Una deuda de huesos no conoce fronteras, y mucho menos la de la muerte.

En tiempos de la guerra contra Panis Rahl, una joven campesina lucha por obtener la ayuda del hombre vivo más poderoso. Ambos comparten la sombra de una antigua deuda que, de exigirse su pago, podría desencadenar la aniquilación total.

Deuda de huesos es una novela corta ambientada en el mundo de La Espada de la Verdad, en una época anterior a los límites. Un relato extraordinario sobre el poder del amor y el valor en un mundo que necesita desesperadamente ambas cosas.

Terry Goodkind

Deuda de huesos

La Espada de la Verdad 00

ePub r1.2

Titivillus 08.04.16

Título original: Debt of Bones

Terry Goodkind, 2001

Traducción: Gemma Gallart

Diseño de cubierta: Valerio Viano

Ilustrador de cubierta e interior: Keith Parkinson

Editor digital: Titivillus

Revisión y corrección de erratas: Himeko

ePub base r1.2

Para Danny Baron,

mi ferviente defensor en tierras lejanas

Introducción del autor

Deuda de huesos fue para mí una oportunidad inestimable, en plena creación de una serie, de escribir una novela corta independiente que ahondaba en la vida de un personaje sobre el que siempre he querido escribir más a fondo. Muchas veces, al escribir sobre los temas humanos que son importantes para mí, en el relato subyacen muchas más cosas de las que puedo incluir en el libro en el que trabajo; historias sobre acontecimientos del pasado, o sobre cómo sucedió cierta cosa. Esta narración desvela uno de esos acontecimientos del pasado.

¿Cómo surgieron en realidad los Límites? ¿Qué pudo haber provocado un acontecimiento tan catastrófico? Éste es, en parte, el relato nunca revelado del origen de los Límites, y sin embargo, es mucho más.

Para mí es importante escribir historias situadas en lugares en los que me gustaría estar y sobre personas que admiro. Me gusta escribir sobre personajes que reconocemos de nuestras propias vidas —personas con las que podemos sintonizar e identificamos fácilmente— y también sobre las personas que nos gustaría conocer. Por encima de todo, los personajes deben cobrar vida para mí mientras escribo. Deben ser verosímiles. En este mundo, al igual que en el nuestro, un individuo, sin importar lo impotente que crea ser, puede a veces tomar una elección que cambiará el mundo en el que vive, y no siempre para bien.

Esto es lo que nos cuenta este relato.

Quería relatar la historia de una persona que hizo precisamente eso, la historia de Abby, una joven a merced de otros, sin poder para combatir a fuerzas que no puede comprender plenamente, y mucho menos controlar, y que, ante todo, necesita con suma urgencia que la ayuden.

Es también la historia de Zedd cuando era joven y estaba entrando en posesión de todo su poder, en mitad de un gran conflicto por el futuro no tan sólo de su gente, sino del mundo. Él posee el dominio sobre la vida y la muerte, sin embargo se halla impotente ante deseos que no puede conceder; no únicamente a una mujer que necesita su ayuda, sino a sí mismo. Pendiendo de un hilo está el destino de una criatura. A lomos de los vientos de la traición llega una mujer que lleva una deuda de huesos.

Quiero que los lectores se pregunten qué harían si se enfrentaran a las mismas elecciones que Abby y Zedd. ¿Cuál sería su elección?

Ésta no es sólo la historia de cómo surgieron los Límites, sino el despertar del mundo en el que Richard y Kahlan nacerán.

TERRY GOODKIND

qué llevas en el saco, querida?

Abby observaba una lejana bandada de ruidosos cisnes, gráciles manchitas blancas recortadas sobre los oscuros y altísimos muros del Alcázar, mientras efectuaban su viaje por delante de murallas, bastiones, torres y puentes iluminados por el sol que se ponía. El espectro siniestro del Alcázar había dado la impresión de estar devolviéndole la mirada durante todo el día mientras Abby aguardaba. La muchacha se volvió hacia la anciana encorvada que tenía delante.

—Lo siento, ¿me preguntabais algo?

—Preguntaba qué llevas en tu saco. —Al alzar la mirada, la mujer pasó la punta de la lengua por el hueco que en el pasado había ocupado un diente—. ¿Algo valioso?

Abby apretó el saco de arpillera contra su cuerpo a la vez que se encogía levemente ante aquella mujer de sonrisa burlona.

—Sólo algunas de mis cosas, eso es todo.

Un oficial, tras el que iba una tropa de ayudantes, asistentes y guardias, salió con paso decidido, caminando bajo el imponente rastrillo que se alzaba amenazador a poca distancia. Abby y el resto de los suplicantes que esperaban a la cabecera del puente de piedra se apretujaron más, aun cuando aquella tropa disponía de espacio más que suficiente para pasar. El oficial, con la sombría mirada perdida a lo lejos mientras pasaba a toda prisa, no devolvió el saludo cuando los guardias del puente se golpearon la armadura con el puño a la altura del corazón.

Durante todo el día, soldados de diferentes tierras, así como la Guardia Doméstica de la enorme ciudad de Aydindril, situada abajo, habían estado entrando y saliendo del Alcázar. Algunos tenían un aspecto extenuado. Algunos llevaban uniformes todavía cubiertos de mugre y sangre procedente de batallas recientes. Abby había visto incluso a dos oficiales provenientes de su tierra, de Cuenca del Pendisan, y le habían dado la impresión de que no eran más que unos muchachos, pero unos muchachos que estaban perdiendo con demasiada rapidez el fino barniz de la juventud, como una serpiente mudando de piel antes de tiempo, dejando cicatrices de ese cambio en la madurez que emergía.

La muchacha había visto también tal despliegue de gente importante que apenas podía creerlo: hechiceras, concejales e incluso una Confesora llegada desde el Palacio de las Confesoras, situado abajo en la ciudad. En su ascensión hasta el Alcázar, rara vez hubo una curva en la sinuosa calzada que no hubiera ofrecido a Abby una vista del vasto esplendor en piedra blanca que era el Palacio de las Confesoras. La alianza de la Tierra Central, dirigida por la misma Madre Confesora, se reunía en el palacio, y allí también vivían las Confesoras.

Abby sólo había visto a una Confesora una vez en toda su vida. La mujer había acudido a ver a la madre de Abby, y la pequeña, que no contaba ni diez años por entonces, había sido incapaz de apartar la mirada de la larga cabellera de la Confesora. Aparte de su madre, ninguna otra mujer en la pequeña ciudad donde vivía Abby, Vado del Coney, era lo bastante importante como para que los cabellos le llegaran hasta los hombros. Los hermosos cabellos castaño oscuro de Abby sólo le cubrían las orejas.

Mientras atravesaba la ciudad de camino al Alcázar, le había resultado difícil no contemplar boquiabierta a mujeres de la nobleza con cabellos que les llegaban hasta los hombros e incluso un poco más allá. Pero la Confesora que había subido al Alcázar, ataviada con su sencillo vestido satinado en negro, lucía una melena que le descendía hasta la mitad de la espalda.

Deseaba haber podido contemplar mejor la excepcional visión de una melena tan larga y abundante y a la mujer que era lo bastante importante como para poseerla, pero Abby había doblado una rodilla en tierra junto con el resto de los que la acompañaban en el puente, y como el resto de ellos temió alzar la cabeza para mirar, no fuera a ser que se encontrara con la mirada de la mujer. Se decía que intercambiar la mirada con una Confesora podía costarle a uno el entendimiento si tenía suerte, y el alma si no la tenía. A pesar de que la madre de Abby había dicho que no era cierto, que solamente el contacto físico deliberado llevado a cabo por una de tales mujeres podía ejecutar tal hazaña, Abby temía, precisamente en ese día, poner a prueba lo que se contaba.

La anciana que tenía delante, vestida con faldas superpuestas rematadas con una teñida con alheña y cubierta con un envolvente chal oscuro, contempló el paso de los soldados y luego se inclinó más hacia ella.

—Harías mejor en traer un hueso, querida. Tengo entendido que hay personas en la ciudad que venderían un hueso como el que necesitas… por el precio adecuado. Los magos no aceptan tocino. Ya tienen de sobra. —Lanzó una mirada más allá de Abby, a los demás, y vio que estaban ocupados en sus propios asuntos—. Es mejor que vendas tus cosas y obtengas lo suficiente para comprar un hueso. Los magos no quieren lo que una campesina pueda traerles. No es fácil obtener favores de los magos. —Echó una ojeada furtiva a las espaldas de los soldados que alcanzaban ya el otro extremo del puente—. Ni siquiera para aquellos que cumplen sus órdenes, por lo que se ve.

—Sólo quiero hablar con ellos. Eso es todo.

—El tocino tampoco te conseguirá una conversación con ellos, por lo que he oído contar. —Miró la mano de Abby, que intentaba cubrir una forma redonda bajo la arpillera—. Tampoco una jarra que hayas hecho. ¿Es una jarra eso, querida? —Sus ojos castaños, que se abrían en un rostro curtido y arrugado que recordaba a una máscara, se alzaron con una repentina atención—. ¿Una jarra?

—Sí —respondió Abby—. Una jarra que hice.

La mujer le sonrió, escéptica, y volvió a introducirse un mechón canoso bajo el pañolón de lana que le cubría la cabeza. Sus dedos sarmentosos se cerraron alrededor del fruncido en nido de abeja del antebrazo del vestido carmesí de la muchacha. Le levantó el brazo un poco para echar una mirada.

—A lo mejor tu brazalete podría conseguirte un hueso aceptable.

Abby bajó los ojos hacia el brazalete hecho con dos alambres entrelazados.

—Me lo dio mi madre. Sólo tiene valor para mí.

Una lenta sonrisa se extendió por los labios agrietados de la mujer.

—Los espíritus creen que no existe un poder más fuerte que el anhelo de una madre de proteger a sus hijos.

Abby retiró el brazo.

—Los espíritus saben lo cierto que es eso.

Sintiéndose incómoda bajo el escrutinio de la parlanchina mujer, Abby miró hacia otro lado, buscando un refugio seguro para su mirada. Le producía mareo bajar la vista a la enorme sima bajo el puente, y estaba harta de contemplar el Alcázar del Hechicero, así que fingió que algo había atraído su atención como una excusa para volverse en dirección al grupo de personas, en su mayoría hombres, que aguardaban con ella en la cabecera del puente. Se entretuvo mordisqueando el último mendrugo de la hogaza que había adquirido abajo, en el mercado, antes de subir al Alcázar.

A Abby le incomodaba hablar con desconocidos. Jamás en toda su vida había visto a tantísimas personas, y mucho menos a personas que había visto antes. Ella conocía a todo el mundo en el Vado del Coney. La ciudad le provocaba aprensión, pero no tanta como el Alcázar, que se elevaba imponente en la montaña por encima de ésta. Todo lo que quería era irse a casa. Pero no habría casa para ella, al menos nada a lo que regresar, si no hacía lo que debía hacer allí.

Todos los ojos se giraron en dirección hacia el rastrillo alzado, atraída su atención por el estrépito de unos cascos. Caballos enormes, todos ellos de color castaño oscuro o negro y más grandes que cualquiera que Abby hubiera visto nunca, salieron en medio de un gran estruendo dirigiéndose hacia ellos. Hombres engalanados con bruñidos petos, cotas de malla y cuero, y la mayoría de ellos sosteniendo lanzas o pértigas coronadas con largos estandartes que indicaban un alto cargo y rango, instaron a sus monturas a avanzar. Fueron adquiriendo velocidad a medida que cruzaban el puente levantando polvo, y pasaron ante ellos como una exhalación en una avalancha desenfrenada de color y destellos metálicos. Eran lanceros sandarianos, por las descripciones que Abby había oído. Le costó imaginar al enemigo con el coraje necesario para enfrentarse a hombres de tal calibre.

Se le revolvió el estómago. Comprendió que no tenía necesidad de imaginar eso y ningún motivo para depositar su esperanza en hombres como aquellos lanceros. Su única esperanza era el mago, y ésta iba desvaneciéndose junto con el día. Nada podía hacer salvo aguardar.

Abby se volvió de nuevo hacia el Alcázar justo a tiempo de ver a una mujer escultural vestida con una sencilla túnica que salía. Su tez clara resaltaba aún más en contraste con su melena, lisa y oscura, con la raya en medio, que le llegaba hasta los hombros. Algunos de los hombres habían estado cuchicheando sobre el espectáculo de los oficiales sandarianos, pero al ver a esa mujer todo el mundo calló. Los cuatro soldados de la cabecera del puente de piedra dejaron pasar a la recién llegada cuando ésta se aproximó a los suplicantes.

—Es una hechicera… —musitó la anciana a Abby.

A Abby no le hacía falta la indicación de la anciana para saber que era una hechicera. Abby conocía bien la sencilla túnica de lino, decorada en el cuello con cuentas amarillas y rojas cosidas, formando los antiguos símbolos de la profesión. Algunos de sus recuerdos más tempranos eran de estar en brazos de su madre, tocando cuentas como aquéllas.

La hechicera dedicó una inclinación de cabeza a los que aguardaban y luego les brindó una sonrisa.

—Por favor, perdonadnos por teneros esperando aquí fuera todo el día. No es por falta de respeto ni algo que hagamos habitualmente, pero teniendo entre manos una guerra tales precauciones son, por desgracia, inevitables. Esperamos que nadie se haya sentido ofendido por la tardanza.

La multitud farfulló que tal cosa no había sucedido, pero Abby dudó que hubiera alguien entre ellos con arrestos suficientes para afirmar lo contrario.

—¿Cómo va la guerra? —preguntó un hombre.

La mirada ecuánime de la hechicera se volvió hacia él.

—Con las bendiciones de los buenos espíritus, finalizará pronto.

—¡Ojalá los espíritus quieran que D’Hara sea aplastada! —exclamó el hombre.

Sin darle una respuesta, la hechicera evaluó los rostros que la observaban, aguardando para ver si alguien más quería hablar o hacer una pregunta. Nadie lo hizo.

—Por favor, acompañadme, pues. La reunión del consejo ha finalizado, y dos de los magos os concederán audiencia.

Justo cuando la hechicera empezaba a andar hacia el Alcázar, llegaron tres hombres. Las ropas elegantes que lucían hicieron que, en comparación, los sencillos atuendos de los que estaban en el puente parecieran casi raídos. Mientras la procesión avanzaba arrastrando los pies, los tres hombres adelantaron a grandes zancadas a los suplicantes y se colocaron a la cabeza de la fila, justo delante de la anciana. El de más edad de los tres, vestido con magníficos ropajes de un morado oscuro con un acuchillado de color rojo en sus mangas, tenía aspecto de ser un noble acompañado de sus dos consejeros, o tal vez guardaespaldas.

El semblante de la mujer se ensombreció. Agarró una de las mangas de terciopelo del hombre de más edad.

—¿Quién os creéis que sois —le esperó—, colocándoos delante de mí, cuando yo llevo aquí todo el día?

El hombre contempló con enojo los dedos sarmentosos que le aferraban la manga. Cuando sus ojos se alzaron hacia la mujer, lo hicieron llenos de amenaza.

—No te importa, ¿verdad?

A Abby no le sonó en absoluto a pregunta.

La anciana retiró la mano y enmudeció.

El hombre, con las puntas de la canosa cabellera enroscadas sobre los hombros, echó un vistazo a Abby. Sus entornados ojos brillaron desafiantes. La muchacha tragó saliva y permaneció en silencio. Tampoco tenía ninguna objeción, al menos ninguna que estuviera dispuesta a expresar. Hasta donde sabía, aquel noble era lo bastante importante como para encargarse de que le negaran una audiencia, y no podía permitirse correr ese riesgo ahora que estaba tan cerca.

Un cosquilleo procedente del brazalete distrajo a la joven. A ciegas, deslizó los dedos por encima de la muñeca de la mano que sujetaba el saco. El brazalete despedía cierto calorcillo. La última vez que lo había hecho fue el día en que su madre murió. En presencia de tantísima magia como había en un lugar como ése, no le sorprendió. El polvo se arremolinó alrededor de los, pies de los suplicantes a medida que la harapienta multitud seguía a la hechicera.

—Miserables, eso son —susurró la mujer—. Miserables como una noche de invierno, e igual de inclementes.

—¿Esos hombres? —dijo Abby en voz baja.

—No. —La mujer ladeó la cabeza—. Las hechiceras. Los magos también. Todos aquellos que han nacido con el don de la magia. Será mejor que tengas algo importante en ese saco, o los magos podrían convertirte en polvo por mera diversión.

Abby abrazó con fuerza el saco. Fue una desgracia que su madre hubiera muerto antes de poder conocer a su nieta.

Reprimió las ganas de llorar y rezó a los queridos espíritus para que la anciana estuviera equivocada respecto a los magos, y que éstos fueran tan comprensivos como las hechiceras. Rezó fervientemente para que ése mago la ayudara. También rezó pidiendo perdón, para que los buenos espíritus lo comprendieran.

La muchacha puso todo su empeño en mantener un semblante tranquilo a pesar de que se le removían las entrañas. Apretó un puño contra el estómago. Rezó pidiendo fuerzas. Incluso para eso, rezó pidiendo fuerzas.

La hechicera, los tres hombres, la anciana, Abby, y luego el resto de los suplicantes, pasaron bajo los dientes del enorme rastrillo de hierro, y al interior del Alcázar. A Abby le sorprendió descubrir que tras la sólida muralla el aire era templado. Fuera había sido un gélido día otoñal, pero dentro el aire era primaveral y cálido.

La calzada que ascendía por la montaña, el puente de piedra sobre la sima y luego la abertura bajo el rastrillo parecían ser el único modo de entrar en el Alcázar, a menos que uno fuera un pájaro. Muros altísimos de piedra oscura con ventanas situadas muy arriba rodeaban el patio de gravilla del interior. Había varias puertas alrededor de dicho patio, y al frente, una calzada se internaba más profundamente en el Alcázar.

No obstante el aire cálido, el lugar le producía escalofríos a Abby. No estaba segura de que la anciana no tuviera razón respecto a los magos. La vida en el Vado del Coney estaba muy alejada de las cuestiones relacionadas con magos.

Abby no había visto nunca a un mago, ni conocía tampoco a nadie que lo hubiera hecho, excepto su madre, y ésta hablaba de ellos salvo para advertir que, tratándose de magos, una no podía confiar ni en lo que veía con sus propios ojos.

La hechicera les hizo ascender cuatro peldaños de granito desgastados a lo largo de los siglos por innumerables pisadas, cruzar un dintel de granito negro con motas rosa, y de ahí pasaron al interior del Alcázar propiamente dicho. Su guía alzó un brazo y lo movió. Unas lámparas colocadas a lo largo de la pared se encendieron al instante con una llamarada.

Había sido una magia sencilla —no una exhibición muy impresionante del don—, pero varias de las personas que había atrás empezaron a intercambiar cuchicheos de inquietud mientras seguían adelante por el amplio vestíbulo. Abby pensó que si aquel conjuro insignificante los asustaba, entonces no deberían haber ido a visitar a magos.

Cruzaron con paso lento el suelo hundido de una imponente antesala que no se parecía a nada que Abby hubiese imaginado Columnas de mármol rojo sostenían arcos bajo galerías, y en el centro de la antesala una fuente lanzaba un surtidor de agua hacia las alturas, que al caer descendía por una sucesión de cuencos festoneados cada vez más grandes. Oficiales, hechiceras y muchas otras personas estaban sentados en bancos de mármol blanco o reunidos en pequeños grupos, todos ellos manteniendo lo que parecían ser conversaciones muy serias que el sonido del agua tapaba.

En una habitación mucho más pequeña situada más allá, la hechicera les hizo una seña para que se sentaran en una hilera de bancos de roble tallado, colocados a lo largo de una pared. Abby estaba agotada y fue un alivio para ella poder sentarse por fin.

Una luz procedente de unas ventanas situadas por encima de los bancos iluminaba tres tapices colgados en la alta pared opuesta. Los tres juntos cubrían casi toda la pared y componían una escena de un cortejo espléndido que cruzaba una ciudad. Abby nunca había visto nada parecido, pero debido al caos que sembraban sus terrores, poco placer fue capaz de extraer de la contemplación de un retablo tan majestuoso.

En el centro del suelo de mármol, de color crema, insertado en líneas de metal doradas, había un círculo con un cuadrado en su interior, cuyas esquinas tocaban el círculo. Dentro del cuadrado descansaba otro círculo que tocaba el cuadrado. El círculo del centro contenía una estrella de ocho puntas, y de las puntas de la estrella se proyectaban líneas al exterior, que traspasaban ambos círculos, cortando las esquinas del cuadrado una de cada dos de esas líneas.

El dibujo, una Gracia, lo trazaban a menudo aquellos que poseían el don. El círculo exterior representaba los inicios de la inmensidad del mundo de los espíritus. El cuadrado representaba la línea divisoria que separaba el mundo de los espíritus —el inframundo, el mundo de los muertos— del círculo interior, que representaba los límites del mundo de la vida. En el centro de todo ello estaba la estrella, que simbolizaba la Luz: el Creador.

Era una representación del continuo del don: desde el Creador, a través de la vida, y en la muerte, cruzando la frontera hasta alcanzar la eternidad con los espíritus, en el reino del Custodio del Inframundo. Pero también simbolizaba una esperanza. La esperanza de permanecer a la Luz del Creador desde el momento de nacer, durante la vida, y más allá, en el Inframundo.

Se decía que sólo a los espíritus de aquellos que llevaban a cabo grandes maldades durante la vida les sería negada la Luz del Creador. Abby sabía que sería condenada a pasar la eternidad con el Custodio de la oscuridad. No tenía elección.

Manteniendo una postura erguida, la hechicera enlazó las manos de un modo cuidadoso y elegante, como si ese gesto fuera una parte esencial de un elaborado hechizo.

—Un asistente vendrá a buscaros por turno. Un mago verá a cada uno de vosotros. La guerra no da tregua; por favor, expresad vuestra petición de forma breve. —Deslizó la mirada por la hilera de personas sentadas—. Por un compromiso sincero con aquéllos a los que servimos los magos reciben a los suplicantes pero, por favor, intentad comprender que los deseos individuales a menudo son perjudiciales para el bien mayor. Al favorecer a uno, a muchos se les niega entonces la ayuda. Así pues, la denegación de una solicitud no significa negar vuestra necesidad, sino la aceptación de una necesidad mayor. En épocas de paz no es corriente que los magos concedan los deseos interesados de suplicantes. En una época como ésta, una época de gran guerra, es algo casi inaudito. Por favor, comprended que no tiene que ver con lo que pudiéramos desear, sino que es una cuestión de necesidad.

Observó con atención la hilera de suplicantes, pero no vio que ninguno estuviera dispuesto a abandonar su propósito. Abby desde luego no lo haría.

—Muy bien, pues. Disponemos de dos magos que pueden recibir a los suplicantes en este momento. Os conduciremos a cada uno ante uno de ellos.

La hechicera dio media vuelta para irse. Alarmada al descubrir que su única posibilidad se desvanecía de repente, Abby se puso en pie.

—Por favor, señora, ¿podría decir algo?

La hechicera dirigió una perturbadora mirada a Abby.

—Habla.

Haciendo acopio de todo su valor y recogiendo su saco de arpillera, Abby se adelantó. Tuvo que tragar saliva antes de poder hablar.

—Debo ver al Primer Mago en persona. Al Mago Zorander.

La hechicera arqueó una ceja.

—El Primer Mago es un hombre muy ocupado.

Temiendo perder su oportunidad, Abby metió una mano en el saco que llevaba y sacó la cinta del cuello de la túnica de su madre; luego fue a colocarse en el centro de la Gracia y besó con reverencia las familiares cuentas rojas y amarillas de la cinta.

—Soy Abigail, nacida de Helsa. Por la Gracia y el alma de mi madre, debo ver al mago Zorander. Por favor. No es un viaje banal el que he realizado. Hay vidas en juego.

La hechicera vio como Abigail devolvía al saco la cinta bordada con cuentas.

—Abigail, nacida de Helsa —su mirada se elevó para encontrarse con la de Abby—, llevaré tus palabras al Primer Mago.

—Señora —Abby volvió la cabeza y se encontró con que la anciana estaba de pie—, a mí también me complacería ver al Primer Mago.

Los tres hombres bien vestidos se levantaron. El de más edad, el que al parecer mandaba, dedicó a la hechicera una mirada que rayaba en el desdén. Sus largos cabellos canosos cayeron al frente sobre sus vestiduras de terciopelo cuando bajó los ojos para echar una ojeada a la hilera de personas sentadas, dando la impresión de que las desafiaba a levantarse.

Cuando ninguna lo hizo, devolvió su atención a la hechicera.

—Yo veré primero al mago Zorander.

La mujer evaluó a los que estaban de pie y luego contempló la hilera de suplicantes del banco.

—El Primer Mago se ha ganado un nombre: Viento de la Muerte. Muchos de nosotros lo tememos tanto como nuestros enemigos. ¿A alguien más le gustaría provocar al destino?

Ninguno de los que estaban en el banco tuvo valor para mirar a los feroces ojos de la hechicera. Del primero al último negaron con la cabeza en silencio.

—Por favor, aguardad —indicó entonces la hechicera a los que estaban sentados—. Alguien saldrá enseguida para llevaros ante un mago. —Volvió a mirar una vez más a las cinco personas que estaban de pie—. ¿Estáis todos muy, muy seguros de que queréis ver al mago Zorander?

Abby asintió. La anciana asintió. El noble le lanzó una mirada iracunda.

—Muy bien, pues. Venid conmigo.

El noble y sus dos hombres se colocaron delante de Abby. La anciana pareció contentarse con ponerse a la cola. Los condujeron más al interior del Alcázar, a través de vestíbulos estrechos y corredores amplios, algunos oscuros y austeros, y otros de una grandiosidad pasmosa. Por todas partes había soldados de la Guardia Doméstica, con los petos o las cotas de malla cubiertos con túnicas rojas ribeteadas de negro. Todos iban armados con espadas o hachas de guerra, todos tenían cuchillos y muchos llevaban además picas rematadas con puntas de acero barbadas y con aletas.

En lo alto de una amplia escalera de mármol blanco las barandillas de piedra describían una espiral para dar a una habitación revestida de cálidos paneles de roble. Varios de los paneles sostenían lámparas con bruñidos reflectores de plata y, encima de una mesa de tres patas, descansaba una lámpara de cristal tallado con doble tulipa, cuyas llamas aumentaban la luz procedente de las lámparas reflectoras. Una alfombra gruesa de elaborados motivos azules cubría casi todo el suelo de madera.

A cada lado de una puerta doble estaba apostado un guardia doméstico. Ambos hombres eran igual de corpulentos, y parecían ser sobradamente capaces de manejar cualquier problema que pudiera ascender por la escalera.

La hechicera indicó con la cabeza la docena de sillas de cuero, bien almohadilladas, dispuestas en cuatro grupos. Abby aguardó hasta que los demás hubieron tomado asiento en dos de las agrupaciones de sillas y a continuación se sentó ella sola en otra. Colocó el saco sobre el regazo y apoyó las manos sobre él.

La hechicera irguió la espalda.

—Comunicaré al Primer Mago que unos suplicantes desean verle.

Un guardia le abrió una de las puertas dobles. Mientras la mujer desaparecía en la enorme habitación que había al otro lado, Abby consiguió echar un vistazo al interior. Pudo ver que estaba bien iluminada por claraboyas de cristal, y que había otras puertas en las paredes de piedra gris. Antes de que la puerta se cerrara, también pudo ver a varias personas, hombres y mujeres, que corrían de acá para allá.

Abby permaneció sentada dando la espalda a la anciana y a los tres hombres, mientras con una mano acariciaba distraídamente el saco que tenía en su regazo. No temía en absoluto que los hombres fueran a dirigirle la palabra, pero no quería hablar con la mujer. Era una distracción. Dedicó el tiempo a repasar mentalmente lo que pensaba decirle al mago Zorander.

Al menos intentó hacerlo, aunque la mayor parte del tiempo en todo lo que podía pensar era en lo que la hechicera había dicho, que al Primer Mago le llamaban el Viento de la Muerte, no sólo los d’haranianos, sino también su propia gente de la Tierra Central. Abby sabía que no era ningún cuento para ahuyentar a suplicantes y evitar que molestasen a un hombre ocupado. La misma Abby había oído a la gente susurrar «Viento de la Muerte» al referirse a su gran mago, y aquellas palabras eran pronunciadas con pavor.

Las tierras de D’Hara tenían un buen motivo para temer a aquel hombre; el mago había acabado con innumerables efectivos de su ejército, por lo que Abby había oído. Por supuesto, si ellos no hubiesen invadido la Tierra Central, empeñados en conquistarla, no habrían sentido en su persona ese abrasador viento de la muerte.

Si ellos no los hubiesen invadido, Abby no estaría sentada en el Alcázar del Hechicero; estaría en casa, y todos los que amaba estarían a salvo.

Advirtió de nuevo el curioso cosquilleo del brazalete. Pasó los dedos por encima, comprobando el inusual calor que despedía. Puesto que estaba tan cerca de una persona de tanto poder no le sorprendió que el brazalete se calentara. Su madre le había dicho que lo llevara siempre, y que algún día le resultaría de gran valor. Abby no sabía cómo, y su madre había muerto sin explicárselo nunca.

Las hechiceras eran famosas por el modo en que guardaban los secretos, ocultándolos incluso a sus propias hijas. Tal vez si Abby hubiera nacido con el don…

Echó una mirada a hurtadillas a los demás. La anciana estaba recostada en su silla, con la vista fija en las puertas. Los asistentes del noble permanecían sentados con las manos enlazadas mientras pasaban revista a la habitación con indiferencia.

El noble hacía una cosa rarísima. Tenía un mechón de pelo rubio rojizo enrollado en un dedo y pasaba el pulgar por el mechón mientras contemplaba las puertas con ferocidad.

Abby quería que el mago se diera prisa y la recibiera, pero el tiempo se obstinaba en alargarse de modo interminable. En cierto modo, deseaba que él rehusara verla. No, se dijo, eso era inadmisible. Independientemente de su miedo, independientemente de su repugnancia, debía hacerlo. De repente, la puerta se abrió. La hechicera avanzó con paso decidido en dirección a Abby.

El noble se puso en pie de golpe.

—Yo lo veré primero. —Su voz era una fría amenaza—. No es una petición.

—Es nuestro derecho verle primero —dijo Abby sin pensárselo, y cuando la hechicera enlazó las manos, Abby decidió que era mejor que siguiera explicándose—. Llevo esperando desde el amanecer. Esta mujer era la única que esperaba delante de mí. Estos hombres llegaron los últimos.

Abby dio un respingo cuando los dedos sarmentosos de la anciana le agarraron el antebrazo.

—¿Por qué no dejamos que estos hombres vayan primero, querida? No importa quién llegó primero, sino quién tiene el asunto más importante.

Abby quiso gritar que su asunto era importante, pero comprendió que la anciana podría estar evitando que tuviera serios problemas para lograr llevar a buen puerto lo que la llevaba allí. De mala gana, indicó su consentimiento a la hechicera con un movimiento de cabeza. Mientras ésta conducía a los tres hombres al interior de la otra habitación, Abby notó los ojos de la anciana clavados en su espalda. Abrazó el saco para contrarrestar la abrasadora ansiedad que sentía en el estómago y se dijo que no tendría que esperar mucho, y que entonces lo vería.

Mientras aguardaban, la anciana permaneció en silencio, y Abby lo agradeció. De vez en cuando, lanzaba una mirada a la puerta, implorando a los buenos espíritus que la ayudaran. Pero comprendía que era en vano. Los buenos espíritus no estarían dispuestos a ayudarla.

Un súbito rugido estridente surgió de la otra habitación. El espantoso sonido, parecido al del metal desgarrado, lastimó los oídos de la joven. Finalizó con un resonante estallido, acompañado de un fogonazo cegador que centelleó al exterior a través de los resquicios de las puertas. Éstas se estremecieron en sus goznes. Las lámparas vibraron.

Un silencio repentino zumbó en los oídos de Abby, que se agarró a los brazos del asiento.

Las dos puertas se abrieron. Los dos asistentes del noble salieron con paso decidido, seguidos de la hechicera. Los tres se detuvieron en la sala de espera.

Abby inspiró hondo.

Uno de los dos hombres sostenía la cabeza del noble en un brazo. Sus pálidas facciones estaban congeladas en un mudo alarido y gruesos hilillos de sangre goteaban sobre la alfombra.

—Acompáñalos afuera —siseó la hechicera a uno de los dos guardias, rechinando los dientes.

El guardia bajó la pica en dirección a la escalera, ordenándoles que iniciaran la marcha, y luego siguió a los dos hombres. Gotas carmesí salpicaron el mármol blanco de los peldaños mientras descendían. Abby permaneció sentada, muy tiesa, y con los ojos desorbitados por la impresión.

La hechicera volvió a girar sobre sus talones en dirección a Abby y a la anciana.

Ésta se puso en pie.

—Creo que prefiero no molestar al Primer Mago hoy. Regresaré otro día, si es necesario.

Se encorvó aún más en dirección a Abby.

—Me llamo Mariska. —Frunció la frente—. Que los buenos espíritus permitan que tengas éxito.

Fue hasta la escalera arrastrando los pies, posó una mano sobre la barandilla de mármol e inició el descenso. La hechicera chasqueó los dedos e hizo una seña. El guardia que quedaba se apresuró a acompañar a la mujer, en tanto que la hechicera se dirigía otra vez hacia Abby.

—El Primer Mago te verá ahora.

Abby respiró hondo, intentando recuperar el aliento mientras se ponía en pie.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué ha hecho eso el Primer Mago?

—El hombre venía en nombre de otro para hacer una pregunta al Primer Mago. El Primer Mago ha dado su respuesta.

Abby aferró el saco contra sí como si le fuera la vida en ello a la vez que contemplaba boquiabierta la sangre del suelo.

—¿Podría ser ésa la respuesta a mi pregunta?

—No sé cuál es la pregunta que quieres hacer. —Por vez primera, el semblante de la hechicera se dulcificó un tanto—. ¿Te gustaría que te acompañara hasta la salida? Podrías ver a otro mago o, tal vez, después de que hayas pensado con más detenimiento en tu petición, regresar otro día, si todavía lo deseas.

Abby reprimió unas lágrimas de desesperación.

No había elección. Negó con la cabeza.

—Debo verle.

La hechicera exhaló un profundo suspiro.

—Muy bien. —Colocó una mano bajo el brazo de Abby como para sostenerla en pie—. El Primer Mago te verá ahora.

Abby abrazó el contenido de su saco mientras la conducían a la estancia en la que aguardaba el Primer Mago. Las antorchas en apliques de hierro no llameaban todavía, pues la luz de la tarde procedente de las cristaleras del techo aún poseía intensidad suficiente para iluminar la habitación. Olía a brea, aceite de lámpara, carne asada, piedra húmeda y sudor rancio.

En el interior, reinaban el desorden y la agitación. Había gente por todas partes, y todo el mundo parecía estar hablando a la vez. Sólidas mesas dispuestas por toda la habitación sin seguir una pauta discernible estaban cubiertas de libros, pergaminos, mapas, tizas, quinqués, velas encendidas, comidas consumidas en parte, lacre, plumas de escribir y un revoltijo de objetos curiosos, desde ovillos de cordel hasta sacos de los que se había derramado arena. Había personas de pie junto a las mesas, que conversaban o discutían, mientras otras golpeaban con el dedo pasajes de libros, estudiaban minuciosamente pergaminos o desplazaban pequeños pesos pintados por encima de mapas. Otros de los presentes enrollaban filetes de carne asada extraídas de fuentes y las mordisqueaban mientras observaban u ofrecían opiniones entre bocados.

La hechicera, cogiendo aún a Abby por el brazo, se inclinó hacia ella mientras avanzaban.

—Dispondrás de la atención dividida del Primer Mago. Habrá otras personas hablándole al mismo tiempo. Que eso no te trastorne. Él te estará escuchando a la vez que también escucha o habla a otros. Limítate a hacer caso omiso de los que estén hablando y pide lo que has venido a pedir. Él te oirá.

Abby estaba atónita.

—¿Mientras habla con otras personas?

—Sí. —Abby notó que la mano le apretaba ligeramente el brazo—. Intenta mantener la calma, y no emitir juicios basados en lo que ha sucedido antes de que entraras.

El asesinato. Era a eso a lo que la mujer se refería. A que un hombre había acudido a hablar con el Primer Mago, y lo habían matado por ello. ¿Simplemente tenía que apartarlo de sus pensamientos? Al echar una ojeada al suelo, vio que caminaba por un reguero de sangre. No vio el cuerpo decapitado por ninguna parte.

El brazalete le produjo tal hormigueo que bajó los ojos hacia él. La mano colocada bajo su brazo la detuvo. Cuando Abby alzó la vista, vio un confuso puñado de personas ante ella. Unas llegaban corriendo en tanto que otras se alejaban a toda prisa. Algunas agitaban los brazos con gran convicción. Había tanta gente hablando que la joven apenas podía comprender algo de lo que decían. Al mismo tiempo, otras personas se inclinaban al frente, casi susurrando. Sintió como si se enfrentara a una colmena humana.

Una figura de blanco captó de improviso la atención de Abby. En cuanto vio aquella larga melena y aquellos ojos de color violeta mirándola directamente, la joven se quedó paralizada. Un gritito escapó de su garganta al mismo tiempo que caía de rodillas y doblaba el cuerpo al frente, hasta que la espalda protestó. Tembló y se estremeció, temiendo lo peor.

Justo antes de caer de rodillas, había visto que el elegante vestido satinado de color blanco tenía un escote cuadrado, igual que los vestidos negros. La larga cabellera era inconfundible. Abby no había visto nunca a la mujer, pero sabía sin la menor duda quién era. La mujer era inconfundible. Únicamente una de ellas iba vestida de blanco.

Era la Madre Confesora en persona.

Oyó bisbiseos por encima de ella, pero temió escuchar, por si invocaban a la muerte.

—Levanta, hija mía —dijo una voz nítida.

Abby reconoció la frase como la respuesta formal de la Madre Confesora a uno de sus súbditos, y tardó un momento en darse cuenta de que no representaba ninguna amenaza, sino que era un simple saludo. Clavó los ojos en una mancha de sangre del suelo mientras deliberaba sobre qué hacer a continuación. Su madre le había enseñado cómo actuar en el caso de encontrarse con la Madre Confesora. Que ella supiera, nadie del Vado del Coney había visto jamás a la Madre Confesora, y mucho menos la había conocido. Por otra parte, tampoco ninguno de ellos había visto jamás a un mago.

Por encima de su cabeza, la hechicera dijo en un susurro:

—Levántate.

Abby se levantó a toda velocidad, pero mantuvo los ojos fijos en el suelo, aun cuando la mancha de sangre le provocaba náuseas. Podía olerla, olía igual que si acabaran de sacrificar a uno de sus animales. Por el largo reguero, daba la impresión de que habían arrastrado el cuerpo hasta una de las puertas del fondo de la habitación.

La hechicera habló con calma en medio del caos:

—Mago Zorander, ésta es Abigail, nacida de Helsa. Desea hablar contigo. Abigail, éste es el Primer Mago Zeddicus Zu’l Zorander.

Abby se atrevió a alzar la vista con cautela. Unos ojos color avellana le devolvieron la mirada.

A cada lado ante ella había corrillos de gente: oficiales fornidos y de aspecto adusto, algunos de los cuales daban la impresión de ser generales; varios ancianos vestidos con túnicas, unas sencillas y otras recargadas; varios hombres de mediana edad, con túnicas o de librea; tres mujeres: hechiceras todas; una diversidad de otros hombres y mujeres, y la Madre Confesora.

El hombre situado en el centro de aquella confusión, el hombre de los ojos color avellana, no era como Abby esperaba. Había imaginado a un anciano de pelo canoso y aspecto huraño. Este hombre era joven; puede que tan joven como ella. Enjuto pero vigoroso, vestía la más sencilla de las túnicas, apenas mejor confeccionada que el saco de arpillera de Abby: el distintivo de su alto cargo.

Abby no había esperado encontrarse la un hombre así en un cargo como el de Primer Mago. Recordó lo que su madre le había contado: no confiar en lo que te digan los ojos en lo referente a magos.

El hombre estaba rodeado de personas que le hablaban, que discutían con él, unos pocos incluso gritaban, pero él permanecía en silencio mientras la miraba a los ojos. Su rostro resultaba bastante agradable, mostrando un semblante benévolo, si bien el ondulado cabello castaño parecía ingobernable, pero los ojos… Abby no había visto nunca unos ojos como aquéllos. Parecían verlo todo, saberlo todo, comprenderlo todo, y al mismo tiempo estaban inyectados en sangre y tenían un aspecto cansado, como si el sueño les fuera esquivo. También mostraban un ligerísimo barniz de angustia. Aun así, aparecía calmado en el centro de la tormenta. Desde el momento en que su atención estuvo puesta en ella, fue como si no hubiera nadie más en la estancia.

El mechón de pelo que Abby había visto alrededor del dedo del noble estaba ahora enrollado en el dedo del Primer Mago. Éste se lo acercó a los labios antes de bajar el brazo.

—Me han dicho que eres la hija de una hechicera. —Su voz era como agua plácida fluyendo entre el barullo que rugía por todas partes—. ¿Posees el don, pequeña?

—No, señor…

Al tiempo que ella respondía, él se volvió hacia otra persona que acababa de hablar.

—Te lo dije, si lo haces, corremos el riesgo de perderles. Comunícale que quiero que vaya al sur.

El alto oficial a quien hablaba el mago alzó las manos en un gesto de frustración.

—Pero dijo que tienen información fidedigna de las patrullas de reconocimiento que indica que los d’haranianos se dirigieron al este.

—Ésa no es la cuestión —replicó el mago—. Quiero ese paso del sur sellado. Ahí es adonde fue su ejército principal. Tienen a personas con el don entre ellos. Es a ellos a los que debemos matar.

El alto oficial saludaba ya, llevándose un puño al corazón mientras el mago se volvía hacia una hechicera anciana.

—Sí, así es, tres invocaciones antes de intentar la transposición. Encontré la referencia anoche.

La anciana hechicera se marchó y fue reemplazada por un hombre que parloteaba en una lengua extranjera mientras abría un rollo de pergamino y lo sostenía en alto para que el mago lo viera. Éste le echó una ojeada, leyéndolo un momento antes de despedir al hombre con un ademán, a la vez que daba órdenes en el mismo idioma extranjero.

El mago miró a Abby.

—¿Eres un salto?

Abby sintió que el rostro le ardía y que las orejas se le enrojecían.

—Sí, mago Zorander.

—No es nada de lo que avergonzarse, pequeña —repuso él mientras la Madre Confesora le susurraba algo al oído.

Pero sí que era algo de lo que avergonzarse. El don de su madre no había pasado a ella… la había pasado por alto.

Los habitantes del Vado del Coney habían dependido de la madre de Abby. Ayudaba a los que estaban enfermos o heridos. Aconsejaba a la gente sobre cuestiones de la comunidad y sobre las familiares. Concertaba matrimonios para algunos. A otros les administraba castigos. En algunos casos otorgaba favores que sólo podían obtenerse mediante la magia. Era una hechicera: protegía a los habitantes del Vado del Coney.

Era venerada abiertamente, y era temida y aborrecida en privado por parte de algunos.

Era venerada por el bien que hacía a la gente del Vado del Coney. Algunos la habían temido y detestado porque poseía el don: porque manejaba magia. Otros no querían otra cosa que vivir su vida sin nada de magia a su alrededor.

Abby no poseía magia y no podía ayudar con las enfermedades, las heridas o los temores sin forma. Deseaba profundamente poder hacerlo, pero no podía. Cuando Abby había preguntado a su madre por qué soportaba todo aquel resentimiento desagradecido, su madre le dijo que en la ayuda estaba la propia recompensa y que no se debía esperar gratitud por ella. Y que si uno iba por la vida esperando gratitud por la ayuda que proporcionaba, uno podría acabar llevando una vida muy triste.

Cuando su madre estaba viva, a la muchacha la habían rehuido de modos sutiles. Una vez muerta su madre, el rechazo se tornó más manifiesto. Las gentes del pueblo habían esperado que les serviría como lo había hecho su madre. No comprendían lo que era el don, ni que a menudo no se transmitía a un vástago. Y pensaron que Abby era una egoísta.

El mago estaba explicando algo a una hechicera sobre un hechizo. Cuando terminó, su mirada pasó rauda por delante de Abby de camino a alguna otra persona. La joven necesitaba su ayuda. Ya.

—¿Qué querías pedirme, Abigail?

Los dedos de Abby se cerraron con más fuerza sobre el saco.

—Es sobre mi hogar en el Vado del Coney. —Hizo una pausa mientras el mago señalaba en un libro que sostenían ante él, pero éste le indicó con un movimiento de la mano que prosiguiera, a la vez que un hombre explicaba una complejidad relacionada con un hechizo doble—. La situación es espantosa allí —dijo Abby—. Las tropas d’haranianas penetraron en el Vado…

El Primer Mago volvió la mirada hacia un hombre de más edad con una larga barba blanca. Por la sencilla túnica que llevaba, Abby adivinó que también era un mago.

—Te lo digo en serio, Thomas, puede hacerse —insistió el mago Zorander—. No digo que esté de acuerdo con el consejo, me limito a contarte lo que encontré y su decisión unánime de que se haga. No afirmo comprender los detalles de cómo funciona, pero lo he estudiado. Puede hacerse. Tal y como conté al consejo, puedo activarlo. Todavía tengo que decidir si estoy de acuerdo con ellos en cuanto a hacerlo.

El hombre, Thomas, se pasó una mano por la cara.

—¿Quieres decir que lo que oí es cierto, entonces? ¿Qué realmente piensas que es posible? ¿Has perdido el juicio, Zorander?

—Lo encontré en un libro en el enclave privado del Primer Mago. Un libro de antes de la guerra con el Viejo Mundo. Lo he visto con mis propios ojos. He lanzado toda una serie de redes de verificación para comprobarlo. —Dirigió la atención a Abby—. Sí, ésa sería la legión de Anargo. El Vado del Coney está en la Cuenca del Pendisan.

—Así es —repuso Abby—. Y entonces ese ejército d’haraniano entró allí arrasándolo todo y…

—La Cuenca del Pendisan rehusó unirse al resto de la Tierra Central bajo un mando central para resistir a la invasión de D’Hara. Al querer mantener su soberanía, eligieron combatir al enemigo a su modo. Tienen que vivir con las consecuencias de sus acciones.

El anciano que había hablado antes con él se mesaba la barba.

—Con todo, ¿sabes si es real? ¿Si está todo ello demostrado? Me refiero a que ese libro debería tener una antigüedad de miles de años… Podría haber sido una conjetura… Las redes de verificación no siempre confirman la estructura completa de una cosa así.

—Sé eso tan bien como tú, Thomas, pero te lo digo en serio, es real —replicó el mago Zorander, y su voz descendió hasta ser un susurro—. Que los espíritus nos protejan, es genuino.

A Abby el corazón le latía con violencia. Quería contarle su historia, pero no parecía ser capaz de meter baza. Él tenía que ayudarla. Era el único modo.

Un oficial del ejército entró corriendo desde una de las puertas del fondo y se abrió paso entre el corrillo de gente que rodeaba al Primer Mago.

—¡Mago Zorander! ¡Me acaban de informar! ¡Cuando soltamos sobre ellos las trompas que enviasteis, funcionaron! ¡Las fuerzas de Urdland pusieron pies en polvorosa!

Varias voces callaron. Otras no.

—Como mínimo una antigüedad de tres mil años —dijo el Primer Mago al hombre de la barba. Posó una mano sobre el hombro del oficial recién llegado y se inclinó hacia él—. Di al general Brainard que mantenga la posición en el río Kern. Que no queme los puentes, sino que los defienda. Dile que divida a sus hombres. Que deje a la mitad para impedir que las fuerzas de Urdland cambien de idea. Con un poco de suerte no conseguirán reemplazar a su mago de campaña. Que Brainard lleve al resto de sus hombres al norte para ayudar a cortar la vía de escape de Anargo. Ahí radica nuestra preocupación, pero puede que aún necesitemos los puentes para ir tras Urdland.

Uno de los otros oficiales, un hombre de más edad que daba la impresión de que podría ser un general, enrojeció violentamente.

—¿Detenerse en el río? ¿Ahora que las trompas han cumplido con su tarea y los tenemos huyendo? Pero ¿por qué? ¡Podemos abatirles antes de que tengan la oportunidad de reagruparse y unirse a otras fuerzas para revolverse contra nosotros!

Los ojos color avellana giraron hacia el hombre.

—¿Y sabes tú qué nos aguarda al otro lado de la frontera? ¿Cuántos hombres morirán si Panis Rahl tiene algo esperándonos que no podamos rechazar? ¿Cuántas vidas inocentes nos ha costado ya? ¿Cuántos de nuestros hombres morirán para que podamos derramar la sangre del enemigo en su propio país… un país que no conocemos como lo conocen ellos?

—¿Y cuántos de los nuestros morirán si no eliminamos su capacidad para volver a atacarnos otro día? Debemos perseguirles. Panis Rahl jamás descansará. Se pondrá a trabajar para invocar alguna otra cosa que nos haga picadillo mientras dormimos. ¡Debemos darles caza y matar hasta el último hombre!

—Estoy trabajando en eso —repuso el Primer Mago enigmáticamente.

El anciano se mesó la barba e hizo una mueca sarcástica.

—Sí, cree que puede soltar al mismo Inframundo sobre ellos.

Varios oficiales, dos de las hechiceras y un par de hombres con túnicas se detuvieron para quedárselo mirando con manifiesta incredulidad.

La hechicera que había conducido a Abby a la audiencia se inclinó hacia ella.

—Querías hablar con el Primer Mago. Habla. Si has perdido el valor, entonces te acompañará afuera.

Abby se humedeció los labios. No sabía cómo podía hablar en medio de una conversación tan tortuosa, pero sabía que debía hacerlo, así que se limitó a volver a tomar la palabra.

—Señor, no sé nada de lo que mi tierra natal, la Cuenca del Pendisan, ha hecho. Apenas sé nada del rey. No sé nada sobre el consejo, la guerra, ni de nada de ello. Procedo de un lugar pequeño, y sólo sé que las gentes de allí tienen serios problemas. Nuestros defensores fueron aplastados por el enemigo. Hay un ejército de hombres de la Tierra Central que van hacia los d’haranianos.

Se sentía como una estúpida hablando a un hombre que mantenía media docena de conversaciones a la vez. Principalmente, sin embargo, sentía ira y frustración. Aquellas personas iban a morir si no podía convencerle de que la ayudara.

—¿Cuántos d’haranianos son? —preguntó el mago.

Abby abrió la boca, pero un oficial habló en su lugar:

—No sabemos cuántos quedan en la legión de Anargo. Puede que estén heridos, pero son un toro herido enfurecido. Ahora tienen a su país a la vista. Lo único que pueden hacer es dar la vuelta y atacarnos, o huir de nosotros. Tenemos a Sanderson descendiendo desde el norte y a Mardale cortándoles el paso desde el sudoeste. Anargo cometió un error al entrar en el Vado. Ahí tiene que combatirnos o huir en dirección a casa. Tenemos que liquidarles. Ésta puede ser nuestra única oportunidad.

El Primer Mago se pasó el índice y el pulgar por la tersa barbilla.

—Con todo, no estamos seguros de su número. Los exploradores eran fiables, pero jamás regresaron. Sólo podemos suponer que están muertos. ¿Y por qué haría Anargo algo así?

—Bueno —respondió el oficial—, es la vía de escape más corta para regresar a D’Hara.

El Primer Mago volvió la cabeza hacia una hechicera para responder a una pregunta que ésta acababa de finalizar.

—No veo cómo podemos permitírnoslo. Diles que dije que no. No lanzaré esa clase de telaraña mágica para ellos y no les proporcionaré los medios para hacerlo si sólo me ofrecen un «tal vez».

La hechicera asintió antes de partir a toda prisa.

Abby sabía que una telaraña mágica era el hechizo que lanzaba una hechicera. Al parecer un hechizo lanzado por un mago recibía el mismo nombre.

—Bueno, si algo así es posible —decía en aquellos momentos el hombre de la barba—, en ese caso me gustaría ver tu exégesis del texto. Un libro de tres mil años de antigüedad es un gran riesgo. Ignoramos por completo cómo podían hacer los magos de aquella época la mayor parte de lo que hacían.

Por vez primera, el Primer Mago lanzó una mirada iracunda al hombre.

—Thomas, ¿quieres ver exactamente de qué estoy hablando? ¿La configuración del hechizo?

Algunos de los presentes habían callado ante el tono de su voz. El Primer Mago extendió los brazos a los lados, instando a todos a retroceder y dejarle paso. La Madre Confesora permaneció pegada a su hombro izquierdo. La hechicera que Abby tenía al lado tiró de la joven, haciéndole dar un paso atrás.

El Primer Mago hizo una seña, y un hombre agarró un saco que había sobre una mesa y se lo entregó. Abby advirtió que parte de la arena que había sobre las mesas no había sido simplemente derramada, sino que la habían utilizado para dibujar símbolos. Su madre había trazado hechizos con arena alguna que otra vez, pero la mayoría de las veces usaba otras cosas, desde hueso triturado hasta hierbas secas. La madre de Abby había usado arena para practicar; los hechizos, los hechizos auténticos, tenían que dibujarse en el orden adecuado y sin errores.

El Primer Mago se acuclilló y tomó un puñado de arena del saco, luego dibujó sobre el suelo, dejando que la arena cayera poco a poco por un lado de su puño.

La mano del mago Zorander se movió con experta precisión. Su brazo giró veloz, dibujando un círculo. Regresó a buscar un puñado de arena y trazó un círculo interior. Parecía como si dibujara una Gracia.

La madre de Abby siempre había dibujado el cuadrado en segundo lugar; todo en orden hacia adentro y luego los rayos de vuelta afuera. El mago Zorander dibujó la estrella de ocho puntas dentro del círculo más pequeño, luego dibujó las líneas extendiéndose hacia el exterior, a través de ambos círculos, pero se dejó una.

Todavía tenía que trazar el cuadrado que representaba el límite entre mundos. Puesto que él era el Primer Mago, Abby conjeturó que no era incorrecto por su parte hacerlo en un orden distinto del que utilizaba una hechicera de un lugar pequeño como el Vado del Coney. Pero varios de los magos, y las dos hechicera situadas tras él, estaban intercambiando miradas solemnes.

El mago Zorander trazó las líneas de arena correspondientes a dos lados del cuadrado. Sacó con la mano más arena del saco y empezó a hacer los dos últimos lados.

En lugar de una línea recta, el mago dibujó un arco que se introducía en el borde del círculo interior: el que representaba el mundo de la vida. El arco, en lugar de finalizar en el círculo exterior, lo cruzaba. Dibujó entonces el último lado, asimismo en forma de arco, de modo que también cruzaba el círculo interior. Llevó la línea a reunirse con la otra en el lugar donde faltaba el rayo procedente de la Luz. A diferencia de los otros tres puntos del cuadrado, este último punto finalizaba fuera del círculo de mayor tamaño: lo hacía dentro del mundo de los muertos.

Los presentes lanzaron un grito ahogado. La estancia quedó en silencio durante un momento antes de que cuchicheos preocupados se extendieran por entre aquellos que poseían el don.

El mago Zorander se puso en pie.

—¿Satisfecho, Thomas?

El rostro del aludido se había tornado tan blanco como su barba.

—¡Que el Creador nos ampare! —Dirigió los ojos al mago Zorander—. El consejo no comprende realmente esto. Sería una locura desencadenarlo.

El mago Zorander hizo caso omiso de él y se volvió en dirección a Abby.

—¿Cuántos d’haranianos viste?

—Hace tres años, vinieron los enjambres de langostas. Las colinas del Vado quedaron marrones de tantas como había. Creo que vi un número mayor de d’haranianos que el que vi de langostas.

El mago Zorander gruñó su descontento y bajó la mirada hacia la Gracia que había dibujado.

—Panis Rahl no se dará por vencido. ¿Cuánto tiempo pasará, Thomas, antes de que encuentre algo nuevo que conjurar y vuelva a enviarnos a Anargo? —Paseó la mirada por las personas que lo rodeaban—. ¿Cuántos años hemos pensado que seríamos aniquilados por la horda invasora procedente de D’Hara? ¿Cuánta de nuestra gente ha sido asesinada por la magia de Rahl? ¿Cuántos miles han muerto por las fiebres que envió? ¿Cuántos miles se han cubierto de ampollas y desangrado hasta morir al ser tocados por los seres sombra que él conjuró? ¿Cuántas aldeas, pueblos y ciudades ha borrado del mapa?

Cuando nadie habló, siguió diciendo:

—Hemos necesitado años para regresar del borde del abismo. La guerra ha dado por fin un giro en nuestro favor: el enemigo huye. Ahora tenemos tres opciones. La primera opción es dejarle huir a casa y esperar que regrese para volver a infligirnos su brutalidad, pero creo que será sólo cuestión de tiempo que vuelva a intentarlo. Eso deja dos opciones realistas. O bien podemos perseguirle hasta su guarida y matarle de una vez por todas a expensas de las vidas de miles de nuestros hombres… o yo puedo poner fin a esto.

Los que poseían el don de entre toda aquella gente echaron miradas inquietas a la Gracia dibujada en el suelo.

—Todavía tenemos otra magia —declaró otro mago—. Podemos usarla para obtener el mismo efecto sin desencadenar un cataclismo así.

—El mago Zorander tiene razón —repuso otro—, y lo mismo sucede con el consejo. El enemigo se ha ganado su destino. Debemos lanzarlo sobre ellos.

La habitación volvió a llenarse de discusiones.

Mientras eso sucedía, el mago Zorander miró a Abby a los ojos. Era una clara orden de que finalizara su súplica.

—A mi gente… a la gente del Vado del Coney… la han cogido los d’haranianos. Tienen a otros, también, que han capturado… Tienen a una hechicera que retiene a los cautivos con un hechizo. Por favor, mago Zorander, debéis ayudarme.

»Cuando me ocultaba, oí a la hechicera hablando con sus oficiales. Los d’haranianos planean utilizar a los cautivos para frenar la magia letal que enviáis contra ellos, o las lanzas y flechas que el ejército de la Tierra Central envíe contra ellos. Si deciden dar la vuelta y atacar, planean conducir a los cautivos por delante de ellos. Lo llamaron “embotar las armas del enemigo con sus propias mujeres e hijos”.

Nadie la miró. Todos volvían a estar ocupados en conversaciones y discusiones en masa. Era como si las vidas de aquellas personas fueran indignas de su consideración.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Abby.

—En cualquier caso todos esos inocentes morirán. Por favor, mago Zorander, debemos tener vuestra ayuda. De lo contrario, todos morirán.

Él le dirigió una breve mirada.

—No hay nada que podamos hacer por ellos.

Abby jadeó, intentando contener las lágrimas.

—A mi padre lo capturaron, junto con otros parientes míos. Mi esposo está entre los cautivos. Mi hija está entre ellos. Aún no ha cumplido los cinco años. Si enviáis vuestra magia, morirán. Si atacáis, morirán. Debéis rescatarlos o detener el ataque.

Él se mostró genuinamente entristecido.

—Lo siento. No puedo ayudarles. Que los buenos espíritus velen por ellos y lleven sus almas a la Luz. —Empezó a darse la vuelta.

—¡No! —chilló Abby.

Algunos de los presentes callaron. Otros se limitaron a echarle una ojeada mientras seguían con lo suyo.

—¡Mi niña! ¡No podéis! —Introdujo una mano en el saco—. Tengo un hueso…

—¿No lo tiene todo el mundo? —replicó él, interrumpiéndola—. No puedo ayudarte.

—Pero debéis hacerlo.

—Tendríamos que abandonar nuestra causa. Debemos acabar con el ejército de D’Hara… de un modo u otro. Aunque esas personas son inocentes, están en medio. No puedo permitir que los d’haranianos tengan éxito con una estratagema como ésa o ello fomentaría su uso, y entonces más inocentes morirían. Hay que demostrarle al enemigo que no nos disuadirá de seguir con nuestra línea de actuación.

—¡NO! —gimió Abby—. ¡No es más que una niña! ¡Estáis condenando a mi pequeña a morir! ¡Hay otros niños! ¿Qué clase de monstruo sois?

Nadie salvo el mago la escuchaba mientras todos seguían con sus conversaciones.

La voz del Primer Mago atravesó el barullo y cayó en sus oídos con la misma claridad que un toque de difuntos.

—Soy un hombre que debe efectuar elecciones como ésta. Debo negarte tu petición.

Abby chilló embargada por la terrible angustia del fracaso. Ni siquiera se le permitía mostrarle su hueso…

—¡Pero es una deuda! ¡Una deuda solemne!

—Y no puede pagarse ahora.

Abby se puso a chillar histéricamente, y la hechicera empezó a arrastrarla afuera. La joven se desasió de la mujer y salió corriendo de la habitación. Descendió los peldaños de piedra tambaleándose, incapaz de ver a través de las lágrimas.

Al pie de la escalera se dobló sobre el suelo sollozando desvalidamente. Él no la ayudaría. No ayudaría a una criatura indefensa. Su hija iba a morir.

Abby, convulsionada por los sollozos, sintió una mano sobre el hombro. Unos brazos bondadosos la atrajeron hacia sí y unos dedos llenos de ternura le apartaron hacia atrás los cabellos mientras lloraba en el regazo de una mujer. La mano de otra persona le tocó la espalda y sintió el cálido consuelo de la magia filtrándose en su interior.

—Está matando a mi hija… —lloró—. Lo odio.

—Tranquila, Abigail —dijo la voz sobre su cabeza—. Es normal llorar por un dolor como ése.

Abby se secó los ojos, pero no podía detener las lágrimas. La hechicera estaba allí, junto a ella, al pie de los escalones.

Abby alzó los ojos hacia la mujer en cuyos brazos consoladores descansaba. Era la mismísima Madre Confesora. Pero cualquier sensación de asombro fue anulada por un océano de desesperanza, y toda cautela resultó absurda de repente. La mujer podía hacerle lo que quisiera, a Abby tanto le daba. ¿Qué importaba, qué importaba nada, ahora?

—Es un monstruo —sollozó—. El nombre le hace justicia. Es el aciago Viento de la Muerte. Esta vez es a mi pequeña a la que mata, no al enemigo.

—Comprendo por qué te sientes así, Abigail —dijo la Madre Confesora—, pero no es cierto.

—¿Cómo podéis decir eso? ¡Mi hija todavía no ha tenido una oportunidad de vivir, y él la matará! Mi esposo morirá. Mi padre, también, pero ellos han tenido una oportunidad de vivir una vida. ¡Mi pequeña no!

Volvió a gemir histéricamente, y la Madre Confesora de nuevo la rodeó con sus brazos para consolarla. Consuelo no era lo que Abby quería.

—¿Sólo tienes una criatura? —preguntó la hechicera.

Abby asintió a la vez que tomaba aire.

—Tuve otra, un niño, pero murió al nacer. La comadrona dijo que no tendré más. Mi pequeña Jana es todo lo que tendré. —La idea le produjo un dolor desgarrador—. Y él la matará. Igual que mató al hombre que entró antes que yo. El mago Zorander es un monstruo. ¡Ojalá los buenos espíritus lo fulminen!

Con una expresión conmovida, la hechicera le apartó los cabellos de la frente.

—No lo comprendes. Sólo ves una parte de ello. No hablas en serio.

Pero ella sí lo hacía.

—Si tuvieras…

—Delora lo comprende —dijo la Madre Confesora, indicando con un ademán a la hechicera—. Tenía una hija de diez años, y también un hijo.

Abby alzó la vista para mirar con atención a la hechicera. Ésta le dedicó una sonrisa comprensiva y asintió con la cabeza para confirmar la veracidad de lo dicho.

—También yo tengo una hija —siguió diciendo la Madre Confesora—. Tiene doce años. Tanto Delora como yo comprendemos tu dolor. También lo comprende el Primer Mago.

Abby apretó aún más los puños.

—No podría. Apenas es más que un muchacho, y quiere matar a mi pequeña. Es el Viento de la Muerte y eso es todo lo que le importa… ¡matar gente!

La Madre Confesora dio unas palmaditas sobre el peldaño de piedra junto a ella.

—Abigail, siéntate aquí a mi lado. Deja que te hable del hombre de ahí dentro.

Llorando todavía, Abby se incorporó penosamente y se dejó caer sobre el escalón. La Madre Confesora tendría unos doce o catorce años más que ella, y un rostro agradable. La larga y abundante cabellera le llegaba hasta la cintura, y su sonrisa era afectuosa. A Abby jamás se le había pasado por la cabeza pensar en una Confesora como una mujer, pero eso era lo que veía en estos momentos. No temía a esa mujer como la había temido antes. Nada de lo que hiciera podría ser peor que lo que ya se había hecho.

—Cuidé de Zeddicus en algunas ocasiones cuando él no era más que un pequeño que apenas caminaba y yo todavía me hallaba en los inicios de la pubertad. —La Madre Confesora miró al vacío con una sonrisa nostálgica—. Le di azotes en el trasero cuando se portaba mal, y más tarde le retorcí la oreja en más de una ocasión para obligarle a permanecer sentado durante una clase. Era un diablillo, impulsado no por la malicia sino por la curiosidad. Al crecer se convirtió en un hombre brillante.

»Durante mucho tiempo, al inicio de la guerra con D’Hara, el mago Zorander no quiso ayudarnos.

No quería combatir, lastimar a gente. Pero al final, cuando Panis Rahl, el caudillo de D’Hara, empezó a utilizar magia para masacrar a nuestra gente, Zedd supo que la única esperanza de salvar más vidas a la larga radicaba en pelear.

»Zeddicus Zu’l Zorander puede parecerte joven, como nos lo pareció a muchos de nosotros, pero es un mago especial, nacido de un mago y una hechicera.

Zedd era un prodigio. Incluso esos otros magos de ahí dentro, algunos de ellos sus maestros, no siempre comprenden cómo es capaz de desentrañar algunos de los enigmas de los libros o cómo usa su don para ejercer tanto poder, pero sí comprendemos que tiene un corazón. Utiliza su corazón, así como su cabeza. Fue nombrado Primer Mago por todas estas cosas y más.

—Sí —repuso Abby—, desempeña con mucho talento lo de ser el Viento de la Muerte…

La Madre Confesora mostró una leve sonrisa y se dio un golpecito en el pecho.

—Entre nosotros, aquellos de nosotros que realmente lo conocemos le llamamos el Embaucador. El Embaucador es el nombre que se ha ganado de verdad. Le dimos el nombre de Viento de la Muerte para que lo oyeran otros, de modo que infundiera terror en los corazones del enemigo. Algunas personas de nuestro bando se toman a pecho ese nombre. Tal vez, puesto que tu madre poseía el don, puedes comprender que las personas en ocasiones temen de un modo irracional a aquellos que poseen magia.

—Y en ocasiones —argumentó Abby—, aquellos que poseen magia realmente son monstruos a quienes nada importa la vida que destruyen.

La Madre Confesora evaluó los ojos de la joven un momento, y luego alzó un dedo admonitorio.

—De modo confidencial, voy a hablarte de Zeddicus Zu’l Zorander. Si repites alguna vez esta historia, jamás te perdonaré que hayas traicionado mi confianza.

—No lo haré, pero no veo…

—Limítate a escuchar.

Una vez que pareció sentirse segura de que Abby permanecería en silencio, la Madre Confesora empezó a contar:

—Zedd se casó con Erilyn. Era una mujer maravillosa. Todos la queríamos muchísimo, pero no tanto como la quería él. Tuvieron una hija.

A Abby le pudo la curiosidad.

—¿Cuántos años tiene?

—Más o menos la edad de tu hija —respondió Delora.

Abby tragó saliva ante la mesurada ironía de las palabras de la hechicera.

—Entiendo.

—Cuando Zedd se convirtió en Primer Mago, las cosas estaban fatal. —El desconsuelo vagó por los ojos color violeta de la Madre Confesora—. Panis Rahl había conjurado a los seres sombra.

—¿Seres sombra…? Vengo del Vado del Coney, jamás oí hablar de tal cosa.

—Bueno, la guerra ya había sido bastante mala, pero entonces Panis Rahl enseñó a sus magos a conjurar seres sombra. —La Madre Confesora suspiró ante la angustia que le producía volver a contar la historia—. Los llaman así porque son como sombras en el aire. No poseen una forma o figura precisa. No están vivos, son producto de la magia. Las armas tienen tan poco efecto sobre ellos como lo tendrían sobre el humo.

»No puedes esconderte de los seres sombra. Flotan hacia ti a través de campos o cruzando bosques. Te encuentran.

»Cuando tocan a alguien, todo el cuerpo de la persona se llena de ampollas y se hincha hasta que la carne se parte. Mueren entre alaridos de dolor. Ni siquiera el don puede curar a alguien tocado por un ser sombra.

»A medida que el enemigo atacaba, sus magos enviaban a los seres sombra por delante. En un principio batallones enteros de nuestros valientes y jóvenes soldados aparecieron muertos hasta el último hombre. No veíamos la menor esperanza. Fue nuestro peor momento.

—¿Y el mago Zorander consiguió detenerles? —preguntó Abby.

La Madre Confesora asintió.

—Estudió el problema y luego conjuró trompas de combate. Su magia barrió a los seres sombra igual que el humo es arrastrado por el viento. La magia procedente delas trompas también resiguió el hechizo hasta su origen, para buscar a quien lo había lanzado, y matarlo. No obstante, las trompas no son infalibles, y Zedd debe alterar su magia constantemente para adaptarla al modo en que el enemigo cambia sus conjuros.

»Panis Rahl invocó otra magia, también: fiebres y enfermedades, dolencias que te consumían, nieblas que provocaban ceguera; toda clase de horrores. Zedd trabajó día y noche, y consiguió combatirlos a todos. Mientras se frenaba la magia de Panis Rahl, nuestras tropas volvieron a poder pelear en igualdad de condiciones. Debido al mago Zorander, el curso de la guerra cambió.

—Bueno, hasta ahí eso es bueno, pero…

La Madre Confesora volvió a alzar el dedo, ordenándole silencio. Abby mantuvo la boca cerrada mientras la mujer bajaba la mano y proseguía.

—A Panis Rahl le enfureció lo que Zedd había hecho. Intentó matarle y fracasó, de modo que en su lugar envió una escuadra a matar a Erilyn.

—¿Una escuadra? ¿Qué es una escuadra?

—Una escuadra —contestó la hechicera— es una unidad de cuatro asesinos especiales enviados con la protección de un hechizo facilitado por quien los envió: Panis Rahl. Su misión no es tan sólo matar a la víctima, sino hacerlo de un modo inconcebiblemente doloroso y brutal.

Abby tragó saliva.

—¿Y… asesinaron a su esposa?

La Madre Confesora se inclinó más cerca.

—Peor aún. La dejaron con las piernas y los brazos hechos pedazos, de modo que la encontraran todavía con vida.

—¿Viva? —susurró Abby—. ¿Por qué tendrían que dejarla con vida, si su misión era matarla?

—Para que así Zedd la encontrara destrozada y sangrando, y padeciendo de un modo inconcebible. Sólo pudo susurrar el nombre de su esposo. —La Madre Confesora se inclinó aún más hacia ella, y Abby sintió el aliento de las palabras que le susurraba sobre el propio rostro—. Cuando él utilizó su don para intentar curarla, éste activó el hechizo gusano.

Abby tuvo que obligarse a pestañear.

—¿Hechizo gusano…?

—Ningún mago habría sido capaz de detectarlo. —La Madre Confesora engarfió los dedos y llevó las manos hacia el estómago de Abby, como si lo rasgara—. El hechizo le desgarró las entrañas. Debido a que él la había tocado con su magia en un gesto de amor, ella murió chillando mientras él permanecía arrodillado, impotente, junto a ella.

Con un estremecimiento, Abby se tocó su propio estómago, casi sintiendo la herida.

—Eso es terrible…

Los ojos color violeta de la Madre Confesora mostraban una expresión férrea.

—La escuadra se llevó también a su hija. A su hija, que había visto todo lo que aquellos hombres habían hecho a su madre.

Abby volvió a sentir que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—¿Le hicieron eso a su hija, también?

—No —contestó la Madre Confesora—. La tienen cautiva.

—Entonces ¿todavía vive? ¿Todavía hay esperanza?

El blanco vestido satinado de la Madre Confesora crujió quedamente cuando ésta volvió a recostarse en la balaustrada de mármol blanco y juntó las manos en el regazo.

—Zedd fue tras la escuadra. Los encontró, pero habían entregado a su hija a otros, y éstos la pasaron a otros más, y así sucesivamente, de modo que no tenían ni idea de quién la tenía o dónde podría estar.

Abby miró a la hechicera y luego otra vez a la Madre Confesora.

—¿Qué le hizo el mago Zorander a la escuadra?

—No menos de lo que yo misma habría hecho. —El rostro de la Madre Confesora era ahora una máscara de fría furia, y su tono de voz resultó aún más escalofriante que las mismas palabras—. Hizo que lamentaran haber nacido. Durante un larguísimo período de tiempo hizo que lo lamentaran.

Abby se encogió hacia atrás.

—Entiendo.

Cuando la Madre Confesora tomó aire para tranquilizarse, la hechicera continuó con el relato.

—En este preciso momento, el mago Zorander usa un hechizo que ninguno de nosotros comprende. Es un hechizo que mantiene a Panis Rahl en su palacio en D’Hara. Ayuda a atenuar la magia que Rahl consigue conjurar contra nosotros, y permite a nuestros hombres empujar a sus tropas de vuelta al lugar del que vinieron.

»Pero a Panis Rahl le consume la cólera hacia el hombre que ha frustrado su conquista de la Tierra Central. No transcurre una semana sin que tenga lugar un atentado contra la vida del mago Zorander. Rahl envía a personas peligrosas y viles de todas clases. Incluso a las mord-sith.

Abby contuvo el aliento. Ésa era una palabra que había oído. Con cauto interés, aventuró una pregunta:

—¿Qué son las mord-sith?

La hechicera se echó hacia atrás la lustrosa cabellera negra mientras sus ojos llameaban feroces; tenía el semblante cargado de veneno.

—Las mord-sith son mujeres que, junto con su uniforme de cuero rojo, lucen una única trenza larga como distintivo de su profesión. Están adiestradas en la tortura y el asesinato de aquellos que poseen el don. Si una persona con el don intenta utilizar su magia contra una mord-sith, ésta es capaz de capturar esa magia y utilizarla contra ella. No hay modo de escapar de una mord-sith.

—Pero, sin duda, una persona con un don tan poderoso como el mago Zorander…

—Incluso él estaría perdido si intentara utilizar magia contra una mord-sith —dijo la Madre Confesora—. A una mord-sith se la puede derrotar con armas corrientes… pero no con magia. Solamente la magia de una Confesora funciona contra ellas. Yo he matado a dos.

»En parte debido a la naturaleza brutal del adiestramiento de las mord-sith, éstas han estado proscritas desde tiempo inmemorial, pero en D’Hara la espantosa tradición de coger a muchachas jóvenes para ser adoctrinadas como mord-sith sigue vigente. D’Hara es un país lejano y hermético. No sabemos mucho sobre él, salvo lo que hemos aprendido mediante desafortunadas experiencias.

»Las mord-sith han capturado a varios de nuestros magos y hechiceras. Una vez capturados, éstos no pueden matarse, ni pueden escapar. Antes de morir, confiesan todo lo que saben. Panis Rahl conoce nuestros planes.

»También nosotros hemos conseguido ponerles las manos encima a varios d’haranianos de alto rango, y tras haber sido tocados éstos por las Confesoras, hemos podido conocer hasta qué punto se nos ha puesto en peligro. El tiempo actúa en nuestra contra.

Abby se secó las palmas de las manos en los muslos.

—Ese hombre al que mataron justo antes de que yo entrara a ver al Primer Mago no podía haber sido un asesino… A los dos que lo acompañaban les permitieron irse.

—No, no era un asesino. —La Madre Confesora enlazó las manos—. Creo que Panis Rahl está enterado del hechizo que el mago Zorander descubrió, que posee el potencial para arrasar por completo todo D’Hara. Panis Rahl desea desesperadamente deshacerse del mago Zorander.

Los ojos color violeta de la Madre Confesora, que siempre revelaban un intelecto agudo, refulgían en aquellos instantes con el oculto peso de incontables informaciones espantosas. Abby no pudo soportar el escrutinio de aquellos ojos, y desvió la mirada. Empezó a juguetear con una hebra suelta de su saco.

—No veo qué tiene esto que ver con negarme ayuda para salvar a mi hija. Él tiene una hija. ¿No haría cualquier cosa por recuperarla? ¿No haría lo que fuera que tuviera que hacer para tener a su hija de vuelta y a salvo?

La cabeza de la Madre Confesora descendió y ésta se pasó los dedos por la frente, como intentando eliminar un penoso dolor.

—El hombre que entró antes que tú era un mensajero. Su mensaje había pasado por muchas manos, de modo que no se podía rastrear hasta su origen.

Abby sintió que una helada carne de gallina le ascendía por los brazos.

—¿Cuál era el mensaje?

—El mechón de pelo que traía pertenecía a la hija de Zedd. Panis Rahl ofrecía la vida de la hija de Zedd si éste se entregaba a Panis Rahl para ser ejecutado.

Abby aferró su saco.

—Pero ¿un padre que amara a su hija no haría incluso eso para salvarle la vida?

—¿A qué precio? —susurró la Madre Confesora—. ¿A expensas de las vidas de todos aquellos que morirán sin su ayuda?

»No podía hacer algo tan egoísta, ni siquiera para salvar la vida de aquélla a quien ama más que a nadie. Antes de negarle su ayuda a tu hija, acababa de rechazar la oferta, sentenciando de ese modo a muerte a su propia hija inocente.

Abby sintió que sus esperanzas volvían a quedar en nada. Pensar en el terror que sentiría Jana le producía una sensación de mareo y náusea. Las lágrimas volvieron a rodarle por las mejillas.

—Pero yo no le pido que sacrifique a todos los demás para salvarla…

La hechicera tocó el hombro de Abby.

—Cree que evitar que sufran daño esas personas significaría dejar escapar a los d’haranianos para que acaben matando más personas a la larga.

Abby intentó desesperadamente hallar una solución.

—Pero tengo un hueso.

La hechicera lanzó un suspiro.

—Abigail, la mitad de las personas que vienen a ver a un mago traen un hueso. Los mercachifles convencen a los suplicantes de que son huesos auténticos. Personas desesperadas, tal como lo estás tú, los compran.

»La mayoría de ellos vienen buscando un mago que de algún modo les conceda una vida libre de magia —dijo la Madre Confesora—. Casi todas las personas temen la magia, pero sospecho que, tal como la está utilizando ahora D’Hara, lo que quieren ahora es no volver a ver magia nunca más. Un motivo irónico para adquirir un hueso, y doblemente irónico que compren huesos falsos, pensando que poseen magia, para así solicitar quedar libres de la magia.

—Pero yo no compré ningún hueso —replicó Abby, pestañeando—. Esto es una deuda auténtica. En su lecho de muerte mi madre me habló de ella. Dijo que el mismísimo mago Zorander estaba ligado a ella.

La hechicera entornó los ojos con escepticismo.

—Abigail, las deudas auténticas de esta naturaleza son sumamente raras. A lo mejor era un hueso que ella tenía y tú te limitaste a pensar que…

Abby sostuvo el saco abierto para que la hechicera lo viera. La mujer echó una ojeada al interior y calló.

La Madre Confesora también miró dentro del saco.

—Sé lo que mi madre me contó —insistió Abby—. También me contó que, si existía cualquier duda, él no tenía más que ponerlo a prueba. Entonces sabría que es auténtico, ya que la deuda le fue transmitida por su padre.

La hechicera acarició las cuentas que le rodeaban la garganta.

—Podría examinarlo. Si es auténtico, lo sabría. Con todo, por muy deuda solemne que pueda ser, eso no significa que la deuda deba pagarse ahora.

Abby se inclinó con osadía hacia la hechicera.

—Mi madre dijo que es una deuda auténtica, y que tenía que pagarse. Por favor, Delora, conocéis la naturaleza de tales cosas. Estaba tan confundida cuando me encontré con él, con todas esas personas gritando… Fui tan estúpida que no defendí mi caso insistiendo en que lo examinara. —Volvió la cabeza y aferró el brazo de la Madre Confesora—. Por favor, ¿me ayudáis? ¿Le contaréis lo que tengo y pediréis que lo examine?

La Madre Confesora lo consideró tras un semblante inexpresivo. Finalmente, habló:

—Esto involucra una deuda ratificada con magia. Una cosa así debe tomarse muy en serio. Hablaré con el mago Zorander en tu nombre y solicitaré que te conceda una audiencia privada.

Abby cerró los ojos con fuerza a la vez que las lágrimas volvían a hacer acto de presencia en ellos.

—Gracias.

Hundió la cabeza en ambas manos y empezó a llorar de alivio al ver que volvía a encenderse la llama de la esperanza.

La Madre Confesora la cogió por los hombros.

—He dicho que lo intentaré. Puede denegar mi petición.

La hechicera profirió una risotada carente de humor.

—No es probable. Yo trataré de persuadirlo. Pero Abigail, eso no significa que podamos convencerle de que te ayude. Tengas ese hueso o no.

Abby se secó la mejilla.

—Lo entiendo. Gracias a las dos. Gracias por vuestra comprensión.

Con un pulgar, la hechicera retiró una lágrima de la barbilla de la joven.

—Se dice que la hija de una hechicera es una hija para todas las hechiceras.

La Madre Confesora se puso en pie y se alisó el vestido blanco.

—Delora, tal vez podrías llevar a Abigail a una casa de huéspedes para viajeras. Debería descansar un poco. ¿Tienes dinero, pequeña?

—Sí, Madre Confesora.

—Bien. Delora te llevará a un lugar donde pasar la noche. Regresa al Alcázar justo antes del amanecer. Nos reuniremos contigo y te comunicaremos si hemos conseguido convencer a Zedd de que ponga a prueba tu hueso.

—Rezaré a los buenos espíritus para que el mago Zorander me reciba y ayude a mi hija. —Repentinamente se sintió avergonzada por sus palabras—. Y rezaré, también, por su hija.

La Madre Confesora posó una mano en la mejilla de Abby.

—Reza por todos nosotros, pequeña. Reza para que el mago Zorander lance la magia contra D’Hara, antes de que sea demasiado tarde para todos los hijos de la Tierra Central…, viejos y jóvenes por igual.

Durante el descenso a pie a la ciudad, Delora mantuvo la conversación alejada de las preocupaciones y esperanzas de Abby, y de lo que la magia podría aportar a cualquiera de ambas. En cierto modo, hablar con la hechicera recordó a la joven las conversaciones con su madre. Las hechiceras eludían hablar de magia con alguien que careciera del don. Abby tenía la sensación de que les resultaba tan incómodo para ellas como lo era para Abby cuando Jana le preguntaba cómo iba a parar un niño a la barriga de una madre.

A pesar de que era tarde las calles estaban abarrotadas de gente. Chismorreos preocupados sobre la guerra flotaban a los oídos de Abby desde todas direcciones. En una esquina un corro de mujeres murmuraban llorosas sobre familiares masculinos que llevaban meses fuera sin que se tuvieran noticias de qué había sido de ellos.

Delora condujo a Abby por una calle donde había un mercado y le hizo comprar un bollo pequeño relleno con fiambres, ajo y aceitunas cocidos. La joven no tenía hambre en realidad, pero la hechicera le hizo prometer que comería. Puesto que no quería hacer nada que la pudiera hacer caer en desgracia, Abby se lo prometió.

La casa de huéspedes estaba subiendo por una calleja entre edificios como amontonados entre sí. El barullo del mercado ascendía por la estrecha calle y revoloteaba alrededor de edificios y a través de patios diminutos con la misma facilidad que un herrerillo moviéndose a través de un bosque espeso. Abby se preguntó cómo podía soportar la gente vivir tan pegados unos a otros y sin nada que ver, aparte de otras casas y más personas. Se preguntó, también, cómo podría dormir con todos aquellos sonidos extraños y el constante ruido; pero de todos modos el sueño le había sido muy esquivo desde que había abandonado su hogar, a pesar del silencio absoluto de las noches en el campo.

La hechicera deseó a Abby una buena noche, poniéndola en manos de una mujer de aspecto hosco y pocas palabras que la condujo a una habitación situada al final de un largo pasillo, tras cobrar una moneda de plata. Abby se sentó en el borde de la cama y, a la luz de la única lámpara, colocada en un estante junto al lecho, contempló la pequeña habitación mientras mordisqueaba su bollo relleno. La carne del interior estaba dura y fibrosa, pero tenía un sabor agradable.

Al carecer de ventana, la habitación no era tan ruidosa como Abby había temido que pudiera ser. La puerta carecía de pestillo, pero la mujer que dirigía la pensión había mascullado que no se inquietara, que no se permitía la entrada a hombres en el establecimiento. Abby dejó el bollo a un lado y, en una jofaina que había encima de una sencilla peana, se lavó la cara. Le sorprendió lo sucia que dejó el agua.

Giró la rueda reguladora del quinqué, bajando la mecha todo lo posible sin que se apagara la llama. No le gustaba dormir a oscuras en un lugar desconocido. Tumbada en la cama, con la vista clavada en el techo cubierto de manchas de humedad, rezó de todo corazón a los buenos espíritus, a pesar de saber que harían caso omiso de una petición como la suya. Cerró los ojos y rezó también por la hija del mago Zorander. Sus oraciones quedaron fragmentadas por temores inoportunos que daban la impresión de dejarle las entrañas en carne viva.

No sabía cuánto tiempo llevaba tumbada en la cama, deseando que el sueño se adueñara de ella, deseando que se hiciera de día, cuando la puerta se abrió despacio con un chirrido. Una sombra ascendió por la pared opuesta.

Abby se quedó paralizada, con los ojos abiertos como platos y conteniendo la respiración, mientras observaba cómo una figura agachada iba hacia la cama. No era la mujer de la casa; era más alta. Los dedos de Abby se cerraron sobre la áspera manta, pensando que a lo mejor podría arrojarla sobre la intrusa y luego correr a la puerta.

—No te asustes, querida. Sólo he venido a ver si habías tenido éxito en el Alcázar.

Abby tomó una bocanada de aire y se incorporó en el lecho.

—¿Mariska? —Era la anciana que había esperado con ella en la fila todo el día—. ¡Me has dado un susto de muerte!

La pequeña llama de la lámpara se reflejó con un intenso resplandor en los ojos de la mujer mientras ésta inspeccionaba el rostro de la joven.

—Hay peores cosas a las que temer que tu propia seguridad.

—¿Qué quieres decir?

Mariska sonrió. No fue una sonrisa tranquilizadora.

—¿Obtuviste lo que querías?

—Vi al Primer Mago, si es eso a lo que te refieres.

—¿Y qué te dijo, querida?

Abby sacó los pies de la cama y los puso en el suelo.

—Eso es asunto mío.

La sonrisa maliciosa se ensanchó.

—Oh, no, quería, es asunto nuestro.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Responde a la pregunta. No te queda mucho tiempo. A tu familia no le queda mucho tiempo.

Abby se puso en pie de golpe.

—¿Cómo…?

La anciana le agarró la muñeca y la retorció hasta que Abby se vio obligada a sentarse.

—¿Qué dijo el Primer Mago?

—Dijo que no podía ayudarme. Por favor, duele… Suéltame.

—Vaya, querida, eso es una lástima, ya lo creo. Una lástima para tu pequeña Jana.

—¿Cómo… cómo conoces su existencia? Yo nunca…

—Así pues, el mago Zorander denegó tu petición. Qué noticia tan triste. —Chasqueó la lengua—. Pobre y desventurada Jana. Se te advirtió. Conocías el precio del fracaso.

Soltó la muñeca de Abby y le dio la espalda. El cerebro de Abby trabajó a toda velocidad, presa del pánico, mientras la mujer caminaba, arrastrando los pies, hacia la puerta.

—¡No! ¡Por favor! Volveré a verle, mañana. Al amanecer.

Mariska echó una mirada atrás.

—¿Por qué? ¿Por qué iba a acceder a volver a verte, después de haberte dicho que no? Mentir no le concederá más tiempo a tu hija. No le concederá nada.

—Es verdad. Lo juro por el alma de mi madre. Hablé con la hechicera, la que nos llevó adentro. Hablé con ella y con la Madre Confesora, después de que el mago Zorander rechazara mi petición. Convinieron en convencerlo para que me concediera una audiencia privada.

La frente de la mujer se arrugó.

—¿Por qué tendrían que hacerlo?

Abby señaló su saco, que descansaba a los pies de la cama.

—Les mostré lo que traía.

Con un dedo sarmentoso, Mariska alzó la tela de arpillera. Atisbó en el interior, considerando durante un instante lo que veía dentro del saco, antes de aproximarse finalmente a la joven.

—¿Aún tienes que enseñarle esto al mago Zorander?

—Así es. Ellas me conseguirán una audiencia con él. Estoy segura de ello. Mañana, él me recibirá.

De su gruesa faja, Mariska sacó un cuchillo, que agitó lentamente a un lado y a otro ante el rostro de Abby.

—Empezamos a cansarnos de esperarte.

Abby se pasó la lengua por los labios.

—Pero…

—Por la mañana salgo hacia el Vado del Coney. Parto para ir a ver a tu pequeña y asustada Jana. —Su mano se deslizó tras el cuello de la joven, y sus dedos, que eran como raíces de roble, agarraron los cabellos de Abby, inmovilizándole la cabeza—. Si lo traes, ella quedará libre, como se te prometió.

Abby no podía asentir.

—Lo haré. Lo juro. Lo convenceré. Está ligado por una deuda.

Mariska colocó la punta del cuchillo tan cerca de un ojo de la joven que le rozó las pestañas. Abby tuvo miedo de pestañear.

—Llega tarde, y clavaré mi cuchillo en el ojo de la pequeña Jana. Se lo atravesaré. Le dejaré el otro para que pueda contemplar cómo le arranco el corazón a su padre, de modo que sepa lo mucho que dolerá cuando se lo haga a ella. ¿Entendido, querida?

Abby sólo pudo gemir que lo entendía, mientras las lágrimas corrían a raudales por sus mejillas.

—Buena chica —susurró Mariska desde tan cerca que Abby se vio obligada a respirar el especiado hedor de la cena a base de salchichas de la mujer—. Si sospechamos siquiera de la existencia de cualquier truco, todos ellos morirán.

—No habrá trucos. Me daré prisa. Os lo llevaré.

Mariska le besó la frente.

—Eres una buena madre. —Soltó los cabellos de Abby—. Jana te quiere. Te llama a gritos día y noche.

Después de que Mariska cerrara la puerta, Abby se enroscó en un tembloroso ovillo sobre la cama y lloró con los nudillos apretados contra los ojos.

Delora se inclinó hacia ella mientras avanzaban por el amplio terraplén.

—¿Estás segura de que te encuentras bien, Abigail?

El viento le lanzaba los cabellos contra el rostro. Apartándoselos de los ojos, Abby contempló cómo la extensa ciudad situaba abajo empezaba a tomar forma surgiendo de la penumbra. La joven había estado rezando una silenciosa plegaria al espíritu de su madre.

—Sí. Simplemente he pasado una mala noche. No he podido dormir.

La Madre Confesora presionó un hombro contra Abby.

—Lo comprendemos. Al menos ha accedido a verte. Que eso te dé ánimos. Es un buen hombre, realmente lo es.

—Gracias —murmuró Abby, avergonzada—. Gracias a las dos por ayudarme.

Las personas que aguardaban a lo largo del terraplén —magos, hechiceras, oficiales y otros— callaron por un momento e hicieron una reverencia a la Madre Confesora al pasar las tres mujeres. Entre varias personas que reconoció del día anterior, Abby vio al mago Thomas, rezongando para sí y pareciendo tremendamente impaciente e irritado mientras hojeaba desmañadamente un puñado de papeles cubiertos de lo que la joven reconoció como símbolos mágicos.

Al final del terraplén llegaron ante la fachada de una torre de piedra. La cornisa de un empinado tejado de tejas de pizarra sobresalía por encima de una puerta baja con la parte superior redondeada. La hechicera golpeó brevemente con los nudillos, luego alzó la manilla y abrió la pesada puerta de roble sin molestarse en esperar una respuesta. Abby frunció la frente y ella lo advirtió.

—Rara vez oye los golpes en la puerta —explicó en un murmullo.

La apartada habitación contenía estantes atiborrados con tarros, jarras y recipientes de cristal de color que contenían lo que Abby imaginó debían de ser sustancias extrañas. Una diversidad de cajas pequeñas ornamentadas colocadas en esquinas y muy arriba ocultaba a la vista lo que tenían que ser secretos. Pesados libros apilados por todas partes aludían a conocimientos abstrusos. Los lomos de los libros estaban recubiertos de soberbios dibujos y también de palabras en lenguas exóticas, todos en tinta dorada. Algunos de los tomos estaban guardados en vitrinas, junto con unos cuantos objetos de formas curiosas adornados con dibujos extraños.

La piedra primorosamente encajada de las paredes y las gruesas vigas de roble conferían a la habitación un aire acogedor. Una ventana redonda a la derecha de Abby daba a la ciudad situada abajo y otra en la pared opuesta miraba a los elevadísimos muros del Alcázar. Las paredes más altas resplandecían con un tono rosado bajo los primeros rayos tenues del amanecer. Un ornamentado candelabro de hierro sujetaba un montón de velas que proporcionaba un resplandor cálido a la estancia.

El mago Zorander, con los rebeldes cabellos ondulados de color castaño cayéndole alrededor del rostro, estaba absorto en el estudio de un libro que tenía abierto ante él. El pulido tablero del magnífico escritorio brillaba como un espejo y lucía un elaborado reborde labrado. Un labrado más pronunciado en una pesada silla de roble de respaldo recto detrás del mago relucía a la luz de las velas. Sobre un arcón, a un lado, descansaba una taza alta de peltre y un plato con los restos de una comida finalizada hacía mucho.

—Mago Zorander —anunció la hechicera—, traemos a Abigail, nacida de Helsa.

—¡Diantre, mujer! —refunfuñó el mago sin alzar la vista—. He oído tu llamada, como hago siempre.

—A mí no me digas palabrotas, Zeddicus Zu’l Zorander —rezongó Delora.

Él hizo caso omiso de la hechicera, frotándose la lampiña barbilla mientras examinaba el libro que tenía delante.

—Bienvenida, Abigail.

Los dedos de Abby manipularon el saco. Pero entonces recordó sus buenos modales y efectuó una reverencia.

—Gracias por recibirme, mago Zorander. Es de vital importancia que obtenga vuestra ayuda. Como ya os conté, las vidas de criaturas inocentes están en juego.

El mago Zorander finalmente alzó la mirada. Tras evaluarla durante un buen rato se puso en pie.

—¿Dónde está situada la línea?

Abby dirigió una veloz mirada a la hechicera, situada a un lado, y luego a la Madre Confesora, que estaba en el otro. Ninguna le devolvió la mirada.

—Perdonadme, mago Zorander… ¿La línea?

La frente del mago se arrugó.

—Otorgas un mayor valor a una vida debido a su corta edad… La línea, querida criatura, que cuando se cruza convierte el valor de una vida en nimio. ¿Dónde está esa línea?

—Pero un niño…

Él alzó un dedo admonitorio.

—Ni se te ocurra jugar con mis emociones atosigándome con el valor de la vida de un niño, como si pudiera ponerse un valor mayor a la vida debido a la edad. ¿Cuándo vale menos una vida? ¿Dónde está la línea? ¿A qué edad? ¿Quién lo decide?

»Toda vida tiene valor. El que está muerto está muerto, no importa la edad. No pienses que darás lugar a una suspensión de mi razón con una tergiversación insensible y calculada de las emociones, como un ladino político agitando las pasiones de una turba insensata.

Abby se quedó sin habla ante tal amonestación.

El mago dirigió la atención a la Madre Confesora.

—Hablando de políticos, ¿qué dijo el consejo?

La Madre Confesora enlazó las manos y suspiró.

—Les transmití tus palabras. Sencillamente, no les importó. Quieren que se haga.

Él gruñó su descontento.

—¿Eso es lo que quieren? —Sus ojos color avellana se giraron hacia Abby—. Parece que al consejo no le importan ni siquiera las vidas de niños, cuando los niños son d’haranianos. —Se pasó una mano por los cansados ojos—. No puedo decir que no comprendo su razonamiento, o que no estoy de acuerdo con ellos, pero queridos espíritus, no son ellos quienes tienen que hacerlo. No será por su mano. Será por la mía.

—Lo comprendo, Zedd —murmuró la Madre Confesora.

De nuevo, el mago pareció advertir la presencia de Abby delante de él. La observó con atención como si cavilara, y aquello provocó cierta inquietud en la joven. Él alargó la mano.

—Veámoslo.

Abby se aproximó más a la mesa a la vez que introducía la mano en su saco.

—Si no se os puede persuadir para que ayudéis a gente inocente, entonces a lo mejor esto significa algo más para vos.

Sacó el cráneo de su madre del saco y lo depositó en la palma del mago.

—Es una deuda de huesos. Declaro vencida la deuda.

El mago enarcó una ceja.

—Lo habitual es traer solo un fragmento de hueso, pequeña.

Abby sintió que enrojecía.

—No lo sabía —tartamudeó—. Quería estar segura de que había suficiente para… quería estar segura de que me creeríais.

Él pasó una mano con suavidad por la parte superior del cráneo.

—Un pedazo más pequeño que un grano de arena es suficiente. —Observó con atención los ojos de Abby—. ¿No te lo dijo tu madre?

Ella negó con la cabeza.

—Dijo solamente que era una deuda pasada a vos por vuestro padre. Dijo que la deuda debía pagarse si se declaraba vencido el plazo.

—Ya lo creo que debe pagarse… —musitó él.

Zedd se sentó ante el escritorio para examinar el aterrador tesoro de Abby. Ella observó con el alma en vilo cómo su mano se deslizaba de un lado a otro por el cráneo de su madre. El hueso era de color mate y estaba manchado por la tierra de la que Abby lo había extraído, no era en absoluto del blanco prístino que la joven había imaginado que sería. La había horrorizado tener que desenterrar los huesos de su madre, pero la alternativa la horrorizaba aún más.

Bajo los dedos del mago, el hueso del cráneo empezó a resplandecer con una tenue luz ambarina. Abby casi se quedó sin respiración cuando el aire zumbó como si los espíritus mismos susurraran al mago. La hechicera empezó a toquetear las cuentas de su cuello. La Madre Confesora se mordisqueó el labio. Abby rezó.

El mago Zorander depositó el cráneo sobre el escritorio y se puso en pie, dándoles la espalda. El resplandor ambarino desapareció.

Al ver que él no decía nada, Abby habló en medio del sofocante silencio.

—¿Bien? ¿Estáis satisfecho? ¿Ha demostrado vuestro examen que es una deuda auténtica?

—Oh, sí —contestó él en voz baja, sin volverse—. Es una deuda de huesos auténtica, que vincula hasta que sea pagada la deuda.

Los dedos de Abby empezaron a dar tirones al borde deshilachado del saco.

—Os lo dije. Mi madre no me habría mentido. Me dijo que si no se pagaba mientras estaba viva, se convertía en una deuda de huesos a su muerte.

El mago se dio la vuelta despacio para encararse con ella.

—¿Y te contó cómo se generó la deuda?

—No. —Abby lanzó una furtiva mirada a Delora antes de seguir diciendo—: La hechiceras guardan bien sus secretos, y revelan sólo lo que sirve a sus propósitos.

Con una leve sonrisa, él gruñó su acuerdo.

—Ella dijo solamente que eran vuestro padre y ella quienes estaban ligados por ella, y que hasta que se pagara seguiría transmitiéndose a los descendientes de cada uno.

—Tu madre dijo la verdad. Pero eso no significa que deba pagarse ahora.

—Es una deuda de huesos solemne. —La frustración y el miedo de Abby brotaron cargados de veneno—. ¡Yo declaro vencida la deuda! ¡Os someteréis a esa obligación!

Tanto la hechicera como la Madre Confesora desviaron la mirada a las paredes, incómodas ante el hecho de que una simple mujer, una mujer sin el don, alzara la voz al Primer Mago. Abby se preguntó si no acabaría siendo fulminada allí mismo por tal insolencia. Pero si él no la ayudaba, eso no importaría.

La Madre Confesora desvió los posibles resultados del arrebato de Abby con una pregunta:

—Zedd, ¿te informó tu lectura de cómo se originó la deuda?

—Pues claro —respondió él—. También mi padre me habló de una deuda. Mi examen me ha demostrado que ésta es la deuda de la que me habló, y que la mujer que tengo delante lleva con ella la otra mitad del vínculo.

—Así pues, ¿cómo se originó? —preguntó la hechicera.

—Parece que se me ha ido de la cabeza. —Giró las palmas hacia arriba a la vez que dedicaba a la hechicera una breve mueca—. Lo siento. Últimamente me he vuelto más olvidadizo que de costumbre.

—¿Y tú osas llamar «reservadas» a las hechiceras? —replicó Delora.

El mago Zorander la observó distraídamente un momento antes de volverse hacia la Madre Confesora mostrando un semblante decidido.

—El consejo quiere que se haga, ¿verdad? —Mostró una sonrisa sombría y astuta—. Entonces se hará.

La Madre Confesora ladeó la cabeza.

—Zedd…, ¿estás seguro respecto a esto?

—¿Respecto a qué? —preguntó Abby—. ¿Vais a satisfacer la deuda o no?

El mago encogió los hombros.

—Has declarado vencida la deuda. —Cogió un libro pequeño de la mesa y lo introdujo en un bolsillo de su túnica—. ¿Quién soy yo para discutirlo?

—Queridos espíritus… —musitó la Madre Confesora para sí—. Zedd, sólo porque el consejo…

—No soy más que un mago —repuso él, interrumpiéndola— que sirve a las necesidades y deseos del pueblo.

—Pero si viajas a ese lugar te estarás exponiendo a un peligro innecesario.

—Debo estar cerca de la frontera…, o el hechizo reclamará partes de la Tierra Central. El Vado del Coney es un lugar tan bueno como cualquier otro para prender la conflagración.

Fuera de sí por el alivio que sentía, Abby apenas oía nada más de lo que el mago decía.

—Gracias, mago Zorander. Gracias.

Zedd rodeó la mesa con pasos firmes y le agarró el hombro con sus dedos finos que, sin embargo, tenían una fuerza sorprendente.

—Estamos ligados, tú y yo, por una deuda de huesos. Las sendas de nuestras vidas se han cruzado.

Su sonrisa resultaba a la vez triste y sincera. Los fuertes dedos se cerraron alrededor de su muñeca, alrededor del brazalete, y depositó en las manos de la joven el cráneo de su madre.

—Por favor, Abby, llámame Zedd.

A punto de llorar, ella asintió.

—Gracias, Zedd.

En el exterior, bajo las primeras luces del día, fueron abordados por la muchedumbre que aguardaba. El mago Thomas, agitando sus papeles, se abrió paso a empujones.

—¡Zorander! He estado estudiando estos elementos. Tengo que hablar contigo.

—Habla, pues —respondió el Primer Mago mientras seguía andando con paso decidido.

La multitud fue tras él.

—Esto es una locura.

—Jamás dije que no lo fuera.

El anciano mago blandió los papeles como si éstos pudieran dar fe de ello.

—¡No puedes hacerlo, Zorander!

—El consejo ha decidido que tiene que hacerse. Hay que poner fin a la guerra mientras llevamos ventaja y antes de que Panis Rahl idee algo que no seamos capaces de contrarrestar.

—No, a lo que me refiero es a que he estudiado esta cosa, y no podrás hacerlo. No comprendemos el poder que manejaban esos magos. He revisado los elementos que me has mostrado. Incluso intentar invocar tal cosa creará un calor extremadamente intenso.

Zedd se detuvo y acercó el rostro a Thomas. Enarcó las cejas en fingida sorpresa.

—¿De verdad, Thomas? ¿Eso crees? ¿Poner en marcha un hechizo de luz que desgarrará el tejido del mundo de la vida podría causar una inestabilidad en los elementos del campo de la telaraña mágica?

Thomas correteó tras Zedd cuando éste se marchó echando humo.

—¡Zorander! ¡No podrás controlarlo! Si fueses capaz de invocarlo… y no estoy diciendo que crea que puedes… abrirías una brecha en la Gracia. La invocación utiliza calor. La brecha lo alimenta. No serás capaz de controlar la cascada… ¡Nadie puede hacer algo así!

—Yo puedo hacerlo —rezongó el Primer Mago.

Thomas agitó enfurecido los papeles que sujetaba en ambos puños.

—¡Zorander, tu arrogancia acabará con todos nosotros! Una vez abierto, el velo quedará desgarrado y toda vida será consumida. Exijo ver el libro en el que hallaste ese hechizo. Exijo verlo por mí mismo. ¡Todo ello, no tan sólo partes!

El Primer Mago hizo un alto y alzó un dedo.

—Thomas, si tú tuvieras que ver el libro, entonces tú serías el Primer Mago y tendrías acceso al enclave privado del Primer Mago. Pero no lo eres y no lo tienes.

El rostro de Thomas enrojeció violentamente por encima de su barba blanca.

—¡Esto es un insensato acto de desesperación!

El mago Zorander efectuó un veloz movimiento con el dedo. Los papeles volaron de la mano del anciano mago y ascendieron por los aires, formando un remolino que empezó a arder y estalló, convirtiéndose en cenizas que el viento arrastró con él.

—En ocasiones, Thomas, todo lo que le queda a uno es un acto de desesperación. Soy el Primer Mago, y haré lo que debo. No hay más que hablar. No escucharé nada más. —Dio media vuelta y agarró la manga de un oficial—. Alerta a los lanceros. Reúne a toda la caballería disponible. Cabalgamos hacia la Cuenca del Pendisan de inmediato.

El hombre se golpeó el pecho en un veloz saludo antes de alejarse a toda prisa. Otro oficial, de más edad y que parecía tener un rango mucho más elevado, carraspeó.

—Mago Zorander, ¿puedo conocer vuestros planes?

—Se trata de Anargo —manifestó el Primer Mago—, es la mano derecha de Panis Rahl, en combinación con él conjura la muerte para que nos acose. Expresado con toda sencillez, tengo intención de enviar la muerte de vuelta contra ellos.

—¿Conduciendo a los lanceros a la Cuenca del Pendisan?

—Sí. Anargo se ha hecho fuerte en el Vado del Coney. Tenemos al general Brainard dirigiéndose al norte en dirección a la Cuenca del Pendisan, al general Sanderson girando rápidamente al sur para unirse a él, y a Mardale cargando desde el sudoeste. Nosotros entraremos allí con los lanceros y todos los demás hombres que puedan acompañarnos.

—Anargo no es estúpido. No sabemos cuántos otros magos y personas con el don lo acompañan, pero sabemos de qué son capaces. Nos han hecho derramar sangre una y otra vez. Finalmente, les hemos asestado un golpe. —El oficial escogió sus palabras con cuidado—. ¿Por qué creéis que aguardan? ¿Por qué sencillamente no han vuelto a D’Hara?

Zedd posó una mano en la pared almenada y contempló el amanecer, y la ciudad situada abajo.

—Anargo disfruta con el juego. Lo lleva a cabo con gran dramatismo y teatralidad; quiere que pensemos que están maltrechos. La Cuenca del Pendisan es el único terreno en todas esas montañas que puede atravesar un ejército con cierta rapidez. El Vado del Coney proporciona un campo amplio para una batalla, pero no lo bastante amplio para permitirnos maniobrar con facilidad, o flanquearles. Intenta atraernos allí.

El oficial no pareció sorprendido.

—Pero ¿por qué?

Zedd se volvió hacia su interlocutor.

—Evidentemente, cree que en un terreno así puede derrotarnos. Yo creo lo contrario. Él sabe que no podemos permitir que la amenaza permanezca allí, y conoce nuestros planes. Su idea es arrastrarme hasta allí, matarme y eliminar la amenaza que sólo yo mantengo sobre ellos.

—Así pues… —razonó el oficial en voz alta—, estáis diciendo que, para Anargo, vale la pena correr ese riesgo.

Zedd clavó una vez más la mirada en la ciudad situada bajo el Alcázar del Hechicero.

—Si Anargo tiene razón, podría ganarlo todo en el Vado del Coney. Cuando haya acabado conmigo, soltará a su gente dotada con el don sobre nosotros, masacrará al grueso de nuestras fuerzas en un único lugar, y luego, virtualmente sin oposición, extirpará el corazón a la Tierra Central: Aydindril.

»Lo que Anargo tiene planeado es que, antes de que lleguen las nieves, me habrá matado a mí, habrá aniquilado el conjunto de nuestras fuerzas, tendrá encadenada a la población de la Tierra Central, y podrá entregar el látigo a Panis Rahl.

El oficial se lo quedó mirando, anonadado.

—¿Y planeáis hacer lo que Anargo espera y enfrentaros a él allí?

Zedd se encogió de hombros.

—¿Qué elección tengo?

—¿Y sabéis al menos cómo planea mataros Anargo, de modo que podamos tomar precauciones? ¿Tomar medidas preventivas?

—Me temo que no. —Irritado, agitó una mano para dar por finalizada la cuestión y se dirigió hacia Abby—. Los lanceros tienen caballos veloces. Cabalgaremos duro. Estaremos en tu hogar pronto… llegaremos allí a tiempo… y entonces nos ocuparemos de nuestro asunto.

Abby se limitó a asentir. No podía expresar en palabras el alivio que experimentaba por habérsele concedido su petición, ni podía explicar la vergüenza que sentía por haber obtenido respuesta a su plegaria.

Pero principalmente, no podía articular una palabra por el horror que le producía lo que estaba haciendo, pues conocía el plan de los d’haranianos.

Las moscas pululaban alrededor de los restos resecos de vísceras, que era todo lo que quedaba de los preciados cerdos de Abby. Al parecer, incluso el ganado para cría que a Abby le habían dado sus padres como regalo de boda, había sido sacrificado y requisado.

Los padres de Abby también le habían escogido esposo. Abby no lo había visto nunca antes: procedía de la ciudad de Lynford, donde su madre y su padre compraban los cerdos. Abby había estado fuera de sí, por la ansiedad respecto a quién elegirían sus padres para ser su esposo. Había esperado que fuera un hombre animoso, un hombre que llevara una sonrisa a las dificultades de la vida.

La primera vez que vio a Philip, pensó que debía de ser el hombre más serio del mundo. Le pareció como si su joven rostro no hubiera sonreído ni una vez en toda su vida. Aquella primera noche, tras conocerlo, lloró hasta quedar dormida, entre especulaciones de lo que sería tener que compartir su vida con un hombre tan solemne. Pensó que su vida había quedado atrapada en los dientes afilados de un lúgubre destino.

Sin embargo, Abby acabó descubriendo que Philip era un hombre trabajador que contemplaba la vida a través de una gran sonrisa. Aquel primer día, más adelante lo averiguó, él había estado mostrando su semblante más formal para que su nueva familia no lo considerara un vago indigno de su hija. En muy poco tiempo, Abby había averiguado que Philip era un hombre con quien podía contar, y para cuando nació Jana, había llegado a amarle.

Ahora Philip, y tantísimas otras personas, contaban con ella.

La joven se restregó las manos entre sí para limpiarlas tras volver a enterrar los huesos de su madre. Al regresar dando la vuelta a la casa descubrió que las cercas que Jana había contemplado a Philip reparar tan a menudo estaban todas derribadas, además de que faltaban las puertas del granero. Y cualquier cosa que un animal o un humano pudiera comer había desaparecido. La joven no podía recordar haber visto jamás su hogar con un aspecto tan yermo.

No importaba, se dijo. No importaba si al menos Jana le era devuelta. Las cercas podían repararse. Los cerdos podían reemplazarse, de algún modo, algún día. Jana no podría ser reemplazada jamás.

—Abby —dijo Zedd mientras paseaba con detenimiento la mirada por las ruinas del hogar de la joven—, ¿cómo es que no te cogieron, cuando a tu esposo e hija y a todos los demás sí?

Abby cruzó el destrozado umbral, pensando que su casa nunca había parecido tan pequeña. Antes de que fuera a Aydindril, al Alcázar del Hechicero, su hogar le había parecido tan grande como cualquier cosa que pudiera imaginar. Allí, Philip había reído y llenado la sencilla habitación con su buen ánimo y su conversación, y con carbón vegetal había dibujado animales en el hogar de piedra para Jana.

Abby señaló con la mano.

—Bajo esa puerta está la bodega de los vegetales. Es donde estaba yo cuando oí las cosas que te conté.

Zedd pasó la punta de la bota por encima del hueco que servía como punto de agarre para poder abrir la trampilla.

—¿Se llevaban a tu esposo, y a tu hija, y te quedaste ahí abajo? ¿Mientras tu hija te llamaba a gritos, no subiste corriendo para ayudarla?

Abby tuvo que obligarse a hablar:

—Sabía que si subía me cogerían también a mí. Sabía que la única posibilidad que tenía mi familia era si yo esperaba y luego iba en busca de ayuda. Mi madre siempre me dijo que incluso una hechicera no era más que una idiota si actuaba como tal. Siempre me dijo que meditara las cosas primero.

—Un consejo sensato.

Zedd depositó en el suelo un cazo que había sido abollado y agujereado. Posó una mano con ternura en el hombro de la joven.

—Debió de ser duro dejar a tu hija llamándote entre lágrimas, y hacer lo sensato.

Abby sólo consiguió emitir un susurro:

—Los espíritus saben que así es. —Señaló fuera de la ventana—. En esa dirección… cruzando el río Coney… está la ciudad. Se llevaron a Jana y a Philip con ellos mientras seguían adelante para coger a toda la gente de la ciudad. Tenían a otros, también, que habían capturado ya. El ejército acampó en las colinas más allá del río.

Zedd permaneció durante un rato contemplando en silencio las distantes colinas. Cuando por fin habló, dio la impresión de que hablaba más para sí que para ella:

—Pronto, espero, esta guerra finalizará. Queridos espíritus, permitid que finalice.

Recordando la advertencia de la Madre Confesora de que no repitiera la historia que le contó, Abby en ningún momento le preguntó por su hija ni por su esposa asesinada. Cuando durante el veloz viaje de vuelta al Vado del Coney ella mencionó su amor por Jana, al mago debió de partírsele el alma al pensar en su propia hija en las brutales manos del mismo enemigo, sabiendo que había dejado que se enfrentara a la muerte para que no murieran muchos más.

Zedd empujó una puerta.

—¿Y qué hay aquí atrás? —preguntó a la vez que introducía la cabeza en la habitación.

Abby abandonó sus pensamientos.

—El dormitorio. Tiene una puerta que da al huerto y al granero.

Aunque él ni una sola vez mencionó a su esposa muerta ni a su hija desaparecida, el conocimiento que Abby tenía de su existencia corroía a ésta igual que un río crecido en primavera desgastaba los restos del hielo del invierno.

Zedd volvió a entrar en la habitación principal en el mismo instante en que Delora llegaba sin hacer ruido por la entrada principal.

—Tal como dijo Abigail, la ciudad situada al otro lado del río ha sido saqueada —informó la hechicera—. Por lo que parece, se llevaron a todo el mundo.

Zedd se echó atrás la ondulada cabellera.

—¿A qué distancia está el río?

Abby señaló con un ademán al otro lado de la ventana. Anochecía.

—Justo ahí. Una caminata de sólo unos pocos minutos.

En el valle, poco antes de unirse al Kern, el río Coney aminoraba la marcha y se ensanchaba, pero en general era lo bastante poco profundo como para cruzarlo con facilidad. Aunque el río tenía casi medio kilómetro de anchura en la mayor parte del valle, su profundidad no rebasaba en ningún lugar la altura de la rodilla. Únicamente durante el deshielo primaveral de vez en cuando cruzarlo resultaba traicionero. Por ello no había puente, la calzada simplemente conducía hasta la orilla del río y volvía a iniciarse en el otro lado. La ciudad de Vado del Coney se hallaba a unos tres kilómetros más allá, en el terreno elevado donde estaban las colinas, a salvo de inundaciones primaverales, como también lo estaba el montículo en el que se alzaba la granja de Abby.

Zedd tomó a Delora por el codo.

—Cabalga de vuelta y di a todo el mundo que mantengan la posición. Si algo sale mal… bueno, si algo sale mal, deben atacar. La legión de Anargo debe ser detenida, incluso aunque tengan que penetrar en D’Hara tras ellos.

Delora no pareció complacida.

—Antes de que partiéramos, la Madre Confesora me hizo prometer que me asegurara de que no te quedaras solo. Me dijo que me encargara de que siempre hubiera cerca personas con el don por si las necesitabas.

También Abby había oído a la Madre Confesora dar esas órdenes, y al volver la mirada hacia el Alcázar mientras cruzaban el puente de piedra, la había visto sobre una fortificación elevada, observando su partida. Aquella mujer la había ayudado cuando Abby había temido que todo estaba perdido. Se preguntó qué sería de ella.

Entonces recordó que no tenía que preguntárselo. Lo sabía.

El mago hizo caso omiso de lo que la hechicera había dicho.

—En cuanto ayude a Abby, la enviaré de vuelta también a ella. No quiero a nadie cerca cuando desencadene el hechizo.

Delora lo agarró por el cuello de la túnica y lo acercó a ella. Parecía como si estuviera a punto de darle una buena regañina, pero en su lugar le envolvió en un fuerte abrazo.

—Por favor, Zedd —musitó—, no nos dejes, te queremos a ti como Primer Mago.

Zedd le echó hacia atrás la oscura cabellera.

—¿Y abandonaros a todos en manos de Thomas? —Mostró una sonrisita de suficiencia—. Jamás.

El polvo levantado por el caballo de Delora se dispersó en la creciente oscuridad mientras Zedd y Abby descendían por la ladera en dirección al río. Abby lo condujo por el sendero que atravesaba los altos pastos y juncos, explicando que la senda los ocultaría mejor que la calzada. La joven dio gracias de que él no insistiera en usarla.

Los ojos de Abby se movían con rapidez de las sombras de un lado a las del otro mientras los engullía la maleza. Tenía el pulso acelerado y daba un respingo cada vez que una ramita se partía bajo la presión de un pie.

Sucedió tal y como temía, como sabía que sucedería.

Una figura envuelta en una capa larga con capucha salió disparada de la nada, derribando a Abby.

Ésta vio el destello de un arma al arrojar Zedd al atacante a la maleza. El mago se acuclilló, colocando una mano sobre el hombro de Abby mientras ésta yacía en la hierba, jadeando.

—Mantente agachada —le susurró él en tono apremiante.

Empezó a acumularse luz en sus dedos. Conjuraba magia, y eso era lo que ellos querían que hiciera.

Las lágrimas afloraron, escociéndole en los ojos a Abby. La joven le agarró la manga.

—Zedd, no uses magia. —Apenas podía hablar debido al dolor cada vez más intenso que sentía en el pecho—. No…

La figura surgió de nuevo de la penumbra de los arbustos. Zedd alzó una mano a toda prisa, y la noche se iluminó con un fogonazo de luz abrasadora que golpeó a la figura embozada.

En lugar de caer derribado el asaltante, fue Zedd quien lanzó un grito y cayó hecho un ovillo al suelo. Lo que fuera que había pensado hacer al atacante, había sido vuelto contra él, y ahora lo atenazaba el más terrible de los tormentos, impidiéndole levantarse o hablar. Ése era el motivo de que hubieran querido que conjurase magia: para poder capturarle.

La figura parada junto al mago dirigió una mirada furibunda a Abby.

—Tu parte ha terminado. Vete.

Abby se escabulló al interior de la maleza. La mujer se echó la capucha atrás, y se despojó de la capa. En la casi total oscuridad, Abby pudo ver la larga trenza y el uniforme de cuero rojo de la mujer. Era una de las mujeres sobre las que habían hablado a Abby, las mujeres utilizadas para capturar a los que poseían magia: las mord-sith.

La mord-sith observó con satisfacción mientras el mago a sus pies se retorcía, casi incapaz de respirar a causa del dolor.

—Bueno, bueno. Parece que el Primer Mago acaba de cometer un tremendo error.

Los cintos y correas del uniforme de cuero rojo de la mujer crujieron cuando ésta se inclinó en dirección a él, sonriendo burlona ante su padecimiento.

—Se me ha dado toda la noche para hacer que lamentes haber alzado un dedo para oponernos resistencia. Por la mañana debo permitirte contemplar cómo nuestras fuerzas aniquilan a tu gente. Después, debo llevarte ante lord Rahl en persona, el hombre que ordenó la muerte de tu esposa, de modo que puedas suplicarle que me ordene matarte. —Le asestó una patada—. Pero antes verás morir a tu hija con tus propios ojos.

Zedd sólo pudo chillar de horror y dolor.

Gateando, Abby retrocedió más al interior de la maleza y los juncos. Se secó los ojos intentando ver. Le horrorizaba contemplar lo que le estaban haciendo al hombre que había aceptado ayudarla por el simple motivo de que tenía una deuda con su madre. En cambio, esas otras personas la habían coaccionado para que trabajara para ellos, tomando como rehén la vida de su hija.

Mientras retrocedía, Abby vio el cuchillo que la mord-sith había dejado caer cuando Zedd la había arrojado a la maleza. El cuchillo era un pretexto para empujarlo a actuar; la auténtica arma era la magia. La mord-sith había usado la propia magia de Zedd contra él; la había usado para incapacitarlo y capturarlo, y ahora la usaba para hacerle daño.

Era el precio exigido. Abby había cumplido. No tenía elección.

Pero ¿qué tributo obligaba a pagar a otros?

¿Cómo podía salvarle la vida a su hija a expensas de tantas otras? ¿Crecería Jana para ser una esclava de personas capaces de hacer eso? ¿Porque su madre había sido capaz de permitirlo…? Jana crecería para aprender a inclinarse ante Panis Rahl y sus secuaces, para someterse al mal, o peor aún, crecería para convertirse en una cómplice voluntaria de aquel flagelo, sin saborear la libertad ni conocer el valor del honor.

Con una irrevocabilidad espantosa, todo pareció derrumbarse en la mente de la joven.

Cogió a toda prisa el cuchillo. Zedd gemía de dolor mientras la mord-sith se inclinaba, haciéndole algo repugnante. Antes de que tuviera tiempo de perder su determinación, Abby avanzaba ya en dirección a la espalda de la mujer.

Ella había sacrificado animales, y se dijo que eso no era distinto. No eran personas, sino animales. Alzó el cuchillo.

Una mano se cerró sobre su boca. Otra le agarró la muñeca.

Abby profirió un quejido de protesta contra aquella mano, contra su incapacidad para detener esa locura cuando había tenido la oportunidad. Una boca pegada a su oreja la instó a callar.

Forcejeando con la figura envuelta en una capa con capucha que la sujetaba, Abby giró la cabeza todo lo que pudo, y a las últimas luces del día vio que unos ojos de color violeta le devolvían la mirada. Por un momento fue incapaz de explicarse cómo aquella mujer podía estar allí cuando ella la había visto quedarse atrás. Pero realmente era ella.

Se quedó quieta. La Madre Confesora la soltó y la instó a retroceder. Abby no puso objeciones. Corrió a toda prisa de vuelta al interior de la maleza mientras la Madre Confesora avanzaba sigilosa entre las espectrales sombras, acercándose a la mujer vestida de cuero rojo. La mord-sith estaba doblada al frente, concentrada en su espeluznante tarea con el aullante mago.

A lo lejos, los insectos chirriaron y emitieron chasquidos. La Madre Confesora alargó el brazo hacia la figura de rojo. Las ranas croaron insistentes, ajenas al angustioso dolor de Zedd. No muy lejos el río chapoteó y borbotó como hacía siempre; un sonido familiar y reconfortante que esa noche no proporcionaba el menor consuelo.

Los delicados dedos que en una ocasión habían serenado la frente de Abby hallaron por fin a la mujer vestida de cuero rojo. Por un instante, Abby temió que la perversa mujer pudiera zafarse del contacto y darse la vuelta para desatar su violencia sobre la Madre Confesora.

Y entonces tuvo lugar una violenta y repentina sacudida en el aire. Un trueno sin sonido, que dejó a Abby sin resuello. El tremendo golpe casi la dejó inconsciente, haciendo que todas las articulaciones de su cuerpo ardieran presas de un dolor agudo.

No hubo ningún fogonazo; tan sólo aquel simple e impecable temblor en el aire. El mundo pareció detenerse en el terrible esplendor de aquella energía.

La hierba se aplastó como bajo un viento que irradiara en un círculo desde la mord-sith y la Madre Confesora. Abby fue recuperando la consciencia a medida que el dolor en sus articulaciones se disipaba.

Ella no lo había visto hacer nunca, y había esperado verlo en el transcurso de su vida, pero supo sin un atisbo de duda que acababa de presenciar cómo una Confesora liberaba su poder. Por lo que le había contado su madre, se trataba de la destrucción tan completa de la mente de una persona que no dejaba en ella más que una devoción insensata por la Madre Confesora. Ella no tenía más que preguntar y ellos confesarían cualquier verdad, sin importar el delito que previamente hubieran intentado ocultar o negar.

—Señora… —gimió la mord-sith en un lastimero lamento.

Abby, en un principio anonadada por la conmoción del sordo trueno del poder de la Madre Confesora, y ahora estupefacta ante la abyecta angustia de la mujer hecha un ovillo sobre el suelo, se sobresaltó cuando una mano le agarró el brazo. Se relajó, aliviada, al ver que era el mago.

Con el dorso de la otra mano Zedd se limpió sangre de la boca y se esforzó por recuperar el aliento.

—Déjala hacer.

—Zedd… lo… lo siento tanto. He intentado decirte que no usaras magia, pero no lo he dicho lo bastante alto como para que lo oyeras.

Él consiguió sonreír a pesar del evidente dolor que experimentaba.

—Te he oído.

—Pero ¿entonces por qué has utilizado tu don?

—He pensado que, al final, no serías la clase de persona capaz de hacer una cosa tan terrible, y que mostrarías tu auténtico corazón. —La apartó de los gritos—. Te hemos utilizado. Queríamos que creyeran que habían tenido éxito.

—¿Sabías lo que iba a hacer? ¿Sabías que iba a conducirte a ellos para que pudieran capturarte?

—Tenía una idea bastante clara. Desde el principio parecía haber más en ti de lo que aparentabas. No se te da demasiado bien eso de ser una espía y una traidora. Desde que llegamos aquí has estado vigilando las sombras y pegando saltos ante el chirrido de cualquier insecto.

La Madre Confesora llegó corriendo.

—Zedd, ¿estás bien?

Él le puso una mano en el hombro.

—Estaré perfectamente; —Sus ojos mostraban aún el brillo vidrioso del terror—. Gracias por no llegar tarde. Por un momento, he temido que…

—Lo sé. —La mujer le dedicó una sonrisa—. Esperemos que tu artimaña valga la pena. Tienes hasta el amanecer. Ha dicho que contaban con que te torturaría toda la noche antes de conducirte ante ellos por la mañana. Sus exploradores alertaron a Anargo de la llegada de nuestras tropas.

Atrás la mord-sith chillaba como si la estuvieran desollando viva.

Abby sintió que le corrían escalofríos por los hombros.

—La oirán y sabrán lo que ha sucedido.

—Aun cuando pudieran oírla a esta distancia, pensaran que es Zedd, que está siendo torturado por ella. —La Madre Confesora tomó el cuchillo de la mano de Abby—. Me alegro de que al final hayas recompensado mi fe en ti y hayas elegido no unirte a ellos.

Abby se limpió las palmas en las faldas, avergonzada por todo lo que había hecho, por lo que había tenido intención de hacer. Empezaba a temblar.

—¿Vais a matarla?

La Madre Confesora, a pesar de parecer agotada tras haber tocado a la mord-sith, mostraba todavía una determinación férrea en la mirada.

—Una mord-sith es diferente de cualquier otra persona. No se recupera del contacto de una Confesora. Padecerá un dolor atroz hasta que muera, en algún momento antes de que salga el sol. —Echó una ojeada atrás, en dirección a los gritos—. Nos ha contado todo lo que necesitamos saber, y Zedd debe recuperar su poder. Es lo más piadoso.

—También me concede tiempo para hacer lo que debo hacer. —Los dedos de Zedd giraron el rostro de Abby hacia él, lejos de los alaridos—. Y tiempo para recuperar a Jana. Tendrás hasta la mañana.

—¿Tendré hasta la mañana? ¿Qué quieres decir?

—Te lo explicaré. Pero debemos darnos prisa si quieres tener suficiente tiempo. Ahora quítate la ropa.

Abby se estaba quedando sin tiempo.

Recorría el campamento d’haraniano, manteniéndose muy tiesa y erguida, intentando no parecer desesperada, aunque era así como se sentía. Toda la noche había estado haciendo lo que el mago le había dicho que hiciera: actuar con altanería. A cualquiera que advirtiera su presencia, le dirigía desdén. A cualquiera que mirara en su dirección, con la intención de hablarle, le gruñía.

No eran tantos, sin embargo, los que se atrevían a atraer la atención de lo que parecía ser una mord-sith vestida de cuero rojo. Zedd también le había dicho que mantuviera el arma de la mord-sith en la mano. No parecía otra cosa que una pequeña vara de cuero rojo, y Abby no tenía ni idea de cómo funcionaba —el mago había dicho solamente que involucraba magia, y que ella no podría invocarla en su ayuda—, pero sí tenía un efecto sobre aquellos que la veían en su mano: hacía que volvieran a desvanecerse en la oscuridad, lejos de la luz de las fogatas, lejos de Abby.

Aquellos que estaban despiertos, en cualquier caso. Aunque la mayor parte de la gente del campamento dormía, no había escasez de vigilantes. Zedd le había cortado la larga trenza a la mord-sith que lo había atacado, y la había atado a los cabellos de Abby. En la oscuridad, la desigualdad en el color no era evidente. Cuando los guardias miraban a Abby veían una mord-sith, y rápidamente volvían su atención hacia otra parte.

Por la aprensión en los rostros de la gente cuando la veían acercarse, Abby sabía que debía de tener un aspecto temible. Ellos no sabían cómo le martilleaba el corazón, y daba gracias por el manto protector de la noche, porque así los d’haranianos no podían ver el temblor de sus rodillas. Había visto únicamente a dos mord-sith auténticas, las dos dormidas, y se había mantenido bien alejada de ellas, tal y como Zedd le había advertido. A unas mord-sith auténticas no era probable que se las pudiera engañar tan fácilmente.

Zedd le había concedido hasta el amanecer y se le acababa el tiempo. El Primer Mago le había dicho que, si no estaba de vuelta a tiempo, moriría.

Abby daba gracias a que conocía bien el terreno, o haría ya tiempo que se habría perdido en medio de la confusión de tiendas, fogatas, carros, caballos y mulas. Por todas partes había picas y lanzas apiladas en posición vertical formando círculos, con las puntas descansando unas contra otras. Herradores, flecheros, herreros y artesanos de todas clases trabajaban toda la noche.

El aire estaba cargado de humo de madera quemada y resonaba el sonido del metal al ser moldeado y afilado, y de la madera siendo tallada para crear desde arcos hasta carros. Abby se hacía cruces de que la gente pudiera dormir con aquel ruido, pero lo cierto era que dormían.

Dentro de poco el inmenso campamento despertaría a un nuevo día. Un día de batalla, un día en el que los soldados se dedicaban a hacer lo que hacían mejor. Disfrutaban ahora de un sueño reparador para poder estar descansados cuando llegara el momento de exterminar al ejército de la Tierra Central. Por lo que había oído, los soldados d’haranianos eran muy buenos en su trabajo.

Abby había buscado sin tregua, pero no había conseguido encontrar a su padre, ni a su esposo ni a su hija. No tenía intención de darse por vencida, y se había resignado a la idea de que si no los encontraba, moriría con ellos.

Había hallado cautivos atados juntos y sujetos a árboles o a postes clavados en el suelo, para impedir que huyeran. Muchos más estaban encadenados. A algunos los reconoció, pero eran muchos más los que no conocía. A la mayoría los mantenían en grupos y custodiados.

Abby no vio ni una vez a un guardia dormido en su puesto. Cuando miraban en su dirección, ella actuaba como si buscara a alguien y no fuera a andarse con miramientos con esas personas cuando las encontrara. Zedd le había dicho que su seguridad, y la de su familia, dependían de que representara el papel de modo convincente. Abby pensaba en aquellas personas haciéndole daño a su hija, y no le resultaba difícil actuar como si estuviera enojada.

Pero se estaba quedando sin tiempo. No conseguía encontrarlos, y sabía que Zedd no esperaría. Había demasiado en juego; ahora lo comprendía. Empezaba a reconocer que el mago y la Madre Confesora intentaban detener una guerra; que eran personas resueltas a llevar a cabo la espantosa tarea de contraponerlas vidas de unos pocos a las vidas de muchos.

Abby alzó el faldón de otra tienda y vio a unos soldados durmiendo. Se acuclilló y miró los rostros de unos prisioneros atados a carros. Éstos le devolvieron la mirada con expresiones vacuas. Se inclinó al frente para contemplar los rostros de unos niños apretujados entre sí y sumidos en terribles pesadillas. No conseguía encontrar a Jana. El enorme campamento se extendía por la accidentada campiña; había un millar de lugares donde podría estar.

Mientras avanzaba con paso decidido a lo largo de una hilera de tiendas de campaña, empezó a rascarse la muñeca. Únicamente cuando hubo recorrido un trecho reparó en que era el brazalete, al calentarse, lo que provocaba el escozor en la muñeca. El calor aumentó aún más a medida que seguía adelante, pero entonces empezó a desvanecerse. Arrugó la frente y el corazón le latió más deprisa. Temiendo dar rienda suelta a la esperanza de que pudiera ser la ayuda que tan desesperadamente necesitaba, pero a la vez reacia a abandonar esa esperanza, dio la vuelta y regresó en dirección al lugar donde el brazalete había despedido calor.

En un punto en el que una senda entre tiendas cambiaba de rumbo, volvió a notar el calorcillo emitido por el brazalete. Dejó de andar un momento, clavando la mirada en la oscuridad. El cielo empezaba ya a teñirse de luz. Tomó el camino entre las tiendas, siguiéndolo hasta que el brazalete se enfrió, entonces volvió sobre sus pasos hasta un llegar a un lugar donde volvió a calentarse y siguió en una dirección nueva que hizo que éste se calentara aún más.

La madre de Abby le había entregado el brazalete diciéndole que siempre lo llevara puesto, y que algún día le sería de gran valor. Abby se preguntó si el brazalete poseía magia que la ayudaría a encontrar a su hija. Puesto que faltaba poco para que amaneciera, ésta parecía la única posibilidad que le quedaba. Apresuró el paso al frente, encaminándose hacia donde la dirigía el calor del brazalete.

El brazalete la condujo a una zona ocupada por soldados que roncaban. No había prisioneros a la vista. Unos guardias patrullaban la zona de hombres dormidos en sacos de dormir o envueltos en mantas. Había una tienda instalada entre aquellos hombretones; para un oficial, supuso.

No sabiendo qué otra cosa hacer, Abby pasó a grandes zancadas entre los hombres dormidos. Cerca de la tienda, el brazalete hizo ascender un calor hormigueante por su brazo.

Vio que los centinelas rondaban alrededor de la pequeña tienda igual que moscas alrededor de carne. Los laterales de lona brillaban tenuemente, sin duda debido a una vela en el interior. Algo más allá, a un lado, advirtió la presencia de una forma dormida distinta de la de los hombres. Al acercarse más, vio que era una mujer: Mariska.

La anciana respiraba con un silbido chirriante casi imperceptible mientras dormía. Abby se quedó paralizada. Unos guardias le dirigieron una mirada.

Puesto que necesitaba hacer algo antes de que le hicieran preguntas, Abby los miró con expresión airada y caminó con paso firme en dirección a la tienda. Intentó no hacer ningún ruido. Los guardias podrían pensar que era una mord-sith, pero a Mariska no la engañaría mucho tiempo. Una mirada furibunda de Abby hizo que los guardias desviaran la vista hacia la oscura campiña.

Con el corazón latiéndole casi descontroladamente, Abby agarró el faldón de la tienda. Sabía que Jana estaría dentro. Se dijo que no debía lanzar un grito cuando viera a su hija, y se recordó que debía poner una mano sobre la boca de la pequeña antes de que ésta pudiera gritar de alegría, no fueran a cogerles antes de que tuviera una posibilidad de escapar.

El brazalete estaba tan caliente que daba la impresión de que iba a causarle ampollas en la carne. Abby agachó la cabeza para penetrar en la baja tienda.

La luz de una única vela reveló a una temblorosa niña pequeña acurrucada en una andrajosa capa de lana, sentada en medio de unas mantas arrugadas. La pequeña se percató del traje de cuero rojo y luego alzó la mirada con unos ojos enormes que pestañearon aterrados ante lo que podría llegar a continuación. Abby sintió una punzada de angustioso dolor. No era Jana.

Compartieron una mirada extasiada, la niña y Abby, que contenía emociones que iban más allá de las palabras. El rostro de la niña, como debía de estarlo el de Abby, quedaba claramente iluminado por la vela, y en la mirada de aquellos grandes ojos grises que daban la impresión de haber contemplado terrores inimaginables, pareció que la pequeña había tomado una decisión.

Los brazos se alzaron en actitud de súplica.

Instintivamente, en un gesto protector, Abby cayó de rodillas y levantó a la niña, abrazando con fuerza el pequeño cuerpo tembloroso. Los brazos largos y delgados de la criatura salieron de debajo de la capa andrajosa y rodearon el cuello de Abby, aferrándose allí como si le fuera la vida en ello.

—Ayúdame. ¡Por favor! —lloriqueó al oído de Abby.

Antes de cogerla en brazos le había visto el rostro a la luz de la vela. Abby no tenía la menor duda. Era la hija de Zedd.

—He venido a ayudarte —la consoló Abby—. Zedd me ha enviado.

La niña gimió expectante al oír el nombre de su amado padre.

Abby colocó a la pequeña ante sí, sujetándola por los hombros.

—Te llevaré con tu padre, pero no debes dejar que esta gente sepa que te estoy rescatando. ¿Puedes seguirme el juego? ¿Puedes fingir que eres mi prisionera, de modo que pueda sacarte de aquí?

A punto de llorar, la niña asintió. Tenía el mismo cabello ondulado de Zedd, y los mismos ojos, aunque eran de un gris cautivador, no de color avellana.

—Bien —susurró Abby, posando la mano sobre una mejilla helada, casi abstraída en aquellos ojos grises—. Confía en mí, pues, y te sacaré.

—Confío en ti —le respondió ella con una vocecita queda.

Abby cogió una cuerda que había a poca distancia y la pasó alrededor del cuello de la niña.

—Intentaré no hacerte daño, pero debo hacer que piensen que eres mi prisionera.

La hija de Zedd dirigió una mirada de inquietud a la cuerda, como si la conociera bien, y luego asintió para indicar que haría lo que le decían.

Abby se puso en pie, una vez fuera de la tienda, y mediante la cuerda, tiró de la niña para que saliera tras ella. Los guardias miraron en su dirección. La joven empezó a andar.

Uno de los hombres puso cara de pocos amigos y se acercó.

—¿Qué está sucediendo?

Abby se detuvo con gesto airado y alzó la vara de cuero rojo, apuntando con ella a la nariz del guarda.

—La han mandado llamar. ¿Y quién eres tú para hacer preguntas? ¡Aparta de mi camino o haré que te destripen y te preparen para mi desayuno!

El hombre palideció y se hizo a un lado a toda prisa. Antes de que éste tuviera tiempo de reconsiderarlo, Abby se alejó a toda prisa, llevando a la pequeña a remolque al final de la cuerda, que arrastraba los talones para reforzar la impresión de que iba presa y en contra de su voluntad.

Nadie las siguió. Abby quería correr, pero no podía. Quería llevar a la niña en brazos, pero no podía. Tenía que dar la impresión de que una mord-sith se llevaba a una prisionera.

En lugar de tomar el camino más corto para volver con Zedd, Abby siguió las colinas río arriba hasta un lugar donde los árboles ofrecían un buen escondite no muy lejos de la orilla del agua. Zedd le había dicho por dónde cruzar, y advertido que no regresara por un lugar diferente; había dispuesto trampas mágicas para impedir que los d’haranianos atacaran descendiendo por las colinas para detener lo que fuera que él iba a hacer.

Más cerca del río vio, algo más allá corriente abajo, un banco de niebla que flotaba muy pegado al suelo. Zedd le había advertido enfáticamente que no se acercara a ninguna niebla, y ella sospechó que podría ser una nube venenosa de alguna clase que él había conjurado.

El sonido del agua la informó de que estaba cerca del río, y el cielo de color rosáceo le proporcionó luz suficiente para ver el río finalmente cuando salió de los árboles. Podía ver el enorme campamento instalado en las colinas a lo lejos a su espalda, y no vio que nadie las siguiera. Retiró la cuerda del cuello de la niña, y ésta la contempló con sus enormes ojos redondos. Abby la levantó y sujetó con fuerza.

—Agárrate, y no hagas ruido.

Apretando la cabeza de la pequeña contra su hombro, Abby corrió al río.

Había luz, pero no era el amanecer. Habían cruzado las aguas glaciales y llegado al otro lado cuando lo advirtió por primera vez. Ya mientras corría a lo largo de la orilla, antes de que pudiera ver el origen de la luz, Abby supo que se estaba invocando una magia que no se parecía a ninguna magia que hubiese visto nunca. Un sonido, quedo y fino, gemía río arriba hacia ella. Un olor, como si se hubiera quemado el mismo aire, flotaba a lo largo del margen del río.

La niña se aferraba a Abby, con las lágrimas corriéndole por las mejillas, temerosa de hablar… temiendo, al parecer, confiar en que por fin había sido rescatada, como si hacer una pregunta pudiera de algún modo conseguir que todo se desvaneciera como un sueño al despertar. Abby notaba que las lágrimas corrían por sus propias mejillas.

Al doblar un recodo del río, distinguió al mago. Estaba en el centro del río, sobre una roca que Abby no había visto nunca. La roca afloraba a la superficie del agua unos pocos centímetros, casi dando la impresión de que el mago estaba de pie sobre el agua.

Zedd miraba en dirección a la lejana D’Hara y, en el aire, delante de él, flotaban formas oscuras y oscilantes. Éstas se enroscaban a su alrededor, como si le confiaran algo, conversando, advirtiendo, tentándolo con brazos fluctuantes y dedos alargados que se contorsionaban como humo.

Una luz animada se enredaba alrededor del mago. Colores a la vez oscuros y maravillosos brillaban trémulamente en torno a él, retozando en formas imprecisas a través del aire. Era a la vez la cosa más fascinante y la más aterradora que Abby había visto nunca. Ninguna magia que su madre conjurara había parecido consciente.

Pero lo más aterrador, con mucho, era lo que se mantenía inmóvil en el aire ante el mago. Parecía ser una esfera incandescente, como hecha de chisporroteante escoria líquida. Un brazo de agua procedente del río giró mágicamente hacia el cielo en un surtidor, y cayó a borbotones sobre la plateada masa rotante.

El agua siseaba y expulsaba vapor al alcanzar la esfera, dejando tras ella nubes de vapor blanco que el suave viento del amanecer arrastraba con él. La esfera incandescente se ennegrecía ante el contacto con el agua que caía en cascada sobre ella y, sin embargo, el intenso calor interior volvía a fundir la superficie vítrea a la misma velocidad con que el agua la enfriaba, haciendo que aquella cosa borbotara e hirviera en el aire, convertida en una siniestra amenaza palpitante.

Paralizada, Abby dejó que la pequeña resbalara hasta el suelo cenagoso.

Los brazos de la niña se extendieron al frente.

—Papá.

Él estaba demasiado lejos para oírla, pero la oyó.

Zedd se volvió, imponente en mitad de aquella magia que Abby podía ver pero ni remotamente comprender. Aun así, Zeed, al mismo tiempo se veía pequeño, con toda la fragilidad de la condición humana. Los ojos se le llenaron de lágrimas al contemplar a su hija junto a Abby. Aquel hombre que parecía estar consultando con espíritus daba la impresión de estar viendo por primera vez una auténtica aparición.

El Primer Mago saltó de la piedra y corrió como una exhalación por el agua. Cuando llegó hasta la niña y la alzó a la seguridad de sus brazos, la pequeña empezó a sollozar por fin, dejando salir el terror contenido.

—Vamos, vamos, quería mía —la consoló Zedd—. Papá está aquí ahora.

—Oh, papá —lloró ella con la cabeza pegada a su cuello—, hicieron daño a mamá. Eran malvados. Le hicieron tanto daño…

La calmó con una voz llena de ternura:

—Lo sé, cariño. Lo sé.

En ese momento, Abby reparó en la presencia de la hechicera y la Madre Confesora un poco más allá, observando, con los ojos brillantes por las lágrimas. Aunque la joven se alegraba por el mago y su hija, el espectáculo no hizo más que intensificar el dolor abrasador de su pecho ante lo que había perdido. La sofocante angustia alimentó sus lágrimas.

—¡Vamos, vamos, querida hija mía! —arrullaba Zedd—. Estás a salvo ahora. Papá no dejará que te suceda nada. Estás a salvo ahora.

Zedd se volvió hacia Abby. Tras dedicarle una llorosa sonrisa de agradecimiento, la niña dormía ya.

—Un pequeño hechizo —le explicó cuando Abby frunció el entrecejo por la sorpresa—. Necesita descansar, y yo necesito terminar lo que estoy haciendo.

Depositó a su hija en los brazos de Abby.

—Abby, ¿querrías llevarla hasta tu casa para que pueda dormir hasta que yo haya terminado aquí? Por favor, métela en la cama y tápala para mantenerla caliente. Dormirá.

Pensando en su propia hija en las manos de los animales que había al otro lado del río, Abby sólo pudo asentir antes de ponerse manos a la obra. Se sentía feliz por Zedd, e incluso estaba orgullosa de haber rescatado a su hija, pero, mientras corría hacia la casa, casi se moría de pena por no haber conseguido rescatar a su propia familia.

Tras depositar el peso muerto de la criatura dormida en la cama, corrió la cortina sobre la pequeña ventana del dormitorio e, incapaz de resistirse, acarició su sedoso cabello negro y depositó un beso en la tersa frente antes de dejar a la pequeña disfrutando de su bendito descanso.

Con la criatura a salvo por fin y dormida, Abby bajó la loma a la carrera para regresar al río. Pensaba pedir a Zedd que le diera sólo un poco más de tiempo para que pudiera regresar a buscar a su propia hija. El temor por lo que pudiera sucederle a Jana hacía que el corazón le martilleara violentamente. Él tenía una deuda pendiente con ella, y aún no la había saldado.

Retorciéndose las manos, paró en seco, jadeante, al borde del agua, y contempló al mago subido a la piedra en el río, con luces y sombras discurriendo a su alrededor. Ella había visto magia suficiente para tener el buen sentido de temer acercarse a Zedd. Podía oír las palabras que salmodiaba. Aunque nunca antes las había oído, reconoció la cadencia característica de un hechizo, de las palabras que convocaban fuerzas aterradoras.

Sobre el suelo, junto a ella, estaba la extraña Gracia que le había visto dibujar la otra vez, la que había traspasado los mundos de la vida y de la muerte. La Gracia estaba dibujada con una centelleante arena de un blanco purísimo que destacaba con total nitidez sobre el oscuro lodo. A Abby le produjo escalofríos incluso su simple contemplación, y aún más considerar lo que significaba. Alrededor de la Gracia, dibujadas con sumo cuidado con la misma arena blanca centelleante, había formas geométricas de invocaciones mágicas.

Abby bajó los puños, a punto de llamar al mago, cuando Delora se inclinó hacia ella. Abby se encogió, sobresaltada.

—Ahora no, Abigail —murmuró la hechicera—. No lo molestes en mitad de esta parte.

De mala gana, Abby le hizo caso. La Madre Confesora estaba también allí. Abby se mordió el labio mientras contemplaba al mago alzar los brazos al cielo. Destellos de luces de colores se arremolinaron a lo largo de serpenteantes haces de sombras.

—Pero debo hacerlo. No he conseguido encontrar a mi familia. Debe ayudarme. Debe salvarles. Es una deuda de huesos que debe saldarse.

Las otras dos mujeres intercambiaron una mirada.

—Abby —dijo la Madre Confesora—, te dio una oportunidad, te dio tiempo. Lo intentó. Hizo todo lo que pudo, pero ahora tiene que pensar en todos los demás.

La Madre Confesora cogió la mano de Abby, y la hechicera rodeó los hombros de la joven con un brazo mientras ésta permanecía allí, llorando en la orilla. La desesperación la abrumaba. Aquello no podía acabar de ese modo, no después de todo por lo que había pasado, no después de todo lo que había hecho.

El mago, con los brazos levantados, invocó más luz, más sombras, más magia. El río se encrespó a su alrededor. El objeto que siseaba en el aire creció a medida que caía poco a poco, acercándose más al agua. Haces de luz salieron disparados de la ardiente y rotante inflorescencia de poder.

El sol se alzaba ya sobre las colinas detrás de los d’haranianos. La parte del río en la que estaban no era tan ancha, y Abby podía ver la actividad que tenía lugar en los árboles situados más allá. Había hombres moviéndose, pero la niebla que flotaba en la orilla opuesta hacía que se mostraran recelosos, los mantenía entre los árboles.

También al otro lado del río, en el linde de las colinas cubiertas de árboles, otro mago hizo aparición. Arrojó al suelo una piedra y luego saltó sobre ella. Tras subirse las mangas de la túnica, lanzó los brazos hacia el cielo, arrojando luz centelleante al aire. Abby pensó que el potente sol de la mañana podría eclipsar las luminiscencias conjuradas, pero no fue así.

La joven ya no pudo soportarlo más.

—¡Zedd! —chilló a través del río—. ¡Zedd! ¡Por favor, lo prometiste! ¡Encontré a tu hija! ¿Qué pasa con la mía? ¡Por favor no hagas eso hasta que ella esté a salvo!

Zedd volvió la cabeza y la miró como si lo hiciera desde una gran distancia, como si lo hiciera desde otro mundo. Brazos de figuras oscuras lo acariciaron. Dedos de humo oscuro se arrastraron por su mandíbula, instándolo a que les devolviera la atención, pero él miró a Abby en su lugar.

—Lo siento mucho. —A pesar de la distancia, Abby pudo oír con toda claridad las palabras que le susurraba—. Te concedí tiempo para que intentaras encontrarles. No puedo darte más, o innumerables otras madres llorarán por sus hijos… madres todavía vivas, y madres en el mundo de los espíritus.

Abby profirió un lamento angustiado cuando él regresó al encantamiento. Las dos mujeres intentaron consolarla, pero Abby no quería que la consolaran en su dolor.

Retumbó un trueno en las colinas. Un repiqueteo estruendoso procedente del hechizo que rodeaba a Zedd se elevó para resonar arriba y abajo del valle. Haces de luz intensa salieron disparados hacia las alturas. Fue una visión desorientadora: una luz que ascendía refulgente al interior de la luz solar.

Al otro lado del río, pareció brotar el contraataque a la magia de Zedd. Brazos luminosos se retorcieron igual que humo, descendiendo para enredarse con la luz que ascendía resplandeciente alrededor del Primer Mago. La niebla a lo largo del margen del río se difuminó de improviso.

En respuesta, Zedd extendió los brazos a ambos lados. El refulgente horno girante de luz derretida retumbó. El agua que discurría a raudales sobre él rugió a la vez que hervía y humeaba. El aire aulló como si protestara.

Detrás del mago que había al otro lado del río, soldados d’haranianos surgieron en tropel de entre los árboles, empujando a sus prisioneros por delante de ellos. La gente chillaba aterrada. Los cautivos se encogían atemorizados ante la magia del mago, pero las lanzas y espadas que había tras ellos los empujaban al frente.

Abby vio a varios que se negaban a moverse caer bajo las afiladas hojas. Ante los gritos de muerte, el resto se precipitó al frente, igual que ovejas ante lobos.

Si lo que fuera que hacía Zedd fracasaba, el ejército de la Tierra Central cargaría entonces para enfrentarse a sus enemigos. Los prisioneros quedarían atrapados en medio.

Una figura que se abría paso a lo largo del margen opuesto, arrastrando a una criatura tras ella, atrajo la atención de Abby. Un repentino sudor gélido le heló la carne. Era Mariska. Abby dirigió una veloz ojeada atrás. Era imposible. Entrecerró los ojos para ver mejor lo que había al otro lado del río.

—¡Nooo! —exclamó Zedd.

Era la hija de Zedd la que Mariska sujetaba por los cabellos.

De algún modo, la mujer las había seguido y encontrado a la pequeña durmiendo en casa de Abby. Sin nadie allí para velar por ella mientras dormía, Mariska había vuelto a hacerse con la niña.

La anciana sostuvo a la pequeña delante de ella, para que Zedd la viera.

—¡Detente y ríndete, Zorander, o ella morirá!

Abby se zafó violentamente de los brazos que la sujetaban y penetró en el agua. Pugnó por correr contra la corriente, por llegar hasta el mago. Cuando estaba a mitad de camino, él volvió la cabeza para mirarla fijamente a los ojos.

Abby se quedó paralizada.

—Lo siento. —Su propia voz le sonó igual que una súplica antes de la muerte—. Pensaba que estaba a salvo.

Zedd asintió con resignación. No podía hacer nada. Se volvió de nuevo hacia el enemigo. Sus brazos se alzaron a los costados. Sus dedos se extendieron, como si le ordenara a todo que se detuviera: magia y hombres por igual.

—¡Deja marchar a los prisioneros! —gritó Zedd a través del agua al mago enemigo—. ¡Déjales marchar, Anargo, y os concederé a todos vuestras vidas!

La carcajada de Anargo resonó sobre el agua.

—Ríndete —siseó Mariska— o ella morirá.

La anciana sacó el cuchillo que guardaba en la faja y presionó la hoja contra la garganta de la niña. La pequeña chillaba aterrada, alargando los brazos hacia su padre, arañando el aire con sus diminutos dedos.

Abby avanzó penosamente por el agua. Chilló, suplicando a Mariska que dejara en libertad a la hija de Zedd. La mujer le hizo tan poco caso a la joven como le había hecho a Zedd.

—¡La última oportunidad! —gritó Mariska.

—Ya la has oído —rezongó Anargo desde el otro lado del agua—. Ríndete ahora o ella morirá.

—¡Sabes que no puedo anteponer mis sentimientos a la vida de mi gente! —replicó Zedd—. ¡Esto es entre nosotros, Anargo! ¡Déjales ir a todos!

La risa de Anargo resonó por todo el río.

—¡Eres un idiota, Zorander! ¡Tuviste tu elección! —Su semblante adquirió una expresión colérica—. ¡Mátala! —aulló a Mariska.

Con los puños a los costados, Zedd profirió un alarido. El sonido pareció escindir la mañana con su furia.

Mariska alzó por los cabellos a la niña, que no dejaba de chillar aterrorizada. Abby lanzó un grito ahogado de incredulidad mientras la mujer le cercenaba la garganta a la pequeña.

La niña se debatió violentamente. La sangre cayó a chorros sobre los dedos sarmentosos de Mariska mientras ésta pasaba brutalmente la hoja del cuchillo de un lado a otro como si fuera una sierra. La mujer dio un último y potente tirón al cuchillo. El cuerpo empapado en sangre cayó al suelo en un ovillo inerte. Abby sintió unas crecientes ganas de vomitar. La tierra fangosa de la orilla del río se tornó de un rojo aguado.

Mariska sostuvo la cabeza cortada en alto con un aullido victorioso. Hilos de carne y sangre oscilaban bajo ella. La boca permanecía abierta en un flácido grito silencioso.

Abby rodeó las piernas de Zedd con los brazos.

—¡Queridos espíritus, lo siento! ¡Oh, Zedd, perdóname!

Gimió angustiada, incapaz de serenarse tras ser testigo de algo tan espeluznante.

—Y ahora, pequeña —preguntó Zedd con una voz ronca por encima de su cabeza—, ¿qué te gustaría que hiciera? ¿Querrías que les dejara ganar, para salvar a tu hija de lo que le han hecho a la mía? Dime, pequeña, ¿qué debería hacer?

Abby no podía suplicar por la vida de su familia a costa de dejar que gentes como aquéllas recorrieran sin control su país arrasándolo todo. Su corazón, horrorizado, no podía permitirlo. ¿Cómo podía sacrificar las vidas y la paz de todas las demás personas sólo para que sus seres amados vivieran?

No sería mejor que Mariska al matar a niños inocentes.

—¡Mátalos a todos! —chilló a voz en cuello al mago, y alargó el brazo, señalando a Mariska y al odioso mago Anargo—. ¡Mata a esos cabrones! ¡Mátalos a todos!

Como si obedecieran su orden, los brazos de Zedd se alzaron veloces hacia el cielo. El retumbo de otro trueno restalló en la mañana. La masa fundida que el Primer Mago tenía delante se sumergió en el agua y el suelo tembló con una violenta sacudida. Un enorme géiser de agua salió disparado al aire, y el mismo aire se estremeció. El más espantoso de los estampidos removió las aguas convirtiéndolas en espuma.

Abby, acuclillada, con el agua hasta la cintura, se sentía aterida no tan sólo debido al frío, sino porque sabía con certeza que la habían abandonado los buenos espíritus que siempre había pensado que velarían por ella. Zedd giró y le agarró el brazo, tirando de ella hacia arriba para colocarla sobre la roca con él.

Era otro mundo.

Las formas que los rodeaban la llamaban también a ella. Alargaban las manos, salvando la distancia entre la vida y la muerte. Un dolor punzante, un júbilo aterrador, una paz profunda, se extendieron a través de ella ante el contacto de aquellas figuras. Una luz ascendió por su cuerpo, llenándola igual que el aire le llenaba los pulmones, y estalló en cascadas de chispas en su imaginación. El compacto alarido de la magia era ensordecedor.

Una luz verde surcó el agua. En el otro lado del río, Anargo había sido arrojado al suelo. La roca sobre la que había estado de pie estaba hecha añicos, convertida en esquirlas afiladas como cuchillas. Los soldados gritaban de miedo mientras remolinos de humo y chispas de luz danzaban en el aire por todas partes.

—¡Huid! —chilló Mariska a voz en cuello—. ¡Mientras tenéis la posibilidad de hacerlo! ¡Huid para salvar vuestras vidas! —Ella corría ya en dirección a las colinas—. ¡Dejad a los prisioneros para que mueran! ¡Salvaos vosotros! ¡Huid!

El estado de ánimo en el otro lado del río se galvanizó en una única determinación. Los d’haranianos soltaron sus armas. Arrojaron a un lado las cuerdas y cadenas que sujetaban a los prisioneros, dieron media vuelta y huyeron. En un instante, todo un ejército que un momento antes había estado allí, implacablemente decidido a enfrentarse a ellos, salía huyendo como poseído por un único pavor.

Por el rabillo del ojo, Abby vio a la Madre Confesora y a la hechicera pugnando por correr dentro del agua. Aunque el agua apenas les llegaba más arriba de las rodillas, ésta les impedía avanzar en su precipitada carrera tanto como lo haría el lodo.

Abby lo observaba todo como en un sueño. Flotaba en la luz que la envolvía. Dolor y éxtasis eran una sola cosa en su interior. Luz y oscuridad, sonido y silencio, júbilo y pena, todo era uno, todo y nada, juntos en un caldero de magia aullante y colérica.

En el otro lado del río, el ejército d’haraniano se había esfumado en el interior del bosque. Nubes de polvo ascendían por encima de los árboles, señalando la huida de hombres a caballo, en carros y a pie, mientras en el margen del río, la Madre Confesora y la hechicera empujaban a la gente al agua, gritándoles órdenes, aunque Abby no oía las palabras, tan absorta estaba en los extraños gorjeos armoniosos que descomponían sus pensamientos en visiones de colores danzarines que se sobreponían a lo que sus ojos intentaban decirle.

Pensó brevemente que sin duda se moría. Pensó brevemente que no importaba. Y entonces su mente volvió a nadar en el frío color y la luz ardiente, en el tamborileo de la música de la magia y de mundos engranándose. El abrazo del mago le hacía sentir como si volviera a estar en los brazos de su madre. A lo mejor así era.

Abby fue consciente de que la gente alcanzaba la orilla de la Tierra Central y corría por delante de la Madre Confesora y la hechicera. Todos desaparecieron entre los juncos y a continuación Abby los vio a lo lejos, más allá de los altos pastos, corriendo colina arriba, lejos de la sublime magia que escupía el río.

El mundo retumbó a su alrededor. Un violento golpe subterráneo le provocó un dolor agudo en el pecho. Un quejido, como de acero haciéndose trizas, rasgó el aire matutino. Por todas partes el agua danzaba y temblaba.

Nubes de vapor ardiente daban la sensación de que escaldarían las piernas de Abby. El aire se tornó blanco debido al vapor. El ruido le lastimaba los oídos hasta tal punto que cerró los ojos con fuerza, pero veía lo mismo con los ojos cerrados que con los ojos abiertos: figuras imprecisas arremolinándose a través del aire de color verde. Su mente parecía estar enloqueciendo, nada tenía sentido. Una furia verde rasgaba su cuerpo y su alma.

Abby sintió dolor, como si algo en su interior se partiera en dos. Lanzó una exclamación ahogada y abrió los ojos. Una horrenda barrera de fuego verde se apartaba de ellos, yendo hacia el otro lado del río. Chorros de agua salieron disparados hacia lo alto, igual que una tormenta eléctrica invertida, y se entrelazaron relámpagos por encima de la superficie del río.

Cuando la conflagración alcanzó la orilla opuesta, el terreno bajo ella se desgarró. Haces de luz de color violeta surgieron como flechas de los desgarrones abiertos en la tierra, igual que sangre procedente de otro reino.

Lo peor de todo eran los alaridos. Alaridos de los muertos, Abby estaba segura. Parecía como si su propia alma gimiera en solidaridad con el intenso dolor de los gritos que inundaban el aire. Desde la verde barrera de reluciente fuego que retrocedía, las figuras se retorcían y giraban, llamando, suplicando, intentando escapar del mundo de los muertos.

Comprendió entonces que eso era la barrera de fuego verde: la muerte, que había cobrado vida.

El mago había abierto una brecha en el límite entre los mundos.

Abby no tenía ni idea de cuánto tiempo transcurría; en las garras de la extraña luz en la que nadaba no parecía existir tiempo, como tampoco existía nada sólido. No había nada familiar en ninguna de aquellas sensaciones, todas escapaban a su comprensión.

Tuvo la impresión de que la barrera de fuego verde había detenido su avance en los árboles de la ladera distante. Los árboles sobre los que había pasado, y aquellos que podía ver abrazados por la reluciente cortina, estaban ennegrecidos y resecos por el contacto con la misma muerte. Incluso la hierba sobre la que había pasado la tétrica presencia parecía haber sido calcinada por un potente sol de verano hasta quedar negra y crujiente.

Mientras Abby la contemplaba, la barrera fue perdiendo brillo. Conforme la miraba fijamente, ésta pareció fluctuar dentro y fuera de su visión, a veces era una trémula incandescencia verde, igual que cristal fundido, y a veces tan sólo una pálida insinuación, como una niebla que acabara de pasar.

Iba extendiéndose a cada lado, una cortina de muerte que hacía estragos en el mundo de la vida.

Abby se percató de que volvía a oír el río, los agradables y corrientes sonidos de agua que chapotea, que lame la orilla, que borbotea, que había oído toda su vida, pero en los que no había reparado la mayor parte del tiempo.

Zedd descendió de la roca de un salto y le cogió la mano para ayudarla a bajar. Abby aferró su mano para sostenerse en medio de las vertiginosas sensaciones que se deslizaban por su cabeza.

El mago chasqueó los dedos, y la roca sobre la que acababan de estar pegó un salto en el aire, provocando que la joven lanzara una exclamación asustada. En un instante, tan breve que dudó que lo hubiera visto, Zedd atrapó la roca. Se había convertido en una piedra pequeña, más pequeña que un huevo. El mago le guiñó un ojo a la joven mientras deslizaba la piedra al interior de un bolsillo. Abby consideró el guiño como la cosa más rara que podía imaginar, más rara incluso que el peñasco, ahora una piedra en el bolsillo de su compañero.

En la orilla del río, la Madre Confesora y la hechicera aguardaban. Cuando Abby llegó junto a ellas, la cogieron por los brazos, ayudándola a salir del agua primero a ella, y luego a Zedd.

La hechicera mostraba una expresión torva.

—Zedd, ¿por qué no se mueve?

A Abby le sonó más a acusación que a pregunta. En cualquier caso, Zedd hizo caso omiso.

—Zedd —dijo Abby con un trasfondo de dolor en la voz—. Lo siento tanto… Es culpa mía. No debería haberla dejado sola. Debería haberme quedado. Lo siento tanto…

El mago, dando la impresión de que apenas oía sus palabras, contemplaba la barrera de muerte del otro lado del río. Engarfió los dedos y los alzó por delante del pecho, pareciendo invocar alguna clase de resolución en su fuero interno. Con los dientes apretados, su rostro adoptó un semblante sombrío de concentración total.

Con un repentino ruido sordo en el aire, surgió fuego entre sus manos, y él lo alargó al frente, tal y como sostendría una ofrenda. Abby, junto con las otras dos mujeres, alzó un brazo para protegerse el rostro del calor.

Zedd alzó la turbulenta esfera de fuego líquido y ésta creció entre sus manos, brincando y girando, rugiendo y siseando enfurecida.

Las tres mujeres retrocedieron, tambaleantes, para apartarse de la ira incandescente. Abby había oído hablar de aquella clase de fuego. En una ocasión había oído a su madre nombrarlo en voz muy baja: fuego de mago. Incluso entonces, sin verlo ni saber qué aspecto tenía, la imagen que aquellas palabras musitadas habían creado en su mente, mientras su madre lo contaba, había provocado escalofríos a la muchacha. El fuego de mago era el flagelo de la vida, invocado para hostigar a un enemigo. Lo que veía no podía ser otra cosa.

—Por matar a mi amor, a mi Erilyn, la madre de nuestra hija, y a todos los otros seres inocentes a los que amaban personas inocentes —musitó Zedd—, yo te envío, Panis Rahl, la ofrenda de la muerte.

El mago extendió los brazos a los lados. El líquido fuego, azul y amarillo, cumpliendo las órdenes de su amo, rodó al frente, adquiriendo velocidad para alejarse con un rugido en dirección a D’Hara. Al cruzar el río, creció como un estallido de relámpagos enfurecidos, gimiendo con furia iracunda, reflejándose en trémulos puntos de luz del agua en forma de miles de chispas relucientes.

El fuego de mago pasó como una exhalación al otro lado de la creciente barrera verde, rozando apenas el borde superior. Al hacer contacto, estallaron unas llamaradas verdes, algunas de las cuales se desprendieron, atrapadas en la estela del fuego de mago, al que siguieron igual que el humo tras una llama. La letal mezcla salió aullando en dirección a la línea del horizonte. Todo el mundo permaneció como petrificado, observando, hasta que todo rastro de ello hubo desaparecido en la distancia.

Cuando Zedd, pálido y agotado, se volvió hacia ellas, Abby se aferró a su túnica.

—Zedd, lo lamento tanto. No debería…

Él posó los dedos sobre los labios de la joven para acallarla.

—Hay alguien esperándote.

Ladeó la cabeza y ella se dio la vuelta. Allí detrás, junto a los juncos, estaba Philip sujetando la mano de Jana. Abby lanzó un grito ahogado a la vez que se estremecía, presa de un aturdido júbilo. Philip le dedicó su familiar sonrisa de oreja a oreja. A pocos pasos, el padre de Abby sonrió y asintió para indicarle su aprobación.

La joven corrió hacia ellos con los brazos extendidos. Jana arrugó el semblante y retrocedió, pegándose a su padre. Abby cayó de rodillas ante su hija.

—Es mamá —dijo Philip a Jana—. Es sólo que lleva ropa nueva.

Abby pensó que Jana estaba simplemente asustada por la vestimenta roja, pero entonces advirtió qué miraba tan fijamente su hija. Sonrió entre las lágrimas a la vez que soltaba la larga trenza y la arrojaba lejos.

—¡Mamá! —exclamó la niña al ver su sonrisa.

Abby estrechó a su hija entre sus brazos. Rió y oprimió a Jana con tanta fuerza contra sí que la pequeña lanzó un grito de protesta. La joven sintió la mano de Philip sobre su hombro en afectuoso saludo, y entonces se puso en pie y lo rodeó con un brazo, sin poder hablar a causa de las lágrimas. Su padre le colocó una reconfortante mano en la espalda mientras ella apretaba la mano de Jana.

Zedd, Delora y la Madre Confesora los condujeron colina arriba, en dirección a las personas que aguardaban en la cima. Soldados, la mayoría oficiales, algunos de los cuales Abby reconoció, unas cuantas personas procedentes de Aydindril y el mago Thomas esperaban junto a los prisioneros liberados. Entre las personas liberadas estaban los habitantes de Vado del Coney; personas que no sentían aprecio por Abby, la hija de una hechicera. Pero eran su gente, la gente de su hogar, la gente que había querido que se salvara.

Zedd posó una mano sobre el hombro de la joven. Abby se quedó estupefacta al ver que la ondulada cabellera castaña del mago era ahora en parte blanca como la nieve, y supo sin necesidad de un espejo que la suya había sufrido la misma transformación en aquel lugar más allá del mundo de la vida, donde, durante un tiempo, los dos habían estado.

—Ésta es Abigail, nacida de Helsa —informó en voz alta el mago a todos los reunidos—. Es ella quien fue a Aydindril en busca de mi ayuda. Aunque no posee magia, gracias a ella todos vosotros estáis libres. Le importasteis lo suficiente como para suplicar por vuestras vidas.

Abby, con el brazo de Philip rodeándole la cintura y la mano de Jana en la suya, paseó la mirada del mago a la hechicera y luego a la Madre Confesora. Ésta sonrió. Abby pensó que era una muestra de insensibilidad hacer tal cosa en vista de que la hija de Zedd había sido asesinada ante sus ojos no hacía mucho. Así se lo musitó.

La sonrisa de la Madre Confesora se ensanchó.

—¿No lo recuerdas? —inquirió a la vez que se inclinaba hacia ella—. ¿No recuerdas cómo te dije que lo llamábamos?

Abby, confundida por todo lo que había sucedido, era incapaz de imaginar a qué se refería la Madre Confesora. Cuando admitió que no lo recordaba, la Madre Confesora y la hechicera se la llevaron con ellas, más allá de la tumba donde Abby había vuelto a enterrar el cráneo de su madre, y entraron en la casa.

Haciéndose a un lado, para dejarle paso, la Madre Confesora empujó con suavidad la puerta del dormitorio de Abby. La joven abrió los ojos como platos, incrédula. Allí, bien arropada en la cama donde Abby la había depositado, en la cama de la que Mariska la había sacado, estaba la hija de Zedd, que seguía durmiendo plácidamente.

—El Embaucador —explicó la Madre Confesora—. Te dije que ése era el nombre que le dábamos.

—Y no es uno muy lisonjero —refunfuñó Zedd, acercándoseles por detrás.

—Pero… ¿cómo? —Abby se llevó los dedos a las sienes—. No comprendo…

Zedd señaló con una mano y fue entonces cuando Abby vio el cuerpo que yacía justo al otro lado de la puerta que daba a la parte de atrás. Era Mariska.

—Cuando me mostraste la habitación cuando vinimos aquí la primera vez —le dijo Zedd—. Coloqué unas cuantas trampas para aquellos que tuvieran intención de hacer daño. A esa mujer la mataron esas trampas porque vino aquí con la intención de llevarse a mi hija.

—¿Quieres decir que ha sido todo una ilusión? —Abby estaba atónita—. ¿Por qué tendrías que hacer una cosa tan cruel? ¿Cómo pudiste?

—Soy objeto de una venganza —explicó el mago—. No quería que mi hija pagara el precio que su madre ya ha pagado. Puesto que mi hechizo mató a la mujer cuando ésta intentaba hacer daño a mi hija, pude utilizar una visión de ella para llevar a cabo el engaño. El enemigo conocía a la mujer, y sabía que actuaba a las órdenes de Anargo. Utilicé lo que esperaban ver para convencerlos y asustarlos, a fin de que huyeran y abandonaran a los prisioneros.

»Lancé el hechizo de muerte de modo que todo el mundo pensara que habían visto cómo mataban a mi hija. Lo hice para protegerla de lo imprevisto. De este modo, el enemigo cree que mi hija está muerta, y no tendrán ningún motivo para perseguirla o para volver a intentar hacerle daño.

La hechicera lo miró con cara de pocos amigos.

—Si fueras cualquier otro, Zeddicus, y por cualquier motivo salvo el motivo que tú tenías, me ocuparía de que se presentaran cargos contra ti por lanzar una telaraña mágica como la del hechizo de muerte. —Dicho esto, mostró una amplia sonrisa—. Bien hecho, Primer Mago.

En el exterior de la casa, todos los oficiales querían saber qué sucedía.

—¡No habrá batalla hoy! —les gritó Zedd—. ¡Acabo de poner fin a la guerra!

Todos profirieron vítores de genuino júbilo. De no ser porque Zedd era el Primer Mago, Abby sospechó que lo habrían llevado a hombros. Parecía que no había nadie más contento de que hubiera paz que aquéllos cuya tarea era combatir por ella.

El mago Thomas, con un semblante más humilde del que Abby le había visto nunca, carraspeó.

—Zorander, yo… yo… yo sencillamente no puedo creerlo que mis propios ojos han visto. —Su rostro asumió finalmente su familiar expresión ceñuda—. Pero tenemos ya a personas a punto de sublevarse debido a la magia. Cuando se extienda la noticia de lo sucedido aquí, ello no hará más que empeorar las cosas. Las peticiones de quedar libres de la magia aumentan día a día, y tú acabas de alimentar esa rabia. Con esto, es probable que nos encontremos con una revuelta entre las manos.

—Sigo queriendo saber por qué no se mueve —refunfuñó Delora a su espalda—. Quiero saber por qué se limita a permanecer ahí parado, todo verde e inmóvil.

Zedd hizo como si no la oyera y dirigió la atención al anciano mago.

—Thomas, tengo un trabajo para ti.

Hizo una seña a varios oficiales y funcionarios de Aydindril para que se adelantaran, y pasó un dedo por delante de sus rostros, y el suyo propio adquirió un semblante adusto y decidido.

—Tengo un trabajo para todos vosotros. La gente tiene motivos para temer a la magia. Hoy hemos visto magia letal y peligrosa. Puedo comprender por qué la temen.

»Teniendo en cuenta estos temores, les concederé su deseo.

—¡Qué! —se burló Thomas—. No puedes poner fin a la magia, Zorander. Ni siquiera tú puedes llevar a cabo una paradoja semejante.

—No ponerle fin —contestó Zedd—. Pero sí darles un lugar sin ella. Quiero que organicéis una delegación oficial lo bastante numerosa para viajar por toda la Tierra Central con la oferta. Todos aquellos que quieran abandonar un mundo con magia deben trasladarse a los territorios situados al oeste. Allí podrán emprender una nueva vida libre de cualquier magia. Me aseguraré de que la magia no pueda importunar su paz.

Thomas alzó las manos al cielo.

—¿Cómo puedes hacer tal promesa?

El brazo de Zedd se alzó para señalar a lo lejos detrás de él, a la barrera de fuego verde que crecía hacia el cielo.

—Invocaré una segunda barrera de muerte, a través dela cual no pueda pasar nadie. El otro lado será un lugar libre de magia. Allí la gente será libre de vivir sus vidas sin magia.

»Quiero que todos os ocupéis de que la noticia recorra el territorio. La gente tendrá hasta la primavera para emigrar a las tierras del oeste. Thomas, tú garantizarás que nadie con magia efectúe el viaje. Poseemos libros que podemos utilizar para asegurarnos de que purgamos un lugar de cualquiera que tenga un indicio de magia. Podemos asegurar que no habrá magia allí.

»En primavera, cuando todos los que lo deseen hayan ido a su nueva patria, les aislaré herméticamente de la magia. De un solo golpe, satisfaré la gran mayoría de las peticiones. Tendrán sus vidas sin magia. Que los buenos espíritus velen por ellos, y ojalá no acaben lamentando que se les haya concedido su deseo.

Thomas señaló con indignación la formidable cosa que Zedd había traído al mundo.

—Pero ¿qué hay de eso? ¿Y si la gente va a parar allí inadvertidamente en la oscuridad? Tropezarían con su propia muerte.

—Una vez que se haya estabilizado —manifestó Zedd— resultará difícil de distinguir. Tendremos que colocar guardias para que mantengan a la gente alejada. Tendremos que reservamos una franja de terreno cerca del límite y tener hombres que custodien la zona e impidan el paso a la gente.

—¿Hombres? —preguntó Abby—. ¿Te refieres a que tendréis que establecer un cuerpo de custodios del límite?

—Sí —repuso Zedd, enarcando las cejas—, ése es un buen nombre para ellos. Custodios del Límite.

Descendió el silencio sobre los que se inclinaban al frente para oír las palabras del mago. El estado de ánimo había cambiado y ahora era serio, pues había una cuestión desagradable que tratar. Abby era incapaz de imaginar un lugar sin magia, pero sabía cuán vehementemente lo deseaban algunos.

Thomas asintió por fin.

—Zedd, esta vez creo que tienes razón. En algunas ocasiones, debemos servir a la gente no sirviéndola.

Los demás mascullaron su acuerdo, aunque, como Abby, les parecía una solución deprimente.

Zedd se irguió.

—Entonces está decidido.

Giró y anunció a la multitud el final de la guerra, y la división que tendría lugar, mediante la cual aquellos que habían presentado sus peticiones para vivir sin magia desde hacía años verían concedida su súplica. Para aquellos que lo desearan, se crearía un territorio fuera de la Tierra Central que carecería de magia.

Mientras todo el mundo hablaba por los codos sobre una cosa tan misteriosa y exótica como una tierra sin magia, o proferían vítores y celebraban el final de la guerra, Abby susurró a Jana que aguardara junto a su padre un momento. Besó a su hija y luego aprovechó la oportunidad para llevar a Zedd a un lado.

—Zedd, ¿puedo hablar contigo? Tengo una pregunta.

Zedd sonrió y la sujetó por el codo, instando a Abby a entrar en su pequeña casa.

—Me gustaría ver cómo está mi hija. Acompáñame.

Abby dejó de lado la prudencia y cogió la mano de la Madre Confesora en una de las suyas, la de Delora en la otra, y las arrastró con ella. También tenían derecho a oírlo.

—Zedd —preguntó en cuanto estuvieron lejos de la multitud—, ¿podría saber, por favor, qué deuda tenía tu padre con mi madre?

Zedd enarcó una ceja.

—Mi padre no tenía ninguna deuda con tu madre.

Abby frunció el entrecejo, totalmente desconcertada.

—Pero era una deuda de huesos, transmitida de tu padre a ti, y de mi madre a mí.

—Oh, sí, desde luego que era una deuda, pero no se le debía a tu madre, sino que era ella quien tenía la deuda.

—¿Qué? —preguntó Abby en anonadada confusión—. ¿Qué quieres decir?

Zedd sonrió.

—Cuando tu madre te estaba dando a luz, tuvo problemas. Ambas os moríais durante el parto. Mi padre utilizó magia para salvarla a ella. Helsa le suplicó que te salvase también a ti. Para poder mantenerte en el mundo de los vivos y fuera de las garras del Custodio, sin detenerse a pensar en su propia seguridad, él tuvo que esforzarse más allá de la resistencia que cualquiera esperaría de un mago.

»Tu madre era una hechicera y comprendió la magnitud de lo que había implicado salvarte la vida. Reconoció perfectamente el peligro que había corrido la integridad física de mi padre. En agradecimiento a lo que él había hecho, le juró una deuda. Cuando ella murió, la deuda pasó a ti.

Abby, con los ojos como platos, intentó reconciliar todo aquello mentalmente. Su madre nunca le había contado la naturaleza de la deuda.

—Pero…, pero ¿quieres decir que soy yo la que tengo una deuda contigo? ¿Quieres decir que la deuda de huesos la tenía yo?

Zedd abrió la puerta de la habitación donde dormía su hija, sonriendo al mirar al interior.

—La deuda está pagada, Abby. El brazalete que tu madre te dio poseía magia que te ligaba a la deuda. Gracias por la vida de mi hija.

Abby echó una veloz mirada a la Madre Confesora. Embaucador… sin lugar a dudas.

—Pero ¿por qué quisiste ayudarme, si no era en realidad una deuda que tuvieras conmigo? ¿Si en realidad era una deuda que yo tenía contigo?

Zedd se encogió de hombros.

—Obtenemos una recompensa simplemente mediante la ayuda a otros. Nunca sabemos cómo, o si, esa recompensa regresará a nosotros. Ayudar es la recompensa. Ninguna otra es necesaria ni mejor.

Abby contempló a la hermosa niña que dormía allí.

—Estoy agradecida a los buenos espíritus por haber podido ayudar a mantener esa vida en este mundo. Puede que yo no posea el don, pero puedo prever que llegará a ser una persona de gran importancia, no tan sólo para ti, sino para otros.

Zedd sonrió despreocupadamente mientras contemplaba cómo dormía su hija.

—Creo que tal vez poseas el don de la profecía, querida, pues ella ya es una persona que ha contribuido a ponerle fin a una guerra, y al hacerlo, ha salvado las vidas de innumerables personas.

La hechicera señaló con gesto indignado fuera de la ventana.

—Sigo queriendo saber por qué esa cosa no se mueve. Se suponía que pasaría sobre D’Hara y eliminaría de ella toda vida, que los mataría a todos por lo que han hecho. —Su expresión furibunda se intensificó—. ¿Por qué se limita a permanecer allí quieta?

Zedd enlazó las manos.

—Puso fin a la guerra. Eso es suficiente. La barrera es parte del mismo Inframundo, del mundo de los muertos. El ejército d’haraniano no conseguirá cruzarla y hacernos la guerra mientras tal límite permanezca en pie.

—¿Y cuánto tiempo se mantendrá así?

Zedd se encogió de hombros.

—Nada permanece eternamente. Por ahora, habrá paz. La matanza ha finalizado.

La hechicera no parecía sentirse satisfecha.

—¡Pero ellos intentaban matarnos a todos!

—Bueno, pues ahora no pueden. Delora, hay personas en D’Hara que también son inocentes. Sólo porque Panis Rahl deseara conquistarnos y sojuzgarnos, eso no significa que todos los d’haranianos sean malvados. Muchas buenas personas en D’Hara han padecido bajo un régimen cruel. ¿Cómo podía matar a toda la gente que vive allí, incluidas todas las personas que no nos han hecho ningún daño, y que ellas mismas sólo desean vivir sus vidas en paz?

Delora se pasó una mano por el rostro.

—Zeddicus, en ocasiones no te conozco. En ocasiones resultas un Viento de la Muerte asqueroso.

La Madre Confesora estaba de pie ante la ventana mirando con fijeza en dirección a D’Hara. Sus ojos color violeta se volvieron hacia el mago.

—Ahí hay gentes que serán tus enemigos de por vida debido a esto, Zedd. Te has creado unos enemigos implacables. Los has dejado vivos.

—Los enemigos —contestó el mago— son el precio del honor.

TERRY GOODKIND nació en 1948 en Omaha, Nebraska, Estados Unidos, donde asistió a una escuela de Arte. Abandonó sus estudios a causa de su dislexia y trabajó en diversos oficios, como ebanista y restaurador, antes de dedicarse a la escritura.

Es conocido por su saga La espada de la verdad (The sword of truth). En sus novelas, narra sus propias experiencias extrapolándolas al mundo de la fantasía, resultando muy realista a pesar del género. La serie ha vendido veinticinco millones de copias y fue traducida a más de 20 idiomas.