese tipo de información. Podríamos compartirlo entre los tres.

Entre cuatro.

—Está bien, cuatro…

Dom luchaba por respirar. Algo lo había atrapado en una morsa, y estaba apretándolo.

Sentía la nave. Estaba agudamente consciente de la compleja estructura atómica del casco. La pequeña pila de deuterio en la computadora matricial chisporroteaba como una bola de hechicero abandonada después de la Noche de la Vigilia del Puerco. Isaac era un resplandor de corrientes que fluían por bobinas de cables de aleación, bañado con el aire repugnante de hidrógeno metálico. El cerebro del sundog latía en púrpura apagado con vagos semi-pensamientos.

Más allá de la nave, más allá de la torre que giraba, sintió la otra nave. Lo estaba esperando. Alguien sabía que pasaría bajo esta área. Sintió el hidrógeno metálico otra vez… el tacto de una mente robot.

Sintió dentro de la mente del sundog. Hubo una sacudida cuando su campo se polarizó y la Torre retrocedió en un instante contra las estrellas. Por un momento sintió la rabia de la mente en la otra nave. Entonces había desaparecido, perdida en la estática mientras el sundog se hundía en el interespacio.

Y algo se retiró de su mente, suavemente. Tuvo tiempo para una sensación muy breve de pérdida, de la injusta restricción de sus simples cinco sentidos… entonces la reacción lo golpeó.

No cayó, porque no había ningún «abajo». Pero colgó desconcertado, escuchando las perplejas protestas del sundog. Hrsh-Hgn e Isaac lo miraban fijo. Entonces el phnobe lo tomó suavemente con su mano huesuda y tiró de él hacia la litera.

—Vi todo —farfulló Dom—. Algo estaba mirándome a través, había un asesino esperando en esa torre, lo sabe…

—Sseguro —murmuró Hrsh-Hgn—. Sseguro.

—¡Créame!

—Sseguro.

—¡Tenía una rasqueta molecular! —gritó Dom.

—Algo hizo que el sundog saliera como el demonio de allí —admitió Isaac—. ¿Era usted?

Dom asintió con violencia, y luego añadió despacio:

—Creo que sí. Pero… pero justo antes, vi… ¿creería que vi las probabilidades? Nos vi convertidos en polvo por esa rasqueta. Pero eso estaba en otro universo. Nos escapamos, en éste. Cielos, no puedo describirlo. ¡No tenemos las palabras correctas!

6

—Le hemos dedicado a este caso mucho tiempo de reflexión. Por supuesto, no encontramos nada que discutir en los informes puramente geofísicos puestos ante nosotros. Notamos que este mundo conocido como el Primer Banco Siriano es un planeta con un diámetro de siete mil millas y una corteza que consiste casi completamente de silicio cristalino y algunos elementos asociados. También hemos escuchado alguna encantadora evidencia del Dr. Al Putachique de la Tierra, siendo su aporte que los terremotos y demás a lo largo de los milenios han causado la formación de miles de millones de junturas de transistor dentro de esa corteza, formando por medios naturales la computadora más grande de la galaxia. Somos conscientes, por supuesto, que el Banco ha sido usado por años como la casa de contabilidad y el depósito de información general de la mayoría de las razas Humanas y casi-Humanas, y es oficialmente el Tesorero de la Cámara Estelar de Comercio.

»El recurrente ha preguntado por la situación jurídica del Humano. Desea que se le otorgue el estado de criatura viva. ¿Está vivo el Banco? Por toda definición no lo está. Por lo menos, es lo que nos han dicho.

»Pero no estamos de acuerdo. Al Banco le ha sido imposible estar aquí, físicamente presente, hoy, siendo los límites Roche lo que son, pero esta Cámara ha hablado con él a fondo. Hacia el final de este anormal intermedio, mi colega de la Tierra hizo una referencia, creo que es de alguna clase de espectáculo teatral, al hecho de que parecía injusto que el más simple virus tenga Vida mientras el Banco no tenía ninguna en absoluto.

»No encontramos ningún lugar donde diga que no se puede otorgar el estado de criatura viva a un mundo entero, o incluso el de Humano. Podría ser un poco anormal, un poco irregular. Sin embargo, que quede grabado que encontramos al Primer Banco Siriano no sólo vivo sino también poseído de una visión del universo suficientemente avanzada para llamarlo Humano. ¡Y que su órbita nunca decrezca!

Su Ilustre CrAAgh 456°, Mediador, la Cámara Estelar, 2104.

(Vea también Vida: Una Definición Legal por Su Ilustre 456°).

Dom se escabulló en una cabina y esperó un minuto antes de echar un vistazo afuera a través de los claros paneles de cristal de la puerta. Había dos o tres mil personas en el salón central, pero nadie parecía haberlo notado.

Enfrente de él había una pared de cristal negro, lleno de innumerables puntos de luz roja. Se agrupaban densamente alrededor de un disco plano de cobre, al mismo nivel del cristal. Zumbó, dijo:

—Por favor diga su asunto.

Dom se relajó.

—¿Es usted el Banco? —preguntó.

—No, señor. Soy un Parlante, apenas una sub-unidad servo-mecánica comparativamente simple.

—Uh, está bien. Entonces por favor transfiera diecisiete estándares a la cuenta racial del sundog —dijo mientras unos ojos invisibles examinaban discretamente sus patrones retinales, las inflexiones de su voz, su hélice de ADN y sus dientes.

—La transacción está completa.

—Y deseo notificar al Instituto Joker que he ubicado una construcción Joker, la descripción y la posición como se anota.

Presionó una copia del informe de Un Salto Adelante en un hueco debajo del disco.

—La recompensa será pagada después de la verificación.

Dom se preguntaba si el asesino que se ocultaba en la torre también había registrado el descubrimiento. Sabía que había un asesino. En alguna parte de la totalidad había un universo donde Dom Sabalos estaba muerto. Pero, por supuesto, habría muchos universos como ése. De acuerdo con la p-matemática había al menos un universo para cada probabilidad, incluso los inimaginables.

—¿Asuntos terminados? —preguntó el disco.

Dom frunció el ceño. Era su primera visita al Banco, aunque era oficialmente su Padrino. El Banco le envió saludos en las ceremonias apropiadas, como en su cumpleaños menor número 28, y regalos pequeños e interesantes como las sandalias de gravedad que todavía llevaba. Los obsequios sugerían una personalidad atenta. Las tarjetas de saludo no decían nada en absoluto, excepto que por lo general estaban firmadas en un creciente Alto Grado de Creapii IV, una letra favorita para los aficionados calígrafos multi-diestros. El problema ahora era hacer contacto.

—Soy Dom Sabalos, Ahijado del Banco. Me gustaría verlo.

—Usted sólo tiene que mirar a su alrededor, señor. —La máquina lo decía seriamente. Dom se dio cuenta de que no estaba equipado para manejar el discurso figurado.

—Quiero decir que quería estar frente a frente con él, conversar con su, uh, asiento de conciencia.

Hubo una pausa. Por fin el disco dijo:

—Muy bien, señor, veré qué se puede organizar.

Dom salió deprisa de la cabina. Hrsh-Hgn se estaba ocultando con desconfianza detrás de un brillante pilar de germanio que se elevaba media milla por encima del piso pavimentado de la caverna. Lo siguiente, esencial, era ropa limpia, y luego una comida real —había algo curiosamente poco satisfactorio en las moléculas reconstituidas del dispensador de la nave. Se abrió camino a empujones a través de una partida de Creapiis de medio grado y llamó un taxi.

La caverna principal del Primer Banco Siriano era bastante grande para necesitar un sofisticado sistema de control de clima, para evitar la formación de nubes de tormenta. El taxi se elevó en un lazo desde el piso lleno de gente y voló velozmente entre chisporroteantes pilares, cada uno con su grupo de cabinas en la base. Los puntos rojos de empalme brillaban por todos lados. Ocasionalmente un anillo de electricidad estática destellaba hasta arriba de un pilar y explotaba vívidamente en una niebla que apestaba a ozono. Y el aire seco y caliente zumbaba con un millón de voces, más sentidas que escuchadas, cuando el dinero hablaba con el dinero a través de los años-luz.

A decir verdad, pensó Dom, parecía un concepto temprano del infierno. Con turistas. Indudablemente algunos de los turistas se habrían ajustado bien al concepto.

En una de las sub-cavernas, un sastre robot lo equipó con un anónimo traje gris de navegación, del tipo usado en todos los mundos terráqueos humanos. También compró un cuber, una capa rayada en diagonal en púrpura, naranja y amarillo, y esperaba que un observador lo tomara por lo que aparentaba ser: un aldeano de un planeta atrasado, un personaje típico de Whole Erse de un esbozo de comedia, el colonizador del borde con la boca abierta y acento nasal, desafortunados hábitos personales y un puñado de tierras raras.

Giró y miró críticamente a Hrsh-Hgn, que estaba mirando la antigua vestimenta ceremonial de un macho beta.

—¿No podría ponerse algo con un poco más de color? Algunos phnobes lo hacen. Preferiría que usted no se viera conspicuo.

Hrsh-Hgn retrocedió un paso, nervioso, y agarró su túnica.

—¿Es en contra de la ley? Quiero decir, ¿ofenderá a algunos sexuales más? Si es así, por supuesto, yo…

—No ess eso exactamente. No creo poder imitar el carácter de un alfa, comprende, son algo másss llamativos y algo más belicosos, menosss dados a hazañasss del intelecto…

A la orden de Dom, el pequeño robot vistió al phnobe con una complicada toga de pesadas fibras verde-aceituna y azules, llena de motas plateadas. Un cuchillo tshuri, el doble de largo del de Hrsh-Hgn, colgaba de un cinturón ornamentado.

—Si un alfa me desafía haré un mal papel.

—Sin embargo, usted se ve diferente. —Pagó al robot, y se marcharon; Hrsh-Hgn hacía un valiente intento de pavoneo.

El comedor para formas de vida templadas del Grand Hotel, la única previsión en el Banco para alojamiento, parecía casi tan grande como la caverna principal y más impresionante porque el tamaño respetaba los términos humanos. La larga caverna estaba llena de rugidos de apetitos en el proceso de saciedad, apestaba a aromas de muchas comidas y narcóticos, y parecía más un infierno que la caverna principal.

Dom encontró dos lugares en una mesa en la sección Humana. Los ocupantes anteriores, un Terráqueo corpulento con la cara cruzada de cicatrices de duelos y un pequeño y estropeado robot Clase Uno, inclinaron la cabeza hacia Dom con familiaridad mientras pasaban.

—¿Usted los conoce? —preguntó Hrsh-Hgn cuando se sentaron.

—No que pueda recordar —dijo Dom—. Hay algo raro en ellos. Él se veía como un tipo adinerado. ¿Qué está haciendo con un simple Clase Uno?

—Uno de los misterioss de la vida —dijo el phnobe.

Comieron en silencio. El comensal junto a Dom le estaba clavando enérgicamente un codo córneo en las costillas. Era un droske joven, quien levantó la mirada, le dio a Dom una abierta sonrisa canina y se volvió a inclinar en su plato. Dom se abstuvo cuidadosamente de mirar lo que estaba comiendo.

Del otro lado, un grupo de phnobes hembras del grupo de la Nube Larga estaba discutiendo sibilante. Más allá de ellas había un Pineal-humano llevando a cabo una compleja ceremonia de comida de Tercer Ojo sobre su tazón de arroz.

Dom pidió pescado y pan. Hrsh-Hgn comió un estofado de hongos.

El camarero Clase Dos llegó con su factura y diplomáticamente averiguó la calificación de solvencia de Dom con el Banco.

—Tome un décimo de estándar para usted mismo —agregó Dom.

—Muchas gracias, de veras, señor —dijo el autómata. Añadió cortésmente—: Siempre he tenido una alta consideración para los humanos Sinistrales, señor.

—¿Quién dijo que yo era de Widdershins? —Dom trató de decirlo en tono bajo. Varios de los phnobes miraron en derredor. Pero el robot se había alejado.

—Su cara —dijo Hrsh-Hgn sencillamente.

Dom levantó la mano, y entonces captó su aspecto. El tinte verdoso del googoo. Por supuesto, era usado en otros mundos en circunstancias excepcionales —y bajo licencia estricta— pero eso no hacía ninguna diferencia. En la mitología popular, cualquier hombre verde era un Widdershine.

—Creo que usted no necesita preocuparse demasiado —dijo el phnobe mientras se marchaban—. Sea quien sea essste asssesssino, dudo que sea engañado por dissfracess. Él esstá usando la matemática probabilíssstica para ponerse en el lugar correcto todo el tiempo.

—No ha tenido éxito hasta ahora. ¿Recuerda qué ocurrió en esa torre?

—No cuente con eso.

Un pequeño Clase Uno de dos ruedas se acercó a ellos y tiró de la capa de Dom.

—Lord Sabalos, Banco lo verá ahora. Sígame.

Se alejó rodando sobre sus neumáticos globo. Lo siguieron a un paso moderado.

Dom miró a su alrededor y no hizo ningún intento por ocultar su temor. De todos modos estaba empezando a sentirse como un aldeano. Había dejado el sistema de See-Why muy pocas veces, pero cerró su boca firmemente cuando descubrió que la tenía abierta.

La caverna principal había sido excavada cerca de la Falla Templada Norte, el resultado de un antiguo temblor computado que había unido dos placas de silicio del tamaño de un continente y creado algunos quintillones de circuitos importantes. Había ocurrido cuando la Tierra todavía estaba en fusión. Los historiadores sugirieron que eso había marcado el despertar del Banco; el momento colosal y estruendoso entre la roca piezoeléctrica muerta y la sapiencia. Sobre este punto, como sobre muchos otros con respecto a su historia personal, el Banco no decía nada.

El robot los condujo hacia arriba, por una pendiente poco inclinada, contra la Falla y hacia un túnel que se bifurcaba tallado en la roca nunca mejor llamada viva. Los visores se agrupaban densamente aquí.

Una puerta esfínter se abrió. Entraron.

—¡DOM! ¡ENTRA!

La habitación era pequeña y brillantemente iluminada. Gruesas alfombras cubrían el piso y había una palmera en una gran maceta en la esquina. Contra la pared opuesta había un escritorio, de manufactura simple. Detrás de él, un robot sentado. Lo habían desprovisto de la mayor parte de su cubierta exterior, incluso su cabeza, y estaba cableado hacia un equipo auxiliar. Sogas de cables lo conectaban a la pared. Estaba fumando un cigarro por un tubo prolongado.

—SALUDOS A USTED, TAMBIÉN, HRSH-HGN.

Dom se quedó mirando el cigarro.

—NO ES PRINCIPALMENTE UNA AFECTACIÓN —dijo el Banco—. HAY CIERTO PLACER SENSUAL, COMPRENDE. Y AYUDA A PONERSE CÓMODOS A ALGUNOS DE MIS VISITANTES MÁS NERVIOSOS. UN ROBOT ES HUMANOIDE. CUANDO ADEMÁS ESTÁ FUMANDO UN CIGARRO, ES MUCHO MÁS RELAJANTE QUE CONVERSAR CON…

—… ¿Una computadora del tamaño de un planeta? —sugirió Dom—. Hola, padrino.

—CONFÍO EN QUE TU FAMILIA GOCE DE BUENA SALUD.

—Razonablemente, cuando dejé Widdershins —dijo Dom—. Es muy bueno de su parte que acepte vernos.

—EN ABSOLUTO. SIEMPRE TENGO TIEMPO PARA MIS AHIJADOS. Y PARA HRSH-HGN, POR SUPUESTO, UNO DE LOS MÁS PROMETEDORES ESTUDIANTES DEL MISTERIO JOKER.

Hrsh-Hgn asintió con la cabeza, amablemente.

—¿Ahijados? —preguntó Dom, interesado a pesar de sí mismo—. Yo… uh… pensaba que era el único.

—TENGO VARIOS MILES. ME COMPLACE VERLOS CRECER Y ABRIRSE PASO EN EL UNIVERSO. Y AHORA DOM, EL TEMA CON RESPECTO AL QUE VINISTE A CONSULTARME, SIN DUDA.

Las luces rojas en la pared llamearon.

—ME REFIERO A LOS ATENTADOS CONTRA TU VIDA, LAS PREDICCIONES DE TU PADRE, Y TU ACTUAL BÚSQUEDA. LOS ASESINATOS FALLIDOS, PRIMERO.

Dom contó su historia. Ocasionalmente cambiaban los patrones de la luz. Por fin el robot dejó el cigarro y el Banco habló.

—TE DAS CUENTA DE QUE HAY UN ASPECTO RECONFORTANTE ALLÍ. ESTOS INTENTOS FALLARON. ESO SUGIERE UN AGENTE FALIBLE.

Dom se recostó.

—Sí, pero los fracasos no fueron… quiero decir, no eran naturales. Algo ocurría. Me siento como una marioneta tstame, como si un par de jugadores me estuvieran moviendo de modo que yo pueda cumplir alguna predicción.

—PERO SALISTE FÁCILMENTE A BUSCAR EL MUNDO JOKER, SIN NINGUNA PREMEDITACIÓN.

Trató de pensar en una respuesta inteligente. Nada era premeditado. ¿Por qué había estado tan listo? Estaba atemorizado, sí, y quería escapar. Tenía para ver la mayor parte de la galaxia. Era una aventura. Pero tenía que admitir que había más que eso.

—Parecía ser lo correcto en ese momento. No puedo explicar por qué —dijo, simplemente.

—ACEPTASTE EL DESTINO. UN PHNOBE DIRÍA «BATER». UN DROSK FILOSÓFICO DIRÍA QUE HOY ESCUCHASTE EL ECO DEL GRITO DE MAÑANA. ACTUASTE POR UN CONOCIMIENTO PREVIO INCONSCIENTE.

La camisa de Dom se movió e Ig asomó la cabeza y parpadeó por las luces.

—EN LO QUE SE REFIERE A WIDDERSHINS, NO ENCUENTRO RAZÓN POR LA QUE DEBAS SER ASESINADO. EN LO QUE SE REFIERE A TU ALTO CARGO PLANETARIO, HAY MUCHOS PEORES EN LA GALAXIA.

»HE ESTADO CORRIENDO UN PROGRAMA DE PROBABILIDADES SOBRE TI POR VARIOS SEGUNDOS. PARECE QUE DESCUBRIRÁS EL MUNDO JOKER. AHORA, HAY UNA CREENCIA GENERAL DE QUE EL INSTITUTO JOKER BUSCA Y MATA A TODOS LOS QUE PUEDEN DESCUBRIR EL MUNDO JOKER. PERO ÉSA ES UNA SIMPLE CONJETURA.

Detrás de Dom, Hrsh-Hgn siseó suavemente.

—USTED NO PARECE SORPRENDIDO.

Sintió los ojos como platos de sopa del phnobe sobre él mientras decía con cautela:

—Sé que descubriré el Mundo Joker. Lo supe cuando escuché a mi padre decirlo. Sentí que las cosas encajaban en su sitio. Descubriré el Mundo Joker. Es por eso que partí. Es lo más importante que debo hacer. Nadie puede pararme.

Se sorprendió al escuchar su voz. Pero sintió que ahora la certeza se acomodaba bien en su mente.

Y la certeza se desvaneció, como un sueño. Lo dejó moviendo los labios, ruborizado. Sintió la mano de Hrsh-Hgn sobre su hombro. Ig lo miró, con la cabeza ladeada.

Por unos segundos el parlante del robot simplemente emitió un apagado silbido estático. Entonces el Banco habló con gentileza en una voz más suave.

—NO APUESTES TU VIDA A LAS CERTEZAS, DOM. TEN CUIDADO CON LA ARROGANCIA.

Hrsh-Hgn se inclinó hacia adelante. Con una voz ligeramente más fuerte que lo necesario dijo:

—La razón sugiere que si el Mundo Joker exisste en la burbuja de vida hubiese sido encontrado. Conozco un mito que dice que viven en el núcleo de Procyon, donde ni siquiera el Creap puede ir. ¿Qué dice usted a esto?

—EN REALIDAD, ESTABA INTERESADO EN SU TEORÍA COMO FUE PROPUESTA EN SU RECIENTE CUBO.

—¿Su teoría, Hrsh? —dijo Dom—. ¡Usted no me lo dijo!

—Fuimos interrumpidos por esa Torre, ¿recuerda?

—ERA UNA EXTRAPOLACIÓN ORDENADA SOBRE LA FRASE «EL LADO OSCURO DEL SOL». SUPONDRÍA ENCONTRAR UNA ESTRELLA BINARIA, DEL TIPO DE AURIGAE DE EPSILON —explicó el Banco.

Tres minutos después, Dom dijo:

—Comprendo la idea. Y los Creapiis usan balsas de sol sobre algunas estrellas.

—ES INDUDABLEMENTE EL ÚNICO CASO DONDE UN SOL TIENE UN LADO OSCURO. SIN EMBARGO, HAY MUCHAS BINARIAS DE ESE TIPO, Y UNA BÚSQUEDA SISTÉMICA SERÍA AGOTADORA.

—¿Deduzco que usted no está de acuerdo con mi ssugerencia? —dijo Hrsh-Hgn pensativamente.

—LA ELOGIO COMO UNA IDEA IMAGINATIVA DEL MÁS ALTO ORDEN —entonó el Banco cuidadosamente.

—¿Ess verdad que los Jokeress lo ayudaron a evolucionar, como dice la leyenda?

—NO RESPONDO A PREGUNTAS PERSONALES. HAY UN FACTOR QUE USTED PODRÍA CONSIDERAR. ¿POR QUÉ NO CORRE UN CONJUNTO EXTENDIDO DE ECUACIONES SOBRE DOM, Y DESCUBRE EXACTAMENTE CUÁNDO Y DÓNDE HACE SU DESCUBRIMIENTO? ACABO DE CORRER UN ANÁLISIS TOMANDO COMO SU PARÁMETRO LA EXISTENCIA DE UN MUNDO JOKER Y SU DESCUBRIMIENTO INMINENTE. DESCUBRO QUE LLEGO AL MANTRUM:

ncreg8

(bRf) (nultad) E YY-' (=) 56::: nultad

tt:

al

—ÉSTA ES APENAS UNA SÍNTESIS DE UNA PRIMERA APROXIMACIÓN.

Hrsh-Hgn sacó un cubo de su pequeña mochila, y lo miró con cautela.

—¿Qué valor le da al dato? —preguntó.

—Ae(d) EN LA ACOSTUMBRADA MATRIZ SUB-LUNAR.

—Entonces essso ressulta en un casi perfecto campo colapsado dentro de los próximos veintisiete días.

—EXCELENTE. NO SABÍA QUE LA ALTA PROBABILÍSTICA ERA UNA ESPECIALIDAD PHNÓBICA.

—De acuerdo con nuestra visión del universso, entiende, lo esss.

Dom se había alejado hacia la palmera en la maceta y ociosamente le estaba tocando una hoja. Ésta se movió bajo su tacto, traicionándose como una forma cambiante vegetal de Berenjena. La soltó rápidamente, y acarició a Ig.

—No empiezo a comprender —dijo, categóricamente—. A mí me suena a jerga.

—¿JERGA?

Hrsh-Hgn se volvió hacia el Banco.

—Tonteríass —explicó—. En la tradición Sadhimista, Dios la inventó para anticiparssse al primer intento de viaje interesstelar. Para evitar que los científicosss se comprendieran unos a otros, comprende. Encontrará la mención en el Nuevo Testamento.

Los visores se movieron en una nueva posición. La extensión robot soltó un gorjeo mecánico.

—AH, SÍ. COMO DIFUNDIMOS EN NUESTROS CIRCUITOS LA INFORMACIÓN MENOS ESENCIAL… COMPRENDE CÓMO ES.

Los Jokeres no aparecían en la p-matemática. Era como si nunca hubieran existido. La p-matemática no ofrecía una explicación para las torres o los otros artefactos. Donde sea que los bromistas habían estado, dejaron una sombra en las ecuaciones.

El futuro de Dom estaba seguro durante veintisiete días estándares.

—Eso es algo para esperar con ansias —dijo Dom—. ¿Qué me dice de darme una pequeña pista sobre su paradero?

—CADA CUERPO HABITADO EN LA BURBUJA HA SIDO EXPLORADO METICULOSAMENTE. SUGIERO QUE UN CAMPO PRODUCTIVO DE EXPLORACIÓN ES TU PROPIA MENTE. SIN EMBARGO, PUEDE INTERESARTE BUSCAR AL QUE VIVE EN BANDA. ES VIEJO. HA CONOCIDO A LOS JOKERES.

—Pero Banda está vacío, excepto por los sundoges; se ha probado que nunca podría desarrollar una forma de vida más alta.

—HE DICHO DEMASIADO.

—Bien, ¿trabajará en el problema de mi asesino?

El Banco hizo una pausa.

—SÍ.

—Cárguelo a mi cuenta personal.

—LO HARÉ. ES UNA PENA QUE NO ESTUVIERAS AQUÍ MÁS TEMPRANO. LA MÁXIMA AUTORIDAD ENTRE LOS JOKERES, Y POR CIERTO LA MENTE MÁS INCISIVA EN LA GALAXIA, ESTABA AQUÍ.

La atmósfera era perceptiblemente más cálida. Dom se relajó. El Banco estaba escondiendo algo, sin embargo.

—Pensaba que usted era la mente más incisiva en la galaxia —dijo.

—UN ERROR COMÚN. POR DESGRACIA, NO SOY MÁS INTELIGENTE QUE EL CREAP MEDIO, O UN GENIO HUMANO. MI MOLE PERMITE, DIGAMOS, UNA AMPLITUD DE INTELIGENCIA EN VEZ DE PROFUNDIDAD. ME ESTABA REFIRIENDO A CHARLES SUB-LUNAR.

—«Poeta, erudito, mercenario» —citó Dom—. ¿Era el hombre a quien vi en el hotel? ¿Con cicatrices, con un antiguo robot Clase Uno?

—NO PERMITE QUE SU ASPECTO SEA PUBLICADO —dijo el Banco, y hubo un rastro de risa en su voz.

—Uhuh. Estoy encontrándole la vuelta a las cosas. No creo que verlo fuera un accidente. Creo que me reconoció. Se veía algo presumido, de modo…

—DOM, PORQUE ERES MI AHIJADO TE VENDERÉ CIERTO HECHO. TU ABUELA ESTÁ EN ESTE MOMENTO EN ÓRBITA ENCIMA DE NOSOTROS, PIDIENDO AUTORIZACIÓN PARA ATERRIZAR.

Una pantalla junto al brazo del robot se encendió con un destello y Dom vio la forma familiar de la barcaza MFTL personal de su abuela, Borracha de Infinito, derivando contra las estrellas.

—ACABA DE REFERIRSE A MÍ COMO, CITO, UNA «ENFERMA PELOTA DE ROCA».

—No estoy seguro de querer encontrarla —dijo Dom.

—¡Yo tampoco, ssse lo juro!

—ESTO PODRÍA SER EXCITANTE. —Un panel en la pared de roca rodó hacia atrás—. ÉSTE ES UN RAYO DE INSPECCIÓN. PARTE POR ESTE CAMINO. ¿ADÓNDE IRÁS CUANDO ME DEJES?

—Hacia Banda, entonces, a ver a esta persona que es vieja.

—TAN VIEJA COMO LAS COLINAS, TAN VIEJA… —El banco calló. No se escuchaba ningún sonido, pero Dom tuvo la clara impresión de que se estaba riendo—… COMO EL MAR. ¡MUÉVANSE!

Considere a los Creapiis.

Considérelos como Jokeres. Era una vieja teoría.

Eran una raza antigua, y eran adaptables. Literalmente.

Una vez sólo había una clase de Creapiis, los Creapiis de silicio-oxígeno de grado bajo, que vivían en la barbarie y sulfatos fosforosos fundidos sobre un pequeño mundo cerca de los fuegos de uno de los 70 Ophiuchis. A diecisiete años-luz de distancia, un simio más brillante que el simio promedio estaba viendo las reales posibilidades de golpear dos piedras.

Los Creapiis eran amables, pacientes, y sumamente curiosos. Eran también patológicamente humildes. Cuando se extendieron al espacio, cambiaron el Creap para ajustarse a la situación.

Medio millón de años de manipulación genética y de reestructuración molecular radical produjeron los Creapiis de medio grado, sobre la base de una unión de silicio y carbono, una especie dinámica que vivía bastante feliz a 500°. Poco tiempo después, los tanques estabilizaron los intrincados polímeros de silicio de aluminio de alto grado, los que ocasionalmente volaban sus balsas sobre estrellas frías.

Hubo otros, incluso unas subespecies de boro. Dondequiera una estrella calentaba una roca más allá del punto de fusión del estaño, había un Creapii gozando de su beneficio.

Los Creapiis tenían una larga historia. Buscaban el conocimiento como otros animales más frescos buscaban jugar. Eran educados, y caballerosos en sus negocios. Se mezclaban bien. Vivían en el calor, pero no tenían ningún sexo.

A Dom le había gustado la teoría de Hrsh-Hgn.

Hay muchas binarias en la galaxia. Y a menudo es una pareja muy mal combinada, una pequeña, densa y actínica, la otra inmensa y roja. Ocurre el día en las estrellas rojas, sólo ocasionalmente. Y hay noche sobre el hemisferio donde la estrella no brilla. ¿Oscuro? Sólo puede haber oscuridad sobre un sol por contraste.

Los Jokeres vivían sobre este sol. Ellos… tenían que ser como los Creapiis, con una piel blindada. Sin duda, las inmensas balsas preparadas para un entorno de calor tendrían que estar protegidas. Antes de que los Creapiis descubrieran la energía matricial, sus balsas flotaban sobre un cambalache de hierro oxidado, pero los Jokeres debían haber sido más ingeniosos… una raza que retorció las Estrellas en Cadena tendría que ser ingeniosa.

La potencia no sería problema. Estarían muy cerca de una potencia suficiente… pero era solamente una teoría…

Considere a los hombres. Los Jokeres habían dejado de construir sus extraños artefactos largo tiempo antes de que el hombre se pusiera de pie, hermano de los simios, pero ¿quién sabía de dónde habían venido los hombres? Y los hombres eran adaptables, o podían adaptarse. Había habido mil años de colonización. Ahora los sinistrales de Widdershins tenían la piel negra, sin pelo en el cuerpo, resistencia al cáncer de piel y ojos que toleraban UV. Por pura casualidad, también, la mitad de ellos era zurda. En Terra Novae los hombres eran rechonchos y tenían dos corazones. Los Pineales tenían más en común con los phnobes que los otros hombres. Los hombres de Whole Erse vivían en una guerra permanente. Los Berenjena eran simplemente extraños, y nerviosos y vegetarianos, verdes de cabo a rabo. Y los hombres, se admitía, eran el tipo para glorificar en homenajes del tamaño de un planeta. ¿No eran hombres, los expertos Jokeres destacados?

Los Spooneres podían haber sido Jokeres. Tantos artefactos fueron encontrados en mundos fríos como en calientes, y el lado oscuro del sol adquiría un nuevo significado en las órbitas lejanas. Los Sidewinderes, los Tarquines, La Vaina, las dos Evoluciones de Seard… todas podían haber sido los Jokeres.

En algún sitio estaba el Mundo Joker. Había sido una leyenda tanto tiempo que no cabía duda. Allí, a la espera, estaban los secretos de las Torres, las máquinas que hicieron las Estrellas en Cadena, la relación sin fricción, el significado del universo.

Los empalmes de visores lanzaban una pálida luz a lo largo del túnel. Dom se adelantó deprisa, esquivando un pequeño robot sobre ruedas que estaba inspeccionando una caja de empalmes.

Entraron a una caverna, y Hrsh-Hgn levantó la mirada hacia la máquina oscura que se vislumbraba encima de ellos. Codeó a Dom y señaló hacia arriba.

—¿Usted sabe qué ess eso? —siseó.

—Es un motor matricial —dijo Dom—. Del tamaño de un buque de guerra. El Banco tiene sus propias naves, ¿eh?

—Creo que no.

Un robot con ruedas frenó enfrente de ellos. Extendió hacia ellos un brazo acolchado y los empujó, en vano. Entraron rápidamente.

El túnel conducía a una caverna fuera del salón principal. Estaba atestada, como de costumbre. La entrada al estacionamiento de naves estaba del otro lado.

Se separaron. Dom se escabulló entre los grupos, manteniendo un ojo alerta hacia los robots de Widdershins. Hrsh-Hgn caminó tieso a las zancadas en algo que en Phnobis significaba un paso conspirativo.

Dom estaba a medio camino a través del piso brillante cuando vislumbró a Joan que entraba en el salón, con tres robots de seguridad a cada lado. Ella los hacía verse pequeños. Parecía resuelta.

Se escondió y una mano agarró su hombro. Giró en redondo.

El hombre estaba sonriendo. La sonrisa parecía inoportuna sobre esa cara.

Vio la túnica azul y la pesada cinta de oro alrededor del cuello, y Dom recordó. Trató de retroceder, pero la mano lo siguió. Era el hombre en la fiesta.

—Por favor, no tema. —Dom se retorció bajo la mano. Vio un borrón y la mano salió de su hombro, con los dientes afilados como agujas de Ig enterrados en un dedo. Pero el hombre no gritó, aunque su cara palideció. Dom retrocedió y cayó en brazos de un robot.

Voló. Estrictamente hablando, volar dentro de los límites del Banco era ilegal. Sólo esperaba que el Banco no se inmiscuyera.

Las sandalias estaban construidas para una gravedad, aunque podían operar en campos gravitatorios fuertes. Debajo de ellos, otros dos robots estaban mirando distraídamente hacia arriba, y al otro lado del lugar dos más tenían a Hrsh-Hgn acorralado.

Había una calma extraña en el vuelo vertical. El rugido de la multitud se apagaba, dejando sólo el trueno subyacente del Banco. Miró dentro de los ojos multifacéticos del robot, que reflejaban los efectos corona de los pilares circundantes.

—Eres un Clase Dos, ¿verdad? —preguntó.

—Así es, señor —dijo el robot.

—¿Estás equipado con motivación hacia la seguridad personal?

—No, señor. —El robot echó un vistazo hacia abajo—. Por desgracia.

Dom golpeó sus talones y entró en un clavado. Treinta yardas por encima del piso se retorció y sintió que su camisa se rasgaba cuando el robot perdió su agarre. Continuó cayendo en un arco largo que terminó abruptamente en un brillante pilar de germanio. Hubo un destello y una lluvia de gotas calientes.

Otros dos robots se estaban separando del piso con cinturones elevadores. Dom se lanzó hacia arriba, alegremente, observando que el techo distante crecía. Tenía pecas negras. Sólo cuando estuvo más cerca vio que eran cuevas.

Hacía calor cerca del techo. El aire rugía en las cuevas y Dom voló con él, porque no había nada más que hacer. Nadó en un torrente de aire tibio, que lo azotaba a medida que volaba a lo largo de un túnel.

Y sobre el infierno.

Pudo mirar hacia abajo por unos segundos antes de que el viento infernal lo atrapara.

Había sido arrastrado hacia un ducto de ventilación de una milla de ancho. Entre sus pies, las paredes se estrechaban hacia abajo, milla tras milla, iluminadas al final por un ojo candente. El trueno sonaba alrededor del ducto. Parecía el sonido de poderosos motores distantes. Y el calor era palpable, tangible, como un martillo. Lo atrapaba como a una hoja y lo disparaba como a una bala.

Dom salió del ducto y hacia las estrellas, equilibrado sobre una gota de aire sobrecalentado. Era noche por todas partes. En una dirección —abajo y arriba habían perdido sus posiciones acostumbradas— estaba la red de estrellas frías. En la otra, sólo había una, un ojo rojo hambriento con una pupila blanca.

Parecía ir a la deriva. El humo de las sandalias de gravedad se derramaba a su alrededor. Otra cosa lo había atrapado, algo que siempre estaba esperando, más allá de la luz. Se preguntó, débilmente y a través de capas de dolor, qué lo tocaba casi de modo agradable, congelando su respiración en la garganta y haciendo un dibujo de cristales a través de su ampollada piel.

Los Widdershines son ágiles. Entre los pescadores, el desmañado, el torpe pronto perdía todas sus vidas, y algo de esto se pegó a las familias de la Junta. De modo que Dom aterrizó sobre sus pies, duro, y cayó en la nieve hacia adelante.

Sabía qué era la nieve. Keja le había enviado un copo de nieve conservado desde una de las regiones más frías de Laoth, y se veía como la escarcha delgada que brevemente cubría los pantanos polares de su propio mundo, en los inviernos más fríos. Pero Keja no le había dicho que podía haber tanta.

7

En Widdershins era la Noche de la Vigilia del Puerco, que coincidía con Dioses Menores en el gran calendario Sadhimista. Por lo general, significaba una mayor reunión de klatch, o que varios klatches participaran juntos en la celebración, pero a la medianoche cada grupo se separaba para que cada miembro observara el amanecer a solas. Pero como el más anciano Sadhimista aseguraba misteriosamente, uno nunca estaba completamente solo en la Vigilia del Puerco. Cerca del amanecer, quizás, algunos hombres serían poetas o profetas, o incluso estarían dotados de un nuevo talento menor, como ser capaces de tocar la flauta-pulgar. Y uno o dos estarían locos.

El suelo debajo de él estaba tibio.

Dom permaneció tendido en el agua tibia durante algún tiempo antes de darse cuenta. Estaba despatarrado en un charco extenso y humeante. Más allá de él comenzaban los ventisqueros.

Escuchó el grito del aire distante. Algo cruzó sobre las estrellas, arrastrando un estruendo. Giró en un círculo cerrado, tensado por la gravedad, regresó despacio y se detuvo de golpe al borde del charco. Excepto que eso no funcionaba. El agua se estaba congelando otra vez. La nave bailó borracha entre los ventisqueros y regresó, algunos minutos más tarde, a muy baja potencia.

Isaac abrió la escotilla.

—Ahora, ¿estamos saliendo de este lugar o no? —gritó.

—¿Soda de menta, jefe?

Dom tomó el vaso. El hielo tintineó. Se formaba escarcha sobre los lados. Sabía como un clavado en un banco de nieve.

Había nueva piel verde sobre sus brazos y piernas, y en su nuca, donde el googoo se había reformado según su memoria corporal.

Isaac presionó el botón de memoria en el taller de la nave y puso de nuevo las plantas en las sandalias. Se las tiró a Dom.

—Cortocircuito en el calor —dijo—. Deberían estar bien ahora.

Dom miró afuera la cara del Banco iluminada por las estrellas. El charco tibio ya se había congelado. Formaba un círculo brillante en la nieve. Había tenido suerte en eso. Sobre el lado soleado del Banco el agua hervía a la sombra. Se comunicó con el Banco en la radio de la nave.

Hrsh-Hgn había sido llevado a bordo de la Borracho, destino desconocido. El Banco no sabía nada sobre el hombre con el collar de oro, o el paradero de Ig. Había calentado la superficie y enviado a Isaac afuera porque… porque las muertes sobre el Banco no eran frecuentes y no le gustaban las investigaciones siguientes.

Dom desconectó, y tableteó los dedos sobre la consola. Su cara se reflejaba en la pantalla vacía.

Era verde oscuro, manchado con verde-hoja, porque la memoria corporal no consideraba el bronceado. Estaba desnudo en la temperatura estable de la nave. El recuerdo del dolor reciente todavía se veía en sus ojos, pero estaba pensando en un hombre con un collar de oro, un hombre sonriente que había perseguido sus sueños.

—Nadie lo nota —dijo en voz alta—. Es sólo una cara en la multitud. Está tratando de matarme.

Ocioso, tomó el obsequio de Korodore. Ya había experimentado con él, pasando la espada-memoria a través de su repertorio, y ahora observaba mientras los átomos se reprogramaban. Un tic, y era una espada aguja… un cuchillo corto… un arma de fuego que congelaba balas del agua atmosférica y podía dispararlas a través de un casco de metal… otra arma de fuego, sónica…

—No sé cómo abuela me siguió hasta aquí —dijo—. Aunque es el lugar lógico. Pero sé adónde se dirige la Borracho ahora.

—¿Widdershins? —preguntó Isaac.

—Banda. Obtendrá la información de Hrsh. Imagino que lo amenazará con la repatriación a Phnobis.

—Eso no suena a una amenaza, jefe.

—Para un phnobe lo es. Si regresa a Phnobis estará en rápida conjunción con un tshuri ceremonial sin importar lo que ocurra. No, hablará.

Isaac se deslizó en el asiento del piloto.

—Usted podía volver a Widdershins. En el fondo, su abuela le tiene afección.

—Tengo que continuar. No puedo describirlo, es que no tengo elección. ¿Comprendes?

—No, jefe. ¿Banda, entonces? He calibrado la computadora matricial. Debería servir.

—Es mejor que lo creas.

Sopesó la espada de memoria. Si otra persona estuviera esperando en Banda…

Paredes brillantes. Visiones fantasmales y medio derretidas. Las estrellas en miniatura y la sensación claustrofóbica de una nave en el interespacio. Y las visiones.

—Cielos, ¿qué era eso?

—Parecía un dinosaurio, jefe. Rayado.

Se tocó el collar en el cuello, y no mostró cólera. La cólera nublaba las facultades y por tanto vivía en un estado continuo de disociación. Pero a veces pensaba, no pensamientos furiosos, sino pequeñas y frías frases sobre lo que haría si el collar le fuera quitado.

Lo que le haría a Asman, en particular. Y al genio equivocado que inventó los circuitos del collar.

La puerta se abrió.

Asman levantó la mirada, y se congeló. Detrás de él la larga habitación quedó en silencio, sólo por un segundo. Habitualmente ocurría de este modo. Y Asman apuntaría el arma…

Asman apuntó el arma, y cabeceó hacia los tres dados en su taza. El arma era una rasqueta, con los dispositivos de seguridad quitados y un gatillo sensible. Él sabía que Asman dispararía por acción refleja si era necesario.

Lanzó tres seises.

—Otra vez. —Lanzó tres seises.

—¿Otra vez? —preguntó suavemente. Asman sonrió débilmente, los levantó y los sacudió en la mano.

—Lo siento —dijo—. Ya sabes cómo es esto.

—Algún día cometeré un error. ¿Ha pensado en eso?

—Maneras, el día en que cometas un error así ya no serás Maneras, y sabes que dispararé, porque serás un impostor.

Asman rodeó la mesa y le dio una palmada en el hombro.

—Lo has estado haciendo bien —dijo.

—¿Y de qué otra forma?

Maneras había visto su propia especificación, sólo una vez. Había estado a medio camino hacia abajo por un ducto de inspección en ese momento, uno que estaba inundado de gas de cloro cuando no se usaba oficialmente, y el acceso ilegal a los expedientes del personal no era oficial. Nunca se había molestado en recordar el propósito preciso de su visita; sólo era una de las muchas asignaciones que se filtraban hacia él vía la oficina de Asman, pero mientras la pequeña pantalla de inspección se estaba calentando, su especificación había aparecido entre las imágenes aleatorias. La había memorizado en un instante, incluso a través de la niebla de cloro.

Era una requisa estándar para un robot Clase Cinco, con ciertas importantes modificaciones que involucraban armas ocultas, comunicadores, y apariencia. Diseñar un robot totalmente humanoide era dos veces más complejo que construir incluso un Clase Cinco de alto grado. Involucraba intrincada maquinaria para los conductos lacrimales y el crecimiento del pelo facial; y, si el robot era diseñado como espía y pudiera enfrentarse a todas las eventualidades, una intrigante gama de otro equipo también…

Pero la mayor parte de las especificaciones de Maneras había estado en la matemática probabilística. Le llevó un poco de tiempo darse cuenta por qué. Los robots Clase Cinco eran legalmente humanos. Habían sido diseñados para ser todo lo que un hombre podía ser, y Maneras había sido diseñado para tener suerte.

Asman lo condujo hasta el mural que ocupaba una larga pared de la gran sala de cielorraso bajo. La misma habitación carecía de rasgos característicos, como los hombres que cuidaban las máquinas. Podía haber sido la sala de seguridad de cualquier mundo de la Junta. Pero había algo en la calidad del aire, incluso de la luz, que sugería una bóveda subterránea —de hecho, Maneras detectaba las capas sobre capas de protección a su alrededor— y había algo en la manera confiada e irreflexiva que el Terráqueo Asman se movía que sugería dentro de qué corteza planetaria estaba enterrada la habitación.

El mural era una madeja intensamente iluminada de líneas de color, círculos y bloques de p-matemática, que cambiaban ligeramente cuando las miraba.

—Lo has hecho bien —dijo Asman otra vez—. Él se ha movido en la ecuación correcta.

—Respecto a eso, ¿cómo lo sé? Sólo sigo tratando de matarlo, exactamente como a los otros. ¿Quiere que lo intente en Banda?

—No, tu siguiente punto de intervención debería ser… —Echó un vistazo a lo largo de las líneas de arco iris—… oh, no hasta que visite a esos Creapiis. Tenemos planes de contingencia para eso. Todo está en la ecuación, de todos modos. Les estaremos pisando los talones entonces, si tienen talones. La matemática lo dice. Una intervención más cuando llegue a Laoth y estaremos en el universo Joker.

Maneras parpadeó lentamente.

—¿Es ésa la información que tengo que saber?

Asman devolvió su mirada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Mire —dijo Maneras, sentándose—. Usted me hizo. No usted, precisamente, sino alguien en Laoth o en Lunar. Me hicieron. Soy un robot.

—Eso no es contra ti. Si fuéramos Creapiis, simplemente habríamos producido un Creap con las características requeridas, en algún tanque. Pero no puedes programar a un hombre, entonces…

—De acuerdo, pero soy un robot, incluso si soy uno especial. Tengo todo, desde uñas en los pies hasta olores ofensivos en las axilas, pero todo eso es falsificado. De modo que, ¿qué importa lo que un robot sepa?

—Has expuesto tu opinión. Ahora, ¿estás interesado? —Asman se estaba poniendo impaciente.

—Por cierto. ¿Por qué no se muere cuando lo mato?

—El universo cambia. Disparas a un hombre a quemarropa para que tu rayo disloque cada molécula orgánica desde el pelo hasta los pies. Todas las reglas postulan un resultado de, digamos, una neblina monomolecular, algunos zumbidos y chucherías sobre el piso, y un apagado olor a quemado. Pero siempre existe la posibilidad remota. La rasqueta sale imperceptiblemente de sincronía. O alucinaste que presionaste la culata, y no lo hiciste. En un universo cambiante no hay nada como una certeza dura como la roca, sólo un remolino local en el torrente total de lo aleatorio. Sólo ocasionalmente la moneda cae de canto, o no cae en absoluto.

—Es posible que Dom Sabalos descubra el Mundo Joker en… —Asman echó un vistazo al extremo lejano del mural—… veinte días, estándares. No podemos detenerlo. Es nuestro primer fracaso entre, oh, deben ser varios miles ahora.

—Dos mil trescientos nueve —dijo Maneras—. Yo los maté.

—Todos tenían ecuaciones de vida correctas. Ninguno de ellos podía haber hecho el descubrimiento. Su padre, por ejemplo.

—Y ahora no está funcionando —dijo Maneras—. Hemos encontrado algo de historia que no podemos cambiar. Y somos sospechosos, lo sabe. Mire al joven Sabalos. Todas esas precauciones, en un mundo tan inofensivo. Los Sabalos son una familia popular. Después de la muerte de su padre deben haber sentido que él estaba en peligro, también, y no por un Widdershine. Creo que ni siquiera le dijeron sobre los Jokeres hasta que salió de la infancia. Otra cosa. Lo estamos conduciendo al Mundo Joker.

Asman se frotó las manos, pensativo.

—Lo hemos considerado —dijo.

—Si no hubiéramos hecho los intentos probablemente todavía estaría en Widdershins. En cambio, está volando por ahí con un robot y un experto en Jokeres —uno bastante bueno, también, por lo que he escuchado.

Asman asintió.

—Por supuesto, uno no tiene que viajar para descubrir —dijo—. Sin embargo, lo que dices es cierto. Hemos estado trabajando en un plan de contingencia. Si todo lo demás falla podemos seguirlo.

Se hizo un silencio pesado. Maneras dijo con calma:

—¿Al lado oscuro del sol?

—Si no hay otra alternativa, sí. Donde sea. De acuerdo con nuestras más recientes ecuaciones, eso es lo que haremos.

—Así que usted se está preparando para eso.

—Oh sí. A veces, robot, tengo el horrible presentimiento de que vivimos en un gran círculo que se repite por siempre, donde hacemos las cosas porque está predicho que haremos las cosas —todo efecto y ninguna causa. Iremos, de todos modos, e iremos armados.

Maneras miró al hombre, y la baja y larga habitación. Por un momento consideró la posibilidad de un universo cautivo en un círculo de predicción-y-efecto, el circuito cerrado final, y se preguntó si los habitantes se darían cuenta de qué habían hecho.

—Eso no es suficiente —dijo—. ¿Por qué no se está muriendo?

Asman se encogió de hombros.

—¿Creerías que los Jokeres alteran el universo lo necesario para que él pueda quedar vivo? Es el actual favorito. Tal vez quieren que él descubra su mundo. Tal vez… y ésta es nuestra principal hipótesis, están esperando ser descubiertos. Quizás todo esto es necesario para empujarlo a través de universos alternativos ligeramente diferentes hacia uno donde existen los Jokeres. Es una posibilidad remota, pero vale la pena considerarla.

Maneras quedó silencioso.

—Eso te da algo en qué pensar, ¿eh?

Asintió. Entonces se quitó la capa e hizo algunos pases sobre su pecho. Una partición se deslizó y extrajo una pequeña jaula, de cable, apresuradamente soldada. Adentro, una pequeña criatura parecida a una rata, de seis patas y rosa, giraba y aullaba, escupiendo a Asman.

—Su mascota —dijo Asman.

—Supongo que usted sabía de esto —dijo el robot.

—Está sobre el tablero —admitió—. No nos molestamos en entrar en detalles. Así que esto es Ig. Cosa pequeña y extraña, ¿verdad?

—Es una cosa —dijo Maneras—. Pídame que le diga cómo se reproducen, y responderé en voz alta y con entusiasmo. Comen de todo, incluso epidermis artificial si es el caso. —Levantó un dedo, mordido hasta la aleación—. Soy el más reciente experto sobre ellos. Los pescadores de Widdershins dicen que son las almas de hombres ahogados, con las que pueden tener alguna semejanza. Son criaturas que respiran aire, la tercera más grande que el planeta ha producido. Los phnobes piensan que traen suerte, y los pescadores dicen que si una lo a hace usted una mascota, significa que la muerte nunca será letal. Puede ser que tengan un rudimentario sentido vidente, como los sundoges o los dragones de Tercer Ojo. Es difícil ver por qué, ya que no tienen enemigos naturales y son algo como un tótem planetario. La bomba debería ser plantada dentro de la jaula, sugiero.

—¿Bomba?

—Usted planea que Dom sea asesinado después de que hayamos descubierto la posición del Mundo Joker. Usted no me lo dijo, a propósito. Sugiero que es lo que usted tiene en mente. Esta cosa se pega a él. Puedo encargarme de que regrese.

Asman cubrió la jaula.

—En realidad, hemos considerado algo así. Muy bien —añadió, con apenas un rastro de nerviosismo.

Mientras un subordinado se hacía cargo de la jaula añadió:

—¿Disfrutas la comida?

—Hasta cierto punto, las calorías son un suplemento útil de energía, como usted sabe.

Después fueron a El Lado Oscuro de El Sol, un edificio bajo, un remedo phnóbico que se fundía con las colinas de arena entre el Instituto Joker y el Mar Minnesota. Era uno de muchos. El Instituto había atraído una ciudad considerable, sobre la base de la Industria Joker, una limitada cantidad de turismo y visitantes extranjeros. La mayor parte de los turistas de la Tierra venían a ver a los alienígenas y a sentirse cosmopolitas, y la administración del Lado Oscuro trataba de satisfacerlos. Las paredes estaban decoradas con imaginativos murales holograma; balsas solares Creapiis derivando a través de Lutyen 789-6, una unidad de ocho droskes en un banquete funeral, jardineros de expresión adusta luchando contra un árbol solitario sobre Berenjena, Spooners haciendo algo muy incomprensible en un desconocido mundo de hielo.

Había esculturas, también. La exhibición phnóbica era poco convincente y probablemente una falsificación, aunque la escultura de nieve por un Tka-peninsular droske anónimo era casi indudablemente genuina, y también la… cosa, difícil de describir o aun de comprender, que giraba lentamente alrededor del cielorraso, topando contra las paredes de vez en cuando. El revestimiento del piso era un Bowdler vivo y semi-sapiente, en la nómina, y los robots que servían eran Laothanos genuinos. El Lado Oscuro estaba en realidad bien financiado por los alienígenas más adaptables, que apreciaban su cocina y valoraban su singular ambientación Tierra.

Un lema grabado en cobre sobre el menú decía: «Servimos Cualquier Cosa».

—Hay una historia sobre un jefe droske que entró aquí y exigió el cerebro de su abuela sobre una tostada —empezó Asman, cuando se sentaron.

—Y dijeron «Lo lamentamos, nos hemos quedado sin pan» —dijo Maneras—. Esa historia corre, hace poco la escuché en Nova. Tomaré lo que usted tome, si es feculento.

—Comeremos Pineal, creo. Couscous Suerte-Rápida.

Detrás de la cabeza de Asman había otro mural, y ya que era uno especial hacía de la mesa algo especial también, y por eso Asman se había mostrado allí con mucha ceremonia. El Director del Instituto era una gran atracción.

El mural retrataba cerca de una veintena de las razas más identificables, agrupadas en una obvia posición de subordinación alrededor de un trono, donde estaba un hombre sentado. Era humano, aunque atenuado como un Pineal, y llevaba un traje con capa, gorro y cascabeles de arlequín. Estaba sonriendo. Detrás de él, un sol, un hemisferio en sombras y el otro aparecía sólo como una delgada medialuna desde ese ángulo.

—¿Alguna razón especial por la que los Jokeres son humanos? —preguntó Maneras. Tomó un puñado de la olla humeante, lo amasó con pericia y lo tragó de una vez.

—No, realmente. «Joker» es una traducción puramente humana. Si vas a retratar alguno en términos figurativos, tiene que ser humano o humanoide —dijo Asman. Sonrió a Maneras de soslayo—. ¿Estás de acuerdo con el resto de la simbología?

—¿El Joker como Señor de la Creación? Rechina con la idea de que le dieron una mano a la vida por estos lares. Hay algo en la expresión que sugiere que no fue de motivos altruistas. ¿Razas esclavas?

—Posiblemente. La humanidad… y quiero decir la verdadera humanidad, del tipo que termina en Lunar, no puede afrontar conocer a los Jokeres sean lo que sean. Han tenido al menos cinco millones de años más que nosotros. Más importante aún, tenían la galaxia para ellos solos. No tuvieron que aprender cómo salir adelante. Es por eso que iniciamos la búsqueda. No podemos permitir que nos encuentren primero.

—¿Usted supone que todavía están vivos, entonces?

—¿Qué podía haberlos matado? ¿En qué tipo de dioses —o demonios— se han convertido? Pienso que están escondiéndose. Y esperando.

—¿Qué me pasará? —preguntó Maneras con calma. Asman pareció sobresaltarse, entonces asumió una expresión en blanco demasiado pronto.

—¿Quieres dejar el Instituto?

—Esto —Maneras tocó el collar de oro—, es lo único que me ata. Sí, quiero partir. Sé cuánto cuesto. Ésa es la ventaja de ser robot, no hay ninguna gran pregunta sin respuesta. Sé lo que valgo, sé por qué fui creado. Devolveré cada pico-estándar. Pero puede quedarse con la parafernalia humanoide. No la necesitaré.

Dio un salto mortal hacia atrás, destrozando la silla y aterrizando con las piernas plegadas, listo para el siguiente salto… que lo llevó al otro lado de una mesa y hacia un hombre que corría; éste cayó con los manos metálicas de Maneras agarrando sus muñecas con bastante fuerza para matar. Una pequeña arma sónica rebotó sobre la alfombra, que se retorció.

El brazo del robot se extendió en un movimiento mercurial y un dedo se clavó en el cuello del hombre. Éste se desplomó, en el acto y sin sonido. Maneras se inclinó en una disculpa a una comensal de Whole Erse, que estaba mirando su comida fragmentada, y volvió a las zancadas a la mesa de Asman.

—Lo lamento —dijo el Director—. Los asesinos son un peligro en mi especialidad.

—Hacía demasiado ruido enfocando esa sónica —dijo Maneras—. ¿Espero que le hayan notificado debidamente?

—Oh, sí, tres días y un contrato regular de Espías Unidos. Pero no esperé nada aquí, la administración tiene un arreglo. Confío en que registrarán una queja.

—¿Decía el contrato quién estaba tras él?

—No. Fue el viejo Proyectil estándar o forma de Descarga de Energía. Creo que fue uno de mis… pero ése es mi problema. Gracias.

Dos guardias de seguridad del instituto entraron con discreción y retiraron el cuerpo. Maneras escaneó la habitación. Dos oficiales menores de Juntas de la Tierra se estaban quejando al jefe de camareros, pero los comensales no-Terráqueos se habían tranquilizado otra vez. Algunos de ellos podrían haber pensado que era parte del espectáculo de comedor. Durante la ceremonia Starveall en Whole Erse había bailarines que… Maneras puso freno a la información no deseada, y echó un vistazo a dos comensales medio escondidos por el crecimiento exuberante de una aletargada planta señaladora de Berenjena, un hombre grande y con cicatrices en ropa sencilla pero bien confeccionada, y un antiguo robot sirviente. Ni siquiera habían levantado la mirada durante el intento de asesinato. Estaban jugando a algún juego con pequeños robots sobre un tablero.

Se volvió hacia Asman.

—Partiré —dijo—. Después de que este último acontecimiento haya concluido, cortaré mi conexión con el Instituto bajo la decimoséptima sub-Ley de la Robótica. Gracias por la comida. Fue muy vigorizante. Buenas tardes.

Cuando el robot se hubo ido, Asman se recostó y miró la pared lejana pensativamente. Escuchaba un sonido en su oído interno, seguido por una voz familiar. Dos voces familiares. Excepto que no eran voces, evitaban los tediosos procesos auditivos y llegaban frescos a su conocimiento.

—Interesante.

—Posiblemente, pero sugiero que usted lo desensamble inmediatamente —decía la segunda voz.

Asman pensó:

—Sr. Presidente, ¿cuántos están presentes en esto?

—Sólo yo mismo y Lady Ladkin. Ésta no es de ninguna manera una Junta formal de directorio. Observamos los procedimientos con interés, aunque sin unanimidad respecto a la conclusión, me temo —dijo la primera voz.

Asman inclinó la cabeza hacia el camarero y salió a la noche, tomando un sendero tortuoso y lleno de arena hasta el Instituto.

—Maneras lo llevará a cabo —pensó.

El tono de Lady Ladkin era petulante.

—¿Por qué necesitamos preocuparnos por este robot? Conozco a una docena de personas que tienen la combinación requerida de lealtad y caos.

—Mi Lady, aparte de la predicción de que un robot como Maneras sería usado por nosotros —continuó deprisa antes de que ella pudiera interrumpirlo—, se ha demostrado sin duda en asesinatos similares. Inició la debacle de la Junta de Nova, por ejemplo. Mi Lord Pan, ¿puedo ser escuchado?

—Continúe —se escuchó el tono rugiente del Presidente—. En este momento estoy asistiendo al concierto inaugural de la Orquesta Táctil de Tercer Ojo. Carece de chispa.

—Mi lord, y mi Lady, organicé esta noche como ustedes deseaban, a cierto riesgo para mí mismo. El asesino pudo haber tenido éxito. US estaba comprendiendo mi pedido, pero tuve que firmar una exención, y me temo que pusieron a su mejor hombre. Ahora, ustedes saben que monitoreamos el robot. Odia el Instituto, por supuesto, y hasta cierto punto tenía simpatía por Sabalos…

—Como efectivamente la tengo yo también —dijo Pan, y esta vez Asman captó el eco distante de las orquestas—. Creo que lo conocí una vez. Su abuela y yo fuimos alguna vez muy amigos. Vieja debe ser ahora, muy vieja. Una mujer excelente. Ah, hemos escuchado las campanadas de las 24 horas, Maestro Shallow.

—Debemos considerar al muchacho un instrumento, mi Lord —pensó Asman con paciencia, eligiendo con cuidado su camino entre las dunas—. Maneras se siente apenado por él, pero pienso que he probado a vuestra satisfacción que en acción no tiene otra elección excepto la de ser leal a nosotros. Como él mismo dijo, es un robot, e incluso uno de Clase Cinco puede ser construido con ciertos imperativos.

—Ese collar… —empezó Lady Ladkin.

—Se activará por sí solo en el improbable evento de que Maneras decida tomar cualquier otro curso que el prescrito —pensó Asman en tono tranquilizador.

Ella se quejó y quedó silenciosa.

—¿Puedo seguir adelante, entonces?

Se escuchó otro eco de música.

—Estas son cosas trilladas. Oh, sí, siga adelante. Estamos seguros en nuestras predicciones, ¿verdad? No estoy totalmente feliz por colocar una trampa boba en su mascota —yo mismo tengo algunos gatos, de los cuáles estoy encariñado— pero debemos ser prácticos. Proceda. Espero con ansia recibir su informe completo.

Asman se quedó de repente solo entre las dunas.

Dom despertó. Durante un tiempo flotó, reuniendo sus pensamientos. Entonces se impulsó hacia adelante con el dedo del pie y derivó a través de la cabina.

El día había llegado a este lado de la Banda, aunque el terminador de la tarde corría visiblemente a través del planeta, y la Banda-sobre-la-Banda era completamente visible.

Era una amplia franja ecuatorial de tres mil millas de territorio que rodeaba al obeso mundo como un corsé. Incluso desde aquí, Banda parecía rotar tan rápido para un planeta que un observador imaginativo medio esperaba escuchar un murmullo de fondo. Sobresalía. La Banda era una tira de montañas gris-marrón, una extensión continua de veinticinco mil millas bordeada por dos cintas de prado verde-azulado. Estaban limitadas por dos tiras del mar más oscuro, que llegaba hasta los polos aplastados y el hielo blanco.

—Es explicable en términos de deriva continental, alta rotación y el antiguo vulcanismo, jefe —dijo Isaac, levantando la vista del dispensador—. ¿O usted no quería saberlo?

—Debe ser un lugar infernal donde vivir —dijo Dom—, con el sol pasando a toda prisa a través del cielo y todo eso.

—A los sundoges les gusta.

Dom asintió. Era su mundo. Habían evolucionado en Berenjena, pero habían aceptado, seiscientos años atrás, una subvención en efectivo y los derechos de Banda a cambio de la posesión vacante. Los Sundoges eran buenos, pero era peligroso vivir con ellos en la temporada de celo. Hasta ahora, el sondeo telescópico de Dom no había revelado nada más que manadas de crías de sundog que podían ser vistas desde el espacio como puntos grandes en un extremo de las largas franjas de mil millas, paciendo a través de los dulces pastos de Banda.

Había dos tiras angostas de pantano, y ríos en las montañas. Había un lago pequeño. No había ninguna señal en absoluto de moradas.

Dom había verificado el mundo. La Fundación para la Preservación de la Vida Salvaje, respaldada por los Creapiis, tenía una pequeña estación de observación automatizada en el planeta, como parte de un tratado que también prohibía los aterrizajes no autorizados. Las oficinas centrales de la Fundación decían que habían habido sugerencias de que un ser conocido como Chatogaster era un habitante pre-Sundog, aunque el planeta tenía una magra selección de vegetación y ninguna vida animal en absoluto. No, no había sido exhibida ninguna señal de sapiencia por la vegetación. La Banda no tenía vida superior propia, y por eso los sundoges la seleccionaron. El Chatogaster fue considerado una leyenda de los sundoges, o un espíritu planetario. No, no había habido ningún aterrizaje reciente. Muy rara vez una nave tuvo que hacer escala bajo la cláusula de emergencia, pero la estación robot estaba equipada para manejarlo. Gracias por su pregunta.

Los sundoges con los que Dom pudo comunicarse se habían negado a hablar del tema. Había muchos de ellos girando alrededor del planeta.

Mientras Banda giraba debajo de la nave otra vez entraron en el alcance de radio de la Borracho Con Infinito. El aparato hizo ruido y Joan habló.

—¿Todavía no desciendes, Dom? Sé razonable. No pienso que estés siendo astuto en todo esto en absoluto.

Su voz se hizo un sonido de fondo cuando Dom extendió el telescopio otra vez y espió en el planeta.

Vista desde varios miles de millas de altura, la Borracho era una gota rechoncha en un extremo de una larga sombra que, Dom juró, se acortaba mientras la miraba. Estaba en medio de la ondulada llanura continental de hierba, a medio camino entre las montañas y el mar, y a sólo diez millas del lago solitario. Aquí y allá alrededor de la nave la luz amarilla se reflejaba sobre metal. Robots.

—De todos modos, has estado allá arriba por horas. Tendrás que aterrizar pronto buscando aire, y ocurre que sé que en este momento no puedes tener suficiente combustible para largarte otra vez. Sé razonable. No soy tu enemigo. Por favor, regresa a Widdershins: no sabes el peligro en que estás.

Dom miró al indicador de combustible por centésima vez. Ella tenía mucha razón.

En la desesperación, giró a la guía planetaria de Un Salto Adelante, que había encontrado en su biblioteca entre algunos sugestivos libros sobre economía.

—Es un mundo con escasos suministros, aunque hermoso desde el espacio —leyó—. Es lo más cerca que un mundo de roca puede parecerse a un gigante gaseoso. Banda fue descubierta y reclamada por los Creapiis en B.S. 5,356, pero fue arrendada por los sundoges para sus crías. Está prohibido el aterrizaje no autorizado —el nombre del planeta es por lo tanto muy acertado— excepto en casos de emergencia. Incluso entonces, por razones obvias, no deben hacerse los aterrizajes a fines de la primavera orbital.

Razones obvias, pensó Dom. Estaba listo a apostar que era fines de la primavera ahí abajo. Pero Hrsh-Hgn estaba ahí abajo también, y también un ser inexistente llamado Chatogaster.

—Bien —dijo—. Esto es lo que haremos…

—Están aterrizando, señora.

Joan se movió airosamente a través de la cabina y barrió al robot del asiento de control.

La pantalla mostró una línea delgada que rodeaba el planeta. Se arqueó hacia abajo y en ese momento las pantallas mostraron la Un Salto Adelante, rozando bajo las llanuras con un grandioso espectáculo de volar peligrosamente.

—Un gesto de desafío. Un Sabalos hasta la médula —dijo con orgullo—. No hay vergüenza en la rendición cuando no tienes ninguna otra alternativa.

La pequeña nave dio una vuelta y aterrizó a una milla de distancia de la Borracho, dispersando una manada de crías de sundoges gigantes que se apartaron lenta y torpemente, gimiendo.

—Ocho, Tres, salgan y escóltenlo.

Dos de los robots de afuera salieron de filas y caminaron a través de la hierba alta hasta las rodillas.

—Eso está solucionado, entonces —dijo Joan. Giró en redondo en su asiento y envió a uno abajo, a la antecocina, por una jarra de vino Pineal amargo. El único otro ocupante de la cabina la miró con dolor.

Había tres géneros en Phnobis, pero igualmente había otras dos diferencias entre los phnobes: los que vivían de Phnobis, y los que no. No eran intercambiables. No había pasaje de retorno. La religión Phnóbica era inflexible en que el universo terminaba en la capa continua de nubes, y los phnobes que regresaban eran malos para los negocios —por lo tanto, por una ruta indirecta, también los grandes burukus, artificialmente nublados, de cada otro mundo.

—Parece que no tendré que enviarlo de regreso, después de todo.

—Por ese alivio, muchasss graciasss —Hrsh-Hgn hizo una mueca y se masajeó la larga caja torácica—. Sus robots no son gentiles, señora.

—Usaron apenas un poco más que la mínima fuerza necesaria, estoy segura. —Se inclinó hacia delante—. Dígame… puramente por interés, ¿qué les pasa a los phnobes que regresan, precisamente?

—Las navess tienen que aterrizar en un área ssagrada. Los phnobes que bajan son despachados con un cuchillo, se dice. No ess razonable. Envío todo mi sueldo a los fondos sagrados, como usted sabe. Ah, bien. Como dice el refrán, Frskss Shhs Ghs Ghnng-ghngss.

Joan levantó las cejas.

—¿De veras? Hrskss-gng, mi querido amigo, y muchos de ellos.

Hrsh-Hgn se ruborizó en gris.

—Perdone, señora, no me di cuenta de que usted habla… —La miró con nuevo respeto.

—Yo no. Pero hay algunas palabras que una aprende incluso con el conocimiento pasajero de una lengua. Para una mujer Terráquea-humana es un cumplido, en realidad, aunque algo directo.

Regresó a la pantalla.

Los robots Ocho y Tres avanzaban hacia la nave, de la que venían los sones de la balada de Widdershins ¿Me Tomas Por Un Tonto?, tocada con poca pericia sobre un órgano de pulgar. Un cachorro se alejó pesadamente cuando se acercaron.

La escotilla estaba abierta. Tres entró.

Isaac lo miró amablemente.

—Percibo que el humano no está aquí —dijo Tres.

—Eso es correcto —dijo Isaac.

Tres lo miró con cautela. Finalmente entonó:

—Soy un robot Clase Tres. Le pido que se quede aquí mientras busco instrucciones.

—Yo, por otro lado, soy un robot Clase Cinco, con sub-circuito adicional de Hombre-Viernes —dijo Isaac agradablemente.

El globo ocular izquierdo de Tres tembló. Isaac había recogido una llave inglesa.

—Percibo una posibilidad de una secuencia cronológica inmediata de eventos que incluyen la violencia —dijo Tres. Caminó hacia atrás—. Expreso preferencia por una secuencia cronológica de eventos que excluya la violencia.

Ocho asomó la cabeza por la escotilla y añadió:

—También expreso una preferencia por una secuencia cronológica de eventos que excluya la violencia.

Isaac sopesó la llave inglesa pensativamente.

—Ustedes son tipos avanzados de Clase Tres. Sólo estamos ustedes y yo aquí, y ninguno de nosotros es un humano no-metálico. ¿Intentan asaltarme?

—Nuestras órdenes son acompañar al contenido de esta máquina a nuestra ama —dijo Tres. Estaba mirando la llave inglesa.

—Podrían desobedecer.

—Los Clase Cinco pueden desobedecer. Los Clase Cuatro pueden desobedecer en circunstancias especiales. No somos Clase Cinco. No somos Clase Cuatro. Es un tema para lamentar.

—Entonces los incapacitaré temporalmente —dijo Isaac con firmeza.

—Aunque usted sea más inteligente que yo, resistiré —dijo Tres. Se removió, inquieto.

—Recurriremos a la violencia a la cuenta de tres —dijo Isaac—. Uno. Dos.

La llave inglesa hizo un ruido hueco contra el botón de corte de Tres.

—Tres —dijo Isaac, y se volvió hacia Ocho que estaba mirando a su compañero caído con aire perplejo.

—Percibo una secuencia ilógica de eventos que incluyeron la violencia —dijo. Isaac lo golpeó.

Se tomó un poco de tiempo en quitarse la máscara facial y demás, y en transferir un «Tres» grande y plástico a su desnudo pecho. Después se puso en camino hacia la otra nave con el aire jubiloso de alguien que escucha cornetas distantes.

Llegó a la sala de mando sin que lo molestaran. Joan levantó la vista.

—Te tomaste tu tiempo —dijo—. ¿Dónde están? ¿Y dónde está Ocho?

—Hubo una reciente secuencia cronológica de eventos que incluían la violencia —dijo Isaac. En un solo movimiento recogió a Hrsh-Hgn de su taburete, lo cruzó sobre el hombro y huyó. Patinó a través de la esclusa neumática un momento antes de que se cerrara con un siseo.

Afuera de la nave, dejó al phnobe sobre sus pies y señaló hacia el este.

—Corra. Hay un lago. Me reuniré con usted en breve —añadió—. Por el momento percibo una inminente cantidad de violencia.

Veinte robots guardianes giraron como uno ante la orden amplificada de Joan, y corrieron tras él.

Se mantuvo firme en su terreno, lo que pareció preocuparlos. Al primero que se acercó dijo:

—¿Son ustedes Clase Tres, todos ustedes?

El robot llamado Doce dijo:

—Algunos de nosotros somos robots Clase Dos, pero la mayoría somos robots Clase Tres. Yo mismo soy un robot Clase Tres.

Isaac miró el cielo. Se sentía muy feliz. Estaba muy mal sentirse así.

—Corrección —dijo—. Porque ahora son todos yacentes aves acuáticas del género Scipidae.

Doce hizo una pausa.

—Yo mismo soy un robot Clase Tres —dijo con aire vacilante.

—Corrección —dijo Isaac—. Repito, todos ustedes son blancos seguros. Ahora, voy a contar hasta tres…

Caminó hacia adelante, y su corazón atómico cantó un himno lírico de inteligencia superior.

Dom se dejó caer del yate a toda velocidad antes de que éste entrara en el alcance de visión de la Borracho y giró alegremente en su estela hasta que las sandalias lo estabilizaron. Derivó hacia abajo hasta unos pies por encima de la llanura recién cosechada y se puso en camino en un trote ágil hacia el este.

Patinó durante diez minutos sobre los pastos dulces que, aparte de una variedad de hierbas, algunos líquenes y algas marinas, era la única vegetación en el planeta. En Banda, la naturaleza se había limitado a algunas intentadas y probadas líneas.

Varias veces pasó manadas de cachorros, grandes criaturas desgarbadas que desde el espacio parecían derivar como nubes sobre el continente. Aquí y allá, alguno más grande se separaba de las manadas principales, se ponía en cuclillas sobre sus nalgas hinchadas y miraba el cielo con ojos tristes, con la piel de palidez poco saludable de un sundog que pronto pasará por la pubertad. Por lo general olían a pastos fermentados.

Cuando Dom pasó, lanzó un gemido cansado y corrió unas pocas yardas sobre sus piernas rechonchas antes de volver a su posición anhelante otra vez.

82 Erandini se levantó rápidamente hacia el mediodía.

La estación robot estaba sobre el extremo lejano del lago, probablemente porque el lago era uno de los pocos puntos de referencia sobre Banda. Dom había decidido intentarlo allí. Chatogaster tenía que estar en algún lugar.

Hizo una pausa para un sorbo de agua y la pierna fría y cocinada de alguna ave incapaz de volar, gentileza del dispensador. El aire estaba tibio y primaveral. El eterno sonido de mascar cuando los cachorros de sundoges pacían sin descanso alrededor del mundo hacía un fondo agradable.

El aire enfrente de Dom crepitó. Una pequeña esfera de metal zumbó al detenerse y colgó de sus antigravis. Miró a Dom y extendió una boquilla.

—Percibo que es una inteligencia ambulatoria, tipo B —dijo—. Se pronostica el desove en esta área en diez minutos. Póngase ropa de protección o busque seguridad chthónica.

Se elevó y se lanzó en dirección norte gritando «¡Desove! ¡Desove! ¡Tenga cuidado con los huevos!».

—¡Oiga! —gritó Dom. La esfera regresó, rápido.

—¿Bien?

—No comprendo.

El círculo lo consideró.

—Soy una mente Clase Uno —dijo por fin—. Buscaré reinstrucciones.

Desapareció otra vez. Un grito distante de «Tenga cuidado con los huevos» marcó su alejamiento.

Dom lo miró y se encogió de hombros. Miró a su alrededor con cautela, sacando la espada de memoria de su cinturón. La mayoría de los cachorros, a decir verdad todos excepto los observadores del cielo, estaban echados y mascaban tranquilamente. Se veía idílico.

A medio mundo de distancia, y encima de la brillante espuma de la atmósfera, el Desove estaba empezando. Los sundoges estaban en la órbita. Habían puesto sus huevos. Ahora, la incubación empezaba su etapa final.

El huevo guía rugió a través del aire sobrecalentado, su cáscara delantera dejaba un ardiente rastro. Al fin, el extremo delantero se agrietó y con una explosión se abrió el paracaídas. Alrededor del huevo, el cielo se llenó con otras blancas membranas nuevas.

El primer huevo de diez años golpeó el suelo a cien millas al norte de Dom. La cáscara recalentada se deshizo en mil fragmentos que segaron la hierba en yardas alrededor…

El segundo aterrizó al oeste del lago. La cáscara estalló con violencia y los restos, al rojo vivo, se esparcieron sobre una manada de cachorros que, en respuesta a un antiguo instinto, estaba echada a salvo con las patas delanteras cubriendo las cabezas.

Desde atrás de uno, se escuchó una palabrota phnóbica.

8

Dom rebotó a través del pasto. Las cáscaras volaban a su alrededor. Ya tenía una larga quemadura en un hombro donde un trozo apenas había fallado en sacarle la cabeza.

El suelo enfrente se hundió de repente, y delante de él se extendió el lago. Era grande. También era frío, y probablemente seguro. Impulsó sus sandalias e hizo un salto de pie.

El clavado fue desde una altura, y terminó muy abajo. Dio la vuelta en un cardumen de burbujas y buscó la superficie. Sus orejas sonaban. Todavía se estaba hundiendo.

Incrédulo, sintió que sus pies tocaban el fondo del lago. Con los ojos como platos, sintió que el agua alrededor de sus pies se calentaba mientras sus sandalias trataban inútilmente de empujarlo hacia la superficie. Ahogándose, tomó una bocanada de agua.

Estaba a varias brazas abajo. Estaba respirando agua. Respiró de nuevo, y trató de no pensar en ello.

El agua está saturada de oxígeno. Lo sostendrá.

Un gran pez plateado lo miraba, y se alejó con un golpe de su cola. Algo parecido a un cangrejo de diez patas se escabulló sobre sus pies.

No se asuste.

Era un sonido. Algo estaba hablando con él.

—Usted es Chatogaster, entonces. —Espió en el agua turbia—. Buscaban una criatura acuática, pero miraron en los mares. No puedo verlo.

Estoy aquí. Usted está pensando en términos equivocados.

El agua brillaba con estrellas. Parpadeaban arriba, alrededor, abajo. Todavía podía sentir que el agua se arremolinaba a su alrededor, pero todos los demás sentidos le decían que estaba de pie y respiraba el espacio interestelar. Espacio profundo. El centro de un cúmulo estelar.

No, el centro de la galaxia.

—Es una ilusión.

No, es un recuerdo. Mire.

En el centro de la galaxia, donde las estrellas se codeaban y las distancias interestelares eran medidas en semanas-luz, un planeta era bañado por la violenta luz de cien soles. Estaba hecho de agua.

En el centro estaba Water IV, la tercera sustancia más extraña en el universo, y la superficie hervía. Dom observó que los hechos se formaban en su mente con el crecimiento inexorable de los cristales.

Durante algunos miles de años el planeta se abrió camino entre las estrellas; detrás de él, a través del cielo galáctico, un tembloroso arco iris de vapor que la presión de los fotones esculpía en vastos fantasmas. Entonces estalló.

Dom se agachó. Una gotita de agua que giraba, todo un mar, dejó una explosión húmeda y pasó, echando vapor, en su camino hacia el borde astronómico.

Y supo, con una certeza de segunda mano, que el mundo húmedo y caliente había producido la vida. Era una vida que no sabía nada de Jokeres. En el agua caliente, compuestos improbables habían formado moléculas improbables, habían…

—Usted es el lago —dijo.

Lo soy. ¿Cómo está mi viejo amigo el Banco?

—Estaba bien, hace algunos días —dijo Dom—. Uh… ¿usted rehuye la publicidad?

En absoluto, pero me gusta mi privacidad. El Banco era la única otra forma de vida existente cuando llegué aquí. Los sundoges me conocen. Pero los ayudo, cuido a sus crías, y son reservados sobre mí.

—¿Cuida a sus crías? Usted debe ser telepático.

No como usted lo comprendería. Pero la mayoría de las criaturas son en gran parte agua, y yo soy completamente agua. Beben de mí, y me vuelvo parte de ellos… como soy parte de usted. Ósmosis, ya ve. No permita que lo ofenda.

—No lo haré —dijo Dom. Pateó una nube de barro del fondo del lago, y trató de convencerse.

Hace ocho de nuestros días el Banco me mandó a un mensajero. El banco es roca, yo soy agua. Tenemos un acuerdo.

Dom sonrió.

—¿No hay alguna historia sobre un sol sapiente afuera, hacia el norte galáctico? —preguntó.

Sí, es verdad. Él es extraño. Estamos instituyendo la búsqueda de una nube de gas inteligente ahora, para completar el cuarteto elemental. Sin embargo, el Banco me dijo que estaba enviando a una persona para ayudar a mi programa de extensión.

—No me lo dijo a mí; me dijo que usted podía ayudarme a buscar el Mundo Joker —dijo Dom.

Tal vez podemos ayudarnos mutuamente.

—¿Qué sabe sobre los Jokeres?

Nada. El conocimiento no es mi terreno. Mi terreno es…

No había ninguna palabra precisa para eso. Una serie de imágenes destelló a través de la mente de Dom mientras Chatogaster trataba de explicar. Intuición era un término demasiado tosco; había algo en él del conocimiento de una hoja sobre cómo crece un árbol; había algo tibio, sutil, arcano…

¿Puedo hurgar en su memoria? Necesitaré hacerlo. Gracias. Usted puede experimentar una sensación de ensueño, sin embargo, dejaré su mente como desearía encontrarla.

Más tarde, el lago dijo:

En términos generales no hay ningún lado oscuro en un sol. Empecemos con las torres Joker. Es probable que su cubierta sea una molécula gigante, por lo menos. No se conoce su uso, aunque absorben energía y parecen no emitir ninguna. Me siento obligado a decir que no hay razón evidente para su existencia, ninguna más que para un hombre, por ejemplo.

Parecería que este asesino ha salido a impedir que descubra este Mundo. En realidad, puede estar acelerando el descubrimiento al forzarlo a usted a lo largo de senderos que de otra manera usted no habría seguido.

Consideremos a los mismos Jokeres. Que existieron, no cabe duda. Han dejado artefactos, los más grandes están en las Estrellas en Cadena, que prueba que tenían poder y quizás audacia; dejaron el centro del universo sobre Wolf, que sugiere que tenían una comprensión de las obviedades subyacentes de la Totalidad; y dejaron los Estratos de Mañana en Tercer Ojo, que yo creo que significa que por lo menos experimentaron con los viajes en el tiempo. Hay un error fundamental, sin embargo, en suponer que los Jokeres son la suma de sus creaciones. Podrían haber sido juguetes, reliquias de la juventud de los Jokeres. La evidencia astronómica sugiere que si evolucionaron sobre un mundo, bien puede estar ya muerto y extinto. El hecho de que el Mundo Joker no haya sido encontrado dentro de la «burbuja de Vida» no me lleva a creer que está escondido. Descubro que creo que no está ahí. Debe ser obvio que «el lado oscuro del sol» es más una idea que un lugar.

—Había cruzado mi mente —admitió Dom. Estaba sentado en el fango, observando el baile de la luz en la superficie encima de su cabeza—. ¿Es una imagen poética?

La poesía es el arte más elevado. Los Jokeres deben haberla alcanzado.

Dom suspiró.

—Al principio, tenía una idea de que la estrella donde estaba sólo era cuestión de encontrar alguna buena explicación… bueno, como la de Hrsh-Hgn.

Eso es, a decir verdad, muy poético, y muy posible. Pero…

Otro lapsus dentro de lo intraducible. Una picazón; una sensación de error, tradicionalmente encarnada en el dolor casi físico que algunas personas experimentaban al ver una imagen colgada y torcida, y ser incapaces de enderezarla; una sensación de discordia.

Eso los haría como los Creapiis. El ambiente condiciona a la mente, y los Jokeres no pensaban como los Creapiis. Sin embargo, los Creapiis son sin duda la raza más avanzada actualmente. Sugiero que los estudie. En los Creapiis hay una pista hacia los Jokeres.

—Así que no descubriré un mundo.

Yo no dije eso. Pero la idea es más importante. ¿No dice usted «El mundo de la avispa común», o «El mundo del poeta»? Son mundos, y sólo por casualidad incluyen alguna referencia a una realidad física como un planeta.

—Creo que entiendo —dijo Dom, levantándose—. El mundo de los Jokeres, ¿puede ser sólo una manera de mirar el universo?

Precisamente.

—Visitaré a los Creapiis. —Trató de recordar—. Creo que los Grados Máximos acaban de abrir una balsa de estudio en las Estrellas en Cadena, ¿verdad?

Eso entiendo. Ya que los Grados Máximos representan a los Creapiis más avanzados y se especializan en el estudio de otras formas de vida; su elección de destino es buena.

Dom se preparó para nadar hasta la superficie, pero se detuvo.

—¿Había algo que usted quería que yo hiciera?

Es un gran favor. ¿Es usted Presidente de Widdershins, un mundo en gran parte compuesto por agua?

—En la superficie, sí. Más del noventa por ciento, incluyendo los pantanos.

Me gustaría emigrar.

Chatogaster explicó. Banda era un mundo agradable, pero carecía de estímulos. Podía comunicarse con el contenido líquido de los sundoges quienes habían bebido del lago cuando crías, y por lo tanto a través de su propia telepatía —que era nada más que una función adicional de sus enormes cerebros— aprender de las mentes de los viajeros. Pero Chatogaster quería extenderse. No necesitaba de una nave. Si Dom pudiera tomar el pequeño recipiente que contenía el agua potable, y permitiera que lo llenara, lo suficiente de Chatogaster podía ser llevado a Widdershins para hacer que el gran océano Tethys se convirtiera en Chatogaster también. Era convincente.

Podría cuidar sus peces, y patrullar sus rutas marítimas. Podría suministrar oleaje con los músculos de la marea, y una inspiración para sus poetas. Quien bebe de mí, bebe del pozo del universo. Por favor.

Dom vaciló, y el lago vio porqué.

No tengo poder. Puedo ayudar, pero no puedo pelear. ¿Qué querría con conquistas? Soy…

Intraducible, pero imágenes de una mente más que una fuerza; una idea formada en el agua más que una criatura; una certeza de que el lago estaba hablando —no la verdad, porque eso sugería que podía mentir, y Chatogaster no podía mentir…

—Puedo ser rechazado por la Junta pero… —abrió la pequeña botella que estaba en su mochila—… entre. —Una burbuja de aire escapó de la botella.

Gracias.

Una patada llevó a Dom fácilmente hasta la superficie. Cortó el agua y se lanzó hacia la orilla.

El Desove parecía haber terminado. Uno o dos huevos bajaban en espiral mientras él trepaba la pendiente, pero estallaron a gran distancia hacia el sur. Algunas crías húmedas, no más grandes que un hombre, estaban haciendo sus primeros pasos inestables.

Aquí y allá los cachorros más viejos estaban aullando al cielo, los largos hocicos temblorosos apuntando a las nubes. El pelo rojizo sobre sus cuerpos cónicos perdía su lustre. Uno, cerca del lago, se estaba estremeciendo.

—¡Pssst!

Hrsh-Hgn y un robot con un gran Tres sobre su pecho brotaron del pasto. Sin aminorar su marcha cada uno se agarró de un codo y los tres regresaron hacia el lago.

El aire comenzó a oler a metano, un horrible olor a frutas que se atoró en la garganta de Dom.

—¡Hrsh! ¿Isaac lo rescató, entonces? ¿Qué le ha pasado a Isaac? ¿Tú eres Isaac? ¿Qué ocurrió?

El robot estaba medio cubierto de hollín, y tenía huellas superficiales de metal en un brazo. El phnobe asintió distraídamente y miró con atención hacia atrás, a través de la llanura. La cría más cercana estaba temblando ahora, con violencia, y una delgada pluma de vapor estaba saliendo de tres glándulas hinchadas alrededor de sus anchas nalgas.

—El robot fue mordido por un perro —murmuró Hrsh-Hgn—. Ha estado basstante excitante aquí arriba. ¡Cave Canem!

Aterrizaron sobre la hierba. Una explosión cavó un cráter enfrente de ellos. Un viento caliente azotó los pastos dulces, soltando una hirviente nube de humo negro y grasiento. En un instante cayó una noche falsa.

Encima de ella, el cachorro sundog cabeceaba en el aire sobre tres llamas azules cegadoras. Despacio, siguiendo la ruta que sus antepasados habían tomado un millón años antes para librarse de un mundo hostil, se elevó por encima de las llanuras.

Ganó velocidad y altura, expelió un anillo de humo, y todavía aceleraba cuando Dom lo perdió en los cirros distantes.

Cálculos:

Hrsh-Hgn manipuló una pequeña bolilla.

—Me alivia decir que no podía funcionar —dijo.

—Hay dos trajes en la Un Salto Adelante —dijo Dom—. Uno debería quedarle bien.

A dos millas de distancia un cachorro de sundog surgió aullando sobre un cono de humo.

—Véalo de esta manera —empezó Isaac persuasivamente—. Si atacamos a Madam con espadas de memoria giratorias dejará de jugar y empezará a disparar. Me atrevería a decir que no desea herir a Dom pero… ¿cómo evalúa sus posibilidades?

—Mejor un cordero hervido que una oveja assada.

—No hay combustible en la Un Salto Adelante —dijo Dom.

—Ni una gota —añadió Isaac.

—Es la única manera.

Otro cachorro pasó hacia arriba con un trueno sobre una inmensa explosión de gas ventral. Hrsh-Hgn lo observó irse, sus grandes ojos reumáticos traicionando una ola de emociones mezcladas.

Era la derrota. Dom e Isaac se miraron y asintieron.

Quince minutos después, la Borracho se apoyó en el césped junto al yate vacío. Joan miró a sus guardaespaldas, impaciente.

—¡Veinte de ustedes y ellos se van!

—El robot Clase Cinco precipitó una serie ilógica de eventos —explicó Doce.

—Era una mente Clase Cinco. Nos dijo que contáramos hasta tres —añadió Diecinueve, servicial.

—Entonces nos golpeó —dijo Doce.

—Cuando regresemos a la civilización me aseguraré de que el robot sea lobotomizado —dijo Joan con gravedad—. ¿Por qué alguna vez empezamos a construir robots humanos?

—Los Clase Cinco fueron construidos por su… —empezó Doce, y fue bastante inteligente para parar cuando Joan lo miró.

Cuatro más robots entraron con dificultad, llevando los cuerpos boca abajo de Tres y Ocho.

—Me siento triste —dijo Doce.

—Que se oxiden en paz —repitió Diecinueve.

—Cuando sean recalibrados me aseguraré de que desciendan una clase —farfulló Joan—. Correcto. El resto se dispersará. No partiremos hasta que sean encontrados.

Tres cachorros de sundog explotaron hacia arriba diez millas hacia el este. Vacilaron un poco, tratando de estabilizar el peso adicional, luego se lanzaron hacia las estrellas.

Hrsh-Hgn aulló que parecía estar en una órbita que caía con rapidez, pero uno no podía apurar las negociaciones con un sundog.

Ella colgaba encima de ellos, y su nombre era Hondonada-Triodo-Golpe-Promesa-Hudsons-Bahía-Preferida.

—Las crías llegaron a la órbita a salvo —dijo Dom, con paciencia.

Sin embargo, fue un acto despreciable, hombre. La seguridad de nuestros jóvenes nos es de importancia primordial.

Dom pensó muy rápidamente.

—Llevo la semilla de Chatogaster —entonó.

Cualquier amigo del lago es amigo mío, Buster. Un gran pago en la cuenta sundog posiblemente sería compensación por el crimen que fue presenciado por Nosotros solos. ¿Cuál es su nombre?

—Dom Sabalos.

El nombre tiene un sonido familiar. Lo hemos escuchado recientemente. De todos modos. Las Estrellas en Cadena están sobre el borde de la burbuja. Será mucho tiempo en el interespacio.

—El robot puede resistirlo. Mi amigo y yo tenemos nuestros trajes. Mi amigo se está acercando al reingreso —dijo Dom, asumiendo el estilo cortado del sundog.

Fue un muy largo tiempo en el Interespacio.

Dom se dijo que sabía que estaban seguros dentro del campo del sundog; pero eso no evitó que se sujetara del cuero de la bestia hasta que sus manos dolieron. El traje proveía un fuerte depresivo que hacía las imágenes desnudas simplemente desagradables. Hrsh-Hgn se había desmayado. Isaac había cerrado la mayoría de sus circuitos.

Era mucho tiempo.

9

No deberían existir. Son posibles en teoría, pero también lo es balancear una aguja en el extremo de un pelo. Ante algo como las Estrellas en Cadena, un hombre debe doblar la rodilla, o ser bueno y preocuparse.

Charles Sub-Lunar, Excursiones Galácticas

Dom se preguntaba qué era tan grandioso. Eso fue cuando la Cadena todavía estaba a veinte UA de distancia, y de lado.

Entonces el trasbordador Creapii se acercó.

Imagine una rosquilla de tres millones de millas de diámetro. Imagine otra. Conéctelas.

Las Estrellas en Cadena. Y dando vueltas alrededor, Minos —un planeta formado por miles de asteroides, arrastrado a través de años-luz y unido en un mundo. Ése era otro logro Joker, el Laberinto de Minos.

La cabina estaba vacía excepto por los asientos de forma adaptable y la pantalla. Desde afuera había parecido gigantesco, varias veces más grande que un carguero corriente y asombrosamente aerodinámico. Dom sabía que la mayor parte del volumen debía ser un escudo, además de un motor lo bastante grande para sostener la nave contra la aplastante atracción de un sol. Pero las líneas lo desconcertaron.

Hasta que se dio cuenta. Incluso los soles tienen atmósfera.

Los brillantes anillos enlazados crecieron rápidamente en la pantalla, hasta que los bordes exteriores se fueron. No era cómodo saber que la imagen era exactamente eso, una imagen oscurecida y de brillantez reducida hasta ser simplemente luminosa. El instinto decía que se estaban lanzando de cabeza en el corazón de una estrella.

—Nacidos del sol, viajamos un poco hacia el sol —citó Isaac, incorrectamente y con poco tacto. Dom se relajó, y rió. Creyó escuchar un estruendo sordo, no diferente del rugido de las llamas estelares. Era imposible, por supuesto. Sólo era que pensaba que podía escucharlo. Por supuesto, era imposible.

Al final se perdió toda definición, y la pantalla se convirtió en un rectángulo dolorosamente blanco. Hrsh-Hgn estaba temblando con el miedo instintivo de un phnobe a la luz desnuda del sol. Dom imaginó que la nave se deslizaba sobre un mar encendido, uno sin horizonte, y dejó de hacerlo con firmeza cuando pensó en todas las pequeñas cosas mecánicas que podían romperse.

Algo estaba drásticamente equivocado con la balsa cuando apareció.

Los artistas y el ojo de la imaginación retrataban una balsa apenas a algunos pasos de las plataformas de troncos que usaban los pescadores Dagon, quizás con algunos Creapiis deslizándose despreocupadamente a través de la cubierta, y estaba abierta al… cielo, con una especie de océano amarillo a gran distancia debajo. Pero ni siquiera los Grados Máximos podían sobrevivir al aire libre excepto sobre estrellas casi en cenizas, y la Balsa de la Cadena era una de las primeras sobre una estrella caliente. Era sólo un hemisferio blanco, sobrevolando de canto en lo que aparecía en la pantalla como una delgada niebla.

El trasbordador se acopló suavemente, y una sección de la pared se deslizó hacia atrás para revelar un túnel gris circular. Una voz mecánica y amigable los invitó a seguirla. Dom fue adelante, con cautela.

El sonido que escuchaba lo golpeó como un garrote. Corrió hacia adelante, incrédulo.

Era el mar.

Su Ilustre CReegE + 690° bajó rodando a la playa sobre orugas brillantes. Era grande, mucho más grande que los Creapiis de bajo grado que vivían en Widdershins. Su traje con forma de huevo era dorado. Un cervato hacía cabriolas junto a él, y una pequeña ave canora azul estaba posada sobre su tentáculo. Su Ilustre se detuvo en la línea de espuma y esperó con paciencia.

Dom sintió que los dedos del pie tocaban la arena y vadeó entre las olas. Algo de la rareza del Creap se había ido ahora. Sabía que estaba mirando a una criatura que era el jefe de la subespecie más avanzada de una raza diez veces más vieja que el hombre. ¿Estaba el ovoide sin rasgos mirándolo? ¿Qué veía?

Un tentáculo blindado le pasó una toalla. Era áspera y olía a limones.

—¿Un baño agradable? —La voz clara de tenor se materializó sin medios visibles de soporte.

—Gracias, sí —dijo Dom. Abrió la mano, y mostró una pequeña concha púrpura al Creap.

—Trivia monarcha sinistrale —dijo el Creap—. La Cypraea tinta de Widdershins. Hermosa en su sencillez. ¿Cómo encontró mi océano?

Dom miró atrás, hacia las olas. La espuma era falsa. El horizonte era una obra maestra de ilusión, y estaba a cien metros de la orilla. Un sol artificial se ponía en un esplendor que era real. Una estrella vespertina colgaba en el brillo carmesí.

—Convincente —dijo.

El Creap rió agradablemente, y lo condujo lentamente hacia la playa.

Había más tierra que mar en el santuario. Otra vez, el Creapii había errado del lado de la generosidad. De un lado, una llanura de hierba dorada ondulaba hasta las montañas distantes, claras como el cristal. Los dioses podrían vivir en esos picos altísimos. Del otro lado comenzaba el bosque. Un arroyo respetable brotaba a chorros de un afloramiento y zigzagueaba entre bancos minados de raíces; una libélula, una de las aeschans grandes de Terra Novae, pasó rozando el agua. El pasto corto crecía entre los árboles, llenos de gencianas. Los conejos habían dejado señales de su paso. Había un grupo de hinojos fragantes, y una enredadera se retorcía sobre sí misma entre los árboles más cercanos. En la distancia lejana, un volcán.

—¿Le hablaré sobre retro-proyección, dispositivos escondidos, irrigación artificial? —preguntó Su Ilustre inocentemente. Dom olfateó el aire. Olía a la lluvia.

—No le creeré totalmente —dijo—. Si cavara en el suelo aquí, ¿qué encontraría?

—Capa arable, uno o dos fósiles, cuidadosamente seleccionados.

—¿Y?

—Oh, roca. Piedra caliza hasta una profundidad de tres metros.

—¿Y entonces?

—Adiós a la ilusión: en este orden, el nivel de máquinas, un metro de cobre monomolecular, una simple película de hierro oxidado, una sospecha de campo matricial. ¿Sigo más profundo?

—Eso es bastante, Su Ilustre.

—¿Continuamos nuestra caminata, entonces? Debo alimentar a las carpas.

Más tarde, cuando los peces dorados hubieron acudido en masa al toque de una pequeña campana de latón, dijo:

—¿Debe haber una razón? Entonces que sea que estudio a la humanidad. La humanidad de la Tierra en particular. Aunque al decirlo, soy consciente de un malentendido. Digamos, en cambio, que al dedicarme al estudio de la Totalidad me esfuerzo por hacerlo desde el punto de vista humano, ¿comprende? Es obvio que el ambiente moldea la mente, y también… —Agitó un tentáculo para incluir el mar, el bosque, las montañas distantes—. Por supuesto, sería más fácil mudarme a un mundo humano, pero no tan conveniente.

Dom se recordó, a la fuerza, que debajo de sus pies ardía un horno natural. Pero los Creapiis también estudiaron las Estrellas en Cadena, desde muy cerca, y Su Ilustre había sugerido que había varios otros experimentos que tenían lugar en la balsa.

—¿Los Jokeres? —dijo el Creap—. Sin duda ayudaré si puedo. Usted es nuestro primer visitante no-Creap. ¿Conoce alguna profecía en su cultura que se refiera a un hombre verde con el mar en una botella?

—No —dijo Dom, de repente alarmado—. ¿Hay alguna?

—No que yo sepa. Suena al propio gozo de la profecía, sin embargo.

»Debe darse cuenta de que no estamos en posición de ofrecer mucho consejo, necesitamos varias decenas de miles de años de estudio. ¿Tiene alguna pregunta específica?

—Los Creapiis no eran los Jokeres.

—Es cierto. Pero ésa es una declaración.

—Muy bien. Ustedes son la raza más vieja, como raza. No puede contar a Chatogaster o al Banco, son organismos individuales. De modo que se podría deducir que ustedes son los más parecidos a los Jokeres. Mentalmente, quiero decir. No, ni siquiera. Quiero decir por el punto de vista.

El Creap rió.

—¿Y cuál es nuestro punto de vista?

—Ustedes estudian otras formas de vida. Hombre el Cazador, Creapii el Colectores de Información. ¿Podría ser personal?

—Por favor —dijo el gran huevo dorado, y Dom se ruborizó.

—Bien, he conocido a los Creapiis antes. ¿Sabe qué me ha caído siempre raro de ellos? Y sobre usted, Su Ilustre. Son tan humanos.

»Hrsh-Hgn es mi amigo, pero es un phnobe. Se delata constantemente, y ha vivido en Widdershins, entre humanidad nacida en la Tierra, durante la mayor parte de su vida. Cosas pequeñas… maneras de mirar la vida, como cuando ambos miramos la misma cosa y sé que él la está viendo desde un punto de vista racial completamente diferente. Pero ninguno de los Creapiis que he conocido me da esa impresión.

—Vivimos en mundos calientes. Somos asexuados, octopoides. ¿Humanos? —dijo CReegE + 690°

—¡Cielos! La humanidad es un estado de ánimo, no un cuerpo. Pero ésa es una opinión. Me preguntaba, ¿por qué se me parecen tanto, cuando deberían ser muy extraños? Pienso que es porque todos los Creapiis a quienes he conocido han intentado conscientemente de adoptar el punto de vista humano. Primero son seres humanos; segundo, Creapiis.

Dom enfrentó al huevo, excepto que él no tenía cara. Por fin la voz incorpórea dijo:

—Hay muchísimo en lo que usted dice.

—Pienso que usted hace esto para adquirir una comprensión más grande del universo —dijo Dom—. Los hombres ven un universo diferente que los phnobes. Lo siento, sigo escogiendo las palabras equivocadas. Experimentan un universo diferente. ¿Es eso correcto?

—Eso es muy sapiente. Antes de que cenemos con los otros, ¿le gustaría ver algo?

Le consiguieron un traje de huevo, especial para visitantes, con un simple panel de control. Era como viajar en un pequeño tanque vertical. En el caso de Dom era para mantener fuera el calor, más que dentro. Luego se aventuró en la sección principal de la balsa.

Después no pudo recordar mucho. Experiencias individuales mezcladas en un montaje de calor, monstruos enormes y resbalosos con forma de galaxias, el trueno del sol y un extraño parpadeo en el aire. Sí recordó ser conducido a una plataforma de observación, puesta en medio de una espiral matricial, y ser invitado a mirar.

La estrella circular donde la balsa estaba amarrada pasaba justo bajo el arco de su gemela. Sobre un mundo más fresco la experiencia habría sido suficiente para motivar una docena de religiones.

Un arco brillante, apenas ligeramente más brillante que el espacio a su alrededor, se movía a través del cielo solar.

No sabía si los otros Creapiis conocían que el traje de movimientos torpes contenía a un hombre joven más que a un Creap borracho, si los Creapiis bebían. Probablemente no. Después de una hora, él se sentía borracho.

Le duró varios minutos después de regresar al santuario. CReegE no tuvo que apuntar la lección. Por algo como ósmosis le habían dado apenas una sensación de la esencia Creap. Los Creapiis habían estado tratando de decirle que él tenía razón. El mundo de los Creapiis era una Totalidad fuera del mundo de los hombres. Así que los Creapiis trataban de pensar —sentir— como los hombres. Sólo de este modo toda la naturaleza del universo podía ser comprendida, decían.

Con una nueva comprensión, Dom se dio cuenta de que la opinión oficial de los Creapiis estaba equivocada. Les habían dicho que eran la raza nacida para la ciencia. Los Creapiis eran los cabezas-frías del universo, los analizadores finales, una raza de robots inteligentes, siendo los robots lo que los primeros pioneros de la robótica consideraron que eran. No era verdad. ¿Qué había luchado por conseguir una de las sectas pre-Sadhim? ¿La realidad final? Eso era. Los Creapiis eran los místicos del universo.

Comieron en una mesa debajo de un extendido peral. Un estofado de hongos negros y aceitosos, ligeramente pasados, una real exquisitez, había sido preparado para Hrsh-Hgn. Isaac comió papas de Whole Erse para energía. Había un soufflé de mariscos para Dom, cocinado con pericia. Estaba empezando a darse cuenta también de que los Creapiis eran expertos automáticamente. Su Ilustre chupó algo de un cilindro presurizado en una antecámara de compresión aproximadamente donde debería estar su estómago.

—¿Dónde está su siguiente puerto de escala? —preguntó.

—Minos, si puede llevarme allí —dijo Dom—. Tengo que conseguir otra nave, y sé que hay un asentamiento multirracial ahí. Podría echarle un vistazo al Laberinto también.

—¿Piensa que podría haber una pista en el Laberinto? —preguntó el Creap con cortesía.

Isaac rió entre dientes, y codeó a Dom en las costillas.

—Era una alusión literaria ingeniosa, eso era —dijo—. Incluso el nombre del planeta es…

—Lo sé —dijo Dom—. Esperaré con ansia conocer al minotauro. ¿Hrsh?

—Oh, nada —dijo el phnobe, levantando la vista—. Jussto estaba reflexionando que me parece essstar dentro de una leyenda.

Llamó a la nave Un Salto Atrás. Era la mejor que el pequeño almacén en Minos tenía para brindar. Carecía incluso de un dispensador, que era un punto a su favor, pero su matriz estaba calibrada cuidadosamente y la cabina era por lo menos más grande que un ropero.

—¿Por qué Un Salto Atrás? —preguntó Isaac.

—La relatividad —dijo Dom—. Su nombre completo debería ser Un Salto Atrás Tan Lejos Que Si Einstein Hubiera Tenido Razón Habría Terminado Justo Detrás De Uno. Trata de poner eso sobre el panel de identidad. ¿Crees que puedes manejarlo?

—Servirá —dijo Isaac, dolido—. Es apenas un pura sangre.

Cruzaron la colonia científica humana hacia el Laberinto, cuya pared más cercana se vislumbraba sobre las cúpulas bajas.

—¿Qué pensó de los Grados Máximos? —quiso saber Hrsh-Hgn.

—Extraordinarios —dijo Dom sin compromiso—. ¿Y usted?

—Conocí varios mientras usted era llevado en ese viaje. Me sentí sorprendido ante su phnobissidad, como podría esperar, y su ssuggerencia de que cada raza ve sssu reflejo en el…

Un pequeño huevo plateado rodó hacia ellos en la entrada del Laberinto, agitando un mazo de papeles en un tentáculo. El matiz rojizo de su escudo decía que era un Creapii de un grado realmente muy bajo.

—¡Psst! —siseó una voz no direccional—. ¿Van a comprar un mapa? No pueden ver el Laberinto sin un mapa. ¡Compilado por mi hermano de camada de genuinas fotos aéreas!

—¡Vete al demonio, cerebro de ceniza! —gritó un Creap más grande, pasando con estruendo hacia el grupo—. Ahora, señor y amigos, obviamente usted distingue a las personas y quiere un mapa. Ahora tengo un mapa, señor y amigos, rara vez verá algo semejante.

—¿Necesito un mapa? —preguntó Dom.

—No precisssamente —dijo el phnobe, que había visitado el Laberinto antes—. ¡Pero ssson buenos recuerdosss!

Una docena de otros vendedores de mapas se tambalearon y rodaron tras ellos mientras entraban a las zancadas en el Laberinto.

Los Jokeres tuvieron su pequeña broma. Ocasionalmente un investigador señalaría que el Laberinto probablemente nunca fue diseñado como un laberinto en absoluto, pero a ninguno se le podía ocurrir que tuviera un uso alternativo creíble. Dom no se sorprendió cuando sus dos compañeros desaparecieron a ambos lados de él —Hrsh-Hgn le había advertido del efecto Laberinto.

Algo en las paredes monomoleculares creaba un universo distinto para cada individuo. Era por eso que todos los mapas y fotos aéreas dejaban de ser útiles. El mapa del laberinto de Dom podía ser perfectamente exacto… para Dom.

Una vez vio un sombrío perfil de Hrsh-Hgn salir de una pared y desaparecer dentro de otra. Dom golpeó la pared muy duro y entonces, echando un vistazo alrededor para asegurarse de que nadie estuviera mirando, lanzó un rayo con la rasqueta sobre la superficie blanca. Ni siquiera se calentó. Como ilusión era muy sólida.

Encontró el centro después de caminar rápido durante diez minutos. Tenía la espada de memoria todavía como una rasqueta, y su dedo rondaba la culata cuando Maneras se giró y sonrió.

—Veo que usted me estaba esperando —dijo agradablemente.

Dom disparó. Maneras le lanzó una mirada lastimosa, y extendió una mano. Una esfera creciente y de luz doblada rebotó hacia Dom y desapareció.

—Primer round —dijo Maneras—. Ahora yo tengo una matriz empapada de resonancia, pero ¿qué tiene usted?

—¿Quién es usted? —dijo Dom. Pulsó el arma a su ajuste de cuchillo.

—Maneras de la Tierra. —Detuvo y lanzó el cuchillo de regreso hacia Dom—. Me temo que ha mellado la hoja —continuó—, pero fue un tiro muy elegante.

—Mi siguiente pregunta es, ¿ha venido usted a matarme?, pero no es inteligente, ¿verdad?

—No —dijo Maneras—. Parece que no estoy logrando nada, pero debo seguir intentando, de otra manera, ¿para qué es la libre voluntad?

—¿Me tiene alguna explicación?

—Seguro. Usted debe darse cuenta de que el universo es demasiado grande para contenernos y a los Jokeres. Algunas personas temen que los Jokeres puedan aparecer en cualquier momento.

—¿Esperan alguna clase de monstruo de gran cabeza?

—Pienso que están esperando dioses. Uno sabe dónde está con monstruos de gran cabeza, pero los dioses son otro tema. Nadie quiere ser una raza esclava. Oh, tengo un par de cosas para usted.

El robot movió a un lado su panel de pecho y lanzó a Ig hacia Dom. El pequeño animal gritó venganza hacia Maneras desde la seguridad del hombro de su amo, y se zambulló dentro de la camisa de Dom.

—Y había otra cosa… —dijo el robot. Palmeó su mochila, y buscó detrás de su panel de pecho—. Lamento la demora, ya sabe cómo es, la cosa buscada nunca está ahí. Ah, aquí.

Dom cogió la pequeña esfera gris antes de que pudiera evitarlo. Estaba tibia. Maneras lo vigilaba atentamente.

—Es un motor matricial sin bobina —dijo—. Ya debería haberle arrancado la cabeza. Crudo, lo sé.

Dom tiró el globo sobre la pared más cercana. Centelleó brevemente bajo la luz de la Cadena antes de aterrizar con un ruido sordo en la siguiente avenida. Entonces Maneras chocó contra él.

El robot tenía peso por detrás. Dom rodó hacia atrás y trató de lanzar a su atacante; tuvo que saltar a un lado cuando un puño golpeó el piso del Laberinto junto a su oreja. El golpe escindió la piel artificial. Maneras convirtió el puñetazo en un golpe de refilón, y la punta de un dedo hizo un corte a través de la cabeza del muchacho.

Ig se lanzó derecho a los ojos. Maneras se lo sacudió con ligereza y saltó hacia atrás, flexionando sus dedos.

—Me niego a creer en la invulnerabilidad —dijo—. Pongámonos en lo real.

El motor matricial estalló. El Laberinto hizo un ruido sordo.

Maneras fue levantado como una muñeca y lanzado a la pared; una pierna agitada golpeó a Dom en el pecho.

Y a gran distancia por arriba una nave estaba entrando para aterrizar.

10

Sobre Laoth cultivan con un destornillador.

Miscelánea astronómica

Escucha el choque de

Las hojas en el otoño, el estrépito

De las hojas de cristal.

Charles Sub-Lunar, Los Haikus Planetarios

La cama era una reliquia, un asunto negro ornamentado que contenía todas las manchas de la dinastía Taminic-P'ing. Dom miró el resto de la habitación a través de la niebla que se adelgazaba.

Estaba en una casa de tesoros. O podría haber sido un museo. Alguien había transportado mobiliario y ornamentos a través de la galaxia y los desechó allí sin considerar estilo ni período. Los tapices de memoria colgaban de dos de las paredes, donde héroes olvidados volvían a representar páginas de historia como una grabación siempre repetitiva. Un equipo de hombres tstame con traje ceremonial estaba parado rígidamente en atención sobre un tablero ubicado en un gigantesco rubí cultivado. Había una escultura de agua, inactiva, que yacía en un charco al fondo de su tanque, y una vitrina de Cromo Temprano exhibía varias piezas de cerámica contrabandeadas del templo Phnóbico. Donde las paredes estaban libres de tapices colgaban cortinas púrpura.

Dom recordó las seriamente prácticas cúpulas hogareñas en Widdershins. La única ornamentación realmente fomentada era el logotipo Sadhim y quizás el Mandamiento Uno, adecuadamente enmarcado. Incluso no se permitía que la electricidad llegara más allá de la cocina. Y la familia Sabalos era rica —tan rica, a decir verdad, que podía permitirse la vida sencilla—. Quien fuera que poseía esta habitación era más pobre o los haría parecer indigentes.

Sintió algo tibio junto a su oreja, y giró para descubrir a Ig ovillado en el campo de dormir. La criatura abrió un ojo y ronroneó.

Dom salió torpemente del campo de la cama y torpemente aterrizó. La gravedad era ligeramente más alta que en Widdershins.

Corrió una cortina y vio un sol, aplanado por la refracción, bajando tras un horizonte accidentado. Era de un rojo anémico. Y algo pequeño voló a sacudidas más allá de la ventana, encontró una sección abierta y entró. Dom vio el brillo metálico de sus alas mientras rondaba la luz, y la niebla de su diminuto impulsor.

Era una polilla de Laoth. El sol allí afuera era Tau Ceti, y se estaba poniendo pálido porque la atmósfera estaba casi libre de polvo. Se sentía contento consigo mismo.

Las puertas de bronce en el otro extremo de la habitación se abrieron, y entró Isaac.

—Hola, jefe —dijo cansinamente—. ¿Cómo se siente?

—Mi pecho se siente como si alguien le hubiera estado clavando estacas —dijo Dom, dolorido—. Lo último que recuerdo es que estaba en Minos.

—Eso es correcto. Lo encontramos en la entrada del Laberinto con el pecho medio hundido. Ese Ig era un lamento justo para explotar.

Dom se sentó.

—¿En la entrada del Laberinto? ¿Cómo llegué allí? Hey… ¿miraron en el centro?

El robot asintió.

—Sí, pero en nuestros centros, si entiende lo que quiero decir.

—¿Otro atentado, eh? —preguntó Dom.

—Su abuela llegó después de eso —dijo Isaac—. Hrsh-Hgn y yo pensamos bien, usted estaba moribundo, y la Borracho es una nave rápida.

—Ella se detuvo fuera de aquí para que usted recibiera tratamiento. Esos cuerpos googoo no son infinitamente auto-reparables.

—Por supuesto, ésta es tu casa, ¿verdad?

Isaac se puso tieso.

—Soy un ciudadano de la galaxia, jefe. Sí, éste es el viejo lugar. Taller Tres, Complejo Fabril Diecinueve, allí fue de donde surgí. —Miró alrededor de la habitación—. La verdad, nunca llegamos a ver el interior de este lugar. Entre nosotros, no me gusta. ¿Sabe que soy el único robot en el sitio?

—¡Basta de eso! ¡Debe haber sirvientes! —dijo Dom, buscando alguna ropa.

—Sí. Humanos. No le digo mentiras, sahib.

Dom se quedó con la boca abierta.

—¡Y uno de ellos me llamó «señor»! En mi cubo, cualquier ser humano que llama «señor» a un robot se merece un racimo de nudillos.

—Cálmate y consígueme alguna ropa. Quiero ver este lugar antes de que desaparezca —dijo Dom.

Salieron de la habitación y caminaron a lo largo de un ancho corredor cubierto por una espesa alfombra. Isaac iba adelante a través de algunos grandes salones muy amueblados hasta que llegaron a un par de puertas plateadas. Dos hombres con librea marrón y oro abrieron las puertas apresuradamente y se cuadraron en atención mientras pasaban; Dom escuchó un gruñido mecánico en la garganta de Isaac.

Una mesa circular con un pozo central llenaba la habitación. La mirada de Dom captó primero a Joan; dominaba el lugar, como de costumbre, con un largo vestido púrpura medianoche y una peluca negra que combinaba con su piel. Ella sonrió débilmente. Junto a ella estaba un hombre alto y gordo, construido casi sobre las líneas de un droske; Dom reconoció al Emperador Ptarmigan. Junto a él estaba Keja, incluso en este momento se levantaba de su asiento antes de correr alrededor de la mesa para abrazar a Dom. Junto a ella, un muchacho de la edad de Dom lo miraba pensativo. El resto de la mesa estaba formada por la fila acostumbrada de directores de la Junta y la principal administración planetaria.

Keja abrazó a Dom y lo besó.

—¡Sabía que aparecerías por aquí! Dom, estás verde… —jadeó—. ¿Has estado pescando?

—Algo así —dijo.

—Ven y reúnete con nosotros, estábamos empezando la cena. Tarli, ¿podrías correrte? Si se apretujan un poco, Isaac puede encontrar espacio, también —añadió alegremente.

—Seguro —dijo el muchacho, sonriendo a Dom.

—¿Yo, señora? ¿Cenar con humanos? —dijo Isaac fríamente, mirando a los hombres con librea que estaban parados detrás de los comensales.

—No tengas vergüenza… todos somos un gran circuito integrado aquí —dijo Keja.

Dom se inclinó hacia el robot y murmuró:

—Siéntate y pon cara agradable o te desarmaré personalmente con las uñas, los dientes y los dedos del pie.

Dom terminó sentado entre el Emperador, quien le dio la bienvenida cortésmente antes de regresar a Joan, y Keja. Muchos de los comensales estaban mirando a Dom con franca incredulidad. Había algunos phnobes alrededor de la mesa, y Hrsh-Hgn siseaba amigablemente a un macho alfa de apariencia muy importante.

—¿Ustedes siempre cenan de este modo? —preguntó.

—Oh, sí —dijo Keja—. Ptarmigan prefiere tener a las personas donde pueda verlas. —Levantó un dedo y los camareros se movieron.

—Uh, Keja, ¿cuánto tiempo he estado aquí?

—Desde ayer por la noche. Eres famoso, hermano menor. De acuerdo con Ptarmigan media galaxia está afuera buscándote. Se supone que nos estarás conduciendo a todos al Mundo Joker. ¿Qué crees que encontraremos allí?

—En la actual presentación, una maldita gran bomba. —Vio que se estremecía—. Lo siento, no quise decir eso. Famoso, ¿eh?

—Hay una docena de naves en órbita, la mayor parte de Terra Nova y Whole Erse. Y aparecen más cada hora. Ptarmigan está furioso por eso. No he comprendido todo totalmente, pero deduzco que todos quieren raptarte. ¿Es verdad que descubrirás el Mundo Joker en cinco días, pase lo que pase?

—Eso espero. ¿Cómo es que todos lo saben?

—Bueno, no has estado guardando el secreto, ¿verdad? Los Espías Unidos están al tanto también. Ptarmigan tiene que enviar escuadrones especiales cada hora para barrer esos pequeños insectos-robot que dejan caer sobre el palacio. ¡Uno se metió en la cocina y abrió el horno de un suflé, y eso está fuera de todas las reglas!

—¿Es una de las naves Creapii?

—No lo sé.

Tarli se inclinó alrededor de su joven madrastra y cabeceó.

—Mis disculpas, Oh Dom, pero he oído la conversación por casualidad…

—A escondidas —dijo Keja severamente.

—… y en realidad una de las naves es una escuadra Creapii VMFTL, registrada en las Estrellas en Cadena.

—Estrellas en Cadena, ¿eh? Oh, cielos. —Una idea lo golpeó y su mano voló a su cinturón—. Keja, ¿había una botella…?

—Está a salvo. Mi empleada dijo que uno de los hombres de seguridad le dijo que contenía Agua de Vida. No es que me esté entrometiendo, por supuesto.

—Por supuesto que no. En los últimos días casi he sido asesinado, sobregirado en el Banco, he respirado por una hora debajo del agua, he subido a órbita por un método muy obsceno, y he nadado sobre la superficie de una estrella. Oh, sí. Y salí del Laberinto de Minos aunque mi pecho estaba destrozado. La vida es un round alegre. ¡Alguien debería empezar a escribir mi biografía ahora, antes de que sea demasiado tarde!

—¡Prueba con él, entonces! —dijo Keja, señalando a un comensal en el otro extremo de la mesa. Dom reconoció al hombre con cicatrices y su robot maltratado.

—Ése es Charles Sub-Lunar, ¿verdad? ¿Uno que llaman el Hombre del Renacimiento?

Keja vio que el hombre y el robot los miraban, y levantó su vaso y sonrío. Bajo esta cobertura dijo:

—Sí, y experto en Joker. E historiador. Su poesía es bastante buena también. ¿Sabías que fue quien descifró la lengua Joker?

—El poeta y la computadora loca —citó Dom.

—Sí, aunque no está muy loco. No sé quién fue el poeta. Su sirviente es muy fascinante también. ¿No crees que se ve fascinante con todas esas cicatrices, Dom? ¿Dom?

—Uh, sí —dijo Dom, despacio. Hizo girar su vaso de vino, pensativo—. Raro, verdad, te haces una impresión de las personas… Creo que me gustaría una palabra con él. Excúsame.

Dom se movió con sigilo alrededor de la mesa, pero no fue suficiente. Joan lo atrapó ligeramente por el brazo —parecía ligeramente, por lo menos, pero había conocimiento de anatomía detrás de eso.

—Buenas noches, nieto. Te has estado mezclando con algunas compañías muy malas, parece. Maneras es el torpedo principal del Instituto Joker.

Dom suspiró.

—De acuerdo, abuela. ¿Supongo que te has estado entrometiendo en mi mente?

—Bueno, estabas inconsciente y naturalmente parecía la cosa lógica para hacer.

—Oh, naturalmente.

—No seas irritable, esto es la vida real. Cada hombre de seguridad en la galaxia sabe de Maneras. Una vez asesinó al subjefe de Espías Unidos, lo sabes. Es un robot con un instinto asesino. ¿Veo que todavía tienes esa oruga de pantano?

—Ha pasado un poco de tiempo con Maneras. Pienso que es probable que le haya colocado una trampa —dijo Dom—. No me preocuparía demasiado.

—Piensas que eres invulnerable. No cuentes con eso —dijo Joan. Miró furiosa a Ig.

El Emperador se puso de pie despacio y tocó una pequeña campana negra. Los comensales empezaron a dejar la mesa. Dom vio que Sub-Lunar y su sirviente desaparecían en la multitud.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó—. Entiendo que todos esperan que yo haga un movimiento.

—¿Vas a descubrir el Mundo Joker?

La mayoría de los comensales había partido. El Emperador se inclinó hacia ellos y los dejó sentados. Al otro lado de la habitación, Hrsh-Hgn e Isaac charlaban con Tarli.

—Creo que sí —dijo Dom—. Me estoy haciendo una… especie de idea general de él ya. No es un planeta. Quiero decir, podría ser un planeta pero… bueno, Widdershins es un planeta, con una órbita, una hidrosfera y un campo magnético, y todo eso, pero Widdershins es también un mundo y una cultura.

—Ya veo —dijo Joan—. ¿Me pregunto dónde podría estar?

—Tengo cinco días, menos ahora, así que eso elimina a la mayoría de los lugares fuera de la burbuja de vida. Creo… —Dom paró—. Me estás sonsacando.

—Por el bien de Widdershins. No quiero que encuentres el Mundo Joker y lo pierdas ante una muchedumbre. No te preocupas por la política. Te digo esto, usado apropiadamente podría ser el éxito de la familia Sabalos.

—¿Lo dices seriamente?

—Sí. —Se puso de pie—. Hablaremos de esto después. ¿Vendrás a ver la Mascarada?

—¡Debe hacerlo! —dijo Tarli, corriendo alrededor de la mesa—. Es una producción especial. Sub-Lunar la escribió en la nave viniendo hacia aquí. A padre le gusta un poco de espectáculo después de la cena.

Dom pensó que era suavemente entretenido. Era un cuadro satírico sobre política actual de los Mundos Exteriores a la Tierra, que era siempre buena para reír, escrito en estilo griego temprano. Todos los personajes usaban máscaras más largas que la vida, adornadas con lentejuelas. El coro era robótico.

Entonces atrapó a Dom en su asiento.

El protagonista principal era el Presidente Pan, patas de cabra, completo con cuerno y siringa. Ocurría después de algún negocio con el Primer Banco Siriano, un globo de plata hinchado sobre piernas larguiruchas.

—¿PIENSA USTED, ENTONCES, QUE EL HOMBRE PUEDE EVITAR SER REEMPLAZADO POR ROBOTS? —dijo el Banco.

Pan brincó a través del escenario.

—Sin duda. ¿Qué robot podría hacer mi trabajo? Ellos sólo pueden bajar hasta clase uno, lo sabe.

Coro: ¡BREKEKEKEX, CO-AX, COAXIAL!

—¡Pero escuche! ¿Quién es este cansado viajero? —dijo Pan.

Otro actor entró al escenario. Era de un verde brillante y vívido. Se tambaleaba bajo el peso combinado de un par de sandalias con alas que dejaba un rastro de plumas, una gran espada hecha de goma, una gigantesca botella de agua y, sobre un hombro esmeralda, la pesadilla de un taxidermista con globos oculares de vidrio, plumas, mechones de pelo y garras surtidas.

—¡Santo cielo! ¿Qué está haciendo con esa criatura extraña y mal surtida? —dijo Pan.

—No es una criatura extraña, es mi mascota —dijo Viajero.

—Estaba hablando a su mascota. ¿Qué busca usted, viajero? Dígalo pronto así podremos seguir con este espectáculo —dijo Pan.

El viajero miró con ojos miopes alrededor del escenario y luego al público.

—Estoy buscando un mundo de Jokeres —farfulló.

—Pruebe la Tierra. Son muy afables en Terra Novae también. Oh, esos Jokeres. ¡Salga de aquí! Ellos no existen… ¿o sí?

—Sí y no. Es decir no y sí.

—TODOS SABEN QUE SE HAN MUDADO AL UNIVERSO DE AL LADO…

—… entonces, ¿por qué no mira en el lado oscuro del sol? —dijo Pan.

—¡Cielos, sí! ¿El lado oscuro del sol, dice? Iré allí directamente. —Salió de escena.

Dom despertó a la mañana siguiente en un dormitorio casi opresivo por su riqueza, se lavó en un tazón de oro y dio un paseo hasta el comedor. Era tarde para el desayuno. Había pasado la mayor parte de la noche en una infructuosa discusión con Joan. Hubo un jaleo cuando Ig fue llevado a un laboratorio y explorado en busca de toda arma concebible, ante la angustia del pequeño animal. Nada fue encontrado, pero Ig, enrollado sobre los hombros de Dom, estaba hoy extrañamente silencioso.

Sub-Lunar había partido después de la Mascarada, tras recibir una llamada urgente desde la Tierra.

Abajo en el salón habían colocado un aparador flotante con grandes fuentes bajo tapas. Dom caminó silenciosamente sobre la alfombra, levantando las tapas experimentalmente. Una cubría un plato de pescado rojo ahumado, otra los restos considerables de la cabeza de un jabalí. Una tercera era sólo fruta. Siendo un Widdershine, se decidió por fin por el pez, y se sentó en un extremo de la mesa vacía. Por curiosidad levantó la tapa de una sopera grande, y la cerró de golpe apresuradamente; el Emperador había estado entreteniendo a los invitados droskes.

Algunos minutos después se abrió una pequeña puerta enfrente, y una niña entró de puntillas. Era pequeña, y oscura como Tarli. Dom sonrió. Ella se ruborizó, y se movió sigilosamente a lo largo del aparador con los ojos fijos en él.

Llenó un pequeño plato con pequeños pescados y se sentó en el lado opuesto de la mesa. Dom se quedó mirándola. Bajo la luz de la mañana parecía brillar. Era asombroso. El brillo la seguía, de modo que cuando se movía un brazo dejaba un fantasma débil y dorado en el aire. Un efecto electro-físico, pero todavía impresionante.

Comieron en silencio, roto solamente por el murmullo de un gran reloj Estándar antiguo.

Finalmente se hizo fuerte.

—¿Puedes hablar Jánglico? ¿Linaka Comerks diwac? ¿Y droske? Upaquaduc, uh, quipaduckua ¿dicquakak de nunquackuqc de lapidiquac?

Ella se sirvió una diminuta taza de café y le sonrió. Dom gimió por dentro. Su droske era bastante malo, pero podía manejarlo. Preparó su epiglotis y senos para la prueba suprema.

—Ffnbasshs sFFshs ¿frs Sfghn Gss?

Su segunda sonrisa le sonó innecesariamente remilgada. Ella aplaudió. Un momento después él sintió una presencia junto a su codo.

Un gigante estaba parado detrás de su silla. Un par de ojos hendiduras lo revisaban desapasionadamente desde una cabeza pequeña encima de un cuerpo tan ancho como alto, que era casi dos metros. Llevaba un chaleco de cuero, cubierto por diseños angulares familiares en rojo y azul. Una variedad de armas de mano estaba metida en el cinturón. Era un droske —uno viejo— así que por supuesto era una hembra. Si había habido algún macho en el sitio probablemente ahora mismo estaba en congelación.

La niña cantó una nota como una campana glissando. Los ojos rojos parpadearon.

—La emperatriz dice qué dice usted.

—Sólo estaba tratando de ser sociable —dijo Dom—. ¿Quién es usted?

El gigante mantuvo un breve cruce de palabras con la niña, y dijo:

—Soy su guardaespaldas y dama de recámara.

—Eso debe ser económico.

—Lady Sharli dice que venga a dar un paseo.

Sin esperar respuesta, el droske lo levantó de la silla con una mano. Ig se despertó y enseñó sus dientes, luego gimió cuando el gigante lo recogió suavemente con otra gran garra y le canturreó. El ig de pantano parpadeó, luego corrió arriba por un brazo con músculos de hierro y se posó sobre la cabeza del droske.

Sharli ya estaba cruzando el ancho patio afuera del salón. Miró a Dom con simpatía mientras era arrojado a sus pies como un paquete, y dio una fuerte patada —para asombro de Dom, porque ni siquiera su madre nunca había recurrido a eso en sus berrinches expertos— y agitó un dedo diminuto al gigante, que se inclinó. Ayudó a Dom a ponerse de pie.

Un robot estaba parado y sujetaba las riendas de dos criaturas. Dom no había visto caballos antes, excepto la pareja que había sido regresada en su cumpleaños, con arrepentimiento. Pero éstos eran caballos de Laoth. Por lo tanto eran robots.

Sharli fue ayudada a subir a uno con una cubierta de aluminio anodizado. Las riendas eran de algún metal tejido, con joyas y campanas colgadas.

La montura de Dom era de color cobre. Cuando trepaba en la silla de montar de control el robot giró la cabeza y lo miró a través de ojos multifacéticos; dijo:

—¿Sabe cabalgar, amigo?

—No lo sé, nunca lo he intentado.

—Está bien, entonces déjeme hacer el trabajo, ¿eh? —dijo el caballo, pateando el suelo.

—¿Para qué le pusieron un cerebro Clase Cinco a un caballo? —preguntó Dom cuando salieron fuera del palacio, con el droske trotando detrás.

—Me tienen para los invitados. Uno tiene que ser inteligente con algunos de ellos —dijo el caballo en tono coloquial—. ¿Es usted el tipo que va a descubrir este gran carril El-Ay en el cielo?

—Sí. ¿Conoció alguna vez un Clase Cinco, registro TR-3B4-5? —preguntó Dom.

—Oh, él. Fuimos programados juntos. Se marchó para servir a algún rey de un planeta negro, y a mí me endilgaron esto.

—Pensaba que usted podría haber conocido a mi Isaac. Ha recibido el mismo estilo coloquial —dijo.

—Ser un caballo no es tan malo —dijo el caballo, sacudiendo la cabeza—. Ellos tienen que tratarme bien, porque nosotros los Clase Cinco somos oficialmente Humanos. Uno recibe revisiones regulares y tres sacudidas por día… ¿Dijo usted algo?

—Estoy pensando —dijo Dom. Se mordió el labio y miró el paisaje.

Nada crecía en Laoth. El planeta era estéril. Las naves entrantes pasaban una rigurosa descontaminación y los visitantes eran despojados de todo excepto de las bacterias colónicas necesarias. La atmósfera de Laoth había sido importada. Un mundo con una economía basada en la fabricación de milagros electrónicos no podía permitirse un virus diminuto en el lugar equivocado.

Pero un mundo vacío era inhumano. Así que, alrededor de su palacio, otro Emperador Ptarmigan, el primero de la dinastía, empezó a construir un jardín…

Arraigado en polvo estéril y recibiendo energía de la luz del sol, los acres robot estaban más muertos que un cadáver pero, como un cadáver, rugía de vida diminuta.

Los hombres electrónicos eran una verdad de la vida. La quinta parte de la población Humana era de metal. La naturaleza electrónica era otra cosa otra vez.

Los majestuosos árboles de cobre estaban sin embargo achaparrados y retorcidos como robles para sostener sus hojas de celdas de selenio, que tintineaban en la brisa. Aves que zumbaban —un zumbido electrónico— entre las flores de hilos de plata, donde pequeñas abejas de oro tomaban las corrientes en sus diminutas baterías y volaban de regreso a sus celdas de almacenamiento, secretas y oscuras. En un pequeño arroyo rico en minerales que serpenteaba a través del jardín los caramillos chupaban los metales y lanzaban fuera frágiles flores de azufre. En las profundidades, unas truchas de zinc se agitaban. Y en los frescos charcos, los nenúfares de aluminio se abrían como manos.

Los caballos trotaban entre los árboles y a lo largo de senderos de grava bordeados con flores que cabeceaban. Sharli lo condujo hasta una pequeña colina donde una vertiente brotaba del suelo y pasaba sobre un afloramiento de roca para caer en una profunda piscina azul. Una pequeña pagoda había sido construida entre camas de lirios dorados, moteados de cobre.

Ella se sentó y tocó el asiento a su lado, luego habló al gigante.

—Lady Sharli ordena que le cuente sobre usted mismo —dijo el droske. Estaba lanzando un cuchillo de dos pies de largo en el aire y lo atrapaba por la hoja.

Le contó. Hubo largas pausas mientras el gigante traducía, y tuvo suficiente tiempo para observar una pequeña araña de latón que se asomó de una grieta a unos pies por encima de su cabeza y, tomando posición sobre una ramita de acero, se balanceó.

Sharli era una buena audiencia, y posiblemente el gigante era un buen intérprete. La niña abrió la boca ante la descripción de la pelea en el Banco, y rió y aplaudió, tejiendo una niebla de oro en el aire, cuando le contó sobre el escape mediante el cachorro de sundog.

La araña trepó a otra ramita y se balanceó otra vez.

—La emperatriz pregunta si usted no estaba asustado.

Dom trató de explicar las predicciones mientras la araña completaba varios otros saltos. No había terminado antes de que la araña terminara una telaraña de delgado alambre de cobre y se retirara a una ramita, soltando dos diminutos alambres de energía tras ella.

Dom se dijo que estaba siendo demasiado expansivo, demasiado seguro de sí mismo. Pero Sharli lo estaba mirando con los ojos muy abiertos. Era demasiado para resistirlo. Además, su perfume le estaba llenando la cabeza. Era extremadamente consciente de la gigantesca doncella detrás de él, y el caballo, también, se había reído una o dos veces.

Mientras estaba haciendo una demostración de sus sandalias de gravedad volando una figura de ocho por encima de su cabeza, una pequeña mosca mecánica cayó en la red de la araña. Vio un diminuto resplandor azul.

Estaba explicando la destreza en atrapar y conducir conchas-veleros mientras la araña desmontaba lentamente la quejosa mosca con dos piernas parecidas a llaves inglesas.

Otro caballo galopó entre los árboles. Era Tarli, casi escondido en una armadura hecha de trozos de cuero en un complejo dibujo de superposiciones. Se quitó su temible casco, se secó la frente con el guantelete, y sonrió a Dom.

—Saludos, tío político. Pensé que podría estar aquí. Espero que no se haya sentido muy aburrido.

—No, en absoluto —dijo Dom alegremente—. Er, su traje…

Tarli levantó las cejas.

—He estado peleando Sham. ¿Ustedes no pelean Sham en Widdershins?

Dom pensó en una o dos peleas que había visto sobre los espigones, cuando usaban cuchillos Dagon de cuatro pies de largo.

—Es generalmente de veras en Widdershins —dijo—. ¿Sham?

Tarli tomó un largo atado de su caballo y sacó una espada tan alta como él. El asa estaba forrada de cuero, sin decoración superflua. La hoja era invisible, excepto cuando reflejaba la luz; se vio por un momento como una delgada astilla verde.

—Espada de Sham —explicó—. La hoja tiene, por supuesto, apenas unas micras de ancho, forjada como una molécula en la espada-de-luz especial del amanecer. Fuerte, también. ¿Tal vez usted sea un buen espadachín?

—Puedo usar una espada de memoria —dijo Dom. La sacó y la mostró. Tarli lo tomó con cautela.

—¿Cómo trabaja?

—Hay un pequeño proyector de campo matricial en el mango que puede generar hasta una docena de formas.

Tarli se la devolvió.

—No es un arma honorable —dijo tristemente—. ¿Quizás le gustaría una batalla de Sham?

Se rió de la expresión de Dom y sacó dos varas de madera de su atado.

—Para práctica —explicó—. De ese modo los principiantes no pierden demasiados apéndices en el aprendizaje. Soy el segundo mejor shamuri en Laoth.

Dom sintió la mirada Sharli sobre él.

—Está bien —dijo con abatimiento. Después de todo, podía manejar una espada por poder sobre el tablero de tstame, incluso si era apenas una brocheta de dos pulgadas empuñada por un mommet. Y éstos eran sólo palos de madera.

Tarli desempacó otro casco y algunas piezas de armadura de cuero, y Sharli ayudó a Dom a ponérselas.

—Es mejor que me explique las reglas.

Tarli sonrió.

—Esto es solamente una vara sham. Todo vale, pero tiene que usar la vara. Sharli nos dará la señal.

La niña, que los había estado mirando con interés, agitó la cabeza y habló a su hermano bruscamente.

—Dice que tenemos que luchar por un premio. Mi espada contra sus sandalias de gravedad. No creo que sea justo.

—No se preocupe —dijo Dom. Se agachó y empezó a desatar sus sandalias. Tarli suspiró y dejó su espada sham sobre el asiento junto a ellas.

Sharli agitó un pequeño pañuelo.

Los palos se encontraron en el aire, una vez, y ellos se rodearon con cautela.

Dom se sentía envalentonado e intentó una o dos arremetidas, que se deslizaron sin daño del palo del otro. Tarli sonrió e hizo girar su palo alrededor de un dedo. El efecto continuó… el palo relampagueó alrededor de la espalda, fue atrapado otra vez y descendió con un ruido sordo en el pesado casco forrado de Dom. Tarli hizo algunos pases y terminó el movimiento con otro golpe suave a la cabeza.

Dom se sacudió a un lado y giró su palo hacia abajo. Tarli saltó sobre él, arremetió y se retorció. Atrapado por la palanca adicional Dom se deslizó algunas yardas sobre su estómago en la grava.

Sharli se puso la mano sobre la boca y se volteó. Sus hombros se sacudían.

El palo de Dom cayó con un crack a través de los pies sin protección de Tarli. Entonces se enderezó y lo dejó caer en un arco sibilante que terminó sobre el brazo del muchacho.

Tarli se tambaleó hacia atrás, agitando los brazos desesperadamente para mantener el equilibrio. Dom lo golpeó otra vez en el pecho.

Tarli desapareció.

Dom corrió a tiempo para ver su cara blanca desaparecer bajo el agua de la cascada. Luchó para sacarse su propia armadura y se zambulló tras él, golpeando el agua en un sonido discordante de nenúfares.

Lejos, debajo de él, una forma oscura se estaba hundiendo en las profundidades. Dom lo atrapó, lo agarró por el brazo y pataleó hasta la superficie. Cuando aparecieron, la gravedad del agua encontró la pesada armadura otra vez y ambos se hundieron.

Luchó por llegar a la superficie otra vez, tratando de encontrar las hebillas de la armadura. Entonces un grueso brazo atravesó las olas y lo tomó.

Tan pronto como pudo sujetar el cuerpo fláccido de Tarli, el gigante empujó a Dom al agua, se puso al muchacho a través de los hombros y se puso a correr a través de los árboles.

Dom se alzó, con dolor y vergüenza, sobre las rocas en el otro lado de la piscina. Tosió el agua y esperó que se detuviera el latido en su cabeza…

Escuchó el silbido de una hoja, y se tiró hacia atrás. Debajo del agua fue atrapado por una espesura de cables de un dedo de espesor, y salió a la superficie otra vez en un grupo de nenúfares. Sharli le echó un vistazo, y dejó que la punta de la hoja sacara otra rebanada de dos pies de roca negra donde sus dedos habían estado.

—Él sólo estaba jugando —siseó en jánglico perfecto—. Es el segundo mejor shamuri en la galaxia, y sólo estaba jugando. ¡Pero usted tenía que ganar!

»Yo no estoy jugando —añadió. La espada chisporroteó alrededor de su cabeza y cortó una gruesa rama de cobre de un árbol cercano sin disminuir la velocidad perceptiblemente.

Dom se zambulló y se acercó al lado opuesto de la piscina, alejándose a gatas mientras ella se acercaba. Su armadura descartada todavía estaba tendida en la grava. Se metió adentro febrilmente. No podía soportar a una espada de sham que podía cortar la roca. El relleno serviría apenas para tomar la fuerza del golpe —debía haber un campo estático para devolver ese borde increíblemente afilado…

No vio el golpe. No hubo sensación a excepción de un apagado brillo verde. El trozo de peto que sujetaba estaba en dos piezas, eso era todo. El chaleco se había convertido en un jubón. No era ningún consuelo ver los componentes de campo cortados goteando sobre el suelo.

—Lo cortaré —dijo ella—. Un trozo a la vez. ¡Empezando con las extremidades!

La punta de la espada dibujó una delgada línea a través de su brazo sólo porque Dom se había movido con velocidad encomiable.

—Usted dice que su muerte todavía no ocurrirá —dijo—. ¿Puede estar tan seguro, hey?

—Espere hasta cabecear. ¡Lo golpeé con el plano, tonto! —dijo, caminando hasta él y parándose de puntillas para golpearlo con el revés de su mano en una bofetada punzante—. ¡Muchacho bárbaro jactancioso y grosero!

Sus pies lucharon por ganar el borde mientras se tambaleaba sobre la piscina, y luego por tercera vez golpeó el agua físicamente y volvió a la superficie sacudiendo la cabeza y jadeando. Sharli lo apuntó con la espada, temblando.

—Si está muerto, muchacho, si él está muerto… —Recogió una pequeña roca y se la lanzó a la cabeza con poca pericia. Cuando rompió la superficie otra vez, era una pequeña figura que cabalgaba entre los árboles.

Dom dejó que el agua manara de él, y se quedó tendido sobre la grava mirando las hormigas. Habían aparecido de todos lados para congregarse alrededor de la rama que ella había cortado. Mientras las observaba, la rama se partió en dos prolijamente, y vio el diminuto punto azul de un cúter electrónico. La parte más pequeña fue arrastrada rápidamente a través de la grava hasta una escotilla que había aparecido en el árbol.

Dom tomó sus sandalias de gravedad y la espada sham y regresó al caballo. Éste lo miró con simpatía y no dijo nada. Se marchó pensativamente.

A gran altura en el tocón de la rama, una diminuta grúa estaba siendo empujada en posición y había aparecido un andamio. El equipo myrmidon de reconstrucción ya se había puesto a trabajar. Más arriba, donde las hojas de silicio bebían en el sol y tintineaban en la brisa, otro insecto los observaba impasible. Tenía ojos de cámara, y no era de fabricación de Laoth.

Una araña lo miró, y pensó en la electricidad.

11

Somos una raza vieja. Hemos disfrutado de todo lo que la galaxia tiene para ofrecer —yo mismo he visto la boca negra en el centro de la galaxia, y las brillantes estrellas muertas más allá— y por lo tanto como raza debemos ser condenados. Usted busca nueva experiencia como un seudo-humano; yo estudio el nacimiento de hidrógeno en el abismo interestelar con la raza llamada La Vaina. Sublimamos nuestra Creapiitud, porque nos sofoca. ¿Adónde vamos desde aquí?

Carta personal de Su Ilustre CRabE + 687° a Su Ilustre CReegE + 690°,

reimpresa en la antología Correo Joker

—Entre.

Dom empujó la puerta.

Tarli estaba echado sobre su estómago, leyendo. Echó un vistazo hacia arriba y sonrió.

—Vamos, entre.

Dom entró tímidamente y dejó las sandalias de gravedad sobre la cama.

—Son suyas —dijo. Tarli las tocó pensativo.

—Sí —dijo, dudoso, y apagó el cubo.

—La gravedad estaba de mi lado e hice trampa y, bueno… —dijo Dom con abatimiento.

—Usted está empapado —dijo Tarli. Batió las palmas. Hubo una corriente de aire desde una esquina de la habitación y un droske joven apareció, tomó una orden por ropa y una toalla, y desapareció. Un momento después estaba de regreso.

—¿Tiene su gente reglas, hum, rígidas sobre la exposición corporal? —preguntó Tarli—. Si es así, la sala de baño está allí.

Dom se quitó la camisa empapada por sobre la cabeza y lanzó un gruñido.

—Nosotros tenemos de todo tipo aquí, ya ve. Está bien, Chaquaduc. —Golpeó sus manos otra vez y la figura hizo una reverencia y desapareció. Dom echó un vistazo hacia arriba.

—Eso es muy ingenioso. ¿Transferencia de campo? Abuela no lo tendrá en la casa. Dice que es un nocivo desperdicio de energía.

Tarli levantó la mano.

—Superficies inductivas bajo la piel, sí. Es una tradición entre nosotros. Impresiona a los invitados. Aquí.

Dom agarró un cinturón de piel de dragón y lo abrochó alrededor de una bata holgada y detalladamente trabajada en seda amarilla y gris. El muchacho de Laoth abrió un ropero esmaltado y le entregó una versión más pequeña de la espada.

—¡Hey!

—Es apenas un koto. Puramente ceremonial. Por favor acéptelo. Aparte de otra cosa, por costumbre es un insulto mortal si no lo hace. Tendría que luchar contra usted otra vez, con espadas y sin armadura. Y antes de eso tendría que enseñarle a usarla. —Echó un vistazo al cuello de Dom de soslayo—. Ha estado recibiendo algunas lecciones de todos modos, según escuché.

La mano de Dom voló a su cuello e hizo una mueca de dolor, no exactamente por los moretones.

—Pensaba que las niñas de Laoth iban más con los arreglos de flores —farfulló.

Tarli sonrió.

—Oh ¿sí? Las flores más cercanas a nosotros están sobre Boon-dock, el siguiente planeta. Las más grandes son las rosas motile; uno tiene que atrapar la planta en una toma de judo antes de poder podarla.

—Apuesto a que ella sería buena en eso.

—Muy buena, probablemente. Está primera en las listas de espada sham, eso entre aproximadamente quinientos shamuris verdaderos. Uno tiene que ser experto para entrar en las listas.

Dom tocó la hoja del koto y lanzó un gruñido.

—En arquería, ahora, soy mejor. Ella no tiene paciencia. Sharli es apenas la trigésima en la lista.

—¿Algo en lo que no sea buena?

—Está nuestro tercer pasatiempo nacional.

—¿Qué es eso? ¿Clavar cerdos? ¿Aplastar rocas con los dedos?

—No. Diseño de microcircuitos. Es un arte, lo sabe. Vamos, es hora de comer.

Dom estaba sorprendido cuando se abrieron paso hacia el salón principal. Estaba en Laoth, un mundo que hacía las mejores escuadras y mentes de Clase Cinco que eran clasificadas como humanas, y no había visto ningún robot aparte del caballo y los mecanismos en el jardín. A los de Laoth obviamente no les gustaba rodearse con sus creaciones.

Mientras caminaban a través de un salón forrado con paneles laqueados, Tarli dijo despacio:

—Padre está muy molesto.

—¿Por mí?

—Indirectamente, sí. No es por su venida aquí; le gustan las visitas. Es que estamos recibiendo algunos auto-invitados. ¿Cuántos días faltan para que usted descubra el Mundo Joker?

—Algunas —dijo Dom sin comprometerse.

—Eso espero —dijo Tarli—. Hay cincuenta naves rondando alrededor de nuestro sistema ahora, esperando a que usted haga un movimiento. Algunas de ellas llevan armamento, también. Terra Novae tiene toda una flota. Hay incluso una especie de carraca de Whole Erse, probablemente sea la única que tienen. Habrá un verdadero alud cuando usted los conduzca al Mundo Joker. Y, uh, lo que le preocupa a Padre…

—Puede poner su mente a descansar. No creo que los Jokeres tuvieran nada que ver con Laoth —dijo Dom rápidamente.

Tarli suspiró con alivio.

—¡Los problemas en que nos están metiendo! —continuó—. Tenemos que enviar equipos cada hora para limpiar estos insectos que los Espías Unidos están dejando caer alrededor del palacio. Se meten por todas las hendiduras… ¡mire ése!

Una cosa como una mantis religiosa enjoyada estaba deslizándose a lo largo del borde superior de uno de los paneles coloreados. Trató de escurrirse cuando se acercaron, pero Tarli la tiró al piso con el extremo de su espada y la aplastó.

—Parece un modelo estándar de Tierra —dijo—. ¿Ve lo que quiero decir?

—El mensaje detrás de todo esto es que usted se alegra de verme pero se alegraría aún más de verme partir —dijo Dom.

—Por favor no lo tome de la manera equivocada —dijo Tarli apresuradamente—. Le diré algo, nos aseguraremos de que usted se vaya vertical, y protegido. Sin embargo, usted no es nuestra única preocupación. ¿Sabe que el Banco ha desaparecido?

Dom sacudió la cabeza.

—Nada como eso ha ocurrido antes.

Las puertas del salón se abrieron delante de ellos. Había sólo ocho para la comida. La mesa redonda había sido enviada a la memoria, y un tapete liso de Laoth usado para cenar se extendía en su lugar. Además de Tarli y Dom estaban Joan, Keja, el Emperador, Sharli, Hrsh-Hgn y un pequeño Laothiano pulcro. Los criados droske de los jóvenes estaban detrás de ellos, e Isaac se corrió para ponerse detrás de Dom. Tenía a Ig.

—Gracias —dijo Dom, tomando a la criatura—. ¿Dónde ha estado? ¿Y qué me dices de ti?

—Sólo mirando alrededor del viejo sitio, jefe. Ig es una especie de mascota no oficial de los equipos limpiadores de dispositivos; él puede erradicarlos realmente.

Sharli levantó la vista y se ruborizó cuando Dom la miró.

El plato principal, mariscos kai, fue comido en silencio, a excepción de los esfuerzos de un trío phnóbico que tocaba chlong en el otro extremo del salón.

Una fresca brisa nocturna traía el tintineo de las hojas del jardín robot hacia la habitación.

El Emperador, con gran ceremonia, sirvió un líquido claro y almibarado que era engañosamente ligero sobre la lengua y quemaba en la garganta. Los criados desaparecieron a una palmada. El trío apuró el final de una frase, guardó los instrumentos y se fue deprisa.

—Ahora —dijo el Emperador—. Hablemos.

—¿Espías? —murmuró Joan dentro de su vaso. El Emperador levantó las cejas.

—Pero por supuesto, mi querida —dijo—. Ahí, el intérprete de inq en el trío dejó una Oreja antes de partir, el sirviente droske de mi hijo informa a su planeta impronunciable con regularidad, y esta habitación hierve con micrófonos y visores. Este verdadero caballero a mi izquierda —el hombre pulcro sonrió— es un espía talentoso. Su nombre es Magane. Uno de sus muchos trabajos es espiarme. Me informa con regularidad en caso de que actúe desacertadamente. ¿Dónde está el Mundo Joker? —terminó de repente.

Dom pasó el dedo alrededor del borde de su vaso.

—Usted tiene sólo setenta y dos horas para descubrirlo —urgió Ptarmigan.

—¡Eso es injusto! —dijo Keja.

—Él no tiene que decírmelo.

—Creo que estoy entendiendo la idea —dijo Dom suavemente—. Puedo sentir los bordes de un concepto. El lado oscuro del sol… es un poco evasivo, ¿verdad? ¿Quizás hace referencia a otro conjunto de dimensiones?

—Usted no lo cree —dijo el Emperador—. Y tampoco yo. El Mundo Joker es una singularidad en este continuo. La probabilística sugiere que éste es el único universo en el que existieron, aunque no podemos ubicarlos a través de la matemática. Mi creencia es que había una probabilidad contra mil millones de que sólo surgieran en nuestro particular espacio-tiempo.

—También lo creo —dijo Dom—. Hay sólo cuatro a cinco ejemplos de vida aparte de las razas en la burbuja de vida, y son grandes y… bueno, no la vida que conocemos. Como el Banco o Chatogaster. Con ellos la vida es sólo otro atributo, como la masa o la edad. No, creo que los Jokeres fueron la primera vida-como-la-conocemos en la galaxia, y coincido con la idea de que probablemente recibieron nuestros propios espectáculos en el camino. No sé por qué estoy de acuerdo. Simplemente me parece correcto.

—No conozco esta idea —dijo Keja. El Emperador sonrió.

—Mira, mi querida, el universo no tiene tiempo para la vida. Por derecho no debería existir. No nos damos cuenta de las probabilidades.

Dom asintió.

—Estamos muy acostumbrados a la idea de la vida como una parte esencial del universo —dijo—. Incluso en tiempos pre-Sadhim poblábamos otras estrellas con seres imaginarios y nos engañábamos con que la vida fuera de la Tierra era una posibilidad casi segura. No queríamos estar solos.

—Ni tampoco los Jokeresss —dijo Hrsh-Hgn, inclinándose hacia adelante—. Así que modificaron las posibilidadesss…

—Poblaron las estrellas también, sólo que deben haber sido genios biológicos. Llenaron cada segmento ecológico, también, desde soles fríos hasta el espacio congelado… —empezó Dom. Entonces paró.

Sabía de los Jokeres. Otras frases se amontonaron en su cabeza, flotaron como icebergs en su mente. Habían entrado por propia decisión… o habían sido puestas allí.

Sabía todo de los Jokeres. Recordó cómo sentían al explorar los planetas vacíos, al conocer el bloque hereditario contra el que cada raza ascendía al final… las limitaciones de su punto de vista evolutivo…

Vio el Mundo Joker, y quedó atontado. Los otros siguieron hablando. La conversación se enrollaba a su alrededor sin ser oída.

—El lado oscuro del sol suena poético —dijo Keja alegremente—. ¿Y qué me dicen de Aullador y Gruñidor?

—¿Los Planetass Internos de Protosstar Cinco? —preguntó Hrsh-Hgn—. Demasiado calientes, y efímeros. No existían hace diez mil añoss. Muy radioactivos, también.

—Usted está hablando como si los Jokeres fueran humanos —dijo Keja—. Nunca ha sido demostrado. ¿No podrían ser silicoides? Mire a los Creapiis.

—¿Y qué piensa de Ratas?

Fue Tarli. Miró sus caras y se encogió de hombros.

—Bien, sabemos cómo son las cosas en su planeta. Y la situación de entropía inversa podría ajustarse a la idea de Lado Oscuro del Sol.

—Los Creapiis dicen que ninguna criatura sobre Tenalp tiene la posibilidad de ser inteligente —dijo Ptarmigan cortante—. Y no tendremos más charla sobre ese mundo en este lugar.

—Pienso que es la Tierra —dijo Joan con firmeza. El Emperador se volvió.

—Ésa es una declaración muy homocéntrica. ¿Puede justificarla?

Ella asintió.

—Es una vieja teoría, después de todo. Los Jokeres eran humanos, y quiero decir humanos humanos… lo siento, Hrsh-Hgn, pero usted sabe qué quiero decir; finalmente se establecieron en la Tierra mucho antes de que fuéramos algo más que simios. Se cruzaron con nosotros al final. Pruebas circunstanciales apuntan a esto. Muchos alienígenas consideran que los Jokeres eran humanos. La Tierra era el único planeta, aparte del hogar de los Creapiis, que podía producir una raza capaz de llegar incluso a su satélite… En tercer lugar, los Terráqueos son del tipo que construirían algo como las Estrellas en Cadena o el Centro del Universo, sólo por el gusto de hacerlo. Para terminar, la Tierra es la casa del Instituto Joker. Prácticamente administra el planeta. La mitad de los directores de la Junta de la Tierra también están en el comité de dirección del Instituto. Y la teoría dice que todo el negocio es dirigido por un grupo exclusivo de Jokeres de pura sangre como una manera astuta de frustrar los estudios Joker. Han atentado contra la vida de Dom, por sus razones ridículas. No quieren que el Mundo Joker sea encontrado por nadie, excepto ellos mismos.

Hrsh-Hgn tosió.

—Debería señalar que teoríass ssimilaress han corrido con phnobes, droskes, Creapiis, tarquines, sspooneress y una veintena más. Cada raza se ve a sssí missma en los Jokeress. Dice que los Creapiis, ¿quién sino los Creapiis podría amasar el conocimiento para capturar el Centro del Universso? Dice que los phnobess, ¿quiénes sino los phnobess tendrían la comprensión de la Totalidad para formar las Estrellas en Cadena con tanta perfección? Dice que los sspooneress, ¿quién sino nosotros podríamos tener el reimtole en gramepe para instalar el Laberinto? La transmisión tarquines, ¿quién sino…?

—Idea comprendida —dijo el Emperador.

—Hay sólo un Sol en el universo —dijo Dom.

Lo observaron lidiar con sus pensamientos.

—Es simple —dijo, y miró con perplejidad sus expresiones—. Hay muchas estrellas, pero el verdadero sol, la cosa brillante y roja es la vida inteligente.

Estaba tentadoramente cerca. Vio a través de ellos y más allá de la habitación, el mundo cosmopolita de las cincuenta y dos razas conocidas, y dentro, cómodo como la yema en el huevo, el mundo de los Jokeres sobre el lado oscuro del Sol.

Se preguntó si los conocimientos estaban siendo introducidos en su mente, y decidió contra ellos. Podía suministrar una muy clara cadena de razonamiento. Todos los cabos sueltos se ataron prolijamente, exactamente como en una buena ecuación de matemática probabilística.

Había pensado que su padre fue a su muerte a sabiendas, como lo haría un buen matemágico probabilístico. Pero su padre también había estado yendo a…

Escuchó un chisporroteo húmedo. Alguien dijo:

—Esto es una lástima realmente.

Alguien estaba en la entrada.

Maneras frunció el ceño en el bozal de su rasqueta molecular y entró en la habitación.

—Buenas tardes, Su Eminencia, y pequeña aristocracia reunida. Ahora, en este momento, por lo general alguien hace un llamado apasionado por la guardia.

Las paredes desaparecieron. Tres guardianes dispararon a Maneras simultáneamente, y desaparecieron en nubes de polvo ligero.

—La esencia de la rasqueta molecular es el pequeño motor matricial que puede, en circunstancias muy poco frecuentes, saltar y revertir el campo —dijo Maneras—. Creo que eso acaba de ocurrir.

El Emperador se recuperó primero. Sirvió más vino, ofreció el vaso a Maneras, y sonrió apenas.

—¿Explicaría cómo entró? —dijo—. Debo revisar nuestro sistema de alarma.

—Por cierto. Traje mi nave abajo, en el balcón. Supongo que la mayoría de sus alarmas falló.

—Tiene suerte —dijo Ptarmigan suavemente.

—Fui construido así. Usted me hizo, a decir verdad.

—Ah, sí. La suerte como una facultad electrónica. Recuerdo haber supervisado los planos yo mismo. ¡Qué lástima que no pensamos en incluir alguna clase de interruptor!

—No habría funcionado —dijo Maneras—. Pero ya basta de esta charla. ¿Cómo puedo matar a Dom Sabalos, que es invulnerable? Si dejara caer una roca sobre cabeza, el movimiento browniano se las ingeniaría para sacarla de rumbo.

Sharli blandió su koto. Destelló hacia el pecho de Maneras y se desplomó como papel de aluminio. Ella lo miró incrédula.

—No se preocupe —dijo—. Una oportunidad estadísticamente posible puede pasarle a cualquiera. Excúseme. —Sacó una simple arma de fuego de los Espías Unidos y disparó a Dom otra vez.

La bala se detuvo en el aire e hirvió.

Un leve temblor corrió alrededor del universo.

—Resistencia molecular —dijo Maneras—. Maldición. —Se sentó sobre el tapete y tomó la copa de vino. Les sonrío, e hizo un gesto con la rasqueta.

—Debe haber cien naves más allá arriba —dijo—. Phnóbicas, droskes, Creapiis, Spooneres, Vainas. Todos observando este lugar y unos a otros. ¿Cuántos planetas hay en este sistema, Su Eminencia?

—Ya que el Primer Banco Siriano se disparó fuera de órbita y al interespacio, supongo que ahora hay seis —dijo Ptarmigan.

—Correcto. El Banco está ahora en órbita a cuarenta millones de millas más allá de… ¿cómo se llama su mundo más exterior?

—Lejos —dijo Tarli.

—De modo que ya ve, todos sienten un ardiente interés en los movimientos de Dom durante los siguientes días. Yo también. Los arreglos han sido modificados ligeramente. Todos iremos al Mundo Joker.

Hizo silencio con un gesto.

—Dom y yo tenemos suerte. Él está protegido —por los Jokeres, según se cree— mientras mi suerte es genuino chip de silicón. Sin embargo, me temo que el resto de ustedes no tiene suerte. ¿Explico mi idea? Los términos «rehén» y «asesinato» son desagradables, y por lo tanto no los usaré…

Un murciélago mecánico giró hacia la penumbra cuando cruzaba el balcón. La pequeña nave de Maneras estaba ahí. Era pequeña, lo bastante pequeña para que su forma fuera determinada por el único motor matricial que contenía. Una silla para el piloto y un marco para el equipo auxiliar estaban sujetos sobre el frente de la bobina, y el tren de aterrizaje estaba simplemente soldado a la carcasa del motor. Era una máquina para ir de lugar en lugar con el mínimo de comodidad y el máximo de eficiencia… y era rápida. No tenía ningún nombre.

Dom trepó en la silla, cerró la cabina transparente e inspeccionó los controles. La voz de Maneras con sus instrucciones finales llegaba amortiguada por el plástico.

—Seamos muy claros. Si pierdo el contacto con usted, o si usted hace un movimiento impropio, me veré forzado a dar ciertos pasos. Espérenos en órbita.

La nave se levantó suavemente. Una vez afuera de la atmósfera Dom pudo sondear la mayor parte del sistema de Tau Ceti sobre la diminuta pantalla del escáner. Las naves aparecían como puntos azules. A una gran distancia había otra cosa… el escáner siguió parpadeando de rojo a azul mientras el cerebro Clase Dos integrado en él trataba de determinar si era una nave o un mundo. Mientras Dom observaba, la señal luminosa desapareció. El Banco había buscado refugio en el interespacio. Dom recordó haber visto el enorme motor matricial en una de las cavernas. No tardaría mucho en hacer flotar un planeta.

Diez minutos después, la Borracho Con Infinito era una estrella brillante sobre el terminador de Laoth. Maneras había escogido una buena nave. Dom puso las coordenadas que le habían dado sobre la computadora matricial y suspiró.

El salto fue corto, duró apenas media hora de tiempo subjetivo. Terminó en medio de una flota.

Maneras decía:

—Abra los circuitos de comunicación.

Vio la cabina principal de la Borracho, con los rehenes parados y mudos en medio del piso. La mayoría, por lo menos. Joan I estaba sujeta, e Isaac estaba repantigado sobre el piso.

—He tropezado con una pequeña resistencia —dijo—. No permita que eso lo preocupe.

—¿Para qué es la flota? —dijo Dom.

—Compañía. ¿Quién sabe si tendremos que luchar, sondear, o simplemente aterrizar en un mundo muerto?

Dom rió histéricamente en la diminuta cabina, y solamente paró cuando vio a Ig encogido en el panel de control y mirándolo con terror desorbitado.

—Usted es un tonto —dijo al comunicador—. ¿Piensa que lo llevaré a un planeta?

La escena de la Borracho parpadeó, y otra cara lo miró. Era delgada y terminaba con una mata de pelo negro; había nacido sobre la Tierra, de modo inconfundible.

—Lamento esto —dijo—. Mi nombre es Franz Asman, del Instituto Joker. Ésta es nuestra flota. Maneras es nuestra herramienta.

—¿Terráqueo, eh? —dijo Dom—. Eso significa que usted realmente piensa que la amenaza de represalias no es suficiente para evitar que escape. Un Terráqueo dejaría que su abuela se ase si viera alguna ganancia personal en ello.

—Sadhim nos preserve de la animosidad ínter mundos —dijo Asman cansinamente—. En realidad, sabe, lo he estado estudiando durante algún tiempo. Hay un grupo de gente, doscientos, en el Instituto que lo ha estado estudiando durante algún tiempo también. Sabemos exactamente qué hará en cualquier situación en particular, y en ésta usted no correrá.

—¿Estudiándome? —Detrás de la cabeza de Asman podía ver vagas figuras, enfrente de un largo panel cubierto con intrincados patrones de líneas coloreadas.

—Éste es nuestro trabajo. ¿Sabe qué era un astrólogo?

—Sí —dijo Dom—. Nací bajo O'Brien el Cazador.

—Somos los nuevos astrólogos. Evaluamos…

… por la matemágica probabilística, tamizamos la población de la galaxia para encontrar ésos cuyo perfil de probabilidad se ajuste al perfil teórico del descubridor del Mundo Joker. Ese perfil en particular había existido durante algún tiempo. Por alguna razón desconocida, las cuestiones relacionadas con el Mundo Joker por lo general se convertían en tonterías al traducirlas a la p-matemática, pero era posible, sólo posible, hacer una ecuación de las líneas alrededor de los hoyos lógicos.

Entonces significaba cernir otra vez. Eso no había sido difícil. Había sólo tres potenciales descubridores este año. Uno era un monje phnóbico, el otro una niña de tres meses de edad en Tercer Ojo. Ambos habían sido asesinados fácilmente.

Pero Dom era un asunto diferente. El Instituto estaba perdido en comprender por qué. Su padre también había sido un descubridor de alta probabilidad, y no había habido dificultad ahí. Sin embargo algo impedía que Dom fuera convenientemente retirado. Tenía demasiada suerte.

Algo quería que él descubriera el Mundo Joker.

—Sí —dijo Dom—. Son los Jokeres.

—Eso pensamos —dijo Asman—. ¿Sabe por qué no podemos permitírselo?

—Creo que puedo seguir su razonamiento —dijo Dom—. Ustedes tienen miedo a los Jokeres. Es porque no los conocen. Ustedes piensan que aun el contacto con los vestigios de su cultura nos destruirá. Supongo que tienen alguna idea de que los hombres están mejor sin los dioses.

—Usted se ríe de nosotros. Oh, no podemos negar que los artefactos Joker han hecho algo para estimular la cooperación interracial.

Dom se escuchó gritar:

—¡Ellos lo causaron! ¡Los Creapiis inventaron el motor matricial justo para poder encontrar otras formas de vida que los ayudaran a responder los acertijos Joker!

—Eso es cierto. Pero Dom, escuche. Antes de Sadhim, incluso antes del viaje estelar, usted sabe que la mayoría de los hombres creía en alguna clase de dios omnipresente. No los Dioses Menores Sadhimistas, responsables de las fuerzas naturales, sino un verdadero Director del Universo. Pero si hubiera resultado que Él existía realmente, se habría liberado el caos en el planeta. Él habría dejado de convertirse en un tema de Fe reconfortante; sería un hecho… usted no cree en el sol, tampoco. Y los hombres habrían muerto por un complejo de inferioridad cósmico. Usted no puede vivir y conocer tal grandeza.

»Necesitamos la idea de los Jokeres porque son una fuerza unificadora entre las razas, pero no podemos permitir que encuentre su mundo. Suponga que está muerto… ¿es el final de incluso la competencia más grande? Si todavía viven, ¿nos esclavizarán o nos ignorarán? O peor, ¿se convertirán en nuestros amigos?

»Sólo podemos dejarlo ir al lado oscuro del sol ahora. Pero debe comprender que no podemos permitirle regresar.

—Sé qué es el Mundo Joker —dijo Dom despacio—. Lo he sabido por algún tiempo, creo, sin darme cuenta. Y pienso que estoy llegando a comprender dónde está. Hay sólo un Sol en el universo —nuestro universo— y los Jokeres nos lo dieron. ¿Bloquearán su flota a esta nave?

Asman asintió.

—Entonces síganme.

El interespacio brilló a su alrededor. Dom apagó el equipo y trató de ignorar el brillo naranja oro que llenaba la nave y en el que flotaba.

Dijo a nadie:

—¿Por qué ahora? ¿Y por qué yo?

Ig se encogió de hombros, y giró su aguda nariz de rata hacia él. Habló. Las palabras llegaron a la cabeza de Dom sin la necesidad de una ruta física voluminosa.

—El problema fue que nunca encontramos una manera de empatizar. La telepatía es simplemente una forma más alta de discurso. Pero saber cómo siente otro ser, otra criatura… eso es imposible.

—Ustedes estaban solos —dijo Dom—. Todos esos años vacíos…

—Isaac diría: casi correcto. Incluso buscamos en los universos alternativos, es verdad, hacia adelante hasta los imposibles oscuros que son la materia de las pesadillas. Había vida. El Banco y Chatogaster son pequeños alevines. En algunos universos los mismos soles viven. Hay una galaxia que canta. En un universo, por ahí… —una garra señaló y una garra desapareció en un momento en otro continuo—… no hay nada más que pensamiento, que se extiende a todo. No sólo pensamiento, sino conocimiento. Pero es extraño a nosotros. ¡Qué ligeramente usted usa la palabra extraño: no tiene idea de qué tan extraña puede ser una cosa!

»Descubrimos —como los Creapiis están descubriendo— que la barrera final es el propio punto de vista. Escasamente se dan cuenta de que incluso sus declaraciones más objetivas sobre el universo no pueden liberarse de la mancha de los Creapiis porque en última instancia derivan de mentes y emociones Creapiis. Es por eso que son los grandes embajadores de la armonía interracial, y por eso intentan con tanto empeño ser cualquier cosa menos Creapiis.

—De modo que nos inventaron —dijo Dom—. ¿Por lo menos esa teoría es verdadera? ¿Querían tener, uh, puntos de vista diferentes?

—Cerca otra vez. Todo lo que tuvimos que hacer fue facilitar la evolución de la vida inteligente. Eso, por lo menos, no es difícil; está dentro del alcance de sus ciencias. Aunque fue condenadamente difícil acertar la combinación correcta para la vida en helio frío. A propósito, tengo una pequeña bomba implantada quirúrgicamente en mí. El Terráqueo la puso. Muy sutil. No me preocuparía; la he desactivado.

Ig pausó y se rascó una oreja.

—Dejamos artefactos para atormentar —dijo—. Me temo que hicimos trampa. Le aseguro que antes de partir limpiamos muy concienzudamente la galaxia. En algunos mundos tuvimos que construir una corteza completamente nueva, hasta los fósiles. Tuvimos que reponer metales en los suelos como minerales, rellenar campos petroleros, reponer medidas de carbón; queríamos asegurarnos de que ustedes tuvieran un principio en la vida. Les dimos mundos restaurados, pero les dejamos las Torres y las Estrellas en Cadena y lo demás. Todas falsificaciones culturales, me temo. Hacer que teman antes que informarlos. Pero tuvimos que dejar la pista. Eso era artísticamente correcto.

—El lado oscuro del sol —dijo Dom—. Eran dos pistas. Si ustedes no hubieran querido que nosotros lo traduzcamos, nunca lo habríamos hecho. Ésa era la primera pista. Después de todo, ni siquiera podíamos haber traducido phnóbico sin tener a los phnobes allí para ayudarnos. Y el sol… le volvieron la espalda a la inteligencia, y se convirtieron en animales de mente lenta.

—¡Por favor! Los ig de pantano son razonablemente brillantes teniendo en cuenta su ambiente. Escogimos nuestras nuevas identidades con cuidado. Créame, es agradable no tener enemigos y estar tendido en el barro tibio. Tuvimos que incorporar garantías; una torsión genética para hacernos animales de suerte, de modo que fuimos venerados más que cazados. Y una alarma, de modo que cuando llegara el momento recordaríamos. Estos cuerpos pequeños han sido buenos escondites.

—Sólo preguntaré otra vez: ¿por qué yo? —dijo Dom.

—Usted vive en el tiempo correcto. Usted es naturalmente cosmopolita. Usted viene de Widdershins. Ése era nuestro mundo, una vez. Hace mucho, por supuesto. Usted es rico, hay cierta cuota de glamour adherida a su posición. Digamos que era el destino.

Miró entrecerrando los ojos a través del dosel los brillantes fuegos sin calor del interespacio.

—Discúlpeme —dijo Dom—. Pero no parece una súper raza.

Las garras de Ig estaban moviéndose rápidamente a través de la consola de la computadora matricial. Levantó la vista y miró a Dom…

… Dom se frotó los ojos.

—Lo siento —dijo. Unos segundos después trató de recordar lo que había visto durante ese momento de contacto, pero se había ido ahora, dejándole solamente una impresión de grandeza y conocimiento.

—Gracias —dijo Ig con calma—. Mire, las personas esperan que una raza avanzada aterrice en naves doradas y diga: «Arrojen sus armas, cesen de pelear entre ustedes mismos, y únanse a la grandiosa hermandad galáctica». No es así. Las razas jóvenes hacen eso.

—¿Qué ocurre ahora?

—¿Ahora?

… nos encontraremos, vino el pensamiento. Juntos, quizás, veremos el universo como realmente es. Y cuando nos encontremos, lo haremos como iguales. Somos todos simples subespecies de una raza de habitantes de soles brillantes, después de todo. Y todo es infinitamente más grande que la suma de las partes. Ahora…

—Ahora —dijo Ig—, hablaremos.

La flota colgaba contra el bulto trémulo de Widdershins. Otras naves aparecían en un destello a través de todo el sistema, mientras los seguidores se escondían sobre la sombra del interespacio. La radio era un parloteo de muchas lenguas.

—¡Van a luchar contra ellos! —gimió Joan—. Oh, mi dios, ¡van a pelear!

La cubierta de control de la nave comandante de Tierra fue dominada por la gran pantalla circular del estado-del-espacio. Observaron que las naves entrantes formaban un dibujo desigual. Sus comandantes habían estado haciendo un poco de diplomacia muy rápida.

Asman caminó hacia uno de los escritorios de control, sacudiendo la cabeza.

—Lo siento —empezó—. Widdershins, ¿eh? ¿Son ustedes Jokeres de Widdershins, entonces? Eran apenas una pequeña colonia en primer lugar, no es inconcebible…

La embarcación tembló. Algo estaba surgiendo del interespacio, una gran mole con una voz que retumbó a través del sistema.

—¡HEY ALLÍ! ¡LLEVARÉ A CABO SANCIONES ECONÓMICAS CONTRA LA PRIMERA RAZA QUE REALICE UN ACTO AGRESIVO!

El Banco tomó una órbita de observación cerca de See-Why.

Dom deslizó la escotilla de la pequeña nave y salió al espacio.

Caminó con cuidado, poco seguro de su posición, y paró a una docena de metros de la nave. El más débil de los reflejos trémulos colgaba a su alrededor. Sostenía algo en sus manos extendidas.

Ig se puso de pie sobre su ridículo par trasero de piernas y habló.

En las naves de comando las luces bajaron, los circuitos volaron y las paredes temblaron al rugido del sonido.

Hubo una pausa breve. Entonces el pequeño Joker bajó la voz. El mensaje fue más claro entonces, pero casi tan devastador. Decía: Una tierra. Nosotros, los Jokeres, los caminantes de la galaxia, los formadores de estrellas, la piden.

Ustedes tienen muchísimo que enseñarnos.»s

Después de un forcejeo, Dom apaciguó a la salvaje concha-velero y logró que diera vuelta hacia la orilla.

A cinco millas de distancia, junto a la broma que era la Torre Joker, estaban aterrizando más naves. Con calma, tratando de evitar chocar con los aparatos visuales de los demás, las cincuenta y dos razas estaban abriéndose camino en el pantano.

Dom había dejado a Ig sentado en el barro, el foco de un amplio y creciente anillo de oyentes. Y otros Igs estaban chapoteando a lo largo de los senderos de agua. Algo nuevo iba a pasarle al universo. Involucraría a todas las razas. Eran, después de todo, sólo aspectos de una gran raza de criaturas pensantes —los habitantes del lado brillante del sol—. Tomaría tiempo, pero un día algo volvería por curiosidad a Widdershins, en el pantano frío y húmedo, y diría: eso comenzó aquí.

Pero sólo por una vez —por dos veces— Dom estaba haciendo novillos. Aunque todavía había un deber que cumplir. Manteniendo el equilibrio sobre la concha que se mecía, retiró la tapa de la pequeña botella y vertió su contenido en el mar. Entonces, con cuidado para evitar las punzadas de la concha, metió su cabeza en el agua para escuchar, lejano y débil, la palabra Gracias en el ruido del mar.

Volvió a mirar la playa distante. Una figura había bajado hasta la línea del oleaje, envuelta en un brillo dorado. Ella lo observaba, pensativa.

Dom instó a la concha a través del rompiente. Ahora, pensó, escucharemos.

Fin

TERRY PRATCHETT. (Beaconsfield, Buckinghamshire, 28 de abril de 1948 – Broad Chalke, Wiltshire, 12 de marzo de 2015) Estudió en la escuela técnica High Wycombe, donde ya escribió un relato que fue publicado cuando tenía 15 años. Estudió periodismo y comenzó a trabajar en Bucks Free Press, pasando después al Western Daily Press, volviendo como subdirector al anterior. En 1981 fue responsable de relaciones públicas de una central nuclear, cargo que dejó en 1987 para dedicarse a escribir exclusivamente. Fue nombrado Oficial de La Orden del Imperio Británico, y Doctor Honoris Causa por las universidades de Warwick y Portsmouth.

Precoz y prolífico autor, ha dedicado su obra a la fantasía y ciencia ficción, escribiendo innumerables libros, relatos cortos e incluso guiones para adaptar sus obras a la televisión. Sus libros se venden por millones, y se han traducido a multitud de idiomas. Es conocido fundamentalmente por su serie Mundodisco de la que lleva escritos más de 35 libros. Esta serie, es una fantasía que parodia el mundo en que vivimos en clave de humor. Cabe destacar también su trilogía La Ciencia del Mundodisco, escrita en colaboración con dos científicos.

Notas

[1] El athame, un cuchillo, es una de las herramientas principales empleadas por modernas Wiccans (o brujas) en sus rituales. Tiene un asa negra y hoja de doble filo. La hoja nunca es usada para cortar y no se trata de mantenerla afilada, aunque a menudo se tiene gran cuidado en hacerla artística. El athame se usa habitualmente para trazar el círculo al principio de los rituales, por lo tanto establece el espacio mágico dentro del cual son llevados a cabo los rituales. También se usa para convocar y despedir a las entidades espirituales que son llamadas a estar presentes como los tutores de la ceremonia. En el clímax del ritual en el que el vino es compartido, a menudo el athame es colocado en el cáliz del vino (simbólico del acto sexual). (NT). <<

[2] Beng is Romany (Gypsy language) for the Devil.
Beng es Diablo en Romaní (gitano). (NT). <<

[3] Picazo, za. (De picaza, urraca). 1. adj. Dicho de un caballo o de una yegua: De color blanco y negro mezclados en forma irregular y manchas grandes. (NT). <<

[4] Es una especie de ajedrez. (NT). <<

[5] Ofiuco u Ophiuchus (el portador de la serpiente) es una de las 88 constelaciones modernas, y era una de las 48 listadas por Ptolomeo. Puede verse en ambos hemisferios entre los meses de abril a octubre por estar situada sobre el ecuador celeste. (Wikipedia). (NT). <<