Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Mary Therese Essig

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Buscando una novia, n.º 5467 - enero 2017

Título original: Distracting Dad

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8777-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

En una mujer mayor. En eso estoy pensando. Viuda, divorciada… no estoy en condiciones de elegir. También podría ser alguien más joven con una madre. Todo el mundo tiene una madre, y seguro que alguna de ellas está viuda o divorciada.

Nathaniel Edward Parker dejó de hablar y se apoyó contra el respaldo de su silla, que se hallaba ante el gran escritorio de madera de su oficina. Frente a él se encontraba su amigo y socio Jared Hunter. Se suponía que estaban manteniendo una reunión de trabajo. Jared apartó la vista de los papeles que tenía ante sí y miró a su amigo con expresión desconcertada.

—¿Qué? ¿Quieres hacer el favor de concentrarte, Nate? Debemos convencer a Harry Zigler para que firme este contrato de manera que podamos pagar el alquiler del mes que viene.

—Lo siento. Estoy un poco distraído.

—Y que lo digas, colega. Pero necesito tu atención. Esto es importante.

—Tengo un problema muy serio, Jared.

—¿Sí? Pues aquí tienes otro. Este contrato…

—No puedo prestar atención al asunto del contrato —interrumpió Nate—. El cielo sabe que lo he intentado, pero es imposible. Podría concentrarme mejor si dejáramos resuelto el otro asunto.

Jared suspiró.

—¿Qué otro asunto? ¿Tenemos que hacer una lista de personas que conozcamos y que tengan madre para que puedas concentrarte? ¿De qué estás hablando?

—Madres disponibles. Supone una gran diferencia —Nate tamborileó con los dedos sobre el escritorio—. Para mi padre. Me está volviendo loco desde que murió mi madre.

Jared soltó un bufido.

—Ya hace dos años que murió tu madre. A estas alturas deberías estar acostumbrado.

Nate pasó una mano por su pelo rubio.

—No. Las cosas han empeorado últimamente. No logro concentrarme por que siempre estoy temiendo que entre aquí en el momento más inesperado con alguna nueva y absurda idea para mejorar el negocio.

—Regalar fuegos artificiales con el logo de la empresa para la fiesta del Cuatro de Julio no fue tan absurdo.

—Vamos, Jared. Nadie que los viera estallar pudo relacionar el azul y el verde con los colores de la empresa, y la primera persona que se quede sin una mano por culpa de uno de ellos nos denunciará. Y te aseguro que mi querido papá no se ofrecerá a pagar los gastos de abogados. No tiene tanto dinero.

Jared señaló con decisión los papeles que había sobre la mesa.

—Respecto a ese contrato…

—No hasta que tenga mi lista —interrumpió de nuevo Nate.

Jared alzó las manos, exasperado.

—De acuerdo, de acuerdo. Casi temo preguntar. ¿Qué piensas hacer con esa lista de madres «disponibles»? ¿Casar a tu viejo con una de ellas?

—Sí.

—No lo dices en serio, ¿no? —Jared señaló a su amigo con un dedo acusador—. Lo dices en serio. No puedo creerlo. ¿Qué somos ahora? ¿Una agencia matrimonial? Tenemos un negocio entre manos, Nate. No tenemos tiempo para dirigir también un club de corazones solitarios.

—No podemos ocuparnos del negocio con mi padre dando la lata como lo hace. Está perdido sin mamá. Completamente perdido. La única solución que se me ocurre es que encuentre algún interés en la vida además del que siente por mí, su único hijo —replicó Nate, irritado por la cerrilidad de su socio.

—¿Una esposa, por ejemplo?

—Exacto —Nate tomó una hoja y un rotulador—. Vamos a hacer un diagrama —escribió la palabra «padre» en lo alto de la hoja y la señaló—. Mi padre.

Jared puso lo ojos en blanco.

—Tu padre.

—No ha dejado de meter las narices donde no le corresponde, volviéndonos locos prácticamente a diario desde que murió mamá —Nate marcó una flecha hacia abajo desde la palabra «padre» y escribió Nate y Jared.

—Sigo pensando que lo de los fuegos artificiales no era tan mala idea.

—Cállate. Papá necesita algo que lo distraiga de nosotros, ¿no?

Jared asintió.

—De acuerdo. Las distracciones pueden ser buenas. Puede que eso funcione.

—Necesita una mujer en su vida. Jamás me dio la lata de este modo cuando mamá vivía. Ella lo mantenía ocupado.

—No pretendo ser irrespetuoso con los muertos, pero tu madre estaba loca —dijo Jared, decidido a manifestar lo que para él era obvio—. Evitar que se metiera en líos mantenía totalmente distraído a tu padre.

Nate se encogió de hombros. Era cierto.

—¿Lo ves? Mamá lo distraía.

—¿Y cómo puede ayudarnos hacer una lista de mujeres disponibles? ¿Cómo reunimos luego a una de ellas con tu padre? Ten en cuenta que la época de los matrimonios a punta de escopeta pasó hace mucho.

—Nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento —dijo Nate—. Piensa en ello. Tiene mucho sentido. Seguro que alguien que conocemos tiene alguna pariente de la edad adecuada en algún sitio. Sólo tenemos que encontrarla. Una vez logrado, se la echamos encima a mi padre. Se supone que las mujeres son maternales por naturaleza, ¿no? Se dedicará a cuidarlo y a prepararle comidas ricas y cosas de esas. Papá no podrá resistirse. Ella lo distraerá, ¿comprendes? Así nos dejará en paz. Es sencillo.

—Maternales por naturaleza —repitió Jared en tono irónico—. No estoy muy seguro de eso. He salido con una o dos mujeres que probablemente habrían sido capaces de comerse a sus hijos —de todos modos meditó un poco en ello—. ¿De verdad crees que algo así funcionaría?

Nate tomó el recipiente con café que se hallaba a un lado de la mesa.

—Sin duda.

Jared alzó su taza.

—Si tú lo dices… Y ahora, ¿a quién ponemos en la lista? Y no digas que a mi madre. No quiero que la líes en tus absurdos planes. De lo contrario empezaría a volverme loco a mí.

Nate tomó un sorbo de su café.

—No, tú madre está descartada. Admito que he pensado en ella, pero creo que no soportaría las payasadas de mi padre. ¿No tiene alguna hermana soltera, o algo así?

—No.

—¿Ni siquiera una?

—No. Dios rompió el molde después de crear a mi madre —Jared juntó las palmas de las manos y miró a lo alto con expresión piadosa—. Gracias, Dios.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Nate—. ¿A quién conocemos que pueda servir?

Ambos hombres permanecieron un momento pensativos, tamborileando con los dedos sobre la mesa.

—Anne Reid vino a traer bizcocho de chocolate el otro día —dijo Jared por fin—. Debe tener una madre.

—Estaban malísimos. Lo más probable es que su madre le enseñara todo lo que no sabe sobre cocinar, y papá es más bien anticuado. Nunca saldría con una mujer que no sepa cocinar.

—De acuerdo. Lo he intentado. Es tu problema; piensa en alguien.

—Nuestro problema —corrigió Nate—. ¿Recuerdas el contrato? No podré concentrarme en eso hasta que resolvamos este problema —Nate dedicó a Jared una sonrisa maliciosa—. Por si te interesa saberlo, papá se ha apuntado a unos cursillos de ordenador. Ha decidido echarnos una mano con la contabilidad.

Jared se irguió en la silla como una exhalación.

—Mitzi Malone —dijo.

—Mitzi no nació, sino que fue incubada. Inténtalo de nuevo.

El teléfono sonó. Ambos hombres lo miraron.

—Responde tú —dijo Nate—. Probablemente será mi padre. No estoy.

—No, responde tú. Seguro que es mi madre.

—Podría ser Sue Ann llamando para decir que no puede vivir sin ti. ¿Y si es un cliente?

—Dejará un mensaje.

El contestador saltó y la discusión fue interrumpida por una vivaz voz femenina.

—Soy Allison MacLord, señor Parker. Vivo en el piso que hay debajo del suyo. Llámeme en cuanto escuche este mensaje, por favor. Tengo una gotera en mi piso. El agua chorrea desde el suyo. Se le debe haber roto una cañería o algo. Mi cama está empapada, y me temo que el techo no tenga arreglo. Supongo que tendrá un seguro. Mi número es el…

Nate descolgó el teléfono.

—¿De qué está hablando, señorita…? ¿Cómo ha dicho que se llamaba? ¿Qué está chorreando?

Allison Marie MacLord apartó el auricular de su oído y parpadeó al oír aquella vibrante e intensa voz masculina.

—No lo sé con exactitud, señor Parker. Acabo de llegar a casa y he encontrado la gotera en el techo. Ya ha caído parte de la pintura, puede que mi colchón no vuelva a secarse nunca y el suelo y la moqueta están empapados. Se me están empapando los pies a través de los zapatos, algo que realmente me enfurece, porque pagué diez dólares por ese pulverizador protector de la humedad que siempre tratan de venderte en las tiendas de zapatos.

Nate soltó una maldición.

Allie hizo una mueca. Odiaba los enfrentamientos.

—¿Señor Parker? Usted vive en el 3H, ¿verdad? Eso es lo que dice el buzón. Su vecino me ha dicho dónde trabaja.

Nate cubrió el auricular con la mano.

—Papá insistió la otra noche en que mi triturador de basura no funcionaba correctamente. Sólo el cielo sabe lo que hizo mientras estuvo agachado bajo el fregadero —apartó la mano para hablar de nuevo junto al auricular—. Sí, yo vivo en el 3H. Maldita sea.

—Um… —Allie suspiró. Aquello no iba bien—. Supongo que ningún vecino tiene su llave, ¿no?

—No.

—Pues debería dejarle a alguno una copia. ¿Y si se queda encerrado alguna vez? ¿Qué hará entonces?

—Señorita…

—Allie. Probablemente deberías llamarme Allie. Después de todo, acabas de destrozar mi cama. Si algún vecino tuviera la llave podría subir a tu piso a ver qué pasa. Tal vez incluso podría ocuparme de llamar al fontanero.

Nate suspiró.

—¿De qué color es el agua?

—Oh —Allie alzó la mirada—. De un tono marrón claro… y parece que cada vez va tomando más velocidad. No sé si la cama y la moqueta van a poder absorber más agua. Si no nos damos prisa va a llegar al 1H, si es que no lo está haciendo ya…

Nate volvió a maldecir.

—Enseguida voy —colgó el teléfono y se levantó—. Tengo que irme. Mi padre solito está destruyendo el edificio en que vivo y algo me dice que no tiene seguro.

Jared tuvo el valor de reír.

—Más vale que te des prisa —dijo a la vez que se ponía serio de nuevo. No quería ni pensar en el caos que podía provocar el viejo en la contabilidad del negocio—. Entretanto, yo seguiré pensando.

Nate lo fulminó con la mirada.

—Gracias, amigo —dijo mientras salía.

Fue rápidamente hasta su coche, lo puso en marcha y pisó el acelerador a fondo. En el camino le pusieron una multa por exceso de velocidad, cosa que lo retrasó bastante, y para cuando llegó echaba humo. Estaba claro que no era su día de suerte.

Salió del coche y subió las escaleras de dos en dos. Se detuvo un momento ante la puerta para sacar las llaves y, tras respirar profundamente, abrió y se asomó al interior con cautela.

—Diablos —murmuró, y a continuación soltó un expresivo taco.

La alfombra del cuarto de estar estaba seca, pero el agua ya estaba a punto de alcanzarla. Fue rápidamente a la cocina, que encontró inundada. En el centro, el agua ya debía tener unos tres centímetros de profundidad. Sin duda, aquel debía ser el punto flaco del edificio. Con una mueca de desagrado, se quitó los zapatos y los calcetines y se subió el dobladillo de los pantalones antes de entrar.

—Como si no tuviera suficientes problemas —murmuró mientras avanzaba hacia el fregadero. Abrió la puerta que había debajo de éste y se agachó a mirar un grupo de cañerías que habría preferido no llegar a conocer nunca de forma tan íntima.

—No sólo tengo que aguantar que mi padre se entrometa en el negocio —continuó murmurando—. ¡Además se cree un fontanero experto! ¿Qué hiciste aquí anoche, papá? ¡Juro que es la última vez que te invito a cenar porque siento remordimientos al pensar que estás solo! Yo ceno solo casi todas las noche y sobrevivo —alargó una mano y tocó con cautela un extraño trozo de tubería blanca.

El teléfono sonó en aquel momento.

Nate se sobresaltó y se dio en la cabeza con el borde del fregadero.

—¡Maldita sea!

Salió de debajo del fregadero, tomó un trozo de papel de cocina del rollo que le había llevado su última novia, se secó las manos y descolgó el teléfono.

—¡Qué! —gruñó—. Espero que quien sea vaya a darme una buena noticia, porque llevo un día terrible.

—¿Señor Parker?

Nate suspiró. Era su vecina Allison. Se esforzó en adoptar un tono amable, a pesar de que hacerlo en medio de su cocina inundada resultó realmente duro.

—¿Sí?

—Soy Allie MacLord, del 2H.

—Señorita MacLord…

—Allie.

Nate suspiró.

—De acuerdo, Allie. Acabo de llegar y apenas he tenido tiempo de…

—Enseguida subo a echarte una mano. Mi piso no se secará hasta que deje de chorrear agua del tuyo.

—Lo sé… —empezó Nate, pero enseguida se dio cuenta se que su vecina había colgado. A pesar de su licenciatura en Ciencias Empresariales, no había sido capaz de concluir una frase. Y Allie estaba de camino para destrozar por completo su ego mientras observaba su inutilidad en lo referente a todo lo relacionado con la fontanería.

—Los verdaderos hombres saben cómo, cuándo y dónde usar una llave inglesa —se dijo mientras dejaba el teléfono en la encimera. Él ni siquiera tenía una llave inglesa—. Al menos soy lo suficientemente hombre como para admitir que no sé lo que no sé —añadió, aunque no fue un gran consuelo mientras veía cómo seguía saliendo el agua.

El timbre de la puerta anunció la llegada de Allie.

—Que el cielo me ayude —murmuró Nate mientras cerraba los ojos, resignado—. ¡Adelante! No está cerrado.

Oyó que la puerta se abría y luego se cerraba. Unos segundos después, una voz femenina dijo:

—¡Dios mío!

—Sí —asintió Nate—. Dios mío —cuando volvió la cabeza para mirar por encima del hombro estuvo a punto de caerse de espaldas.

Allie Mac lo que fuera era un duendecillo. Un hada. Debía medir al menos veinticinco centímetros menos que él, que medía poco más de un metro ochenta. Era menuda y, muy probablemente, irlandesa. O escocesa. Una cosa u otra. Su pelo era de un intenso pelirrojo castaño. Lo llevaba corto y enmarcaba su rostro en delicadas ondas. Sus ojos eran claros, de color verde esmeralda, y una cuantas pecas que contrastaban contra la delicada palidez de su piel adornaban el puente de su nariz.

Se hallaba de puntillas al borde de la riada, con las manos metidas en los bolsillos de unos pantalones cortos que colgaban un poco por debajo de sus caderas. Su camiseta de tirantes rosa apenas llegaba a la cintura del pantalón, y cuando respiraba dejaba ver una tentadora y estrecha zona de su estómago. Para ser una persona pequeña tenía una piernas asombrosamente largas. Estas eran delgadas, pero muy bien contorneadas, y terminaban en unos pequeños pies de elfo calzados con unas zapatillas rosas adornadas en el empeine por unas flores de seda naranjas y rojas.

Era una auténtica monada.

El instinto de autoprotección de Nate se puso en alerta roja. Frunció el ceño. ¿Quién había dejado sola en el mundo a aquella muñequita? ¿Qué clase de padres eran capaces de dejar sola a una criatura como aquella, que no debía tener más de dieciocho años?

Allie dedicó una extraña mirada a Nathaniel Parker mientras se quitaba las zapatillas y se disponía a entrar en la cocina. El tipo parecía estar en trance, o algo parecido. ¿Qué estaba mirando? Se pasó rápidamente una mano por los labios en busca de algún rastro del bollo que había comido mientras esperaba, pero no notó nada.

—¿Estás bien? —preguntó mientras entraba.

—¿Qué? —Nate movió la cabeza para despejarse—. Lo siento… supongo que estaba distraído.

Allie se acercó y se agachó junto a él.

—¿Qué tenemos aquí?

—Un problema. Un verdadero problema. ¿Ves esa tubería? —Nate señaló la cañería culpable bajo el fregadero—. Está rota. Mi padre debió aflojarla ayer cuando trataba de arreglar el triturador de basura. ¿Ves lo cerca que están? La presión debe haber ido creciendo hasta que ha estallado.

—Eso parece —dijo Allie, y lo miró con expresión expectante.

—Sí. Eso parece.

—¿Vas a arreglarlo?

—Um. Bueno. ¿Dónde está la llave de paso del agua en tu cocina?

Allie alargó una mano e hizo girar una llave.

—Ahí mismo.

El chorro de agua se convirtió en un hilillo.

Nate cerró la llave con más fuerza y el agua dejó de salir.

—Bien. Ahora supongo que necesitaré una llave inglesa o algo parecido.

—Llama a un fontanero —aconsejó Allie—. ¿Dónde está la fregona?

—No. Mira, ¿ves? Si volvemos a alinear estos dos extremos y les damos un par de…

—¿Qué os pasa a los hombres? No sois capaces de pedir asesoramiento ni siquiera cuando no tenéis ni idea de lo que os traéis entre manos. ¿Qué tiene de malo llamar a un profesional? ¡Mira qué caos! —Allie hizo un movimiento con la mano para abarcar la cocina y Nate tuvo que agacharse para que no le diera—. A un fontanero no le habría llevado ni la mitad de tiempo arreglarlo y yo tendría esta noche una cama en que dormir si tu padre no hubiera decidido jugar anoche a los arreglos.

Nate resopló indignado al oír aquello. Prácticamente le había ordenado a su padre que se estuviera quieto. Aquello no era culpa suya, sino de su padre.

—Un momento…

—¡Hombres! —exclamó Allie con desprecio a la vez que se erguía—. ¿En qué estaría pensando Dios cuando los creó?

Nate podría haber hecho la misma pregunta respecto a las mujeres, pero decidió contenerse.

—Escucha…

—¿Y dónde está la maldita fregona? No tendría sentido que empezara a recoger mi piso mientras el tuyo sigue empapado.

Era imposible no sentirse impresionado. Era evidente que la diferencia de estatura no arredraba a Allie en lo más mínimo. Nate abrió la puerta de la despensa y sacó la fregona.

—¿Tienes parientes solteras de unos cuarenta y cinco años de edad? —preguntó mientras empezaba a pasar la fregona—. ¿Madre? ¿Tías? —cualquier mujer relacionada con aquel terremoto no tendría problemas para mantener controlado a su padre.

Allie había entrado en el baño para hacer una búsqueda en el cesto de la ropa sucia. Tenía varias toallas en la mano que arrojó al suelo.

—¿Parientes solteras? ¿De qué estás hablando?

Nate escurrió la fregona.

—De nada —murmuró, y se sintió terriblemente avergonzado al notar que se estaba ruborizando. ¿Cuándo había sido la última vez que se había ruborizado? Su padre lo tenía tan enloquecido que ni siquiera pensaba lo que decía—. De nada en absoluto.

Allie le dedicó una mirada suspicaz antes de empezar a escurrir una toalla en el cubo.

—Necesitas hacer la colada. El cesto está lleno.

—Lo sé —replicó Nate humildemente, pues no quería discutir con aquella fierecilla. Estaba enfadada, y con motivo, admitió para sí. Le había inundado el piso, lo que significaba que cuando terminara de limpiar el suyo tendría que bajar a limpiar el de ella. Con aquel pensamiento, se excusó y llamó a su padre.

—Papá, ven aquí enseguida —dijo en cuanto su padre descolgó—. «Tenemos» un problema —enfatizó el plural—. Y quiero que conozcas a alguien.

El padre de Nate llegó a tiempo de ver cómo vaciaban el último cubo. Entró en el piso con el pelo revuelto a causa del viento y refunfuñando por la inesperada llamada. Por lo visto estaba estudiando el manual de su ordenador y no entendía a qué venían tantas prisas.

Allie notó que Nate había heredado los ojos azules de su padre. Y, probablemente, también el color del pelo, aunque era difícil saberlo con exactitud, pues el de su padre se estaba volviendo gris. Nate debía tener unos treinta años, luego su padre no debía tener más cincuenta y cinco. No había duda de que había envejecido bien, y se le veía en plena forma. Si Nate había salido a él, su esposa no tendría quejas.

—¿Cómo está, señor? —preguntó a la vez que estrechaba la fuerte mano que le ofreció el recién llegado.

—Ted —corrigió el padre de Nate—. Llámame Ted. Y estoy bien —frunció el ceño al volverse hacia su hijo—. Casi todo el tiempo. Cuando éste no me provoca alguna úlcera.

Si alguien estaba provocando úlceras a alguien, pensó Nate, irritado, era justo al revés.

—Has llegado justo a tiempo, papá —dijo—. El trabajo sucio ya ha terminado.

Allie frunció el ceño.

—No olvides mi piso.

Nate sonrió dolorosamente.

—¿Cómo iba a olvidarlo? —suspiró—. Papá, ocúpate de bajar la ropa sucia a la lavandería y saca todas las toallas que puedas, ¿de acuerdo? Hay unas monedas en el cajón de arriba de mi cómoda. Yo tengo que bajar a ver cómo está el piso de Allie.

—No, yo bajo con ella —dijo Ted—. Supongo que yo he causado el problema, aunque lo dudo mucho, porque ni siquiera toqué las cañerías. Sólo toqué el triturador de basuras y, por lo que he deducido, no es eso lo que está chorreando.

Nate puso los ojos en blanco. Las cañerías estaban pegadas al triturador.

—Yo me ocupo de bajar con Allie —insistió Ted—. Tú ocúpate de la colada. Allie y yo estaremos bien —a continuación tomó a Allie del brazo y la condujo hacia la puerta—. ¿Cuántos años tienes, querida?

—Veintiocho, Ted.

Nate estuvo a punto de dejar caer el cesto de la ropa. ¿Veintiocho? Imposible. No le había echado más de dieciocho.

—¿En serio? —oyó que decía su padre—. Vaya, vaya. ¿Tienes novio? Me refiero a algo serio. A una mujercita como tú le vendría bien un hombre que la cuidara, ¿no te parece?

—Soy bastante capaz de cuidar de mí misma —Allie miró por encima del hombro a Nate—. A menos que algún fornido varón sin nada que hacer decida inundar mi piso.

Nate señaló a su padre con el dedo.

—No me mires a mí. Esto ha sido cosa suya. Todo iba bien hasta que decidió meter su nariz bajo mi fregadero.

Allie arqueó una ceja.

—¿No eres un poco mayorcito para andar pasando la pelota?

—No estoy pasando la pelota. Es la verdad —Nate movió una mano en el aire, frustrado—. Pero da igual. Haz el favor de bajar a enseñarle a mi padre el caos. Yo voy enseguida.

—No deberías dejar tu ropa sola en la lavandería —dijo Allie—. Alguien podría robarla.

—¿De la máquina?

Allie asintió.

—Sí. A mí me sucedió en la residencia de la universidad.

¿En qué estaría licenciada?, se preguntó Nate con ironía. ¿En dar consejos?

—Correré el riesgo —dijo, y se obligó a sonreír—. Tú ya tienes bastantes problemas. No hace falta que te preocupes por los míos.

—Ni se me ocurriría. Pero no se te ocurra llamar a mi puerta cuando no tengas una toalla que llevarte a la ducha —replicó ella.

—Ni se me ocurriría —contestó Nate a la vez que decidía bajar antes de que aquella absurda conversación llegara más lejos.

Una vez en la lavandería fue metiendo la ropa más blanca en una máquina y la de color en otra. Cuando notó que un calcetín negro se había mezclado con la ropa blanca se encogió de hombros y no se molestó en sacarlo.

—De acuerdo, he estropeado su cama, su techo, y probablemente su suelo —murmuró para sí mientras pulsaba los botones para poner en marcha las máquinas—. Pero ya he dicho que me ocuparía de ello, ¿no? Típico de las mujeres. En cuanto se agarran a algo no lo sueltan. Probablemente cree que soy un inútil —continuó murmurando mientras metía la caja de detergente en el cesto vacío—. Pero no tiene por qué preocuparse. Cuando Nathaniel Parker dice que va a ocuparse de algo es lo mismo que si ya lo hubiera hecho —tomó la cesta y, con una última y amenazadora mirada a las máquinas, se volvió—. Si a alguien se le ocurre sacar algo de las máquinas y esa mujer me dice que ya me lo había advertido, lo hago picadillo. Picadillo —repitió, casi deseando que alguien tuviera el valor de hacerlo.

Subió a su piso, dejó la cesta, tomó la fregona y bajó al 2H. No tenía sentido prolongar la agonía.

La puerta no estaba cerrada, pero tuvo que empujarla con el pie porque tenía las manos ocupadas.

—Como estaba diciendo, mi hijo está teniendo dificultades para encontrar una buena mujer, Allie. Por supuesto, está buscando en los lugares equivocados, como bares para solteros y cosas de esas —Ted hizo un sonido de desagrado—. ¿Qué consigue uno cuando elige a una mujer en un bar? Una alcohólica. Eso es lo que consigue. Una mujer buena no va a esos bares.

Evidentemente, Nate había llegado al final de la conversación. A menos que estuviera equivocado, había vuelto a elegirlo como tópico.

—Y un hombre necesita una buena mujer a su lado. Una mujer puede hacer o romper a un hombre —continuó Ted—. He tratado de hacerle comprender eso una y otra vez, pero Nate no parece captarlo. Ya que tú no tienes a nadie especial, supongo que no… O tal vez tengas una amiga.

Nate dejó caer el cubo en su pie.

No podía creerlo. ¡Su padre estaba tratando de buscarle esposa! ¿Cómo era posible que fuera tan manipulador?

¡Además, la idea se le había ocurrido a él primero!

Capítulo 2

Al oír el sonido del cubo, dos cabezas se asomaron al vestíbulo.

—Vaya, Nate. ¿Ya has puesto tu ropa a lavar?

Nate tomó el cubo del suelo y miró a su padre.

—Sí, papá. ¿Puedo hablar contigo un momento? —Nate señaló la puerta—. ¿En el descansillo, tal vez?

Ted se aclaró la garganta.

—Nada me gustaría más que tener una conversación contigo, pero Allie me estaba enseñando su dormitorio. Mucho me temo que está hecho un auténtico desastre —señaló a sus espaldas con el pulgar—. Me temo que nuestra charla tendrá que esperar. Ven, echa un vistazo.

Nate negó con la cabeza. No pensaba permitir que su padre se saliera con la suya.

—Papá…

—En serio, ven a echar un vistazo.

Nate dejó escapar un prolongado suspiro y se apartó del cubo y la fregona. Podía mantenerse firme con el director financiero de cualquier gran empresa, pero con su padre nunca sabía qué hacer.

—De acuerdo, papá. Veamos ese desastre.

Mientras iba al dormitorio, Nate echó un vistazo a su alrededor con el ceño fruncido. No había duda de que aquel era el piso de una chica. Abundaban los tonos rosas y lavanda, y las estanterías de las habitaciones estaban llenas de chucherías y pequeñas piezas de cerámica a las que habría que andar quitándoles el polvo cada dos por tres.

Cuando entró en el dormitorio y miró el techo, olvidó todo pensamiento crítico sobre la decoración de la casa. ¡Cielo santo! Debía comprobar las condiciones de su seguro. El problema era que había tomado uno con franquicia para que le saliera más barato. Esperaba que aquel tipo de problema estuviera cubierto, porque sospechaba que ya se había excedido en la cantidad.

—¡Madre mía!

—Sí —asintió su padre—. Es un desastre —palmeó la espalda de Nate—. Este es un trabajo hecho para nosotros.

Nate, su padre y Allie observaron unas gotas que cayeron del techo al colchón.

Ted se rascó la cabeza.

—Probablemente aún hay algo de agua acumulada entre tu suelo y su techo, pero espero que no siga cayendo mucho tiempo, porque la moqueta ya está bastante saturada. ¿Conoces a alguien que tenga una aspiradora de agua?

Allie se presentó voluntaria para ir a preguntar a los vecinos mientras Nate y Ted se ocupaban de bajar el colchón de la cama.

Mientras salían con su pesada carga por la puerta del dormitorio, Nate pensó que no le importaba ocuparse de sustituir el colchón, pero no estaba dispuesto a ir por ahí comprando unas sábanas rosas y amarillas. Le daría el dinero a Allie para que se ocupara de comprarlas personalmente. Por lo que parecía, su vecina no debía tener muchas visitas masculinas. Ningún hombre habría dormido en una cama que parecía un florero. Además, el dormitorio olía a chica. Olfateó profundamente y se dijo que no le gustaba.

Ted volvió a alzar la mirada hacia el techo mientras salían y Nate siguió su mirada. Se estremeció al ver que caía otra gota.

—Mirad lo que he conseguido —dijo Allie a la vez que entraba con lo que parecía una aspiradora gigante—. Una aspiradora de agua. Qué bien, ¿verdad? Es de la señora Naderly. Por lo visto, antes vivía en el sótano del edificio y me ha dicho que sufría inundaciones muy a menudo. También tiene algunos ventiladores de suelo que ayudarán a que se sequen las cosas después de que absorbamos tanta agua como podamos de la alfombra.

Nate sonrió sin entusiasmo.

—Estupendo. Es realmente… estupendo.

Ted pasó los brazos por los hombros de Allie y de su hijo como si fueran viejos amigos.

—Ocupémonos de la alfombra lo mejor que podamos y luego, mientras esperamos a que se sequen las cosas, podemos ir a la ferretería a comprar lo necesario para arreglar el techo.

—Creo que sería mejor llamar a un profesional, Ted —dijo Allie.

—¿Desde cuándo sabes dar yeso, papá? —preguntó Nate.

—No hace falta recurrir a una empresa constructora si podemos ocuparnos de ello nosotros mismos —insistió Ted—. Además, nunca se molestan en venir para tan poco —señaló el techo—. Ni siquiera es yeso de verdad. Con un producto ya preparado de los que venden podemos dejarlo resuelto en un santiamén. Ya lo veréis.

—¿Dónde he oído eso antes, Dios mío? —preguntó Nate mirando a lo alto.

Ted se volvió hacia él.

—Sigo pensando que esto no tiene nada que ver con lo que hice anoche. Es una mera coincidencia que tus cañerías decidieran presentarte a tu vecina un día después de que me ocupara de tu triturador de basuras.

—Sí, claro, lo que tú digas.

—Es cierto —insistió Ted.

Nate alzó una mano.

—Ya no importa cómo haya pasado. El hecho es que la situación existe. Llamemos al yesero, que se ocupe él de esto y yo os invito a cenar. ¿Qué os parece el plan?

—Nate… —dijo Ted en tono de reprimenda.

Nate apretó los dientes.

—Papá, creo que deberías volver a trabajar. Tu jubilación anticipada fue un error. Necesitas dedicarte a algo aparte de a volverme loco haciendo esta clase de cosas.

Ted agitó un dedo admonitorio ante su hijo.

—No. Estás equivocado. ¿De qué me sirvió pasarme tantos años concentrado en mi trabajo? Me perdí la infancia de mi hijo y mi mujer acabó siendo prácticamente una desconocida. Creo que se dedicó a hacer todo tipo de payasadas sólo para llamar mi atención. Y cuando me di cuenta de lo que pasaba y organicé las cosas para que pudiéramos volver a estar juntos, ya era demasiado tarde. Tu madre murió —Ted puntuó sus palabras con vehementes gesticulaciones de los brazos—. Pero he aprendido la lección y te aseguro que lo que de verdad me importa es mi hijo y todo lo que afecte a su felicidad. Eres todo lo que tengo. Puede que ya seas un hombre, Nate, pero aún soy tu padre. Y ya sabes lo que dicen.

Nate apretó los dientes.

—No, papá. ¿Qué dicen?

—Más vale tarde que nunca, eso es lo que dicen. Puede que no contaras conmigo cuando eras pequeño, pero te aseguro que he aprendido la lección. Ahora sí cuentas conmigo. A partir de ahora siempre podrás hacerlo. Puedes estar seguro de ello.

Aquello era lo que se temía Nate.

—Y ahora —añadió Ted—, vamos a la ferretería y luego a la tienda de colchones. Después puedes invitarnos a comer a Allie y a mí, ¿de acuerdo?

Nate apretó los puños, frustrado. Su padre parecía creer sinceramente que volverlo loco era la verdadera forma de comunicarse con él. ¿Cómo discutir con él por tratar de reforzar los lazos con su hijo? Era imposible.

—De acuerdo, papá. Tú ganas —dijo a pesar de sí mismo.

Ted le palmeó la espalda y Nate echó un último y aprensivo vistazo al techo.

—Ese es el espíritu, hijo.

Nate suspiró. Había visto a su padre en acción antes, y podía asegurar que no era una visión precisamente reconfortante. Al parecer Allie también había cedido en su afán de buscar un profesional. Volvió a suspirar. Tal vez, mientras iban a la ferretería y andaban por ahí, se encontrarían con algunas de sus amigas y parientes. Sería magnífico encontrar una pariente de Allie con sus mismas agallas, pensó mientras se ponía a trabajar con la aspiradora.

Extrajo casi un par de galones de agua de la alfombra mientras Ted y Allie se ocupaban de la ropa de cama y las mantas y la dejaban preparada para llevarla a una lavandería con máquinas grandes al día siguiente.

—De acuerdo, amigos —dijo Nate cuando consideró que ya habían hecho todo lo que podían—. Se está haciendo tarde y tengo hambre. Salgamos de aquí.

Ted fue el primero en llegar a la puerta y Nate dedujo que también tenía hambre.

Allie tomó su bolso. Ella no tenía hambre, pero no quería seguir viendo el desastre en que se había convertido su querido piso.

—Tu padre es un encanto —dijo mientras cerraba.

Nate puso los ojos en blanco. Sí, claro. El viejo encanto había estado a punto de destrozar su piso y aquello era lo único que se le ocurría decir respecto a él.

—Sé que esto va a suponer un gran inconveniente para ti, pero te compensaré de algún modo. Papá tiene buena intención y quiere arreglar las cosas. Si le dejas ocuparse un poco del asunto antes de que llamemos a alguien, alguien que sepa realmente lo que hace, prometo que te compensaré. No sé cómo, pero lo haré.

Allie lo miró con recelo.

—Estás siendo un poco mezquino, ¿no te parece? No lo hizo a propósito. Fue un error. ¿Acaso tú eres el señor perfecto? Puede que no te lleves bien con tu padre, pero no deberías menospreciarlo de ese modo.

Nate se quedó boquiabierto. ¿Allie lo estaba criticando? ¿A él?

—Por supuesto que fue un error —dijo—. Nadie haría algo así a propósito. Y no, no soy el señor perfecto. Sólo estoy diciendo que conozco a mi padre de toda la vida. Tú no. Sé lo que esperar de él —caos. Locura. Más desastres.

—Pues a mí me parece que sabe muy bien lo que hace.

—Sí, ¿verdad? —Nate había visto a su madre llorar a causa de los trabajos de reparación de su padre. Y no precisamente de gratitud. Alzó las manos en señal de rendición—. De acuerdo. Ni una palabras más. Esperaremos a ver qué pasa.

—Exacto —la expresión de Allie dejó bien claro que pensaba que el equivocado era Nate.

—Vamos, niños. Os estáis retrasando.

—Enseguida estamos contigo, papá —Nate bajó la voz par añadir—: Luego no digas que no te lo he advertido. Espero estar equivocado, pero esto es lo que vamos a hacer. Le dejaremos juguetear un rato, le dirás que ha hecho un trabajo magnífico y dejaremos que pasen un par de días para que pierda interés y deje de comprobar si su arreglo funciona. Cuando esté satisfecho me ocuparé de llamar a alguien que sepa realmente lo que hace —apoyó una mano en su pecho con expresión solemne y añadió—: Lo juro. Confía en mí.

Allie lo miró con cara de pocos amigos.

—Estás comportándote como un memo.

—Lo único que pretendo es que no te asustes —Nate hizo una mueca de horror al recordar los resultados de algunas de las reparaciones de su padre—. Así que, cuando llegue el momento, recuerda que yo me ocuparé de todo.

Allie puso los ojos en blanco.

—De acuerdo. Lo recordaré.

—¿Qué hacéis? —llamó Ted desde la puerta—. Vamos. La pobre Allie está muerta de hambre. Sólo hay que mirarla para darse cuenta de que apenas come. Un golpe de viento se la llevaría en volandas. Estoy pensando que tal vez deberíamos de acogerla bajo nuestra protección, Nate. Tengo la impresión de que su familia no está haciendo un buen trabajo.

Allie suspiró. Si él supiera… Estaba totalmente dispuesta a permitir que Ted hiciera las reparaciones que quisiera mientras ello sirviera para mantener a su familia alejada de allí. Mucho se temía que cuando tuviera ochenta años su padre y hermanos aún seguirían protegiéndola como si estuviera hecha de cristal. Adoraba a su familia, pero a veces se sentía… asfixiada.

Una vez abajo, Nate abrió la puerta del coche para dejar pasar a Allie y luego rió para sí mientras lo rodeaba. Le había advertido sobre lo que podía suceder, de manera que luego no podría quejarse. Y de paso, él había conseguido unos días de paz mientras su padre se ocupaba de repararle la casa.

Aunque, gracias a la conversación que había escuchado, sabía muy bien que su padre se traía algo más entre manos. Pero eso no lo preocupaba, porque él era inmune a toda maniobra dirigida a casarlo.

Condujo hasta la ferretería consciente de las desdeñosas miradas de Allie. Pero le daba igual. No quería gustarle. No estaba listo para nada permanente, y así todo sería más sencillo. Estaba agradecido. Lo estaba. Y si Allie tuviera una madre viuda, o una tía soltera que pudiera reclutar para mantener a su padre ocupado cuando terminara las reparaciones del apartamento, la vida sería perfecta.

—¿Por qué no nos hablas un poco de ti, Allie? —dijo en tono jovial, decidido a empezar de inmediato con sus tareas de investigación.

«Espero que no esté interesado en mí», pensó Allie. No había duda de que Nate era un hombre atractivo, con aquel cuerpo digno de un Apolo, aquel pelo rubio ondulado y aquellos ojos, azules como el lago Michigan. Pero había intuido por los comentarios del señor Parker que su hijo estaba teniendo dificultades para encontrar una mujer que lo aguantara, y después de haber hablado un rato con el señor Parker junior, podía entender por qué. Aquel tipo no era capaz de ser leal ni con su propio padre. Se cruzó de brazos, a la defensiva. No estaba interesada en él. Ni lo más mínimo. Y no tenía por qué darle información sobre sí misma.

—¿Por qué quieres que te hable de mí?

Nate se encogió de hombros.

—Por nada en especial. Sólo trataba de charlar. ¿Vienes de una familia numerosa?

—En realidad no.

—Define en «en realidad no» —dijo Nate al ver que Allie no parecía dispuesta a añadir nada más.

—Tengo tres hermanos mayores. Son estupendos, pero piensan que sigo siendo una adolescente. Si mi padre o alguno de ellos se enterara de lo que ha pasado, se presentarían aquí de inmediato. Harían las reparaciones basándose exclusivamente en su opinión y remodelarían por completo mi piso en un par de días. No entienden que quiero hacer las cosas a mi manera. Tu padre al menos ha pedido mi opinión respecto al color y todo lo demás. Es estupendo —se volvió y dedicó una sonrisa a Ted.

Nate se encogió de hombros.

—Los techos son blancos y se supone que las alfombras tienen que ser de color beige. Me lo dijo un amigo mío que es agente inmobiliario.

Allie suspiró. Evidentemente, Nate era como sus hermanos.

Nate pensó en la familia de Allie. Su padre y sus hermanos podrían malinterpretar el aparente interés que el pudiera manifestar por ella, pero, a pesar de que lo último que tenía en mente era buscarse una novia, estaba dispuesto a correr el riesgo si Allie contaba entre sus parientes con una tía soltera para su padre. De manera que decidió seguir con el interrogatorio por si surgía algo interesante.

—¿Y tus padres? —¿estarían divorciados? ¿Necesitaría su madre un hombro sobre el que llorar? Esperó la respuesta, anhelante.

—Sólo queda papá —contestó Allie, reacia.

—¿Y tu madre?

—Murió. De cáncer de mama.

Nate detuvo el coche ante un semáforo en rojo y se volvió a mirarla.

—Lo siento.

—Murió hace tiempo. Yo tenía dieciséis años.

Nate pensó que aquella era una edad muy vulnerable. De hecho, Allie aún parecía muy vulnerable, como si todavía necesitara protección. Al sentir el repentino impulso de abrazarla se preguntó si se estaría volviendo loco. A aquellas alturas no podía caer en los tejemanejes casamenteros de su padre.

—¿Dónde piensas aparcar? —preguntó Ted—. Ya has pasado por tres sitios vacíos. Sé que te gusta cuidar tu coche, ¿pero hace falta que lo dejes al final del todo?

—¿Qué? Oh, lo siento papá. Me había distraído.

—Relájate, hijo. El asunto no es tan grave. A fin de cuentas, ambos somos licenciados universitarios, ¿no? Podremos resolver el asunto. ¡Cuidado con el poste de la luz!

—Oh, lo siento —Nate giró el volante justo a tiempo de evitar el poste. Sintió que se ruborizaba. El repentino arrebato sentimental por Allie lo había desconcertado. «Contrólate, Parker», se dijo. «Te estás comportando como si tuvieras quince años en lugar de treinta».

Cuando por fin aparcó, permaneció un momento apoyado contra el respaldo para recuperarse.

—¿Vienes o no, Nate? —preguntó su padre.

—Enseguida os sigo.

Así lo hizo… y no pudo evitar fijarse en el bonito y balanceante trasero de Allie.

—¿Te parece bien, Nate?

Nate apartó la vista del trasero de Allie con expresión culpable mientras su padre se volvía a mirarlo por encima del hombro.

—Sí, claro. ¿A qué te refieres?

Ted suspiró.

—He preguntado que si después de comprar lo que necesitamos en la ferretería te parece bien que vayamos a comer antes de ir a ver los colchones. Estoy muerto de hambre y Allie acaba de admitir que todo lo que ha comido hasta ahora ha sido una manzana.

—No hay problema. Lo único que tenemos que hacer es asegurarnos de llegar antes de que cierren para que Allie pueda contar con un colchón para esta noche.

Siguió observando a Allie mientras ésta hablaba con su padre. No había dudado ni un momento en mostrarle a él su lado más avinagrado, y sin embargo se mostraba encantadora con su padre. Era casi como si hubiera notado que Ted estaba solo y necesitado y estuviera esforzándose por ser amable.

Nate frunció el ceño. El también lo había notado, pero el problema era que no sabía cómo ayudar a su padre. Pero tampoco tenía por qué sentirse como un gusano por ello. Además, su padre casi parecía relucir en presencia de Allie. Si jugaba bien sus cartas, aquella situación podría funcionar a su favor. Dejar a su padre en manos de Allie durante unos días le daría tiempo para buscar alguna mujer adecuada que poner en su camino, fuera familiar de ella o no. Aquello haría feliz a Ted y lo mantendría ocupado. Y él podría centrarse finalmente en sus asuntos.

Quería mucho a su padre.

Y lo querría aún más si lograba conseguir cierto distanciamiento en su relación.

Una vez en la sección adecuada de la tienda hubo un pequeño debate sobre el tipo de herramienta apropiada para el trabajo. Todos los dependientes estaban ocupados y Nate acabó eligiendo dos al azar. ¿Qué más daba? De todas modos pensaba mandar reparar los desastres que hiciera su padre. Tenía que compensar a Allie por lo sucedido. La miró y le dedicó una de sus mejores sonrisas.

Ella lo miró con suspicacia.

Nate se quedó desconcertado. Debía estar perdiendo su toque. Volvió a sentirse culpable. Era realmente perverso hacerle algo así a alguien. Empezaba a saber cómo se sentían los sacerdotes que sacrificaban jóvenes vírgenes para aplacar la ira de los dioses. Seguro que no les gustaba su trabajo, pero debían llevarlo a cabo de todos modos. Sólo había que convencer a la virgen de que iba a morir por el bien común. Nada más.

¿Sería Allie MacLord aún virgen?

Esperaba que no. Porque, en el fondo de su mente, Nate estaba barajando alguna idea sobre cómo le gustaría compensarla una vez que todo aquello acabara. Nada que supusiera ataduras, por supuesto. Simplemente, algo para un mutuo disfrute. Suponiendo que pudiera mantener alejados de la película a su padre y hermanos, por supuesto.

Y no estaba dispuesto a sentirse culpable por dejar que su padre se ocupara de las reparaciones del piso de Allie. Ya le había puesto sobre aviso. Todo estaba permitido en el amor y en la guerra. Y tampoco se sentiría culpable por la pariente de Allie a la que pudiera echar el lazo. Cualquiera se daría cuenta de que su causa era justa. Cualquiera excepto una mujer, claro. Les encantaba ser perversas. Y a veces lo eran sólo por el hecho de serlo, cosa que resultaba aún más frustrante.

Sin embargo, no había nada que les gustara más a los hombres que un buen reto. Nate pensaba que podría sortear cualquier obstáculo que pudiera ponerle su padre o la pequeña Allie. Habían encontrado la horma de su zapato en Nathaniel Edward Parker. Desde luego que sí.

Ignorando la expresión confundida de Allie, Nate condujo al grupo hasta una de las cajas registradoras. Ted se empeñó en pagar, sin dejar de alegar que era inocente, por supuesto. Nate le dejó pagar sin discutir.

Poco después estaban sentados en un restaurante cercano. Nate se frotó las manos. La vida era agradable y estaba muerto de hambre.

—¿Qué os apetece?

Allie lo miró y murmuró:

—Tu cabeza.

Nate pensó que iba a tener que comprar unos tapones para los oídos.

—Para comer, Allie. Para comer.

Allie echó una mirada superficial al menú.

—Ensalada.

—¿Ensalada? ¿Eso es todo?

—Claro que no —dijo Ted—. ¿Acaso te parece un conejo? La ensalada es sólo para empezar —miró a Allie y le palmeó la mano—. No le hagas caso, cariño. ¿Qué más te apetece? Puedes elegir lo que quieras. Paga Nate. Yo he pagado en la ferretería.

Nate puso los ojos en blanco.

—Si sólo quiere ensalada, déjale que coma ensalada —dijo, a la vez que dedicaba a Allie una sonrisa de disculpa.

—No quiere sólo ensalada. No es saludable. Necesita carne roja. Mírala —Ted la señaló con la mano—. Está en los huesos.

—No sabes nada de mujeres, ¿verdad, papá?

—¿De qué estás hablando? Por supuesto que sé de mujeres. A fin de cuentas, estuve casado con una, ¿no?

—Sí, y mamá siempre se quejaba de que no la entendías.

Ted resopló.

—La mente de tu madre era más enrevesada que la de la mayoría, y lo sabes. A pesar de todo, la entendía mucho mejor de lo que crees. Casi todo el tiempo. Lo que pasa es que a veces no estaba de acuerdo en todo con ella y tu madre sentía que tenía que quejarse un poco. Eso es todo.

Nate miró a su padre, asombrado. Si hubiera habido concursos de discusiones, sus padres los habrían ganado todos. También habían sido muy aficionados a besarse y a hacer las paces, pero a pesar de todo… Movió la cabeza para despejarse.

—El caso es que las mujeres leen todas esas revistas femeninas y creen que a los hombres no les gusta verles comer mucho, de manera que se atiborran antes de salir para luego no tener hambre. No quieren que su acompañante piensen que no son delicadas y femeninas. Lo que no saben es que nos molesta llevarlas a cenar para que sólo picoteen su comida —señaló a Allie—. Seguro que se había atiborrado incluso antes de que llegáramos a su piso.

—¡No es cierto! —protestó Allie, ofendida. Aunque le daba lo mismo lo que pensara Nathaniel Parker—. Simplemente no tengo hambre. El mero hecho de que no coma como un camionero no es motivo…

Ted volvió a palmearle la mano.

—Vamos, vamos. No dejes que te disguste. Sólo te pediremos una hamburguesa. Pareces un poco… ¿cómo se dice? Anémica, eso es. Hay que aumentar tu cantidad de glóbulos rojos

—Lo cierto es que apenas como carne roja, señor Parker. No es buena para la salud.

—Ted. Llámame Ted. En ese caso te pediremos pollo, aunque sigo pensando que la carne roja…

—Te prometo que no tengo ningún problema con mis glóbulos rojos. Soy pálida porque tengo mucho de irlandesa. Ahora mismo también estoy un poco estresada, pero es por herencia. ¿Ves mis pecas? Irlandesas. Y un poco escocesas.

Nate pensó que tenía una vista de lince.

—¿Ya sabéis lo que vais a pedir, amigos? —preguntó la camarera.

—Sí. Yo quiero la ensalada de la casa. Gracias.

—Añade un poco de pollo, ¿de acuerdo? —dijo Ted—. Necesita algunas proteínas. Tal vez también algún huevo.

Allie se rindió.

—De acuerdo. También pollo. Y huevos. Para redondearlo también puedes echar un poco de salsa de Geritol. Eso hará que el número de mis glóbulos rojos se dispare y todo el mundo se quede contento.

—Creo que no tenemos esa salsa.

Allie suspiró y apoyó la cara en las manos.

—Creo que puedes hacerlo mejor, mamá —murmuró—. En serio, mamá. Haz el favor de esforzarte más, ¿de acuerdo?

Nate apoyó una mano en el hombro de Allie. Después de todo, era la primera vez que se veía expuesta a su padre. No era de extrañar que estuviera un poco tensa.

—Disculpa, pero no he oído eso. ¿Puedes levantar la cabeza? Estás murmurando.

Allie alzó el rostro y dedicó a Nate una mirada iracunda.

—No estoy hablando contigo.

—Oh, lo siento. Papá, Allie está hablando contigo. Haz el favor de prestar atención.

—Tampoco estaba hablando con él.

—Ni con él, ni conmigo. Bien. Entonces, ¿con quién estabas hablando?

—Ya que quieres saberlo, estaba hablando con mi madre. Y era una conversación privada.

Nate se aclaró la garganta.

—¿Tu madre? ¿La que…?

—Sí, eso. Lo cierto es que estoy muy decepcionada por el modo en que está manejando las cosas ahí arriba, y acabo de decírselo. Lo siento, pero creo que podría cuidarme mejor de lo que lo está haciendo. A fin de cuentas, ella está mucho más cerca de la autoridad definitiva.

—Ah, ¿sí?

Allie asintió enérgicamente.

—Así es y así se lo he dicho.

—Oh. De acuerdo, has reñido a tu madre. Y ella… ¿te ha contestado algo?

—No, ella no contesta. Normalmente, las personas muertas no lo hacen —explicó Allie—. Lo que no tiene por qué significar que no esté escuchando —alzó un poco la voz al añadir—: Y espero que a partir de ahora haga mejor su trabajo.

—Ah.

Nate la miró con cautela. Y eso que parecía tan normal…

Cuando la camarera volvió con sus bebidas él se concentró totalmente en la suya. Después de todo, tal vez sería mejor que olvidara su plan. Tal vez habría podido evitar a los hermanos de Allie, incluso a su padre, pero no al espíritu sabelotodo de su madre. Ni hablar. Le gustaba que su vida privada siguiera siendo privada.

Capítulo 3

Nate logró superar la comida. Apenas habló, pero no creía que Allie o su padre hubieran notado su falta de participación. Al diablo con ellos. Además, ¿no era aquello precisamente lo que tanto había estado esperando? Era una bendición que su padre estuviera tan distraído con aquel asunto. Así él podría tener algunos días para concentrarse por fin en su trabajo.

Cuando salieron, sostuvo amablemente la puerta para Allie, que estaba tan concentrada hablando con su padre que ni siquiera se fijó en la cortesía. A pesar de todo, también le abrió la puerta del coche, y la cerró cuando estuvo sentada.

Tenso por algún motivo, condujo especialmente concentrado hasta la tienda de colchones.

—Por supuesto que estoy tenso —murmuró mientras señalizaba para cambiar de carril—. He perdido el día y para cuando esto acabe probablemente habrá pasado un mes.

—¿Has dicho algo, Nate? —preguntó su padre.

—No.

Ted se encogió de hombros.

—Juraría haberte oído decir algo. Supongo que me estoy haciendo viejo. Allie, ¿qué te parece…?

Una vez más al margen de la conversación, Nate movió la cabeza mientras entraba en el aparcamiento de la tienda.

Allie abrió la puerta y se dispuso a salir.

—Oh —dijo cuando Nate se plantó ante ella para ofrecerle una mano, ya que no le había dado tiempo a abrirle la puerta—. Oh. Gracias, Nate. Puedo arreglármelas sola, pero gracias de todos modos.

—Mi madre me enseñó a tratar a las mujeres con respeto.

Allie miró a Nate y lo vio de verdad por primera vez. Había estado tan centrada en el caos en que se había convertido su apartamento que en realidad no había llegado a procesar la información que tenía ante sí. Era difícil de creer. Nate debía medir un metro ochenta o más. Desde su asiento en el coche parecía enorme. Creía que era rubio, pero se dio cuenta de que en realidad su pelo tenía una variedad de matices que iban del castaño al rubio, como si pasara mucho tiempo al sol… o se gastara mucho dinero en la peluquería. Pero, por algún motivo, dudaba que Nate Parker pasara mucho tiempo en salones de belleza. Sus ojos eran azules y su piel ligeramente morena. Le recordaba mucho al socorrista del que estuvo enamorada a los dieciséis. No logró que se fijara en ella en todo el verano. Y si no hubiera sido porque las cañerías de Nate habían enloquecido, tampoco creía que hubiera podido estar con él. Sabía muy bien que no era el tipo de mujer que despertaba la lujuria de los apolos modernos.

—¿Y bien? —dijo Nate, con la mano aún extendida—. ¿Vas a salir o no?

Allie tragó saliva, puso su mano en la de Nate y dejó que la ayudara a salir del coche.

—Gracias.

Nate le dedicó una mirada de extrañeza.

—De nada —cerró la puerta y apoyó la mano en la parte baja de la espalda de Allie, que se estremeció—. ¿Tienes frío?

—No, estoy bien —contestó ella, aunque no era cierto. Pero no estaba segura de qué le pasaba y no tenía intención de tratar de explicárselo a Nate. Un tipo como él debía tenérselo bastante creído, y ella no pensaba alentarlo. Un segundo escalofrío recorrió su espalda.

—¿Estás segura?

—Sí.

Cuando llegaron a la entrada de la tienda, ambos hombres se apartaron para dejarle pasar. Allie miró a su alrededor.

—¡Cielo santo! —murmuró. Le había gustado tanto que su vecino hubiera decidido ocuparse de sustituirle el colchón sin protestar que no había considerado el aspecto práctico de la compra en sí. Permaneció en el umbral de entrada, contemplando todo un muestrario de colchones. Colchones en los que tendría que tumbarse antes de decidirse por uno. Tumbarse delante de Nate Parker—. Oh, oh. ¿Mamá? —susurró a la vez que miraba a lo alto.

—¿Podemos pasar?

Allie se volvió. Ted y Nate estaban atascados en la entrada, tras ella. Se apartó a un lado.

—Lo siento.

Ted entró frotándose las manos.

—De acuerdo, niños. Este es el paraíso de los colchones. No tardaremos ni un minuto en buscar un sustituto para el tuyo, Allie.

Eso esperaba ella. Era la primera vez que iba a comprar un colchón con un soltero como Nate por compañía. De pronto le pareció algo demasiado íntimo, como ir a comprar ropa interior con sus hermanos, cosa que sucedió hasta que obtuvo su permiso de conducir, sólo que mucho peor. Ted no era su padre, y Nate estaba muy lejos de ser su hermano. De manera que esperaba que la compra no se alargara demasiado.

Respiró profundamente y avanzó hasta el colchón más cercano.

—¿Qué os parece éste?

—No puedes comprarlo sin probarlo, cariño —dijo Ted a la vez que lo palmeaba—. Vamos, túmbate.

—Oh, no, no hace falta. Estoy segura de que es muy cómodo.

Ted miró a su alrededor.

—Este parece un poco fino comparado con aquel, ¿no te parece? Vamos a echar un vistazo. Estoy seguro de que podemos encontrar algo mejor.

—Ha dicho que este le parece bien, papá —dijo Nate. El precio del colchón que había señalado su padre era más o menos el doble.

Pero era muy difícil contener a Ted.

—Es como comprar el árbol de Navidad. Uno cree haber encontrado el ideal hasta que sigue mirando. Siempre hay uno mejor —movió un dedo admonitorio en dirección a Allie y Nate—. Nunca encontrarás uno mejor si no miras más allá del primero.

Nate se frotó las sienes, donde empezaba a manifestarse un ligero dolor de cabeza.

—Compruébalo, Allie. Hazlo o no terminarás nunca. Te lo aseguro —la tomó por la cintura, la alzó y la dejó con delicadeza sobre el colchón—. Túmbate.

—Pero…

Nate apoyó una mano en su frente y la empujó con suavidad.

—¿Qué te parece?

Lo que le parecía a Allie era que los Parker estaban realmente locos.

—Oh, bien. Realmente bien.

Nate asintió, la tomó en brazos y la llevó al siguiente colchón.

—¿Y éste?

Allie tuvo problemas para concentrarse mientras Nate la llevaba de una cama a otra. ¿Y quién no los habría tenido?

—¡Vas a hacerte daño en la espalda! —protestó al principio, preocupada.

—No me insultes, por favor. Pesas tan poco que me sorprende que la gravedad ejerza su influencia sobre ti.

Desde luego, Nate no se había puesto colorado ni parecía haberse inmutado mientras cargaba con ella de un lado a otro. No sólo estaba como un tren, sino que era fuerte como un toro.

Finalmente dieron con un colchón que hizo feliz tanto a Ted como a Allie.

—Ahora sólo tenemos que decidir el tamaño —dijo Ted.

Allie lo miró, sorprendida.

—De tamaño individual, claro. A fin de cuentas, así era el colchón que estamos sustituyendo.

Ted hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Muy pequeño. Vamos, Allie, planea con un poco de antelación. Puede que ahora duermas sola, pero un buen colchón como éste puede durar quince o veinte años. ¿Y si conoces al hombre de tus sueños dentro de un año o dos? ¿Qué harás? ¿Tirar el colchón? —movió un dedo enérgicamente ante ella—. Eso no sería práctico, ¿verdad? ¿Y si encuentras a tu príncipe azul el próximo mes? ¿Y si lo conoces hoy? —añadió a la vez que ladeaba significativamente la cabeza en dirección a Nate.

—De acuerdo, papá. Ya basta —dijo Nate entre dientes.

—¿Qué? —preguntó Ted con gesto inocente—. ¿Qué he hecho? Lo único que he dicho…

—Ya hemos oído lo que has dicho. Ahora haz el favor de comportarte. Estás incomodando a Allie —Nate no quiso añadir que él estaba empezando a sudar.

Sin inmutarse, Ted pasó un brazo por los hombros de Allie y de su hijo.

—Ahora hablemos en serio, chicos. Esta muestra es tamaño matrimonio. Tumbaos los dos para probarlo.

Allie y Nate se inclinaron un poco para mirarse. Las cosas se estaban volviendo demasiado surrealistas.

—Papá…

—Señor Parker…

—Ted —corrigió Ted de inmediato—. Vamos. Es algo perfectamente inocente. Estamos en medio de una tienda, por Dios santo. Y os juro que no voy con segundas intenciones. Nate, túmbate un momento para que Allie pueda decidirse.

Nate quería mucho a su padre, pero no sabía si su devoción filial serviría de freno suficiente para evitar que lo estrangulara. Evidentemente, pretendía hacerle empezar a pensar en la posibilidad de compartir la cama con Allie.

Y lo peor era que su plan estaba funcionando.

Se dejó caer en la cama de espaldas y se cruzó de brazos con expresión beligerante.

—Ya está. ¿Satisfecho?

Ted negó con la cabeza.

—No hagas caso de él, Allie. Túmbate a su lado para ver cómo te sientes. Así. ¿Sigue pareciéndote cómodo? Mi esposa y yo tuvimos durante una época un colchón que se hundía en el medio. Había que sujetarse a los lados para no acabar uno encima de otro cada noche.

Su padre lo estaba matando. Nate ya sólo podía pensar en estar en medio de la cama con Allie, y lo cierto era que le daba lo mismo quién acabara abajo o arriba.

—Y ahora vamos a probar el colchón de tamaño extragrande, Allie —dijo Ted—. ¿Eres de sangre caliente o fría?

Nate sintió que su cuerpo ardía sólo de pensar en la respuesta a aquella pregunta. Estaba seguro de que Allie era de sangre caliente. A algunas mujeres sólo había que mirarlas para darse cuenta de que eran demasiado apasionadas en la vida como para no serlo también en la cama. Lo sabía muy bien.

Allie pareció un poco sorprendida por la pregunta.

—¿Disculpa?

—Podría suponer una diferencia en tu elección, eso es todo —dijo Ted con expresión inocente.

Sí, claro. Pero Nate estaba decidido a mantener la boca cerrada. Cada vez que la abría, Ted metía la pata en ella.

Su padre palmeó el enorme colchón al que se habían acercado.

—En una cama como esta habría más sitio, y si la compartes con alguien no tendréis que estar tan cerca —Ted hizo un gesto y Allie se tumbó obedientemente—. ¿Lo ves? Si eres de sangre caliente puede que quieras tener a tu esposo un poco alejado para no achicharrarte. Pero si eres friolera te conviene más el colchón más pequeño. En realidad, todo se reduce a una cuestión; ¿eres una persona a la que le gusta arrimarse o no?

—¿Cómo? —Allie sintió que el rostro empezaba a arderle. Saltó de la cama como si el colchón la quemara. Notó que Nate hizo lo mismo, aunque más despacio. Evidentemente, se sentía más cómodo que ella con aquel tipo de conversación. La mañana había sido realmente extraña, y la tarde no le iba a la zaga. No estaba acostumbrada a mantener discusiones tan íntimas con personas prácticamente desconocidas. Pero no podía decirle a Ted que aquello no era asunto suyo. Después de todo, el hombre sólo trataba de ayudarla a elegir un colchón que se iba a ocupar de pagar su hijo. Tal vez su pregunta era lógica y tal vez sería una tontería comprar otro colchón pequeño. Ella tenía intención de casarse algún día. Quería hijos. Pero también quería experimentar un poco antes su libertad personal. Luego esperaba encontrar a algún hombre que supiera apreciar la joya que era. Pero aquellos planes eran para el futuro porque, sin duda, el tipo que estaba a su lado no era «él». Nate Parker era impaciente, apenas sabía mostrar modales y parecía crónicamente enfadado con todo el mundo, incluso con su padre.

—¿Cómo va a saber si le gusta arrimarse o no, papá?

Allie se estaba cansando de que Nathaniel Parker la tratara como si acabara de romper el cascarón, o algo parecido.

—He tenido novios —dijo, irritada por su sabionda actitud—. Muchos novios —añadió y, muy a su pesar, tuvo que reconocer que parecía que estaba fanfarroneando.

—¿Pero ha sido alguno realmente importante en tu vida? —Nate movió las cejas significativamente.

Allie frunció el ceño.

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Lo ves? Lo sabía. No han sido importantes —insistió Nate.

Allie apoyó ambas manos en sus caderas y arrinconó a Nate contra el borde de la cama.

—¿De verdad? ¿Y cómo lo sabes?

Había que reconocer que aquella mujer tenía valor, pensó Nate, aunque seguía sin creer que tuviera mucha experiencia.

—Simplemente lo sé —replicó.

—Vamos, niños —los reprendió Ted—. Discutir es una pérdida de tiempo. Vamos a dejar esto zanjado de una vez. Nate, colócate detrás de Allie, rodéala con tus brazos y estréchala con fuerza. Vamos a ver si le gusta o no.

—¿Qué? —exclamó Allie.

Nate masculló una maldición. Más le habría valido mantener la boca cerrada, como pretendía. ¿En qué había estado pensando? No en lo que debía, desde luego. La imagen mental de Allie abrazada en la cama que él iba a comprar con algún otro tipo no le había hecho ninguna gracia. Pero en lugar de callarse había caído de lleno en los tejemanejes de su padre.

—Vas a arder en el infierno, papá —informó a su padre, decidido a buscarle una mujer que lo volviera loco durante el resto de su vida—. Ven aquí, Allie. Acabemos con esto de una vez.

—Pero…

—No creerás que mi padre nos va a dejar en paz si no lo hacemos, ¿no?

Podían ignorarlo, pagar por el colchón e irse, desde luego. Pero aunque Nate sabía que ceder al capricho de su padre sólo haría que se volviera aún más pesado, lo cierto era que estaba deseando sentir a Allie entre sus brazos. Alargó una mano, la apoyó en su hombro y le hizo girar de manera que le diera la espalda.

—Sigámosle la corriente —dijo

—Nate… —empezó Allie, nerviosa.

—Shh —Nate apoyó el pecho contra su espalda y la guió de vuelta a la cama. Tras tumbarse, deslizó las manos en torno a su cintura y la atrajo hacia sí. Estaba en lo cierto. Prácticamente parecía que la habían encargado a medida para él. El pelo de Allie que rozaba su barbilla era suave como la seda y olía a flores.

—¿Qué te parece? —preguntó tras aclararse la garganta.

Allie pensó que se hallaban en septiembre y que el invierno se avecinaba. Las noches ya habían empezado a refrescar, y si pudiera retener a Nate Parker a sus espaldas nunca volvería a tener frío. Pensó que si Nate la acompañara a casa podría olvidar su pijama de franela para siempre y donar sus calcetines de lana. Aquello fue lo que pensó. Se sentía realmente… cálida. Suspiró, complacida.

Ted resopló, satisfecho.

—Creo que le gusta, Nate —dijo, aunque nadie le había pedido su opinión—. Así que, ¿qué te parece, Allie? ¿Compramos el extragrande?

Allie se acurrucó un poco más contra Nate antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. De inmediato se puso colorada como un tomate y trató de apartarse.

Nate no quería soltarla. Supuso que Allie había sentido algo… inadecuado presionado contra su espalda y que se sentía avergonzada. Probablemente él también debería estarlo, pero era demasiado agradable tenerla entre sus brazos como para soltarla de inmediato. Supuso que no era muy caballeroso por su parte retenerla pero a fin de cuentas sólo era humano. Pero ella empezaba a parecer realmente incómoda, cosa comprensible dada su falta de experiencia. Suspiró con pesar y aflojó los brazos para darle un poco de espacio. Estaba disfrutando demasiado como para soltarla del todo.

—¿Allie?

—El de matrimonio normal —contestó ella, sin aliento.

Ted se frotó la barbilla.

—Probablemente sea la mejor elección —dijo—. Así tendrás más espacio en la habitación y las sábanas y lo demás no te costará tanto.

Oh, sí. Al parecer su padre había estado pensando en los aspectos más prácticos del asunto cuando había sugerido que se tumbaran abrazados. Irritado por la taimada actitud de su progenitor, Nate soltó a Allie y se irguió en el colchón.

—¿Estás segura, cariño? —¡uy! No había pretendido decir aquello.

La había llamado cariño. Allie tragó saliva.

—Ha sido agradable —dijo ella de manera poco convincente mientras se erguía—. Excepto por el cinturón. Tenía tu hebilla clavada en la espalda, pero un hombre no suele llevar el cinturón puesto en la cama. Y tienes razón. No hay duda de que generas mucho calor. Si todos los hombres son como tú y encuentro el adecuado para mí, puedo despedirme de los pies fríos para el resto de mi vida. Ha sido… agradable —concluyó. Estaba tratando de hablar del tema de modo desenfadado, pero resultaba muy difícil. Normalmente no solía salir a comprar colchones con hombres a los que apenas conocía.

Nate se quedó paralizado. ¿Hablaba en serio? ¿Creía de verdad que lo que le había presionado contra la espalda había sido la hebilla de su cinturón? ¡Pero si acababa de asegurarle que había tenido varios novios!

Sí, claro.

Estaba claro como el agua que Allie MacLord era virgen.

Capítulo 4

Sintiendo que el trío había llegado a un acuerdo como sólo podía sentirlo un empleado a comisión, el dependiente se acercó a ellos.

—¿Puedo echarles una mano, amigos?

Ted contestó antes de que Allie y Nate tuvieran tiempo de abrir la boca.

—Sí. Queremos uno de estos.

—Muy buena elección. Es uno de nuestros mejores productos. De hecho…

—No hace falta que nos lo venda. Ya nos hemos decidido y tenemos un poco de prisa. ¿Puede hacernos la factura?

—Por favor —añadió Allie, que no quería que el vendedor se sintiera ofendido.

Nate puso los ojos en blanco. Aquel tipo iba a llevarse una buena comisión, y dudaba que fuera a marcharse ofendido por la falta de modales de su padre.

—Sí, papá —dijo, sólo por divertirse—. No olvides tu educación. «Los por favores son oro y las gracias plata», ¿recuerdas?

—¿Cómo?

—Los ayudaré con mucho gusto —dijo el vendedor, que no quería perderse la comisión por una discusión familiar—. Y podemos acabara rápidamente, pero me temo que no podrán llevárselo con ustedes.

—¿Qué?

—¿Qué?

—¿Por qué no?

El vendedor dio un paso atrás.

—Si pudiera dejaría que se lo llevaran —aseguró rápidamente—. Pero este es el de exposición y los otros están en el almacén. Puedo hacer que se lo envíen pasado mañana por la mañana.

—No puede ser —gruñó Ted.

—¿Dónde está el almacén? ¿Podemos ir a recogerlo nosotros? —preguntó Allie.

—No llegarían antes de las nueve, y luego allí tardarían un rato en sacarlo.

—En ese caso, supongo que hoy me toca dormir en el suelo —dijo Allie filosóficamente.

—No vas a dormir en el suelo —dijo Nate con firmeza—. Además, dudo que la alfombra se haya secado ya —había un hotel cercano, pensó, y le iba a tocar pasar la noche en él.

—No hay problema. Nate tiene sitio de sobra en su piso. Te quedarás allí. Tiene un gran sofá en el que puedes instalarte hasta que llegue tu colchón. De hecho… —Ted se volvió hacia Nate—… tú puedes ocupar el sofá y dejar que la pequeña Allie ocupe tu cama. Después de todo, ella es la invitada.

—¡Papá!

—¿Qué? Son sólo buenos modales básicos.

—Sólo tengo dos sillones en mi cuarto de estar, y son demasiado pequeños. Debería haber comprado un sofá —dijo Allie, inquieta.

—Ya es demasiado tarde para que te preocupes por lo que deberías haber hecho —dijo Ted filosóficamente.

—Cierto. Muy cierto. Pero… no puedo dormir en la cama de Nate.

—No tengo piojos —espetó él, molesto por la sugerencia de su padre y por el desagrado que había mostrado Allie al oírla. Muchas mujeres se habrían mostrado felices ante la perspectiva de contar con un sitio en su cama. Podría vender entradas si quisiera, pero era demasiado exigente y selectivo como para hacerlo. Además, si Allie estaba en contacto tan directo con su madre, no pudo evitar preguntarse dónde andaría la suya cuando él decidía… divertirse.

Pero lo que preocupaba a Allie no eran los piojos.

—En ningún momento se me ha ocurrido pensar que los tuvieras —dijo—. Simplemente, no quiero echarte de tu cama —además, empezaba a sospechar que tenía un problema de corazón. Éste parecía haber enloquecido a partir del momento en que se había tumbado en el colchón con Nate. La idea de acostarse en su cama, aun sin él, resultaba demasiado… sugerente—. Y lo cierto es que no duermo bien en camas desconocidas —añadió.

Ted se volvió hacia el vendedor.

—Su cama se ha empapado a causa de unas goteras en el piso de mi hijo. Así se han conocido. ¿No puede hacer algo al respecto?

—Lo siento mucho, pero estamos a punto de cerrar y me temo que hoy no vamos a poder hacer nada. Lo más que podría conseguir es que le entreguen el colchón mañana.

Allie suspiró y se frotó la nariz, frustrada.

—En ese caso, supongo que no habrá más remedio que adaptarse.

Tras dejar todo acordado para que entregaran el colchón al día siguiente, Allie, Nate y Ted salieron de la tienda.

—La próxima parada en casa —murmuró Allie mientras volvía a ocupar el asiento delantero del coche. Apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos a la vez que se masajeaba las sienes.

—¿Dolor de cabeza? —preguntó Nate.

—Me temo que se avecina uno. Lo primero que voy a hacer al llegar es prepararme una taza de té. Puede que así se me pase.

Ted se inclinó hacia delante en el asiento trasero.

—Has tenido un día duro —dijo—. Cuando lleguemos, sube al piso de Nate para que él te prepare el té —miró a su hijo, retándolo a que pusiera alguna objeción y luego se retiró rápidamente de la ecuación—. Mi coche está aparcado delante del edificio, así que yo seguiré mi camino. Ya empiezo a estar mayor y necesito dormir. Podrás ocuparte solo de preparar un té, ¿no, Nate?

Nate ya estaba harto. Su padre tenía la sutileza de un yunque.

—Sí puedo preparar un té, papá. Pero Allie tendrá que prestarme un poco, porque yo no lo tomo. ¿Y se te ha ocurrido pensar en algún momento que seamos nosotros la causa de su dolor de cabeza? Puede que lo que quiera es estar a solas.

—No seas ridículo —replicó Ted, que no podía concebir que su compañía pudiera resultar molesta para nadie—. Ha sido todo lo sucedido. Cualquiera en su caso tendría dolor de cabeza.

—Yo también he pasado un día duro —dijo Nate—. Peor, porque he tenido que limpiar los dos pisos además de ocuparme de las facturas. Y no tengo dolor de cabeza.

Ted resopló.

—Eso es porque tienes la cabeza llena de piedras. Tienes que mostrar más sensibilidad hacia los otros, Nate. Tengo entendido que eso es lo que quieren las mujeres. Un hombre que esté en contacto con su lado femenino.

—Sería más cómodo que las mujeres se pusieran en contacto con su lado masculino, ¿no te parece? Pero nunca piensan en eso. Están demasiado ocupadas tratando de cambiarnos. ¡Pero puede que nosotros no queramos que nos cambien!

—Al parecer, los hombres planeáis pasar mucho tiempo solos, ¿no? —dijo Allie, incapaz de contener la pulla.

—No le hagas caso —Ted desechó el comentario de Nate con un gesto de la mano—. ¿Dónde trabajas, Allie? ¿Puedes dormir hasta tarde mañana?

—Me temo que no. Soy maestra. Tengo que levantarme pronto, porque el colegio en el que trabajo no está cerca.

—¿Qué colegio es? —preguntó Nate.

—El St.Stephen. Está en Englewood. Y ya sabes cómo se pone el tráfico en esa zona por las mañanas. La 59 tiene semáforos en casi todas las esquinas.

—¡Englewood! ¡Esa es una de las peores zonas de Chicago!

—Lo sé.

—¿Sabe tu familia…?

—Sí, lo saben, y no están nada contentos con el asunto. Te aseguro que han dejado muy clara su opinión al respecto.

Una luz se encendió de pronto en la cabeza de Nate.

—Allie enseña en el centro de la ciudad, papá. Está acostumbrada al estrés y a los días duros. Está hecha de buena pasta.

Allie alzó las cejas.

—Gracias.

—De nada. A pesar de todo, imagino que trabajar en esa zona es duro. Probablemente sufres muchos dolores de cabeza y cosas parecidas.

—A veces —Allie se volvió y palmeó el brazo que Ted llevaba apoyado en el respaldo de su asiento—. Pero no tenéis por qué preocuparos —aseguró—. Puedo meter una taza con agua en el microondas para prepararme el té. Y si eso no basta, algún analgésico se ocupará del trabajo.

—Ya has oído, papá —dijo Nate de inmediato, decidido a distraer la atención de su padre. De lo contrario, temía que acabara sugiriendo que Allie se trasladara a vivir con él—. Allie sufre dolores de cabeza todo el tiempo. Probablemente debido al estrés. ¿Y quién puede culparla? —preguntó generosamente—. La escuelas del centro de la ciudad suelen ser lugares peligrosos. Los chicos llevan pistolas, navajas y vete tú a saber qué más cosas. Lo raro sería que los profesores no tuvieran dolores de cabeza.

Ted entrecerró los ojos.

—La verdad es que son unos santos —dijo seriamente—. ¿Cómo es posible que tu padre permita que vayas a ese barrio a diario? Tu madre debe estar revolviéndose en su tumba. Vas a tener que ir a investigar esa escuela, Nate…

—No puedo, papá. Tengo trabajo, ¿recuerdas?

—Sí, pero…

—Sin embargo, tú estás retirado.

—Sí, pero…

Resultaba agradable poder interrumpir a Ted para variar. Había llegado la hora de cambiar las tornas.

—Podrías ir a echar un vistazo. Lee algo sobre seguridad en los colegios, comprueba las cerraduras, mantén vivos a esos santos…

—La escuela en la que trabajo no es así —interrumpió Allie—. Es una escuela parroquial. No hay armas de ninguna clase. Los chicos no pueden llevar ni cortaúñas. Los padres tienen dos y hasta tres trabajos porque no quieren que sus hijos asistan a las peligrosas escuelas públicas. Os puedo asegurar que la mía es mucho más segura. Mis padres y hermanos ya se han cerciorado de ello. Estoy perfectamente a salvo.

Nate se frotó la barbilla con una mano. Tenía que haber un modo de implicar a su padre en aquello.

—Así que hay padres que están realmente empeñados en que sus hijos tengan éxito.

—Sí, claro.

—¿Y qué tal son los resultados de los test de capacidad en tu escuela?

—Mejores que los de las escuelas públicas, pero no tan buenos como deberían.

—¿Y qué habría que hacer para que mejoren? —preguntó Nate mientras aparcaba tras el coche de su padre.

—¿Cuánto tiempo tienes?

—Lo que estoy oyendo es que no te vendría mal contar con algunos voluntarios en tu escuela.

Una vez más, Ted se inclinó hacia delante en su asiento.

—¿En qué estás pensando, hijo?

Nate se encogió de hombros.

—No sé, papá. Mi fuerte es la economía y las finanzas, no la educación. Allie es la experta en ese tema. Pero, por lo que ha dicho, estoy seguro de que a la escuela le gustaría que alguien fuera a leerles cuentos a los niños, a ayudarlos un poco con las matemáticas y la lengua y cosas de esas.

—Sería estupendo contar con un profesor de arte y música, además de con un poco de ayuda en las aulas —admitió Allie.

—No me mires a mí —dijo Nate—. No sé cantar.

—Sí sabes cantar —contradijo Ted de inmediato—. Fuiste elegido para el coro cuando eras pequeño en el colegio.

A Nate le impresionó que su padre estuviera al tanto de aquello.

—Habrían seleccionado a cualquier niño de sangre caliente y que respirara. Yo era el único dispuesto a abrir la boca. Cantar no «molaba» en sexto grado —Nate se calló al darse cuenta de que se estaba desviando del tema. ¿Cómo lo conseguía su padre?—. Además, yo no soy el que tiene tiempo libre, papá. Eres tú.

Ted salió del coche y se estiró. Pero Nate no estaba dispuesto a renunciar tan rápido. Tenía que haber alguna mujer soltera y mayor en la escuela en que Allie trabajaba. Por algún motivo existía el estereotipo de la vieja maestra de escuela soltera, ¿no? Y aunque Ted no encontrara a la solterona de sus sueños, estaría ocupado y le daría un respiro.

Su padre terminó de estirarse mientras Allie y él salían del coche.

—Vamos, Nate —preguntó Ted—. ¿De qué iba a servir un viejo como yo? Necesitan a alguien joven y fuerte.

—No estabas escuchando, papá. Allie no necesita un protector. Necesita alguien que vaya a la escuela a leer cuentos a un grupo de niños mientras ella trabaja con otros. Alguien que ayude a los más lentos con los problemas de matemáticas. Tú eres perfecto para el puesto. Recuerdo muy bien que solías leerme cuentos.

—No lo suficiente.

—Bueno, ahora ya soy mayorcito como para que me leas. Hazlo donde resulte realmente útil.

Ted se rascó la cabeza.

—No sé. ¿No dan ahora unas matemáticas distintas?

—Dos más dos siguen siendo cuatro, papá.

—Pensaré en ello.

Nate pensó que ya lo había presionado lo suficiente.

—Muy bien, papá. Piensa en ello. Ahora ve a casa y acuéstate. Yo voy a acompañar a Allie.

Era evidente que Ted estaba deseando dejarlos a solas.

—Muy bien. Vosotros dos subid. Allie debe estar agotada. Ocúpate de ella, Nate. Yo ya me voy. No quiero perderme las noticias.

Nate puso los ojos en blanco pero no dijo nada. Su padre estaba elaborando su propio plan, pero él también. Que ganara el mejor.

—Buenas noches, Ted —dijo Allie.

—Buenas noches, cariño. Estaremos en contacto. Iré a tu casa a ocuparme de todo en cuanto se haya secado, aunque puede que tengan que pasar unos días.

Eso esperaba Allie.

—De acuerdo —dijo—. Nos vemos entonces.

Ted sonrió, dudó un momento, y luego la abrazó. Nate volvió a poner los ojos en blanco mientras tiraba de Allie y la llevaba hacia la puerta del edificio.

—Buenas noches, papá.

—Sí. Cuida de ella, ¿de acuerdo?

—Por supuesto —cuando la puerta se cerró a sus espaldas, Nate suspiró, aliviado. Subió con Allie hasta el segundo piso—. Te pido disculpas por mi padre, Allie. Cometió el error de jubilarse anticipadamente y ahora tiene demasiado tiempo libre. Además, creo que aún echa de menos a mi madre.

Allie sintió una punzada de compasión.

—Mi padre tardó una larga temporada en superar la muerte de mi madre. ¿Hace cuánto murió la tuya?

—Dos años.

—Oh —murmuró Allie. Después de haber pasado tanto tiempo juntos, debía ser muy duro quedarse solo. Su padre se mantenía siempre muy ocupado. Era su manera de superarlo. Tal vez, la idea de Nate de que su padre trabajara como voluntario en el colegio no era tan mala—. ¿Ha recibido ayuda de algún profesional?

—¿Te refieres a un psiquiatra?

—Sí.

—Imposible. Las personas de su generación tienen muchos prejuicios respecto a todo lo relacionado con la psiquiatría.

—¿Y tú?

—¿Yo? —Nate sostuvo la puerta de las escaleras para que Allie pasara al vestíbulo.

—Sí, tú. Puede que si hablaras con alguien…

—Mi cabeza está perfectamente —dijo Nate, ofendido—. El que tiene problemas es mi padre. Yo tengo mi propia vida, o al menos la tendría si mi padre me dejara en paz. No soy yo el que necesita ayuda.

Evidentemente, no eran sólo las personas de la generación de su padre las que tenían prejuicios hacia la psiquiatría.

—Acudir a un psiquiatra no hace que uno se vuelva candidato al manicomio. Yo misma he acudido a consultar con uno cuando he pasado algún momento difícil.

Aquello no sorprendió a Nate. Probablemente, Allie necesitaba acudir al psiquiatra de forma regular. De lo que no había duda era de que dejaba a su paso gente que sí necesitaba hacerlo.

—Fue muy útil.

—Seguro que para ti está bien. Eres chica.

—Oh, vamos.

—Lo digo en serio.

Allie se limitó a mover la cabeza. ¡Menudo Neanderthal! Introdujo la llave en su cerradura.

Nate se puso a olfatear en cuanto la puerta se abrió.

—¿Qué es ese olor? —preguntó. No había notado que hubiera ningún animal en la casa—. Huele a muerto.

Allie arrugó la nariz.

—Sí, ¿verdad? ¿Y por qué me ha costado tanto abrir la puerta? ¿Y por qué no hace calor aquí dentro?

Entraron juntos en el apartamento. Nate notó que el reloj digital que había en la cocina parpadeaba.

—Debe haberse ido la luz mientras hemos estado fuera.

—Eso significa que los ventiladores no han estado trabajando todo el rato. No sé tu piso, pero este se calienta muy deprisa cuando el aire acondicionado no está puesto. Además, hemos dejado todo cerrado al irnos —Allie se cubrió la boca y la nariz con una mano—. ¡Huele realmente mal!

Nate se había vuelto para cerrar la puerta del piso. Fue una auténtica lucha.

—La puerta se ha hinchado a causa de la humedad. Ahora que está abierta, no creo que podamos volver a cerrarla para echar la llave.

—Estupendo. Fantástico —Allie alzó los brazos y los dejó caer en señal de derrota. Tenía planeado dormir en el suelo del cuarto de estar sobre los cojines de los sillones, pero la situación se había complicado.

Nate quería golpear algo. ¿Qué más podía ir mal aquel día? Casi temía subir a su casa a escuchar los mensajes del contestador. Probablemente, su empresa habría quebrado mientras él estaba fuera. Era lo único que quedaba por pasar. Respiró profundamente y contuvo el aliento hasta contar diez. Luego suspiró.

—Papá tiene razón. No puedes quedarte aquí a pasar la noche. Te ayudaré a recoger lo que necesites. Supongo que tendrás que quedarte conmigo.

Qué gentil por su parte, pensó Allie con ironía. De manera que pensaba que iba a tener que quedarse con él, ¿no? Pero ella no pensaba lo mismo.

—No te preocupes. Ya se me ocurrirá algo. Tal vez, si abro una ventana.

—¡Pero si no se puede cerrar la puerta del piso! —exclamó Nate—. No estarías a salvo.

—De acuerdo, de acuerdo. Cuidado con tu tensión arterial, Nate. Puedo ir a un hotel. Eso sí es seguro. No hay problema.

—Allie, por favor. Deja que te ayude a recoger lo que necesitas y sube conmigo. Si papá se entera de que has pasado la noche en un hotel, nunca parará de darme la lata.

—Pero…

—Por favor, te lo estoy rogando. Basta de discusiones. Simplemente hazlo, ¿de acuerdo? Yo también tengo dolor de cabeza, y empieza a ser lo suficientemente fuerte como para que se me frían los circuitos, y después de mi periodo rebelde de adolescente bebedor de cerveza, no puedo permitirme perder más neuronas.

Allie se mordió el labio inferior mientras consideraba sus opciones. Si su padre se enterara de que iba a pasar la noche en el apartamento de un hombre prácticamente desconocido le daría un infarto. Por otro lado, su puerta no cerraba, en su apartamento apestaba y no podía permitirse un hotel. No con su sueldo. Estaría perfectamente justificado que le pidiera a Nate que se ocupara de pagarlo, pero no quería causarle más gastos.

Finalmente se encogió de hombros. A veces había que dejarse llevar por la corriente.

—De acuerdo —dijo. Llevaría su móvil encima por si acaso. También pondría al tanto a su vecina de dónde estaba—. No necesito llevar muchas cosas. Mi cepillo de dientes y el camisón, nada que no pueda llevar yo sola. Y tengo que pasar por el piso de mi vecina, la señora Klegman para decirle dónde voy a estar. Tiene… problemas de salud… —algo que sería una auténtica novedad para la radiante viuda—… y le he dicho que me llame cuando lo necesite. Tú sube. Yo iré enseguida.

—¿Estás segura?

Allie asintió.

—Entonces, de acuerdo.

—Bien —murmuró Allie cuando Nate se hubo ido—. Puede que mi virtud esté totalmente a salvo después de todo. Parecía estar deseando marcharse de aquí —pensó en aquello. No sabía si alegrarse por el hecho de que sus temores fueran infundados o si sentirse insultada. Hombres. ¿Quién podía entenderlos?

Recorrió su piso recogiendo lo que necesitaba. El cepillo de dientes y el camisón. La hidratante y el maquillaje. Un cepillo para el pelo. Ropa interior limpia, calcetines y una camisa para el día siguiente. Un libro para leer hasta quedarse dormida. Su propia almohada. Metió todo aquello más algunas otras cosas esenciales en la funda de la almohada y fue a llamar a la puerta de su vecina. Más valía prevenir que lamentarlo.

¿Pero lo lamentaría?

—¡Por supuesto que sí! —murmuró, horrorizada por la dirección que estaban tomando sus pensamientos.

Volvió a llamar al timbre y un momento después se abría la puerta.

—¿Allie? Hola, querida —dijo la señora Klegman—. Adelante, adelante.

Allie pasó al vestíbulo y le explicó brevemente la situación.

—Sólo quería que supiera dónde voy a estar por si alguien me necesita para algo.

—Muy prudente, querida, muy prudente. Pero deja que anote el nombre de ese joven y su número de teléfono. ¿Dices que acabas de conocerlo? Tal vez sería mejor que me llamaras de vez en cuando para que sepa que todo va bien. Ya sabes que es muy difícil distinguir a los raros sólo por su aspecto. Tengo en el armario un bate de béisbol que yo no dudaría en utilizar si hiciera falta.

Necesitó un rato, pero finalmente Allie pudo meter baza. Decidió no llevarse el bate y convenció a la señora Klegman para que esperara a la mañana siguiente a tener noticias suyas. Para cuando volvió a salir los oídos le pitaban. También agradeció que el apartamento de su vecina fuera de los pequeños y no tuviera espacio para invitados. A pesar de que era un encanto, la señora Klegman podía volverla loca con su cháchara.

Llamó brevemente a la puerta de Nate y esta se abrió de inmediato.

—¿Por qué has tardado tanto?

Allie lo miró, sorprendida.

—¿Hay toque de queda, o qué?

—No, no hay toque de queda —Nate se pasó una mano por el pelo—. Sólo empezaba a preocuparme. Eso es todo.

—Ya soy mayorcita, Nate. No he dado cuenta de mis actividades a nadie desde que me trasladé aquí hace un año —creyó oír que Nate murmuraba algo sobre que habría que examinarle la cabeza a su padre, pero aquello no tenía mucho sentido, de manera que decidió pasarlo por alto—. ¿Tenemos que hablar de esto en la entrada o puedo pasar? Me siento un poco tonta aquí de pie con la almohada llena.

Nate se apartó de inmediato de la puerta.

—Oh, lo siento —miró la almohada—. ¿Qué llevas ahí? ¿No tienes una bolsa de viaje?

—Cosas —replicó Allie mientras pasaba junto a él.

—¿Cosas?

—Sí, cosas que necesito. Y sí tengo una bolsa de viaje, pero solía llevar mis cosas así cuando iba a dormir fuera de pequeña. Estoy tratando de convencerme de que esto va a ser divertido, como una aventura, para no sentirme mal por el estado de mi piso.

Nate se aclaró la garganta. Ya sabía que era responsable del estado en que se encontraba su piso. No necesitaba que se lo restregara.

—Comprendo. Eso lo explica. ¿Por qué no llevas tus cosas dentro y te acomodas?

—Gracias.

—De nada.

—¿Dónde quieres que deje mis cosas? —dijo Allie cuando entraron en el cuarto de estar.

Nate alargó una mano para tomar la almohada que sostenía ella contra su pecho.

—Tú dormirás ahí —dijo a la vez que señalaba con la cabeza la puerta del dormitorio—. Yo me quedaré en el sofá.

—Eres demasiado alto para el sofá. Vas a sentirte mal.

Nate estaba en un momento en que necesitaba invertir todo su dinero en su negocio. El sofá era bastante viejo pero aún servía. Le habían salido algunos bultos a lo largo de los años, nada terminal, pero Nate sabía que los sentiría y que los pies le colgarían del borde.

—Estoy tratando de ser un caballero, ¿de acuerdo? Permítemelo.

Allie se encogió de hombros mientras se encaminaba al dormitorio. Al menos lo había intentado. Se detuvo en seco al entrar.

—Es una cama extragrande.

—Sí, lo sé —murmuró Nate mientras pensaba en el estrecho sofá.

—¿Por qué se compra un hombre soltero una cama extra grande? —Allie se ruborizó de inmediato. Había hecho una pregunta estúpida. Nate era tan atractivo que probablemente tendría que quitarse a las mujeres de encima. Seguro que organizaba orgías allí mismo, en la cama—. Sólo por si te interesa, mi vecina sabe dónde estoy.

Nate la miró con curiosidad.

—¿Qué está pasando por esa cabecita? —hizo un gesto con la mano—. Olvídalo. Creo que prefiero no saberlo —suspiró y se cruzó de brazos—. Compré una cama extragrande porque el vendedor me aseguró que sería más fácil trasladarla que una de matrimonio normal. Las extragrandes se dividen en dos partes y las otras no.

—Y no tiene nada que ver con el hecho de que el vendedor fuera a llevarse más comisión, ¿no?

Nate odiaba sentirse estúpido.

—Fue muy fácil meterla en la habitación y estoy seguro de que será muy fácil volver a sacarla.

—¿Cuánto más tuviste que pagar?

—Será muy fácil moverla. De acuerdo. Unos cientos de dólares.

Allie rió y Nate dejó caer su almohada en la cama. Sonrió tímidamente.

—Tienes una risa muy bonita. Muy contagiosa. Últimamente no he tenido muchas ganas de reír. Es bueno escucharla.

Allie suspiró.

—Sí, ha sido un día muy largo.

—Una semana muy larga, un mes muy largo, un año muy largo.

—Eso también. Pero hay que mantener el sentido del humor. Si uno no puede reírse, más vale que se pegue un tiro.

—¿Sonríe y el mundo te sonreirá?

—Y todo ese tipo de perogrulladas.

Nate pasó amistosamente un brazo por los hombros de Allie.

—Vamos. Tomemos ese té. Espero que hayas recordado las bolsitas.

Allie buscó en la funda de su almohada y sacó un paquete.

—Aquí están —tras echar un último vistazo a la cama extra grande, salió del dormitorio—. Vamos a calentar agua.

La conversación no fluyó con un exceso de naturalidad, pero tampoco fue hostil. Allie empezaba a sentirse agotada.

—No me había dado cuenta de lo cansada que estaba.

—Ha sido un día duro.

—Desde luego.

—¿Necesitas algo más antes de acostarte? ¿Has traído tu toalla o…? ¡Maldición!

—¿Qué sucede?

—Las toallas. Siguen en la maquina del sótano.

—Probablemente ya habrán desaparecido a estas alturas.

—No empieces.

Allie se encogió de hombros. No eran sus toallas.

—De acuerdo. Me voy a la cama. Si cambias de opinión respecto al sofá, avísame.

¿Cambiar de opinión? En primer lugar, en ningún momento había querido dormir en el sofá, se dijo Nate. Y no iba a cambiar de opinión. Desde el primer momento había querido compartir la cama con Allie. Pero no pensaba darle a su padre aquella clase de satisfacción.

Capítulo 5

Las toallas seguían allí. Y seguían húmedas. Para cuando Nate volvió a su apartamento tras meterlas en la secadora y cargar ésta de monedas, Allie había desaparecido tras la puerta del dormitorio. Oyó ruido de agua corriendo.

Allie estaba en «su» ducha, utilizando «su» jabón.

Y muy pronto se metería en «su» cama, bajo «sus» sábanas.

Al menos no apoyaría la cabeza en sus almohadas.

—Algo es algo —murmuró mientras miraba la puerta cerrada como embobado—. ¿Pero qué me pasa? —hasta entonces no había encontrado la puerta de su dormitorio especialmente atractiva. ¿Qué le pasaba?

Pero él sabía muy bien lo que le pasaba. Aquella noche, la pequeña Allie se hallaba tras esa puerta.

El agua dejó de correr y escuchó un ligero canturreo. Sonrió. Allie MacLord tenía un oído enfrente del otro. Momentos después habría jurado que oyó el ruido de las sábanas al ser apartadas.

Habría dado cualquier cosa por haber podido abrir aquella puerta para meterse en la cama con Allie. Cerró los ojos y apretó los dientes. No pensaba darle aquella satisfacción a su padre. Ni hablar. Por no mencionar que lo más probable sería que Allie le diera con algo en la cabeza. A pesar de que la conocía hacía apenas un día, ya sabía que no era la clase de mujer capaz de meterse en la cama con un desconocido. No. Probablemente sería de las que querrían un anillo de casada en el dedo antes de que sucediera nada bueno entre ellos.

Pero aquella puerta cerrada le estaba atacando los nervios. Giró sobre sí mismo con decisión y se alejó de la tentación camino del cuarto de la lavandería, donde contempló pacientemente el proceso de secado de sus toallas.

Su padre iba a tener que esforzarse mucho más para conseguir llevarlo al altar. Mucho más. Él no era fácil de manipular. Era fuerte. Tenía la fuerza de voluntad necesaria y todo lo que hiciera falta para hacer caso omiso de cualquier Dalila que su padre le pusiera en el camino. Claro que sí.

Tomó nota mental de añadir una caja de preservativos a su lista de la compra.

¡Maldición! Deseaba tanto a Allie que casi estaba temblando de deseo.

—Lujuria —murmuró para sí, y se sintió patéticamente agradecido cuando la secadora pitó finalmente—. Lo único que sucede es que llevas demasiado tiempo sin meter una mujer en tu cama. Esto es todo.

Sacó las toallas y las guardó en la bolsa sin molestarse en doblarlas. Estaba demasiado ocupado convenciéndose a sí mismo de que aquel largo periodo de abstinencia no corría riesgo de ser interrumpido bruscamente. Pero el hecho de tener que detenerse antes de entrar en su piso para tratar de calmar la díscola entrepierna no fue precisamente alentador.

—Esto es ridículo —murmuró cuando finalmente entró—. Puede que ella sea una mujer, pero yo soy un hombre. Soy fuerte.

Necesitaba hacerse con los preservativos cuanto antes.

Tras pasar un momento por el baño que se hallaba junto a la cocina y ponerse unos pantalones de pijama, se tumbó en el sofá y se cubrió con la manta que había sobre el respaldo. Efectivamente, sus pies sobresalían del reposabrazos. Apoyó las manos tras la cabeza y miró al techo. Sospechaba que iba a ser una noche muy larga. No. Lo sabía con total certeza.

Allie giró sobre sí misma en la cama y volvió a hacerlo medio minuto después. Miró el reloj de la mesilla de noche. Las dos de la mañana. Tenía que enfrentarse a una clase de quinto grado a las ocho y media de la mañana, y no podía mostrar ningún signo de debilidad frente a un grupo de niños de ciudad como aquellos. Acudir a clase sin haber dormido bien era una invitación al desastre.

—Esto es ridículo —murmuró diez minutos después a la vez que salía de la cama con intención de prepararse un chocolate caliente.

Escuchó atentamente junto a la puerta para comprobar si se oía algún ruido. Nada. Evidentemente, ella era la única que estaba teniendo dificultades para conciliar el sueño. Evidentemente, el señor Nathaniel Parker no sentía ningún interés por ella.

El muy cretino.

Al menos podía haber tenido el detalle de insinuarse para que ella hubiera podido mandarlo a paseo.

Abrió la puerta con sigilo. Si se daba prisa y la poción funcionaba, podría dormir dos o tres horas. No sería mucho, pero en aquellos momentos estaba patéticamente dispuesta a aceptar lo que fuera.

Salió del dormitorio y pasó de puntillas junto al sofá.

—¿A dónde vas? —preguntó Nate.

—¡No vuelvas a hacer eso! —chilló Allie a la vez que daba un salto y se llevaba una mano al pecho—. ¿Acaso quieres que sufra un infarto? —cuando se volvió vio que Nate ni siquiera estaba en el sofá. Se hallaba junto a la ventana, contemplando el oscuro exterior—. ¿Por qué no estás acostado?

Nate se encogió de hombros.

—No podía dormir.

—Sí. Yo tampoco.

—Siento haberte asustado.

Allie se aclaró la garganta.

—No te preocupes.

—¿A dónde ibas?

—A la cocina. He pensado que una taza de chocolate caliente me ayudaría a dormir.

—Ah —Nate asintió lentamente a la vez que se encaminaba a la cocina. Cuando encendió la luz, ambos tuvieron que cubrirse los ojos con las manos.

—Pero lo cierto es que entre el susto que me has dado y ahora la luz me siento más despejada que nunca. Puede que lo que necesite para dormir sea un martillazo en la cabeza.

Nate sintió una punzada de culpabilidad. Nada de aquello era culpa de Allie. Al menos entendía eso. El molesto dolor que sentía en una zona esencialmente masculina de su cuerpo era sencillamente culpa de su padre. Y pensaba vengarse.

Abrió la nevera y sacó una caja de leche. Vio de reojo que Allie se llevaba una mano al pecho como si pretendiera calmar los latidos de su corazón. No llevaba un camisón seductor, ni su pijama era transparente. La camiseta que se había puesto apenas revelaba curvas. No había el más mínimo indicio de escote.

Entonces, ¿por qué sentía él también el impulso de llevarse la mano al pecho para calmar los fuertes latidos de su errático corazón? ¿Acaso pretendía autoadministrarse un masaje cardiopulmonar?

Lo único que era evidente era que Allie no llevaba sujetador bajo la camiseta. Sus pezones estaban tensos y quedaban ligeramente marcados contra la tela. Pero él ya había visto pezones antes. Y en carne y hueso. Aquello era ridículo. ¡Tenía treinta años, no quince!

¿Cómo serían los de Allie? ¿Marrones o rosas?

—Se te está cayendo la leche.

—¿Qué? Oh, sí… Alcánzame la esponja, por favor —Nate recogió la leche que se le había caído y luego sirvió dos tazas—. Toma. Haz el favor de meterlas en el microondas. Yo sacaré el chocolate.

—¿Tienes bombones?

—¿Son las dos y media de la mañana y quieres bombones? ¡Puaj! No, no tengo bombones. Agradece que tenga cacao.

Allie sacó las tazas cuando sonó el microondas. Se sirvió una generosa cantidad de chocolate en la suya y lo removió.

—En estos momentos tengo dificultades para sentirme agradecida por nada.

—Sí, conozco la sensación.

—No, no puedes saber lo que es enfrentarse a treinta y seis preadolescentes sin haber dormido. Soy una mujer muerta —al ver la mirada de preocupación de Nate, Allie trató de tranquilizarlo—. Hablando figurativamente, por supuesto. Los niños saben que serían automáticamente despedidos del colegio si se pusieran físicamente violentos. Simplemente me darán la lata.

Nate tomó un sorbo de su cacao.

—Papá debería ir a echarte una mano. Si no se hubiera empeñado en arreglar mi triturador de basuras ahora mismo estarías profundamente dormida en tu cama —y él en la suya.

Allie lo miró con el ceño fruncido.

—¿Cuál es tu problema? Supongo que la actual recesión económica también es culpa de tu padre, ¿no? ¿Sabes lo que opino? Que necesitas ayuda. Un buen psiquiatra podría ayudarte a encontrar el motivo por el que te empeñas en culpar a tu padre de todo. Las cosas suceden. Las cañerías se rompen. No aprecias lo suficiente a tu padre. Es un tipo estupendo que se preocupa mucho por ti. Sólo quería ayudar y tú no has hecho más que gruñirle. Deberías de avergonzarte.

—¿Qué? ¿Qué? —Nate estuvo a punto de dejar caer su taza—. No culpo de los males del mundo a mi padre. Sólo lo culpo de aquello que sé con certeza que ha hecho. Mis cañerías estaban perfectamente hasta que se empeñó en ponerse a husmear bajo el fregadero. Y si piensas otra cosa es que estás loca —borró aquel último comentario con un gesto de la mano—. No, loca no. Eres una ingenua.

Allie puso los ojos en blanco.

—Así que ingenua, ¿no? Trabajo a diario en una escuela del centro y soy una ingenua. Esa sí que es buena.

—Es evidente que mi padre te ha comido el coco con su encanto, pero no tienes ni idea de lo que es tratar con él de forma habitual, así que no deberías criticar. Hasta ahora he sido un auténtico santo con él. Un maldito santo.

—¿Un maldito santo? ¿No te parece un poco contradictorio?

—Ya sabes a qué me refiero.

—Tu problema es que no sabes la suerte que tienes de contar con un padre como el tuyo. Podría haberte tocado el mío.

Nate volvió a mirar a Allie con gesto preocupado.

—¿Era violento contigo?

—No, claro que no. Mi padre le cae bien a casi todo el mundo. De hecho, me cae bien incluso a mí. Pero desde que mamá murió, él y mis hermanos… bueno, digamos que me he trasladado dos estados más allá de ellos para poder respirar un poco.

—Te refieres a que se entrometen en tu vida.

—No puedes imaginar hasta qué punto.

Nate se apoyó contra el respaldo de su asiento.

—A ver si lo entiendo. Yo debería estar agradecido de que mi padre me quiera lo suficiente como para entrometerse continuamente en mi vida, pero tú no puedes aguantar a tu entrometida familia, ¿no? ¿Lo he entendido bien?

Allie se movió en su silla, incómoda.

—No es lo mismo.

Nate se cruzó de brazos y la miró con gesto irónico.

—Claro. No es lo mismo.

Allie trató de sostenerle la mirada. No quería ser la primera en apartarla. Al cabo de unos segundos, ambos rompieron a reír.

—¿Qué vamos a hacer con ellos? —dijo Nate.

—Supongo que tendremos que dejar que nos vuelvan locos —Allie se encogió de hombros—. ¿Qué más podemos hacer? Los queremos.

—Sí —asintió Nate con un suspiro—. Así es.

Allie terminó de un trago su chocolate. Nate miró su reloj.

—Son casi las tres de la madrugada. Ya es mañana y estoy convencido de que mi padre se presentará aquí más tarde para empezar a desbaratarlo todo. Ha llegado la hora de preocuparse.

—Seguro que estás exagerando —dijo Allie en tono remilgado—. Aún necesitamos dormir y no pienso preocuparme por eso. De hecho, vuelvo abajo. Puede que el suelo ya esté lo suficientemente seco.

—No —dijo Nate con firmeza—. ¿Quieres que tu padre y tus hermanos me maten por dejarte dormir sola en un piso en el que ni siquiera se puede cerrar la puerta? Vas a quedarte aquí, donde pueda tenerte vigilada.

—Trasládate dos estados en busca de algo de independencia, ¿y qué pasa? Que te das de bruces con un nuevo guardián —murmuró Allie.

Nate señaló la puerta del dormitorio.

—A la cama, bella durmiente.

—Bella no durmiente —resopló Allie—. No puedo dormir en esa cama, Nate. Es demasiado grande. Ya que es evidente que tú tampoco puedes dormir en el sofá, ¿por qué no nos cambiamos? Así al menos uno de los dos dormirá algo.

—Eso tampoco funcionará. Pienso comprar un sofá a la primera oportunidad. Hasta esta noche no me había dado cuenta de lo lleno de bultos que está —Nate se quedó un momento pensativo—. De acuerdo, esto es lo que vamos a hacer. Ambos dormiremos en la cama.

Allie se quedó boquiabierta.

—¿Qué? ¡Ni hablar!

Nate alzó una mano como si estuviera a punto de decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

—No intentaré nada. Lo prometo.

Allie miró de Nate al sofá y vuelta. Era difícil ver la expresión de sus ojos en la penumbra. Finalmente tomó la manta que había en el sofá.

—Tú duermes debajo de las sábanas y yo encima.

Nate la tomó del brazo y la condujo hacia el dormitorio.

—Yo conozco esa cama y ella me conoce a mí. Puedo dormir en ella de cualquier manera. Tú métete bajo las sábanas y ponte lo más cómoda que puedas. A mí no me importa dormir encima.

Allie no encontró ninguna objeción que poner.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Tú puedes ponerte encima.

Nate estuvo a punto de morderse la lengua. ¿Y Allie no se consideraba ingenua? No creía que ni siquiera se hubiera dado cuenta de lo que acababa de decir. Tal vez fuera una maestra oculta del doble sentido. Tal vez era demasiado tímida como para atreverse a pedirle lo que realmente quería…

Nate zarandeó la cabeza para apartar de su mente aquellos absurdos pensamientos mientras cerraba a sus espaldas la puerta del dormitorio.

—¿Qué lado de la cama prefieres? —preguntó Allie.

Nate señaló el lado derecho con un gesto de la cabeza.

—Normalmente duermo ahí.

—De acuerdo —dijo Allie, aunque, dadas las circunstancias, no creía que fuera a dormir mucho. Aparte de haber dormido con algún hermano de pequeña debido a alguna tormenta especialmente fuerte, su experiencia con los hombres en la cama era muy limitada Había estado demasiado ocupada estudiando. ¡Estaba nerviosa!

Se metió bajo las sábanas y dio la espalda a Nate con la esperanza de atenuar la intimidad de lo que estaban haciendo. Permaneció muy quieta mientras esperaba a sentir cómo se hundía el colchón a su lado.

Nate observó el dulce contorno de la espalda de Allie. ¿Acaso se había vuelto loco? ¿Desde cuándo le había dado por el masoquismo? Debería darse de cabezazos contra la pared para tratar de imbuir en su obtuso cerebro algo de sentido común. Sintiéndose como el mayor memo del mundo, se tumbó cuidadosamente en la cama. Mientras cruzaba las manos tras la cabeza se recordó que la tortura que estaba experimentando había sido idea exclusivamente suya.

Se arrimó un poco más al borde con la esperanza de dejar de aspirar el delicioso aroma que despedía Allie. La mezcla de champú, jabón y esencia femenina lo estaba matando.

Y todo por su culpa.

Se había pasado la tarde comprando colchones con una mujer preciosa y luego no habían parado de hablar de cómo iban a dormir. Lo único que tenía en aquel momento en el cerebro eran colchones, camas y el fragante aroma de la mujer que estaba a su lado.

Lo único bueno de la situación era que Allie le estaba dando la espalda. Pero si decidía darse la vuelta se vería inmerso en un serio problema. No sólo tendría problemas para controlarse, sino que su estado de excitación se haría dolorosamente obvio. Ajustó la manta con que se había cubierto con la esperanza de que funcionara de camuflaje.

Sorprendentemente, acabó quedándose dormido.

Cuando el despertador sonó a las seis y media de la mañana, ambos dieron un brinco en la cama.

Nate abrió los ojos de par en par y, sin darse cuenta de lo que hacía, atrajo a Allie hacia sí.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Oh, Dios mío. Ya ha amanecido. ¿Cómo puede haber amanecido ya?

—¿Hay fuego? ¿Qué pasa?

—Shh, tranquilo. Sólo es mi despertador.

Nate se pasó una mano por la cara.

—Acabo de envejecer diez años. ¿Te despiertas tan temprano todas las mañanas? Me sorprende que no sufras del corazón.

—Lo cierto es que suelo dormir bastante profundamente… ¡oh, cielo santo!

—¿Qué sucede?

—Nada —si Nate no había notado nada por su cuenta, Allie no pensaba iluminarlo.

—¿Cómo que nada? Algo debe ser, o de lo contrario no habrías… —Nate se interrumpió. Había resultado tan natural que hasta ese momento no había notado que Allie tenía la cabeza apoyada sobre su hombro y que prácticamente estaba pegada a él entre un lío de sábanas. Una de sus piernas le cubría la cadera, la rodilla descansaba sobre su entrepierna y tenía los dedos de una mano hundidos en el pelo de su pecho. Y aunque él tenía un brazo en torno a sus hombros, no había sido él quien había cruzado la frontera, gracias al cielo. Era Allie la que lo había hecho. Estaba en su lado de la cama.

—Deja que te ayude a desenredarte.

Allie palmeó de inmediato la solícita mano de Nate.

—Puedo hacerlo yo sola —en algún momento a lo largo de la noche debía haberse destapado y había buscado instintivamente el calor de Nate. El problema era que se había quedado prácticamente pegada a él a causa del lío que se había formado con las sábanas. Esperaba que hubiera estado lo suficientemente dormido como para no darse cuenta de dónde había puesto la rodilla y la mano. O dónde había aterrizado la de él al tratar de ayudarla—. Sólo resulta un poco bochornoso.

—No seas tonta. Piensa en ello como en un acto de caridad.

Allie dejó de luchar con las sábanas.

—¿Cómo?

Ya más despejado, Nate empezó a relajarse. Allie no quería su ayuda, de manera que colocó las manos tras su cabeza y dejó que ella se ocupara. Además, así podía disfrutar un poco más del roce de su cuerpo.

—Los hombres tenemos egos muy frágiles, ya lo sabes.

Allie resopló.

—Sí, claro.

—¡En serio! Y piensa en cómo has ayudado a fortalecer el mío. Me siento mucho mejor ahora que sé que soy irresistible al sexo opuesto.

—Oh, vamos —Allie puso los ojos en blanco mientras seguía esforzándose en desenredar las sábanas—. Con tu aspecto, dudo mucho que tengas alguna duda al respecto.

Nate rió, divertido.

—Lo que tú digas. Vamos, deja que te eche una mano.

—No me… Ya está. Ya me he soltado —dijo Allie a la vez que giraba hacia su lado de la cama

Nate echó de menos de inmediato el calor de su cuerpo. Suspiró. En realidad debería sentirse aliviado.

—Supongo que deberíamos levantarnos.

—Aún es temprano para ti. Trata de dormir un poco. Soy yo la que se tiene que ir, no tú.

Reacio, Nate salió de la cama y permaneció sentado en el borde mientras se estiraba.

—Ya estoy despierto, así que más vale que me ponga en marcha —miró el reloj—. Aunque es obscenamente temprano. ¿Siempre te levantas tan pronto?

—Tardo bastante en llegar al trabajo —dijo Allie en tono de disculpa—. Como te comenté ayer, el tráfico en el centro es terrible a estas horas.

—¿Seguro que vas a estar bien? —preguntó Nate, preocupado al recordar el duro barrio en que se encontraba la escuela.

—Seguro —dijo Allie mientras rodeaba la cama—. Por eso empiezan tan temprano los colegios. Los malos aún duermen después de haber armado la de Dios es Cristo por la noche.

—Me sorprende que tu padre te permita enseñar en un barrio tan duro.

—Tengo veintiocho años, ¿recuerdas? ¿Qué podría hacer para impedirlo? Además, ya te he explicado que me fui de casa precisamente para que me dejaran en paz.

—Para no tener que soportar más sermones.

—Exacto. Ahora sólo tengo que aguantarlos los domingos por la tarde, cuando llamo a casa.

Nate se volvió para poder verla mientras hablaban y se arrepintió de inmediato. Allie estaba haciendo unos estiramientos con los brazos cruzados por encima de la cabeza y la camiseta se había alzado de manera que dejaba al descubierto su ombligo.

¿Quién habría podido pensar que un ombligo podía ser tan bonito? El de Allie era totalmente adorable, y el cuerpo de Nate se puso de inmediato en estado de alerta.

Soltó el aliento, enfadado consigo mismo. Ya empezaba de nuevo. ¿Iba a ser aquel su estado permanente cada vez que estuviera con Allie? Ya tenía treinta años y se suponía que tenía más capacidad de autocontrol de la que estaba demostrando.

Pero su cuerpo no estaba de acuerdo.

Suspiró y se puso en pie. Había oído decir que las duchas frías venían bien para aquello, pero nunca se había molestado en comprobarlo, porque resultaba una idea muy poco seductora. Pero no quería avergonzar a Allie aquella mañana. Trabajando donde trabajaba debía estar bastante curtida, pero había algo en ella que habría calificado de «dulce» si no le hubiera sonado demasiado ñoño.

—Voy a darme una ducha —dijo, de espaldas a ella.

—De acuerdo. Yo ya me duché ayer.

—Lo sé —Nate había oído el agua y la había imaginado desnuda bajo el chorro, con la cabeza echada hacia atrás… Ya empezaba otra vez—. Sí, lo sé. Hay otro baño junto a la cocina.

—Sí. En el mismo sitio que el mío.

—Oh, es cierto. La distribución de nuestros pisos es idéntica. ¿Cómo he podido olvidarlo? —Nate se pasó una mano por el pelo—. De acuerdo, así que sabes dónde está. Si no te importa utilizarlo para maquillarte y hacer las demás cosas que las mujeres consideráis esenciales y que siempre os llevan horas, yo me ducharé en este.

Allie puso los ojos en blanco.

—De acuerdo. Pero sólo me lleva diez minutos prepararme.

—Sí, claro.

—Es cierto. Ya lo verás.

Nate no estaba interesado en discutir con ella. Tenía razón, y punto. Tenía un problema más acuciante del que hacerse cargo. Con una mueca de desagrado, fue al baño y abrió el agua fría.

Para cuando terminó de ducharse, afeitarse, peinarse y vestirse había pasado casi media hora. Tomó una corbata del armario y se encaminó a la cocina, donde se detuvo en seco al ver a Allie ya sentada. Le había ganado. Vestía unos pantalones negros y un elegante jersey. Los rizos de su pelo castaño rojizo enmarcaban su bonito rostro. Llevaba unos zapatos sin apenas tacón y ya estaba sentada y comiendo.

Nate señaló su ropa, totalmente carente de arrugas.

—Anoche no llevabas eso en la funda de tu almohada.

—No. He bajado a cambiarme. También he traído mis cereales favoritos. ¿Quieres?

Le había ganado. Nate no podía creerlo.

—¿Y tu maquillaje? No te has maquillado, ¿verdad? Por eso has acabado tan rápido. No veo ningún potingue en tu cara.

Allie agitó las pestañas.

—Se supone que apenas debe notarse. El maquillaje de día debe ser sutil. Y sí me he maquillado. ¿Lo ves? —se inclinó hacia delante y cerró los ojos para que Nate pudiera mirarla.

Él se echó atrás de inmediato. ¿Acaso se había vuelto loca? Acercarse tanto a un hombre oliendo tan bien era peligroso.

—Maldición —murmuró. Le habría gustado saber quién había dejado correr el rumor sobre la efectividad de las duchas de agua fría en aquellos casos, porque a él no le había servido de nada y estaba dispuesto a denunciarlos.

Capítulo 6

La segunda taza de café de Nate se había enfriado sin que se diera cuenta. Se había arremangado la camisa y estaba concentrado en las pilas de papeles que había acumulado en la mesa cuando Jared llegó a las ocho de la mañana.

Jared pasó de largo junto a la puerta, se detuvo en seco y dio un paso atrás para mirar.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, asombrado.

Nate miró ostensiblemente la placa con su nombre que había sobre el escritorio.

—Creo que trabajo aquí.

—Ja, ja. Nunca llegas a tiempo. ¿Qué sucede? ¿No podías dormir?

—Cállate —Nate gruñó. Había dormido. Un poco.

—No me estoy quejando. Siempre te quedas hasta más tarde que yo, de manera que la cosa está equilibrada. Sólo resulta extraño. ¿Qué pasa?

—Déjalo, Jared. Hoy he llegado temprano. Punto. No hay nada más que decir —no pensaba empezar a dar explicaciones de por qué había dormido mal. Estaba empezando a hacerse a la idea de que el mero hecho de pensar en Allie hacía que su cuerpo reaccionara de aquel modo tan incómodo. Pero en el despacho no había un baño en que ducharse. Cuando necesitaban uno tenían que utilizar el que compartía aquella planta del edificio.

Jared alzó las manos en señal de rendición.

—De acuerdo, de acuerdo. Como tú quieras. Me mantendré apartado de tu camino el resto del día. Pero deja que yo me ocupe de atender las llamadas de los clientes, ¿de acuerdo? Dado tu estado de ánimo podrías asustarlos, y los necesitamos. Deberías haberte quedado durmiendo.

Nate se preguntó cuál sería el castigo por asesinar a un socio. ¿Se consideraría un crimen de guante blanco, ya que su negocio lo era? Había oído en algún sitio que los criminales de guante blanco casi nunca cumplían sus condenas. Tal vez merecería la pena.

—¿Jared?

Su socio volvió a asomar la cabeza.

—¿Qué?

—Ven aquí.

Jared permaneció donde estaba, mirándolo con cautela.

—¿Por qué? ¿Vas a volver a arrancarme la cabeza? Necesitas cambiar de actitud esta mañana.

—Necesito hablar contigo un momento —el lápiz que Nate había empezado a hacer girar entre sus dedos se rompió en dos y salió volando.

Jared contempló el vuelo del pequeño misil.

—No sé, Nate.

—Estás a salvo —Nate alzó una mano—. Lo prometo.

Jared entró, reacio.

—De acuerdo. Pero al menor indicio de hostilidad física me voy. No soporto la visión de la sangre, sobre todo de la mía —ocupó el asiento que había frente al escritorio de Nate—. ¿Qué sucede?

Nate se apoyó contra el respaldo del asiento, echó la cabeza atrás y cerró los ojos. Eran las ocho de la mañana y ya estaban en aquel plan. Iba a ser un día muy largo.

—¿Recuerdas que ayer tuve que irme?

—Sí. Espero que no hayas venido hoy más temprano por eso, ¿no? Es lógico que seas tú el que se ocupe de arreglar los entuertos que crea tu padre en nuestros libros de contabilidad, pero…

—¿Te importaría cerrar la boca y escucharme un momento?

Jared se cruzó de brazos y se irguió en la silla.

—Adelante.

Cuando terminó de hablar, Nate abrió los ojos.

—Y eso es todo. Estoy pensando en huir de casa porque no quiero volver a ella esta noche y ver el desastre que puede haber montado en casa de Allie. A este paso, podría verme obligado a compartir la cama con ella durante meses.

Jared lo miró con extrañeza.

—¿Y eso sería malo? Has dicho que tenía un cuerpo magnífico y que era muy guapa, ¿no? ¿De qué te quejas? Si quiere puede venir a quedarse conmigo. No me importaría comportarme como un auténtico caballero y compartir mi cama con ella.

—Jared —gruñó Nate en tono de advertencia.

—Pero antes tendrías que enseñarme una foto —continuó Jared—. Después de todo, podríamos tener distintas opiniones. ¿Recuerdas la actriz rubia? ¿La de las grandes…? —Jared señaló su pecho—. Me recomendaste que fuera a ver su película porque según tú estaba buenísima.

—Lo estaba.

—No sólo no lo estaba, sino que la película era una basura.

—¿De qué estás hablando? Era muy buena… —Nate movió la cabeza—. No puedo creerlo… ¿Podemos ceñirnos al tema del que estábamos hablando?

Jared se encogió de hombros.

—No veo cuál es el problema. Te has visto obligado a dormir con un bombón. Mi corazón sangra por ti. En lugar de quejarte de tu padre, creo que deberías darle las gracias. No me importaría que sucedieran unos cuantos desastres en mi casa si el resultado fuera a ser ese. ¿Puedes preguntarle a tu amiga si tiene alguna amiga? Tal vez podríamos salir juntos con ellas —dijo con una maliciosa sonrisa.

—De acuerdo. Olvídalo. Es evidente que no tienes ni idea de lo que está pasando, y yo no puedo explicártelo mejor, así que más vale que vayas a hacer algo más productivo.

Jared murmuró algo incomprensible mientras se levantaba.

—Me temo que no sólo necesitas un cambio de actitud. Creo que te vendría bien un transplante completo de personalidad.

—Fuera.

—Ya me voy, ya me voy.

Jared era un memo. Nate no entendía cómo podía haber sido tan tonto como para contarle nada. Era asombroso que la empresa no hubiera quebrado durante la primera semana. Tomó un lápiz y comenzó a repasar una fila de números.

¿Dónde quedaba la compasión de su socio por Allie? Después del panorama con que se había encontrado en su piso al volver del colegio, y después de haber tenido que compartir la cama de un hombre prácticamente desconocido, resultaba sorprendente que no se hubiera puesto totalmente histérica con Ted y con él.

—Podría haberlo hecho —murmuró para sí—. Papá tuvo suerte, eso es todo. Y ahora Jared quiere convertir los problemas de Allie en una especie de orgía con una amiga suya —asqueado, apartó la hoja en que estaba trabajando y tomó otra. ¿Qué diablos estaba haciendo? Oh, sí, buscar discrepancias en las sumas de los números.

Recorrió el papel con el lápiz.

—Tuvo suerte de que no fuera un violador.

El lápiz se detuvo.

Era cierto que Allie había tenido suerte.

—Umm. Esa mujer necesita un protector. ¡Yo podría haber sido cualquiera! —su mente comenzó a elaborar una compleja fantasía de lo que podría haber sucedido si él hubiera sido otro.

El sonido del teléfono le produjo un sobresalto.

Tras una breve conversación con un cliente, se pasó una mano por el rostro.

—Sé que las duchas de agua fría no funcionan. ¿Qué puedo hacer? —se preguntó, desesperado.

Trató de concentrarse en su trabajo, pero sus pensamientos no dejaban de rondar en torno a Allie.

—Voy a tener que ocuparme personalmente de vigilarla —decidió finalmente—. Después de lo sucedido, es lo menos que puedo hacer —declaró virtuosamente—. Y mantendré las manos quietas. Será difícil, porque es una mujer realmente tentadora, pero es evidente que ha decidido confiar en mí, y no puedo decepcionarla.

El teléfono volvió a sonar. La voz de Ted resonó junto al oído de Nate cuando descolgó.

—¿Papá? ¿Por qué me llamas? Ha sucedido algo malo, ¿verdad?

—Bueno…

—¿Qué? No prolongues la agonía. ¡Suéltalo!

—Bueno…

—¡Papá!

Ted carraspeó.

—Es posible que haya arrojado accidentalmente una lata de cinco litros de pintura sobre la moqueta de Allie.

Los hombros de Nate se hundieron.

—¿Papá?

—¿Sí, hijo?

—¿Cómo pueden dejarse caer cinco litros de pintura en el suelo? Es una cantidad bastante grande, ¿no te parece? —entrecerró los ojos al pensar en determinada posibilidad—. ¿Y qué estabas haciendo con una lata de cinco litros de pintura? Es imposible que el techo ya esté listo para ser pintado.

—Sí, bueno…

—¡Papá!

—Te juro que ha sido un accidente, Nate.

—¿Y cómo ha sucedido ese «accidente»?

—Estaba tratando de ahorrar tiempo. Sé que valoras tu intimidad —declaró Ted—. Por eso te fuiste de casa, ¿no? Quiero que Allie salga de tu piso cuanto antes. No interesa que empiecen a correr rumores entre los vecinos, y ella no debe enterarse de tus… pecadillos. Después de todo, un hombre debe conservar cierto misterio. Si averigua que puedes encestar canastas de tres puntos, pero que eres incapaz de acertar con los calcetines en el cesto de la ropa sucia y que el cajón de tus cubiertos es una auténtico caos a pesar de tener un organizador dentro…

Nate se quedó horrorizado al descubrir que tenía tendencia a los tics faciales.

—La pintura, papá. Cuéntame lo de la pintura.

Ted volvió a carraspear.

—Sí, bueno… estaba esperando a que las cosas se secaran un poco… Por cierto, me sorprende que tu propio suelo no se haya visto afectado por la humedad…

Nate apoyó una mano contra su mejilla para contener el tic. Supuso que tendría que fijarse en el suelo cuando volviera a casa. Había estado tan concentrado en los problemas de Allie que ni siquiera había echado un vistazo en su piso. Magnífico. Así tendría algo de que preocuparse hasta que volviera a casa.

—Céntrate en la pintura, papá. ¿Cómo ha llegado a la moqueta de Allie?

—Sí… Estaba pensando en lo que podría hacer mientras esperaba y se me ha ocurrido comprar la pintura para tenerla ya lista. De manera que he vuelto a la ferretería.

—¿Y?

—Pensé que sería fácil. El techo de Allie es blanco, ¿no?

—Sí.

—¿Sabes cuántas pinturas blancas de techo hay?

Nate se masajeó la nuca, donde empezaba a sentir una creciente tensión.

—No. ¿Cuántas hay, papá?

—Muchas. Muchísimas. Montones de folletos llenos de ellas. Así que elegí una a ojo.

—De acuerdo. De momento te sigo papá.

—Quería comprobar si había acertado en el tono, de manera que quité la tapa de la lata para comparar la pintura que suele quedarse pegada a ésta con la del techo. Como en la habitación apenas había sitio, en lugar de abrir la escalera tuve que apoyarla contra la pared.

El tic volvió a manifestarse en la mejilla de Nate mientras el suspense estaba a punto de matarlo.

—Y la escalera se ha caído, ¿no? ¿Te has hecho daño, papá? Sé que no te gustan los médicos…

—No, no me he caído ni nada parecido. La escalera se ha resbalado un poco. Yo he podido sujetarme a la cómoda, pero en el proceso he tirado la lata que había dejado encima. Y ha caído del lado malo. Afortunadamente, la cómoda apenas se ha ensuciado. Casi todo ha caído en la moqueta… y hay algunas salpicaduras en la ropa de cama.

La mente de Nate entró en una especie de cortocircuito.

—No me dejes en suspenso, papá. ¿Habías elegido bien el color, o no?

—¿Qué?

—¿La pintura era la misma que la del techo?

—¿Nate? ¿Estás bien, hijo? Suenas raro…

—Ah, ¿sí?

—Para serte sincero, pensaba que te enfadarías.

—Ah, ¿sí? —¿qué sentido habría tenido enfadarse? Su vida se había convertido de pronto en tal caos que resultaba risible. Y eso fue lo que hizo. Reírse.

—¿Nate? Enseguida voy. Espera, hijo. Salgo para allá.

Aquella amenaza hizo reaccionar a Nate.

—No. Quédate donde estás. Yo me quedo aquí y tú te quedas ahí. Limítate a limpiar lo mejor que puedas la cómoda. Era pintura plástica, ¿no? Eso no dará problemas.

Ted no dijo nada.

—¿Papá? Era pintura plástica, ¿no?

—Ya sabes que soy de la vieja escuela en lo referente a al pintura, hijo. Nada supera a la pintura que se quita con aguarrás.

Nate contó hasta diez antes de hablar.

—Limpia el mueble cuanto antes y frota las gotas de la pared y de lo demás antes de que sequen. Va a ser imposible quitarla de la moqueta, así que no te molestes. Tendremos que sustituirla, además de las sábanas que se hayan ensuciado. Echaré un vistazo cuando vaya, a las seis.

—¿No vas a venir ahora mismo?

¿Qué sentido habría tenido ir corriendo, aparte de retrasar unas horas su suicidio?, se preguntó Nate.

—No, papá. Tengo demasiado que hacer aquí. Ayer tuve que marcharme antes de la hora, ¿recuerdas? Haz lo que puedas y ya pensaré en lo que vamos a hacer cuando llegue, ¿de acuerdo?

—Pondré a remojo la ropa de cama.

—Bien, papá. Hazlo.

Nate hizo lo posible por concentrarse durante el resto del día, pero su mente no paraba de ir de un pensamiento a otro. Allie en su cama. Su padre inundándole el piso. Allie en su cama. El contrato Ansom. Allie en su cama. Pintura blanca en la moqueta rosa de Allie. Allie en su cama.

—¡Argh! —Nate se agarró del pelo y tiró con fuerza.

Cuando finalmente llegaron las cinco y media, tomó su cartera y se puso en pie. El día había acabado y podía volver a casa.

¿Pero quería ir a su casa?

Volvió a sentarse. Irse significaba sumergirse en la absurda comedia en que se había convertido su vida. Allie ya estaría allí y habría visto lo sucedido. ¿Cómo iba a ser capaz de mirarla a la cara?

—Cobarde —murmuró y, tras respirar profundamente, logró tomar el suficiente ímpetu como para marcharse.

Tras aparcar ante su casa subió al piso de Allie y se detuvo ante la puerta.

—Sé valiente —se dijo—. A fin de cuentas no se oyen gritos, ¿no? Probablemente lo peor ha pasado. Puede que a estas alturas sólo sea cuestión se secar unas lagrimitas… —pero las lágrimas podían ser lo peor. No quería ni imaginar a Allie llorando.

Tras respirar profundamente varias veces seguidas, empujó la puerta. Fue recibido por un intenso silencio. Maldición. Probablemente Allie estaría en la habitación, llorando mientras contemplaba el desastre. Aquello iba a ser peor de lo que se temía. ¡Aquello iba a ser el infierno!

Se asomó a la cocina antes de pasar al cuarto de estar. Estaba a punto de llamarla en alto cuando la oyó.

—Quiero que dejes eso ahora mismo, Ted.

Oh, oh. Parecía que Allie la había tomado con su padre. La impaciencia de su tono había sido evidente.

—No lo has hecho a propósito. Ha sido un accidente, ¿de acuerdo? Los accidentes suceden. No hay por qué culpar a nadie. Sólo tratabas de ayudar. Lo comprendo.

¿Qué pasaba allí?, se preguntó Nate, perplejo. ¿Allie no iba a arrancar la cabeza a su padre para ponerla en una bandeja? ¿Estaba tratando de consolarlo? ¿Por haber destrozado su casa él solito?

¿Acaso era una especie de santa enloquecida?

—No podías saber que sólo estabas haciendo que la mancha aumentara al tratar de limpiarla. Tranquilízate. Nate llegará en cualquier momento. Entonces podremos arreglarlo todo.

Si Nate hubiera estado más cerca de una pared se habría dado de cabezazos contra ella. Pero, dada su suerte, probablemente habría hecho un agujero en ella, de manera que era mejor dejar las cosas como estaban.

Autocontrol. Contención. Nate siempre había creído que contaba con grandes dosis de aquello, pero por lo visto estaba equivocado. A pesar de todo, hizo acopio de lo poco que le quedaba para no entrar dando gritos.

—¿Allie? ¿Papá? Ya estoy… ¡oh, Dios mío!

Abrió los ojos de par en par al ver el desastre. ¿Quién habría podido pensar que cabía tanta pintura en una lata?

—No sé qué decir…

Allie estaba gesticulando enloquecidamente tras Ted. Era evidente que no quería que hiriera los sentimientos de su padre.

Evidentemente, sí era una santa enloquecida.

—Tu padre está un poco preocupado porque teme que vayas a enfadarte, Nate.

—Ah, ¿sí? —Nate siguió mirando a su alrededor, horrorizado. En su afán por limpiar el suelo, Ted había logrado esparcir la pintura por todas partes—. No sé por qué ha pensado eso.

—No ha encontrado trapos para recoger la pintura y la esponja que ha utilizado se ha saturado rápidamente.

—Ya veo.

Allie sonrió valientemente.

—Le he dicho que tú y yo nos ocuparíamos de arreglar las cosas.

—¿De verdad? Pues me gustaría saber cómo… —Nate se interrumpió al ver que Allie volvía a gesticular a espaldas de su padre—. Por supuesto, por supuesto. Tú y yo nos ocuparemos de arreglar las cosas —dijo, aunque no tenía ni idea de cómo iban a hacerlo—. No te preocupes, papá. Nosotros lo limpiaremos.

—Eso no sería justo, Nate.

—Oh, sí. De verdad que sí —sobre todo teniendo en cuenta la alternativa, se dijo Nate. Su padre podía acabar demoliendo el edificio—. Pero voy a decirte lo que creo que deberías hacer, papá.

—¿Sí, hijo?

—Mañana deberías acompañar a Allie al colegio.

Allie se sobresaltó al oír aquello.

—¿Qué?

—Aceptáis la ayuda de padres voluntarios, ¿no?

—Desde luego. Siempre tenemos más trabajo del que podemos abarcar. Hay exámenes que corregir, notas que poner en los tablones, estudiantes que necesitan ayuda…

—¿Lo ves, papá? Sería una gran idea. Acompaña a Allie mañana. Está pasando por un periodo muy tenso. Niños difíciles en su clase, agua, pintura… ya sabes. Podrías ayudar a los chicos que tienen problemas con las matemáticas o la lengua. Eso se te daba bien. Solías ayudarme con mis deberes, ¿recuerdas?

—Sí, claro, pero…

Nate estaba en una actitud implacable. Debía hacer lo posible por evitar que su padre volviera a acercarse al piso de Allie.

—En serio, papá. Ya verás qué bien te va. Y en el camino de vuelta podéis deteneros en unos grandes almacenes a comprar sábanas y una nueva colcha.

—Al mojarlas, las manchas ya no van a poder quitarse —admitió Allie.

—¿Lo ves, papá? Las sábanas no tienen salvación. Lo menos que podemos hacer es reponerlas. Yo me ocuparé desde el despacho de que venga alguien a echar un vistazo para sustituir la moqueta.

—Probablemente no deberíamos sustituir la moqueta hasta que el techo esté terminado. Por si sucede algo más…

Nate ya había pensado en aquella posibilidad, pero su padre no tenía por qué saberlo.

—Es cierto —dijo—. Buena idea, papá. De momento sólo pediré un presupuesto. Puede que encuentre a alguien para que se ocupe de reparar el techo rápidamente.

—Pero ya hemos comprado todo el material. Me gustaría intentar…

—Vas a estar bastante ocupado, papá. ¿Por qué no nos lo tomamos con calma durante un par de días? Sé que me voy a sentir mucho mejor sabiendo que Allie acude acompañada al barrio en que trabaja.

Ted entrecerró los ojos mientras consideraba las opciones. Alzó la mirada hacia el techo con expresión nostálgica.

—Siempre quise ocuparme de los arreglos de la casa, pero siempre estaba demasiado ocupado trabajando. Para cuando iba a ponerme a hacer algo, tu madre ya se había ocupado de llamar a alguien —suspiró—. Pero puede que tengas razón. Yo también me sentiré mejor acompañando a Allie. Además, si no encuentras a nadie, siempre puedo volver aquí el fin de semana. Para entonces ya estará seco.

Nate cerró los ojos en un silencioso rezo de gratitud. Había conseguido dos días de sosiego.

—De acuerdo. Entonces el asunto queda zanjado. Ahora… —lo que quería Nate en aquellos momentos era librarse de su padre para averiguar lo disgustada que estaba realmente Allie. No había duda de que se estaba mostrando valiente, pero a fin de cuentas era una mujer, y probablemente necesitaba un hombro sobre el que llorar—. Necesito cambiarme y probablemente Allie también tendrá cosas que hacer. ¿Por qué no vas a comprar algo para comer, papá? Podemos quedar arriba dentro de una hora. Conviene que nos tomemos la noche libre de este desastre. Después podemos jugar al Scrabble.

Ted negó de inmediato con la cabeza.

—No, no. Si no vamos a trabajar aquí, más vale que vaya con mis viejos huesos a casa. Esta noche ponen uno de mis programas favoritos, así que voy a sentarme delante de la tele para dejaros a solas un rato.

Nate se quedó paralizado. No era posible que su padre hubiera organizado todo aquello para que él volviera a quedarse con Allie. ¿O sí? Pero no podía haber alguien tan retorcido y taimado. Imposible.

Pero lo cierto era que iba a pasar la tarde consolando a Allie, sabiendo de antemano que se sentiría perdido ante sus lágrimas y que acabaría con la camisa empapada mientras la estrechaba entre sus brazos y aspiraba su delicioso aroma…

Capítulo 7

Ted se fue poco después, dejando a Nate y Allie a solas en el dormitorio, una situación que sonaba mucho mejor de lo que en realidad era.

—No sé —dijo Nate mientras se masajeaba la nuca y se balanceaba sobre los talones—. Esta pequeña estampa parece un microcosmos de lo que ha sido mi vida últimamente.

—¿Qué quieres decir? —Allie miró con añoranza su colcha cubierta de pintura. Sólo tenía un par de meses.

—Aquí estoy, a solas con una preciosa mujer en su dormitorio. Cierra los ojos y piensa en ello —dijo Nate—. Las posibilidades son interminables. Si yo fuera la clase de hombre al que le gusta fanfarronear ante sus amigos, los tendría verdes de envidia. Anoche, un bombón de chica durmió conmigo cuando sólo habían pasado unas horas desde que nos habíamos conocido y ahora aquí estamos, reunidos en su dormitorio la tarde después. Describe la escena a cualquiera, ¿y qué asumirá? Que nos lo vamos a pasar en grande, por supuesto.

Allie lo miró, asombrada. Nate tenía los ojos cerrados y una expresión de clara añoranza en el rostro.

—Sin mentir ni exagerar, los tendría convencidos de que soy un completo semental —Nate suspiró ante las imágenes que evocó aquello en su mente.

—¿Qué has añadido a tu café cuando te has tomado el descanso de la tarde? —preguntó Allie—. Alguien ha debido sustituir el azúcar por algún alucinógeno. O eso, o la leche que tenéis en la oficina se ha estropeado.

—Pero entonces abro los ojos y la realidad me golpea —Nate abrió los ojos y miró a su alrededor. Como era de esperar, el caos seguía reinando en el dormitorio—. En la superficie, mi vida parece ideal. Trabajo para mí mismo. Soy dueño de mi piso. Mi padre está totalmente entregado a lograr mi felicidad y una espléndida mujer calienta mi cama por las noches. ¿Pero sabes qué?

—¿Qué?

Nate movió un dedo ante Allie.

—Sólo funcionaría si los tipos a los que tratara de impresionar no supieran absolutamente nada sobre mi vida, porque la auténtica realidad de mi vida muerde.

Allie quería ser positiva, pero no tenía más remedio que contradecir la interpretación de Nate sobre lo sucedido.

El abrió los brazos de par en par.

—Y yo soy un cretino. Sólo estoy pensando en mí mismo. Lo siento mucho, Allie.

Ella sorbió por la nariz. No pudo contenerse, a pesar de que odiaba a las mujeres lloronas.

—Ven aquí —dijo Nate.

—No —Allie se frotó la nariz con el dorso de la mano—. Estoy bien. En serio.

—Vamos —la animó Nate sin cerrar los brazos.

Allie supo que iba a llorar y apartó la mirada.

—Es sólo que… que….

—Lo sé. No diré una palabra aunque me inundes de lágrimas. Mereces un buen lloro.

Allie voló a sus brazos. Nate la estrechó con fuerza. Ella lo rodeó con los brazos por la cintura y enterró el rostro en su pecho a la vez que empezaba a llorar.

—Pobre nena. Luchando contra la ignorancia de día y teniendo que enfrentarse a unos patosos de noche. Debes estar exhausta.

—Trato de llevarlo bien, en serio. Pero me siento tan mal por no conseguirlo…

—Lo sé, lo sé.

—Es que, por primera vez… —Allie se interrumpió para hipar—… lo había elegido yo todo. Siempre quise cosas rosas, aunque mis hermanos nunca dejaron de burlarse de mí por ello —hipó de nuevo, mortificada por su incapacidad para controlarse.

—Vamos, cariño, tranquilízate. Respira hondo. Vamos…

—Y tu padre…

Su padre. Nate decidió que si no le encontraba pronto una esposa pensaba ponerse en contacto con la CIA. Podían utilizarlo para misiones de búsqueda y destrucción. Se le darían de maravilla.

—Es tan dulce.

—Sí lo es.

—No puedes enfadarte con él. Y se siente tan mal por todo.

Cosa que no servía de nada cuando uno se veía en medio del caos que había montado, pensó Nate, pero lo dejó pasar.

—Comprendo, comprendo.

—Es sólo que… que… necesito un pañuelo.

—Mírame, Allie —Nate comprendía su frustración. Claro que la entendía. Apoyó dos dedos bajo su barbilla y le hizo alzar el rostro—. Vamos, mírame, cariño —sus ojos brillaban a causa de las lágrimas y parecían de color verde esmeralda. Nate frotó las lágrimas con sus pulgares—. Qué bonita eres…

—Me pongo horrible cuando lloro. Tengo los ojos hinchados y rojos, ¿verdad?

—No. Los tienes preciosos. Tú eres preciosa.

—Están rojos. Sé que están rojos.

—De acuerdo, puede que estén un poco rosas, pero sólo un poco.

—¡Lo sabía!

—Pero sobre todo parecen dos esmeraldas bañadas por el agua de un río —Nate no pudo evitar felicitarse a sí mismo. Para ser un tipo al que no le iba nada el romanticismo, no había estado nada mal. Además era cierto. Los ojos de Allie parecían gemas líquidas—. ¿Allie?

—¿Qué?

—Creo que necesito besarte.

Allie se echó atrás para mirarlo mejor.

—¿Disculpa?

Nate asintió con firmeza.

—Sí, creo que necesito besarte ahora mismo.

—¿Nate?

El se inclinó y apenas rozó los labios de Allie con los suyos.

—Yo… tú…

Nate la estrechó contra sí y volvió a besarla con más detenimiento. Ella suspiró.

—Es tan agradable —murmuró él contra sus labios—. Tan dulce… Has tomado un caramelo mientras venías, ¿verdad?

—Un toffe. Los niños los están vendiendo para una colecta.

—Lo suponía. ¿Puedes entreabrir un poco los labios, corazón? Estoy seguro de que debes saber a miel.

—¿A miel? —repitió Allie, aturdida.

—Gracias —dijo Nate, que a continuación deslizó su lengua en el interior de la boca de Allie. Para no asustarla, exploró primero con delicadeza sus dientes con sólo la punta de la lengua. Ella gimió un poco, de manera que dedujo que debió gustarle. Más seguro del terreno que pisaba, avanzó hasta que sus lenguas se encontraron. Cuando Allie alzó los brazos y lo rodeó con ellos por el cuello, todas las dudas de Nate desaparecieron.

Deslizó las manos por su espalda hasta detener una en su trasero para presionarla contra sí.

—Uf —murmuró cuando finalmente tuvo que apartar la cabeza para respirar—. Eres letal. ¿Cuántos años dijiste que tenías?

—Veintiocho —murmuró Allie, confundida. Se aclaró la garganta—. ¿Por qué?

—Me sorprende que no te haya atrapado algún hombre hace mucho —confesó Nate—. Eres más que ardiente. Eres directamente incendiaria. ¿Cómo es que aún estás libre?

Allie estuvo a punto de reír, aunque en realidad no era gracioso. En sus veintiocho años de vida, ningún hombre la había acusado de ser cálida, y menos aún ardiente. Y, desde luego, no incendiaria. No ella.

Nate resopló con suavidad.

—¿Me está saliendo humo por las orejas?

Allie simuló comprobarlo.

—No. Aunque debo reconocer que sería interesante que algún tipo sufriera una combustión espontánea conmigo. Haría maravillas por mi ego.

—Seguro —murmuró Nate. ¿Algún tipo? ¿Así, en general? Ni hablar. Si alguien iba a sufrir una combustión espontánea con Allison MacLord iba a ser Nathaniel Parker, nadie más. Por mucho que odiara la idea de conceder a su padre la más mínima victoria en la guerra que libraban, lo que éste no llegara a averiguar no tenía por qué contar.

Pero el momento mágico había volado. Pensar en su padre solía producirle aquel efecto.

—Tengo hambre —dijo Allie, aunque no era cierto. El desastre de la pintura le había quitado por completo el apetito. Sin embargo, la mención de la comida solía servir para distraer a sus hermanos, y opinaba que en aquel momento era necesaria una maniobra de distracción—. ¿Y tú?

Nate la soltó y se frotó la nuca.

—Sí, no me vendría mal comer algo. ¿Qué te apetece? ¿Chino? ¿Mexicano? ¿Un Mac?

—Sí.

—¿Sí? —Nate rió—. Es obvio que tienes hambre.

Allie no tenía hambre. Lo que estaba haciendo era comportarse como una idiota. Cielo santo. Ya la habían besado antes otros hombres. No habían sufrido una combustión espontánea, pero no podía decir que los besos fueran algo desconocido para ella.

—En realidad no me apetece salir —confesó—. ¿Por qué no miramos lo que tenemos y vemos qué podemos hacer con ello?

¿Una mujer que prefería quedarse en casa? ¿No iba a aprovecharse de que estuviera dispuesto a gastarse dinero en ella?

—¿Estás segura?

Allie ya se encaminaba hacia la cocina.

—¿Hmmm? Sí, estoy segura.

Extraño. Nate se encogió de hombros mentalmente.

—Creo que tengo algo de carne picada en la nevera.

—Y yo tengo una lata de judías —dijo Allie a la vez que abría un armario. Se volvió a mirar a Nate—. ¿Un chile?

—Me parece perfecto. Saca la lata y vamos arriba. ¿Tienes chile en polvo? Creo que a mí se me ha acabado.

—Sí.

—Maravilloso. Y ahora, vámonos —Nate pasó un brazo por los hombros de Allie y no lo apartó hasta que tuvo que sacar la llave de su piso.

—Siéntate —dijo a la vez que señalaba una silla de la cocina—. Pondremos la comida en marcha en cuanto me quite el traje. Sólo me llevará un par de minutos.

—Puedo empezar…

—No. Has tenido un día duro, y la primera vez que una mujer ardiente cocine para mí en mi propia cocina… bueno, digamos que tengo ciertas esperanzas sobre las que no querrás saber nada.

Allie frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué esperanzas?

Nate sonrió.

—No debería admitir esto en alto, porque probablemente vas a querer pegarme, pero soy dado a todas las típicas fantasías masculinas. No me cuesta nada imaginar a una mujercita en mi cocina, vestida con algo provocativo mientras me prepara la comida después de haberme recibido en la puerta con una bebida en la mano —Nate suspiró—. Lo sé, lo sé, es una idea políticamente incorrecta… pero es una gran fantasía. Desde el punto de vista masculino, claro. Si alguna vez decidiera perder mi libertad personal y casarme, sería un beneficio extra —se animó al añadir—: Sí, mi esposa lo haría para mi cumpleaños, por ejemplo, o como regalo de aniversario. ¿Qué te parece? —preguntó, esperanzado.

Allie se cruzó de brazos y le dedicó una mirada de pocos amigos.

—Y supongo que tu mujercita estaría envuelta en papel de plástico, o algo así, ¿no? —tenía hermanos. Lo sabía—. Los hombres sois tan patéticos… Todo lo que puedo decirte es que esa mujer no seré yo. Si enloqueciera temporalmente y me creyera totalmente enamorada, tal vez me convencerían para lo de cocinar, pero yo no me envuelvo en plástico para nadie.

Nate simuló pensar un poco en aquello.

—No, supongo que no eres de ese tipo. Tú nunca serías tan descarada. ¿Pero te pondrías un mandil para alguna ocasión especial? —no sabía por qué estaba insistiendo en aquello, porque su imaginación lo estaba matando. A aquel paso se iba a poner a jadear en cualquier momento—. Un mandil no es pedir demasiado, ¿no?

—¿Un mandil? —repitió Allie, desconcertada. A pesar de haber sido criada entre varones, nunca llegaría a entender la mentalidad de estos.

—Sí.

—Nadie usa mandiles ya. Al menos nadie que conozca. ¿Y qué tiene un mandil de sexy?

—Oh, ¿he olvidado mencionar que eso sería todo lo que llevarías puesto? —la mente de Nate comenzó a crepitar con aquella imagen.

Allie se quedó boquiabierta.

—Y supongo que tendría volantes, como esos de los años cincuenta, ¿no?

—Me gusta tu modo de pensar. Y también sería sutilmente traslúcido. Lo sugerente siempre resulta más sexy que lo obvio. ¿Qué me dices?

—En tus sueños, amigo.

Nate asintió con fervor.

—Sí. Y cada vez mejoran.

—¡Nate Parker!

—A fin de cuentas soy un hombre. No soy responsable de mis fantasías. Vienen junto a los andrógenos y la testosterona. Y no me digas que las mujeres no fantaseáis.

Allie no estaba dispuesta a admitir tal cosa.

—Puede que un poco… ¡pero no así! —y aquello era cierto. Nunca había soñado con una mujer vestida con un mandil transparente recibiéndola en la puerta de casa con una bebida. Ni una vez.

—No creo que pueda calificarse de fantasía a menos que el sexo opuesto este un poco desnudo —comentó Nate—. Así que, ¿qué lleva el tipo en tu fantasía?

Allie alzó los brazos en señal de derrota.

—Haz el favor de ir a cambiarte de una vez.

Nate sonrió maliciosamente y le dedicó un saludo militar.

—A sus órdenes, señora.

Mientras se refrescaba en el baño, pensó que bromear con Allie había resultado muy estimulante. Jared y él se pasaban tantas horas trabajando para sacar adelante el negocio que normalmente llegaba demasiado agotado a casa como para salir. Normalmente comía sólo y de pie en la cocina, lo que le evitaba la molestia de tener que quitar su cartera y los papeles de la mesa. Pero aquella noche iba a ser distinta, y estaba deseando volver a la cocina para preparar la cena junto a Allie.

Tras echar un rápido vistazo al espejo decidió que afeitarse habría resultado demasiado obvio. No quería que Allie pensara que trataba de impresionarla, o algo parecido. Además, a algunas mujeres les gustaba sentir un poco el roce de la semibarba. Siempre existía la posibilidad de que Allie fuera una de ellas.

Cuando salió del baño riéndose de sí mismo por sus absurdos pensamientos, estuvo a punto de tropezar con ella.

—¡Uy! —alargó una mano para sujetarla—. ¡Allie! ¡Lo siento! ¿Qué haces aquí?

Allie trasladó la bebida que sostenía en una mano a la otra y lamió de sus dedos lo que se había derramado.

—Te he traído una bebida —dijo, y se encogió de hombros—. He pensado que después de nuestra conversación te parecería gracioso.

Nate tomó el vaso y movió las cejas ostensiblemente.

—¿Y el mandil? Esa era la mejor parte.

Allie resopló.

—Bebe y siéntete agradecido.

Él suspiró y bebió.

—Es zumo de manzana —dijo, desconcertado.

—Es todo lo que he podido encontrar.

—Hay una botella de vino en algún sitio. Voy a buscarla.

—De acuerdo. Pero ponte en marcha ya. Estoy muerta de hambre —y de pronto era cierto. No resultaba nada duro pasar la tarde con Nate, sobre todo si no pensaba en el estado de su piso.

Los vaqueros gastados que se había puesto ceñían sus estrechas caderas. Tenían la cremallera subida pero no estaban abrochados, y resultó increíblemente sexy ver cómo se los abrochaba, lo que tan sólo indicaba que ella estaba perdiendo el control. ¿Acaso no había visto hacer lo mismo a sus hermanos cientos de veces? ¡Incluso había ayudado en numerosas ocasiones a los más pequeños!

La camiseta que se había puesto Nate también era vieja y ceñida y tenía una agujero muy sexy a la altura del ombligo. Iba descalzo y no necesitaba afeitarse, porque no iba a salir a trabajar, y además, la semibarba y el pelo revuelto le daban un aire muy atractivo de chico malo.

Si no se había fijado bien antes, Allie sí lo hizo entonces. ¡Nate Parker estaba como un tren!

Desafortunadamente para ella, conocía sus limitaciones. A pesar de que Nate bromeara con ella, sabía con certeza que no corría ningún peligro. Tenía bastantes amigos varones, pero todos la trataban más como a una hermana que como a alguien que despertara su lujuria. No quería que le dieran la lata ni nada parecido, pero no le habría molestado saber que al menos alguien pensaba en ella de aquella manera. Pero sabía que estaba a salvo con Nate. A fin de cuentas, prácticamente había dormido encima de él y se había portado como un auténtico caballero.

Pero hacía unos momentos la había besado…

Se sentía realmente confundida, y cuando Nate le sonrió, su confusión aumentó.

—¿Qué te parece si nos ponemos con la comida?

—De acuerdo. Comida. Comeremos —Allie pensó que probablemente le estaba bajando el nivel de azúcar en la sangre. Era lo único que podía explicar por qué se sentía tan rara. Los bajos niveles de azúcar afectaban a los procesos mentales. ¡Por supuesto! Tenía que ser eso. No estaba perdiendo la cabeza, gracias al cielo. Lo único que sucedía era que apenas había comido durante el día. Todo se resolvería comiendo.

Una vez en la cocina, ella se ocupó de sazonar la carne mientras Nate picaba cebolla y la ponía a freír.

—¿Cuánto tiempo la dejas al fuego para que los sabores se mezclan? —preguntó Allie.

—¿Los sabores tienen que mezclarse?

—Sí, claro.

—Oh —Nate se frotó la barbilla mientras miraba la sartén—. ¿Cuánto tiempo sueles dejarla tú? —acababa de empezar a aprender a cocinar algo cuando Jared y él habían puesto en marcha su negocio, y a partir de entonces apenas había tenido tiempo para otra cosa.

—Toda la tarde.

—¿Toda la tarde? —repitió Nate, asombrado—. Ni hablar. Va a tardar lo que nosotros tardemos en calentar las judías y en poner la mesa.

Allie se encogió de hombros.

—De acuerdo —estaba más que dispuesta a comer el chile cuando hiciera falta. Cualquier cosa para distraerse del magnífico ejemplar de hombre que tenía a su lado. Se aclaró la garganta—. ¿Dónde está la vajilla?

—Ahí arriba —Nate señaló un armario. Él tampoco estaba en condiciones de esperar demasiado a que la comida estuviera lista. El aroma del chile era fuerte, pero era el de Allie el que estaba colmando sus sentidos. O comían de inmediato, o no le iba a quedar más remedio que comérsela a ella encima de la mesa de la cocina.

Sintiéndose un tanto desesperado, tomó la bolsa de Fritos que había en un armario, la dejó en la encimera y le dio un par de buenos golpes con el puño. No era fácil que Nate cediera a la violencia, pero el haber estado confinado con Allie aquellos dos días le había afectado más de lo que creía.

—¿Te importa mirar si hay queso en la nevera? —preguntó.

Allie observó cómo golpeaba una vez más la bolsa de Fritos. Alzó una ceja.

—Por supuesto. Pero creo que deberías tomártelo con calma. Si sigues dando puñetazos a la bolsa, los fritos van a quedar hechos puré, no trocitos.

—¿Qué? —Nate frunció el ceño a la vez que miraba la bolsa—. Oh, sí. No queremos puré. Supongo que estaba volcando mi frustración en ellos —gruñó. Estaba irritado consigo mismo por el modo en que había flirteado antes con Allie—. Haz el favor de dejar de ser tan comprensiva. Ya me siento bastante mal sin necesidad de que te muestres tan «agradable» respecto a todo.

Por el tono en que dijo la palabra «agradable», Allie dedujo que no era un cumplido. Sacó la bolsa de queso de la nevera y la miró a la luz en busca de moho. Estaba en perfecto estado.

—Sí, supongo que la situación sería mucho más agradable si me hubiera puesto a gritar y a protestar por lo sucedido. Seguro que lo habrías preferido.

—Al menos no me sentiría tan mal si fueras más bruja.

—Siento decepcionarte, pero hace tiempo que dejé de volar en escoba —Allie se apartó un mechón de pelo de la frente—. Y ahora, ¿podemos comer ya?

Nate se pasó una mano por la cara.

—Sí. Lo siento. Nada de esto es culpa tuya.

Allie hizo una mueca.

—Cierto. Es culpa tuya. Ya está. ¿Te sientes mejor ahora? ¿Y qué te parece esto? —adoptó una pose dramática—. ¡Has arruinado mi vida!

—¿Yo? —preguntó Nate mientras se servía—. ¡Yo no he tenido nada que ver con esto! Mi padre…

—Si no hubieras vivido aquí, tu padre no se habría puesto a jugar con tu triturador de basuras, ¿no?

Nate echó un poco de queso rallado en su plato.

—Un momento…

—¿Si o no? —interrumpió Allie mientras se servía una generosa cantidad de carne.

—Supongo que técnicamente no, pero…

—¿Lo ves? Todo es culpa tuya —Allie se sentó a la mesa y metió la cuchara en su plato—. Ya está. Espero que ahora te sientas mejor. Todo ha sido culpa tuya.

Aquello no era precisamente lo que estaba pensando Nate, que frunció el ceño.

Ella le dedicó una dulce sonrisa antes de probar un bocado. Comenzó a abanicarse la boca de inmediato.

—¡Ooh! ¡Cómo pica! ¿Tienes leche o agua? ¡Rápido!

Nate fue a la nevera y sacó el cartón de leche. Le sirvió un vaso a toda velocidad.

—Toma. Bebe esto mientras trato de encontrar el vino. Si no hubieras estado tan ocupada metiéndote conmigo, probablemente no te habrías quemado la boca. Debes tener más cuidado…

Allie hizo una mueca y señaló el plato de Nate.

—Calla y come. Pica pero está buenísimo. Formamos un buen equipo —tomó otro bocado con más cautela—. Mmm. Lo hemos hecho bien, Nate. Sabe muy bien. Come.

Nate la miró pensativamente. Luego probó el chile. No había duda de que formaban un buen equipo.

Capítulo 8

Después de comer, Nate se sentó en el sofá, tomó el mando a distancia y buscó un partido de baloncesto.

Allie permaneció en la mesa calificando unos exámenes que tenía que corregir.

El partido estaba resultando largo y aburrido y Nate se puso a zapear.

La India, leyó Allie para sí en el examen que estaba corrigiendo. El estado más cercano al nuestro. Movió la cabeza y utilizó el bolígrafo rojo para marcar la respuesta. Indiana estaba cerca de Illinois, no la India.

—¿Nate?

—¿Hmm?

—¿Podrías hacerme un favor?

—Por supuesto, ¿qué quieres?

—Elige un canal y déjalo ahí, por favor. Cambias de canal tan rápido que no creo que te dé tiempo a ver lo que están poniendo. Me distrae mucho.

—Es algo típico de los hombres —dijo él, sorprendido de que no estuviera al tanto de aquella peculiar idiosincrasia masculina.

—Sí, lo sé. Mi padre y hermanos lo hacen todo el rato. Es muy molesto. No puedo concentrarme y necesito hacerlo. Tengo a un alumno que piensa que la India forma parte de los Estados Unidos.

—¿Y no es así?

—Ja, ja.

Inquieto, Nate apagó el televisor y arrojó el mando al sofá. Se levantó y fue hasta la mesa.

—¿Qué haces?

—Corregir exámenes. Luego tengo que planificar unas clases.

Nate señaló el montón de exámenes.

—Yo me ocupo de eso. Tú ponte con tu planificación.

—No tienes por qué…

—Quiero hacerlo. Supongo que tienes una lista con las respuestas correctas, ¿no?

Allie puso los ojos en blanco.

—Toma. Esta niña tiene todas las respuestas bien. Usa su examen.

—De acuerdo.

Trabajaron en silencio unos minutos. Luego Nate se levantó y puso una emisora de música clásica en la radio.

—¿Allie? —preguntó al cabo de un rato.

—¿Hmm?

—¿Cuál es tu fantasía favorita?

Allie apartó la mirada de los papeles.

—¿Qué?

—Ya sabes, tu fantasía favorita. Yo te he contado la mía. Sólo me estaba preguntando… sobre la tuya.

—Quiero ganar la lotería. Pero sólo si es mucho dinero. Y tiene que ser pronto. Dos de mis hermanos necesitan un coche nuevo y mi padre no deja de comentar que quiere construir un lugar en el que retirarse. Oh, y el colegio en que trabajo necesita ordenadores.

—Este alumno dice que a Shiva le gusta ponerse de pie encima de una estrella enana, y que uno de sus brazos es como la trompa de un elefante. Me temo que tienes un problema de drogas en el colegio.

—Les enseñé una foto de una estatua en el Instituto de Arte. El niño tiene razón. También le salen llamas de la palma de una mano. A mis alumnos les pareció muy sofisticado.

—Muy en la onda.

—Eso piensan ellos.

—Ahora en serio, Allie. Has dicho que tenías una fantasía sobre el hombre de tus sueños. ¿Cuál es?

—Es una tontería.

—¿Más aún que lo del mandil transparente?

—Nada puede ser más tonto que un mandil transparente.

—¿Entonces?

Allie suspiró y se pasó una mano por el pelo.

—De acuerdo. Lo que es justo es justo. Allá va. Tu ideal de mujer es una especie de tarada a la que no le importa esperarte las horas que haga falta y a la que le gusta desfilar por su casa prácticamente desnuda, ¿no?

Nate sonrió.

—Eso sería estupendo, desde luego. ¿Y?

—Yo soy bastante buena atleta. Al criarme sólo con niños me convertí en una especie de chicazo. Pero como única chica tuve que esforzarme más de lo habitual. Pero hay un problema con ser mejor que los hombres en algún deporte. Lloriquean cuando pierden, y yo no renuncio a ganar una competición sólo para aplacar el ego dolido de algún descerebrado. Gano a mis hermanos siempre que puedo, que es casi siempre, pero en algunos momentos de debilidad sueño con salir con un hombre que pueda superarme con el bate.

—¿Quieres salir con un jugador de béisbol? —Nate había oído que algunos hombres consideraban las pistolas una extensión de su hombría. ¿Y lo bates de béisbol? ¿También contarían?

—Lo sé, lo sé. Es una estupidez. Pero me conformaría con uno que al menos no lloriquee cuando le gane.

—¿Esa es tu fantasía? ¿Pasar la tarde practicando algún deporte con un tipo que te gane? —no había duda de que Allie era una chica extraña. Después de todo, ¿a cuántas mujeres les gustaba practicar deportes? Él no tenía hermanas, pero cualquiera de las mujeres con las que había salido habría puesto el grito en el cielo si hubiera sugerido una cita para practicar algún deporte. Tendría que pensar en aquello. Allí faltaba un elemento clave, y él sabía cuál era.

Puso una marca roja en el examen que tenía ante sí. La última vez que había mirado El Mississippi no era una río sagrado de la India.

—¿Qué clase de fantasía es esa si nadie se desnuda? —protestó—. Vamos, alguien tiene que estar al menos parcialmente desnudo.

—Olvida la desnudez, ¿de acuerdo? —dijo Allie—. Sabes que los hombres son prácticamente incapaces de hablar de emociones y sentimientos, ¿verdad?

La mera idea puso nervioso a Nate.

—Sí.

—El hombre de mi fantasía es muy hombre, está locamente enamorado de mí y no sólo es capaz de admitirlo, sino que también se atreve a expresar sus sentimientos.

Nate estuvo a punto de marearse al oír aquello.

—¿No te conformarías con que os desnudarais?

Qué típico de las mujeres, pensó, exasperado. Tenían que hablar. Y no de cualquier cosa, sino de sentimientos. Sólo pensarlo le daba náuseas. No entendía cómo era posible que los hombres tuvieran las mandíbulas más anchas y fuertes si las que hablaban eran las mujeres.

Allie no entendía por qué tenían los hombres tal fijación con la desnudez de las mujeres. ¿No entendían que un poco de conversación los llevaría mucho más lejos que saltar directamente sobre las pobres mujeres?

—No —dijo enérgicamente—. No me conformaría con eso —tal vez fuera una fantasía, pero era su fantasía, y su hombre estaría loco por ella y no tendría problemas haciéndole honor. Y ambos tendrían la ropa puesta. Siempre existía la posibilidad de que la perdieran mientras se desarrollaba su fantasía, pero al menos empezarían con ellas puestas.

Nate frunció el ceño.

—Tal vez podría zurrar a alguien por ti —sugirió—. ¿A un troll malo, por ejemplo?

Allie arrugó la nariz ante la idea, aunque había conocido a algunos hombres troll en su época a los que no les habría venido nada mal una buena zurra.

—También podría ir en una misión —continuó Nate, esperanzado—. Ya sabes, hacer algo —cualquier cosa menos hablar de sentimientos. ¿Cómo era posible que una mujer dijera que quería un hombre muy hombre y que a continuación añadiera que también debía ser capaz de expresarse a un nivel significativo para una mujer? Uno de aquellos requerimientos excluía al otro.

—¿Qué sucede?

—Nada —Nate hizo un esfuerzo para borrar la expresión de desagrado de su rostro—. ¿Y si luchara contra un dragón por ti?

—De eso nada.

—Es una fantasía, Allie. Podría haber un dragón si quisieras.

Allie volvió a arrugar la nariz mientras pensaba en aquello.

—Bueno, tal vez sí. Podría vestirlo con un traje medieval. Mi hombre tendría las pantorrillas y los muslos bien definidos, porque sería muy atlético, y seguro que le quedarían bien unos leotardos.

¿Leotardos? ¡Cielo santo! Nate casi prefería hablar de sentimientos.

—Y también podría llevar mi pañuelo favorito mientras luchaba contra el dragón por mí, aunque no entiendo por qué te interesa tanto el tema. A fin de cuentas, es mi fantasía. Tú me has contado la tuya y yo no te he criticado.

—Sí lo has hecho —dijo Nate rápidamente, aunque no entendía por qué quería escribir la fantasía de Allie. Desde luego, no para interpretar el papel de caballero para ella.

—De acuerdo, puede que me haya reído un poco. Pero sigo sin querer a nadie desnudo, o parcialmente desnudo, en mi fantasía.

—De acuerdo, de acuerdo. Nada de desnudez. Además, no debe ser fácil luchar contra un dragón desnudo. Tu caballero acabaría chamuscado.

—Tienes razón. No había pensado en eso.

—Sí, sí, bien, todos llevan ropa —aquello había hecho que Nate perdiera todo el interés—. Vámonos a la cama.

Allie alzó las cejas.

—¿Disculpa?

Nate apartó a un lado las hojas de los exámenes.

—Ya he terminado con esto. Por cierto, tus alumnos son unos incultos… al menos en lo referente a la India. Se está haciendo tarde, estoy cansado y tú estás bostezando, así que vámonos a la cama.

—Lo que estás diciendo es que nos vayamos a dormir, ¿no?

—Estoy demasiado cansado como para discutir sobre los matices del significado de mis palabras. Nos cepillamos los dientes, nos tumbamos, nos tapamos, cerramos los ojos, y ya está.

—Así que estás hablando de dormir y de roncar, ¿no?

—¿Y de qué otra cosa iba a estar hablando? Ni siquiera quieres plantearte la desnudez en tu fantasía. Y ahora, vamos a prepararnos para ir a la cama. Y por cierto, no ronco.

Allie se puso en pie.

—Esta noche voy a dormir en el sofá. Tú puedes quedarte la cama.

—Ya sabemos que eso no funciona. Es una cama extragrande. No te tocaré.

Lo que preocupaba a Allie no era lo que fuera a hacer él, sino lo que pudiera hacer ella mientras dormía. ¿Y si volvía a hacer lo de la noche anterior? Nate pensaría que era una descocada. O se excitaría. Cualquiera de las dos opciones era inaceptable.

—Creo que no…

Nate la tomó de la mano y tiró de ella.

—Basta ya de charla.

Allie apoyó su mano libre en la cadera.

—Soy perfectamente capaz de tomar mis propias decisiones…

—He dicho que a callar. Estoy siendo machista. Disfrútalo. Y si no, enfréntate a ello. Somos adultos. Podemos estar cómodos sin necesidad de arrojarnos el uno sobre el otro —dijo Nate, aunque desde su punto de vista iba a ser difícil conseguirlo. Cuanto más conocía a Allie, más guapa y atractiva le parecía. De hecho, en el fondo esperaba que se repitiera lo de la noche anterior. Allie no podría acusarlo de aprovecharse si era ella la que se le echaba encima—. Y ahora, vamos.

Sin darle opción de protestar, tiró de ella y la dejó directamente ante la puerta del baño del dormitorio.

Una vez dentro, Allie sacó su cepillo de dientes y empezó a sacar brillo a su sonrisa. Sus padres habían pagado una fortuna por aquella sonrisa. Se preguntó hasta qué punto le perjudicaría pasar otra noche sin ponerse el aparato. Se suponía que debía llevarlo al menos cuatro noches por semana para que sus dientes no se echaran hacia delante…

—No pienso ponérmelo esta noche —murmuró—. Me hace cecear.

Tal vez podía dejarlo disimuladamente en la mesilla de noche y cuando Nate se durmiera…

—No.

Se aclaró la boca y comprobó su sonrisa en el espejo. ¿Estaba empezando a sobresalir un poco una de sus palas?

—Sí —Allie suspiró. Más le valía ponerse el aparato. Pero, ¿y si volvía a acurrucarse contra Nate? Sin querer, por supuesto—. Pero podría suceder —se dijo.

¿Y si Nate trataba, por ejemplo, de besarla? ¿Y si quería darle un beso francés? ¿No sentiría el aparato con su lengua?

Más valía que se lo quitara.

—¡Esto es ridículo! —exclamó, exasperada. Parecía una completa idiota. Con decisión, aclaró el aparato bajo el chorro de agua, se lo puso y salió del baño con paso firme.

Pero se detuvo en seco nada más dar el primer paso. Nate estaba cómodamente sentado en la cama, con unas gafas descansando sobre el puente de su nariz, leyendo. Mientras ella había estado preocupándose por su posible reacción ante su aparato, él había estado totalmente relajado, sin preocuparse en lo más mínimo por lo que ella pudiera estar pensando.

Nate alzó la vista del libro y notó el acaloramiento de las mejillas de Allie.

—¿Qué sucede?

—Nada. No sabía que utilizaras gafas.

—Normalmente uso lentillas —los ojos de Nate tenían cierta tendencia a independizarse el uno del otro, aunque no pensaba compartir aquel pequeño secreto. De momento parecían estar trabajando perfectamente juntos.

—Ajá —Allie asintió. Lo cierto era que Nate estaba muy atractivo con gafas. Apretó los puños. ¡Aquello era injusto! Ella tenía que aguantar un trozo de plástico en la boca para compensar su defecto, mientras que a él las gafas le hacían parecer aún más guapo.

Nate ladeó la cabeza.

—Me ha parecido que tu voz sonaba distinta. ¿Estás masticando algo?

Allie suspiró.

—Utilizó un aparato separador —hizo una mueca cuando la «s» sonó como una «c»—. No lo he utilizado en unos días, pero hoy no podía pasar sin ponérmelo.

—¿Es de los hechos con ese nuevo material que tiene memoria formal?

Allie alzó las cejas.

—Sí.

—Bien —Nate palmeó la cama a su lado y volvió a enfrascarse en su libro.

Allie se quedó boquiabierta. ¿Eso era todo? ¿Después del mal rato que había pasado en el baño tratando de decidir si se ponía el aparato o no, todo lo que tenía que decir Nate era «bien» porque tenía memoria formal? Tal vez debería dárselo para que lo examinara de cerca. Pero no; estaba demasiado concentrado leyendo como para molestarse por nada que tuviera que ver con ella.

Menudo zoquete.

Menudo cretino.

Miró disimuladamente la cubierta del libro. Era de John Grisham, un autor que le gustaba bastante. Pero le hubiera dado lo mismo que se tratara de William Shakespeare. Cuando una mujer se metía en la cama de un hombre, lo menos que podía hacer éste era erguirse y fijarse.

Apartó la sábana y la manta, se metió en la cama y se colocó muy cerca del borde, de espaldas a Nate.

En el otro lado de la cama, Nate se esforzaba inútilmente por recordar lo que acababa de leer. Suspiró y volvió a lo alto de la página. Si Grisham no lograba distraerlo, nada lo lograría. Estaba metido en un serio problema. Dudaba mucho que pudiera superar la noche sin cometer alguna estupidez.

A pesar de que se estaba cometiendo un crimen terrible justo debajo de su nariz, sólo era capaz de concentrar su atención en el aroma a jabón, a pelo limpio y a mujer que desprendía Allie. Era muy sutil, como las curvas de su cuerpo. Casi había que concentrarse para ignorarlo, porque trabajaba a nivel fundamentalmente subconsciente. Temía ponerse a jadear de pronto como un perro que llevara un rato tratando de atrapar su propia cola en un caluroso día de verano.

De hecho, empezaba a sentirse como si llevara corriendo en círculos desde que Allie había aparecido en escena.

¡Maldición! Había vuelto a llegar al final de la página sin enterarse de lo que pasaba.

Finalmente se rindió. Cerró el libro, lo dejó en la mesilla, apagó la luz y se deslizó bajo las sábanas. Se volvió para dar la espalda a Allie. ¡Maldita mujer con sus estúpidas feromonas!

Diez minutos después se tumbó boca abajo.

Veinte minutos después estaba otra vez de espaldas.

A la media hora cometió el error de girar hacia el lado en que estaba Allie, lo que fue una auténtico error, pues su fragancia se volvió prácticamente irresistible. Lo estaba matando.

«Vamos, Allie, gira hacia aquí».

Tal vez, si lo deseaba con suficiente intensidad, como le enseñó Yoda a Luke Skywalker, podría lograr que sucediera. Seguro que una vez que la tuviera entre sus brazos no podría pegar ojo, pero tampoco lo estaba pegando en aquellos momentos.

—¿Nate?

—¿Sí? —Nate trató de ocultar su sorpresa.

—¿Estás dormido?

Ojalá.

—¿Tú qué crees?

—Lo siento.

Nate suspiró, se tumbó de espaldas y colocó las manos tras la cabeza.

—No pasa nada. ¿Qué querías?

—No puedo dormir.

—Yo tampoco.

—Pero estoy tan cansada…

—Yo también.

—¿Qué podemos hacer?

Nate tenía varias sugerencias que hacer, pero temía llevarse una bofetada.

—No sé.

—Tal vez deberíamos ir a dar un paseo.

—No pienso volver a vestirme. Acabamos de desvestirnos.

Allie pensó en aquello un momento.

—Fuera está oscuro. Puede que nadie se fije en lo que llevamos puesto.

—Es demasiado tarde. Probablemente nos asaltarían.

—De acuerdo, de acuerdo. No te alteres. ¿Y si vemos una película en la tele?

—No hay nada interesante. Ya lo he comprobado. Los Cubs no juegan hasta el sábado, los Bears ya no pueden ganar la liga y no ponían ninguna película decente.

—Oh. ¿Quieres que hablemos?

Nate estuvo a punto de estallar. ¡Mujeres! ¡No, no quería hablar! Si Allie no tenía cuidado, pensaba informarle con detalle de lo que quería hacer. Quería besarla. Besarla por todo el cuerpo. Quería subirle la camiseta, bajarle los pantalones y plantar los labios en su vientre. Explorar su ombligo con la lengua sería un placer… por no decir nada de sus pezones. Pero habría sido muy poco caballeroso dejar sin besar su precioso rostro, y más aún sus labios. Y esperaba que Allie hablara algo de francés, porque así iba a besarla.

Apretó los dientes. Si se ponía más duro iba a quebrarse.

—Ven hacia aquí.

—¿Qué?

—Tienes aspecto de estar a punto de caerte de la cama. Ven hacia aquí. No muerdo —demasiado—. Más, más.

—Pero…

—Así —Nate pasó un brazo por los hombros de Allie y la atrajo hacia sí para que apoyara la cabeza en su pecho—. Anoche dormiste bien así. Cierra los ojos. Te frotaré las espalda hasta que te quedes dormida —al menos uno de ellos podría descansar un poco. Y no iba a ser precisamente él.

¡Cielo santo! Si su comportamiento se volvía más noble iban a tener que nombrarlo caballero. Aunque para eso tendría que ser inglés.

Allie se acurrucó contra su pecho. Nate desprendía un aroma tan… varonil. Acercó su nariz a él. Le encantaba sentir el roce del pelo de su pecho contra la mejilla. ¿A qué olía exactamente? Prácticamente rozó la nariz contra él para identificar el aroma, sin apenas darse cuenta de que la oscuridad no iba a impedir que Nate sintiera lo que estaba haciendo. ¿Irish Spring? Inhaló una vez más. Sí, eso parecía.

Nate estaba más despierto que nunca. ¿Qué estaba haciendo aquella mujer? En cuanto le había sugerido que se acercara se había acurrucado contra él como un gatito, y si no dejaba de moverse y de olfatearlo…

—Allie, nena, para ya, por favor —dijo en tono de ruego. ¿Acaso creía que estaba hecho de piedra?

Allie sospechaba que los pantalones de pijama que llevaba Nate habían sido una concesión, pero le gustaba más su pecho desnudo.

De pronto se quedó paralizada. ¿Qué estaba murmurando Nate? A fin de cuentas, había sido él el que le había pedido que se acercara.

—¿Nate?

—¿Sí?

—Me estás frotando con demasiada fuerza la espalda. Me duele.

—Oh, lo siento, nena —Nate suavizó sus caricias—. ¿Así está mejor?

—Gracias. ¿Peso demasiado? ¿Te hago daño en el hombro?

—En absoluto. Ahora cierra los ojos y relájate. Trata de dormir —sin poder evitarlo, Nate la besó en la frente.

—Buenas noches, Nate

—Buenas noches, cariño.

Allie se quedó dormida casi de inmediato, pensando que había sido muy agradable que Nate la llamara «cariño».

Por su parte, Nate permaneció largo rato mirando al techo antes de que por fin se le cerraran los ojos.

Capítulo 9

Ted, ¿te importaría salir al pasillo con Tyrone, Tiffany y Jarel para preguntarles sus tablas de multiplicar?

El padre de Nate sacó pecho.

—No hay problema. Vamos fuera, amigos.

Estaba a punto de salir con los niños cuando Allie añadió:

—Mary Beth quería saber si puedes pasar a las once por tercer grado para leer un poco con un grupo de niños.

—Por supuesto.

—Y Mike quiere saber si puedes trabajar con un grupo que tiene dificultades con el deletreo.

Ted asintió.

—No hay problema —sacó un cuaderno pequeño y un lápiz de su bolsillo y tomó nota de ambas cosas—. ¿Algo más?

—La señora Johnson…

—¿La directora? ¿Mónica?

—Sí. Quiere saber si puedes ir a echar un vistazo a la biblioteca con ella porque quiere que le des alguna idea para reorganizarla y ponerla al día.

—¿Mónica quiere mi consejo? —Ted parecía un tanto aturdido.

—Eso ha dicho.

—Me encantará dárselo. Pasaré por su despacho para decirle que estaré libre a la una y media.

—Gracias, Ted. No sabes lo bien que nos está viniendo tenerte aquí. Los profesores están encantados contigo.

—¿De verdad?

Allie no pudo evitar sonreír ante la expresión ilusionada de Ted.

—De verdad.

—Pues diles de mi parte que es un placer.

—Lo haré, Ted.

—De acuerdo, niños, vamos al pasillo. Las tablas de multiplicar son muy importantes y…

Cuando Ted salió del aula con los niños Allie movió la cabeza. Era todo un carácter. Los cuatro días que había acudido al colegio habían bastado para que los profesores se sintieran bastante más desahogados en sus quehaceres. Normalmente se pasaban enseñando todo el día, sin apenas tiempo para nada más, pero la ayuda de Ted había bastado para que su frenética actividad se relajara un poco. Y, juzgando por la energía que desplegaba en sus actividades, él debía estar disfrutando de la sensación de sentirse necesitado.

Aquel día volvieron a verse a las dos y media, cuando los niños ya se habían ido a casa.

—Los miércoles suelo quedarme hasta las seis, Ted. No puedo irme a las tres y media, como de costumbre. ¿Por qué no te marchas tú ya? Mary Beth se ocupará de llevarme a casa.

—Esperaré —dijo Ted—. No hace falta que molestes a una profesora.

—A Mary Beth no le importará. Vivimos muy cerca, y tú te aburrirás si te quedas.

—Esperaré —insistió Ted—. Y no me aburriré. Siempre llevo un libro conmigo, pero dudo que me ponga a leerlo. Tengo que pensar en cómo planificar los cambios que quiere Mónica en la biblioteca.

—De acuerdo —dijo Allie, insegura—, pero si cambias de opinión avísame. Mary Beth y yo solemos hacer esto a menudo cuando tenemos algún problema con el coche.

Ted le palmeó la mano.

—No te preocupes. Ocúpate de lo que tienes que hacer. Te aseguro que no me voy a aburrir.

Y así fue. Ted fue a la biblioteca a tomar algunas notas, y luego pasó a echar una mano con los niños que tenían que quedarse aún unas horas cuando acababa la escuela. Allí enseñó a algunos de ellos a jugar al ajedrez. Para las seis ya había decidido que debía organizarse un torneo y quería buscar a alguien que se ocupara de pintar los tableros directamente sobre las deterioradas mesas de la librería.

—Habrá que lijarlas bien antes de pintar los tableros —le dijo a Allie mientras conducía de vuelta a casa.

—Tengo algunos libros bastante buenos de bricolaje. Los traeré mañana… porque piensas venir mañana, ¿no?

Ted la miró con expresión ofendida.

—Por supuesto.

—No quería darlo por sentado. Traeré los libros y podemos echar un vistazo para ver si hay alguna sugerencia útil.

—Buena idea. Voy a pasar por Borders y Barner después de dejarte en casa para ver qué tienen.

—¿Subes a comer? —preguntó Allie cuando Ted detuvo el coche ante el portal.

—Hoy no. Tengo mucho que hacer. Comeré algo en casa o tomaré algo rápido por ahí.

—Si estás seguro, de acuerdo. En ese caso, nos vemos por la mañana.

—A las siete menos cuarto. Aquí estaré.

—Buenas noches, Ted.

—Buenas noches, Allie. Asegúrate de que ese hijo mío te cuide bien.

—No te preocupes, Ted. Puedo cuidar de mí misma.

—Da igual.

Allie rió.

—De acuerdo, de acuerdo. Me aseguraré de ello.

Se despidió con la mano mientras entraba en el portal. Estaba cansada. Enseñar en la escuela en que trabajaba la obligaba a estar muy concentrada todo el día, y sabía que su cansancio era más mental que físico. Cuando entró en su piso, suspiró al ver el estado en que aún se encontraba y se cambió de ropa. Hacía unos días había llovido torrencialmente de forma inesperada y, como tenía la puerta del balcón entreabierta para que se secara todo, el agua había entrado a raudales y la moqueta se había vuelto a empapar. Para arreglarlo todo, Ted había insistido en echar polvo de hornear para evitar que empezara a oler, pero sobre la moqueta mojada se había convertido en una especie de amasijo. El colchón nuevo estaba aún en su funda de plástico apoyado contra una pared. Probablemente iba a seguir allí una temporada, hasta que todo se secara. Y, por supuesto, la reparación del techo aún seguía pendiente.

—Magnífico —murmuró mientras salía de nuevo del piso.

Subió andando hasta la planta en que vivía Nate, sacó la llave que éste le había dado y entró. Olía de maravilla.

—Ya estoy en casa, cariño —dijo, poniéndose en plan doméstico. Aquello debería asustar a Nate.

—¡Hola! —saludó él desde el dormitorio—. ¿Dónde has estado? Empezaba a preocuparme.

Allie abrió la puerta del horno y olfateó. Cerró los ojos, extasiada. Pastel de carne… y no lo había preparado ella. También había unos bollos de arándanos recién hechos sobre la encimera.

—Espera un momento —dijo Nate—. Salgo en cuanto apague.

Debía estar trabajando con su ordenador, pensó Allie mientras tomaba un trozo de bollo. Nate era un adicto al trabajo. Estaba tan ocupado tratando de sacar adelante su negocio que le extrañaba que tuviera tiempo para lavarse la cara por las mañanas. No le gustaba nada presionarlo. Allie sospechaba que sufría de un problema crónico de falta de sueño. Sabía que él estaba despierto cuando ella se dormía y que estaba despierto cuando ella se despertaba. También pasaba el resto de la noche inquieto, a menos que ella le dejara que la abrazara. Había adoptado la costumbre de reunirse con él en medio de la cama. Así parecía dormir mejor y a ella no le costaba ningún esfuerzo hacerlo. Ninguno en absoluto. No podía agobiarlo más insistiendo en que se ocupara antes de nada de su piso.

—Hmm, qué bueno —murmuró tras probar un trozo de bollo. Luego suspiró. No podía dejar que las cosas siguieran así indefinidamente. Antes o después habría que ocuparse de que su piso volviera a ser habitable. Debía empezar a ocuparse de aquello aquel mismo fin de semana. Enviaría a Nate y a Ted a hacer unos recados para que no supieran lo que estaba haciendo y se sintieran obligados a ayudarla, decidió mientras tomaba otro trozo de bollo. Llegar a casa y encontrar la comida preparada debía ser unos de los mayores placeres de la vida.

Después de un día agotador, ¿qué podía ser mejor que una comida apetitosa y caliente?

Nate salió un momento después y Allie no pudo evitar que su corazón latiera un poco más rápido.

Estaba descalzó y vestía unos gastados vaqueros, camiseta blanca y una camisa de manga corta azul marino sin abrochar sobre esta. Tenía el pelo revuelto, sus preciosos ojos parecían cansados y no se había afeitado.

No era James Bond, pero a ella le producía el mismo efecto que si lo fuera, decidió Allie mientras trataba de mirarlo con cierta objetividad.

—¿Dónde has estado? —volvió a preguntar él—. ¿Os habéis perdido? Estaba empezando a preocuparme —miró a su alrededor—. ¿Dónde está mi padre?

—Ha decidido no venir, y no nos hemos perdido, listillo. A veces tengo que quedarme hasta más tarde en el colegio.

Nate la besó directamente en los labios. Fue algo totalmente natural, como si llevara años haciéndolo.

A ella le sorprendió su desenfadada actitud posesiva, pero a fin de cuentas dormía con él, ¿no? Le devolvió el beso.

—¿Sí? ¿Te has portado mal y has tenido que ir al despacho del director?

—Ja, ja. No. Simplemente era mi turno de ayudar con los niños que se quedan después del horario de clase. Pero hablando de tu padre y la directora…

—¿Qué pasa con ellos? ¿Y dónde está mi padre? Desde que se retiró no había dejado de pasar ni un día por la oficina a darme la lata. ¿Ya ha conseguido hartarte a ti? No lo habrás asesinado o algo parecido, ¿no? Es un pesado, lo sé, pero es mi padre.

Allie puso los ojos en blanco.

—No, no lo he asesinado. Y Ted es un encanto. De hecho, es tan encantador que creo que nuestra directora, la señora Johnson, empieza mostrarse especialmente dulce con él.

—¡No me digas!

—Sí te digo.

—Guau.

—Sí, guau.

Aquello era precisamente lo que quería Nate, pero al pensar que estaba sucediendo realmente no sabía muy bien lo que sentir al respecto.

—Pero… la comida está lista.

Allie se encogió de hombros. ¿Qué podía decir? Los caminos del corazón eran muy extraños.

—Y yo estoy muerta de hambre. Comamos.

—¿Papá va a comer con la directora?

—No. Ha ido a la librería a hacer unas consultas que ella le ha pedido. Pensaba comer algo rápido. Está muy ilusionado ante la perspectiva de poder ayudar a la señora Johnson a reorganizar la biblioteca. Pero sospecho que las citas para cenar no están muy lejanas.

—Con toda la comida que había preparado…

Aquella era la queja más típica de las amas de casa, y Allie no pudo evitar sonreír. Sabía lo que sentía Nate porque ella había tenido que ocuparse de cocinar para su padre y hermanos. Cuando estos no se presentaban porque habían olvidado mencionar alguna actividad extra escolar, cosa que sucedía a menudo, se sentía muy poco apreciada.

Alzó el rostro y besó a Nate en la mejilla.

—Míralo positivamente. Así mañana no habrá que cocinar.

—Pero…

—¿Qué te pasa, Nate? Tu padre ya es mayorcito. No tiene por qué dar explicaciones de lo que hace. A fin de cuentas, no nos habías dicho que pensabas preparar una comida especial. Estoy segura de que lamentará habérsela perdido si lo averigua, pero entretanto vas a tener que animarte un poco.

Nate se indignó de inmediato. Allie no entendía.

—Mi padre se casó con su novia del colegio y nunca miró a otra mujer. Es como un niño perdido en la jungla de las citas —aquello resultaba demasiado extraño. No sabía muy bien cómo reaccionar ante la posibilidad de que sus sueños se hicieran realidad y su padre encontrara un nuevo amor. Era… extraño. Y se sentía absurdamente abandonado, lo cual resultaba humillante.

Allie resopló.

—A Tarzán lo abandonaron en la jungla cuando era un bebé y le fue muy bien —tomó un guante de cocina, sacó el pastel de carne del horno y dejó la fuente en la mesa—. No sólo le fue bien, sino que encontró a Jane.

Nate frunció el ceño.

—Jane sólo lo estaba utilizando.

—Ah, ¿sí? —dijo Allie mientras sacaba los cubiertos.

—Probablemente escribió su tesis doctoral sobre Tarzán y lo dejó cuando consiguió el título. Lo que sucede es que eso no lo cuentan en la película.

Allie volvió a resoplar mientras ponía los cubiertos y los platos en la mesa.

—Eso no tiene nada que ver con tu padre y la señora Johnson.

Nate no entendía muy bien su reacción. Se sentía ansioso. Y protector.

—Es evidente que esa mujer no le conviene.

—¿Cómo lo sabes? Ni siquiera la conoces. Hace años que está viuda y es una mujer encantadora.

—No puede ser muy inteligente si le ha pedido ayuda a mi padre para reestructurar la biblioteca.

—La señora Johnson es muy inteligente. Y lo único que han hecho ha sido hablar.

En aquella ocasión fue Nate el que resopló.

—Tú espera. Seguro que papá decidirá ahorrar dinero a la escuela y se pondrá a remodelar la biblioteca por su cuenta. El edificio se desmoronará, tú te quedarás sin trabajo, los niños sin escuela…

—No seas tan mezquino —dijo Allie mientras lo empujaba con firme delicadeza para que se sentara—. Come. Luego te sentirás mejor.

Nate se sirvió primero un poco de ensalada.

—Mi padre apenas tiene experiencia con las mujeres. Ninguna. Y estoy seguro de que tú también te preocuparías si el tuyo empezara a salir con una mujer.

—No me preocuparía. Ya es mayorcito. Me alegraría por él.

—No si saliera con una mujer guapa y tonta —dijo Nate, decidido a echar un vistazo cuanto antes a la directora del colegio.

—¡La señora Johnson no es guapa y tonta! No seas ridículo, Nate. No quiero hablar más de esto —trató de pensar en algún tema intrascendente—. ¿Juegan los Cubs esta noche?

Nate gruñó algo.

Allie dedujo que debía estar de muy mal humor para no querer hablar de deportes. Pero no pensaba permitir que su mal humor la afectara. Nate casi lloraba cada vez que se enteraba de que su padre iba a presentarse, pero había que verlo en aquellos momentos. Se había descentrado totalmente ante la posibilidad de que su sueño se volviera realidad.

—El pastel de carne está muy bueno —dijo.

—Habría estado mucho mejor hace una hora, cuando os esperaba.

Allie suspiró y dejó el tenedor en la mesa.

—De acuerdo. Ya estoy harta. ¿Qué te pasa? Si has perdido un cliente o algo parecido no es culpa mía, ¿de acuerdo?

¿Quería pelea? De acuerdo, pensó Nate. Estaba dispuesto a complacerla.

—No he perdido ningún cliente. He conseguido uno.

—Felicidades.

—Gracias.

—De nada.

—Deberías haber llamado para avisarme de que ibas a llegar tarde.

—Las seis y media no es tarde.

—Lo es si normalmente llegas a las cuatro y media o cinco a casa.

—Pero no estoy en mi casa, ¿verdad? —espetó Allie, exasperada—. Estoy en la casa de otra persona. En el piso de un tipo al que apenas conozco hace una semana. Un tipo con el que no sólo no estoy casada, sino que ni siquiera estoy comprometida ni salgo con él. ¡Y pronto se va a convertir en un tipo con el que no me entiendo y al que no tengo por qué dar explicaciones sobre mis actividades!

—La cortesía y la buena educación exigen…

Allie dio un grito. ¿Qué pasaba con los hombres que nunca podían admitir que estaban equivocados? Sus hermanos eran igual. Se puso en pie.

—¿Sabes qué? Voy a bajar un rato a mi piso.

Nate pareció confundido.

—¿Por qué?

—Porque puedo contar con los dedos de la mano las veces que he llegado a casa a lo largo de mi vida y me he encontrado la comida preparada. Traté de que mis hermanos se ocuparan de cocinar por turnos, pero su idea de una comida consistía en una pizza helada, o en unos perritos calientes metidos en un trozo de pan con mantequilla, o en una sopa en lata a la que no hubiera que añadir agua. No se cómo se las arreglaban, pero lograban chamuscar hasta la sopa.

Puaj. ¿Un perrito caliente con pan con mantequilla? ¿Qué tenían de malo el tomate y la mostaza? A Nate empezó a molestarle que Allie lo comparara con sus hermanos.

—Lo hacían a propósito, por supuesto, y acabaron ganando, porque yo no podía soportarlo. Así que tuve que ocuparme yo de todo. Por eso, me encantaría disfrutar de esta comida, ¿comprendes? ¡Porque esto no me había pasado nunca! —tomó su plato de la mesa—. Voy a bajar a disfrutar de la comida, por la que te estoy muy agradecida. Puede que vuelva más tarde, o puede que no. Si no está demasiado empapada, puede que vuelva a dormir en mi casa —no pensaba seguir dando vueltas en la cama con aquel zoquete, aunque sólo fuera de un modo platónico.

—Allie…

—Y no me vengas otra vez con lo de la cortesía y los buenos modales. ¿Quieres buenos modales? De acuerdo. ¿Qué te parece el hecho de que ni siquiera haya mencionado que ya ha pasado una semana y que mi piso sigue igual que como estaba? Debería llamar a algún profesional para que lo arreglara y limitarme a pasarte la factura. Al diablo con tratar de ser considerada y comprensiva, con tratar de ayudarte a ahorrar dinero para que no tengas problemas con tu negocio. De todas maneras no eres capaz de apreciarlo.

Aquello dolió a Nate.

—Claro que sí. Yo…

—No estaríamos teniendo esta conversación si fuera así, Einstein.

—Pero…

—Y al diablo con ser tan comprensiva con tu necesidad de dedicar todo el tiempo que tienes a tu trabajo, ¿me oyes? Se ha acabado.

Sin esperar respuesta, Allie se volvió, salió del piso y cerró de un portazo.

Nate se quedó mirando la puerta, asombrado. Que él recordara, ninguna mujer lo había dejado plantado nunca.

Pero seguía pensando que Allie debería haber llamado. Incluso estaba dispuesto a comprarle un móvil. Trabajar en el centro de la ciudad sin tener uno era una completa estupidez. De hecho, pensaba ocuparse de ello al día siguiente.

Se rascó la cabeza. Tenía que pensar, y odiaba hacerlo. No era de extrañar que los hombres sintieran arcadas cuando las mujeres se empeñaban en que se pusieran en contacto con sus sentimientos. Los sentimientos sólo causaban problemas.

De acuerdo, no debería haberse metido con ella. Allie y su padre no sabían que planeaba sorprenderlos con una buena comida. Tal vez debería habérselo advertido, pero entonces no habría sido una sorpresa. Seguía pensando que deberían haber llamado, pero iba a tener que disculparse. No le gustaba nada la idea, pero lo haría si así se le pasaba el enfado a Allie.

Entretanto, Allie había entrado en su piso y había abierto las puertas del balcón de par en par para tratar de suavizar el olor a humedad.

Cuando se volvió con intención de comer su pastel de carne sentada en el sofá, apenas pudo contener otro grito.

—¡Oh, no! —exclamó—. ¡No, no, no!

Ted había subido con ella al piso el día anterior cuando se había encontrado con el desastre producido por el agua. Enseguida se puso a secar lo que pudo con un montón de toallas… Toallas que por lo visto había decidido dejar en el sofá sin pensar en lo que hacía.

Allie dejó el plato en la mesa y alzó con cautela el amasijo de toallas húmedas. Tocó la superficie del sofá. Estaba empapado.

—¿Por qué a mí? —preguntó a la vez que miraba a lo alto con gesto de súplica—. ¿Por qué a mí?

Había planeado a medias dormir en el sofá aquella noche, pues la puerta principal ya podía cerrarse, pero era evidente que no iba a poder ser.

Arrojó las toallas al suelo y se sentó en la parte aún seca del sofá. Comió su pastel de carne con tristeza mientras pensaba en su vida. Había pasado todas las tardes de aquella semana con Nate, y casi tanto tiempo con Ted. Tampoco le habría costado tanto molestarse en llamar a Nate, pero no se le había ocurrido ponerle al tanto de las variaciones de su horario.

Llevaba tanto tiempo viviendo sola que no estaba acostumbrada a que nadie se preocupara por sus horarios. Estaba claro que iba a tener que disculparse.

Cuando terminó de comer, dejó el plato en la mesa y fue al dormitorio. Alzó la vista. El techo parecía haberse secado. A pesar de que había aparecido una gran mancha, el yeso no parecía deteriorado.

Bastaría con rascar un poco antes de pintar, y la moqueta tenía que estar a punto de llegar. Podría volver a dormir allí el domingo, y entonces su vida volvería a la normalidad.

—Sí, claro —dijo en tono sarcástico. Últimamente su vida no tenía nada de normal.

Pero se negaba a dejarse llevar por el pesimismo y en lugar de ello llamó a Nate.

—Hola. Siento haberme ido así.

—No, soy yo el que debe disculparse.

Aquello sorprendió a Allie. Los hombres que conocía habrían preferido morir a admitir un error.

—Ted o yo deberíamos haberte llamado para decirte que íbamos a llegar más tarde de la hora que tú consideras normal. Siento que te hayas preocupado.

—No tiene importancia. Yo tampoco debería haberme puesto tan pesado, sobre todo teniendo en cuenta que yo tampoco llamé ayer cuando me retrasé.

—Oh, sí, es cierto. Lo había olvidado.

Nate se aclaró la garganta. Había sido una tontería recordárselo. En otra ocasión tendría que pensar antes de abrir la bocaza.

—Y estoy seguro de que tu directora es una mujer encantadora. Simplemente no estoy acostumbrado a que mi padre tenga citas. Lo siento.

De manera que ambos lo sentían, pensó Allie. ¿Y ahora qué?

Nate volvió a aclararse la garganta.

—¿Vas a volver a subir?

—No me va a quedar más remedio. Mi sofá está empapado. Alguien… puso unos toallas mojadas en él.

—En otras palabras, mi padre.

—Bueno… sí.

Nate suspiró.

—Voy a salir un rato a hacer unos recados. No quería que te preocuparas —dijo Allie.

—¿A dónde vas? ¿Quieres que te acompañe para ayudarte con las bolsas?

No. Absolutamente no. Allie no sólo necesitaba un poco de tiempo para pensar, sino que no quería que Nate o Ted conocieran sus planes. Lograrían sabotearlos de algún modo si fuera así. No estaba segura de cómo, pero sí de que sucedería.

—No, sé que tienes mucho trabajo entre manos. Sólo voy a echar un vistazo a la sección de ropa de cama de algunas tiendas. Te aburrirías.

Nate deslizó dos dedos por el puente de su nariz. Era cierto que tenía trabajo entre manos. Estaba a punto de cerrar varios contratos y necesitaba pensar en cómo dar a los clientes el último empujoncito necesario para conseguirlo.

¿Pero cómo iba a concentrarse en su trabajo mientras Allie se dedicaba a comprar ropa de cama? Una cama en la que dormiría sin él. Volvió a frotarse la nariz. Mucho se temía que se avecinaba un dolor de cabeza.

Y todo lo que podía esperar era que no fuera a compartir su cama nueva con algún otro tipo. Pero lo cierto era que no tenía ningún derecho sobre ella. No estaban casados ni comprometidos. No estaban saliendo y no tenían ninguna clase de acuerdo. Estuvo a punto de resoplar. No, simplemente estaban viviendo juntos y durmiendo en la misma cama.

—Ten cuidado, ¿de acuerdo? —se limitó a decir—. Cuando vuelvas deja cualquier cosa pesada que hayas comprado en el coche y avísame. Yo la subiré.

Allie asintió, aunque no tenía intención de hacerle caso. En lugar de ir a ver ropa de cama, acudió directamente a la ferretería, donde compró una escalera, una base para la pintura, pintura para el techo y las paredes, un rodillo y pinceles, un rascador, algunos paños, dos ventiladores de suelo relativamente baratos para acabar de secar la moqueta y un limpia alfombras.

Volvió a casa con su tarjeta Visa a tope. En cuanto organizó un poco las cosas, instaló la escalera en el dormitorio y rascó el resto de la pintura suelta que aún no había caído al suelo.

Cuando miró el reloj vio que ya eran más de las nueve. Nate estaría poniéndose nervioso, pues las tiendas ya habían cerrado hacía rato, y no quería que bajara a ver qué sucedía. Seguiría al día siguiente. Estaba totalmente dispuesta a volver a su piso para el domingo.

Entonces, con la perspectiva que daba la distancia, sería capaz de ver con más claridad lo que estaba sucediendo entre Nate y ella. No había duda de que el hecho de estar compartiendo la cama con él debía estar distorsionando su perspectiva.

Pero lo extraño era que empezaba a tener esperanzas de que aquello se encaminara en alguna dirección, que el problema de las goteras hubiera sido planeado por el destino… y que el comportamiento de Nate aquella tarde fuera un indicio de que iba en la misma dirección.

Pero tendría que esperar a ver qué pasaba.

El problema era que odiaba esperar.

Capítulo 10

Allie trabajó en su apartamento por las tardes, antes de que Nate regresara a casa. El limpia alfombras que había comprado era asombrosamente efectivo. Tras utilizarlo varias veces y secar el suelo con los ventiladores, la casa comenzó a oler bien de nuevo.

—Incluso mejor que antes.

También terminó de rascar y pintar el techo del dormitorio y el sábado por la tarde, mientras Nate acudía con su padre a ver a los Cubs, metió la cama. Había ocasiones en que pensaba que Nate y su padre no tenían ninguna prisa en arreglar su casa, lo que no tenía ningún sentido. Estaba segura de que Nate querría recuperar su intimidad. Después de todo, por algún motivo viviría solo. ¿Pero quién podía entender a los hombres?

—Finalmente vuelven a sonreírme los dioses —murmuró mientras contemplaba con expresión satisfecha su piso el domingo por la mañana—. Esta noche invitaré a Nate a cenar. Pero no pienso ponerme un delantal transparente. Ni hablar —lo cierto era que no tenía uno.

Sólo para estar a salvo, también llamó a Ted para invitarlo.

Nate empezaba a afectarla como un hombre afectaba a una mujer. No es que estuviera ciega a sus defectos ni nada parecido, pero lo cierto era que empezaba a afectarla.

Lo cierto era que prácticamente habían vivido juntos, en un sentido estrictamente platónico, por supuesto. Bueno, no siempre tan estrictamente. Había habido algunas sesiones de besos que parecían haber supuesto una sorpresa para ambos. Probablemente Nate sería igualmente consciente de los defectos de ella, aunque Allie no lograba imaginar cuáles podían ser. Sólo esperaba que se sintiera tan afectado como ella.

Nate y Ted se sorprendieron a ver el piso en perfecto estado. Se disculparon profusamente por no haber echado una mano.

—¿Qué ha pasado con la mancha de la pintura que se me cayó al suelo? —preguntó Ted.

—Está tapada por la cama —explicó Allie—. Pero van a instalar la nueva moqueta a principios de semana.

—Organizaré las cosas para estar aquí de manera que no tengas que pedir un día libre en el colegio —dijo Ted.

—Trato hecho.

Ted asintió y Allie sirvió la comida.

Apenas quedó nada que limpiar luego, pues los hombres engulleron absolutamente todo lo que les sirvió. Nate parecía empeñado en hablar de los campeonatos de béisbol que se avecinaban, pero Ted no hacía más que evadir la conversación para hacerle notar los detalles del trabajo que había hecho Allie en su piso.

—No hay duda de que la chica tiene talento —dijo.

—Yo creo que aún podría haber conseguido batear otra entrada. El lanzador no valía nada.

Nate siguió hablando de béisbol durante las siguientes semanas, a pesar de que su equipo no se había clasificado para las finales. Allie ya sabía por sus hermanos que aquello no era un requisito imprescindible para que se pasaran el día discutiendo y apostando mientras duraban las finales.

Siguió viendo a Nate varias veces a la semana durante aquella temporada, aunque Ted estaba cada vez menos disponible. Al parecer, la señora Johnson estaba ocupando más y más su tiempo, algo que aún ponía nervioso a Nate, que se negaba a hablar del tema.

Llegó el otoño, y el día que el hombre del tiempo predijo las primeras heladas, Allie estaba metiendo sus geranios en el interior cuando oyó que llamaban a la puerta.

—Hola —saludó Nate cuando abrió.

—Hola.

—¿Cómo estás?

—No muy bien. ¿Y tú?

—Bien… ¿Qué te pasa? ¿Estás enferma? —Nate alzó una mano para tocarle la frente.

—No estoy enferma —dijo Allie, pero no se molestó en apartar la mano de Nate—. Hoy hemos tenido que expulsar a dos niños.

—¿Por qué? ¿Han copiado en algún examen, o algo así? —Nate apartó la mano y pasó el brazo por los hombros de Allie—. Pero no te preocupes. Seguro que han aprendido la lección. Yo la aprendí.

—Estábamos pintando unos mapas cuando los han atrapado echando témpera marrón en mi café.

—¿Qué?

—Estaban echando pintura en mi bebida.

Nate se quedó patidifuso.

—¡Cielo santo! ¿Han tenido que hacerte un lavado de estómago? Pareces tener buen aspecto. Cuando yo era pequeño usábamos laxante, pero está claro que los chicos de hoy en día son más sofisticados. Podría haber sido cualquier cosa.

—Por eso los ha expulsado la señora Johnson. Sus madres no lo entendían. Alegaban que sólo era pintura y que la etiqueta del bote decía que no era tóxica. No parecían darse cuenta del problema real.

Nate miró a Allie atentamente a los ojos.

—¿No has bebido nada?

—No. Ese es otro de los motivos por los que las madres no entendían que nos pareciera algo tan grave.

—Las pupilas de tus ojos tienen el mismo tamaño.

—Ya te he dicho que no he bebido nada. Y eso sólo pasa con las conmociones cerebrales.

—Ah, sí —Nate se aclaró la garganta, afectado por el pánico que había sentido al pensar que Allie podía haber sufrido algún mal—. He venido a ver si querías que comiéramos juntos. Tengo unos muslos de pollo arriba. Pero supongo que conviene que te lo tomes con calma. Pon los pies en alto un rato y sube dentro de media hora. Para entonces tendré algo preparado.

Allie quería pasar la tarde con Nate. Era extraño. No habían pasado juntos ni dos semanas y ya habían trascurrido otras dos y aún lo echaba de menos las noches que no lo veía.

—Tengo una judías congeladas y unos boniatos. Puedo…

—No. Has tenido un día muy duro. Necesitas que te mimen un poco. Yo me ocuparé de todo.

Allie estuvo a punto de protestar, pero se contuvo. Si hubiera sido uno de sus hermanos habría acabado dándole una patada en la espinilla, porque se habría puesto muy pesado, pero con Nate… lo cierto era que le gustaba que la mimara. Quién lo habría imaginado. Sacó las judías y el boniato de la nevera y se los dio.

Nate la besó en la frente.

—Nos vemos en un rato —dijo, y se fue.

Allie sentía que se derretía cuando le hacía cosas así, aunque le gustaba aún más cuando la besaba en los labios. Lo bueno era que cada vez lo estaba haciendo más a menudo.

Sacó de un armario de la cocina una mezcla para un pastel y leyó las instrucciones. Las magdalenas se hacían más rápido y optó por estas. Sacó el azúcar moreno y la mantequilla.

—Se suponía que no ibas a hacer nada —dijo Nate cuando ella se presentó en su piso con el postre.

—Las magdalenas son muy sencillas de hacer.

Nate las miró con suspicacia, y luego a Allie con preocupación.

—De todos modos.

—No tienes por qué comértelas.

—No hay problema. Ya que las has hecho, me las comeré.

Aquello era lo que había supuesto Allie. Reprimió una risa.

Nate había preparado los muslos de pollo con salsa de barbacoa y había añadido cebolla frita a las judías verdes. También había divido en dos el boniato y lo había metido en el microondas con mantequilla y canela. Incluso había añadido tomates pequeños y unas rodajas de pepino a la bolsa de lechuga ya limpia que había abierto.

—Realmente te has esmerado. ¿Qué celebramos?

—Esos pequeños delincuentes juveniles podrían haberte matado.

—Antes tendrían que mejorar mucho sus tácticas.

—No tiene gracia.

Allie suspiró.

—Lo sé, Nate. Estaba allí ¿recuerdas? Lo sé.

Nate la miró un momento.

—Lo siento —respiró profundamente—. De acuerdo, hablaremos de otra cosa. Se supone que esta noche va a hacer mucho frío. El día de Acción de Gracias se acerca y las navidades llegarán antes de que nos demos cuenta.

Hablaron de cosas intrascendentes mientras comían, y luego Nate sugirió que vieran una película.

—Aún no has visto mi DVD.

—No quiero ver una película de guerra —advirtió Allie—. Nada con más de una o dos muertes.

—Estaba pensando en ti cuando he elegido la película. Es una comedia de Meg Ryan en la que hace de sobrina de Einstein. No hay ni siquiera un muerto.

La película resultó divertida y tierna. Allie y Nate permanecieron abrazados en el sofá mientras reían. Cuando la película terminó apagaron directamente la tele.

—¿Lo ves? —dijo Nate mientras se volvía hacia Allie—. Nada de muertos. Dame las gracias. Después de todo, había ido al vídeo club con intención de alquilar la última de Arnold Schwarzenegger.

Allie se estremeció.

—Gracias —dijo, y lo besó en los labios con delicadeza. Al diablo con las frentes.

Nate tomó su rostro entre las manos y profundizó el beso.

—Eres tan bonita —susurró, y de inmediato volvió a posar sus labios sobre los de ella, ardientes, abiertos.

Oh, sí, aquello estaba mejor. Allie le permitió el acceso de inmediato y Nate introdujo la lengua en su boca para jugar con la de ella. Se había acostumbrado a sus besos y le gustaban. Mucho. Nate la rodeó con sus brazos y deslizó una mano bajo su jersey para acariciarle la espalda.

—¿Nate? —dijo cuando notó que le desabrochaba el sujetador.

—Me preocupo por ti, nena. Todo el tiempo.

—¿En serio?

—Sí. Esta noche me has asustado mucho.

—No ha pasado nada, Nate.

—No paro de repetirme eso —Nate deslizó la mano de la espalda de Allie a la parte delantera para acunar en la mano uno de sus pechos. Acarició delicadamente su pezón con el pulgar—. Pero eres tan delicada, tan frágil…

Aquella clase de comentario habría recibido una respuesta adecuada en cualquier otra circunstancia. Allie no se consideraba nada frágil, aunque lo cierto era que en aquellos momentos sí se sentía así. Y Nate estaba siendo tan agradable, tan delicado, casi como si pudiera sentir su vulnerabilidad…

Lo rodeó con un brazo por el cuello y deslizó el otro bajo su camisa para acariciar el pelo de su pecho. No tenía idea de cómo había sucedido, pero amaba a aquel hombre. De algún modo, Nate se había introducido a hurtadillas tras sus defensas cuando no estaba mirando y… Podía buscar todas las explicaciones que quisiera, pero lo único cierto era que estaba enamorada de él.

Nate apartó los labios de los de Allie y los deslizó hasta su cuello, donde empezó a mordisquearla a la vez que le quitaba el sujetador. Luego le subió el jersey y contempló sus pechos.

—Quédate conmigo esta noche, Allie —murmuró. Teniendo en cuenta su historia, comprendió que debía aclarar lo que quería de ella—. Juró que haré que disfrutes. Te deseo hace tanto tiempo… Casi me mataba dormir contigo sin tomarte. Quédate, por favor. Deja que te haga el amor.

¡Cielo santo! Nate quería hacer el amor con ella. Y Allie era muy consciente de cómo había expresado su deseo. Quería hacer el amor.

Nate se inclinó para deslizar la lengua en torno a un pezón antes de tomarlo entre sus labios para succionarlo con delicadeza. Allie pensó que podría morir de placer allí mismo. ¿Sobreviviría a que le hiciera el amor? Sólo había una manera de averiguarlo. Iba a hacerlo. Amaba a Nate e iba a hacerlo. Abrió la boca…

Y sonó el telefonillo de entrada.

Nate se sintió tan desorientado como si acabara de salir de un profundo sueño.

—¿Qué? ¿Quién?

El telefonillo sonó de nuevo. Allie quería llorar.

—¿Quién diablos será? —dijo Nate sin ocultar su enfado—. Nos limitaremos a ignorarlo —añadió a la vez que volvía a inclinar la cabeza.

Cuando el telefonillo volvió a sonar, maldijo con acritud. Quien quiera que fuese debía desear morir.

Allie ya estaba volviendo a abrocharse el sujetador.

—Será mejor que contestes. Quien quiera que sea parece empeñado en que lo hagas.

Era cierto. Y quien quiera que fuese iba a descubrir muy pronto el verdadero significado de la palabra dolor, pensó Nate mientras se levantaba. No era fácil caminar en el estado de excitación en que se encontraba, pero logró llegar hasta el telefonillo.

—¿Sí? Espero que tenga un buen motivo para insistir tanto.

—Soy tu padre, Nate. ¿Puedo subir? Necesito hablar contigo.

Nate soltó el botón el tiempo justo para maldecir unas cuantas veces.

—¿Tiene que ser ahora mismo?

—Es importante.

Nate suspiró y pulsó el botón. Después de todo, su padre era su padre. Y, si realmente existía un dios, no se quedaría mucho tiempo. Pero tal vez Allie sí se quedaría. Al menos hasta la mañana siguiente.

Allie se levantó a la vez que retocaba su pelo con las manos.

—Me quedaré lo justo para saludar a Ted y luego me iré para dejaros a solas.

¿Cuándo le habían sonreído los dioses alguna vez?, se pregunto Nate, desmoralizado. Odiaba a los hombres llorones, pero sentía ganas de llorar.

Cuando abrió la puerta a su padre pensó que merecía alguna recompensa por permitirle entrar en lugar de ladrarle. Pero Ted no podía saber lo que había interrumpido, y eso lo salvó.

—¿Qué sucede?

—Hola, Ted —dijo Allie, y lo besó en la mejilla—. Me alegro de verte.

De manera que la que se iba a llevar el premio de la amabilidad era ella. A menos que no hubiera estado tan implicada como él en lo que había sucedido unos momentos antes. Nate ni siquiera quiso considerar aquella posibilidad.

—Me alegra encontrarte aquí, Allie —dijo Ted—. Tú también vas a querer oír esto.

Nate se preparó instintivamente para lo peor. Pasó un brazo por los hombros de Allie y la atrajo hacia sí protectoramente mientras se devanaba los sesos. Ted no había intentado arreglar nada en su piso y tampoco había tenido posibilidades de hacer algún nuevo estropicio en el de Allie, de manera que Nate se preparó para lo peor.

—¿Qué sucede, papá?

Ted casi parecía un poco avergonzado.

—Bueno… La señora Johnson, la directora del colegio es… es toda una mujer, ¿no os parece?

Allie asintió.

—Estoy totalmente de acuerdo. Es una mujer estupenda.

Ted empezó a retorcer la tela de sus pantalones con los dedos. Nate no entendía nada. ¿Qué sucedería?

—Le he pedido que se case conmigo —confesó Ted precipitadamente—. Ha dicho que sí.

Tanto Allie como Nate se quedaron boquiabiertos.

—¿Qué? ¡Qué!

En cuanto se recuperó, Allie abrazó y besó a Ted.

—¡Es maravilloso, Ted! ¡Felicidades! ¿No te parece una noticia maravillosa, Nate?

Nate no sabía qué pensar, pero lo que sí sabía era que se sentía mal. Él quería que su padre volviera a casarse, pero se sentía culpable por haberlo presionado en aquella dirección.

—¿Estás seguro de que quieres casarte con ella, papá?

—Sí lo estoy. Amé a tu madre y viví con ella durante treinta años, Nate, pero ahora me siento muy solo y Mónica es una mujer especial. Es totalmente distinta a tu madre, pero también es una mujer especial. No quiero pasar el resto de mi vida solo —Ted se encogió de hombros—. No querrás que tu viejo se pase el resto de su vida dándote la lata, ¿no? Tú tienes que vivir tu vida. Eso lo entiendo.

Los hombros de Nate se hundieron visiblemente. Estupendo. Empezaba a sentirse como un auténtico canalla.

—Y creo que puedo hacer feliz a Mónica —Ted se irguió a la vez que decía aquello—. Pienso intentarlo, desde luego.

Nate no sabía qué decir.

—Sí, pero… pero… no ha pasado mucho tiempo. ¿La amas, papá?

—Sí, creo que sí. Es una tontería, pero me siento otra vez como si fuera un jovenzuelo.

¡Cielo santo! Nate se pasó una mano por el rostro, agobiado.

—¿Por qué no te sientas un momento, papá? Necesito decirte algo.

—Deja de comportarte como si hubiera habido una muerte en la familia —susurró Allie a la vez que le daba un disimulado codazo en las costillas—. Alégrate por él. Al menos trata de simularlo.

Nate respiró hondo.

—De acuerdo, allá va. Cuando te jubilaste y mamá murió poco después, te sentiste perdido. Tenías mucho tiempo libre y nada que hacer para distraerte. Debo confesar que me estabas volviendo loco.

Ted asintió.

—Sí. Me llevó un tiempo pero acabé por darme cuenta. Por eso acepté tu sugerencia de acudir a echar una mano en el colegio de Allie.

—Sí, bueno… eso lo hice con segundas intenciones.

—Lo sé, Nate, y no pasa nada.

—No sólo trataba de que encontraras alguna actividad con que ocupar un poco tu tiempo. Quería que estuvieras totalmente ocupado. ¿Qué puedo decir? —Nate se encogió de hombros mientras trataba de explicar lo inexplicable—. Estaba hecho una furia después de lo de los fuegos artificiales, de tu empeño en llevar la contabilidad, de lo de las cañerías… Supuse que en la escuela podrías encontrar a alguna mujer que te distrajera, ya sabes, alguna viuda atractiva o algo parecido. Pero el motivo principal que me impulsó a hacerlo fue que me estabas volviendo loco con tus planes de casamentero que decidí hacerte lo mismo. Mis intenciones eran casarte y librarme de ti definitivamente.

Ted asintió.

—Y funcionaron.

—¿No lo entiendes, papá? Lo que hice fue algo horrible y malvado. Si te casas con esa mujer será porque yo te he empujado a ello. No puedes hacerlo. No puedes.

—Claro que sí. Incluso debería agradecértelo. Voy a ser un hombre muy feliz por segunda vez, Nate. Puedo pasar por alto muchas cosas.

—Papá…

—De acuerdo. Deja que lo intente de otro modo. ¿Crees que no he notado cuánto tiempo estáis pasando juntos Allie y tú? Supongo que el hecho de que la conocieras a través de mí no te impediría casarte con ella, ¿verdad? ¿Echarías por la borda la oportunidad de ser feliz si decidierais casaros sólo para demostrar que tu viejo no puede manipularte?

—Yo…

—¿Lo harías?

—Yo…

Allie miró a Nate y comprendió horrorizada que sí lo haría. Se estaba devanando los sesos tratando de encontrar algo que decir. Le había pedido que pasara la noche con él, no sólo para compartir la cama, sino también sus cuerpos, y hacerlo no habría significado nada para él. Nada. Sus hermanos tenían razón. Los hombres tenían relaciones sexuales, no hacían el amor. Cualquier mujer que creyera lo contrario era una estúpida. Instintivamente, dio un paso atrás.

—Allie… —dijo Nate al ver de reojo que se apartaba.

Allie avanzó hacia la puerta, hacia la libertad.

—Miserable. Sentías un picor y yo estaba a mano para rascarte, ¿no? Eso se llama utilizar a las personas, Nate, y no está nada bien. De hecho, es mucho peor que los estúpidos juegos a los que habéis estado jugando tu padre y tú —se hallaba de espaldas a la puerta y era casi libre—. Cuando me has pedido que pasara la noche contigo he pensado que estaba diciendo sí a una relación que podía llegar a algún sitio, pero lo que me propones es un callejón sin salida, ¿verdad? Debería alegrarme de haberlo averiguado antes de meter la pata, pero lo cierto es que ahora mismo no puedo sentir nada.

—Allie, yo…

Allie tomó el pomo de la puerta a sus espaldas y lo hizo girar para abrir la puerta.

—¿Sabes qué, Nate? La respuesta es no. Definitivamente. No vuelvas a llamarme, ¿de acuerdo? Estoy ocupada. Perpetuamente ocupada —se volvió para salir, pero se detuvo antes de hacerlo y miró a Ted—. Oh, lo siento, Ted. Felicidades. Me alegro mucho por ti y por la señora Johnson —a continuación rompió a llorar y se marchó. Para siempre.

Nate y Ted permanecieron mirando la puerta unos segundos en silencio. Finalmente, Ted carraspeó.

—Parece que no he llegado en el momento más oportuno.

—Me temo que no —contestó Nate, serio, sin dejar de mirar la puerta.

—¿No vas a ir tras ella?

—¿Para decirle qué? Tiene toda la razón. Le he pedido que se quedara a pasar la noche conmigo sin la más mínima intención de… nada.

Ted se pasó una mano por el pelo, claramente apenado.

—Bueno, supongo que te aliviará saber que no tengo tiempo para quedarme. Mónica y yo vamos a ver los anillos —salió moviendo la cabeza con pesar.

Nate pasó aquella noche y el día siguiente justificándose. Sus reacciones habían sido perfectamente comprensibles. Nadie quería que su padre le eligiera esposa. Después de todo, a cualquier hombre le gustaba tomar sus propias decisiones. Él sería el primero en admitir que Allie era una mujer brillante, bonita, buena persona, madura, altruista, limpia, sexy, ardiente, y que sería una buena madre. En cualquier otra circunstancia…

Se frotó los ojos con cansancio. No había duda de que era un estúpido.

¿Pero qué podía hacer?

—Puede que haya heredado la total falta de habilidad de mi padre para arreglar las chapuzas de la casa —murmuró—, pero al menos cuento con la habilidad de mamá para descolgar el teléfono y llamar a un profesional. En el fondo Allie es muy afortunada. No casándose conmigo se ha librado de toda una vida de goteras y desastres caseros.

Pero cuánto la echaba de menos… Su cama estaba vacía, su piso estaba vacío, incluso su oficina, a la que nunca había acudido Allie, estaba vacía.

—Soy patético —se levantó de su asiento y rodeó el escritorio—. Pero también voy a hacer todo lo posible por arreglar las cosas. No soy un estúpido. He visto la luz. Puedo hacerlo —llamó a la puerta del despacho de su socio—. ¿Jared? Necesito hablar contigo.

Tras contarle toda la historia, el comentario de su amigo fue breve y conciso.

—Creo que estás completamente chalado.

Eso parecía. Y lo peor era que Nate se temía que iba a seguir así el resto de su vida.

—Gracias, Jared. Tu comentario ha sido muy aleccionador. Pero lo que necesito es un pequeño consejo para dejar de estar chalado.

Jared se apoyó contra el respaldo de su asiento y cruzó las manos tras la cabeza mientras contemplaba pensativamente el techo.

—De acuerdo. A las mujeres les gustan las cosas románticas, como las flores y todo eso. ¿Lo has intentado con flores? En la actualidad ni siquiera hace falta ir a una floristería. Las tienen en los supermercados.

Nate arrugó la nariz.

—¿Flores? ¿Tú crees? ¿No es algo demasiado trillado?

—Las cosas se vuelven trilladas porque funcionan —dijo Jared sabiamente—. Además, no te haría ningún daño intentarlo.

Nate seguía sin estar seguro, pero era un hombre desesperado.

—De acuerdo, lo intentaré, pero no con rosas. Están demasiado vistas. Buscaré algo más exótico, algo que demuestre que me he esmerado en la elección.

—Si las flores no funcionan, inténtalo con dulces —aconsejó Jared.

Nate puso los ojos en blanco. Era un milagro que Jared llegara a salir con alguna mujer si eso era todo lo que se le ocurría.

Cuando volvió a su casa al día siguiente encontró un mensaje en su contestador. Eran unas someras palabras de Allie para darle las gracias por las flores que le había enviado. Nate comprendió que había llamado a una hora en que sabía que no estaba en casa para no tener que hablar con él, y comprendió que le aguardaba una tarea más ardua de lo que había imaginado. Desafortunadamente, el romance y la sensiblería no eran su fuerte.

—Lo intentaré con dulces antes de desesperarme del todo —decidió, aunque sin demasiadas esperanzas—. Incluso compraré lo mejor. Fannie Mae. Eso la hará feliz.

Tras salir a comprar llamó a la puerta de Allie, decidido a hacer la entrega personalmente. No quería darle más excusas para utilizar el contestador. Llamó varias veces sin éxito. ¿Dónde diablos se había metido? Eran las nueve de la noche y al día siguiente tenía que levantarse temprano. Volvió a llamar, pero en lugar de la de Allie, la que se abrió fue la puerta de la vecina.

—¿Está buscando a Allie?

No, sólo llamaba a las puertas por afición, pensó Nate. De todos modos se esforzó por responder civilizadamente.

—Sí, la estoy buscando.

—No está en casa.

Nate empezaba a tener aquella impresión. Apretó los dientes.

—¿Y por casualidad sabe dónde está, señora…?

—Klegman. Marcy Klegman. Allie se ha ido a su casa.

Además chocheaba. Estupendo.

—Pensaba que había dicho que no estaba en casa.

—Me refería a su casa en Michigan.

Nate sintió una oleada de pánico.

—¿Y su trabajo? ¿No tiene que trabajar? —no podía haberse ido definitivamente.

—Estamos en las vacaciones de otoño. No hay colegio durante una temporada.

Nate sabía aproximadamente dónde vivía la familia de Allie. Se volvió para irse, pero se detuvo.

—Oh, señora Klegman, ¿le gustan los chocolates Fannie Mae? —casualmente llevaba una caja consigo.

Una vez de regreso en su piso estuvo dándole vueltas al asunto en su cabeza. Al parecer iba a tener que disculparse con Allie delante de su familia. ¿Cuántos hermanos había dicho que tenía? No lo recordaba con exactitud, pero Allie había mencionad a sus «hermanos», lo que significaba que al menos tenían que ser dos. Más su padre. ¿Serían muy grandes? Se devanó los sesos en busca de algún detalle que le hubiera mencionado Allie, pero sólo logró recordar que la volvían loca con su afán por protegerla. ¡Cielo santo! ¿Cuántos huesos le romperían antes de permitirle hablar con ella? Si Allie les había contado algo, seguro que querían hacerlo papilla. Sólo esperaba que lo dejaran vivir.

Irguió los hombros. Allie merecía que se arriesgara por ella.

¿Pero qué debía hacer o decir cuando volviera a verla? ¿Cómo plantear el caso para que lo perdonara?

—No más flores —murmuró mientras caminaba de un lado a otro del cuarto de estar—. Y olvida los dulces. Tiene que ser algo realmente especial —caminó un rato más y de pronto chasqueó los dedos—. Fantasías. Hablamos de nuestras fantasías —le compraría un delantal transparente. ¿Dónde se conseguirían?—. Pero esa era mi fantasía. ¿Cuál era la suya? Tenía algo que ver con los deportes. ¡Ya recuerdo! Quería un hombre que no se quejara cuando lo ganara en la práctica de algún deporte. Iba a tener que dejarse ganar a algo delante de sus hermanos, que sin duda llegarían a la conclusión de que era un pelele.

Pero no tenía ningún sentido lloriquear. Los lloriqueos le harían perder definitivamente a Allie. ¿A qué podía jugar con ella?

Resopló. A cualquier cosa con una pelota. Él era un hombre atlético y sabía nadar, rastrear y correr fondo. Podía ganar a Allie en aquellas disciplinas en su peor día. El problema era que su vista carecía de profundidad de campo. La cirugía y los ejercicios que hacía con los ojos habían hecho que estos mejoraran, pero seguía careciendo de visión binocular. En otras palabras, no podía saber con exactitud dónde se encontraban en el espacio las cosas en movimiento, como una pelota, lo que le impedía atraparlas. Aquel era uno de sus mayores pesares, porque le encantaban todos los deportes en que había una pelota implicada.

—Entonces, ¿qué va a ser? —murmuró—. ¿Tenis? ¿Badmington? ¿Balonbolea?

Tenía un montón de posibilidades de hacer el ridículo. ¿Quién lo hubiera dicho?

Utilizó Internet para localizar las señas de Allie y luego llamó a Jared y a su padre para hacerles saber dónde iba a estar. Tras preparar rápidamente una bolsa de viaje, subió a su coche, se detuvo un momento en Pier One y un rato más en una joyería, y luego partió.

Cuatro horas después se detenía ante la casa de la familia de Allie.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella cuando abrió la puerta.

Al menos no le había dado con ella en las narices.

—¿Tienes una pelota de baloncesto? —preguntó Nate. Había visto una canasta sobre la puerta del garaje.

Allie pareció desconcertada.

—¿Has conducido hasta aquí para pedirme una pelota de baloncesto prestada?

—No exactamente —Nate carraspeó y trató de pensar. Era duro pedir ser derrotado con aire desenvuelto—. ¿Quieres echar un partido de baloncesto conmigo?

Allie no entendía nada. Lo miró como si hubiera perdido por completo la cabeza.

—¿Un partido de baloncesto?

—Sí, por favor.

—Después de decirte que no quería volver a verte conduces hasta aquí para decirme que quieres jugar conmigo al baloncesto. De acuerdo. Jugaremos al baloncesto —Allie alzó los brazos a la vez que salía de la casa—. No entiendo nada, pero la pelota está en el garaje. Ven. Es por aquí.

—Por casualidad no estará alguno de tus hermanos en casa, ¿no? —lo mejor sería completar la humillación cuanto antes.

—¿Por casualidad?

Nate asintió.

—Sí. Puede que quieran reunirse con nosotros.

—Te estás comportando de un modo realmente extraño, Nate. Mis hermanos no están aquí. Afortunadamente trabajan, y cuando no están trabajando vuelven a sus casas con sus esposas e hijos.

—Comprendo —dijo Nate, muy aliviado. Tal vez la cosa no iba a ser tan mala—. ¿Y tu padre?

—También trabaja. Te preguntaría si has perdido tu empleo, pero es imposible que te despidan, porque eres dueño de tu empresa. No tengo ni idea de lo que haces aquí en medio de un día laboral, pero toma la pelota.

Nate tomó la pelota, la botó un par de veces, regateó a Allie y la lanzó. Golpeó el tablero pero no entró. Allie la recuperó, la botó una vez, lanzó… y encestó.

Nate asintió y volvió a tomar la pelota. Apuntó con cuidado. Aquello no había sido buena idea, a pesar de que estaba agradecido por la falta de audiencia. Lanzó la pelota. Casi… pero no.

Quince minutos después había perdido. Allie tomó la pelota bajo un brazo y se miraron atentamente unos segundos.

—De acuerdo. Ya hemos jugado al baloncesto. ¿Y ahora qué?

—No estoy lloriqueando.

—¿Diculpa?

—No estoy quejándome ni lloriqueando.

—¿De qué estás hablando, Nate?

—Dijiste que querías a un tipo que no se quejara o lloriqueara cuando lo ganaras a algo. Has ganado y no estoy lloriqueando.

Allie tardó unos momentos en comprender. Cuando lo hizo negó enérgicamente con la cabeza.

—Pero dejarme ganar no cuenta. No te has esforzado nada.

Aquello enfadó a Nate. Pasó una mano por su ya revuelto pelo. ¿Aquello era lo que obtenía después de dejarle ganar? ¿Dónde estaba la justicia?

—Claro que me he esforzado —protestó.

—Al menos mis hermanos lo intentan con más ahínco. Sólo puedo ganarles de vez en cuando. Pero si alguien me deja ganar de forma tan obvia resulta insultante —Allie se cruzó de brazos y le lanzó una mirada desafiante.

¿Había conducido horas para ofrecer a Allie lo que había dicho que quería y aquello era lo que obtenía?

—Lo he intentado —dijo en un tono que no presagiaba nada bueno—. Pero da igual. Intentemos algo distinto. ¿Dónde están las casillas de bateo?

—¿Las casillas de bateo?

—Estás empezando a ponerme nervioso.

—Oh, disculpa mi atrevimiento. ¿Quieres ir a la casilla de bateo? De acuerdo —Allie dejó la pelota de baloncesto en el garaje y tomó dos bates de béisbol—. ¿A qué esperas? Vamos, no están lejos —dijo a la vez que se encaminaba hacia el coche.

Allie no tardó en darse cuenta de que Nate no estaba simulando.

—No puedes dar a la pelota, ¿verdad? —dijo cuando otra pelota pasó silbando junto a Nate sin que se enterara.

—Silencio. Me estoy concentrando —Nate se preparó para el siguiente lanzamiento.

—De acuerdo. Mantén la mirada en la bola. Listo. Allá va.

Nate logró rozar la bola con el bate

—Mejor —dijo Allie pacientemente—. Pero si…

Nate le lanzó una mirada iracunda.

Ella alzó las manos.

—De acuerdo, de acuerdo. Sólo trataba de ayudar.

—Pues no lo hagas.

Nate logró conectar dos buenos golpes, pero nada parecido a lo que hizo Allie cuando le tocó el turno. Cuando acabaron se volvió hacia ella con una sonrisa forzada.

—¿Lo ves? Me da igual que me ganes.

—Sí, claro.

—¿Quieres que echemos un partido de tenis?

—No creo. No quiero agotarte.

—Estoy perfectamente.

—Seguro que sí.

Nate apretó los dientes. No quería admitirlo, pero Allie tenía razón.

—Entonces, ¿me perdonas por haber sido un cretino?

Allie lo miró pensativamente.

—No sé. Sigo decidida a no acostarme contigo si nuestra relación no va a llegar a ningún lado.

—Sí, ya me lo dijiste antes de irte. Vamos al coche. Volvamos a tu casa.

—¿Para qué?

—Ya lo verás.

Apenas tardaron unos minutos en regresar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Allie cuando salió del coche. No me apetece echar otro partido de baloncesto.

—Ponte ahí —dijo Nate a la vez que señalaba un punto junto al garaje, bajo la canasta.

—¿Para qué?

—Simplemente hazlo, ¿de acuerdo? —Nate abrió el maletero de su coche y sacó una gruesa columna de madera. La arrastró hasta el garaje y la puso en pie. Luego tomó a Allie en brazos y la sentó en ella.

—¿Qué es esto? —preguntó ella, desconcertada.

—Un pie para una planta. Es lo más parecido a un pedestal que he encontrado. Lo he comprado en Pier One antes de salir para aquí —Nate se aclaró la garganta. Había llegado el momento de la verdad y quería hacerlo bien—. Mi padre solía bromear diciéndole a mi padre que debería tenerla en un pedestal y no cocinando y ocupándose de la casa. Él bromeaba a su vez diciéndole que debería haberse buscado un marido rico. Yo no soy rico, aunque tengo grandes planes al respecto, pero tampoco soy un completo estúpido. Puede que haya hecho falta que te fueras para darme cuenta de lo idiota que he sido, pero aquí tienes tu pedestal. Y te adoro. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida, pero he sido demasiado testarudo como para darme cuenta.

—Oh, Nate… —Allie alargó las manos hacia él y el pedestal se balanceó peligrosamente.

—Cuidado —dijo él a la vez que la sujetaba. Luego sacó algo de su bolsillo y puso una rodilla en tierra ante el pedestal—. Si prometo no lloriquear cuando juguemos al mini golf o al tenis y pierda, ¿querrás casarte conmigo? —preguntó a la vez que le ofrecía una cajita de joyería.

—Sí —dijo Allie, que se quedó boquiabierta cuando abrió la caja—. Sí —repitió. El anillo consistía en una perla rodeada de pequeños diamantes—. Es precioso.

—Me ha recordado a una pelota —dijo Nate—. Cuando lo mires podrás pensar en todos los juegos a los que puedes ganarme.

Allie rió.

—Pero cuando elijamos el lugar en que vamos a pasar la luna de miel nos aseguraremos de que tenga piscina y playa, o algún lugar en el que correr —añadió Nate.

Allie sonrió. Le daba lo mismo el lugar que eligieran para su luna de miel mientras fuera a pasar el resto de su vida con aquel hombre.

—¿Por qué?

—Porque pienso darte sopas con honda nadando.

A continuación, Nate tomó el anillo y lo deslizó en el dedo de Allie. Luego la abrazó y ambos rieron de alegría.

La vida con Nate iba a ser estupenda, pensó Allie, pero aún estaba por verse quién iba a dar sopas con honda a quién.