Que las cosas fueran bien en el reino mágico de Landover solía presagiar problemas… grandes problemas. Esta vez todo empezó cuando el poco capacitado mago Questor Thews anunció que al fin había conseguido un hechizo seguro para devolver su forma humana a Abernathy, el amanuense de la Corte, a quien años antes había convertido por error en perro, aunque dejándolo con manos y la facultad de hablar. Abernathy se mostró escéptico, pero accedió. Al principio, el proceso se desarrolló como estaba previsto, pero un repentino soplo de aire hizo que el mago aspirase un poco del polvo del hechizo, que le hizo estornudar. Se produjo un destello brillante y después…

Terry Brooks

Mago en apuros

Reino mágico de Landover #3

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titivilus 22.12.2017

Título original: Wizard at large

Terry Brooks, 1988

Traducción: Pilar Alba & A. Herrera

Editor digital: titivilus

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Ante aquellas palabras el joven dejó que el vaso se deslizara entre sus dedos y miró a Keawe como si fuese un fantasma.

—El precio —dijo—. ¡El precio! ¿No sabe el precio?

—Por eso te pregunto —contestó Keawe—. Pero, ¿por qué estás tan preocupado? ¿Hay algún problema con el precio?

—Ha bajado mucho desde que usted la vendió, Mr. Keawe —dijo el joven, tartamudeando.

—Bien, bien, así tendré que pagar menos por ella —dijo Keawe—. ¿Cuánto te costó?

El joven estaba blanco como un hoja de papel.

—Dos centavos —dijo.

—¿Qué? —gritó Keawe—. ¿Dos centavos? Entonces sólo puedes venderla por uno. Y quien la compre…

Las palabras se quedaron retenidas en su boca. Quien la comprara nunca podría volver a venderla; la botella y el diablo que estaba dentro permanecerían con él hasta su muerte y, cuando se produjera, lo llevaría a las fronteras rojas del infierno.

Robert Louis Stevenson, EL DIABLO DE LA BOTELLA

ESTORNUDO

Ben suspiró y deseó hallarse en cualquier otro sitio distinto del que se hallaba.

Estaba en la sala ajardinada de Plata Fina, su preferida entre todas las del castillo. Era luminosa y aireada. Macetas con flores se entrecruzaban sobre el suelo embaldosado, salpicándolo de deslumbrantes manchas de color. La luz del sol se introducía por los ventanales que llegaban hasta el suelo, abarcando toda la pared meridional, y en ella danzaban diminutas motas de polen. Los ventanales abiertos dejaban pasar los olores fragantes de los jardines exteriores, formados por un conjunto de parterres y setos que descendían hasta el lago sobre el que se asentaba la isla del castillo, mezclando y fundiendo sus colores como pintura sobre un lienzo mojado por la lluvia. Los capullos florecían todo el año, replantándose a sí mismos con asombrosa regularidad. Un horticultor del mundo de Ben habría dado cualquier cosa por estudiar semejantes tesoros; especies que sólo crecían en el reino de Landover y en ningún otro lugar.

Pero en aquel preciso momento, Ben hubiera dado cualquier cosa por escapar de allí…

—… Magnífico gran señor…

—… Poderoso gran señor…

Las conocidas voces suplicantes le arañaron como piedras ásperas y le recordaron la razón de su malhumor. Alzó los ojos al cielo. ¡Por favor! Su mirada pasó de las macetas floridas a parterres de flores una y otra vez, como si en alguna parte entre aquellos diminutos pétalos estuviese el camino de huida que tan desesperadamente trataba de encontrar. Por supuesto, no estaba allí, y se retrepó en su mullido sillón para pensar en la injusticia de su situación. No es que tratara de esquivar sus obligaciones o despreocuparse de sus asuntos. Pero, ¡demonios!, aquél era su refugio.

¡Se suponía que éste era el lugar donde podía descansar!

—… y se llevaron todas las bayas que tanto nos había costado reunir.

—Y también toda la cerveza que teníamos.

—Cuando nosotros lo único que hicimos fue tomar prestadas unas cuantas gallinas, gran señor.

—Hubiéramos reemplazado las que se hubieran perdido, gran señor.

—Queríamos ser honrados.

—Queríamos serlo.

—Debéis hacer que nos devuelvan nuestras pertenencias…

—Sí, debéis hacerlo…

Y así siguieron, apenas deteniéndose a respirar.

Ben miró a Fillip y a Sot como un jardinero a las malas hierbas que crecen en los parterres. Los gnomos nognomos siguieron farfullando desvergonzada e interminablemente, y él pensó en los caprichos de la vida que permitían que desgracias como ésa le sucediesen a él. Los gnomos nognomos eran unos personajillos lastimosos con cara de hurones a quienes gustaba suplicar, vivir en madrigueras y, sobre todo, robar cualquier cosa que se pusiera a su alcance. Migraban con cierta periodicidad y, una vez instalados, nadie podía echarlos. En general, eran considerados como una plaga. Por otra parte, le habían demostrado una lealtad inquebrantable. Cuando, tras comprar el reino de Landover anunciado en el catálogo navideño de los almacenes Rosen’s, llegó al valle, hacía ya casi dos años, Fillip y Sot, en nombre de todos los gnomos nognomos, fueron los primeros en darle su voto de lealtad. Le ayudaron en su empeño por restablecer su reinado. Le ayudaron de nuevo cuando

Meeks, el anterior mago de la corte, regresó a Landover y le robó la identidad y el trono. Le ofrecieron su amistad cuando muy pocos se la ofrecían.

Volvió a suspirar. Bueno, era cierto que les debía algo, pero no tanto. Se aprovechaban de su amistad de forma desmedida. A ella habían apelado para presentarle sus quejas, esquivando deliberadamente las vías usuales de la administración de la corte que tanto le había costado establecer. La habían blandido igual que una antorcha ardiente hasta llegar allí, a su santuario más querido. No hubiera sido tan terrible si no acostumbraran a recurrir a él cada vez que tenían alguna queja de cualquier clase (lo cual sucedía cada cinco minutos, o lo parecía a veces) pero, desde luego, lo hacían. No confiaban en la justicia e imparcialidad de nadie más. Querían que su «magnífico gran señor» y su «poderoso gran señor» los escuchara.

Y los escuchara una y otra vez…

—… una disposición justa sería que nos devolviesen todas las cosas robadas y reemplazaran lo que haya sufrido algún desperfecto —dijo Fillip.

—Una disposición justa sería que ordenaseis a varias docenas de trolls que nos sirviesen durante un periodo razonable —dijo Sot.

—Quizás una semana o dos —dijo Fillip.

—Quizás un mes —dijo Sot.

También sería un buen asunto que no estuvieran metiéndose en líos de continuo, pensó Ben con fastidio. Era difícil ser objetivo o compasivo sabiendo, antes de que dijeran una palabra, que eran tan culpables del problema que les aquejaba como quienquiera que fuese el último sujeto de sus lamentos. Como mínimo.

Fillip y Sot continuaron con su cantinela, contorsionando sus rostros mugrientos mientras hablaban, guiñando los ojos a la luz, con el pelaje enmarañado y sucio. Sus dedos se curvaban y se estiraban al gesticular, y de sus uñas se desprendían partículas de barro que se les habían incrustado al escarbar. Llevaban unas ropas andrajosas de cuero y arpillera y, como única nota de color, una incongruente pluma roja sujeta en la cinta de sus gorros. Eran como restos de un naufragio llevados por las aguas a las costas de su vida.

—Quizás una ofrenda serviría de compensación —decía Fillip.

—Quizás un obsequio simbólico de plata u oro —añadió Sot.

Ben sacudió la cabeza ante lo insufrible. Aquello era demasiado. Estaba a punto de hacerlos callar cuando la inesperada aparición de Questor le evitó esa necesidad. El mago de la corte irrumpió en la sala ajardinada como catapultado por una honda gigante, gesticulando con las manos mientras su barba blanca y sus largos cabellos tremolaban. La túnica gris con faltriqueras y bandas de colores lo seguía; al parecer, en un intento desesperado por no desprenderse de su portador.

—¡Lo he conseguido! ¡Lo he conseguido! —proclamó sin ninguna explicación preliminar.

Estaba sofocado de excitación, y su rostro de búho resplandecía por lo que había conseguido, fuera lo que fuese. Se mostró ajeno a la presencia de los gnomos nognomos que afortunadamente interrumpieron sus ruegos para mirarlo con la boca abierta.

—¿Qué ha conseguido usted? —preguntó Ben en tono apacible.

Había aprendido a refrenar su entusiasmo en lo concerniente a Questor, porque ya se había decepcionado en muchas ocasiones. El mago sólo conseguía la mitad de lo que creía haber conseguido.

—¡La magia, gran señor! ¡He encontrado la magia! Al fin he encontrado el modo de… —Se detuvo, aumentando el movimiento de sus manos—. ¡Un momento! Los demás también deben oírlo. Todos nuestros amigos tienen que estar presentes. Me he tomado la libertad de pedir que los llamen. Vendrán enseguida… Éste es un día glorioso… ¡Ya llegan!

Sauce apareció en el umbral de la puerta, bella como siempre, más hermosa que las flores que la rodeaban, e hizo avanzar su figura esbelta con susurro de seda y encajes. Su rostro verde pálido se volvió hacia Ben y le dedicó la sonrisa especial y secreta que reservaba sólo para él. Aquella criatura fantástica, cuyo origen estaba en el mundo de las hadas, parecía tan ingrávida como la calidez del aire del mediodía. Los kobolds Juanete y Chirivía entraron tras ella. En sus acartonadas caras de mono se reflejaba la duda. También eran criaturas fantásticas y parecían sacadas de una pesadilla por algún conjuro. Abernathy llegó el último, resplandeciente con su uniforme escarlata y dorado de amanuense de la corte. Él no procedía del mundo de las hadas; era un terrier de pelo liso que parecía creerse un ser humano. Mantenía su cuerpo de perro en una postura erguida y digna, y sus expresivos ojos se clavaron de inmediato en los odiosos y carnívoros gnomos nognomos.

—No veo ninguna razón para estar presente en la misma estancia que esas horribles criaturas… —comenzó a decir indignado, pero Questor Thews lo interrumpió, acercándose a él con los brazos abiertos.

—¡Amigo mío! —exclamó el mago—. ¡Abernathy, tengo la mejor de las noticias para ti! ¡Ven, ven!

Lo cogió del brazo y lo arrastró hacia el centro de la sala. Abernathy miró al mago con incredulidad cuando consiguió soltarse de su agarre.

—¿Te has vuelto loco? —le preguntó, sacudiendo sus ropas para desarrugarlas a la vez que torcía el hocico—. ¿Y qué es eso de amigo mío? ¿Qué te traes ahora entre manos, Questor Thews?

—¡Algo que no puedes ni imaginarte! —El mago irradiaba satisfacción al frotarse las manos y hacer un gesto a los otros para que se acercaran.

Todos se concentraron a su alrededor.

—Abernathy, si pudieras pedir lo que más deseas en el mundo, ¿qué pedirías? —dijo en voz baja y sigilosa como si estuviera conspirando.

El perro lo miró sorprendido. Luego desvió un momento la vista hacia los gnomos, y luego la volvió a poner en Questor.

—¿Cuántos deseos puedo conseguir?

El mago alzó las manos huesudas y las apoyó en los hombros del amanuense.

—Abernathy —dijo con un suspiro—. ¡He encontrado la magia que te devolverá tu verdadero aspecto!

Se produjo un silencio asombrado. Todo el mundo conocía la historia de cómo Questor había usado la magia para convertir a Abernathy en perro, con la intención de protegerlo del malvado hijo del viejo rey, un día en que aquel depravado se hallaba en un estado de ánimo especialmente peligroso; y de cómo después el mago fue incapaz de devolverle su apariencia primitiva. Desde entonces, Abernathy había vivido como una especie de perro imperfecto que conservaba las manos y la capacidad de hablar de los hombres, siempre con la esperanza de que algún día se hallara un procedimiento para reconvertirlo en quien era. Questor seguía investigando con esa finalidad, y afirmaba con frecuencia que lo descubriría cuando encontrara unos libros de magia escondidos por Meeks antes de su marcha de Landover. Pero los libros se destruyeron tras ser recuperados, y no volvió a mencionar el asunto.

Abernathy se aclaró la garganta.

—¿Es esto sólo una sobredosis de tus habituales absurdos, mago? —preguntó, cauteloso—. ¿O puedes de verdad devolverme mi aspecto?

—¡Puedo! —declaró Questor, asintiendo con vehemencia. Esperó un poco para volver a hablar—. Creo.

Abernathy dio un paso atrás.

—¿Crees?

—¡Un momento! —Ben saltó de su asiento y se colocó entre ellos con tanta rapidez como pudo y casi se cayó al tropezar con un macetón de gardenias—. Questor —dijo, y esperó hasta que los ojos de los otros se fijaron en los suyos—. Creía que esa clase de magia no estaba a su alcance. Creía que cuando se perdieron los libros también se perdió la posibilidad de resolver ese problema e incluso de estudiar las artes dominadas por sus predecesores y ya no hablemos de llevar a la práctica…

—¡Experimentos, gran señor! —lo interrumpió el mago rápidamente—. ¡Experimentos! Sólo he ampliado lo que ya sabía, avanzando paso a paso, aprendiendo un poco de cada experimento hasta que lo he descubierto todo. He tardado mucho en dominar la magia, ¡pero al fin lo he conseguido!

—Cree —corrigió Ben.

—Bueno…

—Como siempre, una pérdida de tiempo… —le espetó Abernathy; se volvió y hubiera salido de allí si los gnomos nognomos, que se habían acercado al grupo para oír mejor, no le hubieran cerrado el paso. Desistió—. ¡La verdad es que nunca consigues que nada te salga bien!

—¡Eso no es cierto! —gritó Questor, haciendo que los demás callasen. Se irguió—. ¡Durante meses he trabajado en esta magia, desde que los libros fueron destruidos junto con Meeks, desde entonces! —Sus agudos ojos se fijaron en Abernathy—. Sé lo que esto significa para ti. He puesto todo mi empeño en dominar la magia para hacerlo posible. Lo he ensayado en criaturas pequeñas, siempre con éxito. He realizado muchísimas pruebas. Sólo me queda intentarlo contigo.

Nadie dijo nada durante un momento. El único ruido que se oía en la habitación era el zumbido de un abejorro solitario que iba de flor en flor. Abernathy miró a Questor Thews con el entrecejo fruncido sin hablar. En sus ojos se reflejaba la incredulidad, pero al mismo tiempo brillaba la esperanza.

—Creo que deberíamos dejar que Questor termine su explicación —dijo al fin Sauce, que se hallaba un poco apartada de los otros, observándolos.

—Estoy de acuerdo —la apoyó Ben—. Explíquenos el resto.

El mago parecía ofendido.

—¿El resto? ¿Qué resto? Eso es todo, gracias. A menos que queráis conocer los detalles técnicos del funcionamiento de la magia, en los que no voy a entrar, puesto que no los entenderíais. He desarrollado un método para llevar a cabo la transformación de perro a hombre, y eso es todo. ¡Si deseáis que use la magia, lo haré! ¡Si no, me olvidaré de este asunto para siempre!

—Questor… —empezó Ben con suavidad.

—¡Lo tengo decidido, gran señor! He trabajado mucho para descubrir un proceso mágico difícil y esquivo, y se me agradece con insultos, desprecio y acusaciones. Me pregunto si soy el mago de la corte o no lo soy. ¡Por lo visto no está claro!

—Yo sólo quería saber… —trató de explicar Abernathy.

—¡No, no necesitas disculparte por tus verdaderos sentimientos! —Questor parecía haber adoptado el papel de mártir—. A lo largo de la historia, los grandes hombres nunca han sido comprendidos. Algunos incluso murieron por sus creencias.

—¡Limítese al caso presente! —le ordenó Ben que empezaba a irritarse.

—No quise decir que mi vida esté amenazada de algún modo, ya me entienden —añadió Questor con precipitación—. Sólo era un comentario. ¡Ejem! Pero he de repetir que el proceso está completo. He encontrado la magia y podemos usarla si lo deseáis. Eso es lo que he dicho. Ya lo he explicado todo. —Tragó saliva—. Ah, bueno, excepto una cosa.

Se produjo un murmullo general.

—¿Excepto una cosa? —repitió Ben, en tono de pregunta.

Questor se tiró de una oreja para disimular su embarazo y se aclaró la garganta.

—Es un asunto de poca importancia, gran señor. Para una transformación de semejante magnitud la magia precisa un catalizador. Lo que me falta es ese catalizador.

—Lo sabía… —murmuró Abernathy por lo bajo.

—Pero hay una alternativa —continuó Questor, ignorando el comentario. Hizo una pausa y respiró profundamente—. Podríamos usar el medallón.

Ben lo miró con asombro.

—¿El medallón? ¿Qué medallón?

—Vuestro medallón, gran señor.

—¿Mi medallón?

—Tendríais que quitároslo y dárselo a Abernathy para que lo llevase durante la transformación.

—¿Mi medallón?

Questor dio la impresión de estar esperando que el techo se derrumbara sobre él.

—Sólo sería durante pocos momentos, ya me entendéis, sólo unos momentos. Luego os lo devolvería.

—Ya, me lo devolvería. —Ben no sabía si reír o llorar—. Questor, hemos pasado semanas tratando de recuperar el maldito medallón que ni siquiera se había perdido, y ahora quiere que me lo quite de verdad. Yo creía que nunca debía quitármelo. ¿No es eso lo que usted mismo me ha dicho más de una vez? ¿O no?

—Bueno, sí…

—¿Y si algo sale mal y el medallón se pierde o se deteriora? ¿Qué pasará entonces? —Una corriente de indignación comenzó a subir por el cuello de Ben—. ¿Y si… y si, por la razón que sea, Abernathy no puede devolverlo? ¡Cielo santo! ¡Es la idea más disparatada que he oído nunca, Questor! ¿Pero en qué está pensando?

Todos se habían apartado de él durante su estallido de indignación y se encontraba solo con el mago entre las macetas. Questor se mantenía en su lugar, pero no parecía sentirse cómodo.

—Si hubiera otra opción, gran señor…

—¡Pues encuentre una! —le cortó Ben. Iba a seguir, pero desistió y miró a los otros—. ¿Qué os parece? ¿Abernathy? ¿Sauce?

Abernathy no respondió.

—Creo que debes considerar el riesgo cuidadosamente, Ben —dijo Sauce.

Ben apoyó las manos en las caderas y fue mirándolos uno por uno, luego fijó la vista en los jardines exteriores. Así que tenía que considerar el riesgo. Bien, pues lo que se arriesgaba era el objeto que le había hecho rey de Landover y le mantenía allí. El medallón que le daba poder para convocar al Paladín, el caballero errante que servía como campeón y protector del rey. Su campeón y protector en más de una ocasión ya. El medallón que le permitía salir de Landover hacia otros mundos, incluidos el suyo, y volver a entrar. ¡Eso era lo que arriesgaría! Sin el medallón estaría en un constante peligro de acabar siendo comida para los perros, precisamente.

De inmediato, se arrepintió de semejante comparación. Después de todo, lo que también se arriesgaba era un permanente futuro canino para Abernathy.

Frunció el entrecejo con gesto sombrío. Lo que había comenzado como un día tranquilo se había tornado en atolladero de posibilidades desagradables. Los recuerdos se apoderaron de él. Diez meses atrás, había sido víctima de un truco del viejo mago Meeks y le facilitó el regreso a Landover sin saberlo, mientras creía que su peor enemigo estaba exiliado para siempre. Después, Meeks había usado su magia para robarle la identidad y el trono y, lo que aún era más importante, para convencerlo de que había perdido el medallón. Casi le había costado la vida, y puesto en peligro la de Sauce, descubrir lo que le había hecho y vencer al viejo intrigante de forma definitiva. Ahora era rey de nuevo, oculto en la seguridad de Plata Fina, cómodamente instalado, con las riendas del país en sus manos, con sus proyectos para una vida mejor en marcha, y allí estaba Questor Thews jugando de nuevo con la magia.

¡Maldito Questor!

Contempló las flores. Gardenias, rosas, lilas, jacintos, margaritas y docenas de otras especies junto a una gran cantidad de musgos y enredaderas floridas; todo extendido ante él como una colcha confeccionada con trozos de telas diversas, aromática y suave. Había tanta paz allí… No podía disfrutar de la sala ajardinada con mucha frecuencia. Esta era la primera mañana desde hacía semanas. ¿Por qué tenían que acosarlo de ese modo?

Porque era el rey, se respondió. Qué pregunta tan estúpida. Aquel no era un trabajo de nueve a cinco. Por un trabajo así no había dejado la carrera de abogado exitoso que ejercía en Chicago, lo había hecho para ocupar el puesto de gran señor de Landover, un reino mágico habitado por criaturas fantásticas que no se hallaba cerca de Chicago ni de ninguna otra parte de la que alguien tuviera noticia. Por alguna razón, decidió cambiar su vida de forma tan completa que ya no se le podía reconocer como la persona que había sido en el antiguo mundo. Deseaba cambiar; por eso había ido allí. Quiso escapar de la falta de objetivos de su vida, del ser en que se había convertido: un viudo amargado y solitario, dedicado a una profesión que había perdido su significado. Deseaba un desafío que volviera a darle sentido a su existencia. Y lo había encontrado. Pero el desafío era constante y no circunscrito a un momento y a un lugar por la necesidad o el deseo. Estaba allí siempre nuevo, siempre distinto. Y comprendió y aceptó con gusto el hecho de tener que hallarse siempre dispuesto a enfrentarse con él.

Suspiró. Pero a veces era difícil.

Se daba cuenta de que los otros le observaban, esperando su decisión. Tomó una gran bocanada de aire, inhaló la mezcla de las fragancias que llenaban el mediodía, y se volvió de cara a ellos. Todas sus dudas se disiparon. Después de todo, no era tan duro decidir. La mayor parte de las veces solo tenía que hacer lo que le parecía justo.

—Sonrió. Siento haber sido tan susceptible —dijo—. Questor, si necesita el medallón para que funcione la magia, lo tendrá. Como Sauce ha dicho, tengo que considerar los riesgos, y cualquier riesgo vale la pena para ayudar a Abernathy a recuperar su apariencia. —Miró directamente al amanuense—. ¿Qué opinas tú? ¿Quieres arriesgarte?

Abernathy parecía indeciso.

—Bueno, no sé, gran señor. —Se detuvo a reflexionar, contempló un momento su cuerpo y volvió a alzar la vista. Luego asintió—. Sí, gran señor, lo haré.

—¡Espléndido! —exclamó Questor Thews, adelantándose sin demora. Los otros murmuraron, silbaron y susurraron su aprobación—. Será muy rápido. Abernathy, tú quédate aquí, justo en el centro de la sala, y los demás colocaos un poco detrás de mí. —Los situó de acuerdo con sus palabras; su rostro destellaba de alegría—. Ahora gran señor, por favor, dadle el medallón a Abernathy.

Ben cogió el medallón que descansaba sobre su pecho y vaciló un momento.

—¿Está seguro de lo que va a hacer, Questor?

—Segurísimo, gran señor. Todo irá bien.

—¡Sin el medallón no podré escribir ni hablar en landoveriano!

Questor alzó las manos en ademán tranquilizador.

—Un hechizo sencillo resolverá ese problema. —Gesticuló brevemente, murmuró algo y asintió satisfecho—. Ya está. Adelante. Podéis quitároslo.

Ben suspiró, se quitó el medallón y se lo entregó a Abernathy. Éste lo pasó con cuidado por su peluda cabeza y lo dejó colgando sobre la pechera de su túnica. La luz del sol se reflejó en la superficie pulida, destacando el grabado de un caballero saliendo de un castillo al amanecer: el Paladín saliendo de Plata Fina. Ben suspiró de nuevo y dio un paso atrás. Sauce se acercó a él y le cogió la mano.

—Todo irá bien —le susurró.

Questor volvió a acercarse a Abernathy para rectificar su posición, lo zarandeó un poco y le repitió que sería cosa de un momento. Satisfecho al fin, se situó delante del amanuense y dio dos pasos medidos a la derecha. Con un dedo mojado comprobó la dirección del viento.

—¡Ah! —exclamó misteriosamente.

Alzó los brazos fuera de los ropajes grises, flexionó los dedos y abrió la boca. Entonces se detuvo y arrugó la nariz. Bajó una mano rápidamente para frotársela con fuerza.

—Este maldito sol me hace cosquillas —murmuró—. Y el polen también molesta lo suyo.

Los gnomos nognomos se acercaron otra vez, apretándose contra la túnica del mago, con sus caras de hurones observando a Abernathy con impaciencia.

—¿Puedes hacer que esas criaturas se aparten? —gruñó el perro, e incluso se le escapó un ladrido.

Questor bajó la vista.

—Oh, claro que sí. ¡Atrás, apartaos! —Espantó a los gnomos y volvió a recuperar su posición. De nuevo arrugó la nariz y aspiró—. ¡Por favor, silencio!

Inició un largo encantamiento. Unos extraños gestos acompañados de palabras provocaron expresiones de extrañeza en los rostros de los espectadores. Se adelantaron uno o dos pasos para oír mejor: Ben, un hombre delgado, al filo de los cuarenta, que se mantenía firme contra el avance de la madurez; Sauce, una niña en cuerpo de mujer, una sílfide, mitad humana y mitad fantástica; los kobolds, Chirivía y Juanete, el primero grueso y robusto, el segundo de piernas espigadas y ágiles, ambos con agudos y brillantes ojos y dientes que sugerían algo feroz; y los gnomos nognomos, Fillip y Sot, criaturas peludas y sucias que parecían como si acabasen de asomar las cabezas de sus guaridas subterráneas. Todos observaban y esperaban en silencio. Abernathy, el centro de la atención, cerró los ojos y se preparó para lo peor.

Questor aún continuaba, sobresaliendo de todos como un espantapájaros escapado de los campos, con su salmodia tan interminable como las quejas de los gnomos nognomos.

Ben se sintió golpeado de repente por la incongruencia de lo que sucedía. Allí estaba él, hasta poco antes miembro de una profesión que se basaba en los hechos y la razón y dependía de ellos, un hombre moderno, procedente de un mundo donde la tecnología gobernaba muchos aspectos de la vida, un mundo de viajes espaciales, energía nuclear, sofisticadas telecomunicaciones y cientos de maravillas. Y allí estaba, en un mundo desprovisto de tecnología, esperando que la magia de un mago realizase la transformación de la apariencia fisiológica de un ser vivo de un modo que las ciencias de su mundo apenas consideraban un sueño posible. Casi sonrió al pensarlo. Era demasiado extraño.

Las manos de Questor Thews descendieron de repente y volvieron a alzarse, y el aire se llenó de un polvo fino y plateado que destelló y rieló como si estuviera vivo. Durante un momento, flotaba en remolinos suaves alrededor de las manos de Questor, luego se pasaba sobre Abernathy. El amanuense no lo veía porque tenía los ojos cerrados por completo. Questor continuó su murmullo, cambiando de tono, ganando agudeza, hasta convertirlo casi en un cántico. El polvo plateado seguía girando, la luz de la sala pareció intensificarse y una súbita frialdad llenó el aire. Ben sintió que los gnomos se agazapaban detrás de sus piernas, susurrando entre sí disimuladamente. La mano de Sauce apretó con más fuerza la suya.

—¡Ezaratz! —gritó Questor de pronto, o algo parecido, y un brillante destello de luz salió del medallón de Ben, lo que hizo que todos corrieran asustados.

Cuando volvieron a mirar, Abernathy se hallaba en el mismo lugar, sin haber experimentado ningún cambio.

Pero Ben se dio cuenta de que se había producido uno. ¡Sus manos se habían transformado en zarpas!

—¡Oh! ¡Oh! —dijo Questor.

Abernathy abrió los ojos.

—¡Guau! —ladró, y después en tono horrorizado—: ¡Guau, guau, guau!

—¡Questor lo ha convertido en un perro completo! —exclamó Ben con incredulidad—. ¡Haga algo!

—¡Maldición! —farfulló el mago—. ¡Un momento, un momento!

Sus manos se agitaron y el polvo plateado comenzó a volar. Prosiguió con el encantamiento. Abernathy había descubierto sus zarpas. Las observaba con los ojos desorbitados y el morro tembloroso.

—¡Erazaratz! —gritó Questor.

La luz destelló, el medallón destelló, y las zarpas desaparecieron. Abernathy había recuperado sus manos.

—¡Abernathy! —dijo Questor con alegría.

—¡Mago, cuando te ponga las manos encima…! —rugió el amanuense, dando prueba de que había recuperado la voz.

—¡Quédate quieto! —le ordenó Questor, pero Abernathy ya avanzaba hacia él, saliendo del anillo de polvo plateado. Questor fue enseguida a detenerlo, sacudiendo el polvo que los separaba como una pantalla. El polvo se retiró como si fuese algo vivo y después se lanzó sobre su cara.

—¡Erazzatza! —dijo Questor, y estornudó.

Un pozo de luz se abrió debajo de Abernathy, un resplandor neblinoso que pareció apresar las piernas del perro con diminutos tentáculos. Poco a poco, la luz comenzó a atraer a Abernathy hacia abajo.

—¡Socorro! —gritó Abernathy.

—¡Questor! —llamó Ben.

Intentó avanzar y tropezó con los gnomos nognomos que, de algún modo, habían llegado a colocarse ante él.

—¡Lo… lo tengo… gran señor! —jadeó Questor Thews, al tiempo que sorbía por la nariz.

Sus manos trataban desesperadamente de recuperar el control del polvo arremolinado.

Los ojos de Abernathy estaban aún más abiertos, si cabía, y él luchaba por salir del pozo de luz, llamando a los otros frenéticamente. Ben intentó liberarse de los gnomos.

—¡Tran… quilo! —le aconsejó Questor—. Tran… qui… —ah, ah… ¡ACHIS!

El estornudo fue tan fuerte, que lanzó hacia atrás a Ben y a los otros, tirándolos al suelo. El polvo plateado salió por las ventanas hacia los jardines soleados. Abernathy emitió un último grito y fue succionado por la luz, que produjo un destello y desapareció.

Ben se apoyó en sus manos y rodillas y miró con dureza a Questor Thews.

—¡Jesús! —le dijo.

Questor Thews enrojeció.

BOTELLA

—¿Y ahora qué? —preguntó Ben—. ¿Dónde está? ¿Qué ha ocurrido?

Questor Thews no parecía tener una respuesta preparada, de modo que Ben apartó su atención del turbado mago para ayudar a Sauce a levantarse. Enseguida se la devolvió. Todavía no estaba furioso, continuaba demasiado aturdido para eso, pero iba a estarlo de un momento a otro. Abernathy se había evaporado como si nunca hubiera existido… Sí, evaporado, eso era. Y, desde luego, el medallón de Ben, el medallón que protegía el reino y su vida, el medallón que según Questor estaba a salvo por completo, había desaparecido también.

Cambió de pensamiento. No se iba a enfurecer después de todo. Se estaba poniendo enfermo.

—Questor, ¿dónde está Abernathy? —repitió.

—Bueno, eh… la cuestión es, gran señor, que… no estoy muy seguro —logró decir al fin.

Ben agarró la parte delantera de la túnica del mago. Al fin estaba seguro de que iba a enfadarse.

—¡No me diga eso! ¡Tiene que lograr que vuelva, maldita sea!

—Gran señor. —Questor estaba pálido, pero mantenía la compostura. No trató de soltarse. Se limitó a erguirse y respirar en profundidad—. Aún no estoy seguro de lo que ocurrió. Me llevará un poco de tiempo entender…

—¿Y no lo puede imaginar? —le gritó Ben.

El rostro de búho se crispó.

—Puedo suponer que la magia no produjo el resultado que se esperaba, desde luego. Puedo suponer que el estornudo, del que como sabéis no tuve ninguna culpa, gran señor, que el estornudo alteró la magia de algún modo y cambió el resultado del encantamiento. En lugar de haber transformado a Abernathy de perro en hombre, parece que lo ha transportado. Las dos palabras son muy parecidas, y las mágicas también son similares. Ocurre que los resultados de los encantamientos están muy próximos cuando las palabras suenan casi igual y…

—¡Basta ya! —le ordenó Ben. Fue a decir algo más, pero se contuvo. Estaba perdiendo el control de la situación. Se estaba comportando como el gángster de una película de la serie B. Soltó la túnica del mago, sintiéndose un poco ridículo—. Bueno, cree que la magia lo ha enviado a alguna parte, ¿verdad? ¿Dónde cree que lo ha enviado? Dígame solamente eso.

Questor se aclaró la garganta y meditó un momento.

—No lo sé —aseguró.

Ben lo miró con fijeza antes de darle la espalda.

—No puedo creer que esto haya ocurrido —murmuró—. No puedo creerlo.

Dirigió la vista hacia los otros. Sauce estaba cerca de él, con expresión solemne. Los kobolds recogían una maceta que se había roto en el revuelo. El suelo estaba lleno de flores tronchadas y tierra esparcida. Los gnomos nognomos musitaban algo ansiosamente al unísono.

—Quizás deberíamos… —empezó a decir Sauce.

Y entonces se produjo un brillante destello de luz en el lugar donde Abernathy se había evaporado, se oyó un ruido que recordaba el de un corcho al saltar de una botella de champán, algo que se materializó de la nada, giró velozmente, y se posó en el suelo.

Era una botella precisamente.

Todos retrocedieron a causa de la sorpresa. La botella se quedó allí, inmóvil. Era de base ovalada y de un tamaño aproximado al de una botella de champán de dos litros. Estaba tapada y precintada, y pintada de blanco, con arlequines rojos danzando en su superficie de cristal en diversas actitudes de regocijo diabólico.

—¿Qué es eso? —murmuró Ben, inclinándose para cogerla. La examinó en silencio, la sopesó e intentó ver qué había dentro—. Parece que no hay nada —dijo—. Creo que está vacía.

—¡Gran señor, se me ha ocurrido algo! —intervino de repente Questor—. ¡Esa botella y Abernathy deben haberse intercambiado… transponiéndose el uno al otro! Transponer suena como transformar o transferir, y creo que los respectivos encantamientos son muy parecidos. ¡Así que es posible!

Ben frunció el entrecejo.

—¿Abernathy ha sido intercambiado por esta botella? ¿Por qué?

Questor iba a dar una respuesta concreta, pero no lo hizo.

—No lo sé. Sin embargo, estoy seguro de que es lo que ha ocurrido.

—¿Sirve eso para determinar dónde se halla ahora Abernathy? —preguntó Sauce.

Questor negó con la cabeza.

—Pero es un punto de partida. Si puedo determinar de dónde procede la botella, quizás… —Interrumpió la frase reflexivamente—. Es curioso. Tengo la impresión de haber visto antes esa botella.

—¿Está seguro? —quiso saber Ben de inmediato.

El mago pareció concentrarse.

—No estoy seguro. Creo que sí y al mismo tiempo temo equivocarme. No lo entiendo bien.

Ni eso ni ninguna otra cosa, pensó Ben sin rastro de tolerancia

—Bueno, me trae sin cuidado la botella —dijo—. Lo que me preocupa es Abernathy y el medallón. Tenemos que encontrar el modo de recuperarlos. Cueste lo que cueste y sin pérdida de tiempo. Ese es su problema, Questor.

—Ya me doy cuenta, gran señor. No hace falta que me lo recordéis. No obstante he de hacer constar que no fue culpa mía que Abernathy tratara de salir de la esfera de influencia del encantamiento, ni que el polvo volara hacia mi cara cuando intenté detenerlo, ni que a consecuencia de ello estornudase. La magia hubiera funcionado bien si no…

Ben cortó con un impaciente ademán de la mano aquella explicación.

—Encuéntrelo, Questor. Limítese a encontrarlo.

Questor Thews hizo una leve reverencia.

—Sí, gran señor. Ahora mismo. —Le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta, murmurando—: Quizás esté todavía en Landover; comenzaré mi búsqueda aquí. La landvista me ayudará. En cualquier caso, me imagino que estará bien por el momento, incluso aunque no lo encontremos de inmediato. ¡Oh! No hay razón para que no se encuentre bien, gran señor —añadió, mirando hacia atrás antes de salir—. No, aún hay tiempo. ¡Yo no tuve la culpa de estornudar, maldita sea! La magia estaba bajo mi control y… Oh, ¿qué sentido tiene darle más vuelta;? Lo que debo hacer es buscarlo…

Estaba ya fuera de la sala cuando Ben lo llamó.

—¡Questor! ¿No quiere la botella?

—¿Qué? —El mago volvió la vista atrás y negó apresuradamente con la cabeza—. Tal vez después. Ahora no la necesito. Es extraño que me resulte tan familiar… Me gustaría tener más memoria para esa cosas. Bueno, no debió tener mucha importancia puesto que no consigo la más leve evocación.

Se perdió de vista, aún murmurando. El Don Quijote de Landover, buscando dragones encontrando sólo molinos de viento. Ben lo vio desaparece sumido en un silencio de frustración.

Era difícil pensar en algo que no fuese la pérdida del medallón y la desaparición de Abernathy, pero no había nada que hacer al respecto hasta que Questor volviese con alguna información. Así que mientras Sauce iba al jardín a coger flores para la cena y los kobolds regresaban a sus faenas en el castillo, Ben se esforzó en ocuparse de la última queja de los gnomos nognomos.

Llenos de curiosidad, los gnomos ya no estaban ansiosos por solucionar el asunto.

—Acabad de contarme lo de los trolls —les ordenó Ben, resignado a lo peor. Se sentó y esperó.

—Qué botella tan bonita, gran señor —dijo Fillip, sin venir a cuento.

—Qué objeto tan precioso —añadió Sot.

—Olvidaos de la botella —les advirtió Ben, consciente por primera vez desde que Questor se había marchado de que la botella seguía allí, en el mismo lugar del suelo donde la dejó. La miró con irritación—. Ojalá yo pudiera.

—Pero nunca hemos visto nada igual —insistió Fillip.

—Nunca —añadió Sot.

—¿Podemos tocarla, gran señor? —preguntó Fillip.

—¿Podemos? —rogó Sot.

Ben les lanzó una mirada feroz.

—Pensé que queríais hablar de los trolls. Antes parecíais muy interesados. Casi llorabais. ¿Ya no os importa?

Fillip miró a Sot.

—Oh, nos importa mucho, gran señor. Los trolls nos han ofendido gravemente.

—Entonces vamos a…

—Pero los trolls se han ido y no podemos encontrarlos ahora; en cambio, la botella está aquí, delante de nosotros. ¿Podemos tocarla un momento, magnífico señor? ¿Sólo un momento?

—¿Podemos, poderoso gran señor? —añadió Sot.

Ben deseó coger la botella y romperla sobre sus cabezas, pero se limitó a recogerla del suelo y alargársela a los gnomos. Era más fácil que discutir.

—Tened cuidado —los previno.

No había por qué preocuparse. La botella era de un vidrio grueso y parecía lo bastante resistente para aguantar cualquier golpe ocasional. En realidad daba la impresión de estar hecha de un material más fuerte que el vidrio, de una especie de metal. Debía de ser a causa de la pintura pensó.

Los gnomos nognomos cogieron la botella como si fuese el más valioso tesoro. La acariciaron y la contemplaron con admiración. La cogieron en brazos como si fuese un niño. Sus mugrientas manos rozaban su superficie de un modo casi sensual. A Ben le pareció desagradable aquel espectáculo. Volvió los ojos hacia los jardines y Sauce, y pensó en reunirse con ella. Cualquier cosa sería mejor que permanecer allí.

—¿Qué, muchachos? —dijo al fin—. ¿Acabamos con el tema de los trolls?

Fillip y Sot lo miraron con sorpresa. Él les indico con un gesto que le devolviesen la botella, y los gnomos lo hicieron de mala gana. Ben volvió a dejar la botella en el suelo, junto a él. Los gnomos dudaron un momento, y reanudaron sus quejas contra los trolls, pero sin ningún entusiasmo. Sus ojos seguían fijos en la botella, y al final acabaron olvidándose de los trolls.

—¿Gran señor, podríamos quedarnos con la botella? —preguntó Fillip de repente.

—Oh, sí, ¿podríamos? —preguntó Sot.

Ben los miró fijamente.

—¿Para qué?

—Es tan bonita… —dijo Fillip.

—Es un tesoro —dijo Sot.

—Es preciosa —dijo Fillip.

—Sí, preciosa —repitió Sot.

Ben cerró los ojos y se los frotó con cansancio. Luego volvió a mirar a los gnomos.

—Me gustaría poder dárosla, creedme —afirmó—. Me encantaría decir: «Tomad esta botella, lleváosla; no quiero volver a verla». Me encantaría. Pero no puedo. La botella tiene alguna conexión con lo que le ha ocurrido a Abernathy, y he de averiguar cuál.

Los gnomos nognomos movieron las cabezas con solemnidad.

—Nunca le gustamos al perro —murmuró Fillip.

—Nunca le gustamos —corroboró Sot.

—Nos gruñía.

—Y hasta nos ladraba.

—De todas formas… —insistió Ben.

—Podríamos guardársela, gran señor —le interrumpió Fillip.

—La cuidaremos muy bien, gran señor —le aseguró Sot.

—Por favor, por favor —imploraron.

Se pusieron tan patéticos que Ben sólo pudo sacudir la cabeza con perplejidad. Parecían niños en una juguetería.

—¿Y si hubiera algún genio malvado en la botella? —preguntó de repente, inclinándose hacia delante con expresión lúgubre—. ¿Y si a ese genio le gustase comer gnomos para desayunar? —Los gnomos lo miraron atónitos. Obviamente nunca habían oído nada semejante—. No insistáis. No podéis quedárosla, eso es todo.

Suspiró y volvió a retreparse en el sillón.

—Pero dijisteis que os encantaría poder dárnosla. —Fillip trataba de poner las cosas en su sitio.

—Eso dijisteis —corroboró Sot.

—Y a nosotros nos encantaría quedárnosla.

—Nos encantaría.

—Así que, ¿por qué no nos la dais, gran señor?

—Eso, ¿por qué?

—Sólo por poco tiempo.

—Sólo por unos días.

Ben perdió de nuevo la paciencia. Alzó la botella y la blandió ante ellos.

—¡Desearía no verla nunca más! —dijo casi a gritos—. ¡Odio a esta maldita cosa! ¡Deseo que desaparezca! ¡Deseo que Abernathy y el medallón regresen! ¡Deseo que los problemas se conviertan en caramelos y comérmelos a lo largo del día! Pero no lo son ni nadie puede convertirlos, y menos vosotros. Así que dejemos el tema de la botella y volvamos a los trolls antes que decida no escuchar nada más y os envíe por donde habéis venido.

Dejó la botella en el suelo de forma contundente y se acomodó de nuevo en el asiento. Los gnomos intercambiaron miradas significativas.

—Odia la botella —susurró Fillip.

—Desea que desaparezca —susurró Sot.

—¿Qué estáis diciendo? —preguntó Ben, que apenas pudo oírlos.

—Nada, magnífico gran señor —respondió Fillip.

—Nada, poderoso gran señor —respondió Sot.

Volvieron rápidamente al relato de sus infortunios con los trolls, una historia complicada y bastante imprecisa. Mientras la contaban, sus ojos no se apartaron de la botella.

El resto del día transcurrió con más rapidez de lo que Ben esperaba. Los gnomos concluyeron su relato y se retiraron a sus aposentos. A los visitantes se les invitaba a pasar la noche en el castillo, y Fillip y Sot siempre aceptaban la invitación porque les gustaba mucho lo que cocinaba Chirivía. A Ben no le importaba siempre que no se metiesen en líos. Antes de que hubieran atravesado la puerta de la sala ajardinada, Ben se dirigió al jardín para reunirse con Sauce. Entonces se acordó de la botella, que se había quedado junto a su sillón, entre las macetas. Volvió sobre sus pasos, la cogió, miró a su alrededor en busca de algún lugar seguro para guardarla y se decidió por una vitrina que guardaba una serie de jarras y vasijas decoradas con flores. Metió la botella, que combinaba bien con el resto de los objetos, y se apresuró a salir.

Paseó por los jardines con Sauce durante un rato, repasando las anotaciones de su agenda para el día siguiente. ¿Cómo se las iba a arreglar sin que Abernathy le recordara sus compromisos y le ayudara a cumplir su programa de actividades? Luego asomó la cabeza por la cocina para ver qué estaba preparando Chirivía y se fue a correr.

Correr era el único ejercicio que todavía practicaba con asiduidad. Dedicaba un poco de tiempo de vez en cuando a lo que antes era su habitual entrenamiento en boxeo, en recuerdo de los días en que ganó un guante de plata pero allí carecía del equipo adecuado para entrenarse como lo habría hecho en un gimnasio de Chicago. De modo que su actividad deportiva consistía principalmente en correr, junto con ejercicios de cuerda y un poco de gimnasia. Eso era bastante para mantenerse en forma.

Se puso el chándal y las Nike, pasó de la isla a tierra firme en el deslizador del lago, su lancha privada, un bote que se deslizaba sin que ninguna fuerza lo empujase excepto la de su propio pensamiento, trepó por las montañas del otro lado y comenzó a correr por el borde del valle. El otoño ya estaba en el aire, un ligero tinte amarillento comenzaba a teñir las hojas verdes de los árboles. Los días cada vez eran más cortos y las noches más frías. Corrió durante casi dos horas, tratando de olvidar las frustraciones y decepciones de aquel día. Cuando estuvo lo bastante cansado, regresó.

El sol se hallaba ya muy al oeste, parcialmente oculto por una muralla de árboles y picos lejanos. Sentado en el deslizador observó la impresionante silueta del castillo irguiéndose ante él, y pensó que le gustaba estar allí. Plata Fina era el hogar que siempre había buscado, incluso cuando aún no sabía que lo buscaba. Recordó cómo le había impresionado la primera vez que lo vio, maltratado y descolorido por el Deslustre, enfermo por el debilitamiento de la magia de la tierra. Recordó lo enorme y vacío que le había parecido. Eso fue antes de que descubriese que estaba vivo y era capaz de sentir como él. Recordó la agradable calidez que sintió la primera noche; una calidez real, no imaginada. Plata Fina era una singular manifestación de la magia, una edificación de piedra, mortero y metal que sin embargo, era tan humana como cualquier criatura de carne y hueso. Podía propagar su calor, proporcionar comida, proteger, dar comodidad. Era una maravilla mágica, y Ben nunca dejaba de asombrarse por ello.

Se enteró por Sauce de que Questor había regresado para informar de que Abernathy ya no se encontraba en Landover. Ben aceptó la noticia con estoicismo. En realidad, no esperaba que las cosas fueran a ser tan fáciles.

Sauce lo acompañó para ayudarle a bañarse. Sus diminutas manos lo frotaron con suavidad y cariño. El cabello largo y verde le caía sobre la cara, dándole una apariencia velada y misteriosa.

—No te enfades mucho con Questor —dijo al fin mientras él se secaba—. Trató de hacer lo que creía mejor para Abernathy. Sólo intentaba ayudarle.

—Lo sé —dijo Ben.

—Se consideraba responsable por la situación de Abernathy y esa responsabilidad es una carga terrible. —Miró por la ventana a la noche que se oscurecía—. Tú debes entender mejor que nadie lo que es sentirse responsable de otra persona.

Lo entendía, en efecto. Había soportado el peso de esa responsabilidad más veces de las que deseaba recordar. En algunas ocasiones, incluso cuando no le correspondía soportarlo. Pensó en Annie, su esposa, muerta desde hacía casi cuatro años. Pensó en su antiguo socio y buen amigo, Miles Bennett. Pensó en el pueblo de Landover, en el unicornio negro, en sus nuevos amigos: Sauce, Abernathy, Juanete, Chirivía y, desde luego Questor.

—Me gustaría que pudiese controlar la magia un poco mejor —dijo con suavidad. Entonces interrumpió lo que estaba haciendo y miró a la sílfide—. Estoy asustado por no tener el medallón, Sauce. Recuerdo demasiado bien lo que pasó cuando creí haberlo perdido. Me siento desvalido sin él.

La sílfide apoyó una mano en su hombro.

—Nunca estarás desvalido, Ben. Y nunca estarás solo.

La abrazó y asintió, apoyando la cabeza contra el pelo verde.

—Lo sé. Mientras tú estés cerca. De todas formas, no debería preocuparme. Algo ocurrirá.

Y ocurrió, pero no hasta después de que dieran por concluida su cena. Y fue algo inesperado. El comedor estuvo poco concurrido. Los gnomos nognomos no se presentaron, un hecho sorprendente, ni tampoco Questor. Juanete apareció un momento y enseguida se fue, y Chirivía se quedó en la cocina. Así que Ben y Sauce cenaron solos en la enorme mesa del gran comedor, comiendo como por obligación y escuchando el silencio.

Casi habían acabado cuando Questor irrumpió en la sala, con su rostro de búho tan alterado que Ben se levantó en el acto.

—¡Gran señor! —jadeó el mago—. ¿Dónde está la botella?

—¿La botella? —Ben trató de hacer memoria—. En la sala ajardinada, en una vitrina. ¿Qué pasa?

Questor respiraba con tal agitación que Ben y Sauce tuvieron que ayudarle a sentarse en una silla. Ella le ofreció un vaso de vino, que él bebió con rapidez.

—¡Ahora ya recuerdo dónde vi la botella, gran señor! —dijo al fin.

—¡Así que la vio en realidad! ¿Dónde? —preguntó Ben con interés.

—¡Aquí, gran señor! ¡Precisamente aquí!

—Pero, al principio, no la identificó.

—¡No, claro que no! ¡Fue hace más de veinte años!

Ben movió la cabeza.

—No entiendo nada, Questor.

El mago se levantó.

—¡Os lo explicaré cuando tenga esa botella a salvo en mis manos! ¡No estaré tranquilo hasta entonces! ¡Gran señor, la botella es muy peligrosa!

Juanete y Chirivía habían llegado mientras tanto, y todos se precipitaron por los corredores del castillo hacia la sala ajardinada. Ben trató de averiguar algo más por el camino, pero Questor se negó a ampliar la información. En pocos momentos llegaron a la sala e intentaron atravesar sus puertas los cinco a la vez. La estancia estaba oscura, pero un toque de la mano de Ben sobre la pared la iluminó.

Atravesó la sala hasta llegar a la vitrina y miró a través de sus puertas de cristal.

La botella no estaba.

—¿Qué, qué ha…? —Contempló con incredulidad el espacio vacío que antes había ocupado. Entonces lo comprendió—. ¡Fillip y Sot! —Profirió sus nombres como si los escupiese—. ¡Esos malditos gnomos no pueden estarse quietos un minuto! ¡Debieron de quedarse detrás de la puerta para ver dónde la escondía!

Los otros llegaron también junto al armario.

—¿Los gnomos nognomos han cogido la botella? —preguntó Questor con incredulidad.

—Juanete, ve a buscarlos —ordenó Ben, temiendo lo peor—. ¡Si están aún aquí, tráelos sin demora!

El kobold se marchó al instante y regresó enseguida. En su cara de mono estaba plasmada la mueca característica que dejaba ver sus dientes.

—¡Se han ido! —exclamó Ben con furia.

Questor parecía haberse hundido.

—Gran señor, tengo que daros una noticia muy mala.

Ben suspiró estoicamente. En cierto modo, no se sorprendió.

GRAUM WYTHE

Abernathy se despertó con sobresalto. No se despertó en el verdadero sentido de la palabra, puesto que en realidad no se había dormido, aunque lo deseó mientras mantenía los párpados apretados y aparentaba la respiración como un nadador bajo el agua. No obstante, fue algo semejante porque estaba sumergido en una luz intensa que podía captar su brillantez incluso con los ojos cerrados y de repente se apagó.

Tras un breve parpadeo miró a su alrededor. Una pantalla de sombras y penumbra lo cubría todo. Esperó un momento a que su visión se adaptase. Frente a él, había una reja. Parpadeó de nuevo. ¡Había barrotes a todo su alrededor! ¡Cielos, estaba en una jaula!

Trató de ponerse de pie pero la jaula no le permitió abandonar la posición de sentado en la que se encontraba. Su cabeza rozaba el techo. Intentó estirar un brazo, lo que fue bastante difícil, para tocar el techo, luego los barrotes… Un momento, ¿qué era aquello? Volvió a tocar los barrotes. Estaban incrustados en una especie de vidrio… y no eran barrotes, sino una rejilla muy complicada y ornamentada. ¡Y la jaula no era cuadrada, sino hexagonal!

¿Dónde se había visto una jaula hexagonal?

Bajó los ojos. Un par de jarrones de apariencia delicada se hallaban embutidos entre sus piernas y el vidrio, amenazando con saltar en pedazos a su próximo movimiento.

A pesar de ello, se movió; más que nada por curiosidad.

No estaba en una jaula. ¡Estaba en algo parecido a una vitrina!

Durante un momento se halló tan asombrado que fue incapaz de pensar en qué hacer. Contempló las sombras que se extendían más allá de la vitrina. Había una gran sala de piedra y madera llena de armarios y estanterías, vitrinas y pedestales, donde se exhibían diversos artefactos y objetos de arte. La luz era tan escasa que apenas logró distinguir ninguno de aquellos objetos. Varias ventanas pequeñas, situadas en la parte alta de los muros permitían la entrada de la poca luz que había. Las paredes estaban decoradas con tapices y el suelo enlosado y cubierto con recuadros de lo que parecían ser alfombras tejidas a mano.

Abernathy frunció el entrecejo. ¿Dónde demonios estaba? ¡Ese maldito Questor Thews! Quizás aún se encontraba en Plata Fina, encerrado en alguna habitación medio olvidada, sólo que… Dejó que el pensamiento se alejara sin concluir. Sólo que no tenía esa impresión. Su gesto ceñudo se acentuó. ¡Ese atolondrado mago! ¿Qué le había hecho?

En un extremo de la sala se abrió suavemente una puerta y volvió a cerrarse con la misma suavidad. Alguien había entrado, pero no pudo ver quién. Contuvo la respiración y escuchó. Quienquiera que fuese no debía saber que él estaba allí. Ahora vagaba sin rumbo fijo alrededor de la habitación, moviéndose muy lentamente, deteniéndose de vez en cuando, mirando las cosas de su alrededor. Un visitante interesado en el arte, concluyó Abernathy. Los pasos se acercaban por la izquierda. Su vitrina se encontraba bastante alejada de la pared, y él no podía ver detrás sin girar la cabeza y los hombros. Si lo hacía, quizás rompiera algún objeto de la vitrina. Suspiró. Bueno, se arriesgaría. Después de todo, no iba a quedarse sentado allí para siempre.

Los pasos sonaron detrás, se detuvieron y lo rodearon. Él bajó la vista. Una muchacha miraba hacia arriba. Era muy joven, pensó, con no más de doce años. Su cuerpo menudo, la cara redonda y el cabello corto con rizos dorados. Tenía los ojos azules y la nariz salpicada de pecas. Al parecer, estaba tratando de descubrir qué era. Abernathy contuvo el aliento y esperó que perdiese interés y se alejara, pero no lo hacía. Intentó no moverse en absoluto. Entonces, a pesar de sus esfuerzos, parpadeó, y ella retrocedió sorprendida.

—¡Estás vivo! —exclamó—. ¡Eres un perrito de verdad!

Abernathy suspiró. Aquello no era lo que había previsto, aquello era tan inesperado como el resto de los sucesos del día.

La niña se estaba acercando de nuevo, con los ojos muy abiertos.

—¡Pobrecito! Encerrado en esa vitrina sin comida ni agua ni nada. ¡Pobre perrito! ¿Quién te ha hecho esto?

—Un idiota que se cree mago —contestó Abernathy.

Ahora los ojos de la niña estaban desorbitados.

—¡Puedes hablar! —susurró con evidente regocijo—. ¡Perrito, puedes hablar!

Abernathy frunció el entrecejo.

—¿Te importaría no llamarme «perrito»?

—¡No! Es decir, no me importaría. —Se aproximó un poco más—. ¿Cómo te llamas, perrito? Ay, perdón. ¿Cómo te llamas?

—Abernathy.

—Yo, Elisabeth. Ni Beth, ni Lizzy, ni Liz, ni Libby, ni Liza, ni Betty, ni ninguna otra cosa, exactamente Elisabeth. Odio esos diminutivos ridículos. Los padres nos dan esos nombres sin preguntarnos nuestra opinión, y luego tenemos que cargar con ellos toda la vida. No son nombres verdaderos, son nombres a medias. Elisabeth es un nombre verdadero. Así se llamaba mi tía abuela. —Hizo una pausa—. ¿Cómo aprendiste a hablar?

Abernathy arrugó el entrecejo una vez más.

—Aprendí como tú, supongo, en el colegio.

—¿Sí? ¿Enseñan a hablar a los perros en el lugar de donde tú eres?

La paciencia de Abernathy empezaba a agotarse.

—Desde luego que no. Antes no era un perro, era un hombre.

Elisabeth se quedó fascinada.

—¿De verdad? —Dudó un momento, pensando—. Ya lo entiendo, el mago te transformó, ¿no? Como La bella y la bestia. ¿Conoces esa historia? Era un príncipe muy guapo que fue convertido en un horrible animal por un encantamiento malvado y no podía volver a ser como antes hasta que alguien lo amara de verdad. —Se interrumpió—. ¿Eso es lo que te ocurrió a ti, Abernathy?

—Bueno…

—¿Fue un mago malvado?

—Pues…

—¿Por qué te convirtió en perro? ¿Qué clase de perro eres, Abernathy?

Abernathy sacó la lengua. Estaba muerto de sed.

—¿Crees que podrías abrir la puerta de la vitrina y dejarme salir? —preguntó.

Elisabeth se precipitó hacia la vitrina balanceando los rizos.

—Claro que sí. —Entonces se detuvo—. Está cerrada. Las vitrinas siempre están cerradas. Michel las tiene cerradas para proteger las cosas. —Hizo una pausa—. Oh, oh. ¿Qué le ha ocurrido a la botella que había ahí? ¡Había una botella blanca con unos payasos pintados y ya no está! ¿Que le ha ocurrido? ¿Estás sentado encima de ella, Abernathy? ¡Michel se pondrá furioso! ¿Es posible que esté debajo de ti?

Los ojos de Abernathy giraron en sus órbitas.

—No tengo ni idea, Elisabeth. No puedo ver si hay algo debajo porque no puedo moverme para mirar. ¡Es probable que nunca logre ver lo que hay debajo de mí si no consigo salir de aquí!

—Ya te he dicho que la puerta está cerrada —repitió Elisabeth en tono solemne—. Pero es posible que consiga una llave. Mi padre es el mayordomo de Graum Wythe. Él guarda todas las llaves. Ahora ha salido, pero puedo buscarla en su habitación. ¡Volveré enseguida! —Se dirigió hacia la puerta—. No te preocupes, Abernathy. ¡Espérame!

Entonces se escabulló por la puerta como un gato. Abernathy se quedó inmóvil en el silencio y pensó: ¿De qué botella hablaba Elisabeth? ¿Quién era Michel? ¿Dónde estaba Graum Wythe? Había conocido a un Michel. Y a un Graum Wythe. Pero, desde entonces, había transcurrido mucho tiempo y aquel Michel y aquel Graum Wythe era mejor olvidarlos.

Sintió un escalofrío en la columna vertebral como si los recuerdos se materializaran. No, no era posible, se dijo. Debía de tratarse de una simple coincidencia. O quizás no había oído bien, confundiendo lo que ella había dicho.

Los minutos transcurrieron muy lentamente pero, al final, la niña volvió. Entró sin hacer ruido y atravesó la sala hasta la vitrina. Metió una llave larga de hierro en la cerradura y la hizo girar. La puerta de vidrio con el enrejado de hierro se abrió, y Abernathy quedó en libertad. Bajó de allí con cuidado.

—Gracias, Elisabeth —dijo.

—De nada, Abernathy —contestó ella.

Puso bien los jarrones tumbados y buscó la botella desaparecida, hasta que al fin se rindió.

—La botella estaba aquí —afirmó después.

Abernathy se estiró y sacudió sus ropas.

—Te doy mi palabra de que no sé dónde está —dijo.

—Oh, yo te creo —le aseguró ella—. Pero Michel quizás no te crea. No es muy comprensivo con estas cosas. No suele dejar que la gente entre en esta habitación si él no la invita y, en ese caso, han de hacerlo en su presencia. Yo puedo entrar sola porque mi padre es el mayordomo. Me gusta venir a ver estas cosas tan bonitas. ¿Sabes? Hay un cuadro en aquella pared donde la gente se mueve. Y una caja de música que toca lo que le pides. No sé lo que había en la botella, pero era algo muy especial. Michel nunca dejaba que nadie se acercase a ella.

¿Un cuadro con gente que se movía y una caja de música que tocaba lo que le pedía? Magia, pensó Abernathy al instante.

—Elisabeth, ¿dónde estoy? —preguntó.

La niña lo miró con curiosidad.

—En Graum Wythe, por supuesto. ¿No te lo he dicho antes?

—Sí, pero… ¿dónde está Graum Wythe?

Los ojos azules parpadearon.

—En Woodinville.

—¿Y dónde está Woodinville?

—Al norte de Seattle. En el estado de Washington. En los Estados Unidos de América. —Elisabeth vio cómo aumentaba la confusión en el rostro de Abernathy—. ¿No te dicen nada esos nombres? ¿No conoces esos sitios?

Abernathy negó con la cabeza.

—Me temo que esos sitios no están en mi mundo. No sé donde… —De repente se interrumpió, y había alarma en su voz cuando dijo—: Elisabeth, ¿has oído hablar de un lugar que se llama Chicago?

—Claro. Chicago está en Illinois. Pero eso está lejos de aquí. ¿Eres de Chicago? —dijo la niña sonriendo.

Abernathy se hallaba desbordado.

—No, yo no, el gran señor es… o al menos lo era. ¡Esto es una pesadilla! ¡Ya no estoy en Landover! ¡He sido enviado al mundo del gran señor! ¡Ese mago idiota! —Entonces se interrumpió horrorizado—. ¡Oh, cielos, tengo el medallón! ¡El medallón del gran señor!

Palpó con torpeza la cadena y la medalla que colgaban de su cuello.

—¡Abernathy, no pasa nada, no te asustes por favor! Yo me encargaré de ti, de verdad, te cuidaré —le dijo Elisabeth, acariciándolo cariñosamente.

—¡Elisabeth, no lo entiendes! ¡El medallón es el talismán del gran señor! ¡No puede protegerle mientras lo tenga yo en este mundo! ¡Es preciso que lo posea él en Landover! ¡Este ya no es su mun…! —Otra vez se interrumpió, con un terror renovado en sus ojos—. Oh, pero… ¡Su mundo! ¡Este es su mundo, su antiguo mundo! ¡Elisabeth! Dijiste que este lugar se llama Graum Wythe y su dueño Michel. ¿Cuál es el nombre completo de ese Michel? ¡Deprisa, dímelo!

—¡Cálmate, Abernathy! —Elisabeth seguía tratándolo como a un perrito—. Se llama Michel Ard Rhi.

Abernathy parecía a punto de sufrir un ataque al corazón.

—¡Michel Ard Rhi! —Murmuró el nombre como si pronunciarlo en voz alta fuese a desencadenar el infarto que lo amenazaba. Aspiró profundamente para calmarse—. ¡Elisabeth tienes que esconderme!

—¿Pero qué pasa, Abernathy?

—Es muy sencillo, Elisabeth. Michel Ard Rhi es mi peor enemigo.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué sois enemigos? —Elisabeth estaba llena de preguntas, y sus ojos azules iban de acá para allá—. ¿Es amigo del mago que te convirtió en perro? ¿Es un mal…?

—¡Elisabeth! —Abernathy intentó evitar que la desesperación se notara en su voz—. ¡Te lo contaré todo, te lo prometo, cuando me hayas escondido! ¡No me puede encontrar aquí, con el medallón, con…!

—De acuerdo, de acuerdo —lo tranquilizó la niña—. Dije que te cuidaría y lo haré. Siempre cumplo mis promesas. —Se quedó pensativa—. Puedo esconderte en mi habitación. Allí no te encontrará nadie porque nadie entra excepto mi papá, y él no regresará hasta dentro de unos días. —Hizo una pausa—. Pero primero tenemos que encontrar el modo de llegar allí. Eso no será fácil, ¿sabes?, porque siempre hay alguien en los pasillos. Déjame pensar…

Lo examinó con atención durante un momento, mientras Abernathy deseaba hacerse invisible, hasta que dio una palmada.

—¡Ya lo tengo! —dijo sonriente—. ¡Te disfrazaré!

Era lo más humillante que había sucedido en la vida de Abernathy, pero lo hizo porque Elisabeth le aseguró que era necesario. Confiaba en ella instintivamente, como se confía en un niño, y no dudó ni un instante de que intentaba ayudarle. Estaba desesperado por salir de allí y esconderse. La peor de las cosas que le podía suceder era encontrarse de nuevo con Michel Ard Rhi.

Por tanto, dejó que la niña le pusiera un collar y una correa improvisados, se puso a cuatro patas aún vestido con la túnica de seda con cierres dorados y salió de la habitación como un perro auténtico. Era incómodo, vergonzoso y humillante. Se sentía como un imbécil, pero a pesar de ello lo hizo. Incluso accedió a ir olfateando el suelo y a mover la cola.

—Pase lo que pase, no hables —le aconsejó Elisabeth cuando salieron al corredor.

Éste era tan sombrío y cerrado como la habitación llena de objetos de arte, y Abernathy sintió el frío de la piedra en sus pies y manos.

—Si alguien nos ve, le diré que eres mi perro y que estamos jugando a los disfraces. No creo que lo duden cuando vean esa ropa que llevas.

Encantadora, pensó Abernathy con irritación. ¿Y qué tiene de malo mi ropa? Pero no dijo nada.

Atravesaron una larga serie de corredores, todos escasamente iluminados por diminutas ventanas y lámparas, todas de piedra y madera. Abernathy ya había visto suficiente de Graum Wythe para comprender que era un castillo parecido a Plata Fina. Eso le sugirió que quizás Michel Ard Rhi había hecho realidad sus fantasías infantiles, y al mismo tiempo le hizo sentirse curioso por saber algo más. Pero en ese momento prefería no pensar en Michel; casi temía que el pensamiento pudiera hacer que apareciera, de modo que se esforzó por apartarlo de su mente.

Habían recorrido una distancia considerable sin haber encontrado a nadie cuando, al doblar una esquina se toparon cara a cara con un par de hombres uniformados de negro. Elisabeth se detuvo. Abernathy se colocó inmediatamente tras sus piernas, que resultaron ser demasiado delgadas para ocultarlo. Olfateó el suelo como es debido y trató de parecer un verdadero perro.

—Buenas tardes, Elisabeth —saludaron los hombres.

—Buenas tardes —contestó.

—¿Es tuyo ese perro? —le preguntó uno, y ella asintió—. Disfrazado, ¿eh? Pues parece que no le gusta mucho.

—Seguro que le fastidia ir vestido así —añadió el otro.

—¿Qué lleva sobre la nariz? ¿Gafas? ¿Dónde las encontraste, Elisabeth?

—Un poco extravagantes para un perro —observó el otro. Fue a tocarlo y Abernathy le gruñó, casi sin darse cuenta. El hombre apartó la mano enseguida—. No es muy simpático, ¿verdad?

—Está asustado —explicó Elisabeth—. Todavía no os conoce.

—Claro, ya lo entiendo. —El hombre reemprendió su camino—. Vamos, Bert.

El otro se quedó un momento más.

—¿Sabe tu padre que tienes este perro, Elisabeth? —preguntó—. Creía que no te dejaba tener animales.

—Ah, bueno, es que ha cambiado de opinión —contestó. Abernathy salió detrás de ella, atirantando la correa—. Tengo que irme, adiós.

—Adiós, Elisabeth —dijo el hombre. Empezó a alejarse y luego se volvió—. Oye, ¿qué clase de perro es?

—No sé —gritó Elisabeth—. Un chucho.

Abernathy tuvo que contenerse para no morderle.

—No soy ningún chucho —le dijo cuando pudieron hablar sin peligro—. Soy un terrier triguero de pelo liso. Es probable que mis antepasados sean más distinguidos que los tuyos.

Elisabeth enrojeció.

—Perdona, Abernathy —se disculpó con voz suave y mirada baja.

—Bueno, no importa —la consoló, tratando de superar su enojo—. Sólo quería que supieses que, a pesar de mi situación, tengo un pedigrí.

Entraron en la habitación de la niña y se sentaron en la cama, a salvo por el momento. El dormitorio era soleado y luminoso en comparación con lo que había visto del resto del castillo, con las paredes en parte recubiertas de madera y en parte empapeladas. Había alfombras en el suelo y los muebles eran delicados y femeninos, con animales de peluche y muñecas por todas partes. Junto a un pequeño escritorio, se hallaba una estantería llena de libros y en las paredes colgaban cuadros de ositos y de pájaros. El lado interior de la puerta estaba forrado con un póster de alguien llamado Bon Jovi.

—Cuéntame algo de ti y de Michel —pidió Elisabeth, alzando los ojos.

Abernathy adoptó una postura erguida.

—Michel Ard Rhi tiene la culpa de que yo sea un perro; al menos, parte —dijo, y se quedó pensativo—. Elisabeth, de verdad no sé si debería contarte esto.

—¿Por qué, Abernathy?

—Pues…, porque te va a costar bastante creerlo.

Elisabeth asintió.

—¿Como lo que me dijiste del mago que te convirtió en perro? ¿Como eso de que eres de otro mundo? —Sacudió la cabeza y adoptó una actitud solemne—. Yo puedo creer cosas como esas, Abernathy. Puedo creer que existen cosas de las que la mayoría de la gente no sabe nada. Como la magia. Como que los lugares inventados en realidad no son inventados. Mi padre siempre me dice que hay un montón de cosas que la gente no cree porque no las entienden. —Se detuvo—. Esto no se lo he contado a nadie, excepto a Nita, que es mi mejor amiga, pero yo creo que hay otra gente viviendo en otros mundos. De verdad.

Abernathy la contempló con un nuevo respeto.

—Da la casualidad de que tienes razón —dijo al fin—. Este no es mi mundo, Elisabeth, y tampoco el mundo de Michel Ard Rhi. Los dos pertenecemos a un mundo que se llama Landover, un mundo no muy grande, pero si muy lejano. Es una encrucijada para muchos mundos además del tuyo, y todos se dirigen a las nieblas donde viven las hadas, los seres fantásticos. Las nieblas son la fuente de toda la magia. Las hadas viven sólo de ella, los otros mundos y gentes no; al menos, no en gran parte.

Se interrumpió, pensando cómo proseguir. Elisabeth lo observaba con asombro, aunque sin incredulidad. Él alzó la mano y se empujó hacia arriba las gafas, que se habían resbalado.

—Lo que me ocurrió fue hace más de veinte años. Entonces el padre de Michel era el rey de Landover. Transcurría su último año. Yo era el amanuense de la corte. Michel tendría aproximadamente tu edad pero, aparte de eso, no se parecía en nada a ti.

—¿Era malo? —quiso saber Elisabeth.

—Sí.

—Ahora tampoco es muy bueno.

—Entonces no habrá cambiado mucho desde que tenía tu edad. —Abernathy suspiró. Los recuerdos afluían a su mente, imágenes dolorosas que aparecían y se negaban a marchar—. Yo jugaba con Michel. Su padre me lo pidió y yo lo hacía. Pero no era un niño muy agradable, sobre todo desde que Meeks lo tomó bajo su tutela. Meeks era el antiguo mago de la corte, un hombre muy malo. Se hizo amigo de Michel y le enseñó un poco de magia. A Michel le gustaba mucho. Se imaginaba que podía hacer lo que quería. Cuando yo jugaba con él, siempre se imaginaba que tenía un castillo llamado Graum Wythe, una fortaleza que podía resistir el acoso de cientos de ejércitos enemigos y una docena de magos. Le gustaba la idea de poseer tanto poder. —Abernathy movió la cabeza de un lado a otro—. Jugaba a esto y a lo otro, y yo con él. A mí no me correspondía hacer preguntas sobre lo que le estaba ocurriendo al muchacho, ni expresar lo que yo pensaba. El rey no parecía verlo con tanta claridad como yo… —Se encogió de hombros—. Me temo que Michel ya era un pequeño monstruo.

—¿Era malintencionado contigo? —preguntó Elisabeth.

—Sí, pero peor era con los demás. Yo estaba un poco protegido por ser el amanuense de la corte. Los otros no tenían tanta suerte. Y Michel era realmente cruel con los animales. Parecía disfrutar torturándolos. Sobre todo a los gatos. Por alguna razón los odiaba. Siempre que encontraba algún gato extraviado lo arrojaba desde las murallas del castillo.

—¡Eso es horrible! —exclamó Elisabeth.

Abernathy asintió.

—Ya se lo decía. Un día lo sorprendí haciendo algo tan horrible que ni siquiera ahora me atrevo a explicar. En cualquier caso, eso acabó con mi paciencia. Cogí al niño, lo puse sobre mis rodillas y le pegué con una fusta hasta que aulló. No pensé en lo que hacía, lo hice. Cuando terminé, se fue corriendo a su habitación, llorando, furioso contra mí.

—Se lo merecía —opinó Elisabeth, aún sin saber qué había hecho.

—De todas formas, fue un lamentable error por mi parte —continuó Abernathy—. Tendría que haberlo dejado y contárselo al rey a su regreso. Éste se había ido, ¿sabes?, y Michel quedado al cuidado de Meeks. Entonces acudió a Meeks y le pidió que me castigara. Quería que me cortasen la mano. Meeks, me enteré más tarde, se rió ante la proposición y aceptó. Él tampoco me tenía demasiada simpatía. Creía que yo influía en el rey en contra de él. De modo que Michel ordenó a los guardias que me buscasen. Nadie podía protegerme. Meeks actuaba como regente en ausencia del Rey. Si me hubieran encontrado me habrían cortado la mano. Estoy seguro.

—Pero no te encontraron —dijo Elisabeth, ansiosa de que prosiguiera la historia.

—No. Questor Thews me encontró antes. Questor era el hermanastro de Meeks, otro mago, aunque de menor talento. Estaba de visita, con la esperanza de que el rey pudiera encontrarle algún puesto. Questor y yo éramos amigos. A él tampoco le gustaba mucho su hermanastro y Michel. Cuando se enteró de lo que había ocurrido me avisó. No había tiempo de escapar del castillo ni un lugar donde esconderme. Michel los conocía todos. Por eso dejé que Questor me convirtiese en perro, para que no me encontraran. Y afortunadamente fue así, pero después Questor no supo devolverme mi aspecto anterior.

—Entonces no fue un mago malo el que te transformó —dijo Elisabeth.

Abernathy negó con la cabeza.

—No, Elisabeth, sólo un aprendiz de mago. Elisabeth asintió con seriedad, y su pecosa cara adquirió una expresión pensativa.

—¿Y desde entonces has sido un perro? Perdón. ¿Un… terrier de trigo de pelo liso?

—Terrier triguero de pelo liso. Sí. Excepto los dedos, la voz y el cerebro, que siguen siendo los mismos de cuando era un hombre.

Elisabeth esbozó una triste sonrisa infantil.

—Ojalá pudiera ayudarte, Abernathy. Ayudarte a que volvieras a ser un hombre.

Abernathy suspiró.

—Ya lo ha intentado alguien. Por eso terminé aquí, embutido en esa vitrina. Otra vez Questor Thews. Sigue siendo tan inepto como lo era hace treinta años. Creyó que al final había logrado encontrar un modo de transformarme. Por desgracia, la magia volvió a fallarle, y aquí me tienes, atrapado en el castillo de mi peor enemigo.

Se quedaron en silencio durante un rato, contemplándose uno a otro. El sol de la tarde se filtraba por las ventanas encortinadas y calentaba la habitación. Sobre la cómoda había un jarroncito con flores silvestres azules y violetas que desprendían una fragancia de prados y montañas. A lo lejos se oía un débil sonido de risas. Abernathy se acordó de su país.

Elisabeth habló.

—Una vez mi padre me dijo que Michel era muy cruel con los animales. Que por eso yo no podía tener ninguno, porque le podría pasar algo. Nadie tiene animales en Graum Wythe.

—No me extraña —contestó Abernathy en tono cansado.

Ella le miró.

—Michel no debe encontrarte aquí.

—Es evidente que no debe.

—Pero seguro que los guardias le dirán que me han visto con un perro. —Frunció el entrecejo, forzándose a pensar—. Los guardias se lo cuentan todo. Vigilan este lugar como si fuese una prisión. Ni siquiera mi padre puede ir a todas partes, y es el jefe de todos los criados de Graum Wythe. Michel se lo confía todo a él. Mi padre lo dirige todo; bueno, casi todo. No se encarga de la vigilancia. Los guardias reciben órdenes directas de Michel.

Abernathy asintió sin decir nada, pensando de repente en el medallón escondido bajo la túnica, imaginando lo que ocurriría si lo atrapaban con él.

Elisabeth suspiró.

—A mí no me gusta Michel, aunque en realidad nunca me ha hecho nada. Pero no es muy simpático. Siempre parece tan… «repeluznante».

Abernathy no sabía que quería decir «repeluznante», pero estaba seguro de que era algo que Michel Ard Rhi podía ser.

—Tengo que salir de aquí, Elisabeth. Tienes que ayudarme.

—Pero Abernathy, ¿dónde irás? —preguntó la niña.

—Eso no importa mientras sea lejos de aquí —afirmó—. Todavía no entiendo por qué estoy aquí y no en otro lugar. ¿Cómo pudo ocurrir?

—Creo que debo ir contigo —dijo Elisabeth de repente.

—¡No! No puedes hacer eso —contestó Abernathy con viveza—. No, no, Elisabeth. Tengo que ir solo.

—¡Pero ni siquiera sabes dónde vas a ir!

—Ya me las arreglaré, créeme. Existe un camino de vuelta para Landover si se tiene el medallón. El gran señor me lo dijo una vez. Está en un lugar llamado Virginia. Puedo buscarlo.

—¡Virginia se encuentra en la otra punta del país! —exclamó Elisabeth horrorizada—. ¿Cómo llegarás allí?

Abernathy la miró con ojos perplejos. No tenía ni idea desde luego.

—Encontraré el modo —dijo, sin mucha convicción—. Pero primero tengo que salir de aquí. ¿Me ayudarás?

Elisabeth suspiró.

—Claro que te ayudaré. —Se levantó, se acercó a la ventana y miró al exterior—. Tengo que pensar en la forma de sacarte por alguna de las puertas. Los guardias controlan a todos los que pasan. —Pensó un momento—. Hoy es demasiado tarde para intentarlo. Quizás mañana. Tengo que ira la escuela, pero vuelvo a las cuatro. O a lo mejor finjo que estoy enferma y me quedo. No puedo esconderte aquí mucho tiempo. —Lo miró—. Sigo pensando que debo ir contigo.

Abernathy movió la cabeza.

—Ya lo sé, pero no es posible, Elisabeth. Eres demasiado joven. Sería peligroso.

Elisabeth expresó su fastidio con un gesto y se volvió otra vez hacia la ventana.

—Mi padre suele decir eso mismo cuando le pido que me deje hacer cosas.

—Me lo imagino.

Elisabeth se giró y se quedó frente a él, sonriendo. Durante unos instantes él se vio reflejado en la ventana situada a su espalda; se vio tal como ella lo veía, como un perro vestido de seda roja y adornos dorados, sentado en una cama, con unas gafas sobre su nariz peluda y unos tristes ojos castaños. De repente pensó en lo ridículo que debía de parecerle. Avergonzado, desvió la vista. Pero la niña se dio cuenta.

—¿Vamos a ser buenos amigos, Abernathy? —preguntó— ¿Aún cuando te hayas ido?

—Claro que sí, Elisabeth.

—Bueno. Estoy contenta de haberte conocido, ¿sabes?

—Yo también.

—Sigo deseando que me dejes ir contigo.

—Lo sé.

—¿Por qué no lo piensas?

—Lo haré.

—¿Me lo prometes?

—¡Elisabeth!

Abernathy suspiró.

—¿Sí?

—Pensaría mucho mejor si pudiera comer algo. Y también beber algo.

Ella salió corriendo de la habitación. Abernathy la observó marchar. Le gustaba Elisabeth. Tenía que reconocer que, después de todo, no le importaría mucho ser su perro.

TENEBROSO

—Hay algo vivo dentro de la botella —dijo Questor Thews.

Estaba sentado con Ben, Sauce y los kobolds en la sala ajardinada. Las sombras de la noche cubrían todo como chales grises y negros, salvo donde la luz suave de una lámpara sin humo coloreaba el círculo en que se hallaban reunidos los cuatro esperando a que el mago continuase. El rostro de búho de Questor estaba contraído y macilento por la preocupación, su entrecejo aún más arrugado que de costumbre y sus ojos emitían un leve resplandor plateado. Tenía las manos cruzadas sobre el regazo, como delgados palos nudosos que se hubieran enredado inextricablemente.

—Es un tenebroso, una especie de demonio.

Como el diablo de la botella, pensó Ben, recordando la historia de Robert Louis Stevenson. Entonces recordó la criatura, qué le había hecho a sus dueños y sintió una repentina inquietud.

—El tenebroso es muy parecido al genio de la lámpara de los viejos cuentos —siguió Questor, y Ben sintió que su inquietud comenzaba a disminuir—. Sirve al poseedor de la botella, aparece cuando lo llama, y cumple sus órdenes. Para ello utiliza varios tipos de magia. —Suspiró—. Por desgracia, toda la magia que usa es nociva.

—¿Muy nociva? —preguntó Ben en voz baja.

La inquietud había vuelto.

—Eso depende, gran señor. —Questor se aclaró la garganta y se meció hacia atrás con aire pensativo—. Se ha de comprender la naturaleza de la magia que emplea el tenebroso. No es una magia autónoma; es una magia derivada.

—¿Qué significa eso?

—Significa que el tenebroso extrae su fuerza del amo de la botella. Su magia se alimenta de la fuerza de carácter de quien lo convoca; no de su parte buena y amable, sino de la parte maligna y dañina. La ira, el egoísmo, la avaricia, la envidia, y otras emociones que podríamos definir como destructivas y que todos experimentamos con mayor o menor intensidad en algunos momentos, son las que proporcionan al tenebroso el poder para su magia.

—Se alimenta de los defectos humanos —observó Sauce con voz suave—. He oído hablar de esas criaturas, hace tiempo fueron expulsadas de las nieblas.

—Bueno, aún no sabéis lo peor —prosiguió Questor con cierto cansancio. Su boca estaba tan torcida que casi le había colocado la nariz sobre la barbilla—. Dije al principio que la botella resultaba familiar, y así era. La vi hace tiempo. Más de veinte años. Esta noche precisamente he recordado dónde. —Se aclaró la garganta con nerviosismo—. La última vez que la vi fue en manos de mi hermanastro. La botella le pertenecía a él.

—¡Oh, no! —exclamó Ben.

—Pero, ¿cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó Sauce.

El mago exhaló un suspiro profundísimo.

—Para explicarlo, tendría que retroceder en el tiempo.

—No demasiado, espero —rogó Ben.

—Gran señor, no retrocederé más de lo que sea necesario para completar mi explicación. —Questor parecía un poco ofendido—. Debéis apreciar el hecho de que la cantidad de tiempo necesario es una apreciación subjetiva que cada uno…

—¡Limítese a explicarlo, Questor, por favor! —lo apremió Ben con impaciencia.

El mago dudó, se encogió de hombros, asintió y se meció hacia atrás de nuevo. Estaba sentado en un banco sin respaldo y daba la impresión de que cada balanceo lo ponía en peligro de caer de espaldas. Dobló las piernas y las ocultó bajo la túnica como haría un niño, pegando las rodillas a su pecho, y su cara de búho adquirió una expresión ausente. Sus cejas estaban juntas y sus labios tensos. A Ben le hizo pensar en alguien que hubiera comido algo demasiado ácido.

Al fin, se sintió dispuesto a continuar.

—Recordaréis que mi hermanastro era el mago de la corte del viejo rey —comenzó. Todos asintieron, incluidos los kobolds—. Yo no tenía ningún puesto en la corte, pero venía de vez en cuando de visita. Con frecuencia el rey me encomendaba pequeñas tareas que me llevaban a otras partes del reino, tareas por las que mi hermanastro no sentía interés particular. Él había sido nombrado tutor del joven hijo del rey poco después de que éste llegase a la edad de ocho años y, por tanto, mi hermanastro ocupaba casi todo su tiempo en la educación del niño. Desgraciadamente, le enseñó todo lo que no debía. Se encargó de que el viejo rey se fuese debilitando, envejeciendo con más rapidez, perjudicado por alimentos que no le convenían. Sabía que el niño sería rey tras la muerte de su padre, y deseaba tener control sobre él. El niño se llamaba Michel, Michel Ard Rhi. —Inclinó la cabeza—. Michel nunca había demostrado tener mucho carácter, ni siquiera antes de empezar sus estudios con Meeks. Pero después de caer en manos de mi hermanastro, se convirtió en un muchacho por completo despreciable. Era cruel y perverso, y disfrutaba atormentando a todo el mundo: Estaba obsesionado con la magia de Meeks y le rogaba que la usase al igual que un hambriento pediría comida. Meeks aprovechó su magia para ganarse al niño y, al final, para subvertirlo.

—Una historia preciosa —comentó Ben—. ¿Y qué tiene que ver con la botella, Questor?

—Bien. —Questor adoptó una pose de erudito profesional—. Uno de los juguetes que Meeks le permitió usar a Michel fue la botella. El niño podía convocar al tenebroso y darle órdenes. El demonio constituía un grave peligro, ya sabéis, pero quedaba compensado por su utilidad. Mi hermanastro sabía como mantenerlo bajo control y los juegos de Michel no representaban para él ninguna verdadera amenaza. Éste lo empleaba para las cosas más horrendas, con frecuencia en juegos terribles con animales. Fue durante uno de esos juegos cuando Abernathy perdió la paciencia con el niño y le dio una paliza, y yo me vi obligado a convertir a mi buen amigo en perro para protegerlo.

»Poco después de eso, el rey se dio cuenta de lo que le estaba sucediendo a su hijo y ordenó que cesara la tutoría de Meeks. A partir de entonces, se le prohibió el uso de la magia en presencia del muchacho. Todos los objetos mágicos de Michel tenían que ser destruidos, en especial la botella.

—Pero obviamente eso no sucedió —intervino Ben.

Questor negó con la cabeza.

—El viejo rey estaba débil, pero aún contaba con la protección del Paladín. Meeks no se atrevía a retarlo. Se contentó con esperar a que muriese. Ya estaba planeando su futuro con el chico, pensando abandonar Landover para ir a otros mundos. Creía que con el tiempo lo conseguiría todo. Por otra parte, no estaba dispuesto a renunciar a la botella, a permitir que fuese destruida. Pero no podía esconderla, porque era probable que el rey se enterara. Y aunque lo hubiera hecho, no hubiese podido sacar la magia de Landover cuando se fuera; la ley natural de las cosas no se lo permitiría. ¿Qué hacer entonces?

Questor se detuvo en espera de alguna respuesta. Al no conseguir ninguna, se inclinó hacia delante y susurró de forma confidencial:

—Lo que hizo fue ordenar al tenebroso que se trasladara a sí mismo junto con su botella fuera de Landover, y se escondiera en algún lugar hasta que mi hermanastro fuera a buscarlo. Ingenioso, ¿verdad?

Ben se mostraba impaciente.

—Questor, ¿por qué confunde el atún con el betún? —El mago se quedó perplejo—. ¿Por qué no se centra en la botella? —le espetó Ben.

Questor gesticuló y alzó las manos de forma suplicante.

—Mi hermanastro le prometió al muchacho que se la daría. Era la pertenencia favorita de Michel. Mi hermanastro le aseguró que la botella no sería destruida. Le dijo que la recuperaría tras la muerte del rey, cuando se hubiesen instalado en otra tierra y empezado a vender el reino de Landover. Sería un secreto entre los dos. —Se encogió de hombros—. Yo, desde luego, habría informado al rey de haberlo sabido. Pero no me enteré hasta mucho después, ya muerto el rey. Fue entonces cuando Meeks decidió explicármelo.

—¿Se lo explicó? —preguntó Ben, lleno de asombro.

Questor parecía incómodo.

—Sí, gran señor. No había ninguna razón para que no lo hiciera. Yo no podía hacer nada al respecto. Mi hermanastro estaba muy orgulloso de sí mismo, y su orgullo le llevaba a compartir con alguien la satisfacción de sus logros. Yo era siempre la primera persona a quien otorgaba tales honores.

Ben estaba pensativo, y Questor lo miró con nerviosismo.

—Lamento haber tardado tanto en recordarlo, gran señor. Comprendo que debía haberlo recordado antes. Pero eso pasó hace más de veinte años, y no he vuelto a pensar en la botella hasta…

—¡Un momento! —le cortó Ben—. ¿Qué fue de la botella? ¿Qué le sucedió?

—¿Qué le sucedió? —repitió Questor.

—Sí. Eso he preguntado. ¿Que le sucedió?

Questor parecía como si estuviera deseando que se lo tragara la tierra.

—Mi hermanastro la recuperó y se la devolvió a Michel.

—Se la devolvió…

Ben se interrumpió horrorizado.

—Bueno, no había ninguna razón para no devolvérsela, —trató de explicarle—. Mi hermanastro le había hecho una promesa al muchacho, ¿recordáis? No corría ningún peligro al cumplirla. Estaban en un nuevo mundo, con la magia de la botella muy debilitada por el hecho de que en ese mundo casi nadie cree en la magia ni la practica. Allí era relativamente inofensiva y…

—¡Un momento! —interrumpió Ben—. ¡Estamos hablando de mi mundo!

—De vuestro antiguo mundo, sí…

—¡Mi mundo! ¡La botella estaba en mi mundo! ¡Dijo…! ¡Eso significa…! —Ben estaba fuera de sí. Su respiración se aceleró—. Su desatinada magia realizó un intercambio, ¿verdad? Eso es lo que ha dicho, ¿verdad? ¡Y si trajo aquí la botella, debió de enviar a Abernathy allí! ¿Qué demonios ha hecho, Questor? ¡Ha enviado a Abernathy a mi mundo! ¡Peor aún, se lo ha enviado a ese chiflado de Michel!

Questor asintió sin mucha energía.

—Y además con mi medallón. ¡Maldita sea! ¡Ni siquiera puedo volver a mi mundo para ayudarle!

—Sí, gran señor —respondió Questor.

Ben volvió a apoyarse en el sillón sin una palabra más, miró a Sauce, después a los kobolds. Ninguno dijo nada. La habitación estaba silenciosa y tranquila, los sonidos de la noche eran susurros distantes. Ben se preguntó por qué siempre le sucedían cosas como aquella.

—Tenemos que recuperar la botella —dijo al fin, dirigiéndose a Questor—. Y cuando lo hagamos, será mejor que encuentre el modo de volver a cambiarla por Abernathy.

La cara del mago se contrajo.

—Haré cuanto pueda, gran señor.

Ben movió la cabeza, desesperanzado.

—Cualquier cosa. —Se levantó—. Bueno no podemos hacer mucho hasta que amanezca. Con tanta oscuridad como hay ahí fuera sería difícil seguir el rastro de esos condenados gnomos. Incluso para Juanete. Las nubes impiden el paso de la luz de las lunas. ¡Qué mala suerte! —Con grandes zancadas se acercó a la ventana y regresó—. Al menos Fillip y Sot no saben lo que han cogido. Creen que la botella sólo es un objeto bonito. Quizás no se les ocurra abrirla antes de que los encontremos. Quizás se limiten a sentarse ante ella y mirarla.

—Puede ser —dijo Questor con expresión de duda.

—O puede que no —concluyó Ben.

—Hay un problema.

—¿Otro problema, Questor?

—Si, gran señor, me temo que sí. —El mago tragó saliva—. El tenebroso es una criatura muy imprevisible.

—¿Qué quiere decir?

—Que a veces sale de la botella por decisión propia.

A menos de veinte kilómetros de donde Ben Holiday contemplaba horrorizado a Questor Thews, Fillip y Sot se hallaban acurrucados juntos en la oscuridad protectora de la noche. Habían ensanchado una madriguera de tejón abandonada, introduciendo poco a poco sus cuerpos rechonchos y peludos hasta que sólo asomaron sus hocicos puntiagudos y sus ojillos brillantes. En esa guarida improvisada escuchaban los sonidos que los rodeaban, tan inmóviles como las hojas que pendían de los árboles cercanos aquella noche sin viento.

—¿La sacamos otra vez? —preguntó Sot.

—Creo que deberíamos dejarla escondida —contestó Fillip.

—Pero podríamos sacarla sólo un momento —propuso Sot.

—Podría ser un momento demasiado largo —dijo Fillip.

—Pero si no hay luz —insistió Sot.

—Algunos no necesitan luz —declaró Fillip.

Después se quedaron callados, pestañeando, olfateando. A lo lejos, un pájaro emitió un trino agudo.

—¿Crees que el gran señor la echará de menos? —preguntó Sot.

—Dijo que no deseaba volverla a ver nunca —respondió Fillip—. Dijo que le gustaría que desapareciera.

—Pero quizás la eche en falta —dijo Sot.

—Tiene muchas más botellas y vasijas y otras cosas bonitas —le recordó Fillip.

—Yo creo que deberíamos sacarla otra vez.

—Yo creo que deberíamos dejarla donde está.

—Sólo para mirar los payasos que bailan.

—Sólo para darle a alguien la posibilidad de que nos la robe.

Sot se acurrucó, enfadado, agitándose con furia para que quedasen dudas en la mente de Fillip respecto a como se sentía por aquel asunto. Fillip lo ignoró. Sot se removió aún más, luego suspiró y se quedó mirando la oscuridad. Se acordó de la suculenta comida y la cama caliente que había dejado en el castillo.

—Debíamos habernos quedado con el gran señor hasta mañana —dijo.

—Era necesario que nos fuésemos enseguida con la botella —contestó Fillip, un poco cansado de la charla del otro. Arrugó la nariz—. Al gran señor le molestaba la presencia de la botella. Le causaba un gran sufrimiento mirarla. Le recordaba al perro. El perro era su amigo, aunque no entiendo como alguien puede ser amigo de un perro. Los perros son buenos para comer y nada más.

—Deberíamos haberle dicho que nos llevábamos la botella —arguyó Sot.

—Eso sólo le hubiera causado más sufrimiento —refutó Fillip.

—Estará enojado con nosotros.

—Estará agradecido.

—Creo que tendríamos que mirar otra vez la botella.

—¿Vas a dejar…

—Sólo para estar seguros de que está bien.

—… de repetir lo mismo…?

—Sólo para estar seguros.

Fillip dejó escapar un suspiro profundo y silbante que levantó polvo en la entrada de la madriguera. Sot estornudó. Fillip se volvió hacia él y parpadeó. Sot parpadeó también.

—Sólo un momento muy, muy corto —accedió al fin Fillip.

—Sí, sólo un momento —agregó Sot.

Sus dedos mugrientos rebuscaron en un montón de palos y hojas que tapaban un estrecho agujero que habían hecho en la tierra justo ante ellos. Cuando lo dejaron al descubierto, ambos introdujeron las manos al mismo tiempo y sacaron con cuidado algo envuelto en trapos. Los quitaron y apareció la botella.

La pusieron derecha en el suelo ante sus narices. La superficie blanca resplandeció ligeramente, con sus arlequines rojos bailando. Los ojos de los gnomos emitían destellos de entusiasmo.

—¡Qué cosa tan bonita! —susurró Fillip.

—¡Que tesoro tan hermoso! —añadió Sot.

La contemplaron un rato más. El momento que se habían concedido se prolongó en varios minutos y luego en muchos más. Transfigurados, siguieron contemplándola.

—Me pregunto si habrá algo dentro —musitó Fillip.

—Me pregunto lo mismo —musitó Sot.

Fillip alargó la mano, cogió la botella y la agitó con suavidad. Los arlequines dieron la impresión de acelerar su danza.

—Parece que está vacía —dijo.

Sot la sacudió también.

—Lo está —confirmó.

—Pero es difícil asegurarlo sin verlo —dijo Fillip.

—Sí, es difícil —convino Sot.

—Quizás estemos equivocados —dijo Fillip.

—Quizás lo estemos —dijo Sot.

La olisquearon y la palparon con sus zarpas. La estudiaron en silencio durante un rato, dándole vueltas a un lado y a otro, moviéndola de aquí para allá, tratando de descubrir su contenido. Al fin, Sot empezó a manipular el tapón. Fillip apartó la botella enseguida.

—Acordamos abrirla después —puntualizó.

—Para después falta mucho tiempo —objetó Sot.

—Acordamos que la abriríamos cuando estuviésemos a salvo en casa.

—Nuestra casa está demasiado lejos. Además, aquí ya estamos a salvo.

—Lo acordamos.

—Podemos hacer otro acuerdo.

Fillip sintió que su decisión comenzaba a flaquear. Estaba tan ansioso como Sot por descubrir si había algo dentro de la preciosa botella. Podían abrirla, sólo un momento, y taparla enseguida. Podían mirar por el orificio, sólo una ojeada…

Pero, ¿y si lo que había dentro se derramaba en la oscuridad y se perdía?

—No —dijo Fillip con firmeza—. Lo acordamos. Abriremos la botella cuando lleguemos a casa y no antes.

Sot lo contempló con enojo y suspiró, dándose por vencido.

—Cuando lleguemos a casa y no antes —repitió decepcionado.

Durante un rato permanecieron en silencio, mirando la botella. Sus ojos parpadeaban de vez en cuando, tratando de mantenerla enfocada, pero la visión era tan débil que tenían que hacer un gran esfuerzo. Los gnomos nognomos ponían su confianza en los otros sentidos para saber qué ocurría a su alrededor. Sus ojos eran casi inútiles.

La botella reposaba allí, como un óvalo vagamente luminoso en la oscuridad. Cuando el tapón dio una ligera sacudida, no lo advirtieron.

—Supongo que será mejor que la guardemos —dijo Fillip.

—Supongo que sí —suspiró Sot.

Cogieron la botella.

—¡Ssssst!

Fillip miró a Sot y Sot miró a Fillip. Ninguno de los dos había hablado.

—¡Ssssst!

Era la botella. El sonido siseante provenía de la botella.

—¡Ssssst! ¡Dejadme salir, amos!

Fillip y Sot se quedaron paralizados, y sus rostros de hurón se tornaron en máscaras aterrorizadas. ¡La botella estaba hablando!

—¡Amos, abrid la botella! ¡Dejadme salir!

Fillip y Sot soltaron la botella a la vez y se arrebujaron en su madriguera hasta que sólo asomó la punta de sus narices. De haber podido enterrarse más, lo hubieran hecho.

La voz de la botella empezó a gemir.

—Por favor, por favor, amos, dejadme salir. No os haré daño. Soy vuestro amigo. Puedo enseñaros cosas, amos. Dejadme libre. Os enseñaré cosas maravillosas.

—¿Qué clase de cosas maravillosas? —se aventuró a preguntar Fillip desde su refugio, como una voz fantasmagórica en la oscuridad. Sot no abrió la boca.

—¡Maravillosas cosas mágicas! —dijo la botella.

Tras lo cual, se quedó en silencio largo rato.

—No os haré daño —insistió después.

—¿Quién eres? —preguntó Fillip.

—¿Por qué puedes hablar? —preguntó Sot.

—Las botellas no hablan.

—Las botellas nunca hablan.

—No es la botella quien habla, amos. ¡Soy yo! —dijo la botella.

—¿Quién es yo? —preguntó Fillip.

—Sí, ¿quién? —añadió Sot.

La botella tardó un poco en responder.

—No tengo nombre —contestó al fin.

Fillip sacó un poco la cabeza de la madriguera.

—Todo el mundo tiene un nombre —dijo.

Sot lo imitó.

—Sí, todo el mundo —corroboró.

—Yo, no —dijo la botella con tristeza. De repente, se animó—. Pero a lo mejor vosotros podríais darme uno. Sí, un nombre apropiado para mí. ¿Por qué no me dejáis salir para ponerme un nombre?

Fillip y Sot dudaron, pero el miedo ya estaba cediendo ante la curiosidad. Aquel objeto no sólo era precioso, ¡además hablaba!

—Si te dejamos salir, ¿te portarás bien? —preguntó Fillip.

—¿Prometes que no nos harás daño? —preguntó Sot.

—¿Haceros daño? ¡Oh, no! —La botella estaba asombrada—. ¡Sois mis amos! ¡No puedo hacer daño a los amos de la botella! Siempre tengo que hacer lo que ellos me digan.

Fillip y Sot reflexionaron. Entonces Fillip alargó la mano cautelosamente hacia la botella y la tocó. Estaba caliente. Sot hizo lo mismo. Se miraron con perplejidad.

—Puedo enseñaros cosas maravillosas —volvió a prometer la botella—. ¡Puedo enseñaros cosas mágicas!

Fillip miró a Sot.

—¿La abrimos? —preguntó con un susurro.

Sot lo miró.

—No sé —respondió.

—Puedo daros cosas muy bonitas —siguió prometiendo la botella—. ¡Puedo daros tesoros!

Eso fue suficiente para los gnomos nognomos. Fillip y Sot extendieron las manos hacia la botella al mismo tiempo, la agarraron por el cuello y tiraron del tapón hasta sacarlo. Salió una nube de humo rojizo que resplandeció con puntos de luz verde, luego se oyó un suave estallido y una cosa pequeña, negra y peluda asomó trepando por el cuello. Fillip y Sot retiraron las manos de inmediato. La cosa que trepaba por la botella parecía una araña enorme.

—¡Ahhhh! —el ser suspiró con alivio sobre el borde de la botella.

Se colgó de él y contempló a los gnomos. Sus ojos rojos brillaban como los de un gato. Ahora se parecía menos a una araña. Tenía cuatro extremidades, todas iguales a primera vista, una cola de rata que se retorcía y golpeaba, un lomo curvado con una banda de pelos negros e hirsutos que seguían la línea de su columna vertebral, manos y dedos blanquecinos como los de un niño enclenque. La cara era peluda y chata, como si hubiera sido aplastada alguna vez y nunca hubiera recobrado su forma original. Las orejas puntiagudas estaban alerta y escuchaban los sonidos de la noche. La boca entreabierta, que dejaba ver los dientes, con la piel arrugada por un gesto que quería ser una sonrisa.

—¡Amos! —los tranquilizó.

Los dedos de una de sus extremidades buscaron en su cuerpo como si hubiese algo molesto escondido bajo el pelo negro.

——¿Qué eres? —preguntó Fillip con un susurro.

Sot se limitó a mirar.

—¡Soy lo que soy! —dijo la criatura y la mueca de su rostro se acentuó—. ¡Un maravilloso hijo de la magia y la hechicería! ¡Un ser que supera en mucho a quienes lo crearon!

—¡Un demonio! —susurró Sot, repentinamente aterrorizado.

La criatura se sobresaltó.

—Un tenebroso, amos míos. Un pobre desgraciado encerrado en este cuerpo repugnante por… casualidad. ¡Pero también el guardián de la botella, amos míos, el guardián de todas sus maravillas y tesoros!

Fillip y Sot apenas se permitían respirar.

—¿Qué… qué maravillas son las que guardas en la botella? —se atrevió a decir Fillip, incapaz sin embargo de evitar que le temblara la voz.

—¡Ahhhh! —suspiró el tenebroso.

—¿Por qué están guardados ahí? —preguntó Sot—. ¿Por qué no las guardas en el bolsillo?

—¡Ahhhh! —exhaló de nuevo la criatura.

—¿Por qué vives en la botella? —preguntó Fillip.

—Sí, ¿por qué? —insistió Sot.

El cuerpo de araña se arqueó y se volvió sobre el borde de la botella como un insecto buscando comida.

—¡Porque… debo hacerlo! —La voz del tenebroso era un silbido excitado—. ¡Porque es necesario para mí! ¿Os gustaría probarlo? ¿Os gustaría saber cómo es por dentro? ¿Os atreveríais, amitos? ¿Os atreveríais a ver cómo forma, moldea y reelabora la vida?

Fillip y Sot empezaron a enterrarse un poco más a cada palabra, tratando de desaparecer por completo. Ahora se arrepentían de no haber dejado la botella cerrada como acordaron al principio. Deseaban que no se les hubiese ocurrido abrirla.

—¡Ohhhhh! ¿Tenéis miedo? —preguntó el tenebroso con voz lastimera, burlándose de ellos—. ¿Tenéis miedo de mí?

Pero no, no debéis tener miedo. Vosotros sois los amos, y yo sólo un sirviente. ¡Ordenadme, amos! ¡Pedidme algo y dejad que os muestre lo que puedo hacer!

Fillip y Sot lo contemplaban en silencio.

—¡Pedid, amos! —les rogó la criatura—. ¡Dadme cualquier orden!

Fillip tragó saliva para aliviar la sequedad de su garganta.

—Enséñanos algo bonito —dijo cauteloso.

—Algo brillante —añadió Sot.

—¡Eso es tarea fácil! —dijo el tenebroso, frunciendo los labios—. Bueno. Algo bonito. Algo especial. ¡Aquí tenéis!

Se irguió sobre las patas traseras y pareció aumentar ligeramente de tamaño. Sus dedos se agitaron de un lado a otro y de ellos surgieron chispas de luz verde. Todos los insectos que volaban alrededor se prendieron en las chispas, volviéndose puntos brillantes de colores tornasolados. Los insectos revoloteaban enloquecidos mientras las llamas los consumían, describiendo complicados dibujos en la noche con sus pequeños rastros brillantes ante los atónitos gnomos.

——¡Ohhhh! —exclamaron Fillip y Sot al unísono, asombrados por el caleidoscopio de colores, una vez superada la sensación de repulsión por la quema de insectos.

El tenebroso esbozó una sonrisa torcida y terminó riendo jubilosamente.

—¡Aquí tenéis amos! ¡Más colores para vosotros!

Los dedos blancuzcos y esqueléticos se agitaron de nuevo en el aire nocturno, y esta vez la luz verde se elevó aún más, explotando en una lluvia resplandeciente y multicolor. Un pájaro se prendió en llamas, emitiendo lo que al parecer, fue su último grito. Otros le siguieron, formando un arco iris llameante de colores maravillosos e increíbles, como estrellas que cayeran del cielo. Los gnomos contemplaban el espectáculo y su fascinación crecía en ellos más y más a medida que los pájaros morían, haciéndoles perder la conciencia de lo que estaba ocurriendo.

Cuando se consumieron los pájaros, el tenebroso volvió de nuevo hacia Fillip y Sot. Sus ojos emitían un brillo rojizo, que se reflejaba en los ojos de los gnomos.

——Podéis ver muchas cosas como estas, amos —susurró el tenebroso en tono de promesa—. La magia de la botella puede daros todo lo que deseéis. ¡Todas las maravillas que imaginéis y mucho más! ¿Queréis eso, amos? ¿Queréis disfrutar de eso?

—¡Sí! —musitó Fillip, extasiado.

—¡Sí! —musitó Sot.

El tenebroso arqueó el lomo y, erizando los pelos negros adoptó una forma perversa y unos ademanes lisonjeros.

—¡Qué amos tan buenos! —susurró—. ¿Por qué no me tocáis?

Fillip y Sot asintieron y extendieron al mismo tiempo las manos hacia él.

El tenebroso entornó los ojos, lleno de satisfacción.

HECHIZADOS

Ben Holiday durmió mal aquella noche, disturbado por sueños sobre la botella y el demonio que vivía dentro. Soñó que el demonio había conseguido salir de la botella por sí mismo, como Questor había dicho que podía pasar. Era un monstruo enorme, una gárgola capaz de tragar hombres enteros. Eso había hecho con Fillip y Sot y con media docena más. Y estaba a punto de atraparlo a él, cuando afortunadamente se despertó.

El día era gris y lluvioso, un auspicio poco favorable. Habían retrasado la búsqueda de los gnomos nognomos desaparecidos hasta la mañana para asegurarse unas condiciones favorables de rastreo, pero sólo habían cambiado la oscuridad por la lluvia. Ben miró por la ventana mientras se vestía, contemplando las cortinas de agua que caían. La tierra estaba encharcada y brillante; debía de haber llovido durante mucho tiempo. Suspiró. Iba a ser difícil encontrar el rastro.

No obstante, Juanete en quien recaía la tarea de seguir el rastro de los gnomos, no parecía perturbado por la situación. Ben bajó al comedor para tomar el desayuno con los demás antes de salir, y se encontró a los kobolds enzarzados en una animada conversación con Questor Thews sobre ese tema preciso. Pudo seguir la mayor parte de ella porque había pasado el tiempo suficiente con los kobolds para aprender un poco de su dificultosa lengua gutural. Juanete comentaba que, a pesar de la lluvia, esperaba no tener problemas. Ben asintió, satisfecho, y comió más de lo que pensaba que podría.

Cuando terminó de desayunar, se reunió con Questor y Juanete en el patio delantero. Sauce ya estaba allí, supervisando la elección de los caballos que llevarían y controlando el cargamento de los animales portadores. Ben siempre se sorprendía de lo organizada que era la sílfide, asumiendo tareas que no le correspondían, deseosa de comprobar que el trabajo se hacía bien en su totalidad. Ella le sonrió y le besó. La lluvia resbalaba por la capucha de su capa hasta su nariz y boca. Ben hubiera preferido que no lo acompañase, preocupado por su seguridad, pero ella había insistido. Ahora se alegraba de que así fuese. Le devolvió el beso y le dio un abrazo tranquilizador.

Transportaron en la balsa a los animales hasta tierra firme, y a media mañana se pusieron en marcha. Ben iba a lomos de Jurisdicción, su caballo bayo favorito. Questor montaba uno gris con una mancha blanca y Sauce había escogido un roano azulado. Los kobolds, como de costumbre iban a pie, ya que de poco les servían los caballos. A Ben le gustaba bromear diciendo que él siempre tenía jurisdicción en cualquier lugar adonde lo llevase su caballo. Aquella mañana lo repitió, pero no causó efecto. Todos llevaban puestas sus ropas de lluvia e iban con las cabezas bajas para protegerse del agua y el viento, con los cuerpos inclinados contra el frío de la mañana, y no estaban muy interesados en los chistes. Tenían puesto su interés en superar las incomodidades a que estaban sometidos.

Juanete se puso en cabeza, dejando que los otros lo siguieran a un paso más lento. Ben se imaginaba a donde habían ido los gnomos, que eran unas criaturas bastante previsibles. Con un tesoro como el que creían que era la botella, se dirigirían directamente a la seguridad de sus madrigueras. Eso significaba que habían viajado hacia el norte, tras dejar atrás los bosques de Plata Fina, y atravesado las fronteras occidentales del Prado hasta llegar a la región montañosa donde vivía la comunidad de gnomos. No forzarían el paso; eran criaturas lentas incluso en las mejores circunstancias y se hallarían preocupados por la botella. Ben estaba medio convencido de que aquellos pillos no consideraban un robo lo que estaban haciendo, y no se les ocurriría pensar que alguien los persiguiera. En consecuencia, no correrían y Juanete podría encontrarlos, con lluvia o sin ella, antes de la puesta de sol.

De modo que fueron hacia el norte, avanzando a través de la lluvia y los charcos, esperando que Juanete regresara con la noticia de que los había encontrado. Los encontraría, sin duda. Nada podía escapársele a un kobold cuando se concentraba en un rastro. Los kobolds eran criaturas originarias del mundo de las hadas que podían trasladarse de un lugar a otro casi con la misma rapidez que la vista. Juanete atraparía a los gnomos en cuanto encontrara su rastro y parecía seguro de lograrlo rápidamente. Eso esperaba Ben, que estaba preocupado por aquel demonio.

Tenebroso lo había llamado Questor. Ben trató de imaginárselo mientras cabalgaba pero no consiguió una imagen satisfactoria. Questor no había visto a la criatura desde hacía más de veinte años, y su recuerdo no era muy preciso, como todos los del mago. A veces era pequeño y otras grande, había dicho Questor, Ben sacudió la cabeza, recordando la confusión de éste. ¡Vaya una ayuda! Lo que más importaba, en cualquier caso, era la magia que poseía el tenebroso, una magia que podía causar problemas a cualquiera que se topase con ella. Pero quizás Fillip y Sot aún lo mantenían dentro de la botella. Quizás lograran imponerse a su curiosidad el tiempo suficiente para que los alcanzaran.

Suspiró, tratando de acomodarse sobre Jurisdicción mientras la lluvia le golpeaba la cara, empujado por una súbita ráfaga de viento. Puede que el sol saliera si daba una palmada.

—Creo que va a despejar un poco, gran señor —dijo Questor detrás de él.

Ben asintió con un movimiento de cabeza, sin creer en ello ni un momento. Era probable que siguiera lloviendo durante cuarenta días y cuarenta noches, y más sensato hubiera sido ponerse a construir un arca que viajar campo a través persiguiendo a aquellos absurdos gnomos. Ya casi había transcurrido un día completo desde que Abernathy desapareció en la luz con su medallón, y empezaba a desesperarse. ¿Cómo iba a arreglárselas Abernathy en su mundo? Aunque lograra eludir a Michel Ard Rhi, ¿dónde podría ir? No conocía a nadie. No tenía ni idea de la geografía de aquel mundo. Y en cuanto se le ocurriese abrir la boca para preguntarle a alguien…

Apartó de su mente aquella escena. Carecía de finalidad insistir en el asunto de Abernathy y el medallón. Tenía que concentrar sus energías en recuperar la botella de Fillip y Sot. Incluso sin los servicios del Paladín, confiaba en poder conseguirlo. Juanete y Chirivía superaban con mucho a los gnomos, con tenebroso o sin él, y Questor Thews debería ser capaz de usar su propia magia para contrarrestar la del demonio en caso necesario. Si eran lo bastante rápidos, recuperarían la botella antes de que Fillip y Sot se enterasen de lo que había ocurrido.

No obstante, se encontraría mejor sabiendo que podía convocar al Paladín, pensó, por mucho que le impresionara su cúter ego. Recordó las veces en que se había transformado en el caballero errante, embutiéndose en su armadura, con las abrazaderas y los cierres ajustándose, el olor de la batalla y los recuerdos de otras luchas llenando sus sentidos. Era aterrador y estimulante al mismo tiempo, y le producía atención y repulsión. Aspiró el aire húmedo y frío y lo rememoró. A veces, cuando consideraba la posibilidad, le asustaba que aquella experiencia pudiera convertirse en adicción…

Se encogió de hombros y apartó de sí tal pensamiento. Ahora, precisamente ahora, carecía de importancia. Sin el medallón, no había transformación posible. Sin el medallón, el Paladín no era más que un sueño.

La mañana desembocó en el mediodía y se detuvieron para tomar una comida fría bajo la protección de un grupo de arces rojos. Juanete seguía ausente. Nadie lo mencionó, pero todos estaban preocupados. El tiempo transcurría con rapidez. Tras un corto descanso, se pusieron en marcha de nuevo, adentrándose ahora en el Prado. Al este y al norte de donde se hallaban se extendían grandes llanuras cubiertas de hierba. La lluvia había empezado a amainar, cumpliendo las expectativas de Questor, y el aire se templó un poco. La luz del día era gris y brumosa al filtrarse a través de una vasta capa de nubes tenues y rasgadas.

Poco después, apareció Juanete. No del norte, como todos esperaban, sino directamente del oeste. Fue hacia ellos a tal velocidad que llegó antes de que pudieran verlo bien. Su fuerte y delgado cuerpo parecía deslizarse sobre la humedad. Sus ojos brillaban y él sonreía como un niño contento, mostrando todos sus dientes afilados. Había encontrado a Fillip y Sot. Los gnomos nognomos no se dirigían al norte. En realidad no parecían dirigirse a ningún lugar determinado. Estaban a menos de tres kilómetros, absortos en la contemplación de las gotas de lluvia que caían de los árboles y se convertían en gemas de brillantes colores.

—¿Qué? —preguntó Ben con incredulidad, seguro de haber oído mal.

Questor le dijo algo apresuradamente a Juanete, escuchó la respuesta del kobold y se volvió hacia Ben.

—Han abierto la botella, gran señor. Han dejado salir al tenebroso.

—¿Y el tenebroso está convirtiendo las gotas de lluvia en gemas?

—Sí, gran señor. —Questor parecía preocupado de veras—. Parece que eso divierte mucho a los gnomos.

—¡No me extraña nada de esos alocados cara de hurón! —gruñó Ben. ¿Por qué todo era tan complicado?—. Bien olvidémonos de recuperar la botella tapada. ¿Y ahora qué hacemos, Questor? ¿Tratará el tenebroso de impedirnos que volvamos a meterlo en la botella?

El mago movió la cabeza con incertidumbre.

—Eso depende de Fillip y de Sot, gran señor. Quien posee la botella controla al demonio.

—Entonces, lo que hemos de preguntarnos es si los gnomos se negarán o no a devolvemos la botella.

—La magia ejerce una poderosa atracción, gran señor.

Ben asintió.

—Necesitamos un plan.

El plan que se le ocurrió era bastante sencillo. Cabalgarían hasta un lugar al que no alcanzara la vista de los gnomos pero lo más cercano a ellos que fuera posible. Chirivía se quedaría allí con los caballos mientras los demás avanzaban a pie. Ben, Questor y Sauce se aproximarían desde el frente, abiertamente. Juanete daría un rodeo por detrás. Si Ben no conseguía convencer a los gnomos para que devolvieran la botella voluntariamente, Juanete se la arrebataría antes de que pudieran hacer nada por evitarlo.

—Recuerda, Juanete, si ves que me froto la barbilla con la mano, actúa —terminó Ben—. ¡Te lanzas sobre ellos y les quitas la botella con la mayor rapidez que puedas!

El kobold esbozó una sonrisa feroz.

Viraron hacia el oeste, guiados por Juanete, con Chirivía y los animales de carga cerrando la marcha, y recorrieron la corta distancia que los separaba de donde los gnomos nognomos jugaban con su tesoro. Llegaron hasta un bosquecillo de abetos, situado detrás de un pequeño risco que los ocultaba, desmontaron, entregaron las riendas de los caballos a Chirivía, enviaron a Juanete delante para que ocupase su puesto y empezaron a trepar por el risco. Cuando llegaron a la cima, se detuvieron unos instantes.

Fillip y Sot se hallaban sentados debajo de un gran sauce, con las piernas cruzadas bajo ellos y las manos abiertas, riendo alegremente. Las ramas del viejo sauce estaban cargadas de lluvia y, al desprenderse, se convertían en gemas centelleantes. Los gnomos trataban de coger las que caían cerca, pero la mayoría rebotaban en la tierra y se apartaban, agrupándose en pilas resplandecientes. Había piedras por todas partes, destelleando colores tornasolados a través de la tarde gris y húmeda, como un espejismo hecho realidad.

La botella estaba en el suelo entre los gnomos nognomos, olvidada. Una horrible criatura parecida a una araña se movía por el borde de la boca de la botella, donde había estado el tapón, y lanzaba chispas de fuego verde hacia las gotas. Cada chispa de fuego convertía otra gota en una piedra preciosa.

Era el espectáculo más asombroso que Ben había presenciado en su vida. Fillip y Sot parecían chiflados.

—¡Muy bien! ¡Ya es suficiente! —gritó con brusquedad.

Los gnomos nognomos se asustaron encogiéndose contra el suelo como flores marchitas. El tenebroso curvó el lomo como si fuese un gato en el borde de la botella, y sus ojos chispeaban. Ben esperó un momento para asegurarse de que había captado su atención, y comenzó a descender la pendiente del risco, seguido de Questor y la sílfide. Cuando llegó a la cortina exterior de la enorme cúpula del sauce, a no más de una docena de metros de los gnomos, se detuvo.

—¿Qué creéis que estáis haciendo? —preguntó en voz baja.

Fillip y Sot parecían aterrados.

—¡Dejadnos en paz! —gritaron—. ¡Dejadnos tranquilos!

Las palabras salieron atropelladamente de sus bocas y Ben apenas pudo entender su significado.

—Hay un pequeño problema por resolver —dijo con voz tranquila—. Tenéis algo que me pertenece.

—No, no —gimoteó Fillip.

—No tenemos nada —gimoteó Sot.

—¿Y la botella? —preguntó Ben.

En el momento en que pronunció aquella palabra, los gnomos se abalanzaron sobre la botella, apartándola de él. El tenebroso siguió colgado de su borde, adherido al vidrio como si tuviese ventosas en los dedos. Ben consiguió una visión más clara de la criatura; era horrenda. Sus ojos encarnados refulgían de odio, y Ben apartó la vista.

—Fillip. Sot —dijo, tratando de no perder la calma—. Tenéis que devolver la botella. No os pertenece. La cogisteis sin permiso.

—¡Vos dijisteis que no queríais verla nunca más! —argumentó Fillip.

—¡Dijisteis que deseabais que desapareciera! —añadió Sot.

—¡La guardasteis!

—¡No la queríais!

—¡Magnífico gran señor!

—¡Poderoso gran señor!

Ben alzó las manos para hacerlos callar.

—Tenéis que devolvérmela, muchachos. No hay más que hablar. Tapadla y entregádmela ahora mismo.

Los gnomos acercaron aún más la botella. Sus ojos se estrecharon y algo de lo que había visto en los del tenebroso se reflejó en ellos. Fillip plegó el hocico para mostrar los dientes mientras Sot acariciaba el lomo arqueado del demonio.

—¡La botella nos pertenece! —gritó Fillip.

—¡Es nuestra! —afirmó Sot.

El pánico aún era evidente en sus ojos, pero Ben se confundió al interpretar su origen. Creyó que estaban asustados de él y, en realidad, lo que temían era perder la botella.

—¡Estáis locos! —murmuró, y se volvió hacia Questor.

El mago se adelantó, irguiendo su figura de espantapájaros.

—¡Fillip y Sot estáis acusados del robo de una propiedad real y de huir para evitar devolverla! —Se aclaró la garganta oficiosamente—. Devolved esa propiedad ahora mismo, dadme la botella que tenéis y se os librará de cargos. De lo contrario, seréis arrestados y encerrados en las mazmorras del castillo. —Hizo una pausa—. No querréis eso, ¿verdad?

Los gnomos nognomos se encogieron. Luego, de repente, se inclinaron sobre la botella cuando el tenebroso les susurró algo. Al elevar de nuevo la vista, el desafío era evidente en sus ojos.

—¡Nos estáis mintiendo! —afirmó Fillip.

—¡Queréis hacernos daño! —declaró Sot.

—¡Queréis la botella para vos!

—¡Queréis apropiaros de sus tesoros!

—¡Intentáis engañarnos!

—¡Intentáis confundirnos con artimañas!

Ahora estaban de pie, sujetando la botella entre ambos, retrocediendo lentamente hacia el tronco del árbol. Ben estaba atónito. Nunca había visto a los gnomos comportarse de ese modo. ¡Estaban dispuestos a luchar!

—¿Qué sucede aquí? —susurró alarmado.

—¡Es el demonio, gran señor! —le respondió Questor—. ¡Envenena todo el que toca!

Ben estaba ya lamentando haberse molestado en hablar con los gnomos de la botella. Hubiera sido más inteligente limitarse a enviar a Juanete para que la robase y regresara con ella.

Sauce apareció entonces a su lado.

—¡Fillip! —gritó—. ¡Sot! ¡Por favor, no le hagáis esto al gran señor! ¿No os acordáis de que os ayudó él cuando todos os rechazaban? —Su voz se suavizó—. Siempre os ha ayudado cuando lo necesitasteis. Le debéis mucho. Devolvedle la botella. La precisa para ayudar a Abernathy y hacer que regrese. No os convirtáis en un obstáculo. Escuchad lo que hay dentro de vosotros. Devolvedle la botella.

Durante un momento, Ben creyó que iban a hacerlo. Parecían responder mejor a las palabras de Sauce. Tenían un aspecto manso y parecían aceptar su culpabilidad. Dieron un par de pasos hacia delante, arrastrando los pies, murmurando algo ininteligible, volviendo a ser ellos mismos. Entonces el tenebroso saltó de la botella primero al hombro de Fillip y después al de Sot, susurrándoles pérfidamente. Tras eso, descendió, danzando como si hubiera enloquecido. Fillip y Sot detuvieron y volvieron a retroceder. La expresión de miedo y desafío apareció de nuevo.

Aquello fue suficiente para Ben. Había llegado el momento de llamar a Juanete. Se llevó la mano a la barbilla y se frotó como si estuviera meditando.

Juanete surgió de la nada, como una ráfaga de oscuridad en la neblina gris de la lluvia. Fillip y Sot ni siquiera lo vieron. El kobold cayó sobre ellos sin que tuvieran tiempo de saber lo que ocurría. Pero su intento de recuperar la botella fracasó. Pareció que la tenía en las manos, pero salió despedido hacia atrás, como empujado por una fuerza invisible. De algún modo, el tenebroso había tomado el mando. Bufaba como un gato, y le disparó al kobold un potente rayo de fuego verde. Juanete fue lanzado hacia arriba y hacia atrás hasta perderse de vista por completo.

Ben se precipitó hacia delante, pero no fue lo bastante rápido. Los gnomos nognomos gritaron para avisarle, y el tenebroso respondió en el acto. Se volvió hacia Ben, flexionando los dedos en el aire. Las gotas de lluvia se transformaron en cuchillos y silbaron hacia Ben en un ataque mortífero. Ben no tenía posibilidad de esquivarlos.

Por fortuna, no lo alcanzaron. Contra la costumbre, Questor Thews logró que su magia funcionara al primer intento, y los cuchillos se desviaron. Ben había cerrado los ojos por un acto reflejo y, al volver a abrirlos, comprobó que no había sido apuñalado. Entonces les gritó a Questor y a Sauce que corrieran. El tenebroso atacaba ya de nuevo, esta vez con una cantidad impresionante de rocas y piedras, arrancadas de la tierra como si un gigante las sacara a paletadas. Pero el escudo de Questor siguió funcionando, y permitió que los tres retrocedieran y se agazaparan para protegerse de la extraña embestida.

Después, las piedras fueron sustituidas por una explosión de granizo y aguanieve que tomó forma de lluvia y fue hacia ellos con aterrador propósito. Questor emitió un grito agudo, alzó las manos, y un destello de luz cegadora lo ocultó todo. Pero el escudo protector comenzaba a debilitarse y el granizo lo atravesó. Sus golpes producían pinchazos dolorosos y Ben se quedó un poco atrás para proteger a Sauce mientras trataban de alcanzar la cima del risco.

—¡Agachaos, gran señor! —oyó gritar a Questor frenéticamente.

Manteniéndose cerca de la sílfide, culminó la cima e inició la bajada por la otra vertiente. El escudo de Questor perdió todo su poder. El granizo y la aguanieve caían por todas partes en ráfagas cegadoras, golpeándolos. Ben cayó y rodó seguido de Sauce, girando alocadamente sobre la maleza y la tierra yerma.

Entonces, cuando menos lo esperaban el granizo y la aguanieve cesaron, sustituidos por una lluvia suave y el día volvió a ser gris, silencioso y tranquilo. Ben abrió los ojos y se encontró con los de Sauce, luego vio a Questor tras ella. El mago se esforzaba en levantarse a la vez que trataba de limpiar su túnica.

No había rastro de los gnomos ni del demonio.

Ben se estremeció. Estaba lleno de ira, asustado, y también contento por continuar con vida. El tenebroso había estado a punto de asesinarlos. Se incorporó y abrazó a Sauce.

Encontraron a Juanete enredado en la maleza a varios cientos de metros de allí. Estaba lleno de arañazos y cardenales, pero consciente. Hubiera podido morir, teniendo en cuenta lo que había soportado, pero los kobolds eran criaturas muy resistentes. Sauce se ocupó de él durante un rato, usando los poderes curativos de la gente de los lagos, antiguos habitantes del mundo de las hadas. Pasada una media hora, Juanete logró ponerse de pie, un poco entumecido y dolorido, pero sonriendo vengativamente. Le siseó a Questor unas palabras de significado inequívoco. Deseaba otro encuentro con el demonio.

Pero el tenebroso había desaparecido junto con la botella, Fillip y Sot, y no había rastros que indicasen adonde se habían marchado. Ben y sus compañeros los buscaron, recorriendo toda la zona. No encontraron nada. Parecía que el demonio había usado la magia para borrar las huellas.

—O quizás se han ido volando, gran señor —comentó Questor—. El tenebroso domina esos poderes.

—¿Tiene ese monstruo algún límite de actuación? —preguntó Ben.

—Sus únicos límites son los impuestos por la personalidad del poseedor de la botella. Cuanto peor sea su carácter, más fuerte será el demonio. —Questor suspiró—. Fillip y Sot no son malos en realidad. La fuerza que el tenebroso puede obtener de ellos se agotará rápidamente.

—Me dan pena, Ben —dijo Sauce en voz baja—. Pobres Fillip y Sot.

Él la miró con sorpresa, luego asintió con gesto cansado.

—Supongo que a mí también. No puedo creer que sean conscientes de su comportamiento. —Se volvió—. ¡Chirivía, trae los caballos!

El kobold fue a cumplir la orden. Ben elevó la vista al cielo, pensativo. La lluvia había cesado y estaba empezando a oscurecer. No quedaba mucho tiempo para la llegada de la noche.

—¿Qué hacemos ahora, gran señor? —preguntó Questor.

Los otros formaron un corro a su alrededor.

Ben tenía una expresión tensa.

—Le diré lo que vamos a hacer, Questor. Esperaremos hasta mañana. Después, buscaremos a Fillip y a Sot. Los buscaremos hasta encontrarlos; y, cuando los encontremos, recuperaremos la botella y encerraremos al tenebroso para siempre. —Fijó la mirada en Juanete—. ¡Y la próxima vez, estaremos preparados para enfrentarnos a ese pequeño monstruo!

MICHEL ARD RHI

Abernathy pasó su primer día en el mundo de Ben encerrado en la habitación de Elisabeth, descubriendo lo problemático que era hallarse allí. La niña había considerado la posibilidad de fingirse enferma para no ir al colegio y quedarse con él, pero descartó la idea al darse cuenta de que su enfermedad provocaría las atenciones del ama de llaves y Abernathy podría ser descubierto. Además, aún no tenía un plan para sacarlo de Graum Wythe y, por tanto, necesitaba el día para meditarlo.

En consecuencia, se marchó a la escuela, dejando a Abernathy escondido en su habitación, leyendo viejas revistas y periódicos. Le había pedido algo para leer, y ella se los entregó antes de irse cogiéndolos del estudio de su padre. Abernathy era historiador de la corte, además de amanuense, y sabía un poco de las historias de otros mundos. Había profundizado más en la del mundo de Ben cuando Meeks se trasladó allí y comenzó a reclutar hombres dispuestos a pagar por el trono de Landover. Le había resultado bastante aterradora. Casi todo lo que ahora recordaba tenía relación con máquinas y ciencias y un crecido número de guerras. Como llevaba el medallón, podía leer y hablar la lengua de cualquier país en que se encontrara, así que informarse sobre el mundo de Ben no sería difícil. Y sería necesario, si quería encontrar el camino de vuelta al suyo.

Cogió el montón de revistas y periódicos, los dejó sobre la cama de Elisabeth, entre animales de peluche y muñecas, apoyó la espalda en las almohadas, y trató de imaginarse cómo funcionaban las cosas. La mayor parte de su lectura le pareció inútil. Había una enorme cantidad de historias sobre guerras y matanzas, muchas de ellas resultado de políticas y sistemas económicos, otras sin ninguna causa racional. Varios relatos estaban relacionados con investigaciones de alguna clase. Abernathy leyó un poco y lo dejó, llegando a la conclusión de que estaba atrapado en un mundo de criminales y ladrones. Había revistas que ofrecían historias de romances y aventuras, pero Abernathy las dejó de lado. Leyó con más atención los anuncios, lo que ellos llamaban así, según descubrió, y aprendió unas cuantas cosas útiles.

Los anuncios le dijeron qué bienes y servicios estaban en venta, y eso le llevó a descubrir varias cosas. Entre ellas, que allí no se viajaba a caballo ni en carro; todo el mundo se desplazaba, incluso por el aire, en máquinas desarrolladas por la ciencia. Averiguó también que para usar esas máquinas había que pagar con dinero o con algo que llamaban crédito, y, desde luego, él no tenía nada de eso. Por último, descubrió que, dejando aparte por el momento que era un perro parlante, nadie vestía como él, ni hablaba como él, ni compartía con él ningún trasfondo social, económico o cultural. En cuanto abandonara los muros de Graum Wythe, se distinguiría de los demás como el día de la noche.

Una de las revistas incluía un mapa de los Estados Unidos, que identificó rápidamente con el país de Ben. Encontró el estado de Washington, donde se hallaba, y el estado de Virginia, donde tenía que ir. La topografía del país entre ambos estados estaba representada claramente en el mapa. Al pie encontró una nota que le informó de la distancia que tendría que recorrer. Elisabeth estaba en lo cierto: había un larguísimo camino desde un lugar a otro. Podría ir caminando, pero tenía la impresión de que así no llegaría nunca.

Después de un rato, dejó las revistas y los periódicos sobre la cama, se levantó, fue hasta las dos enrejadas ventanas gemelas orientadas al sur y miró a su través. Los terrenos que rodeaban el castillo estaban plantados de viñas. Había unos pequeños espacios despejados, un riachuelo sinuoso y algunas casas lejanas punteando el paisaje, pero no mucho más. Las casas intrigaron a Abernathy. Había visto retratos de esas casas en las revistas, y ninguna de ellas se parecía en absoluto a las casas de Landover. Graum Wythe parecía fuera de lugar entre aquellas estructuras, como si la hubiera colocado allí sin preocuparse de si armonizaba o no. Abernathy supuso que estaba allí sólo porque era la jactanciosa recreación de la fortaleza imaginada por Michel Ard Rhi en su infancia, el lugar en que había habitado mentalmente durante la mayor parte de su vida. Estaba rodeado por un foso con cabinas de guardia a ambos extremos del puente levadizo. Más allá, había un muro bajo de piedra con rejas de barrotes de punta afilada en la parte superior, y una puerta. Abernathy sacudió la cabeza, Michel no había cambiado.

Elisabeth había preparado un sandwich y algo llamado patatas chips para el almuerzo de Abernathy, y él se lo comió hacia el mediodía, antes de volverse a instalar en la cama para leer más periódicos y artículos de revistas. No llevaría más de cinco minutos dedicado a eso, cuando oyó unos pasos que se acercaban a la puerta del dormitorio, vio girar el picaporte y observó con horror que la puerta se abría.

No había tiempo para esconderse. No había tiempo para hacer nada, excepto enterrarse bajo los periódicos y revistas y quedarse quieto. Y eso fue lo que hizo.

Una mujer entró en la habitación llevando lo que parecían utensilios de limpieza. Abernathy pudo verla con sus ojos entornados. La mujer tarareaba, ignorando aún que hubiese alguien más en la habitación. Abernathy se había hecho una bola, tratando de confundirse con los animales de peluche. ¿Era esto lo que Elisabeth temía que ocurriese si se quedaba en casa sin ir a la escuela? ¿Por qué no le había avisado que irían a limpiar el dormitorio? Trató de contener la respiración. Quizás no repararía en él. Quizás se iría si…

Entonces ella se volvió y lo vio. Tuvo un sobresalto y se llevó las manos a la boca.

—Pero, ¿qué es esto? ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Se supone que aquí no puede haber perros! ¡Esta Elisabeth…!

Luego sonrió y después soltó una carcajada. Algún chiste personal, pensó Abernathy. No podía hacer otra cosa que seguir el juego. Se quedó allí tumbado, agitando la cola lo mejor que pudo, tratando de parecer un perro corriente.

—¡Bueno, bueno! ¡Eres muy gracioso, vestido como un muñequito! —La mujer avanzó hacia él, extendió las manos y le dio un abrazo sofocante. Era muy corpulenta, y Abernathy sintió que se quedaba sin aire—. ¿Y ahora qué tengo que hacer yo? —prosiguió, alejándose un poco para verlo mejor—. Seguro que nadie más sabe que estás aquí.

Abernathy siguió dando coletazos, tratando de mostrarse simpático.

—¡Menudo lío has armado aquí! ¡Mira todas esas revistas y periódicos! —La mujer empezó a ordenarlas—. ¿Has comido un sandwich? ¿De dónde lo has sacado? ¡Ya lo sé, Elisabeth!

La mujer soltó otra carcajada. Abernathy permaneció tumbado pacientemente mientras la mujer se movía de un lado a otro, luego levantó la vista expectante cuando se acercó para acariciarle la cabeza.

—Esto no es asunto mío —murmuró, y le dio unas palmadas—. Oye una cosa —le dijo en tono conspirador— quédate aquí y no te muevas. Limpiaré la habitación como se supone que debo hacerlo, y seguiré mi camino. No es cosa mía preocuparme por ti. Es cosa de Elisabeth, ¿de acuerdo?

Abernathy sacudió la cola una vez más, deseando que fuese más larga. La mujer puso un cordón en la pared y comenzó a mover una máquina bastante ruidosa por el suelo y las alfombras, pasó un trapo por encima de los muebles, ordenó un poco más, y dio por terminada su tarea.

Se acercó otra vez.

—Sé bueno —le aconsejó, rascándole las orejas—. No dejes que se entere nadie de que estás aquí. Yo guardaré el secreto, ¿de acuerdo? Ahora, dame un beso. Aquí. —Se inclinó ofreciendo la mejilla—. Vamos, un besito.

Abernathy, obediente, le lamió la cara.

—¡Muy bien! —La mujer le dio unas palmadas en la cabeza y le apretó el morro, recogió los utensilios de limpieza y se dirigió hacia la puerta—. Adiós, precioso —le dijo al salir.

La puerta se cerró con suavidad y los pasos se alejaron.

Abernathy deseó tener algo para poder lavarse la boca.

Elisabeth volvió a media tarde muy contenta.

—¡Hola, Abernathy! —lo saludó, empujando la puerta y cerrándola tras ella—. ¿Cómo has pasado el día?

—Podría haberlo pasado mejor —respondió él con cierto tono ofendido—, si me hubieras avisado que iba a venir el ama de llaves a limpiar.

—¡Oh, es verdad, hoy es lunes! —se lamentó Elisabeth y soltó sus libros sobre el escritorio—. Lo siento. ¿Te ha visto?

—Claro. Pero me creyó un perro normal y dijo que era responsabilidad tuya y no de ella. No creo que piense comentarlo con nadie.

Elisabeth asintió.

—La señora Alien es amiga mía. Cuando da su palabra, la cumple. No como otros que yo sé. —Frunció el entrecejo—. Nita Coles era mi amiga, pero ya no lo es. ¿Sabes por qué? Porque le dijo a todo el mundo que me gusta Tommy Samuelson. No sé por qué lo hizo. Él no es mi novio ni nada. Sólo dije que me gustaba. Que era guapo. Y ella se lo dijo a Donna Helms y Donna se lo dijo a todo el mundo, así que toda la escuela está hablando de Tommy Samuelson y de mí. ¡Y a mí me da mucha vergüenza! ¡Seguro que hasta el señor Mack, mi profesor, se ha enterado! Le he dicho a Eva Richards, mi otra amiga, que si Nita no lo retira enseguida, le voy a…

—¡Elisabeth! —Abernathy la interrumpió con algo muy parecido a un ladrido—. Elisabeth. —Esta vez pronunció su nombre con más amabilidad. Ella lo miró sorprendida—. ¿Se te ha ocurrido alguna idea para sacarme de aquí?

—Claro —respondió, como si se tratara de una simple cuestión de trámite, mientras se dejaba caer en la cama junto a él—. Una idea muy buena, Abernathy.

—¿Cuál, Elisabeth?

Ella sonrió.

—¡Saldrás con la ropa de la lavandería! —La expresión de Abernathy hizo desaparecer la sonrisa—. Es muy sencillo, verás. Todos los martes viene un camión a recoger la ropa para lavar; o sea, mañana. Se llevan unos cestos muy grandes llenos de sábanas y otras cosas. Puedes esconderte en uno de ellos. Los guardias nunca registran la ropa de la lavandería. Te vas en un camión y, cuando se paren para descargar, te escapas de un salto. Entonces ya estarás a kilómetros de aquí. —De nuevo sonrió—. ¿Qué te parece?

Abernathy reflexionó un momento.

—Creo que funcionará. Pero cuando me carguen en el camión, ¿no se darán cuenta de que el cesto es demasiado pesado?

Elisabeth sacudió la cabeza.

—¡Qué va! Las toallas húmedas pesan una tonelada. El señor Abbott siempre lo dice. Es el conductor. No extrañará cuando te meta en el camión. Pensará que eres un cargamento de toallas o algo así.

—Ya —comentó Abernathy sin demasiada convicción.

—Créeme, funcionará —le aseguró Elisabeth—. Sólo tienes que esconderte entre la ropa mañana temprano. Yo iré contigo. A primera hora no nos encontraremos con nadie. Pondré el despertador —añadió, señalándolo.

Abernathy miró al aparato que mostraba la hora y después de nuevo a la niña. Suspiró.

—¿Puedes darme algún buen mapa del país para que me lo lleve, Elisabeth? ¿Algo que me ayude a llegar a Virginia?

Elisabeth negó con la cabeza.

—Tengo una idea respecto a eso, Abernathy. No puedes ir andando hasta Virginia; está demasiado lejos. Hay montañas por todas partes, y casi estamos en invierno. ¡Te podrías helar! —Extendió una mano hacia él y la apoyó en su cabeza—. Tengo un poco de dinero ahorrado. Quiero dártelo. Tendré que inventarme algo para explicárselo a papá, pero ya lo haré. Te daré el dinero y harás lo que voy a decirte. Te envolverás por completo en vendas para que nadie pueda ver cómo eres. Pensarán que te has quemado o algo así. Entonces vas al aeropuerto y compras un billete sin reserva para Virginia. Esos son baratos. Ya te explicaré como se hace. Puedes llegar en un par de horas. Cuando estés allí, aún tendrás que andar un poco, pero no tanto como desde aquí, quizás sólo ciento cincuenta kilómetros o algo semejante. Allí todavía hace buen tiempo y no pasarás frío.

Abernathy no sabía qué decir, y se limitó a mirarla con fijeza un momento.

—Elisabeth, no puedo aceptar tu dinero…

—¡Sssss! —le hizo callar la niña—. No digas eso. Claro que sí. Tienes que hacerlo. No podría dormir pensando que estás atravesando el país a pie. En realidad, tendría que ir contigo. Pero, ya que no me dejas, al menos toma el dinero. —Hizo una pausa—. Ya me lo devolverás, si quieres, alguna vez.

Abernathy estaba emocionado.

—Gracias, Elisabeth —dijo en voz baja.

La niña lo rodeó con sus brazos y lo apretó. Fue una muestra de cariño mucho mejor que la recibida de la señora Alien.

Abernathy se quedó en la habitación de Elisabeth cuando ella bajó a cenar, esperando con paciencia a que volviera con algo comestible para él. Pasó el rato leyendo, ojeando una revista llamada Guía TV, de la cual no entendió nada. Pensaba que Elisabeth no tardaría en volver, como había ocurrido la noche anterior, pero los minutos transcurrían y seguía sin aparecer. Se acercó a la puerta para oír sus pasos cuando se aproximara, e incluso se arriesgó a echar un vistazo al corredor. Ni rastro de Elisabeth.

Cuando al fin volvió, estaba pálida como una muerta y visiblemente alterada.

—¡Abernathy! —exclamó en un susurro, cerrando la puerta tras ella—. ¡Tienes que marcharte enseguida! ¡Michel sabe que estás aquí!

Abernathy se quedó frío.

—¿Cómo se ha enterado?

Elisabeth movió la cabeza, angustiada, y las lágrimas inundaron sus ojos.

—Ha sido por mi culpa, Abernathy —sollozó—. ¡Yo se lo dije! ¡Tuve que hacerlo!

—Bueno, bueno —la tranquilizó, agachándose ante ella y apoyando las zarpas en sus hombros. Lo que más deseaba era salir corriendo de aquella habitación, pero primero tenía que averiguar a qué se enfrentaba—. Cuéntame lo que ha pasado —le dijo, tratando de aparentar serenidad.

La niña sorbió las lágrimas y sollozó.

—Ese guardia le habló a Michel de ti, como me temía. Después de la cena, llegaron a dar su informe y se les ocurrió mencionarte. Se acordaron porque me vieron allí, y uno me preguntó si aún tenía el perro. Comentó la extraña forma en que ibas vestido y que tus zarpas no parecían zarpas. Te describió. En el rostro de Michel apareció una expresión burlona y empezó a hacerme preguntas. Me preguntó dónde te había encontrado, y yo… No pude mentirle, Abernathy. ¡No pude! ¡Te mira de una forma, como si lo viese todo…!

De nuevo estalló en sollozos, y Abernathy la abrazó hasta que éstos comenzaron a ceder.

—Vamos, vamos —la consoló.

—Le dije que te encontré cerca de la sala de arte. No le conté que estabas allí dentro ni nada de eso, pero da igual. De inmediato se dirigió allí, ordenándome que me quedase donde estaba, y cuando volvió estaba furioso. Quería saber qué le había ocurrido a su botella. Le contesté que yo no lo sabía. ¡Quería saber qué te había ocurrido a ti! Le contesté que tampoco lo sabía. Empecé a llorar, diciendo que yo sólo quería jugar a los disfraces con alguien y que cuando te encontré, ibas de un lado para otro con esas ropas, perdido. Por eso te puse una correa y te llevé a pasear, y… Quiso saber si me habías dicho algo. ¡Sabía que puedes hablar!

Abernathy se sintió como si las paredes fueran a desplomarse sobre él.

—Deprisa, Elisabeth —la apremió—. ¡Cuéntame el resto lo más deprisa que puedas!

Ella respiró profundamente para tranquilizarse.

—-Bueno, como ya te dije, no pude mentirle, no pude mentirle del todo. Por eso le contesté: «¡Sí, me habló!», como si realmente estuviese sorprendida de que él lo supiese. Le dije que por eso me deshice de ti, porque me dabas miedo. Te solté y te marchaste corriendo. Le dije que no te había vuelto a ver, que no se lo había contado a nadie porque tenía miedo de que no me creyesen y que estaba esperando a decírselo a mi padre cuando volviese el miércoles. —Apoyó sus manos en él—. Creo que me creyó. Me ordenó que viniese a mi habitación y que lo esperase aquí. A los guardias les mandó que te buscaran. ¡Se puso a gritar como un loco, Abernathy! ¡Tienes que marcharte!

Abernathy asintió con un gesto cansado.

—¿Cómo voy a hacerlo, Elisabeth?

Las manitas de la niña le apretaron los brazos.

—Como te dije que lo harías. ¡Sólo que tendrás que irte ahora mismo al cuarto donde se guarda la ropa sucia!

—¡Elisabeth, acabas de decir que me están buscando!

—¡No, no, Abernathy, escucha! —Acercó más a él su cara redonda, frunciendo el entrecejo con determinación. Las pecas de su nariz parecían bailar—. Ya han registrado el cuarto de la ropa. Empezaron por él. Les dije que fue allí donde te dejé. Así que ahora no hay peligro. Ahora están buscándote en otros sitios. Ese cuarto está al final del corredor, girando a la izquierda, en la planta baja. No está lejos. Si sales por la ventana… ¿me oyes?… si sales por la ventana y bajas por las enredaderas, puedes dar la vuelta a la esquina y entrar por la otra ventana.

—Elisabeth, yo no puedo bajar…

—¡La ventana sólo está entornada! ¡Yo la dejé entreabierta el pasado fin de semana cuando estuve jugando al escondite con la señora Alien! ¡Puedes entrar por ella, meterte en uno de los canastos y esperar! Si no quieres hacer eso, espera entre los arbustos; yo bajaré y la abriré en cuanto pueda. ¡Lo siento, Abernathy! ¡Es culpa mía! ¡Pero tienes que irte ya! Si te encuentran aquí, sabrán que he mentido, que te he ayudado…

El sonido de voces y pasos se aproximaba rápidamente por el corredor de fuera.

—¡Abernathy! —susurró Elisabeth, aterrada.

Abernathy ya se dirigía hacia la ventana. Descorrió el cerrojo, empujó los postigos y miró hacia abajo. Estaba oscuro, pero pudo distinguir una densa maraña de enredaderas. Parecía lo bastante fuerte para aguantar su peso.

—Adiós, Elisabeth —susurró—. Gracias por tu ayuda.

—¡Es la quinta ventana después de girar la esquina! —le indicó. Entonces se llevó las manos a la boca, espantada—. ¡Abernathy, no te he dado el dinero para el billete de avión!

—No importa —dijo él, deslizándose ya por la ventana, probando la resistencia de la enredadera. Los dedos de sus zarpas se agarraron con dificultades. Tendría suerte si no se rompía la crisma.

—¡No, necesitas el dinero! —insistió ella, fuera de sí—. ¡Yo lo sé! ¡Ven a verme mañana a mediodía a la escuela elemental Franklin! ¡Te lo daré allí!

En la puerta sonaron unos golpes.

—Elisabeth. Abre la puerta.

Abernathy reconoció enseguida la voz.

—¡Adiós, Elisabeth! —susurró otra vez.

—¡Adiós! —le respondió ella.

Los postigos se cerraron sin ruido sobre su cabeza, y quedó colgando en la oscuridad.

A Abernathy le pareció que tardaba una eternidad en llegar abajo. Estaba aterrado de que pudieran atraparlo allí fuera, pero estaba igualmente aterrado de caerse. Al final, decidió descender a paso de tortuga, tomándose tiempo para buscar apoyo seguro cada vez que movía los pies o las manos, acercándose lo más posible al muro que cubrían las enredaderas. En el patio de abajo se habían encendido unas luces, lámparas eléctricas, sobre las que había leído, y ya no contaba con la protección de la oscuridad. Se sentía como una mosca esperando que un manotazo acabase con su vida.

Pero el manotazo no llegó, y al final sintió la firmeza tranquilizadora del suelo bajo sus pies. Se agazapó, recorriendo el patio con la mirada para captar cualquier movimiento. Después se deslizó a lo largo de la pared, manteniéndose bajo su sombra oscura, fuera del alcance de la luz de las lámparas. Una puerta se abrió en algún lugar a su espalda, y a sus oídos llegaron unas voces. Se apresuró para llegar a la curva del muro que le conduciría a la prometida ventana del cuarto de la ropa. Había más oscuridad allí. La pared retrocedía para formar una especie de nicho profundo y sombrío. Avanzó con cautela, contando las ventanas a su paso. La quinta había dicho Elisabeth. Una, dos…

Tras él, un haz de luz recorrió la oscuridad hasta el muro exterior y el foso y regresó a su punto de partida. Una linterna, pensó Abernathy. También había leído algo sobre ello. Una linterna significaba que había alguien allí fuera, registrando los alrededores. Casi corrió, contando tres, cuatro… ¡cinco!

Patinó al parar, casi pasándose de la quinta ventana que estaba medio oculta por un grupo de arbustos. La observó. Era más pequeña que las cuatro que le precedían y que las que seguían a continuación. ¿Sería la ventana indicada? ¿O se suponía que no debía contarla? En el interior había luz, pero también en la siguiente. Comenzó a sentir pánico. Se acercó y escuchó. ¿Se oían voces? Volvió la vista atrás frenético. La linterna se estaba acercando, y el sonido de voces también.

Miró la ventana. No podía hacer nada excepto arriesgarse y entrar por ella, decidió. Si se quedaba allí, seguro que lo encontrarían. Se aproximó a la ventana y empujó con precaución hacia dentro. Cedió a su presión. Vio un cesto de ropa blanca. Una oleada de alivio le inundó. Se arrodilló rápidamente y comenzó a introducirse por la ventana.

Varios pares de manos se extendieron para ayudarle.

—Lo encontramos colándose por la ventana del cuarto de la ropa —dijo un guardia, de los tres que habían capturado a Abernathy y lo sostenían agarrado por los brazos—. Fue una suerte que se nos ocurriese volver, porque en otro caso se nos habría escapado. La primera vez que registramos allí no encontramos nada. Pero Jeff dijo que creía que una de las ventanas se había quedado abierta y que debíamos volver a comprobarlo. Así lo hicimos, y entonces lo encontramos.

Se hallaban en un estudio, una sala llena de libros y archivos, escritorios y armarios; Abernathy, los guardias que lo habían capturado y Michel Ard Rhi.

El guardia que estaba hablando se interrumpió y observó a Abernathy con incertidumbre.

—¿Qué clase de criatura es exactamente, señor Ard Rhi?

Michel Ard Rhi ignoró la pregunta. Toda su atención estaba centrada en Abernathy. Era alto, huesudo, con abundante cabello negro y un rostro delgado y macilento, cuya expresión recordaba el gesto que provoca comer algo demasiado ácido. Parecía más viejo de lo que era con la frente llena de arrugas y la piel apergaminada. Sus ojos eran oscuros y hostiles y reflejaban una inmediata repulsa de todo lo que veían. Estaba de pie y erguido asumiendo un aire de completa superioridad.

—Abernathy —susurró casi inaudiblemente, como en respuesta a la pregunta del guardia.

Durante un largo rato observó a su prisionero, luego dijo a los guardias sin molestarse en mirarlos.

—Esperad fuera.

Salieron, cerrando la puerta del estudio con suavidad. Michel Ard Rhi dejó a Abernathy de pie donde estaba y fue a sentarse tras un enorme escritorio de roble pulido donde se amontonaban los papeles.

—Abernathy —dijo otra vez, como si aún no estuviese convencido del todo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Abernathy dejó de temblar. Cuando los guardias lo capturaron se horrorizó tanto que apenas opuso resistencia. Ahora aceptaba su situación con la cansada resignación del condenado, y esto le dio una pequeña dosis de nuevas fuerzas. Trató de mantener la voz tranquila.

—Questor Thews me envió por error. Estaba haciendo un experimento de magia.

—¡Oh! —Michel parecía interesado—. ¿Qué intentaba esta vez el viejo loco?

Abernathy se mostró inexpresivo.

—Trataba de reconvertirme en hombre.

Michel Ard Rhi le dedicó una larga mirada, y rió.

—¿Te acuerdas de cuando te convirtió en perro, Abernathy? ¿Recuerdas el lío que se armó? Me sorprende que todavía le permitas acercarse a ti. —Movió la cabeza desdeñosamente—. ¿Verdad que no crees a Questor Thews capaz de hacer algo bien?

Más que una pregunta, fue una afirmación. Abernathy no dijo nada. Estaba pensando en el medallón del gran señor, aún oculto bajo su túnica. Estaba pensando que ocurriera lo que ocurriese, Michel Ard Rhi no debía descubrir que lo llevaba.

Michel pareció leer sus pensamientos.

—Bueno —musitó al fin—. Así que estás aquí, enviado por tu inepto protector. ¡Qué ironía! Pero, ¿sabes, Abernathy?, algo no encaja en todo esto. Ningún humano, o perro, puede atravesar las nieblas de las hadas sin llevar el medallón. ¿No es cierto, Abernathy?

Esperó. Abernathy movió la cabeza de un lado a otro.

—La magia…

—¿La magia? —le interrumpió Michel—. ¿La magia de Questor Thews? ¿Pretendes hacerme creer que la magia te ha transportado de Landover aquí? ¡Es… increíble! —Pensó un momento y luego esbozó una sonrisa desagradable—. No lo creo. ¿Por qué no me lo demuestras? ¿Por qué no satisfaces mi curiosidad? Abre tu túnica.

Abernathy se quedó frío.

—Ya te he dicho…

—Tu túnica. Ábrela.

Abernathy se rindió. Lentamente fue soltando los cierres delanteros. Michel se inclinó hacia delante cuando el medallón de plata quedó al descubierto.

—Bueno —siseó—. Así que era el medallón.

Se levantó y rodeó su escritorio hasta situarse delante de Abernathy. Aún estaba sonriendo, pero su sonrisa era un gesto vacío.

—¿Dónde está mi botella? —preguntó con voz suave.

Abernathy no se movió del lugar en que estaba, resistiendo su necesidad de retroceder.

—¿De qué botella hablas, Michel?

—La botella de la vitrina, Abernathy, ¿dónde está? Tú sabes dónde está y me lo vas a decir. No he creído ni por un momento que aparecieras por casualidad en mi castillo. No creo que haya sido el resultado de un error de magia. ¿Por qué me consideras imbécil? El medallón te trajo aquí desde Landover. Viniste a Graum Wythe para robar la botella, y eso es lo que has hecho. Sólo tengo que descubrir dónde la has escondido. —Se detuvo a pensar—. Tal vez en la habitación de Elisabeth. ¿La has escondido allí, Abernathy? ¿Es Elisabeth tu cómplice en todo esto?

Abernathy trató de que su voz no delatara el miedo que sentía por Elisabeth.

—¿La niña? Me encontró por casualidad, y yo tuve que fingir durante un rato. Si quieres, registra su habitación —dijo, simulando desinterés.

Michel lo observó con mirada de halcón y se inclinó un poco hacia delante.

—¿Sabes qué voy a hacer contigo?

Abernathy se tensó ligeramente.

—Seguro que me lo vas a decir —contestó.

—Voy a meterte en una jaula, Abernathy. Voy a meterte en una jaula como si fueses un animal extraviado. Se te dará comida de perro, agua y un cojín para que duermas. Y allí te quedarás. —Ahora la sonrisa había desaparecido por completo—. Allí te quedarás hasta que me digas donde está la botella. Y… hasta que te quites el medallón y me lo entregues.

Se acercó aún más, arrojando su fuerte aliento sobre las narices del perro.

—Conozco la ley del medallón. No puedo quitártelo. Debes dármelo tú. Debe entregarse voluntariamente o se inutilizará su magia. Tú lo harás, Abernathy. Me darás el medallón por voluntad propia. Ya me estoy cansando de este mundo. Creo que debería volver a Landover y pasar allí una temporada. Tal vez ahora me guste ser rey.

Sus ojos permanecieron un momento fijos en los de Abernathy, buscando el miedo que se escondía en ellos. Tras encontrarlo, retrocedió satisfecho.

—Si no me das la botella y el medallón, te quedarás en esa jaula hasta que te pudras. Y eso podría tardar mucho.

Abernathy no dijo una palabra. Se quedó allí, de pie, paralizado.

—¡Guardias! —llamó Michel Ard Rhi. Los hombres reaparecieron—. Llevadlo a la bodega y metedlo en una jaula. Dadle agua y comida de perro dos veces al día, y nada más. No permitáis que nadie se acerque.

Abernathy fue arrastrado hacia la puerta con brusquedad. Tras él, oyó que Michel decía en voz alta y burlona:

—¡No debiste haber venido nunca aquí, Abernathy!

Él pensaba lo mismo.

LIGERO ERROR DE CÁLCULO

Fillip y Sot huyeron hacia el norte, tratando de alejarse lo más posible del gran señor. La primera vez escaparon porque el tenebroso les había transportado desde el lugar de la pelea hasta un punto situado varios kilómetros al norte, envolviéndolos en un velo de humo y luces de brillantes colores, arrastrándolos con la facilidad que permite la magia auténtica. No tenían ni la más remota idea de lo que habría sido del gran señor y sus compañeros y la verdad era que tampoco querían saberlo. Ni siquiera querían pensar en eso.

Quisieran o no, al final tuvieron que pensar. Mientras huían hacia el norte, no pudieron evitarlo, aunque no comentaron, ni lo mostraron a través de miradas o gestos. No podían evitarlo. Habían cometido el acto de traición más imperdonable que pudiera imaginarse; habían engañado a su querido gran señor. Peor aún, ¡habían llegado a atacarlo! No directamente, claro, porque había sido el tenebroso quién había atacado, pero lo había hecho a sus instancias y, por tanto, era como si ellos hubieran propinado los golpes. No podían imaginar por qué habían hecho tal cosa. No podía concebir como habían permitido que ocurriese. Nunca antes se les había ocurrido desafiar los deseos del gran señor. ¡Tal cosa era impensable!

No obstante, había ocurrido, y ya no era posible volver atrás. Ahora huían porque no conocían otra alternativa. Estaban seguros de que el gran señor los perseguiría. Furioso por lo que habían hecho, y los buscaría y los castigaría. Su única esperanza estaba en huir, y esconderse.

Pero, ¿a dónde huir y dónde esconderse?

Todavía no habían resuelto el dilema cuando llegó la noche y el cansancio imposibilitó su marcha. Entonces, se vieron forzados a detenerse. Se metieron en una madriguera de tejones abandonada y yacieron en la oscuridad escuchando los latidos de sus corazones y los susurros de sus conciencias. La botella estaba abierta ante ellos, con el tenebroso agarrado a su borde jugando con un par de polillas enloquecidas que había capturado y retenido con largas hebras de hilos de araña. Las lunas y las estrellas estaban escondidas tras un grupo de nubes bajas, y los sonidos de la noche parecían extrañamente amortiguados y distantes.

Fillip y Sot estaban cogidos de la mano y esperaban que el miedo se aplacase. Pero éste se negaba a ceder.

——¡Ojalá estuviéramos en casa! —se lamentó una y otra vez Sot, y Fillip asintió cada vez sin añadir nada.

Estaban acurrucados, demasiado asustados incluso hasta para pensar en comer o en dormir. A pesar del cansancio que los invadía. Les era imposible hacer algo distinto a permanecer allí agazapados, pensando en la mala suerte que habían tenido. Contemplaban las cabriolas del tenebroso sobre la botella, haciendo volar las polillas como si fuesen cometas diminutas. Lo contemplaban, pero ahora les parecía diferente de la noche anterior. Ahora no lo consideraban un tesoro maravilloso.

—Creo que hemos hecho algo terrible —se aventuró a decir Fillip al fin, con voz cautelosa y asustada.

Sot lo miró.

—Yo también lo creo.

—Creo que hemos cometido un error grave —siguió Fillip.

—Yo también lo creo —repitió Sot.

—Creo que nunca deberíamos haber cogido la botella —concluyó Fillip.

Sot esta vez se limitó a asentir.

Miraron hacia el tenebroso, que había dejado de jugar con las polillas y ahora los observaba con mucha atención.

—Quizás no sea demasiado tarde para devolverle la botella al gran señor —sugirió Fillip.

—Puede que no —dijo Sot.

Los ojos del tenebroso lanzaron destellos rojos a la oscuridad, parpadeando una sola vez y fijándolos en ellos.

—El gran señor podría olvidarse de nosotros si le devolvemos la botella —dijo Fillip.

—El gran señor podría sentirse agradecido —dijo Sot.

—Podemos explicarle que no sabíamos lo que estábamos haciendo —aventuró Fillip.

—Podemos decirle cuánto lo sentimos —dijo Sot.

Ambos empezaron a gimotear, a gotear por los ojos y la nariz. El tenebroso señaló hacia las polillas y las convirtió en motas de fuego azul, que centellearon y se extinguieron.

—No quiero que el gran señor nos odie —dijo Fillip en voz baja.

—Yo tampoco —dijo Sot.

—Es nuestro amigo —dijo Fillip.

—Nuestro amigo —repitió Sot.

El tenebroso empezó a girar de repente en el borde de la botella, lanzando destellos de luces coloreadas, produciendo chispas que explotaban en rayos brillantes. Se formaron extrañas imágenes que se desvanecieron y volvieron a formarse. Los gnomos nognomos observaban, interesados de nuevo. El demonio se reía y danzaba, y sobre ellos caía una lluvia de piedras preciosas al cristalizarse las polillas voladoras.

—La botella es tan bonita… —dijo Fillip lleno de admiración.

—La magia es tan maravillosa… —suspiró Sot.

—Quizás podamos quedarnos un poco más con la botella —sugirió Fillip.

—Quizás sólo un día o dos más —propuso Sot.

—¿Qué daño puede hacer?

—¿Qué mal hay en ello?

—Quizás…

—Tal vez…

Dejaron de hablar al mismo tiempo, volviéndose de cara el uno al otro, viendo la brillante luminosidad rojiza de los ojos del demonio reflejado en los suyos y reconociéndolo. Apretaron con más fuerza el agarre de sus manos y parpadearon confusos.

—Tengo miedo —dijo Sot, casi llorando.

La voz de Fillip fue un débil siseo.

—Ya no me gusta la botella —afirmó—. ¡No me gusta que haga que me sienta así!

Sot asintió con un gesto. El tenebroso los observaba; las luces, los colores y las imágenes se habían disuelto en la noche. El demonio curvó el lomo en el borde de la botella y entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos rayas rojas.

—Metámoslo otra vez en la botella —sugirió Fillip.

—Metámoslo —accedió Sot.

El demonio se hizo una bola.

—¡Vete! —dijo Fillip con valor, acompañando la orden con un gesto de la mano.

—¡Sí, vete! —repitió Sot.

El demonio emitió un ruido silbante.

—¿Dónde queréis que vaya, amos? —preguntó, con un ligero tono de reproche en la voz.

—¡Regresa a la botella! —respondió Fillip.

—¡Sí, dentro de la botella! —repitió Sot.

El demonio los examinó durante un momento prolongado, y entonces el extraño cuerpo de araña se deslizó al interior de la botella y desapareció. Fillip y Sot extendieron la mano al mismo tiempo, agarraron la botella y, con gran nerviosismo, le pusieron el tapón.

Sus manos temblaban.

Al cabo de un instante, volvieron a depositarla en el suelo, justo delante de ellos, escondida entre hojas y ramas de la entrada de su madriguera. La contemplaron en silencio durante un rato. Después, sus ojos comenzaron a cerrarse y el sueño a apoderarse de ellos.

—Mañana le devolveremos la botella al gran señor —murmuró Fillip.

—Se la devolveremos al gran señor —bostezó Sot.

Y se quedaron dormidos, seguros de que todo iría bien. Pronto sus ronquidos adquirieron un ritmo constante y su respiración se hizo profunda.

Inmediatamente, un resplandor rojizo comenzó a emanar de la botella.

Sot soñó con brillantes piedras preciosas. Soñó que caían por todas partes como gotas de lluvia, rielando mientras descendían de nubes multicolores y cielos de azul intenso. Él estaba sentado sobre una colina cubierta de hierbas fragantes y flores silvestres, y observaba cómo las piedras formaban montones a su alrededor. El sol lanzaba sus rayos desde algún lugar, calentándolo, y tenía una sensación de paz absoluta.

A su lado se hallaba la botella; su preciosa y extraordinaria botella. Era ella y el tenebroso encerrado en su interior lo que hacía que lloviesen las joyas.

—¡Déjame libre, amito! —le rogó el tenebroso de repente con una vocecilla asustada—. ¡Por favor, amo!

Sot se agitó en su sueño y, de algún modo, supo que si accedía a la petición del demonio, las gemas aumentarían en número y belleza más allá de lo imaginable. Supo que si lo obedecía, el demonio le daría objetos preciosos que superaban cualquier ambición.

Todo parecía fácil y correcto.

Estiró la mano, aún dormido, aún soñando, y quitó el tapón…

Cuando Fillip y Sot se despertaron bajo un cielo plomizo y cubierto de nubes, estaba lloviendo. Caían gotas grandes y pesadas que parecían explotar al chocar contra la tierra, produciendo un ruido sordo. Ya se empezaban a formar charcos y riachuelos, espejos de plata y trozos de gris. El amanecer se iniciaba a todo en la humedad brumosa, la nueva luz lo dotaba de formas vagas y fantasmas.

Unas manos nudosas y ásperas sacaron a Fillip y Sot de su sopor y los obligaron a ponerse en pie, sin muchos miramientos. Los gnomos temblaban de frío, guiñando sus débiles ojos a causa de la sorpresa. Unas figuras oscuras y voluminosas los rodeaban, un anillo de sombras grotescas de difícil definición. Fillip y Sot se encogieron y retorcieron, tratando de liberarse, pero las manos se lo impidieron.

Una de las formas se destacó del anillo, acercándose. Su cuerpo estaba dotado de pesadas extremidades, una espina dorsal curva y abundante pelo oscuro, con una cara casi sin facciones, cubierta por una piel semejante a cuero sin curtir.

—Buenos días, pequeños gnomos —les saludó el troll con su característico idioma áspero y gutural.

Fillip y Sot retrocedieron, asustados, y los trolls que los rodeaban se rieron, al parecer, muy divertidos.

—¿No podéis hablar? —preguntó el portavoz con fingida tristeza.

—¡Dejad que nos vayamos! —rogaron los gnomos al unísono.

—¡Pero si acabamos de encontraros! —dijo el otro agraviado ahora—. ¿Queréis iros tan pronto? ¿Vais a alguna parte? —Hizo una pausa significativa—. ¿Huís de alguien, quizás?

Fillip y Sot asintieron con enérgicos movimientos de cabeza.

—¿Alguien que está buscando esto? —preguntó el troll con sonrisa astuta.

Extendió hacia delante una de sus manos enormes. En ella sostenía la preciosa botella, destapada de nuevo, con el tenebroso danzando en el borde, y dando alegres palmadas con sus manos de niño.

—¡La botella es nuestra! —gritó Fillip, lleno de furia.

—¡Devuélvenosla! —gimió Sot.

—¿Devolvérosla? —preguntó el troll con incredulidad—. ¿Una cosa tan extraordinaria como ésta? ¡Me parece que no!

Fillip y Sot patearon y se revolvieron como animales atrapados, pero los trolls se limitaron a estrechar su círculo. El portavoz era más grande que los demás y, obviamente, quién mandaba. De repente, extendió su mano libre y los golpeó en la cabeza para que se quedaran quietos. La fuerza del impacto les hizo caer de rodillas.

—Yo diría que habéis estado robando otra vez —continuó el troll pensativamente—. Robando lo que no os pertenece. —Los gnomos sacudieron la cabeza de nuevo, negando la afirmación del troll, pero éste ignoró el gesto—. No creo que esta botella os pertenezca. Creo que debe pertenecer a otro y, quienquiera que sea está sintiendo un gran disgusto por vuestra culpa. —Se animó—. Sin embargo, la desgracia de otro no necesariamente debe transmitirse. Como dice el refrán, cuando uno pierde, otro gana. No podemos saber con seguridad de quién es la botella. ¡De modo que lo mejor será que me la quede yo!

Fillip y Sot se miraron. Aquellos trolls no eran más que unos ladrones vulgares. Miraron al tenebroso, seguía danzando en el cuello de la preciosa botella.

—¡No les permitas que hagan esto! —le rogó Fillip.

—¡Haz que te devuelvan a nosotros! —suplicó Sot.

—¡Detenlos, detenlos! —gritaron juntos.

El demonio hizo una pirueta, aguantándose sobre las manos y saltando hacia atrás, y los contempló a través de sus ojos entornados que seguían emitiendo un resplandor rojizo. En los extremos de sus dedos brotaron unas llamitas multicolores, y las lanzó hacia ellos como una lluvia de chispas, que centellearon, se apagaron y se convirtieron en cenizas que les provocaron una tos que les obligó a callar.

El troll que sostenía la botella bajó la vista hacia el tenebroso.

—¿Perteneces a estos gnomos, compañero? —preguntó solícitamente.

El tenebroso se inmovilizó.

—No, amo. Sólo pertenezco a quien posee la botella. ¡Sólo te pertenezco a ti!

—¡No, no! —gimotearon Fillip y Sot—. ¡Nos perteneces a nosotros!

Los otros trolls se rieron, y sus risas sonaron tan heladas como la lluvia que caía sobre ellos.

El portavoz se inclinó hacia ellos.

—¡Los gnomos nognomos no poseen nada, estúpidos! ¡Nunca han tenido nada y nunca tendrán nada! ¡No habéis aprendido a mantener a salvo vuestras pertenencias! ¿Cómo creéis que os encontramos? ¿Quién creéis que os trajo aquí? ¡Pues esta misma criatura a la que ahora pedís ayuda! ¡Hizo que cayera del cielo ese fuego brillante y multicolor! ¡Nos pidió que os la quitásemos! ¡Nos pidió que lo salvásemos de ser vuestro prisionero!

Los gnomos nognomos se quedaron sin habla, su último vestigio de esperanza se había desvanecido. El tenebroso, su amigo, su hacedor de maravillas, los había traicionado deliberadamente. Los había entregado a sus peores enemigos.

—Bueno —dijo el portavoz, bostezando—. Ha llegado el momento de que nos encarguemos de vosotros.

Los otros trolls emitieron gruñidos de aprobación y dieron patadas en el suelo evidenciando su impaciencia. Ya estaban empezando a aburrirse de aquel juego. Fillip y Sot forcejearon de nuevo.

—¿Qué hacemos con ellos? —musitó el que hablaba, volviéndose hacia sus compañeros—. ¿Rebanarles el cuello y pinchar en una lanza sus cabezas? ¿Arrancarles los dedos de las manos y los pies? ¿Enterrarles vivos?

Por todas partes sonaron gruñidos de aprobación, y los gnomos nognomos, desesperados, se encogieron como si quisieran desaparecer.

El jefe troll negó con la cabeza.

—¡No, no, creo que podemos hacer algo mejor que eso! —Bajó la vista hacia el demonio saltarín—. Amiguito, ¿qué nos aconsejas que hagamos con estos gnomos?

El tenebroso bailaba y se balanceaba con su figura arácnea y perversa adherida a la lisa superficie de la botella.

—Serían un buen alimento para los animales del bosque —dijo.

—¡Ah! —exclamó el líder. Del resto de los trolls se elevó un coro de voces estridentes, y la quietud de la mañana se llenó con su sonido.

Fillip y Sot fueron arrojados al suelo, atados de pies y manos, colgados por los pies en una rama de un nogal cercano, y dejados allí, cabeza abajo, a poco más de un metro del suelo.

—No tan cerca de la tierra como para que una riada pueda arrastrarlos y no tan lejos como para impedir que los carroñeros lleguen a vosotros —declaró el portavoz de los trolls mientras los demás iniciaban ya su camino hacia el norte—. ¡Adiós, gnomos, no os desaniméis!

Todo el grupo soltó una carcajada, dándose manotazos amistosos mientras partían. El tenebroso iba sentado en el ancho hombro del jefe y se volvió a mirar atrás, con sus ojos destellando rojo sangre por la satisfacción.

En pocos momentos, Fillip y Sot se quedaron solos, colgando cabeza abajo del nogal, llorando, balanceados suavemente por la lluvia y el viento.

BILLETE DE IDA

También soplaba el viento y llovía en el lugar en que se hallaba Ben Holiday, a unos treinta kilómetros de donde los gnomos nognomos estaban colgados cabeza abajo. Se apartó del calor de Sauce y de las mantas y tiritó a causa del frío de la mañana mientras se vestía. Se encontraban acampados bajo la protección de un grupo de abetos gigantescos, respaldado por un risco rocoso, pero la humedad penetraba incluso allí. Los kobolds ya se habían levantado y deambulaban por los alrededores, Juanete hacía los preparativos para salir a explorar el rastro de los gnomos. Questor, aún medio dormido, intentaba preparar el desayuno con su magia, pero sólo consiguió cinco pollos vivos, que aleteaban como locos, y una vaca que esparció todos los utensilios de cocina de Chirivía. En pocos minutos, el mago y el kobold empezaron a gritarse furiosamente el uno al otro, y Ben deseó estar en la comodidad y el aislamiento de su dormitorio en Plata Fina.

Pero no tenía mucho sentido desear lo que no podía tener, de modo que comió un tallo de lindoazul y bebió un poco de agua, montó sobre Jurisdicción y partió seguido de los otros. Juanete se adelantó y desapareció en las sombras y la penumbra como un fantasma atípico. Los demás cabalgaban en fila, con Ben a la cabeza, Sauce y Questor detrás de él, Chirivía cerrando la marcha junto con los animales de carga.

Viajaban en silencio. El tiempo era frío, lluvioso y gris, y nadie tenía demasiadas ganas de hablar. Era la clase de día que se desea para los enemigos o, en algún caso para uno mismo, siempre que se sepa que se podrá permanecer bajo techo ante el calor de una chimenea. De todas formas, no era el día más indicado para viajar. Ben, montado sobre Jurisdicción, se preguntaba por qué las cosas habían salido así. A los pocos minutos de partir, la sensación de incomodidad era absoluta. Sus ropas impermeables impedían que el agua mojase su cuerpo, pero la humedad y el frío lo atravesaban todo. Los dedos de sus pies estaban helados dentro de las botas y los de las manos en los guantes. Los pensamientos agradables que pudiera tener se esfumaron con la misma rapidez con que los charcos y riachuelos pasaban bajo los cascos de su caballo.

Empezó a meditar sobre su vida.

Sí, claro, su vida le parecía bien. Le gustaba ser rey de Landover, gran señor de un reino de fantasía donde las criaturas míticas eran reales y la magia existía en realidad. Le gustaba el desafío de lo que hacía, la diversidad de sus exigencias, y el flujo y reflujo de los sentimientos que generaba. Le gustaban sus amigos, incluso en las peores circunstancias. Eran buenos y leales, que se estimaban entre sí y lo estimaban a él. Le gustaba el mundo en el que se encontraba y no deseaba cambiarlo por el mundo que había dejado ni en los tiempos más adversos.

Lo que le inquietaba era lo pequeño que se sentía respecto a lo que suponía que era: un rey.

Jurisdicción bufó, alzando la cabeza, y una lluvia de agua cayó sobre el rostro de Ben. Se limpió la cara y golpeó el flanco del caballo con la bota, en muestra de reproche, Jurisdicción lo ignoró, y siguió adelante sin alterar el paso, parpadeando para evitar que el agua le entrara en los ojos.

Ben suspiró. No se sentía como un rey ni nada parecido, se dijo con pesar, retomando sus meditaciones. Tenía la sensación de que interpretaba un papel, como si estuviera sustituyendo al verdadero rey, a alguien que había tenido que ausentarse inesperadamente pero que demostraría a su regreso ser mucho más capaz que él. No es que pusiera poco interés en hacer bien su trabajo; lo ponía todo. Ni que ignorara sus exigencias; las conocía. Era más una falta de control. Parecía pasar el tiempo dedicado a salir de situaciones que no deberían haberse producido. No tenía más que considerar en la que se encontraba en el presente. Abernathy enviado a Dios sabía dónde, al igual que su medallón, y los gnomos nognomos huyendo con la botella. ¿Qué clase de rey permitiría que tales cosas ocurrieran? Podía excusarse argumentando que aquellos sucesos estaban más allá de su control y, por tanto no eran de su responsabilidad, pero, ¿no era un poco ridículo tratar de disculparse recurriendo a un estornudo?

Suspiró de nuevo. Lo era, sin duda. Tenía que aceptar todas las responsabilidades; para eso estaban los reyes. Mas, al hacerlo se enfrentaba con la molesta sensación de incapacidad. Con la sensación de que las cosas se le escapaban de las manos y de que nunca podría retenerlas.

Sauce lo salvó de la humillación a que se estaba sometiendo al ponerse a su lado y dirigirle una sonrisa.

—Pareces muy solo —le dijo.

—Solo con mis pensamientos. —Le devolvió la sonrisa—. Estos días me deprimen.

—¡No debes permitirlo! —le aconsejó—. Tienes que dejar de lado lo desagradable y utilizar lo que sirve a tus propósitos y a tus necesidades. Piensa en lo agradable que será la salida del sol cuando cese la lluvia. Piensa en lo bueno que te parecerá el calor.

Él se echó un poco hacia atrás en su silla, estirándose.

—Ya lo sé. Pero me gustaría que ese sol y ese calor apareciesen pronto.

Ella apartó la vista un momento, luego volvió a mirarlo.

—¿Estás preocupado por los gnomos y la botella?

Él asintió.

—Por eso, por Abernathy, por el medallón y por un montón de cosas más. En especial porque no creo estar cumpliendo bien las funciones de rey. Creo que no estoy haciendo las cosas como debiera, Sauce. Tengo la impresión de ir saliendo del paso a duras penas, tratando de resolver problemas difíciles en los que no tenía que haberme metido.

—¿Pensabas que las cosas sucederían de otra forma?

La cara de ella estaba ensombrecida y distante bajo su capucha.

Él se encogió de hombros.

—No sé lo que pensaba. No, no es eso. Sabía que sería así; al menos lo supe en cuanto llegué. Ése no es el problema. El problema es que siguen ocurriendo cosas sobre las que no tengo ningún control. Si fuese un rey de verdad, un rey auténtico, eso no pasaría, ¿verdad? ¿No sería capaz de anticiparme y evitar que me ocurriesen algunas de esas cosas? ¿No lo haría mejor?

—Ben. —Pronunció su nombre en voz baja y durante un rato se quedó silenciosa, limitándose a cabalgar a su lado, mirando a lo lejos. Luego dijo—: ¿Cuánto tiempo crees que Questor Thews lleva intentando dominar la magia?

Él la contempló con fijeza.

—¿A qué viene eso?

—Viene a que tú has sido rey durante mucho menos tiempo que Questor mago. ¿Por qué esperas tanto de ti viendo lo difícil que aún le resulta a él? El dominio de lo que emprendemos en nuestras vidas no se alcanza con tanta facilidad. Nadie nace con ese dominio. Hay que adquirirlo. —Extendió la mano y le rozó la mejilla—. Además, ¿no se han producido nunca en tu vida anterior acontecimientos que no pudieras prever ni controlar y que han interferido en tus planes, e incluso frustrado? ¿Por qué iba a ser diferente ahora?

Ben se sintió de pronto como un cretino.

—Sí. Supongo que sí. Y no debería estar tan desanimado, lo sé. Pero me parece que no soy la clase que los demás piensan. Sólo soy… yo.

Ella sonrió de nuevo.

—Eso es lo que todos somos, Ben. Pero no es un impedimento para que se espere más de nosotros.

Él le devolvió, la sonrisa.

—La gente debería ser más considerada.

Siguieron cabalgando sin hablar y apartó de sí aquellos pensamientos, concentrándose en trazar un plan para recuperar la botella de Fillip y Sot. La mañana transcurría sin incidentes y, casi llegado a mediodía, Juanete reapareció, saliendo de la niebla.

—Ha encontrado a los gnomos, gran señor —informó Questor muy nervioso tras una breve charla con el rastreador—. ¡Parece que tienen problemas!

Espolearon sus caballos, que cambiaron a un rápido galope a través de la penumbra, la lluvia y el viento que azotaba sus caras mientras trataban de no perder de vista al escurridizo Juanete. Pasaron a una cordillera y por debajo de una catarata hasta llegar a una pequeña colina, cubierta de hierba. Juanete los detuvo en la base y señaló.

Allí, a medio camino de la cima, colgados cabeza abajo de un viejo nogal, estaban Fillip y Sot. Los gnomos nognomos eran balanceados por el viento como un par de extrañas vainas.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ben.

Empujó hacia delante a Jurisdicción para que avanzara lenta y cautelosamente, y los otros le siguieron. Recorridos unos diez metros, desmontó y miró a su alrededor.

—Juanete dice que están solos —le informó Questor, sacando su cara de búho de la capucha de su impermeable—. La botella y el tenebroso no están.

—¡Magnífico gran señor! —lo llamó Fillip con voz débil.

—¡Poderoso gran señor! —añadió Sot.

Parecía como si ya no pudieran resistir más, y sus voces sonaban como un débil borboteo de lluvia y extenuación. Estaban empapados y manchados de fango, y ofrecían el espectáculo más patético que Ben había presenciado en toda su vida.

—Tendría que dejarlos aquí —murmuró para sí, recordando la botella desaparecida.

Fue como si lo hubieran oído.

—¡No nos dejéis, gran señor; no nos dejéis! —imploraron a la vez, gimiendo como cachorros abandonados.

Ben estaba enfadado. Sacudió la cabeza con impotencia, luego miró al kobold.

—Está bien, Juanete. Bájalos.

Éste fue hacia ellos, trepó por el nogal y cortó las cuerdas que mantenían colgados a los gnomos. Fillip y Sot cayeron de cabeza al fango. Se lo tienen merecido, pensó Ben sombríamente.

Sauce se apresuró a acercarse, los arrastró fuera del barro y el agua y cortó las ataduras que ligaban sus manos y sus pies. Luego les ayudó a sentarse, frotando sus muñecas y tobillos para restablecer la circulación. Los gnomos lloraban como niños pequeños.

—Lo sentimos mucho, magnífico gran señor —gimió Fillip.

—No queríamos hacer ningún daño, poderoso gran señor —gimió Sot.

—Fue la botella. Era tan bonita…

—Fue la criatura. Podía hacer cosas mágicas extraordinarias.

—Pero oyó que íbamos a devolverla.

—¡Nos hizo que la destapásemos en sueños!

—¡Después trajo a los trolls, gran señor!

—¡Usó luces mágicas para guiarlos!

—¡Y nos capturaron!

—¡Y nos ataron como perros!

—¡Y nos colgaron…!

—¡Y nos abandonaron…!

Ben alzó las manos.

—¡Bueno, basta! ¡No entiendo nada! Contadme lo que ha ocurrido y nada más; pero despacio, por favor. ¡Quiero saber dónde está la botella ahora!

Los gnomos nognomos se lo contaron todo. Estallaron en llantos de arrepentimiento un montón de veces; pero, al final, lo explicaron todo. Ben los escuchó con paciencia, desviando la mirada de vez en cuando hacia Questor y Sauce, preguntándose por centésima vez por qué esas cosas tenían que ocurrirle siempre a él.

Cuando los gnomos terminaron su relato y volvieron a deshacerse en lágrimas, Questor le dijo algo a Juanete, que se alejó unos momentos y luego volvió. Habló con el mago y éste se volvió hacia Ben.

—Al parecer los trolls partieron hace varias horas. Pero no está clara la dirección que tomaron. Sus huellas aparecen en direcciones diversas. —Questor se detuvo dudando—. El tenebroso sabe que lo estamos siguiendo y ha usado su magia para confundirnos.

Ben asintió. No le sorprendía. La ley de Murphy estaba actuando sin restricciones. Pidió a Sauce que hiciese lo que pudiera para que se recobraran los temblorosos gnomos, luego se levantó y se alejó hacia la penumbra para pensar.

¿Qué hacer?

Sintió un súbito resurgimiento de las inseguridades que lo habían llenado antes. ¡Maldita sea! ¡Así no iba a llegar a ninguna parte! ¡Mientras se dedicaba a recorrer el país en busca de la botella, ésta se alejaba más y más! Y mejor sería no acordarse de Abernathy y el medallón. Sólo Dios sabía qué les estaría ocurriendo en un mundo donde los animales no eran más que animales y los medallones mágicos eran considerados herramientas del demonio. ¿Cuánto tiempo podía transcurrir hasta que sufrieran alguna desgracia, algo de lo que se consideraría responsable durante toda su vida?

Aspiró el aire fresco para aclarar sus pensamientos y alzó la cara para dejar que la lluvia la enfriase. No tenía ningún sentido hacerse reproches. Era inútil quedarse allí deseando que las cosas fueran diferentes, deseando ser un rey más auténtico, o con más intuición sobre las cosas. Volvió a apartar las inseguridades y dudas a los rincones de donde habían salido. Debes decidir lo que vas a hacer, y hacerlo, se dijo.

—Gran señor —le dijo Questor con ansiedad en algún lugar detrás de él.

—Un minuto —le contestó.

Ahora estaba seguro de que trataba los asuntos de forma equivocada, de que había invertido las prioridades. Era más importante recuperar a Abernathy y al medallón que la botella robada. Se necesitaba tiempo para seguir el rastro del demonio y obligarlo a entrar de nuevo en la botella, y Abernathy no podía esperar tanto. Además, iba a hacer falta mucha suerte o la intervención de la magia para dominar al tenebroso, y Ben no confiaba en la primera. Necesitaba recuperar el medallón.

Por tanto, el problema era: ¿cómo hacer que volviesen Abernathy y el medallón sin tener la botella para realizar el cambio?

—Questor —gritó de repente, volviéndose hacia el nogal, donde los demás estaban agrupados. Vio que Sauce había conseguido que Fillip y Sot se pusieran de pie y dejasen de llorar. Hablaba con ellos en voz baja y tranquila. Desvió su mirada hacia él al oír el grito.

Questor Thews se le acercó enseguida, con su alta figura encorvada para proteger del viento y del agua de lluvia que goteaba por su nariz ganchuda.

—¿Gran señor?

Ben lo miró con ojo crítico.

—¿Sería capaz de enviarme con su magia en busca de Abernathy? ¿Podría emplear alguna magia semejante a la que usó con él para enviarme donde esté ahora? ¿O necesitamos el medallón? ¿Es el medallón la única manera?

—Gran señor…

—¿Es necesario el medallón, Questor? ¿Sí o no?

Questor negó con la cabeza.

—No. Con Abernathy era necesario el medallón para que la magia actuara tanto sobre el animal como sobre el hombre. Esa era la parte difícil del encantamiento. Enviar a alguien es relativamente fácil.

Ben hizo una mueca.

—Por favor, no diga eso. Siempre tiemblo cuando le oigo decir que algo relacionado con la magia es fácil. Limítese a informarme de si me puede enviar al lugar donde está Abernathy, ¿de acuerdo? ¿Puede hacerlo? Nada de estornudos ni de errores, enviarme entero allí donde se encuentre.

El mago vaciló un momento antes de contestar.

—Gran señor, no creo que sea una buena…

—Ahórrese los sermones, Questor —le interrumpió Ben al instante—. No quiero discutir. Sólo quiero una respuesta.

Questor se tiró la barba mojada, se rascó una oreja y suspiró.

—La respuesta es sí, gran señor.

—Bueno. Eso es lo que quería saber.

—Pero…

—¿Pero?

—Pero sólo puedo enviaros allí. No puedo hacer que regreséis. —Questor encogió los hombros en muestra de impotencia—. Eso es todo lo que sé hacer. En caso de que mis conocimientos fuesen mayores, podría traer a Abernathy y al medallón sin ayuda ¿no creéis?

Era verdad, pensó Ben, deprimido. Bueno, daba lo mismo correr riesgos en este mundo que en cualquier otro.

—Gran señor, de verdad quisiera que pensaseis…

Ben levantó un dedo y emitió un siseo pidiéndole silencio.

—Déjeme un momento para reflexionar, Questor. Por favor.

Dejó que su vista se perdiera en la lejanía. Si aceptaba no podría volver a menos que recuperase el medallón. Tendría que quedarse en su mundo, pasara lo que pasase, hasta que consiguiese hallarlo. Eso presuponiendo que Questor lograra emplear la magia correcta y enviarlo al lugar y el tiempo donde debía ir, y no a cualquier otro lugar y cualquier otra época.

Se volvió a mirar al mago, estudiando su rostro de búho. Questor Thews. Un mago aficionado. Tendría que dejarlo a cargo de los asuntos de Landover. Esta era una perspectiva bastante pavorosa. En una ocasión anterior, había dejado esas responsabilidades a Questor, cuando se vio forzado a regresar a su mundo, pero sólo durante tres días. Esta vez era probable que estuviese ausente mucho más tiempo. Quizás para siempre.

Por otra parte, ¿a quién más podía confiar las tareas del trono? Ni a Kallendbor, ni a ningún otro señor del Prado. Ni al Amo del Río, ni a las criaturas fantásticas de la región de los lagos. Ni por supuesto, a Belladona, la bruja de la Caída Profunda. ¿A Sauce, quizás? Lo consideró unos instantes y, al final, sacó la conclusión de que delegaría en Questor. Además, sería un duro golpe para la confianza de Questor en sí mismo que dejara a otro regente en su ausencia. Se suponía que el mago de la corte era la figura más poderosa, exceptuando al rey en la estructura monárquica.

Se suponía. Esa era la palabra exacta, pensó Ben irónico. En realidad, el asunto podía ser muy distinto.

Pero Questor Thews había sido su amigo cuando no tenía ningún otro. Lo había apoyado cuando a todos les parecía una estupidez apoyarlo. Questor había hecho todo lo que le había pedido y más aún. Quizás era el momento de recompensar su lealtad con un poco de confianza.

Apoyó sus manos en los estrechos hombros y los apretó con firmeza.

—He tomado una decisión —dijo con voz serena—. Quiero que lo haga, Questor. Quiero que me envíe allí.

Mantuvo la mirada fija en el otro, esperando una respuesta. Questor Thews vaciló unos momentos, después asintió.

—Sí, gran señor. Si lo deseáis.

Ben caminó con él hasta donde estaban los otros y se reunió con ellos. Fillip y Sot recomenzaron a sollozar, pero se calmaron rápidamente cuando les aseguró que todo estaba olvidado. Juanete y Chirivía se acuclillaron junto al tronco del viejo nogal, con sus cuerpos abrillantados por la lluvia. Sauce se quedó de pie, un poco separada, con expresión de inquietud. Había visto algo que no le gustaba en los ojos de Ben.

—He pedido a Questor que utilice la magia para enviarme en busca de Abernathy —anunció Ben, sin preámbulos—. Él ha accedido a hacerlo. —Evitó que sus ojos se encontraran con los de Sauce—. Tengo que hacer todo lo que pueda para ayudarle y para recuperar el medallón. Cuando lo haya conseguido, volveré.

—¡Oh, magnífico gran señor! —exclamó Fillip, desconsolado.

—¡Poderoso gran señor! —sollozó Sot.

—¡Cuánto lo sentimos, gran señor!

—¡Sí, cuánto!

Ben les dio unas palmadas en la cabeza.

—Questor asumirá los deberes del trono en mi ausencia. Quiero que hagáis todo lo posible para facilitárselo. —Hizo una pausa y miró directamente al mago de la corte—. Questor, quiero que siga buscando el modo de conseguir que el tenebroso vuelva a la botella. Ese monstruo es demasiado peligroso para que ande libre por ahí. Intente pedir su ayuda a Kallendbor o al Amo del Río. Pero sea cauto.

Questor asintió sin palabras. Los otros continuaron observándole y esperando.

—Creo que no tengo nada más que decir —terminó.

Sauce se acercó a él, con una inequívoca determinación en su cara.

—Yo voy contigo, Ben.

—Oh, no —dijo Ben, negando a la vez con la cabeza—. Sería demasiado peligroso. Podría quedarme atrapado allí, Sauce. Podría no volver nunca. Si vinieses conmigo, también te quedarías atrapada.

—Por eso tengo que ir contigo, Ben. No puedo arriesgarme a perderte para siempre. Lo que a ti te ocurra, me ocurrirá también a mí. Somos una sola persona, Ben. Fue profetizado por el entrelazado de las flores de los jardines donde fui concebida. Incluso la Madre Tierra lo sabe. —Le cogió la mano—. ¿Recuerdas sus instrucciones? ¿Recuerdas lo que te dijo?

Esperó hasta que él asintió con la cabeza. Ben había olvidado a la Madre Tierra, aquel espíritu elemental que les había ayudado en la búsqueda del unicornio negro. La mano de Sauce se tensó de repente.

—Tienes que ser mi protector; eso es lo que dijo —continuó—. Pero yo también debo ser tu protectora. Si no lo fuese, mi amor por ti no tendría sentido. No podrás disuadirme con ningún argumento. Voy a acompañarte.

Él la miró con fijeza, tan enamorado de ella en aquel instante que casi no podía creerlo. Sauce formaba parte de él. Había ocurrido sin que apenas se diese cuenta, un fortalecimiento gradual de los lazos, un acercamiento de los sentimientos y las emociones, una unión de sus vidas. Reconoció la verdad y se maravilló de su existencia.

—Sauce, yo…

—No, Ben. —Ella le puso un dedo sobre los labios y su rostro bellísimo se alzó para besarlo—. Está decidido.

Ben le devolvió el beso y la abrazó. Supuso que era inútil discutir.

Tomó la decisión de que partirían de inmediato.

Hizo que Questor les proporcionara, mediante la magia, un chándal y unas Nike para cada uno, dándole a Sauce una cinta elástica para que se recogiese la melena y unas gafas de sol para que escondiera sus sorprendentes ojos. Para la tonalidad verde de su piel no tenía ningún remedio, ni quería arriesgarse a que Questor intentara algo con su magia. Ya encontraría respuestas si le hacían preguntas. Pidió al mago que hiciera aparecer algún dinero en billetes para cualquier necesidad que se les presentara mientras buscaban a Abernathy. Tenía la esperanza de que eso no ocurriera. Tenía la esperanza de encontrar al amanuense y al medallón en cuanto llegara. Pero también dudaba de ser tan afortunado. Hasta el momento, no había tenido mucha suerte tratando deshacer el enredo.

Questor hizo un buen trabajo al proporcionarles los chándals y zapatillas deportivas, logrando incluso la talla adecuada. También logró un resultado óptimo con el dinero, que parecía auténtico. Ben pensó que era una suerte que se le hubiera ocurrido mostrarle al mago algunos billetes poco después de su llegada a Landover. Echó una ojeada al dinero y se lo guardó en el bolsillo.

—Ah, Questor, será mejor que haga algún encantamiento para que Sauce hable mi idioma cuando lleguemos allí —añadió.

Sauce se adelantó para colocarse ante él y le rodeó la cintura con sus brazos. Él quiso preguntarle una vez más si estaba segura de querer acompañarlo, pero no lo hizo. Tal pregunta ya sería inútil.

—Preparados, Questor —anunció.

Miró con incertidumbre a la penumbra y la humedad que los rodeaba, una bruma gris y neblinosa. Extendió la vista a las praderas, las colinas y los bosques, situados más allá de la caída de agua, y deseó poder ver todo aquello bajo la luz más intensa de un día soleado que avivara sus colores. Quería recordarlo todo. Tenía miedo de no volverlo a ver.

Questor Thews hizo que los demás se colocaran detrás de él, contra el tronco del nogal. Los kobolds sonreían con sus muecas feroces. Los gnomos gimoteaban como si estuviesen a punto de ser colgados de nuevo. Questor se subió las mangas de la túnica y levantó las manos.

—Tenga cuidado —dijo Ben con voz serena, apretando sus brazos contra Sauce.

El mago asintió.

—Buena suerte, gran señor.

Comenzó el encantamiento. Las palabras mágicas salían en un chorro continuo de retórica incomprensible. Luego llegaron los ademanes, el polvo plateado y la luz. La lluvia y la penumbra se disolvieron, junto con los kobolds y los gnomos. Después, también Questor Thews se disolvió. Ben y Sauce se quedaron solos, abrazados.

—Te quiero, Ben —oyó decir a la sílfide.

Entonces todo desapareció en un destello de luz, y cerraron sus ojos con fuerza para protegerse del resplandor.

Durante un tiempo flotaron a la deriva, arrastrados larga y lentamente sin dirección ni objetivo. Era algo semejante a lo que se experimenta al despertar poco a poco de un sueño profundo. Después, la luz perdió intensidad, el movimiento cesó y el mundo que los rodeaba comenzó a tomar forma.

Se encontraban en un cruce de calles de una ciudad, con el aire lleno de ruidos de coches y gente. Sauce se agarró a Ben, escondiendo la cara en su hombro, asustada. Ben miró a su alrededor, también sobresaltado por el repentino torrente de sonido.

¡Cielo santo, qué calor! ¡Parecía pleno verano en lugar de otoño! Pero no podía ser…

—¡Por todos los santos! —exclamó.

Sabía exactamente dónde estaba. Lo hubiera sabido en cualquier circunstancia.

Estaba justo en el centro de Las Vegas.

CASTILLOS Y JAULAS

Questor Thews contempló pensativamente el espacio vacío donde sólo unos segundos antes se encontraba Ben Holiday y Sauce, luego se frotó las manos con satisfacción.

—Bueno, creo que van de camino sanos y salvos —dijo.

Juanete y Chirivía se acercaron, inspeccionaron el lugar vacío y sisearon que estaban de acuerdo. Mostraron los dientes y sus ojos amarillos parpadearon como señales luminosas.

—Magnífico gran señor —gimió Fillip desde algún lugar en sombras.

—Poderoso gran señor —gimió Sot.

—¡Vamos, vamos! El gran señor está a salvo —les aseguró Questor, preguntándose durante unos segundos si había recordado correctamente todas las palabras y gestos de la parte del encantamiento relacionada con el lugar al que los había enviado. Sí, estaba seguro. Bueno, bastante seguro.

—Concentrémonos ahora en los asuntos que nos ocupan aquí —dijo, dirigiéndose a sí mismo más que a los otros—. Hummmmm. Veamos.

Se irguió, se tiró de la barba, y miró hacia la penumbra como si quisiera atravesarla. Aún llovía con fuerza, las gotas salpicaban al caer en los charcos, cada vez más anchos y los riachuelos que se entrecruzaban por todo el paisaje hasta donde alcanzaba la vista. Las nubes bajas se extendían hasta perderse en el horizonte, y el día se oscurecía por momentos. El velo de niebla, suspendido sobre el valle desde el amanecer, se había espesado.

Questor frunció el entrecejo. La decisión más sensata sería la de regresar a Plata Fina y olvidarse del maldito demonio.

Por otra parte, no había nada en Plata Fina que no pudiera esperar unos días más, y le había prometido al gran señor hacer todo lo posible para recuperar la botella. Aunque no le gustaba volver sobre el asunto, sabía que era responsable, al menos en parte, de que la botella se encontrase en Landover. Por tanto, debía esforzarse en enderezar las cosas; sobre todo, después de la confianza que el gran señor había depositado en él.

—Creo que quizás sea mejor que continuemos la búsqueda —dijo—. ¿Juanete? ¿Chirivía? ¿Seguimos buscando al tenebroso un poco más?

Los kobolds se miraron y sisearon demostrando su aprobación.

—¡Excelente! —-Questor se volvió a los gnomos nognomos—. Fillip y Sot, si la decisión fuese mía, sería con vosotros menos caritativo de lo que fue el gran señor. Sin embargo, todo queda olvidado, sois libres para marcharos.

Fillip y Sot dejaron de gimotear y temblar lo suficiente para echar un vistazo al paisaje gris y vacío que los rodeaba y luego mirarse entre sí. Sus ojos estaban muy abiertos y aterrorizados.

—¡Bueno y amable Questor Thews! —dijo Fillip.

—¡Mago maravilloso! —declaró Sot.

—¡Nos quedaremos contigo!

—¡Te prestaremos nuestra ayuda!

—Por favor, deja que nos quedemos.

—Por favor.

Questor Thews los observó con una desconfianza no disimulada. Los gnomos querían acompañarlos únicamente porque tenían miedo de quedarse solos, con el crepúsculo próximo y el tenebroso aún en libertad. El mago dudó, luego se encogió de hombros. Después de todo, ¿qué podía esperarse de los gnomos nognomos?

—Pero prometed que os quitaréis de en medio si nos encontramos con los trolls y la botella —les puso como condición.

Los gnomos aceptaron de inmediato, quitándose las palabras el uno al otro en sus esfuerzos para asegurarle que lo harían. Questor tuvo que sonreír a pesar suyo. En esta ocasión, era evidente que decían la verdad.

Así que partieron hacia el norte a pesar del mal tiempo. Juanete iba delante, examinando la tierra en busca de algún signo verdadero del paso de los trolls, Questor y los otros lo seguían a un paso más lento. El mago montaba su viejo caballo gris, dejando que los gnomos y Chirivía fueran a pie, esté último guiando a Jurisdicción, al caballo de Sauce y a los animales de carga. La lluvia continuaba cayendo sin cesar, y su bruma gris se mezclaba con la niebla que envolvía la tierra, en jirones de sombra. La luz del día iba disminuyendo a medida que la noche se acercaba, y aún no había rastro de los trolls.

Juanete volvió con la caída de la tarde, y acamparon en un bosquecillo de cipreses empapados por la lluvia, junto a un río, cuyas crecidas aguas se agitaban con una cadencia monótona y perezosa. Bajo las grandes ramas colgantes, la tierra estaba relativamente seca, y Questor logró encender una pequeña y agradable fogata, mediante el uso de la magia. Chirivía cocinó una deliciosa cena que fue consumida con rapidez. Después, animado por sus éxitos previos, Questor empleó la magia para conseguir mantas y almohadas. Hubiera sido mejor que se hubiera contentado con aquello, pero decidió probar un último encantamiento, un hechizo que debía producir un refugio cerrado, caliente, impermeable y provisto de baño. El intento fue un fracaso absoluto. Uno de los árboles que protegían el lugar cayó, permitiendo que la lluvia apagase el fuego y dejando el campamento expuesto a la intemperie. Se vieron obligados a trasladarse, llevando consigo las mantas y almohadas que pudieron y que, tras el incidente estaban mojadas.

Questor fue pródigo en disculpas, pero el daño ya estaba hecho y era imposible dar marcha atrás. Se hallaba muy avergonzado. Mientras los otros dormían, Questor Thews yacía despierto entre las mantas, y pensaba en las vicisitudes de la vida de un mago. Aprender sin ayuda el uso de la magia no era una tarea fácil. Sin embargo, él siempre tuvo que hacer eso. Pero, a pesar de todo, ahora ocupaba el puesto del gran señor y era responsable del buen funcionamiento de Landover.

El nuevo día acarreó más lluvia. El amanecer era de hierro gris, espesado por una niebla removida por vientos perezosos y una mezcla de aire frío y tierra caliente. El pequeño grupo tomó el desayuno y se puso en marcha de nuevo a través de las llanuras del Prado. Juanete vagaba de un lado a otro, delante, aún buscando alguna huella de los trolls, mientras que el resto le seguía sin apresurarse. Todos estaban mojados y se sentían incómodos. Questor pensó un momento en utilizar la magia para secarlos, pero luego descartó la idea. Durante la noche había resuelto que se abstendría de usarla excepto cuando estuviera seguro de sus resultados o en casos de extrema necesidad. Se reservaría. Se centraría en conjuros específicos y limitados. Eso era lo mejor que podía hacer.

El mediodía llegó y se fue. Ya estaban muy adentrados en las praderas, al noroeste de Plata Fina, pero lejos del castillo, tierra de los señores del Prado. Los campos arados convertían el paisaje en un tablero de ajedrez, la mayoría de ellos ya cosechados, con la tierra negra y dura al descubierto. Salpicadas por toda la región había granjas y cabañas, rodeadas de jardines y setos repletos de flores de todos los colores y formas, como trazos de arco iris sobre la tierra gris anegada por la lluvia.

Los ojos de Questor recorrieron el paisaje nublado. A menos de diecinueve kilómetros de distancia se encontraba Rhyndweir, la fortaleza de Kallendbor, el más poderoso de los señores del Prado. El mago se permitió un ligero suspiro de esperanza. Aquella noche dormirían bajo techo, en camas secas tras baños calientes para borrar todo recuerdo del frío y la humedad.

Cerca de la media tarde, Juanete se materializó súbitamente de las brumas, con su cuerpo fuerte y oscuro reluciendo por la humedad que lo cubría. Se aproximó de forma precipitada, cosa extraña en él, y precipitadamente habló con Questor, silbando entre los dientes afilados, con los ojos entrecerrados y furtivos.

El mago contuvo el aliento. Juanete había encontrado a los trolls, aunque no de la forma que esperaban.

Forzaron la marcha, pero Questor no explicó los motivos, aún aturdido por lo que el kobold le había contado. Atravesaron una serie de campos y pequeños y rápidos riachuelos de una zona boscosa.

Los trolls yacían en un claro, rodeado de pinos, todos muertos. Estaban dispersos sobre la tierra encharcada en posturas grotescas, con las gargantas cortadas, los cuerpos acuchillados en una orgía de muerte. Los gnomos nognomos los miraron y se escondieron detrás de los animales de carga, llorando de miedo. Incluso Chirivía retrocedió lleno de espanto. Questor avanzó con Juanete porque ya lo esperaba. El kobold volvió a susurrar lo que ya había susurrado. Era evidente que aquella tragedia no había sido provocada por un enemigo externo. Era evidente que los trolls se habían atacado entre sí. Se habían matado unos a otros.

Questor escuchó con paciencia y no dijo nada, pero supo lo que había ocurrido. Había visto con anterioridad las obras del tenebroso. La frialdad del día penetró aún más en su cuerpo. De repente, se sintió aterrado.

Juanete señaló hacia la penumbra que tenían delante. Uno de los trolls había escapado de la masacre. Uno había sobrevivido a pesar de las heridas, y huido por los bosques. Ése se había llevado la botella.

—¡Oh, cielos! —murmuró Questor Thews.

El troll herido se encaminaba directamente hacia Rhyndweir.

¡Abernathy!

El amanuense levantó la cabeza del colchón de paja sobre el que yacía y miró con fijeza la oscuridad del otro lado.

—¿Elisabeth?

Ella surgió de las sombras de un hueco de la pared del fondo, deslizándose a través de una grieta de la piedra que él hubiera jurado que no existía antes. Atravesó de puntillas la mazmorra y apoyó la cara contra las barras de la jaula. Abernathy, imposibilitado para erguirse por la escasez de espacio, se desplazó a cuatro patas para recibirla. Sólo pudo distinguir la cara redonda y la nariz pecosa.

—Perdona que no haya venido antes —susurró la niña, mirando a derecha e izquierda con precaución—. No podía arriesgarme. No podía permitir que mi padre o Michel se enteraran de que me preocupo por lo que te ha ocurrido, porque sospecharían. Creo que Michel ya sospecha.

Abernathy asintió, agradecido de que lo visitara al fin.

—¿Cómo pudiste entrar, Elisabeth?

—¡Por un pasadizo secreto! —Sonrió—. ¡Por allí! —Señaló tras ella a la grieta del muro, una veta de luz mortecina aún visible en la oscuridad—. Lo encontré hace meses cuando estaba explorando. No creo que nadie más sepa que existe. Atraviesa de arriba abajo el muro sur. —Titubeó un momento—. Al principio, no sabía como llegar aquí. Ni siquiera sabía dónde estabas. Lo descubrí esta tarde.

—¿Esta tarde? ¿Es de noche ahora? —preguntó Abernathy, que había perdido toda la noción del tiempo.

—Sí. Casi es la hora de acostarse, por eso tengo que darme prisa. Te he traído algo de comer.

La niña llevaba una bolsa de papel. Metió la mano y sacó varios sandwiches, algunas verduras crudas, fruta fresca, una bolsa de patatas fritas y una botella pequeña de leche fría.

—¡Elisabeth! —susurró, agradecido.

Ella le pasó las cosas entre los barrotes, y él lo escondió todo bajo la paja, excepto el primer sandwich, que comenzó a devorar ferozmente. No le habían dado ningún alimento salvo comida de perro rancia y un poco de agua, en casi tres días; el tiempo que llevaba encerrado. Había permanecido aislado en los sótanos de Graum Wythe, sin más visitas que las periódicas de los taciturnos carceleros que iban a asegurarse de que seguía allí o a llevarle aquella clase especial de rancho. Tampoco había vuelto a ver a Michel Ard Rhi.

—¿Cómo te encuentras, Abernathy? —le preguntó Elisabeth mientras comía—. ¿Te encuentras bien? ¿No te han hecho daño?

Él negó con la cabeza y continuó masticando. Jamón y queso, uno de sus sandwiches preferidos.

—Le he hablado a mi padre un poco de ti —se aventuró a decir, y añadió de inmediato—: Pero no le he hablado de nuestra relación. Sólo le he contado que te encontré dando vueltas por ahí y que a Michel no pareciste gustarle y que estaba preocupada por ti. Le dije que pensaba que esto no me parecía bien. Él me contestó que estaba de acuerdo conmigo, pero que no podía hacer nada. Dijo que yo sabía que no debía encariñarme con animales perdidos, conociendo a Michel. Le dije que a veces una se encariña sin querer. —Bajó la cabeza pensativa—. Sabía que no te estaban dando comida. Me enteré por uno de los guardias, uno que es un poco amigo. —Se mordió el labio—. ¿Por qué te hace esto Michel, Abernathy? ¿Por qué es tan malo? ¿Todavía te odia tanto?

Abernathy dejó de masticar, tragó y apartó lo que le quedaba del sandwich. Le hubiera sido imposible comer de no haber estado tan hambriento. Su jaula olía a animales enfermos y excrementos, y la paredes estaban oscuras por el moho.

—En realidad, es algo muy simple: quiere algo de mí. —Decidió que no haría ningún mal explicárselo ahora—. Quiere el medallón que llevo. Pero no puede quitármelo. Tengo que dárselo yo. Por eso me ha encerrado aquí hasta que acceda. —Con una de sus zarpas se sacudió una paja del hocico—. Pero el medallón no es suyo ni siquiera mío. Me lo habían prestado y tengo que devolverlo.

Por primera vez desde hacía tiempo se acordó del gran señor y los problemas a que tendría que enfrentarse en Landover sin el medallón que lo protegiera. Luego suspiró y volvió a comer.

Elisabeth lo miró durante un momento, luego asintió con lentitud.

—Hoy he hablado de ti con Nita Coles. Volvemos a ser amigas. Ella ha negado lo de Tommy Samuelson y ha dicho que lo sentía. Bueno, le hablé de ti, porque nos lo contamos todo. Pero guardamos el secreto. Bueno, casi siempre. Es un juramento, un secreto sellado por un pacto, por eso ninguna de las dos puede contárselo a nadie, porque si no tendremos siete días de mala suerte y a Tad Ruseel como marido para toda la vida. Ella, claro, dijo que no es posible que existas, pero yo le he asegurado que sí existes y que necesitas que te ayudemos. Dijo que lo pensaría, y que yo también pensara. —Hizo una pausa—. Tenemos que sacarte de aquí, Abernathy.

Abernathy acabó con el resto del sandwich y sacudió la cabeza con energía.

—No, no, Elisabeth. Ahora es mucho más difícil que me ayudes. Si Michel descubre…

—Ya sé, ya sé… —lo interrumpió ella—. Pero no puedo seguir trayéndote comida de esta manera. Michel se dará cuenta de que no te estás muriendo de hambre, de que alguien te alimenta. Y, ¿cómo saldrás de aquí sin mi ayuda?

Abernathy suspiró.

—Encontraré un modo —insistió tozudamente.

—No, no lo encontrarás —afirmó Elisabeth con la misma tozudez—. ¡Te quedarás en esta jaula para siempre!

De repente, sonaron ladridos en alguna parte del pasillo a través de una puerta cerrada. Abernathy y Elisabeth se volvieron a mirar, convirtiéndose en estatuas tensas. Los ladridos duraron unos segundos y se extinguieron.

—Perros de verdad —susurró Abernathy—. Michel los tiene encerrados a los pobres animales. No quiero ni imaginar por qué. A veces los oigo aullar. Entiendo algo de lo que dicen…

Se calló, pensativo. Luego volvió a mirar a la niña.

—No debes venir aquí, Elisabeth —insistió—. Michel Ard Rhi es muy peligroso. Te haría daño si supiese lo que estás haciendo. ¡Incluso si lo sospechara! ¡No tendría en cuenta que eres una niña! Te haría daño, y quizás también a tu padre.

La preocupación se reflejó en los ojos de Elisabeth cuando mencionó la posibilidad de un peligro para su padre. Él se sintió mal por haberle sugerido tal cosa, pero tenía que conseguir que no se arriesgase más por su causa. Sabía cómo podía ser Michel Ard Rhi.

Elisabeth lo observaba con atención.

—¿Por qué me quieres asustar, Abernathy? —preguntó de repente, como si hubiera leído sus pensamientos—. Quieres asustarme, ¿verdad?

—Claro que sí, Elisabeth —respondió él—. Y tienes que asustarte. ¡Esto no es un juego de niños!

—¡Debe ser sólo para perros y magos, supongo! —le contestó, furiosa.

—Elisabeth…

—¡No intentes disculparte! —Ahora sus ojos reflejaban que se sentía ofendida—. ¡No soy una niña, Abernathy! ¡No deberías llamarme así!

—Sólo quería convencerte. Creo que deberías…

—¿Cómo piensas salir de aquí sin mí? —le preguntó otra vez, cortándolo.

—Hay varias maneras de…

—¿Ah sí? ¿Cómo? Dime una. Sólo una. Dime cómo vas a salir. ¡Vamos, dímelo!

Él respiró profundamente, sintiendo que sus fuerzas lo abandonaban.

—No lo sé —admitió.

Ella pareció satisfecha.

—¿Aún te soy simpática, Abernathy?

—Sí, claro que sí, Elisabeth.

—¿Y me ayudarías si yo necesitase ayuda, fuera la que fuese?

—Sí, claro.

Apretó la cara contra los barrotes de la jaula hasta que su nariz estuvo a pocos centímetros de él.

—¡Bueno, pues lo mismo me pasa a mí contigo! ¡Por eso no te puedo dejar aquí!

Los perros volvieron a ladrar, de forma más insistente esta vez, y alguien les gritó que callaran. Elisabeth comenzó a retroceder hacia la hendidura por donde había entrado.

—¡Termina de comer y te sentirás más fuerte, Abernathy! —le susurró apresuradamente—. ¡Ssss, ssss! —le previno cuando él trató de decir algo—. ¡Ten paciencia! ¡Encontraré el modo de sacarte de aquí!

Se detuvo a mitad de camino hacia la grieta de la pared, como una tenue sombra en la penumbra.

—¡No te preocupes, Abernathy! ¡Todo irá bien!

Después se marchó, y la grieta se fundió en la oscuridad.

Los ladridos, mezclados ahora con algún aullido, fueron apagándose hasta convertirse en silencio. Abernathy escuchó durante un rato, después sacó el medallón de debajo de la camisa y lo examinó.

Tenía miedo de que le pasara algo a Elisabeth. Deseó saber qué hacer respecto a ella. Deseó saber cómo protegerla.

Al cabo de un rato, volvió a guardar el medallón bajo sus ropas, desenvolvió el resto de los alimentos y empezó a comer lentamente.

CHARADAS

Ben Holiday miró a su alrededor bajo la intensa luz del sol ardiente de Nevada, y le pareció increíble encontrarse allí. Enormes anuncios de hoteles y casinos se alineaban en la calle en ambas direcciones, proyectándose sobre el horizonte sin nubes del desierto como extraños menhires druídicos hechos de cartón piedra en el siglo Veinte, llamativos incluso sin la danza de las brillantes luces que se encenderían al anochecer. El Sands. Caesar’s Palace. El Flamingo.

—Las Vegas —susurró—. Es para llorar. ¿Qué hacemos en Las Vegas?

Su mente empezó a trabajar. Había supuesto que al volver a su antiguo mundo surgiría, como siempre había ocurrido, de las nieblas de las hadas a las montañas de Blue Ridge de Virginia. Había supuesto, creía con bastante lógica, que Abernathy aparecería en el mismo lugar cuando la magia erró su objetivo. Pero ahora se daba cuenta de su gran equivocación. ¡La magia podía actuar caprichosamente y enviarlos a extremos opuestos del país!

A menos que…

Oh, no, pensó Ben. ¡A menos que Questor se hubiera confundido de nuevo y, en consecuencia, enviara a Abernathy a un lugar y a Sauce y a él a otro!

No podía ser. Tenía que pensar con claridad. La magia había intercambiado a Abernathy y el medallón por la botella y el tenebroso. El amanuense debía de haber sido enviado al lugar donde Michel Ard Rhi guardaba la botella, suponiendo que la botella aún estuviera en su poder. En todo caso, Abernathy habría sido enviado a cualquiera que tuviese la botella. Y él le había pedido al mago que lo enviase a donde se encontraba Abernathy. Por tanto, quizás Las Vegas fuese el sitio correcto.

Sauce seguía pegada a él, buscando protección pero separó la cabeza de su hombro lo suficiente para susurrar:

—¡Ben, no me gusta todo este ruido!

La calzada estaba llena de coches, incluso al mediodía, y la atmósfera impregnada de ruidos de motores, bocinas, frenazos y roces de neumáticos. Además, oían gritos por todas partes. Los taxis zigzagueaban y un avión, próximo a aterrizar, pasó sobre sus cabezas con un estruendo espantoso.

Ben miró a su alrededor una vez más, aún confundido. Los transeúntes y motoristas comenzaban a observarlos con curiosidad. Al principio, lo atribuyó a sus ropas deportivas, pero luego se dio cuenta de que era por Sauce, por su pelo color esmeralda y su impecable piel verdemar. Incluso en Las Vegas era una rareza.

—Vamos —dijo con brusquedad, y empezaron a andar por la calle en dirección sur. Las Vegas Boulevard, decía el letrero. Trató de recordar algo útil sobre Las Vegas y no se le ocurrió nada. Sólo había estado allí una o dos veces en su vida, y había sido durante poco tiempo y por asuntos de negocios. Había visitado varios casinos, pero no recordaba nada de ellos.

Llegaron al cruce de Las Vegas Boulevard con Flamingo Road. El hotel Caesar’s Palace estaba a la izquierda, el Flamingo a la derecha. Tiró de Sauce para apartarla de allí, abriéndose paso a través de un grupo de gente que iba en dirección contraria.

—¡Alucinante! —gritó uno, dejando escapar un silbido.

—¿Vienes de la Ciudad Esmeralda? —preguntó otro.

Fantástico, pensó Ben. Lo que me faltaba.

Siguió tirando de Sauce, ignorando las voces, que se desvanecieron detrás de él. Tenía que idear algún plan, pensó, irritado por como iban las cosas. No podía vagabundear por la ciudad indefinidamente. Miró hacia dos hoteles que se destacaban en el boulevard, al sur del cruce de calles. El Dunes y el Bally’s. Demasiado grandes, pensó. Demasiada gente, demasiado bullicio, demasiado… todo.

—¿Dónde está el circo, muñeca? —oyó gritar a alguien.

—Ben —susurró Sauce, consternada, agarrándolo con más fuerza.

¡Questor, Questor! ¡Será mejor que no te hayas equivocado esta vez! Aceleró el paso, cubriendo a Sauce como podía, forzándola a andar entre el intenso tráfico, apremiándola para que atravesara el gentío que entraba y salía por la puerta del Bally’s. Más adelante se hallaba el Shangri-La, luego el Aladdin y el Tropicana. Tenía que elegir uno de ellos. Tenían que pasar la noche en alguna parte. Tenían que orientarse y decidir por donde empezar la búsqueda de Abernathy. Quizás sería más conveniente escoger un hotel grande. Allí les prestarían menos atención confundiéndose más fácilmente con otros tipos extraños…

Hizo girar a Sauce con un movimiento brusco y entró con ella en el Shangri-La.

El vestíbulo estaba atestado. El casino contiguo estaba atestado. Había gente por todas partes. Los sonidos de las cartas, dados, ruletas y tragaperras creaban un fondo de ruido que se mezclaba con las voces excitadas de los jugadores. Ben condujo a Sauce a través de todo aquello, ignorando las miradas que los seguían, y fue directamente al mostrador de recepción.

—Una reserva a nombre de… —Vaciló un momento—. Bennett, por favor. Miles Bennett.

El recepcionista levantó la vista con indiferencia, la bajó, y volvió a levantarla al ver a Sauce. Luego asintió y dijo:

—Sí, señor Bennett.

Sauce, confundida por el nombre, empezó a objetar:

—Ben, no entiendo…

—Sssss —la previno él con suavidad.

El recepcionista examinó sus reservas y alzó la vista otra vez.

—Lo siento, señor. No tengo reserva para usted.

Ben se irguió.

—¿No? Quizás le han dado el nombre de Fisher. Señorita Caroline Fisher. Una suite.

Respiró profundamente mientras el empleado examinaba de nuevo la lista de reservas. Naturalmente, el resultado fue el mismo.

—Lo siento, señor Bennett. Tampoco hay ninguna reserva a nombre de la señorita Fisher.

Le dirigió una sonrisa de disculpa a Sauce y, durante un rato, fue incapaz de apartar la mirada de ella.

Ben fingió irritarse.

—¡Hicimos las reservas hace un mes! —Levantó la voz lo suficiente para llamar la atención. Un pequeño grupo de gente se detuvo y comenzó a reunirse para ver qué ocurría—. ¿Cómo es posible que no lo tenga anotado? ¡Fue confirmado hace sólo una semana! ¡Nuestro horario de rodaje comienza a las cinco de la mañana, y no puedo permitirme perder tiempo con esto!

—Sí, señor, lo entiendo —dijo el empleado, entendiendo sólo que había algún problema del que no era culpable.

Ben sacó el fajo de billetes que Questor le había dado y empezó a manosearlo con aire distraído.

—Bueno, nuestro equipaje llegará enseguida del aeropuerto, así que no veo la necesidad de seguir discutiendo el asunto. Por favor, denos lo que pueda, y ya hablaré más tarde con el director.

El empleado asintió, volvió a revisar la hoja de reservas, y después las que aún se hallaban en el ordenador.

—Discúlpeme un momento, señor Bennett —dijo.

Salió, mientras Ben, Sauce y el grupo reunido tras ellos aguardaban expectantes. Volvió de inmediato, seguido de otro hombre. Alguien con más autoridad, esperó Ben.

No fue decepcionado.

—Señor Bennett, soy Winston Allison, el subdirector. Por lo visto, ha habido algún tipo de confusión en las reservas que usted hizo. Pero tenemos habitaciones disponibles para usted y la señorita Fisher. —Le dedicó a Sauce una amplia sonrisa aceptando la posibilidad de que fuese una estrella de cine—. ¿Desearían una suite?

—Sí, señor Allison —contestó Ben—. A la señorita Fisher y a mí nos gustaría mucho.

—De acuerdo, entonces. —Allison musitó algo al recepcionista, que asintió—. ¿Por cuánto tiempo necesitarán la suite, señor Bennett? —preguntó.

—Una semana como máximo. —Ben sonrió—. Nuestro plan de rodaje exige tres días, posiblemente cuatro.

El recepcionista comenzó a escribir, luego pasó a Ben los formularios de registro. Ben los llenó con rapidez, usando el nombre de un estudio inexistente como referencia profesional, interpretando el papel con todas sus consecuencias. El grupo que se había formado detrás de ellos empezó a dispersarse en busca de una nueva diversión.

—Espero que disfruten su estancia con nosotros, señor Bennett, señorita Fisher —dijo Allison, sonriendo de nuevo antes de marcharse.

—El precio de la suite es cuatrocientos cincuenta dólares por noche, señor Bennet —le informó el recepcionista, examinando los formularios de registro—. ¿Cómo desean pagar?

—En metálico —respondió Ben con aire indiferente y comenzó a barajar los billetes—. ¿Es suficiente un depósito de mil dólares?

El empleado asintió, mirando de reojo a Sauce, sonriendo con amabilidad cuando ella captó su mirada.

Ben comenzó a contar la suma fijada en billetes de dólares y de repente, descubrió algo extraño en ellos. Se detuvo, sacó lentamente un nuevo billete del fajo como si se hubiese pegado a los otros, y lo examinó con atención.

El retrato que había en él no era el de Ulysses S. Grant. Era el suyo propio.

Disimuladamente miró otro y luego otro más. Su retrato estaba en todos los billetes, y él no se parecía en nada a Grant. Sintió que su corazón se contraía. ¡Questor se había confundido otra vez!

El empleado lo observaba ahora, advirtiendo algo anormal. Ben vaciló un momento; luego, al no ocurrírsele ninguna otra cosa, se dejó caer sobre el mostrador, agarrando con fuerza los billetes que tenía en la mano, respirando de forma jadeante.

—¡Señor Bennett! —exclamó el empleado, avanzando para sostenerlo.

Sauce lo sujetó también.

—¡Ben! —gritó, antes de que él pudiera hacer algo para impedirlo.

—No, no, estoy bien —les aseguró a ambos, rezando para que el recepcionista no se hubiera dado cuenta de que ella había utilizado un nombre diferente—. ¿Podría… podría ir directamente a la habitación y descansar un poco? Quizás podamos acabar esto después. Me temo que el sol me ha afectado en exceso.

—Por supuesto, señor Bennett —accedió el empleado, llamando a un botones al instante—. ¿Está seguro de que no necesita un médico? Contamos con un…

—No, no, estaré bien… en cuanto haya descansado un poco. Llevo mi medicina. Gracias por su ayuda.

Esbozó una débil sonrisa, se guardó los billetes en el bolsillo y dejó escapar un silencioso suspiro de alivio. Ayudado por Sauce y el botones, atravesó el bullicioso vestíbulo. Había esquivado otra bala de plata.

Deseó que Abernathy tuviera la misma suerte que él.

—¡Muy bien, ahora queridos alumnos callaos! ¡Sentaos todos! ¡Escuchad con atención!

El joven y enérgico director de la escuela primaria Franklin de Woodinville, Washington, se paseaba por el centro del gimnasio con un micrófono en la mano y la otra alzada para pedir orden. Su voz resonaba sobre el sistema de megafonía. Los alumnos de sexto grado se fueron sentando poco a poco en los lugares que les correspondieron en las gradas. Elisabeth se encontraba en la sexta fila con Eva Richards. Observó que el director miraba hacia un hombre que se hallaba de pie en un lateral con su larguirucha figura apoyada en él y una sonrisa en su rostro barbudo. El hombre se agachó y le rascó las orejas a un perrito de lanas negras que se hallaba quieto a su lado.

—Esta tarde tenemos una sorpresa especial para vosotros, algo que muchos ya habéis presenciado alguna vez —anunció el director, mirando a su auditorio con una amplia sonrisa—. ¿A quién le gustan los perros?

Las manos se elevaron por todas partes. El hombre del perro acentuó su sonrisa y saludó con la mano a los alumnos que estaban más cerca de él. Éstos le respondieron con entusiasmo.

—Bueno, esta tarde tenemos aquí unos perros muy especiales, unos perros que pueden hacer cosas que ni siquiera vosotros sois capaces de hacer. —Se oyó un murmullo de risas, y Elisabeth arrugó la nariz—. Quiero que observéis con atención y escuchéis lo que nuestro invitado va a deciros. ¡Por favor, un aplauso para el señor Davis Whitsell y su Exhibición Canina!

Los aplausos y silbidos dieron la bienvenida a Davis Whitsell, quien recibió el micrófono del director al retirarse éste. Saludó a todos con la mano y fingió no darse cuenta de que el perrito de lanas lo había seguido.

—¡Buenas tardes a todos! —dijo—. ¡Qué grupo tan entusiasta! Estoy encantado de encontrarme aquí, feliz de que hayáis venido, incluso aunque no haya sido por propia voluntad, ya que estamos en una reunión obligatoria. —Hizo un gesto de resignación y se produjo un clamor de risas—. Pero a lo mejor podemos divertirnos juntos. Yo estoy aquí para hablaros de perros; exactamente de perros. Y ya que vuestros padres no quieren que os acerquéis a los perros, voy a acercar los perros a vosotros.

Alzó las manos y todos aplaudieron en respuesta.

—Ahora quiero que escuchéis con atención, porque tengo que contaros algo importante. Tengo que contaros…

Se interrumpió, actuando como si hubiera advertido de repente que Sophie estaba tirando de sus pantalones.

—Pero bueno. ¿Qué es esto? ¡Suelta, Sophie, suelta!

El perrito de lanas soltó el pantalón y se sentó.

—Ahora, como estaba diciendo, tengo que contaros algo…

Sophie empezó a tirar otra vez. Elisabeth rió con los otros. Davis Whitsell bajó la vista, distraído nuevamente de su discurso.

—¿Qué pasa, Sophie? ¿Quieres decir algo? —Sophie ladró—. ¿Pues por qué no lo dices? Ah, lo acabas de decir, ¿verdad? Bueno, no creo que estos chicos lo hayan oído. Quizás sea mejor que lo repitas. —Sophie ladró una vez más—. ¿Quieres enseñarles lo lista que eres? —Sophie ladró—. ¿Lo listos que son los perros como tú? —El hombre levantó la vista hacia las gradas—. ¿Qué decís, chicos? ¿Queréis ver lo lista que es Sophie?

Todos gritaron que sí, como era de esperar. Él se encogió de hombros con exageración.

—Muy bien. Veamos qué puedes hacer, Sophie. ¿Puedes saltar? —Sophie saltó—. ¿Puedes saltar a más altura? —Sophie saltó casi hasta su hombro—. ¡Bien! Apuesto a que no sabes dar la vuelta de campana. —Sophie la dio—. Vaya, ¿qué os parece, chicos? No está mal, ¿verdad? Y ahora, ¿sabrías…?

Así fue dirigiendo a Sophie en una larga demostración consistente en saltos a través de aros, sobre vallas, vueltas de campana, rastreos de cosas escondidas, y otras maravillosas habilidades. Cuando terminó, los estudiantes le dedicaron un tumultuoso aplauso, y Davis Whitsell la despidió. Entonces empezó a hablar de la necesidad de cuidar adecuadamente a los perros. Dio unos cuantos datos estadísticos, habló de la Sociedad Protectora de Animales, resaltó cómo un poco de cariño y comprensión puede influir en la vida de los animales, y destacó la necesidad de que todos los estudiantes que se encontraban allí contribuyesen de algún modo a protegerlos.

Elisabeth escuchó con atención.

Después volvió Sophie. Apareció por un lateral de la pista, tirando de la correa de un gran boxer. Davis Whitsell expresó su sorpresa. Luego repitió otra vez la misma rutina, preguntando a Sophie qué hacia allí con Bruno, fingiendo entender sus ladridos, manteniendo con ella una conversación como si se tratase de un humano.

Elisabeth comenzó a pensar.

Luego llegó un nuevo repertorio de acrobacias realizadas por Sophie y Bruno en colaboración, la primera montada sobre el último, los dos saltando a través de aros y por encima de vallas, corriendo a saltos, jugando a perseguirse y realizando piruetas de habilidad y riesgo.

El programa terminó con un recordatorio de la necesidad de ser responsables con los animales y con la expresión del deseo de un buen curso para todos. Whitsell salió, seguido de Sophie y Bruno, entre los aplausos y el entusiasmo del público. El director lo despidió estrechándole la mano, tomó de nuevo el micrófono, le dio las gracias públicamente e indicó a los alumnos que volvieran a sus clases.

Elisabeth tomó una decisión.

Mientras los otros estudiantes salían en fila, uno tras otro, ella se rezagó. Eva Richards trató de hacerlo también, pero le pidió que siguiese con los demás. Davis Whitsell contemplaba a los alumnos que pasaban ante él, devolviéndoles sus sonrisas. Elisabeth esperó con paciencia. El director se acercó a Whitsell y le dio las gracias de nuevo, diciéndole que esperaba que volviera al año siguiente. Whitsell contestó que lo haría.

Después el director se marchó, y Davis Whitsell se quedó solo.

Elisabeth respiró profundamente y se dirigió hacia él. Cuando la miró, le dijo:

—Señor Whitsell, ¿podría hacer algo para ayudar a un amigo mío?

El hombre de barba sonrió.

—No sé, depende. ¿Quién es tu amigo?

—Se llama Abernathy. Es un perro.

—Oh, un perro. Claro que sí. ¿Qué le pasa?

—Necesita ir a Virginia.

Whitsell acentuó su sonrisa.

—¿Ah sí? ¿Y tú cómo te llamas?

—Elisabeth.

—Bueno, veamos, Elisabeth. —Whitsell se apoyó las manos en las rodillas, inclinándose para hablarle en tono confidencial—. Quizás en realidad no necesite ir a Virginia. Quizás lo que necesita es acostumbrarse a vivir en Washington, ¿no crees? Dime una cosa. ¿Piensas ir a Virginia con él? ¿Vivías antes allí?

Elisabeth negó con la cabeza.

—No, no, señor Whitsell, no me ha entendido. Yo ni siquiera conocía a Abernathy hasta hace una semana. Y, de todas formas, él no es un perro en realidad. Es un hombre que fue convertido en perro por un mago.

Davis Whitsell se quedó mirándola con la boca abierta. Ella continuó apresuradamente.

—Puede hablar, señor Whitsell. Puede hablar de verdad. Ahora mismo lo tienen encerrado en esa…

—¡Eh, espera! —la interrumpió de repente, acuclillándose—. ¿Qué intentas decirme? ¿Qué ese perro puede hablar? ¿Hablar de verdad?

Elisabeth retrocedió un paso, comenzando a preguntarse si habría acudido a la persona adecuada.

—Sí, como usted y yo.

El hombre de la barba inclinó la cabeza, pensativo.

—Mira, Elisabeth, esas son imaginaciones tuyas.

La niña se sintió como una imbécil.

—No me lo he inventado, señor Whitsell. Abernathy habla. Pero necesita ir a Virginia, y no sabe cómo. Pensé que quizás usted podría ayudarle. Estuve escuchando lo que dijo sobre los cuidados que necesitan los perros y que todos debemos contribuir a dárselos. Bueno, Abernathy es amigo mío, y quiero estar segura de que se le cuida como es debido, aunque no sea un perro de verdad, y creí…

Davis Whitsell levantó una mano y ella se calló. Él se puso en pie y miró a su alrededor. Elisabeth miró también. Los últimos estudiantes estaban saliendo ya del gimnasio.

—Tengo que irme —dijo ella en voz baja—. ¿Puede ayudar a Abernathy?

El otro pareció reflexionar.

—¿Sabes qué? —dijo de repente, sacando una tarjeta arrugada con su nombre y dirección impresas—. Tráeme un perro que hable, un perro que de verdad hable, y haré por él lo que sea. Lo llevaré donde quiera. ¿De acuerdo?

Elisabeth rebosó de alegría.

—¿Me lo promete?

El otro se encogió de hombros.

—Claro que sí.

Elisabeth rebosó de alegría aún más.

—¡Gracias, señor Whitsell! ¡Muchísimas gracias!

Apretó sus libros contra el pecho y salió corriendo.

En cuanto ella se dio la vuelta, Davis Whitsell desechó el asunto con un movimiento de cabeza.

El abogado Miles Bennett se hallaba en el estudio de su casa de las afueras de Chicago entre un montón de ejemplares del Northeast Reporter y consideraba seriamente la posibilidad de tomar una copa. Había estado trabajando en aquel maldito caso de avalúo de impuesto de sociedades desde el lunes de la semana anterior, y aún no había llegado a la resolución de los múltiples problemas legales con los que se enfrentaba. Había trabajado en ello día y noche, en el despacho y en casa, mientras comía y dormía, a todas horas, y estaba psicológica y físicamente exhausto. El día anterior había cogido la gripe, una de la clase que ataca a todo el cuerpo, y en aquel momento estaban aumentando sus efectos. Había pasado una tarde bastante incómoda, recorriendo las propiedades implicadas, un gran complejo de oficinas en Oak Brook, y se había llevado sus notas a casa con la intención de descifrarlas mientras aún estaba todo fresco en su mente.

Si es que aún era posible que hubiera algo fresco en su mente, pensó.

Se recostó en su sillón de cuero, hundiendo en él su cuerpo robusto. Era un hombre grande, con un espeso cabello oscuro y un bigote que parecía pegado a una cara que en otra época debía haber sido casi angelical. Sus ojos perpetuamente entornados miraban con una mezcla de cansada resignación y humor sarcástico a un mundo que contemplaba a los abogados, incluso a responsables y trabajadores como él con una suspicacia implacable. Pero eso no le importaba. Él sabía que era parte del precio que se debía pagar por dedicarse a un trabajo satisfactorio.

Sonrió con ironía. Desde luego, unas veces era más satisfactorio que otras.

Aquello le hizo pensar en Ben Holiday, en otros tiempos socio de la firma Holiday & Bennett, en la época en que ambos luchaban contra el mundo. Su sonrisa se tensó. A Ben Holiday le encantaba el ejercicio de la abogacía, y era muy competente. Doc Holiday, el terror de los tribunales. Sacudió la cabeza. Ahora Doc estaba en Dios sabía dónde, luchando contra dragones y rescatando doncellas en algún mundo que probablemente sólo existía en su imaginación…

O tal vez fuese real. Miles arrugó la frente, pensativo. Nunca había estado seguro del todo. Quizás nunca lo estaría.

Alejó de su mente aquellos pensamientos y se inclinó sobre los libros de leyes y los cuadernos amarillos. Parpadeó varias veces a causa del cansancio. Las notas comenzaban a emborronarse. Tenía que terminar e irse a la cama.

El teléfono sonó. Miró al aparato, situado en el extremo de la mesa junto a su sillón de lectura. Dejó que sonase por segunda vez. Marge estaba jugando al bridge y sus hijos en casa de Wilson. Estaba solo. El teléfono sonó por tercera vez.

—¡Maldita sea! —protestó, levantándose de mala gana.

Las llamadas casi nunca eran para él, siempre para los chicos o para Marge. Y, en caso contrario, siempre se trataba de algún cliente pesado e inoportuno que se atrevía a molestarle en casa con preguntas que podían esperar al día siguiente.

El teléfono sonó una vez más, y descolgó el aparato.

—Hola, habla Bennett —gruñó.

—Miles, soy Ben Holiday.

Miles se estremeció por la sorpresa.

—¿Doc? ¿Eres tú? ¡Dios santo, precisamente ahora estaba pensando en ti! ¿Cómo estás? ¿Dónde estás?

—En Las Vegas.

—¿En Las Vegas?

—He tratado de encontrarte en el despacho, pero me dijeron que habías pasado el día fuera.

—Sí, estuve recorriendo el infierno.

—Oye, Miles, necesito un gran favor. —Unas interferencias se mezclaban con la voz de Ben—. Es probable que tengas que dejar tus ocupaciones durante el resto de la semana, pero es importante. De otra forma no te lo pediría.

Miles se descubrió sonriendo. El mismo Doc de siempre.

—Sí, claro, mis problemas carecen de importancia. ¿Qué necesitas?

—Para empezar, dinero. Estoy hospedado en el Shangri-La con una persona amiga, pero no tengo dinero para pagarlo.

Miles soltó ahora una carcajada.

—¡Pero Doc, si eres millonario! ¿Qué significa eso de que no tienes dinero?

—¡Significa que no lo tengo aquí! De modo que debes mandarme un giro de varios miles de dólares a primera hora de la mañana, a nombre de Miles Bennett. Así es como me he registrado.

—¿Qué? ¿Estás usando mi nombre?

—No se me ocurrió otro en el momento, y no quería usar el mío. No te preocupes, no estás metido en ningún lío.

—Todavía no, querrás decir.

—Envíalo al hotel a mi nombre, a tu nombre quiero decir. ¿Puedes hacerlo?

—Sí, claro. No hay problema. —Miles sacudió la cabeza, divertido, instalándose ahora cómodamente en el sillón de lectura—. ¿Es ése el gran favor que necesitas?

—En parte. —La voz de Ben sonaba débil y distante—. Miles, ¿recuerdas que siempre quisiste saber qué había sido de mí desde que abandoné la profesión? Bueno, pues ahora podrás saberlo. Un amigo mío se encuentra en problemas aquí, en algún lugar de los Estados Unidos, creo. Aunque quizás no. Tenemos que averiguarlo. Quiero que llames a una de nuestras agencias de investigación y le encargues que averigüen todo lo que puedan sobre un hombre llamado Michel Ard Rhi. —Lo deletreó y Miles lo anotó enseguida—. Creo que vive en los Estados Unidos, pero tampoco estoy seguro. Debe ser bastante rico, y es probable que viva en algún lugar apartado. Aunque le gusta exhibir su dinero. ¿Has entendido?

—Sí, Doc, lo he entendido.

Miles frunció el entrecejo.

—De acuerdo. Y ahora viene el resto, pero no hagas comentarios. Quiero que averigües si hay alguna noticia, algún rumor, chisme, o lo que sea acerca de un perro que habla.

—¿Qué?

—Un perro que habla, Miles. Sé que parece una estupidez, pero ese es el amigo que estoy buscando. Se llama Abernathy. Es un terrier triguero de pelo liso y habla. ¿Lo has anotado?

Miles lo hizo, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Doc, espero que no me estés tomando el pelo.

—Hablo completamente en serio. Abernathy era un hombre que fue convertido en perro. Ya te lo explicaré. Indaga lo que puedas sobre todo esto y coge un avión para venir aquí lo antes posible. Tráeme cualquier información que los investigadores consigan. Y diles que se trata de algo urgente, que no admite demoras. A primeros de semana lo más tardar. —Hizo una pausa—. Sé que no será fácil, pero haz lo que puedas, Miles. Es muy importante.

Miles se estiró en el asiento, riéndose entre dientes.

—La parte más difícil será decirle a los investigadores que estamos buscando un perro parlante. ¡Por favor, Doc!

—Limítate a recoger cualquier información referente a cualquier clase de perro que se suponga que habla. Es como buscar una aguja en un pajar, pero quizás tengamos suerte. ¿Puedes tomarte unos días para venir aquí?

—Sí. En realidad me sentará bien. He estado trabajando en un caso de impuestos de sociedades y me encuentro a punto de ahogarme en un mar de matemáticas. ¿Así que estás en el Shangri-La? ¿Con quién estás?

Se produjo un silencio.

—No me creerías si te lo dijera, Miles. Ven y lo verás, ¿de acuerdo? Y no te olvides de mandarme el giro. ¡El servicio de habitaciones es lo único que nos mantiene vivos!

—No te preocupes, no lo olvidaré. ¡Oye! —Miles vaciló unos instantes, escuchando el silencio de la línea—. ¿Estás bien, Doc? Aparte de todo esto, ¿tú estás bien?

No contestó de inmediato.

—Estoy muy bien, Miles, de verdad. Hablaremos pronto, ¿de acuerdo? Me encontrarás aquí, si me necesitas. Recuerda que tienes que preguntar por ti mismo, no te confundas.

—¿Cómo voy a confundirme más de lo que estoy, Doc? —gruñó Miles.

—Ya me lo imagino. Cuídate, Miles. Y gracias.

—Hasta pronto, Doc.

La comunicación se cortó. Miles colgó el teléfono y se levantó. ¿Qué podía pensar de aquello? Sonrió.

Tarareando alegremente, fue al armario bar y sacó una botella de whisky Glenlivet que tanto le gustaba a Ben Holiday. ¡Cómo no iba a tomarse una copa después de todo!

CORRE, CORRE

Abernathy yacía en la oscuridad de su jaula, soñando con el sol de Landover y sus verdes prados. Desde hacía un día o dos no se encontraba bien, y lo atribuía a su encierro y a la comida; es decir, a la falta de comida. Sospechaba también que algo que formaba parte del ambiente de aquel mundo ejercía un efecto debilitador sobre él, algo independiente de las circunstancias del momento, pero no había forma de comprobar esa teoría. En cualquier caso, pasaba la mayor parte del tiempo dormitando, refugiándose en los sueños de tiempos y lugares mejores.

Elisabeth no había ido a verlo en los dos últimos días.

Advirtió que los guardias entraban con más frecuencia a comprobar cómo estaba, y supuso que la ausencia de la niña se debía, al menos en parte, al temor a ser descubierta.

Michel Ard Rhi lo había visitado una vez, también dos días antes. Había mirado con indiferencia a su prisionero al preguntarle si tenía algo para él. Y salió de allí sin decir una palabra cuando Abernathy le contestó en términos inequívocos que estaba perdiendo el tiempo.

Nadie más había entrado.

El amanuense empezaba a asustarse. Empezaba a creer que iban a dejarlo allí hasta que se muriese.

Ese pensamiento hizo que se despertara por completo. La realidad se impuso y obligó a los sueños a retirarse. Consideró un momento la perspectiva de morir. Tal vez no fuera tan aterradora si se enfrentaba a ella, reflexionó. Consideró sus posibilidades en el asunto de Michel Ard Rhi y el medallón. No había ninguna. Era impensable que le cediera el medallón; su conciencia y su deber no se lo permitían. Una magia tan poderosa no podía estar en manos de un hombre tan malvado. Incluso la muerte era preferible.

Pero, cuando estuviera muerto, ¿quién podría impedir que Michel cogiera el medallón de su cuerpo sin vida?

Se desalentó de nuevo al pensar en esa posibilidad, y cerró los ojos esforzándose por escapar otra vez al mundo de los sueños.

—¡Sssss! ¡Abernathy! ¡Despierta!

Abrió los ojos lentamente y encontró a Elisabeth ante él, que hacía gestos de impaciencia.

—¡Vamos, Abernathy, despierta!

Se incorporó con nerviosismo, se estiró las sucias ropas, buscó las gafas, y se las colocó sobre la nariz.

—Estoy despierto, Elisabeth —declaró con voz somnolienta, ajustándose las gafas.

—¡Muy bien! —suspiró ella, mientras manoseaba la puerta de la jaula—. ¡Te vamos a sacar de aquí ahora mismo!

Contempló atónito cómo la niña localizaba la cerradura, metía la llave, la giraba y tiraba de la puerta. Ésta se abrió.

—¿Qué te parece? —preguntó llena de satisfacción.

—Elisabeth…

—Cogí la llave de la tabla donde la cuelgan en el cuarto de los guardias. ¡No la echarán de menos! La devolveré antes de que se den cuenta de que no está. No te preocupes, nadie me vio.

—Elisabeth…

—¡Vamos, Abernathy! ¿A qué esperas?

Abernathy parecía incapaz de pensar y miraba vacuamente la puerta abierta.

—Esto es muy peligroso para ti…

—¿Quieres salir o no? —preguntó ella, un poco irritada.

Al otro lado del pasillo, los perros encerrados comenzaron a ladrar y aullar de repente.

—Sí, quiero salir —contestó Abernathy, reaccionando, y salió a cuatro patas.

Ya fuera, pudo erguirse por primera vez desde que lo habían encerrado. Se sintió mejor. Elisabeth volvió a cerrar la jaula con llave.

—¡Por aquí, Abernathy! ¡Deprisa!

La siguió y juntos atravesaron la grieta de la pared que conducía a una escalera. Elisabeth se volvió y empujó la puerta oculta en la pared para cerrarla. Los ladridos dejaron de oírse.

Permanecieron un momento inmóviles en la oscuridad hasta que la niña encendió una linterna. Abernathy se sintió agradablemente sorprendido al descubrir que aún conservaba las suficientes facultades para recordar lo que había leído sobre linternas en una revista la tarde que pasó escondido en su habitación. Dedujo que no estaba tan mal como había imaginado.

Elisabeth empezó a subir por la escalera.

—No tenemos mucho tiempo —dijo—. Los Colé ya han venido a buscarme para ir al concierto coral de la escuela. ¿Te acuerdas de mi amiga Nita? Son sus padres. Están charlando con mi padre mientras yo acabo de arreglarme. —Abernathy advirtió que la niña llevaba un vestido plisado de color rosa y blanco—. Eso es lo que se supone que estoy haciendo. Nita se ha quedado en mi habitación, vigilando, con el pretexto de ayudarme. Cuando volvamos, ella bajará y le dirá a mi padre y a los suyos que enseguida termino. Mientras tanto, yo te llevaré a una puerta trasera que da al patio. El coche de los Colé está aparcado allí, y podrás esconderte en el maletero. La palanca para abrirlo está en el tablero de instrumentos. ¡Es perfecto! A los guardias no se les ocurrirá registrar a los Colé, y menos si mi padre está con ellos.

—¿Un coche, uno de esos aparatos…? —comenzó a decir Abernathy.

—¡Sssss! ¡Sí, sí, un coche! Escucha, por favor. —Elisabeth no tenía tiempo para interrupciones—. Cuando lleguemos a la escuela, entraremos todos, pero yo le diré a los Colé que tengo que volver al coche que me he olvidado el monedero, que habré dejado allí. Cuando salga, abriré el maletero y podrás irte. ¿De acuerdo?

Abernathy movió la cabeza con incertidumbre.

—¿Y si no consigues sacarme? ¿Podré respirar allí dentro? ¿Y si…?

—¡Abernathy! —Elisabeth se volvió, exasperada—. No te preocupes, ¿vale? Te sacaré. Y podrás respirar en el maletero. ¡Ahora, escucha! He encontrado a alguien que podrá ayudarte a llegar a Virginia.

Habían llegado a un rellano donde las escaleras acababan ante una puerta. Elisabeth se volvió, con los ojos brillantes.

—Se llama Whitsell. Es un entrenador de perros. Va por las escuelas y habla sobre el cuidado de los animales y esas cosas. Dijo que si te llevaba adonde está él, te ayudaría. Ahora espera aquí.

Empujó la puerta para abrirla, entregó la linterna a Abernathy, la atravesó y volvió a cerrarla. Él se quedó allí, enfocó la linterna sobre el muro y esperó. Las cosas estaban sucediendo con demasiada rapidez para su gusto, pero no podía evitarlo. Si había una posibilidad, aunque fuera mínima, de escapar de Graum Wythe y de Michel Ard Rhi, tenía que aprovecharla.

Elisabeth volvió enseguida, envuelta en un abrigo, con bufanda y guantes.

—Ponte esto —le dijo, entregándole un gabán viejo y un sombrero de ala ancha—. Lo cogí de un armario donde guardan ropa que no sirve.

Le cogió la linterna mientras él intentaba ponérselos. El gabán parecía una tienda de campaña colgada sobre él y el sombrero no se quedaba en su sitio. Elisabeth lo miró y no pudo contener la risa.

—¡Pareces un espía!

Le hizo atravesar un cuartito lleno de escobas, bayetas y cubos. Se detuvo, asomó la cabeza por la puerta de la pared opuesta y le indicó con un gesto que la siguiera. Recorrieron un pasillo hasta encontrar una escalera que conducía a la planta baja y a unas puertas dobles que comunicaban con el patio trasero.

Abernathy miró hacia fuera a través de un cristal de la puerta por encima del hombro de Elisabeth. Cerca del muro del castillo había aparcado un coche. Las luces del patio cubrían todo con un suave resplandor amarillento, pero no había nadie por los alrededores.

—¿Preparado? —preguntó ella, volviéndose a mirarlo.

—Preparado —respondió.

La niña empujó las puertas y salió corriendo hacia el coche, con Abernathy detrás. Cuando la alcanzó, ya había abierto la puerta del conductor y girado la palanca del maletero.

—¡Deprisa! —susurró y le ayudó a meterse en él, con movimientos rápidos—. ¡No te preocupes! —le dijo, deteniéndose un instante antes de cerrar la tapa—. Vendré a sacarte en el momento en que lleguemos a la escuela. ¡Ten paciencia!

La tapa se cerró con un golpe seco y ella se marchó corriendo.

Llevaba varios minutos escondido en el coche cuando oyó unas voces que se acercaban. Las puertas de los pasajeros se abrieron y volvieron a cerrarse, y el motor se puso en marcha. Luego, el coche empezó a moverse, haciéndole saltar y cambiar de posición cada vez que torcía o pasaba sobre un bache mientras ganaba velocidad. El maletero estaba forrado de moqueta pero bajo ésta no había ninguna clase de relleno que suavizara los golpes que recibía. Buscó algo a qué agarrarse, pero no encontró ningún asidero y tuvo que apuntalarse contra las paredes laterales y el techo.

El camino parecía interminable. Para colmo de males, el coche desprendía un horrible olor que perturbó su estómago y le produjo dolor de cabeza. Comenzó a preguntarse si sobreviviría a tan desagradable experiencia.

Por fin el coche se detuvo, las puertas se abrieron y se cerraron, las voces se alejaron y todo quedó en silencio, excepto por los amortiguados ruidos de otras puertas que se abrían y se cerraban y de otras voces. Abernathy esperó con paciencia, permitiendo a que sus músculos tensos se relajaran, masajeando los ligamentos contraídos y los huesos golpeados. Se hizo la firme promesa de que si alguna vez lograba volver a Landover, nunca, bajo ninguna circunstancia, volvería siquiera a pensar en montar en uno de aquellos horrendos monstruos mecánicos.

El tiempo transcurría y Elisabeth no llegaba. Abernathy yacía en la oscuridad alerta de cualquier ruido que anunciara su proximidad, pensando que tal vez había ocurrido lo peor, que por alguna razón le habían impedido volver y él se quedaría allí atrapado indefinidamente. Empezó a adormecerse, y casi estaba dormido por completo cuando oyó el ruido de unas pisadas.

La puerta del coche se abrió, la cerradura del maletero saltó, la tapa se elevó y apareció Elisabeth. Su respiración era jadeante.

—¡Corre, Abernathy, tengo que volver enseguida! —Le ayudó a salir del maletero—. Siento haber tardado tanto, pero mi padre quería acompañarme y tuve que esperar hasta que… ¿Te encuentras bien? ¡Pareces encogido! ¡Lo siento, de verdad!

Abernathy negó con la cabeza.

—¡No, no, no te preocupes! Estoy bien, Elisabeth. —Unos cuantos rezagados pasaron a lo lejos, y él se cerró el abrigo y se enderezó el sombrero. Se inclinó hacia ella—. Gracias, Elisabeth —dijo con voz suave—. Gracias por todo.

Ella lo abrazó, apartándose después.

—El señor Whitsell vive a un par de kilómetros al norte. Sigue esta carretera. —Señaló—. Cuando llegues a otra con un letrero que dice Forest Park, gira a la izquierda y mira los números hasta encontrar el 2986. Estará a tu izquierda. ¡Oh, Abernathy!

Lo abrazó otra vez y él le devolvió el abrazo.

—No te preocupes. Lo encontraré, Elisabeth —le aseguró.

—Tengo que irme —dijo ella, y comenzó a alejarse. Después se giró y volvió corriendo—. Casi me olvido. Toma esto. —Y le entregó un sobre.

—¿Qué es?

—El dinero que te prometí, para un billete de avión o lo que necesites. Guárdalo —añadió apresuradamente cuando él trató de devolvérselo—. Puedes necesitarlo. Si no, me lo devolverás cuando nos encontremos de nuevo.

—Elisabeth…

—¡Guárdalo! —insistió, girándose y alejándose—. ¡Adiós, Abernathy! ¡Te echaré de menos!

Y siguió corriendo hacia la escuela.

—Yo también te echaré de menos —murmuró Abernathy cuando la perdió de vista.

Era casi medianoche cuando llegó al número 2986 de Forest Park, llevando puestos aún el gabán y el sombrero. Se equivocó de camino y eso le obligó a retroceder, con la consiguiente pérdida de tiempo. Al aproximarse a la casita con ventanas provistas de persianas y jardineras con flores, vio a un hombre dormitando en un sillón a través de una persiana no bajada del todo. La luz que había junto a él era la única encendida en la casa.

Abernathy se acercó a la puerta con cautela y golpeó con los nudillos. Al no obtener respuesta, volvió a llamar.

—¿Quién es? —gruñó una voz.

Abernathy no sabía qué decir, de modo que esperó. Al cabo de un momento, la voz dijo:

—Muy bien, un minuto, ya voy.

Se oyeron pisadas, acercándose. La puerta se abrió y el hombre del sillón apareció en el umbral. Tenía barba y ojos adormilados, y llevaba unos tejanos y una camisa abierta sobre una camiseta. Junto a él había un perrito negro de lanas, olfateando.

—¿Es usted el señor Whitsell? —preguntó Abernathy.

Davis Whitsell se quedó mirándolo, boquiabierto.

—Eh… sí —dijo al fin.

Abernathy miró a su alrededor con inquietud.

—Me llamo Abernathy. ¿Cree que…?

El hombre fue a decir algo; entonces pareció comprender y logró esbozar una leve sonrisa.

—¡La niña del Franklin! —exclamó—. ¡Ella me habló de ti! ¡Me dijo que estabas encerrado en alguna parte, ¿verdad?! ¡Tú eres el perro que habla!

—Soy un hombre que fue convertido en perro —dijo Abernathy con dignidad.

—¡Claro, claro, ya me lo contó! —Whitsell retrocedió un par de pasos—. ¡Bueno, entra, entra… Abernathy! Sophie, apártate. Por aquí, permíteme que coja tu abrigo. Es demasiado grande, ¿no? Y el sombrero tampoco te queda muy bien. Aquí, siéntate.

—¿Quién es, Davis? —gritó una mujer desde alguna parte de la casa.

—Nadie, Alice, un amigo —contestó Whitsell apresuradamente—. Sigue durmiendo. —Se acercó para decirle en voz baja—: Mi esposa, Alice.

Cogió el sombrero y el gabán y le indicó que se sentara en un sofá. Sophie movía la cola, olfateando a Abernathy con consternado entusiasmo. Abernathy la apartó.

La televisión estaba funcionando. Whitsell bajó el volumen y se sentó en frente de Abernathy. Se inclinó hacia delante con interés y habló en tono bajo.

—Pues, para serte sincero, cuando la niña me habló de ti creí que me estaba tomando el pelo. Pensé que se lo estaba inventando. Pero… —Se interrumpió, como tratando de poner en orden sus pensamientos—. Así que te han convertido en perro, ¿eh? Un terrier, ¿no? Inglés, supongo.

—Un terrier triguero de pelo liso —le informó Abernathy mirando a su alrededor con desconfianza.

—Sí, claro —Whitsell se levantó otra vez—. Pareces muy cansado. ¿Te gustaría comer algo, beber algo quizás? Comida de verdad, porque siendo humano… Ven a la cocina, te prepararé alguna cosa.

Salieron de la sala para ir a la cocina, que daba a un patio trasero. Whitsell buscó en la nevera y sacó un poco de jamón, ensalada de patatas y leche. Hizo un sandwich para Abernathy, mientras repetía una y otra vez lo increíble que era. ¡Un verdadero perro parlante! Debió decirlo una docena de veces. Abernathy se sintió ofendido, pero no lo demostró. Al fin Whitsell acabó, llevó la comida a una pequeña mesa plegable con cuatro sillas, le dijo a Abernathy que se sentara, cogió una cerveza para él y se sentó también.

—La niña eh… ¿cómo se llama?

—Elisabeth.

—Sí, Elisabeth me dijo que tenías que ir a Virginia. ¿Es cierto?

Abernathy asintió, con la boca llena de sandwich. Estaba hambriento.

—¿Para qué tienes que ir a Virginia?

Abernathy reflexionó antes de contestar.

—Tengo allí unos amigos —dijo al fin.

—Bueno, ¿por qué no los llamamos? —preguntó el hombre—. Si necesitas ayuda, ¿por qué no haces una llamada?

Abernathy estaba confundido.

—¿Una llamada?

—Claro, por teléfono.

—Ah, por teléfono. —Recordó lo que era—. No tienen teléfono.

Davis Whitsell sonrió.

—¿Ah, no?

Bebió su cerveza y contempló cómo Abernathy terminaba su comida. El perro advirtió que estaba maquinando algo.

—Bueno, no será fácil hacerte llegar a Virginia —dijo con inseguridad al cabo de un rato.

Abernathy levantó la vista, pensó un momento, y dijo:

—Tengo dinero para pagarme el viaje.

Whitsell se encogió de hombros.

—Tal vez, pero no podemos meterte sin más en un avión, en un tren o en un barco. Harían toda clase de preguntas sobre qué y quién eres. Perdona que sea franco, pero tienes que comprender que la gente no está acostumbrada a ver perros vestidos como personas y que caminan y hablan como tú. —Se aclaró la garganta—. Otra cosa que dijo la niña es que te tenían prisionero. ¿Es verdad?

Abernathy asintió.

—Elisabeth me ayudó a escapar.

—Entonces quizás sea peligroso que yo te ayude. Alguien se va a llevar un disgusto cuando descubran que te has ido. Es probable que ese alguien te busque. Tendremos que ser doblemente precavidos. Porque eres muy especial, ¿sabes? No se encuentran perros así todos los días. Perdón, hombres como tú, quise decir. Así que, sobre todo, habrá que darse prisa. Tienes que escapar de aquí lo antes posible, ¿lo entiendes? —Pareció reflexionar sobre el asunto—. No será fácil. Tendrás que hacer lo que te diga.

Abernathy asintió.

—Comprendo. —Bebió el último sorbo de leche—. ¿Puede ayudarme?

—¡Claro! ¡Seguro! —Whitsell se frotó las manos con nerviosismo—. Pero lo mejor ahora es dormir un poco. Mañana por la mañana seguiremos hablando y ya se nos ocurrirá algo. ¿De acuerdo? Tenemos una habitación de invitados al final del pasillo. Úsala. La cama está hecha. A Alice no le gustará. No le gusta nada que no pueda entender. Pero yo me encargaré de ella, no te preocupes. Ven conmigo.

Precedió a Abernathy en el pasillo hasta la habitación de invitados, le mostró la cama y el baño, le proporcionó un juego de toallas y le ayudó a instalarse. Mientras, pensaba en voz alta, hablando de oportunidades perdidas y de las oportunidades que se tienen una sola vez en la vida. Si consiguiera hallar un modo de que las cosas funcionaran…

Abernathy se quitó la ropa y se metió en la cama. Le preocupaba un poco lo que estaba oyendo, pero estaba demasiado cansado para prestar más atención al asunto. Cerró los ojos. Whitsell apagó la luz, salió y cerró la puerta.

La casa se quedó en silencio. Pero, desde fuera, las ramas de los árboles arañaban la ventana como garras.

Abernathy lo oyó sólo un momento. Después se quedó dormido.

JERICÓ

Empezaba a anochecer cuando Questor Thews, los kobolds y los gnomos nognomos llegaron a Rhyndweir. El cielo tenía un tono azul grisáceo con leves pinceladas de rosa donde el sol aún se demoraba, retrasando el momento de traspasar las fronteras de la oscuridad. La niebla estaba suspendida sobre el Prado en jirones tenues y dotaba al paisaje de sombras e imágenes indefinidas. La lluvia seguía cayendo como si fuera un velo de humedad colgado del aire. Los sonidos estaban suavizados y desplazados por la lobreguez. Parecía que la vida hubiera perdido toda sustancia y vagara a la deriva.

Juanete los precedía mientras cruzaban el puente que se extendía sobre la intersección de ríos frente a la elevada meseta donde se alzaba el castillo del señor Kallendbor. La ciudad situada abajo estaba concluyendo su actividad diaria con una mezcla de gruñidos de hombres y animales, de sonidos metálicos y maderas crujientes, de sudor y cansancio. El pequeño grupo recorrió el camino que pasaba entre los comercios y viviendas. Las casas eran sombrías, montículos sumidos en la niebla por cuyas aberturas se asomaba tímidamente la luz de las velas. El camino estaba lleno de surcos y enfangado por la lluvia; un barrizal que se adhería a las botas y a los cascos de los caballos. Las cabezas se volvían al verlos pasar, mostrando un interés momentáneo, y regresando luego a su posición anterior.

—¡Tengo hambre! —lloriqueó Fillip.

—¡Me duelen los pies! —añadió Sot.

Pero Chirivía siseó y los gnomos se quedaron, en silencio.

Entonces, Rhyndweir se materializó ante ellos entre la niebla y la lluvia. Los muros y parapetos, las torres y las almenas, todo el gran castillo fue tomando forma lentamente, como un fantasma monstruoso agazapado en la noche. Era enorme y se elevaba hacia el cielo más de treinta metros y sus torres superiores se perdían en las nubes bajas. Las banderas colgaban de sus astas, las antorchas fluctuaban en sus soportes y docenas de guardias empapados vigilaban sobre las murallas. Las puertas exteriores estaban abiertas, como enormes fauces de madera y hierro ante el rastrillo bajado. Las puertas interiores se hallaban cerradas. Era algo impresionante, y el grupo se aproximó, temeroso, con una mezcla de sentimientos de debilidad y nerviosismo.

El guardián de la puerta los detuvo, les preguntó la razón de su visita y condujo a la protección de un gran nicho de la muralla, mientras informaban al barón Kallendbor. El tiempo pasaba lentamente y ellos tiritaban en su húmedo refugio, debilitados por el cansancio. Questor se sentía ofendido; a un emisario del rey no debía hacérsele esperar. Cuando llegó al fin la escolta, un par de nobles de categoría inferior enviados por Kallendbor con rutinarias disculpas por el retraso, el mago expresó al instante su desagrado por el trato recibido. Ellos eran representantes del rey, puntualizó con frialdad, no suplicantes. Sus escoltas repitieron las disculpas, sin darle mayor importancia al asunto, y les indicaron que los siguiesen.

Tras dejar los caballos y los animales de carga, evitaron el rastrillo y las puertas interiores dando un rodeo por una serie de pasadizos excavados en las murallas, cruzaron el patio principal hasta el castillo propiamente dicho, entraron por una puerta que pasaba inadvertida y tuvo que ser abierta con llave, y después recorrieron varios corredores hasta llegar a una gran sala dominada por una enorme chimenea en la pared de fondo. En ella ardía un montón de troncos y el calor era casi sofocante. Questor retrocedió un paso y guiñó los ojos ante su brillantez.

El barón Kallendbor se volvió hacia ellos pero se quedó de pie ante el fuego, tan cerca, que Questor pensó que debía estar asándose. Kallendbor era un hombre corpulento, alto y de gran musculatura, con la cara y el cuerpo marcado por cicatrices de batallas innumerables. Vestía una cota de malla bajo sus ropas, botas con protecciones metálicas y un par de dagas. La barba y el pelo de color rojo intenso le conferían un aspecto impresionante, aumentado por el reflejo de las llamas de la chimenea. Cuando avanzó hacia sus visitantes pareció que se llevaba el fuego consigo.

Despidió a la escolta con una leve inclinación de cabeza.

—Bienvenido, Questor Thews —musitó, extendiendo una mano curtida.

Questor aceptó la mano y la estrechó.

—¡Mejor venido sería, señor, si no me hubieran hecho esperar bajo el frío y la lluvia!

Los kobolds emitieron un suave siseo de agradecimiento, mientras que los gnomos nognomos se escondían detrás de las piernas de Questor, con los ojos abiertos como platos. Kallendbor abarcó al grupo completo con una mirada y se desentendió de ellos con la misma rapidez.

—Te ofrezco mis disculpas —dijo a Questor, retirando la mano—. En los últimos tiempos las cosas están un poco inseguras. Tengo que ser precavido.

Questor sacudió el agua de su capa, frunciendo el entrecejo.

—¿Precavido? Más que eso, diría yo, barón. He visto el despliegue de la guardia, las entradas vigiladas, el rastrillo bajado y la puerta interior cerrada. Veo la forma en que vistes, estando dentro de casa. Te comportas como si estuvieras sitiado.

Kallendbor se frotó las manos nerviosamente y se volvió para mirar el fuego.

—Quizás lo esté. —Parecía aturdido—. ¿Qué te trae a Rhyndweir, Questor Thews? ¿Alguna nueva orden del gran señor? ¿Qué exige ahora? ¿Que le ayude a luchar contra los demonios? ¿Que vuelva a perseguir a ese unicornio negro? ¿Qué quiere ahora? Dime.

Questor dudó. Había algo en el tono de las preguntas de Kallendbor que sugería su conocimiento de las respuestas.

—Al gran señor le han robado algo —dijo al fin.

—Ya. —Kallendbor siguió sin apartar la mirada del resplandor—. ¿Qué será? ¿Quizás una botella?

Por la sala se extendió un silencio absoluto. Questor contuvo la respiración.

—¿Una botella con unos payasos pintados? —añadió Kallendbor con voz suave.

—Entonces, la botella está en tu poder.

Kallendbor se volvió, con una sonrisa tan aterradora que ni siquiera los kobolds serían capaces de igualar.

—Sí, Questor Thews, la tengo. Me la dio un troll, un troll ladrón y miserable. En realidad pretendía vendérmela, aquel ladrón. La había robado a otros trolls que lucharon entre sí. Él sobrevivió a la pelea, herido, y vino a verme. No lo habría hecho, no habría venido a verme, si hubiera tenido la mente clara, si no hubiera estado tan herido… —No terminó la frase, se limitó a mover la cabeza—. Me dijo que dentro de la botella había magia, una pequeña criatura, un demonio, un tenebroso dijo, que podía dar al dueño de la botella todo lo que deseara. Me reí, como comprenderás. Nunca he tenido demasiada fe en la magia, sólo en la fuerza de las armas. ¿Por qué quieres vender algo tan maravilloso?, le pregunté al troll. Entonces vi el miedo en sus ojos y supe la razón. Estaba aterrado de la botella. Su poder era demasiado grande. Quería deshacerse de ella, pero aún le quedaba la codicia suficiente para pedir algo a cambio.

Kallendbor desvió la mirada.

—Creo que suponía que la botella era responsable de la destrucción de sus compañeros, que de algún modo la criatura que vive en su interior lo había provocado.

Questor no dijo nada, sólo esperó. Todavía no estaba seguro de adonde conduciría todo aquello y quería averiguarlo.

Kallendbor suspiró.

—Por eso le pagué el precio que pidió, y después hice que le cortaran la cabeza y la clavaran en una lanza a la entrada. ¿No la viste? ¿No? Bueno, pues la puse allí para recordar a quien haga falta que no necesito ladrones ni estafadores.

Fillip y Sot estaban temblando contra las piernas de Questor. Éste se inclinó con disimulo para darles unas palmadas tranquilizadoras. Se irguió de nuevo cuando Kallendbor se volvió a mirarlo.

—Afirmas que la botella pertenece al gran señor, Questor Thews, pero la botella no lleva la marca del trono. —El barón se encogió de hombros—. Podría pertenecer a cualquiera.

Questor se irritó.

—Sin embargo…

—Sin embargo —lo cortó el otro enseguida—, te devolveré la botella. —Hizo una pausa—. Después de que haya terminado con ella.

Las llamas de la chimenea crepitaban ruidosamente en el silencio mientras consumían la madera. Questor estaba invadido por una mezcla de emociones.

—¿Qué quieres decir?

—Que primero tengo que usar la botella, Questor Thews —contestó el barón sin inmutarse—. Que voy a darle a la magia una oportunidad.

En los ojos de aquel hombre había algo que Questor no pudo identificar, algo que no era enojo ni determinación, ni nada que hubiera visto antes.

—Deberías considerar tu decisión —le aconsejó.

—¿Reconsiderarla? ¿Por qué, Questor Thews? ¿Porque tú lo dices?

—¡Porque la magia de la botella es demasiado peligrosa!

Kallendbor rió.

—¡La magia no me asusta!

—¿Te atreves a desafiar al gran señor? —preguntó Questor ya furioso.

La expresión de Kallendbor se endureció.

—El gran señor no está ahora aquí, Questor Thews. Sólo estás tú.

—¡Yo soy su representante!

—¡En mi casa! —Kallendbor estaba lívido—. ¡Mejor dejemos el asunto!

El mago asintió lentamente. Ya sabía qué se reflejaba en los ojos de Kallendbor. Era una necesidad desesperada. ¿De qué? ¿Por qué razón quería darle la botella?

Se aclaró la garganta.

—No hay razón para que discutamos, barón —dijo en tono conciliador—. Dime, ¿en qué piensas emplear la magia?

El hombre corpulento negó con la cabeza.

—Esta noche no, Questor Thews. Mañana habrá tiempo suficiente para hablar. —Dio unas palmadas y aparecieron varios sirvientes—. Un baño caliente, ropa seca y una buena cena para nuestros invitados —ordenó—. Preparad los dormitorios.

Questor le hizo una leve reverencia, se volvió para irse pero se detuvo a medias.

—Todavía pienso que…

—Y yo pienso —le cortó Kallendbor—, que ahora deberías descansar, Questor Thews.

Estaba allí de pie, con su armadura destellando bajo la luz del fuego, mirándolo con frialdad. Questor comprendió que no conseguiría nada más en aquella entrevista. Debía esperar otra oportunidad.

—Muy bien, barón —dijo al fin—. Buenas noches.

Repitió la reverencia y salió de la sala seguido de los kobolds y los gnomos.

Más tarde, aquella misma noche, cuando sus compañeros dormían y los habitantes del castillo se dedicaban al descanso, Questor Thews volvió. Se deslizó por los corredores vacíos, ocultándose mediante pequeños trucos de magia de los pocos guardias con que se cruzó, caminando con pasos de gato para no alterar el silencio. Su propósito era bastante indeterminado, incluso para ser suyo. Suponía que necesitaba averiguar todo lo referente a Kallendbor y la botella para saber si las cosas eran como las había explicado el señor de Rhyndweir o como él temía.

Llegó a la gran sala sin ser visto, evitó la entrada principal y los centinelas que la guardaban y se dirigió a una antecámara. Abrió la puerta con cuidado y la cerró suavemente tras él. Permaneció inmóvil en la oscuridad unos momentos, dejando que sus ojos se adaptasen a ella. Conocía aquel castillo como conocía todos los castillos de Landover. Como muchos otros, era un laberinto de salas, corredores y vestíbulos, conectados unos con otros. Los había de uso normal y los había secretos. Aprendió más de lo que pretendía cuando trabajaba al servicio del antiguo rey, llevando sus mensajes.

En el momento en que su vista se aclaró lo suficiente para permitírselo, atravesó la estancia hasta un rincón más oscuro que el resto, tocó un listón de madera que había en la pared y empujó con cuidado el panel que aseguraba. El panel se inclinó permitiéndole ver lo que había detrás.

Kallendbor se hallaba sentado en un gran sillón frente a la chimenea, con la botella sobre su regazo. Su cara estaba enrojecida y tenía una extraña expresión. El tenebroso deambulaba por la habitación, con los ojos tan brillantes como las llamas de la chimenea, pero mucho más peligrosos. Questor descubrió que no podía mirar aquellos más de un momento sin sentirse desasosegado.

Kallendbor llamó al tenebroso y éste saltó de momento a su brazo y se frotó contra él como si fuese un gato.

—¡Amo, gran amo, cuánta fuerza siento en ti!

Kallendbor rió.

—¡Déjame criatura! ¡Vete a jugar! —dijo.

El tenebroso se bajó, y avanzó sobre el suelo de piedra hacia la chimenea, lanzándose al fuego. Bailaba entre las llamas, jugando con ellas como si fuesen agua fría.

—¡Ser negro! —susurró Kallendbor. Questor vio que alzaba una jarra de cerveza con mano temblorosa, salpicándose con el líquido. Kallendbor estaba borracho.

Questor Thews consideró seriamente robarle la botella y su horrible habitante al señor de Rhyndweir y acabar de una vez con ese absurdo. Habría de afrontar un riesgo. El plan consistía en esperar a que el hombre se cansase del juego y volviera a colocar la botella con su ocupante en el lugar en que la guardaba, apoderarse del tesoro, llamar a los kobolds y a los gnomos y desaparecer.

Era una idea tentadora.

Pero decidió no ponerla en práctica. En primer lugar, todos los que habían robado la botella acabaron mal. En segundo lugar, él nunca había sido ladrón y no le agradaba la idea de empezar ahora. Por último, Kallendbor había dicho que devolvería la botella cuando acabase con ella y merecía una oportunidad. A pesar de sus otros evidentes defectos, siempre había sido un hombre de palabra.

De mala gana, Questor abandonó la idea.

Se arriesgó a dirigir una última mirada a la habitación. Kallendbor estaba apoltronado en su sillón, contemplando el fuego. Entre las llamas, el tenebroso se reía y bailaba.

Volvió a ajustar el panel a la pared, hizo un gesto de duda y salió de la sala.

Al amanecer cesó la lluvia, el cielo se limpió de nubes y volvió a adquirir su color azul intenso. La luz del sol inundó el valle e incluso la lóbrega fortaleza de Rhyndweir parecía brillante y nueva.

Questor y sus compañeros fueron despertados a las primeras luces con unas llamadas en las puertas de sus dormitorios y un mensaje de Kallendbor. Debían levantarse y reunirse con él para desayunar, les anunció un joven paje. Después, saldrían a dar un paseo a caballo.

Los gnomos nognomos ya habían tenido suficiente Kallendbor la noche anterior y rogaron a Questor que les permitiese quedarse en sus habitaciones, donde volverían a cerrar las ventanas y se acurrucarían en la seguridad de la oscuridad. Questor se encogió de hombros y accedió, aliviado en el fondo por no tener que aguantar sus lloriqueos mientras ideaba la forma de conseguir que el barón le devolviera la botella antes de que le causara cualquier desgracia. Le pidió a Chirivía que los vigilara y se encargó de que les llevasen el desayuno. Después, seguido de Juanete, se apresuró a reunirse con el señor de Rhyndweir.

Sin embargo, casi habían terminado de comer cuando Kallendbor apareció, cubierto de la cabeza a los pies por una armadura y cargado de armas. En una mano enguantada llevaba una bolsa que contenía un objeto que parecía ser la botella. Saludó a Questor sin entusiasmo y le indicó que lo siguiera.

Bajaron al patio principal. Allí, varios centenares de caballeros vestidos con sus atuendos de batalla aguardaban junto a sus monturas. Kallendbor pidió su caballo, ordenó que trajesen el gris de Questor, montó e hizo que los caballeros se colocaran en formación. El mago se apresuró para no quedarse atrás. Las puertas se abrieron, el rastrillo se elevó con un chirrido metálico y la columna de hombres pasó bajo él.

Questor Thews iba delante cabalgando junto a Kallendbor. Juanete los seguía corriendo a pie, como siempre, tratando de librarse del polvo y el ruido de los caballeros. Questor se volvió un par de veces para localizarlo, pero el kobold era tan invisible como el aire. Por tanto, se olvidó de él y concentró sus esfuerzos en tratar de descubrir qué tramaba Kallendbor.

El señor de Rhyndweir no parecía tener intención de revelar nada, e ignoraba a Questor mientras conducía a sus hombres por el surcado camino a través de la ciudad. La gente se asomaba a las puertas y ventanas de los comercios y viviendas, y unos cuantos silbidos de asombro y vítores entusiastas los saludaron. Nadie de la ciudad tenía la más remota idea de qué iba a hacer Kallendbor, ni tampoco se preocupaban mucho por eso. Kallendbor nunca había sido un gobernante popular, aunque sí fuerte. El Prado estaba gobernado por veinte señores, pero Kallendbor era el más poderoso, y el pueblo lo sabía. A él se sometían todos los demás. Era el señor que nadie se atrevía a desafiar.

Hasta el momento, según parecía.

—¡Me están traicionando, Questor Thews! —le dijo de repente—. Me están acosando de una manera que no puedes ni imaginar. Traicionado, ¿te das cuenta? ¡No por mis enemigos, sino por mis amigos los barones! ¡Stosyth, Harrandye, Wilse! ¡Los señores en quienes creía poder confiar! Señores que, al menos, eran demasiado cobardes como para actuar por su cuenta. —El rostro de Kallendbor había adquirido un color escarlata—. Pero Strehan es quien me ha sorprendido y decepcionado más, Questor Thews. ¡Strehan, mi mejor amigo! ¡Se ha comportado como un hijo desagradecido que muerde la mano que generosamente le tiende su padre!

Escupió al suelo, mientras la columna serpenteaba cruzando el puente y adentrándose en las praderas. Los arneses de cuero crujían, los metales entrechocaban, los caballos resoplaban y relinchaban, y los hombres gritaban. Questor trató de imaginarse al alto y desgarbado Strehan como un niño, desagradecido o como fuese, pero le resultó imposible.

—¡Han construido una… una torre, Questor Thews! —dijo Kallendbor, cada vez más furioso—. ¡Los cuatro! ¡La han construido junto a las cascadas del Syr, donde se unen mis tierras! Dicen que es un puesto fronterizo, nada más. ¡Se creen que soy imbécil! Es más alta que las murallas de Rhyndweir, y las almenas proyectan su sombra sobre toda mi frontera oriental. Si lo desearan, podrían bloquear el río para impedir que el agua llegase a mis tierras. ¡Esa torre me ofende, mago! ¡Me hiere como nunca pensé que me hirieran! —Acercó más su caballo al de Questor—. ¡La hubiera destruido en cuanto la descubrí, de no ser porque los ejércitos de esos cuatro perros la custodian juntos! No puedo atacarlos sin exponerme a diezmar mi propio ejército, quedándome debilitado y vulnerable. ¡De modo que tengo que soportar esa… esa aberración!

Volvió a erguirse en su montura. Sus ojos parecían de hielo.

—¡Pero se acabó!

Questor lo comprendió al instante.

—Señor, la magia de la botella es demasiado peligrosa…

—¡Peligrosa! —Kallendbor le cortó con un gesto brusco de la mano—. ¡No hay nada más peligroso que esa torre! ¡Nada! ¡Debe ser destruida! ¡Si la magia puede ayudarme, aceptaré contento cualquier peligro que suponga!

Aceleró el paso, y Questor se quedó con la boca llena de polvo y una sensación de impotencia ante lo que iba a ocurrir.

Cabalgaron en dirección noreste, hacia el Melchor, durante el resto de la mañana hasta que, próximo el mediodía, vieron a lo lejos las cascadas del Syr. Allí estaba la torre, una enorme fortaleza construida con bloques de piedra sobre un promontorio, junto a las cascadas que vertían su agua en el valle. En realidad, era monstruosa, negra por completo y llena de almenas equipadas con artilugios defensivos. Unos hombres armados vigilaban desde los parapetos y otros patrullaban los accesos a caballo. Trompetas y gritos sonaron al acercarse Kallendbor y sus caballeros, y la torre adquirió vida. Fue como el despertar de un gigante.

El señor de Rhyndweir hizo una señal de alto, y la columna se detuvo en la orilla del río, a unos cientos de metros de la base del promontorio donde se asentaba la torre. Kallendbor se quedó contemplándola durante un rato, después llamó a uno de sus caballeros.

—Di a esos que tienen hasta mediodía para marcharse —le ordenó—. Avísales que después del mediodía la torre será destruida.

El caballero se alejó y Kallendbor ordenó a sus caballeros que desmontaran. Todos esperaron. Questor pensó en prevenir de nuevo a Kallendbor contra los peligros de la botella, pero al final decidió no hacerlo. No serviría de nada. Kallendbor ya había tomado una decisión. Lo más sensato era dejar que el señor de Rhyndweir siguiera con su plan por el momento, pero recuperar la botella en cuanto el asunto estuviese terminado. A Questor no le agradaba la perspectiva, pero le pareció que no tenía otra opción razonable.

Permaneció de pie junto a su caballo, con su alta figura encorvada bajo la túnica adornada con faltriqueras y bandas de colores y la mirada perdida en la lejanía. De repente se acordó del gran señor y de Abernathy. Ese recuerdo aún lo inquietó más. Hasta el presente, no había hecho mucho en su ayuda.

El mensajero volvió e informó de que los hombres de la torre no estaban dispuestos a abandonarla. Se habían limitado a reírse del ultimátum, y sugerido que quien debía irse de allí era Kallendbor. Éste parecía un lobo mientras escuchaba las noticias del mensajero. Clavó la mirada en la torre y la mantuvo en ella a la espera de la llegada del mediodía.

Cuando llegó, el señor de Rhyndweir lanzó un suspiro de satisfacción, y montó en su caballo.

—Ven conmigo, Questor Thews —dijo.

Cabalgaron juntos a lo largo de la orilla del río unos cien metros; después se detuvieron y desmontaron. Kallendbor se colocó de forma que los caballos ocultasen a sus hombres lo que hacía. Sacó la bolsa de una alforja y extrajo la botella de vivos colores.

—Veamos ahora —susurró, cogiendo con cuidado su tesoro.

Quitó el tapón y apareció el tenebroso, con los ojos entornados para que la luz del sol no lo deslumbrara.

—¡Amo! —siseó, pasando sus manos sobre los dedos enguantados de Kallendbor—. ¿Qué deseas?

Kallendbor señaló.

—¡Destruye esa torre! —Hizo una pausa, y le dirigió una rápida mirada a Questor—. ¡Si es que tu magia es lo bastante poderosa! —añadió como desafío.

—¡Amo, mi magia es tan fuerte como tu vida! —El demonio escupió las palabras curvando los labios.

Saltó de la botella y caminó sobre la tierra, sobre las aguas del río y, después sobre las praderas hasta llegar al promontorio donde se erguía la fortaleza. Allí se detuvo.

Durante unos momentos no hizo nada, sólo mirar hacia arriba. Luego, saltó, giró y bailó en una súbita profusión de luces de colores, y de la nada surgió un enorme cuerno. El demonio salió disparado hacia otro punto de la base del promontorio, separado unos cien metros del primero, y apareció un segundo cuerno. Repitió la operación, y apareció el tercero.

El demonio retrocedió y señaló y los cuernos comenzaron a sonar. Emitieron un aullido largo y profundo, como el de un fuerte viento al atravesar un cañón vacío.

—¡Mira! —susurró Kallendbor lleno de satisfacción.

El aullido estaba haciendo temblar a toda la tierra que los rodeaba, pero en especial la cima del promontorio que servía de base a la ofensiva torre. Ésta se estremeció como un animal herido. Aparecieron grietas en las juntas y los bloques de piedra empezaron a soltarse. Kallendbor y Questor se tensaron. El sonido de los cuernos creció y los caballos patearon tratando de retroceder. Kallendbor tuvo que sujetar las riendas de los dos para evitar que huyeran.

—¡Engendro del diablo! —gritó el señor de Rhyndweir.

Los cuernos emitieron un sonido aún más agudo y en la tierra se abrieron fisuras profundas. El promontorio se rompió y la torre se sumergió en una avalancha de piedras. Los hombres gritaban en su interior. Los muros estallaron, y la torre se desplomó. Sus escombros cayeron sobre las praderas y las aguas del río.

Los cuernos desaparecieron y sus espantosos aullidos se acallaron. El silencio volvió a la tierra, vacía excepto por los asombrados hombres de Rhyndweir y una nube de polvo que se elevaba de las ruinas de la torre.

El tenebroso regresó deslizándose sobre el río y saltó al borde de la botella, con su sonrisa perversa.

—¡Tus órdenes están cumplidas, amo! —siseó.

El rostro de Kallendbor estaba encendido de excitación.

—¡Sí, demonio! ¡Tienes poderes!

—¡Tus poderes! —respondió el tenebroso con voz suave—. ¡Sólo tus poderes, amo!

A Questor Thews no le gustó nada la expresión que vio en el rostro de Kallendbor al oír esas palabras.

—Kallendbor… —comenzó a decir.

Pero el otro hizo un gesto para que callara.

—Vuelve a la botella, pequeño —ordenó.

El tenebroso se deslizó dócilmente en el interior y Kallendbor volvió a colocar el tapón en su sitio.

—Recuerda tu promesa —dijo Questor, adelantándose para reclamar la botella.

Pero Kallendbor la apartó con brusquedad.

—¡Sí, sí, Questor Thews! —contestó—. ¡Pero cuando haya terminado! Sólo entonces. Puede que tenga… que usarla para otras cosas.

Sin esperar las objeciones del mago, montó en el caballo y se alejó. Questor se quedó allí, contemplando cómo se alejaba. Se dio la vuelta para mirar por última vez el espacio vacío donde sólo unos momentos antes se elevaba la enorme torre. De repente, pensó que habían muerto muchos hombres. Y Kallendbor no les había dedicado ni siquiera un pensamiento.

Sacudió la cabeza como para apartar aquello y montó en su aterrado caballo gris.

Sabía que Kallendbor nunca le devolvería la botella. Iba a tener que robársela.

Volvió a Rhyndweir absorto en sus pensamientos. El día estaba llegando a su fin sin que él percibiera su transcurso. Cenó en su habitación, con los gnomos y Chirivía. Kallendbor respetó su deseo, sin forzarlo a que fuera al comedor. Estaba claro que había otros asuntos que preocupaban más al señor de Rhyndweir.

Estaban a mitad de comida cuando Questor se dio cuenta de que Juanete no había regresado. No tenía ni idea de lo que le habría sucedido al pequeño kobold. Nadie lo había visto desde las primeras horas de la mañana.

Al terminar, salió a dar un paseo para ordenar sus pensamientos. Descubrió que estaban demasiado enredados y volvió a su dormitorio para meterse en la cama. Una vez en ella, volvió a preocuparse por la ausencia de Juanete.

Poco después de medianoche, la puerta de su dormitorio se abrió bruscamente y Kallendbor apareció en el umbral.

—¿Dónde está, Questor Thews? —preguntó lleno de ira.

Questor levantó la cabeza de la almohada, con los ojos cargados de sueño, y trató de imaginar qué estaba ocurriendo. Chirivía ya se había colocado entre él y el señor de Rhyndweir, emitiendo sus característicos siseos de amenaza, mostrando sus dientes puntiagudos. Los gnomos nognomos estaban escondidos debajo de la cama. La luz de las antorchas proyectaba una luz débil desde el corredor donde se hallaban reunidos varios hombres armados y confundidos.

Kallendbor se acercó a él, como un gigante furioso.

—¡Me la vas a devolver ahora mismo, viejo!

Questor se levantó indignado.

—No tengo la menor idea de qué…

—La botella, Questor Thews. ¿Qué has hecho con la botella?

—¿La botella?

—¡Ha desaparecido, mago! —Kallendbor estaba fuera de sí—. ¡La han robado de una habitación cerrada con llave y con todas sus entradas protegidas por guardias! ¡Ningún hombre normal lo conseguiría! ¡Ha de ser alguien capaz de entrar y salir sin ser visto, alguien como tú!

¡Juanete!, pensó Questor al instante. ¡Un kobold podía entrar sin ser visto donde otros no podían! Juanete debía de haber…

Kallendbor extendió las manos hacia el mago y sólo la vista de los dientes de Chirivía le impidió estrangularlo.

—¡Devuélvemela, Questor Thews, o tendré que…!

—Barón, no tengo la botella —insistió Questor, adelantándose con valentía para enfrentarse a él, pero Kallendbor eran tan grande como una muralla.

—¡Si no la tienes, sabrás dónde está! —rugió—. ¡Dímelo!

Questor aspiró una gran bocanada de aire.

—Mi palabra es apreciada en todas partes, barón —dijo sin perder la serenidad—. Tú lo sabes. No acostumbro a mentir. Lo que te he dicho es verdad. No tengo la botella ni sé dónde está. No la he vuelto a ver desde que te la llevaste esta mañana. —Se aclaró la garganta—. Ya te advertí que la magia era peligrosa y que…

—¡Basta! —Kallendbor giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Cuando llegó se volvió otra vez—. ¡Serás mi invitado aquí unos días más, Questor Thews! —dijo—. ¡Creo que harías bien procurando que la botella aparezca durante ese tiempo, de una forma u otra!

Salió dando un portazo. El mago oyó los chirridos de las cerraduras y las voces de los hombres de la guardia.

—¡Estamos prisioneros! —exclamó con incredulidad.

Comenzó a pasear por la habitación, se detuvo, paseó de nuevo, se volvió a detener. Pensó en lo que haría el gran señor cuando se enterase de que sus representantes habían sido retenidos contra su voluntad por uno de los señores del Prado, y entonces recordó que el gran señor no haría nada porque ni siquiera estaba en Landover y no se enteraría de lo ocurrido.

Questor Thews comprendió con tristeza que estaba solo.

Varías horas después reapareció Juanete. No entró por la puerta, puesto que no era tonto, sino por la ventana del muro de la torre. Dio unos golpecitos suaves en los postigos hasta que Questor la abrió por curiosidad y lo encontró colgado del alféizar. Desde allí había una caída de casi veinte metros hasta las almenas de la muralla.

El pequeño kobold mostraba una sonrisa radiante. En una mano llevaba una cuerda larga con nudos. Questor asomó la cabeza por la ventana. Juanete debía de haber escalado la pared del castillo de alguna forma hasta llegar allí.

—¡Vienes a rescatarnos! —susurró Questor excitado y devolviéndole la sonrisa—. ¡Has hecho muy bien!

Al parecer, Juanete había desconfiado de las intenciones de Kallendbor tanto como Questor, y decidió vigilar las cosas desde lejos después de presenciar la destrucción de la torre. Por supuesto, los kobolds estaban capacitados para hacer cosas así si no deseaban ser vistos, nadie podía verlos. Era una perspectiva de las criaturas que procedían del mundo de las hadas. Juanete comprendió enseguida el enorme poder de la magia del tenebroso y no creyó que Kallendbor tuviera la fuerza suficiente para resistir su atracción. Decidió que sería mejor permanecer oculto hasta asegurarse de que Questor y los otros no eran víctimas de la desmedida ambición de Kallendbor. Fue una suerte que lo hiciese.

Questor le ayudó a entrar y ambos intentaron atar la cuerda de nudos a un gancho de la pared. Los demás también se despertaron y el mago mandó callar a los gnomos con un siseo. Lo que menos falta les hacía en esos momentos era que Fillip y Sot se pusieran a gimotear. Trabajaron rápida y cautelosamente y pocos minutos después la cuerda estaba bien sujeta.

Salieron por la ventana, uno tras otro, deslizándose por los muros del castillo. Para los gnomos y los kobolds fue fácil, pero Questor tuvo algunas dificultades.

Una vez abajo, siguieron a Juanete a lo largo de la muralla del castillo hasta una escalera que los condujo a un pasadizo. En él hallaron una puerta de hierro que daba al exterior. Deslizándose por la oscuridad y manteniéndose siempre en las sombras, llegaron hasta un cobertizo donde aguardaban los caballos y los animales de carga que Juanete había conseguido llevar allí de alguna forma.

Questor montó su caballo gris, asignó Jurisdicción a Fillip y a Sot, dejó al resto de los animales al cuidado de Chirivía, e hizo una señal a Juanete para que abriera la marcha. Con lentitud y precaución, recorrieron la ciudad que dormía, cruzaron el puente y desaparecieron en la noche.

—¡Ahí te quedas, barón Kallendbor! —gritó Questor cuando estuvieron a salvo en las praderas.

Ahora se encontraba mucho mejor. Había conseguido salir, junto con sus amigos, de una situación difícil sin que ninguno sufriera daño. Pero olvidaba el hecho de que había sido Juanete quien los había rescatado, para sentirse como un héroe invencible. De nuevo estaba libre para reasumir sus tareas y afrontar las responsabilidades que tenía encomendadas. ¡Demostraría su valía al gran señor!

Sólo había un problema. Resultó que Juanete no tenía la botella desaparecida. Debía de haberla robado otra persona, alguien que también pudiera entrar y salir de una habitación vigilada por guardias sin ser visto.

Questor Thews se quedó pensativo.

¿Quién podría ser ese alguien?

ESPECTÁCULO

Cuando el teléfono sonó al fin, Ben Holiday casi se rompió una pierna al chocar contra una silla en su precipitación por contestar.

—¡Maldita sea! ¿Diga?

—¿Doc? Al fin estoy aquí —dijo Miles Bennett a través del aparato—. Estoy abajo, en el vestíbulo.

Ben soltó un largo y sonoro suspiro de alivio.

—¡Gracias a Dios!

—¿Quieres que suba?

—Sin perder un momento.

Colgó el teléfono, se derrumbó sobre el sofá más cercano y se frotó la pierna dolorida. ¡Al fin llegaba la salvación! Había estado esperando cuatro días la llegada de Miles con informes de Michel Ard Rhi y Abernathy; cuatro largos e interminables días encerrado en los lujosos confines de Shangri-La. Miles había enviado el giro con el dinero prometido, lo que le había evitado la inanición y el desalojamiento. Pero no había sido posible que salieran de la habitación más de una o dos horas al día, siempre de noche o por la mañana temprano. Sauce llamaba demasiado la atención.

Además, la sílfide no se había sentido bien desde que dejaron Landover.

La contempló. Estaba desnuda, tomando el sol en la terraza, al otro lado de las puertas correderas del salón de la suite. Se sentaba allí todos los días, a veces durante horas, mirando al desierto, con el rostro alzado hacia el sol, tranquila, sin moverse. Eso parecía aliviarla, de modo que la dejó sola. Suponía que su estado se debía a su fisiología amorfa, que el sol era bueno tanto para su parte animal, como para la vegetal. No obstante, Sauce se mostraba apática y lánguida, con mal color, y con su energía extrañamente debilitada. A veces, se veía desorientada. Estaba preocupado por ella. Estaba empezando a creer que algo que había o faltaba en la atmósfera de su mundo era causa del problema. Deseaba terminar cuanto antes con el asunto de Abernathy y el medallón para regresar con ella a Landover.

Se levantó, fue al baño y se mojó la cara. Los últimos días no había dormido bien por hallarse demasiado excitado, demasiado ansioso de hacer algo y terminar con aquella espera. Se secó la cara con una toalla y se miró en el espejo, Tenía un aspecto bastante saludable, excepto por los ojos. Sus párpados parecían diminutos mapas de carreteras, debido a la falta de sueño y a la lectura masiva de novelas a la que se dedicaba para no volverse loco.

Llamaron a la puerta. Dejó la toalla, cruzó la habitación y observó por la mirilla. Era Miles, soltó la cadena de seguridad y abrió la puerta.

—¡Hola, Doc! —le saludó Miles, extendiéndole la mano.

Ben la estrechó cordialmente. Miles no había cambiado nada, seguía siendo el enorme osito de trapo con cara de niño, traje arrugado y amable sonrisa. Llevaba un portafolios de cuero debajo de un brazo.

—Tienes muy buen aspecto, Miles —le dijo con toda sinceridad.

—Tú pareces un maldito yuppie —contestó Miles—. Con chándal y Nike, instalado en el Shangri-La en espera de que anochezca y se enciendan las luces de la ciudad. Lo que no concuerda es tu edad. Eres demasiado viejo. ¿Puedo entrar?

—Sí, claro que puedes. —Se apartó para permitir el paso a su amigo, asomó la cabeza para mirar si había alguien en el pasillo y después cerró la puerta—. Ponte cómodo.

Miles recorrió la habitación. Admiró los muebles, emitió un silbido suave ante el bar perfectamente surtido y se detuvo de repente.

—¡Cielo santo, Doc!

Estaba mirando hacia la terraza, hacia Sauce.

—¡Perdona, no me había dado cuenta! —exclamó Ben consternado.

Se había olvidado de Sauce.

Fue al dormitorio, cogió un albornoz y salió al balcón. Lo colocó con cuidado sobre los frágiles hombros de la sílfide. Ella le dirigió una mirada interrogativa, con sus ojos distantes e inquietos.

—Miles está aquí —le dijo él con voz baja.

Ella asintió y se levantó. Volvieron al salón juntos para atender al hombre, todavía paralizado, que esgrimía su portafolios como si fuese un escudo.

—Miles, esta es Sauce —dijo Ben.

Miles pareció recobrarse.

—Oh, sí, encantado de conocerte… Sauce —tartamudeó.

—Sauce es de Landover, Miles —le explicó—. De donde vivo ahora. Es una sílfide.

Miles lo miró con gesto de asombro.

—¿Una qué?

—Una sílfide. Una mezcla de ninfa de los bosques y duende de las aguas.

—Ya —Miles sonrió con inseguridad—. Esta verde, Doc.

—Ese es su color natural. —Ben se sintió incómodo de repente—. ¿Por qué no nos sentamos en el sofá y echamos un vistazo a lo que has traído, Miles?

Miles asintió, sin apartar la vista de Sauce. La sílfide esbozó una sonrisa, le dio la espalda y entró en el dormitorio.

—Creo que ha sido bueno que venga a hablar contigo, Doc, y a conocer a esa chica, en lugar de oírte hablar de ello por teléfono —dijo Miles en voz baja—. En caso contrario hubiera creído que estabas loco.

Ben sonrió.

—No te culpo por eso.

Se dejó caer en el sofá y le indicó a Miles que lo imitara.

—Una sílfide, ¿eh? —Miles movía la cabeza de un lado a otro—. Así que al final todo eso del mundo mágico con dragones y hadas era verdad. ¿Me equivoco, Doc? ¿Era verdad?

Ben suspiró.

—Algo de eso hay.

—¡Dios mío! —Miles se sentó lentamente junto a él, con expresión aturdida—. ¿Me estás tomando el pelo? ¿De verdad existe? Sí, existe. Lo veo en tu cara. Y esa chica… es, es muy bella, diferente, alguien que podría vivir en un mundo de hadas. ¡Maldita sea, Doc!

Ben asintió.

—Hablaremos de eso más tarde, Miles. ¿Qué ocurre con la información que te pedí? ¿Ha habido suerte?

Miles contempló a Sauce a través de la puerta del dormitorio mientras ella se quitaba el albornoz y entraba en la ducha.

—Eh, sí —dijo al fin. Abrió el portafolios y sacó una carpeta de color naranja—. Aquí tengo lo que los detectives han averiguado sobre ese personaje, Michel Ard Rhi. Y, créeme, es todo un personaje.

Ben aceptó la carpeta, la abrió y comenzó a examinar su contenido. La primera página contenía un conjunto de datos generales sobre Michel Ard Rhi. Lugar de nacimiento, padres, edad, historia de su infancia… Todo desconocido. Un financiero, principalmente dedicado a negocios de su propiedad. Fortuna estimada en doscientos veinticinco millones de dólares. Residencia en las afueras de Woodinville, Washington —¿Washington?—, en un castillo comprado en Gran Bretaña y trasladado desde allí piedra a piedra. Soltero. Sin aficiones conocidas. No perteneciente a ningún club ni organización.

—No es mucho —comentó.

—Sigue leyendo —dijo Miles.

Le obedeció. La segunda página empezó a interesarle. Michel Ard Rhi tenía un ejército privado. Había ayudado a financiar varias revoluciones en países extranjeros. Poseía participaciones en instituciones bancarias, grandes fábricas de armamento, incluso varias industrias fuera del país con subvenciones gubernamentales. Se sugería que debía estar metido en muchas otras cosas, pero que no se poseían evidencias claras. Se le habían imputado varios actos delictivos, en especial fraudes relacionados con la Comisión Controladora de Acciones y Valores, aunque también había algo de maltrato a animales. Pero nunca había sido condenado. Viajaba mucho, siempre con guardaespaldas, siempre en transporte privado.

Ben cerró la carpeta.

—Washington, ¿eh? No lo entiendo. Estaba seguro de que lo encontraríamos en Las Vegas.

—Espera un momento, Doc —lo interrumpió Miles—. Hay algo más, algo que se supo ayer. Algo bastante inverosímil, pero podría tener cierta conexión con el hecho de que ese tipo se encuentre en Washington.

Metió la mano en su portafolios y extrajo una hoja de papel mecanografiado.

—Aquí está. Los detectives dieron con esto cuando les dije que quería cualquier cosa que encontrasen sobre un perro parlante. Parece que uno de ellos tiene algunos contactos con la prensa sensacionalista. Escucha esto. Un individuo de Woodinville, Washington… El mismo lugar, ¿eh?… ¡Un tipo de Woodinville trató de negociar con la revista Hollywood Eye para cobrar cien mil dólares por una entrevista en exclusiva y un reportaje fotográfico de un auténtico perro parlante!

—¡Abernathy! —exclamó Ben, sin dudar.

Miles se encogió de hombros.

—Podría ser.

—¿Consiguieron el nombre del perro?

—No. Solo el del hombre: Davis Whitsell. Es un entrenador de perros que hace exhibiciones. Pero vive en Woodinville, en el mismo lugar donde Michel Ard Rhi tiene su castillo amurallado. ¿Qué te parece?

Ben se inclinó hacia delante, mientras su mente trabajaba a toda velocidad.

—Creo que sería una asombrosa coincidencia, si lo es.

»En caso contrario, ¿qué está haciendo Abernathy con ese Whitsell en lugar de hallarse con Michel Ard Rhi? ¿Y qué estamos haciendo Sauce y yo aquí? Es posible que Questor volviera a confundirse con la magia, enviándonos a Nevada en vez de a Washington. ¡Maldita sea! ¡Supongo que debo estarle agradecido porque no nos haya depositado en mitad del océano Pacífico! —Pensaba en voz alta y Miles lo contemplaba con gesto sorprendido. Sonrió—. No te preocupes, estaba tratando de poner en orden todo eso. Has hecho un buen trabajo, Miles. Gracias.

Miles se encogió de hombros.

—De nada. ¿Me vas a decir ahora qué está pasando aquí?

Ben estudió a su amigo un momento, luego asintió.

—Lo intentaré. Te lo mereces. ¿Quieres tomar un Glenlivet mientras hablamos?

Miles aceptó el whisky, luego otro, y un tercero, mientras Ben le explicaba la historia de Abernathy y el medallón desaparecido. Aquello exigía una somera descripción de Landover, y eso le condujo a numerosas aclaraciones colaterales. No le relató todo lo ocurrido a Miles, procurando omitir las situaciones que implicaban peligro, porque no quería preocuparlo. Sauce salió de la ducha y Ben pidió la cena. Con el transcurso del tiempo, Miles parecía sentirse más cómodo en presencia de la sílfide, y ella también se comportaba con más naturalidad. Al fin empezaron a hablar entre sí como personas normales. Casi todo lo que Miles decía la desconcertaba, y casi todo lo que decía ella lo dejaba sin habla, pero congeniaban. La cena y la sobremesa terminaron, dejando la mayoría de las preguntas sin respuesta. Los anuncios luminosos de los casinos y los hoteles resplandecían bajo el cielo nocturno.

Sauce se retiró al dormitorio. Miles y Ben se quedaron solos. Ben sirvió dos copas de coñac y se sentaron ante la ventana.

—¿Tienes algún lugar donde hospedarte? —preguntó Ben al cabo de un rato—. No se me había ocurrido preguntártelo antes.

Miles asintió, mirando a lo lejos.

—Sí. En una planta o dos más abajo, con la gente vulgar. Reservé habitación junto con el billete de avión.

—Eso me recuerda algo. —Ben se levantó de repente—. Tengo que llamar al aeropuerto para reservar billetes para mañana.

—¿A Washington?

Ben asintió.

—¿Dónde diablos está Woodinville? —le preguntó mientras se dirigía hacia el teléfono.

—Al norte de Seattle. —Miles se estiró—. Haz reserva para tres.

Ben se detuvo.

—Espera un momento. ¿Es que vas a venir?

—Claro que voy a ir. ¿Qué crees, Doc? ¿Que me voy a apartar del asunto cuando empieza a ponerse interesante? Además, quizás me necesites. Ya no tienes todas las conexiones que tenías antes. Yo sí, y no hablemos de tarjetas de crédito y dinero.

Ben movió la cabeza, dubitativo.

—Podría ser peligroso, Miles. ¿Quién sabe lo que es capaz de hacer Michel Ard Rhi? No me gusta la idea…

—¡Doc! —le cortó Miles—. Voy a ir. Llama.

Ben dejó de discutir, hizo la reserva en un vuelo de la mañana de la PSA y volvió a sentarse en el sofá. Miles estaba mirando de nuevo por la ventana.

—¿Te acuerdas que cuando éramos niños hacíamos todo lo que se nos ocurría? ¿Recuerdas que creábamos mundos imaginarios para jugar en ellos? Creo que has tenido suerte al encontrar uno de verdad, Doc. Los demás hemos de vivir en el mundo en que estamos. —Sacudió la cabeza—. Tú no. Tú has conseguido vivir lo que otros sólo pueden soñar.

Ben no dijo nada. Estaba pensando en lo diferente que eran sus puntos de vista, y que la causa de ello eran sus distintas realidades. La suya era Landover; Miles sólo tenía su mundo. Recordó con cuánta intensidad había deseado hacía dos años lo que ahora tenía. Se había olvidado de eso y era bueno recordarlo.

—Tengo mucha suerte —dijo al fin.

Miles no respondió.

Se quedaron en silencio un rato, bebiendo coñac y dejando que sus sueños tomasen forma en el recinto de sus pensamientos.

Su avión salía de Las Vegas a las 7.58 de la mañana, vuelo 726 de la PSA. Era un pequeño jet que hacía una sola escala en Reno en su ruta a Seattle. Llegaron al aeropuerto, se quedaron en una sala de espera vacía hasta el momento de embarcar y luego subieron al avión, ocupando los asientos traseros para evitar atraer la atención más de lo necesario. Ben había recogido los cabellos de Sauce bajo un gran pañuelo, cubierto su cara con un maquillaje de tonos claros y vestido de pies a cabeza para ocultar el color de su piel. Sin embargo, continuaba pareciendo un espectáculo andante. Lo peor era que languidecía por momentos. Daba la impresión de que algo drenaba sus fuerzas.

Cuando despegaron tras la escala de Reno y Miles se quedó adormilado, se volvió hacia Ben y le susurró:

—Ya sé lo que me sucede, Ben. Necesito alimentarme del suelo. Necesito hacer la transformación. Creo que por eso estoy tan débil. Lo siento.

Él hizo un gesto de asentimiento y le pasó un brazo por los hombros. Había olvidado que cada veinte días ella necesitaba transformarse en árbol. Quizás lo había apartado de su memoria de forma inconsciente al acceder a que lo acompañara en el viaje, sin detenerse a pensar que podía ser un problema. Pero el ciclo de veinte días también se cumplía allí, obligándola a realizar la transformación.

Pero, ¿qué efecto producirían en su cuerpo los peculiares elementos de la tierra?

No quería pensar en eso. Le hacía sentirse impotente. Estaban atrapados allí hasta que encontrara a Abernathy y recuperase el medallón.

Respiró profundamente, asió con fuerza la mano enguantada de Sauce y reclinó su asiento. Sólo un día más, se prometió. Por la noche llegaría al umbral de la puerta de Davis Whitsell y la búsqueda habría terminado.

El teléfono sonó en el cuarto de estar y Davis Whitsell apartó el cuenco de copos de trigo, se levantó de la mesa del desayuno y se apresuró hacia él. Abernathy lo observó a través de una grieta de la puerta de su dormitorio. Estaban solos en la casa. Alice Whitsell había ido a visitar a su madre hacía tres días. Los perros del espectáculo eran una cosa, había dicho al marcharse, pero un perro parlante era algo muy distinto. Volvería cuando ese perro, suponiendo que realmente fuera un perro, se hubiera ido.

Fue una suerte que tomara aquella decisión, según había comentado Davis repetidas veces. Era más fácil concentrarse cuando Alice mantenía cerradas la televisión o su boca.

Abernathy no entendió el significado de aquello. Lo único que entendía era que no estaba más cerca de Virginia que antes. A pesar de que su anfitrión lo tranquilizaba asegurándole que todo iba bien, sus sospechas aumentaban cada vez más.

Escuchó cuando Davis descolgó el teléfono.

—Sí, soy Davis Whitsell.

Se produjo un silencio.

—Sí, señor Stern, ¿cómo está? Eh, eh. Claro que sí. —Parecía muy nervioso—. No se preocupe, estaré allí.

Colgó el aparato, se frotó las manos miró hacia el dormitorio de Abernathy, volvió a descolgar el teléfono y marcó un número. Abernathy continuó escuchando pegado a la puerta.

—¿Blanche? —dijo Whitsell al aparato. Su voz era susurrante—. Quiero hablar con Alice. —Esperó—. ¿Alice? Escucha, sólo tengo un momento. ¡Acabo de recibir una llamada de Hollywood Eye! Sí, ¿qué te parece? ¡Hollywood Eye! Creías que estaba chiflado, ¿eh? ¡Cien mil dólares por la entrevista, unas fotos y fuera! Cuando se acabe, pongo el perro en el avión, le deseo suerte y seguimos viviendo nuestras vidas, mucho más ricos y mucho más famosos. Eye tendrá la exclusiva, pero después otras revistas también publicarán la noticia. Estaré más ocupado de lo que nunca pude imaginar. ¡Nos vamos a forrar, muchacha! —Hubo una breve pausa—. ¡Claro que es seguro! Bueno, tengo que irme. Te veré dentro de unos días, ¿de acuerdo?

Colgó y volvió a la cocina. Abernathy vio que enjuagaba los platos y los metía en el fregadero. Luego atravesó la sala hacia los dormitorios. Abernathy dudó, luego se apartó de la puerta y se tumbó en la cama, tratando de aparentar que acababa de despertarse.

Whitsell asomó la cabeza por la puerta.

—Salgo un momento —le informó—. Ese tipo que te dije, el que iba a proporcionarnos el resto del dinero para que puedas ir a Virginia, está esperándome en el motel para hablar conmigo. Después volveremos para hacer la entrevista. Si te preparas, todos estaremos dispuestos. Así que será mejor que lo vayas haciendo.

Abernathy parpadeó y se incorporó.

—¿Está seguro de que todo esto es necesario, señor Whitsell? No me gusta mucho la idea de hablar de mí mismo y dejar que me hagan fotos. Y dudo que el gran señor y… eh, mis amigos, lo aprobasen.

—Otra vez con esa historia del «gran señor» —dijo Whitsell con irritación—. ¿Quién es ese tío, eh? —Sacudió la cabeza mientras Abernathy lo contemplaba—. Mira, si no hablamos con el hombre del dinero y le dejamos hacer las fotos, no nos dará el dinero. Y si no tenemos dinero, no podrás ir a Virginia. Ya te lo dije, el dinero que te dio Elisabeth no es suficiente.

Abernathy asintió confundido. No sabía si creer eso o no.

—¿Cuánto tendremos que esperar para que pueda irme?

Whitsell se encogió de hombros.

—Un día, quizás dos. Ten paciencia.

Abernathy pensó que ya había tenido bastante paciencia, pero decidió no decirlo. Se levantó y se dirigió al baño.

—Estaré preparado cuando vuelva —prometió.

Whitsell lo dejó, atravesó la sala de estar, deteniéndose un momento para acariciar a Sophie con cariño, atravesó la puerta lateral que daba al cobertizo y se metió en su vieja furgoneta. Abernathy lo observaba. Sabía que estaba siendo utilizado, pero no podía evitarlo. No tenía a nadie a quien recurrir ni otro sitio adonde dirigirse. Lo único que podía hacer era esperar que Whitsell cumpliera su palabra.

Entró en la sala de estar y miró por la ventana hasta que la furgoneta salió marcha atrás y enfiló la calle.

No le prestó atención a la camioneta negra aparcada junto a la acera de enfrente.

En el vestíbulo, el viejo reloj de pared emitía su monótono tic-tac como contrapunto del silencio. Abernathy estaba de pie ante el espejo del cuarto de baño, mirándose. Habían pasado cuatro días desde que escapó de Michel Ard Rhi y Landover le seguía pareciendo lejano como antes. Suspiró y sacó la lengua hasta tocarse con ella la nariz mientras reconsideraba sus opciones. Si este asunto de la entrevista y las fotografías no daba resultado, tendría que despedirse de Davis Whitsell y arreglárselas por su cuenta. Tenía que encontrar un modo de devolver el medallón al gran señor.

Se lavó los dientes, se cepilló el pelaje y se miró de nuevo al espejo. Pensó que tenía mucho mejor aspecto que cuando había llegado allí. Comer y dormir como una persona normal hacía maravillas.

Se secó las zarpas con aire abstraído. Era una pena que la señora Whitsell hubiera decidido irse. No podía entender por qué estaba tan molesta…

Le pareció oír algo y empezó a volverse.

Entonces, el spray inmovilizador le dio de pleno en la cara. Retrocedió tambaleándose, ahogándose. Le enrollaron una cuerda en el morro y un saco cayó sobre su cabeza. Lo levantaron por los pies y se lo llevaron. Trató de resistirse, pero las manos que lo aferraban eran fuertes y hábiles. Oyó susurros nerviosos y, a través de un agujero del saco, vio una camioneta negra con las puertas traseras abiertas. Lo arrojaron al interior y las cerraron de golpe.

Entonces algo punzante se clavó en su espalda y la oscuridad se lo tragó.

CANCIÓN DE AMOR

El día empezaba a declinar en la región del Amo del Río y las criaturas fantásticas de Elderew dejaron su trabajo y empezaron a encender las lámparas de los caminos arbóreos y los senderos, preparándose para la llegada de la noche. Corrían entre los enormes árboles que albergaban su ciudad, a lo largo de las ramas, arriba y abajo de los troncos nudosos, a través de las sombras que se alargaban y la niebla que se espesaba. Duendes, ninfas, nereidas, náyades, elementales de todo tipo, originarios del mundo de las hadas que rodeaba el valle de Landover, criaturas exiliadas o huidas de otras vidas que no les resultaron placenteras, a pesar de que tales vidas habrían durado una eternidad.

El Amo del Río se encontraba de pie en los límites de un parque situado frente a su escondida ciudad boscosa y meditaba sobre sueños de paraísos perdidos. Era alto y delgado, vestido con ropas de color verde, de piel escamosa y plateada, con agallas a ambos lados del cuello que aleteaban suavemente al respirar. El pelo, abundante y oscuro, cubría su cabeza y antebrazos, y tenía un extraño rostro con ojos fríos y penetrantes. Había llegado a Landover en tiempos de su fundación, acompañado de su gente, renunciando para siempre a las nieblas de las hadas por propia decisión. Ahora era mortal, en un sentido que nunca había apreciado en su antigua vida, y habitaba en el aislamiento de la región de los lagos, trabajando para conservar la tierra, el agua, el aire y todas las formas de vida limpias y sanas. Era un duende sanador, capaz de devolver vida donde ésta había sido robada. Pero algunas heridas se negaban a sanar, y la irrecuperable pérdida de su país de nacimiento era una cicatriz que nunca se borraría.

Dio unos cuantos pasos hacia la ciudad, consciente de los guardias que le seguían a prudente distancia para no estorbar su intimidad. Cinco de las ocho lunas resplandecían en el cielo, con sus bellos colores destacándose en la oscuridad: malva, anaranjado, verde jade, rosa tostado y blanco.

—Un paraíso perdido —susurró, pensando aún en los obsesionantes sueños de las nieblas de las hadas. Miró a su alrededor—. Pero también un paraíso ganado.

Amaba la región de los lagos. Era el corazón y el alma de su pueblo, los exiliados y vagabundos que se habían unido a él para empezar de nuevo, para descubrir y edificar para sí y para sus hijos un mundo con principio y fin, un mundo sin absolutos, un mundo que no pudieron encontrar en las nieblas. Elderew yacía oculta en una tierra de pantanos, en el interior de una gran extensión de bosques y lagos, tan escondida que nadie podía encontrarla sin la ayuda de sus habitantes. Quienes lo intentaban, desaparecían en el cenagal. Elderew era un refugio contra la locura de aquellos habitantes del valle que no apreciaban el valor de la vida: los señores del Prado, los trolls y gnomos de las montañas, los monstruos huidos del mundo de las hadas aún sobrevivían después de un milenio de guerras. La destrucción y abuso de la tierra era algo común a todos esos seres. Pero allí, en el santuario del Amo del Río, había paz.

Contempló una danza procesional que empezaba a formarse ante él, al borde del parque; una fila de niños, ataviados con ropas brillantes y flores, que portaban velas. Cantaban y se movían por los senderos, sobre los puentes que cruzaban el agua y entre los jardines y setos. Sonrió al verlos, satisfecho.

Las tierras que rodeaban a la región de los lagos habían mejorado desde la llegada de Ben Holiday, admitió. El gran señor de Landover se había esforzado mucho para cerrar la brecha existente entre las dispares gentes del valle, se había esforzado mucho en fomentar la conservación y el cuidado de la tierra. Holiday consideraba con acierto, al igual que el Amo del Río, que toda clase de vida estaba fuertemente ligada con las demás y que si se cortaba un lazo, peligraban todas.

Sauce se había ido con el gran señor. Su hija Sauce elegida para él según decía, por el destino tejido en las hierbas donde sus padres yacieron en el momento de su concepción como las sílfides de la antigüedad. Sauce creía en Ben Holiday. El Amo del Río consideraba envidiable su creencia.

Inhaló el aire de la noche. Aunque el gran señor tampoco daba mucha importancia a sus opiniones en los días presentes. Holiday seguía enojado con él por su intento de atrapar al unicornio negro y apropiarse de sus poderes meses atrás. Holiday no había sido capaz de aceptar el hecho de que los poderes fantásticos sólo pertenecían a las criaturas fantásticas, porque sólo ellas comprendían su uso.

Sacudió la cabeza. Ben Holiday había sido bueno para Landover, pero todavía tenía mucho que aprender.

A su izquierda, se produjo un pequeño revuelo que le hizo volverse. Los espectadores de la danza de los niños se apartaron con precipitación a la vista de un par de centinelas de los pantanos que surgieron de la niebla con una criatura muy temida entre ellos. A pesar de ser veteranos curtidos, y conservaban sus rostros tan inmóviles como la piedra, los centinelas se mantenían a cierta distancia de su acompañante. Los guardias del Amo del Río hicieron ademán de acercarse, pero él se lo impidió con un gesto. No serviría de nada mostrar miedo. Se mantuvo en su lugar y dejó que la criatura se aproximara.

Era una criatura de las llamadas seres de las sombras. Una clase de elemental cuyo físico había sido destruido en un momento de su vida por algún error o acto inexplicable; por tanto, sólo sería un espíritu hasta que muriera. Aquel pobre ser estaba destinado a una eternidad de inexistencia.

Sólo podía persistir en las sombras y lugares oscuros, nunca bajo la luz. Se le había negado el cuerpo y, por tanto, la presencia real. La presencia que mostraba estaba construida con detritos de sus cacerías y los restos de sus víctimas. Un espíritu maligno, que robaba la vida de otros para sobrevivir, aprovechándose de los perdidos y agonizantes como lo haría un carroñero. Ya quedaban pocos de esos seres horribles en el valle, puesto que la mayoría había perecido con el paso del tiempo.

Éste, pensó el Amo del Río, es particularmente repugnante.

El ser de las sombras se le acercó, caminando con unas patas combadas y largas que debían de haber pertenecido a un troll anciano. Sus brazos eran los de algún animal; su cuerpo, humano. Tenía manos y pies de gnomo y una cara que era una mezcla de facciones robadas.

En una mano llevaba un viejo saco de lana.

Sonrió, y su boca pareció tensarse en un grito silencioso.

—Amo del Río —dijo.

Su voz sonó como el eco de una caverna vacía.

Hizo una torpe reverencia.

—No lo hemos traído, nos ha seguido —informó uno de los centinelas.

El señor de la región de los lagos asintió.

—¿Por qué has venido? —preguntó a la criatura.

El ser de las sombras se irguió inestablemente. La luz pasaba a través de su cuerpo deforme por las desencajadas articulaciones de sus huesos.

—Para ofrecerte un regalo, y pedirte otro.

—Encontraste el camino para entrar. Encuentra ahora el camino para salir. —La expresión del Amo del Río era dura como la piedra—. La vida será mi regalo; alejarte de mi presencia será el que me harás a mí.

—La muerte sería un regalo mejor —susurró el ser de las sombras y sus ojos vacíos reflejaron la luz de una vela distante. Se volvió hacia donde los niños seguían danzando y se mojó los labios con la lengua—. Mírame, Amo del Río.

»¿Qué criatura ha existido en todos los mundos y en todos los tiempos presentes y pasados que sea más patética que yo?

El Amo del Río no contestó, se limitó a esperar. La mirada vacía del ser de las sombras se apartó de él.

—Te contaré una historia y te pediré que la escuches, nada más. Sólo te pido unos momentos que pueden resultarte interesantes, Amo del Río. ¿Me escucharás?

El Amo del Río estuvo a punto de decir que no. Le repelía tanto aquella criatura que apenas podía soportar su presencia. Pero algo le hizo ceder.

—Habla —le ordenó.

—Durante dos años he vivido en los rincones y lugares oscuros del castillo de Rhyndweir —dijo el ser de las sombras, avanzando un paso, hablando con voz tan baja que sólo el Amo del Río podía oírla—. He vivido gracias a los miserables que el señor de ese castillo encierra en su torreón y a esas pobres criaturas que se alejan demasiado de la luz. He observado y aprendido mucho. La noche pasada un troll bastante maltrecho llegó a Rhyndweir para vender un tesoro. ¡Era un tesoro de posibilidades tan maravillosas que superaba todo lo que yo había visto nunca! El señor de Rhyndweir le quitó el tesoro al troll e hizo que lo mataran. Yo a mi vez, se lo quité al señor de Rhyndweir.

—Kallendbor —dijo el Amo del Río con desprecio.

No sentía gran afecto por ninguno de los señores del Prado, y menos por Kallendbor.

—Lo robé del lugar en que lo tenía escondido mientras él dormía, lo robé ante las narices de sus guardias porque, después de todo, Amo del Río, ellos sólo son hombres. Lo robé y te lo he traído. ¡Es mi obsequio para que tú me hagas otro!

El Amo del Río trató de controlar la oleada de repulsión que le atravesó cuando el ser de las sombras empezó a reír.

—¿Cuál es tu regalo?

—¡Aquí está!

La criatura sacó del saco que llevaba en su mano rosa una botella blanca con payasos bailando dibujados.

—¡Ah, no! —exclamó el Amo del Río al reconocerla—. Conozco muy bien ese objeto, ser de las sombras, y no es precisamente un obsequio. ¡Es una maldición! ¡Es la botella del tenebroso!

—Así se llama —dijo el otro, acercándose tanto que el Amo del Río pudo sentir en su piel el aliento caliente—. ¡Pero claro que es un obsequio! Puede conceder a quien posea la botella…

—¡Cualquier cosa! —concluyó el Amo del Río, apartándose a pesar de su decisión—. ¡Pero la magia que emplea es tan maligna que no hay palabras para describirlo!

—¡A mí que me importan el bien ni el mal! —dijo el ser de las sombras—. A mí sólo me importa una cosa. Escúchame, Amo del Río. Yo robé la botella y te la he traído. Lo que hagas con ella ahora no me concierne. Destrúyela, si lo deseas. ¡Pero antes úsala para ayudarme! —Había desesperación en su voz—. ¡Quiero ser como era antes!

El Amo del Río lo miró con asombro.

—¿Volver atrás? ¿Ser como eras antes?

—¡Eso! ¡Sólo eso! ¡Mírame! ¡Ya no puedo soportarlo más, Amo del Río! He vivido una eternidad sin presencia, de sombra, robando y aterrorizando a todos porque no tenía otra opción. He robado toda clase de vidas, en cualquier lugar que las encontrara. ¡Ya basta! ¡Quiero recuperar mi presencia! ¡Quiero recuperar mi vida!

El Amo del Río frunció el entrecejo.

—¿Qué esperas que haga yo?

—Que uses la botella para ayudarme.

—¿Usar la botella? ¿Por qué no la usas tú mismo ser de las sombras? ¿No acabas de decir que la botella puede conceder a quien la posea cualquier cosa?

El ser intentó llorar, pero en su cuerpo no había lágrimas.

—Amo del Río, yo… no… puedo… darme… nada. ¡No puedo usar la botella! ¡Carezco de presencia y no puedo invocar la magia! ¡Apenas estoy… aquí! ¡No soy más que una sombra! ¡Toda la magia del mundo es inútil para mí! ¡Mírame! ¡Estoy desvalido!

El Amo del Río contempló al ser de las sombras con un nuevo espanto, viendo por primera vez la verdad de aquella existencia.

—¡Por favor! —rogó el ser poniéndose de rodillas—. ¡Ayúdame!

El Amo del Río dudó un momento, luego cogió el saco que le ofrecía la criatura.

—Lo pensaré —dijo. Hizo una señal para que la guardia retrocediese—. Espera aquí. Y procura no hacer daño a mi gente, a no ser que quieras que mi decisión sea negativa.

Se alejó un poco, llevando en la mano el saco, se detuvo y se volvió a mirar atrás. El ser de las sombras estaba agachado, encogido como si se hubiera roto, observándolo. Él carecía de poder para sanar a un ser semejante. Y si la magia de la botella le otorgaba tal poder, ¿tenía derecho a intentarlo?

Se giró bruscamente y continuó andando. Dejó atrás el parque y se adentró en la ciudad, pasó entre los bailarines y quienes los contemplaban, caminó por los caminos y los senderos de los jardines, perdido en el paisaje árido de sus pensamientos. Conocía el poder del tenebroso desde hacía años, al igual que tenía conocimiento de casi todos los poderes mágicos. Recordó cómo lo empleaban el irresponsable hijo del viejo rey y el malvado mago Meeks. Sabía la manera en que esa magia envolvía en cintas de brillantes colores a quien la empleaba, para convertirlas después en cadenas.

Se acordó que cuanto mayor era el poder, mayor era el riesgo.

Y con un poder de tal magnitud se podía conseguir cualquier cosa.

Llegó a las fronteras de la ciudad sin darse cuenta. Se detuvo, se volvió un momento para buscar a sus guardias y los encontró detrás, a una respetuosa distancia como siempre. Hizo un rápido gesto para despedirlos. Necesitaba estar solo. Los guardias vacilaron un momento, después se retiraron.

El Amo del Río siguió caminando. ¿Qué debía decidir?

La botella sería suya si aceptaba ayudar al ser de las sombras. No pensó ni un solo instante en quedarse con la botella y echar de allí a la criatura. Él era incapaz de hacer algo así. O decidía quedarse con la botella y ayudarle, o se la devolvería, apartando a aquel ser desgraciado de su vida. Si elegía lo último, no habría nada más que considerar. Si elegía lo primero, tendría que pensar en la forma de usar la magia para ayudar a la criatura, y quizás a sí mismo de algún modo, sin ser víctimas de su poder.

Se preguntó si él podría lograrlo.

Se preguntó si alguien podría.

Volvió a detenerse ante un grupo de lindoazules que se alzaban más de seis metros y tapaban el cielo nocturno con una malla de seda azul. Los ruidos de la ciudad quedaron detrás, débiles y distantes: risas, canciones, música y el baile de los niños. Los pinos centenarios se hallaban cerca, el bosquecillo en que danzaban las ninfas a medianoche, el lugar donde había conocido a la madre de Sauce…

El pensamiento arrastró una oleada de recuerdos amargos. ¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces? ¿Cuánto tiempo hacía que no la había visto? Aún la recordaba con precisión, a pesar de que sólo pasó una noche con ella, a pesar de que sólo compartieron una noche de amor. Aún torturaba su alma aquella maravillosa criatura sin nombre, la ninfa de los bosques que posponía todo a la libertad. Estaba seguro de que no volvería a verla, de que ni siquiera podía soñar con pasar otra noche en su compañía.

Entonces en su mente se dibujó un proyecto tan siniestro que hizo que se estremeciera como si lo hubieran sumergido en agua helada.

—¡No! —murmuró, horrorizado.

Pero, ¿por qué no?

De repente miró al saco que contenía la botella mágica, la botella que podía concederle cualquier cosa.

¿Por qué no?

Era necesario probar la botella. Debía saber si era capaz de controlarla. Debía saber si podía ayudar al ser de las sombras que se lo había pedido, o si la magia era demasiado fuerte para ser controlada. ¿Qué daño podía hacer concediéndose aquel pequeño deseo, sólo una vez? ¿Por qué no pedirle al tenebroso que le trajese a la madre de Sauce?

Sintió frío y calor al mismo tiempo. Calor ante el pensamiento de su presencia de la que estuvo privado tanto tiempo, frío ante la perspectiva de usar la magia para eso. ¡Pero el calor era más fuerte! Deseaba a la ninfa como no había deseado nada en su vida. ¡Siempre había sido así! Su felicidad dependía de lo que ella podía darle.

—¡Tengo que intentarlo! —susurró de repente—. ¡Tengo que hacerlo!

Caminó con rapidez por la tierra boscosa, entre los grandes y silenciosos árboles donde sólo podían llegar los ruidos de la noche, hasta el bosquecillo de pinos centenarios. La quietud lo impregnaba todo, y sólo en su mente podía oír las risas de los niños y contemplar la danza de la madre de Sauce.

No pediría mucho, decidió de repente. Sólo verla bailar para él. Sólo verla bailar.

La necesidad de su presencia quemaba su interior como la fiebre. Dejó el saco sobre la tierra y sacó la botella de colores. Los arlequines rojos brillaban a la luz de las lunas y parecieron dibujados con sangre.

La destapó.

El tenebroso salió, trepando como un insecto repugnante.

—¡Qué dulces son tus sueños, amo! —siseó, y comenzó a contorsionarse en el borde de la botella como un loco—. ¡Dulces anhelos que precisan colmarse!

—¿Puedes leer mis pensamientos? —le preguntó el Amo del Río, súbitamente precavido.

—¡Puedo leer hasta tu alma, amo! —susurró la criatura negra—. Puedo ver la profundidad y la magnitud de tu pasión. ¡Déjame satisfacerla, amo! ¡Puedo darte lo que deseas!

El Amo del Río reflexionó. Las agallas del cuello aletearon casi descontroladas y su respiración se aceleró. Era un error, pensó de repente. ¡Era un error enorme! La magia tenía demasiada…

Entonces el demonio dio un salto y se quedó de pie sobre la botella. Empezó a agitar los dedos en el aire, creando de la nada una visión de la madre de Sauce. Era una miniatura que bailaba sobre una nube de plata. Su rostro tenía la belleza que siempre había recordado el Amo del Río. Su danza estaba impregnada de una magia que trascendía toda razón o comedimiento. Giró, ondeó y se fue.

La lisa del tenebroso era ansiosa y sin sonido.

—¿Te gustaría tenerla? —preguntó con voz suave—. ¿En carne y hueso?

El Amo del Río se hallaba paralizado.

—¡Sí! —susurró al fin—. ¡Tráemela! ¡Quiero verla bailar!

El tenebroso salió disparado hasta perderse de vista como una sombra nocturna huyendo de la luz del día. El Amo del Río se quedó solo en el bosque de pinos con la mirada fija ante sí, oyendo de nuevo la música de los niños y los sonidos hipnotizadores de la danza. Su piel plateada brillaba, y sus ojos duros e inexpresivos adquirieron vida con la esperanza.

Verla danzar, verla danzar otra vez…

Entonces, a la velocidad del pensamiento, el tenebroso regresó. Atravesó el anillo de pinos para entrar en el claro. Su risa era aguda y nerviosa. Sus manos sujetaban unas cuerdas de fuego rojo que parecían no quemar. Al otro extremo de las cuerdas estaba atada la madre de Sauce.

Apareció en la luz como un perro conducido por su amo. Las cuerdas se ceñían a sus muñecas y tobillos, y su frágil figura temblaba igual que si hiciera mucho frío. Era hermosa, pequeña y etérea, mucho más que la imagen que guardaba el Amo del Río en la profundidad de su memoria. Su largo cabello plateado, que le cubría los hombros centelleaba a cada movimiento de sus finos miembros. Su piel era verde pálido como la de Sauce, su rostro el de una niña. Una túnica de gasa blanca cubría su cuerpo, y una cinta plateada rodeaba su cintura. Se detuvo ante él, mirándole con fijeza y ojos llenos de miedo.

El Amo del Río no captó el miedo. Vio sólo la realidad de la belleza con que había soñado durante tantos años.

—¡Pídele que dance! —susurró.

El tenebroso emitió un siseo y tiró de las cuerdas, pero la aterrada ninfa de los bosques cayó al suelo, encogida, y se cubrió la cara con los brazos. Empezó a gemir y sus gemidos se convirtieron en un llanto ahogado y temeroso que parecía el canto de un pájaro.

—¡No! —gritó el Amo del Río, enojado—. ¡Quiero que baile, no que llore como si estuviese herida!

—¡Sí, amo! —dijo el tenebroso—. ¡Sólo necesita una canción de amor!

El demonio siseó de nuevo y comenzó a cantar, si los ruidos que emitía podían llamarse canto. Su voz era un aullido áspero y duro que hizo retroceder al Amo del Río y que la madre de Sauce se incorporara de repente como si tirasen de ella. Las cuerdas de fuego cayeron, dejando libre a la ninfa de los bosques. Pero, en realidad, no lo estaba, porque la voz del demonio la apresaba como cadenas de hierro. La movía como a una marioneta, obligándola a bailar, forzándola a moverse con la música. Comenzó a dar vueltas por todo el claro; al parecer, sin la intervención de su voluntad. Danzaba, pero su danza carecía de belleza; no era más que un movimiento forzado. Danzaba, pero las lágrimas corrían por las mejillas de su rostro de niña.

El Amo del Río estaba horrorizado.

—¡Déjala que baile en libertad! —gritó con furia.

El tenebroso lo miró con sus ojos de color rojo sangre, siseó su aborrecimiento y cambió el tono y el ritmo de su canto, convirtiéndolo en algo tan espantoso que el Amo del Río cavó de rodillas al oírlo. La madre de Sauce aceleró su danza. La velocidad de sus movimientos enmascaraba ahora su falta de control. Era una mancha de gasa blanca y cabellos plateados que giraba sin descanso en la noche.

El Amo del Río comprendió de pronto que se estaba destruyendo a sí misma. Que la danza la estaba matando.

Ella seguía, y el Amo del Río la observaba, incapaz de actuar. Parecía que la magia también le afectaba a él. Estaba atrapado por sus efectos, que le producían una extraña satisfacción que iba creciendo a medida que se liberaba el poder. Reconoció, horrorizado lo que estaba ocurriendo, pero no pudo liberarse. Deseaba que la danza no cesara. Deseaba que la visión permaneciese.

Entonces, de repente, empezó a gritar sin saber cómo ni por qué.

—¡Basta! ¡Basta!

El tenebroso interrumpió su canción bruscamente y la madre de Sauce se derrumbó sobre la tierra. El Amo del Río soltó la botella, se apresuró hacia donde ella yacía, la cogió en brazos con cuidado y se estremeció al ver los estragos causados en su rostro. Ya no era la visión que recordaba; ahora era un ser extenuado.

Se volvió hacia el tenebroso.

—¡Dijiste una canción de amor, demonio!

El tenebroso se deslizó hasta la botella abandonada y se subió en ella.

—¡Canté la canción de amor que estaba en tu corazón, amo! —susurró.

El Amo del Río se quedó helado. Sabía que era verdad. La canción que había cantado el tenebroso era su canción, una canción nacida del egoísmo y la desconsideración, una canción que carecía de toda semejanza con el verdadero amor. Su rostro impasible se contorsionó en una mueca al sentir el dolor que brotó en su interior. Se volvió para ocultar sus sentimientos.

La madre de Sauce se agitó en sus brazos, sus ojos parpadearon y se abrieron, y el miedo volvió a ellos al instante.

—¡Ssss! —le susurró—. Ya no sufrirás más. Podrás irte cuando quieras.

Vaciló un momento, luego la abrazó impulsivamente.

—Lo siento —dijo.

Su deseo por ella era tan grande en aquel momento que le impedía pronunciar las palabras que la dejarían en libertad pero su horror por lo ocurrido le obligó a hacerlo. Vio que el temor de la ninfa disminuía y que las lágrimas volvían a sus ojos. La acarició con suavidad, esperó a que recuperase sus fuerzas, y la dejó de pie en el suelo. Ella se quedó ante él un momento, mirando con angustia a la criatura agazapada en el borde de la botella, después se giró y corrió hacia el bosque como un ciervo asustado.

El Amo del Río la siguió con la mirada, pero no captó más que árboles y sombras, sintiendo el vacío de la noche a su alrededor. Supo que la había perdido para siempre.

Se volvió.

—Regresa a la botella —le ordenó en voz baja al demonio.

El tenebroso obedeció y el Amo del Río puso el tapón en su lugar. Durante un instante contempló con fijeza la botella, temblando. Después, la metió en el saco, y con paso rápido se dirigió de nuevo a la ciudad. Los sonidos de la música y el baile aumentaban a medida que se iba acercando a ellos, pero la sensación de alegría que le hubieran proporcionado antes, se había extinguido por completo.

Cruzó los puentes iluminados por antorchas y recorrió los caminos y senderos de los jardines, sintiendo el peso del saco y su contenido como si fuese la carga de su culpa. Al fin, llegó al parque.

El ser de las sombras seguía encogido en el lugar donde lo había dejado, con sus ojos muertos mirando al vacío. Se levantó al aproximarse el Amo del Río, demostrando la impaciencia en sus movimientos. Pobre desgraciado, pensó el duende y de repente se preguntó si no debería sentir lástima de sí mismo.

Se acercó al ser y se detuvo frente a él, estudiándolo. Después, le entregó el saco con la botella.

—No puedo ayudarte —dijo—. No puedo usar esta clase de magia.

—¿No puedes?

—Es demasiado peligrosa. Para mí y para cualquiera.

—Amo del Río, por favor… —rogó el ser de las sombras.

—Escúchame —le interrumpió amablemente—. Llévate este saco y déjalo caer en la ciénaga más profunda que encuentres a tu paso. Piérdelo donde nadie pueda encontrarlo. Cuando lo hayas hecho, vuelve, y haré lo que pueda por ti, usando los poderes curadores de las gentes de la región de los lagos.

El ser retrocedió, consternado.

—Pero, ¿podrás convertirme en lo que era? —gritó con brusquedad—. ¿Puedes hacer eso con tus poderes?

El Amo del Río negó con la cabeza.

—Creo que no. No del todo. No creo que nadie pueda.

El ser de las sombras lanzó un grito terrible, le arrancó el saco de las manos y, sin decir más, huyó en la noche.

El Amo del Río pensó durante un momento en perseguirlo, pero luego cambió de opinión. Por mucho que le disgustase la posibilidad de que la botella cayera en otras manos menos prudentes, no tenía derecho a interferir. Después de todo, el ser de las sombras había acudido a él por propia voluntad; tenía que permitir que se marchara de la misma manera. En cualquier caso, no tenía muchos a quienes recurrir. Nadie estaría dispuesto a ayudarle. Las otras criaturas se aterrorizarían al verlo. Y el ser de las sombras no podía usar la magia de la botella y, por tanto le sería inútil. Era probable que volviera a pensar el asunto y obrara como él le había sugerido. Dejaría caer la botella y su demonio en alguna ciénaga.

Distraído por los pensamientos de lo ocurrido esa noche y atormentado por el recuerdo de la madre de Sauce bailando en el claro, se olvidó de la sombra.

Más tarde, lamentaría no haberle dedicado más tiempo.

El ser de las sombras caminó hacia el norte durante toda la noche, escapando de los bosques cenagosos de la región de los lagos, adentrándose en las montañas arboladas que rodeaban a Plata Fina y continuando hacia el muro montañoso. Al principio, corría sin finalidad, huía de la decepción y la desesperación. Después, al darse cuenta, corrió hacia su propósito. A toda velocidad atravesó el valle de una punta a otra, desde el sur donde estaba la región de los lagos hasta el Melchor en el norte. Era tan rápido como el pensamiento, tan escurridizo como los kobolds, y podía estar en cualquier sitio casi en el momento que lo decidía.

Al amanecer, se hallaba en el borde de la Caída Profunda.

—Belladona me ayudará —susurró a la oscuridad.

Comenzó a bajar por la pared de la hondonada, atravesando sin retrasarse la zona plagada de maleza y rocas, sosteniendo con firmeza en una mano el saco con la preciosa botella. La luz empezaba a extenderse sobre las cumbres de las montañas, y lanzaba rayos plateados que alargaban y espantaban a las sombras. La criatura siguió bajando.

Cuando al fin llegó al fondo de la hondonada, que estaba cubierto por una maraña de árboles, arbustos, ciénagas y malas hierbas, Belladona lo esperaba. Se materializó ante él como si surgiera de la nada.

Su figura alta e impresionante se destacó de la oscuridad cual un fantasma. La negrura de su túnica contrastaba con la palidez de su piel blanca.

El mechón blanco dividía el azabache de su pelo con un trazo de plata.

Los ojos verdes observaron al ser de las sombras con indiferencia.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó la bruja.

—Señora, le traigo un obsequio para que tú me des otro —gimoteó la sombra, cayendo de rodillas—. Te traigo algo mágico que…

—Dámelo —le ordenó ella.

El ser obedeció, sin hacer preguntas ni resistirse. Ella cogió el saco, lo abrió y sacó la botella.

—¡Síííí! —exclamó al reconocerla, con una voz que parecía el silbido de una serpiente.

Durante un momento acunó la botella entre sus brazos con delicadeza, luego devolvió su atención al ser de las sombras.

—¿Qué obsequio quieres de mí? —le preguntó.

—¡Devuélveme mi presencia real! —pidió el ser rápidamente—. ¡Deseo ser lo que era antes!

Belladona esbozó una sonrisa en su rostro astuto e intemporal.

—¿Por qué, ser de las sombras, pides un regalo tan insignificante? Antes eras lo que todos fuimos una vez. —Se inclino y le tocó la cara—. Nada.

Entonces se produjo un destello de luz roja y el ser de las sombras desapareció, dejando en su lugar una enorme libélula que zumbó y revoloteó enloquecida. Se alejó, cruzando una pequeña laguna cenagosa. Entonces, algo monstruoso surgió de allí y se la tragó.

Belladona ensanchó su sonrisa.

—Qué obsequio tan tonto —susurró.

Apartó la mirada de allí. La luz del sol entraba por el este. El nuevo día estaba empezando.

Se volvió con la botella entre los brazos y se dispuso a darle la bienvenida.

PERDIDO Y ENCONTRADO

Ben Holiday condujo el coche alquilado hasta el 2986 de la calle Forest Park. Allí se detuvo, desconectó el motor y puso el freno de mano. Le dirigió una rápida mirada a Miles, que parecía bastante nervioso, y a Sauce, que le sonrió a través de una máscara de cansancio y dolor. Le devolvió la sonrisa, pero cada vez le resultaba más difícil hacerlo.

Salieron del coche, fueron hacia la entrada principal de la cuidada casita y llamaron a la puerta. Ben podía oír los latidos de su corazón mientras movía los pies con impaciencia.

La puerta se abrió y un hombre larguirucho, barbudo, con los ojos hundidos y una expresión cautelosa apareció ante ellos. Llevaba en una mano una lata de cerveza.

—¿Qué desean?

Sus ojos se clavaron en Sauce.

—¿Davis Whitsell? —preguntó Ben.

—Sí, soy yo.

En la voz de Whitsell había una mezcla de miedo y desconfianza. No podía apartar los ojos de la sílfide.

—¿Es usted el hombre que tiene el perro parlante?

Whitsell no cambió de expresión.

—¿El que llamó a Hollywood Eye? —insistió Ben.

Sauce sonrió y Davis Whitsell se obligó a apartar la vista.

—¿Son del Eye? —preguntó.

Miles negó con la cabeza.

—No exactamente, señor Whitsell. Somos de…

—Nosotros representamos a otra firma —lo interrumpió Ben, mirando a uno y otro lado de la calle vacía—. ¿Qué le parecería invitarnos a entrar para que charlemos un rato?

Whitsell dudó.

—No creo que…

—Así podría acabar con tranquilidad la cerveza —le cortó Ben—, y dejar que la señora descanse un rato. No se siente muy bien.

—Ya no tengo al perro —dijo Whitsell.

Ben echó una ojeada a sus compañeros. La duda y preocupación reflejada en sus rostros era evidente.

—¿Podemos entrar de todas formas, señor Whitsell? —preguntó, con voz tranquila.

Creyó que iba a negar. Parecía dispuesto a cerrar la puerta y apartarlos de su vida. Pero algo le hizo cambiar de opinión. Asintió con un gesto y les dejó pasar.

Cuando estuvieron dentro, cerró la puerta y fue a sentarse en un cómodo sillón, cuya tapicería se hallaba desgastada por el uso. La casa estaba oscura y silenciosa, las persianas bajadas y lo único que se oía era el tic-tac de un reloj de pared situado en el vestíbulo. Ben y sus compañeros se sentaron en el sofá. Whitsell tomó un gran trago de cerveza y fijó su atención en ellos.

—Ya les dije que el perro se fue —repitió.

Ben intercambió una mirada con Miles.

—¿Dónde se ha ido? —preguntó.

Whitsell se encogió de hombros, tratando de no parecer preocupado.

—No sé.

—¿No lo sabe? ¿Quiere decir que se fue sin más?

—Bueno, ¿qué importa eso? —Se inclinó hacia delante—. ¿Y quiénes son ustedes? ¿A quién representan? ¿A la revista Inquirer tal vez?

Ben suspiró profundamente.

—Antes de que se lo diga, señor Whitsell, quiero saber algo. Tengo que saber si estamos hablando del mismo perro. Nosotros estamos buscando a un perro muy especial, a un perro que habla de veras. ¿Ese perro habla, señor Whitsell? ¿Habla de verdad?

De repente, Whitsell se mostró muy asustado.

—Creo que no debemos seguir con esto —dijo bruscamente—. Creo que deberían irse.

Ninguno se movió. Sauce ni siquiera le había prestado atención. Estaba haciendo un extraño ruido que recordaba los que hacen a veces los pájaros, un sonido que Ben nunca le había oído emitir antes. Eso atrajo a la perrita negra de lanas que salió gimiendo de debajo del sofá y se subió a la falda de Sauce como si hubieran sido amigas de toda la vida. La perra olfateó a la joven y le lamió la mano, y ella la acarició con cariño.

—Estaba aterrada —comentó Sauce en voz baja, sin dirigirse a nadie en particular.

Whitsell hizo ademán de levantarse pero luego renunció.

—¿Por qué tengo que darles información? —murmuró—. ¿Cómo voy a saber lo que quieren ustedes?

Miles repiqueteaba con los dedos en una de sus rodillas.

—Lo que queremos es un poco de cooperación, señor Whitsell.

Se quedaron mirándose durante un momento.

—¿Son de la policía? —preguntó Whitsell al fin—. ¿De algún departamento especial? ¿Es eso? —Entonces, pareció valorar mejor la situación—. Pero, ¿qué estoy diciendo? ¡La policía no va por ahí llevando chicas con el pelo verde!

—No, no somos de la policía.

Ben se levantó y empezó a pasear por la habitación. ¿Qué debía decirle a aquel hombre? Whitsell tenía otra vez los ojos fijos en Sauce y en la perrita, que frotaba cariñosamente su morro contra la muchacha mientras ella la acariciaba.

Ben se decidió.

—¿El nombre del perro es Abernathy?

Interrumpió su paseo y fijó los ojos en Whitsell. El otro parpadeó, sorprendido.

—Sí —dijo—. ¿Cómo lo saben?

Ben se volvió a sentar.

—Me llamo Ben. Ellos son Miles y Sauce. —Los señaló—. Abernathy es amigo nuestro, señor Whitsell. Por eso lo sabemos. Es amigo nuestro, y hemos venido para llevarlo a casa.

Hubo un largo momento de silencio en el que se observaron unos a otros. Después Davis Whitsell asintió.

—Le creo. No sé por qué exactamente, pero le creo. Ojalá pudiera ayudarle. —Suspiró—. Pero el perro… pero Abernathy se ha ido.

—¿Lo ha vendido, señor Whitsell? —preguntó Miles.

—¡No, no, por Dios! —protestó el otro con indignación—. ¡Nunca se me ocurriría hacer una cosa así! Sólo iba a sacar unos pocos dólares con esa entrevista del Eye, y después enviarlo a Virginia, como él quería. No iba a hacerle ningún daño. Pero era la oportunidad que había deseado toda mi vida, ¿comprenden? La oportunidad para lograr un poco de reconocimiento, para salir de este circuito, y quizás…

Se había inclinado hacia delante en su asiento, pero volvió a acomodarse en él sin completar la frase.

—Ya da igual, supongo. La cuestión es que se ha ido. Alguien se lo llevó.

Bebió un poco más de cerveza y la dejó sobre la mesa, sobre un anillo de condensación que la base de la lata había formado antes.

—¿De verdad son quienes dicen? —preguntó—. ¿De verdad son amigos de Abernathy?

Ben asintió.

—¿Y usted?

—Sí, aunque quizás no lo crean después de lo ocurrido.

—¿Por qué no nos lo cuenta?

Whitsell lo hizo. Comenzó por el principio, explicando que había ido a la escuela elemental Franklin a presentar su espectáculo, y la pequeña Elisabeth —diablos, no sabía su apellido— se había quedado rezagada para hablar con él y pedirle ayuda. Les habló de la noche en que el perro Abernathy llamó a su puerta —un verdadero perro parlante, erguido como un hombre sobre dos patas— diciendo que le enviaba la niña, que necesitaba ir a Virginia por alguna razón, y que no podía utilizar el teléfono porque sus amigos de allí no tenían. Whitsell no había creído una palabra de aquello. Pero había accedido a ayudarle, escondiéndolo en su casa, mandando a Alice a casa de su madre y tratando después de organizar un entrevista con el Hollywood Eye, con el objetivo de conseguir dinero suficiente para enviar al perro a Virginia y que le quedasen algunos dólares para él.

—Pero me engañaron —admitió con tristeza—. Me engañaron para que saliera de casa. ¡Cuando volví, Abernathy ya no estaba, y la pobre Sophie se hallaba metida en el congelador, medio helada! —Su mirada se dirigió a Sauce—. Por eso estaba tan nerviosa, señorita. Es un animal muy sensible. —Se volvió hacia Ben—. No lo puedo demostrar, desde luego, pero estoy seguro de que el mismo tipo que tenía encerrado a su amigo antes, averiguó que ahora se hallaba conmigo y vino a llevárselo. El problema es que ni siquiera tengo la más remota idea de quién es. Ni ganas de saberlo, se lo aseguro.

Entonces pareció darse cuenta de lo absurdo de su actitud y enrojeció. Sacudió la cabeza.

—Lo siento. La verdad es que podría hacer averiguaciones a través de la escuela, enterarme del apellido de la niña y de donde vive. Ella sabrá el nombre del tipo que lo tenía encerrado. ¡Lo haré ahora mismo, señor, si usted cree que eso puede beneficiar al perro! ¡Siento muchísimo todo lo que ha pasado!

—Gracias, pero creo que ya sabemos el nombre del tipo —dijo Ben, sin alterarse—. Creo que también sabemos dónde vive.

Whitsell lo miró, sorprendido.

—¿Puede decirnos algo más?

Whitsell frunció el entrecejo.

—No, creo que no. ¿Cree que podrán hacer algo por el perro, eh… Abernathy?

Ben se levantó sin responder y los otros le imitaron.

Sophie saltó de la falda de Sauce y se frotó contra sus piernas a través del vestido. La falda se alzó un poco y Whitsell pudo ver, aunque sólo un instante, el sedoso pelo verde esmeralda en la parte trasera del fino tobillo de la sílfide.

—Gracias por su ayuda, señor Whitsell —dijo Miles.

—¿Quieren que los acompañe? Quizás les sirva de ayuda —se ofreció de repente, sorprendiéndolos—. Esto parece un asunto muy peligroso y yo quiero contribuir.

—No, es mejor que no lo haga —dijo Ben, y se dirigió hacia la puerta.

Davis Whitsell los siguió.

—Si yo fuese ustedes, me preocuparía por esa niña —añadió. Sophie había vuelto a su lado y él la cogió en brazos—. Deben de haber descubierto lo que hizo.

—Nos ocuparemos de ello. No se preocupe.

Ben ya estaba pensando en que hacer a continuación.

Whitsell los acompañó hasta más allá de la puerta. El sol de la tarde estaba declinando, próximo a desaparecer bajo el horizonte. El crepúsculo le daba a su luz un tono plateado. Las sombras de los árboles y los postes cubrían de rayas paralelas las casas del vecindario. Un hombre con el anuncio de una compañía de seguros pegado en un lado del coche entraba en aquel momento en la última casa de la manzana, haciendo crujir la grava bajo los neumáticos.

—Lo siento —les dijo Davis Whitsell. Vaciló un momento, luego extendió la mano para estrechar las de ellos, como si necesitase confirmación de que lo creían—. Miren, no sé quiénes son, ni de dónde vienen, ni qué es todo esto, pero sí sé que yo nunca he deseado que le ocurra nada malo a Abernathy. ¿Se lo dirán? A la niña también, por favor.

Ben asintió.

—Se lo diremos, señor Whitsell.

Al decirlo, deseó con toda su voluntad poder cumplir su palabra.

En el país de Landover, el mago Questor Thews deseaba la misma cosa. Sin embargo, no se sentía muy optimista.

Tras la huida de la fortaleza de Rhyndweir, Questor, los kobolds Juanete y Chirivía, y los gnomos nognomos Fillip y Sot habían viajado en dirección sureste, hacia el refugio de Plata Fina. Questor y los kobolds habían vuelto a casa porque no se les ofrecía otra alternativa desde que el rastro de la botella se había perdido. El mago no había sido capaz ni siquiera de imaginarse quién le había robado la botella a Kallendbor. Hasta que no se le ocurriera algo, no sabía por dónde empezar la búsqueda de nuevo. Además, los asuntos de estado llevaban varios días sin atención y necesitaba ocuparse de ellos.

Los gnomos nognomos seguían con ellos porque aún estaban demasiado asustados tras el desagradable encuentro con los trolls para hacer otra cosa.

Al llegar al castillo, Questor encontró un mensaje de Kallendbor en el que amenazaba con represalias inmediatas al supuesto ladrón de la botella, pero el mago no se preocupó. Era poco probable que Kallendbor desafiara el poder del gran señor, a menos que descubriera la ausencia de Holiday, por muy irritado que estuviese por la pérdida de la botella. Questor redactó una dura respuesta, en papel con el distintivo real, en la que repelía que no era responsable del robo de la botella, ni tampoco ninguno de sus acompañantes, y que cualquier acción hostil sería contestada de forma contundente. Estampó el sello del gran señor y la envió. Aquello bastaba por el momento.

Durante las siguientes veinticuatro horas, recibió a una delegación de otros señores del Prado, entre los que se incluía Strehan, que deseaban presentar sus quejas respecto a la destrucción de su torre por Kallendbor, informó al nuevo consejo judicial sobre el establecimiento de unas cortes que reforzaran las leyes reales, estudió los mapas de regadío que permitirían a los granjeros cultivar las zonas áridas del este del valle y atendió a los embajadores y otros emisarios de diferentes puntos del reino. Lo hizo en su papel de representante y consejero del gran señor, asegurando a todos que el rey dedicaría una atención inmediata a sus problemas. Nadie puso en duda su palabra, dando por supuesto que Holiday se encontraba en algún lugar del valle. El mago no hizo nada para sacarlos de su error. Todo fue como la seda y el día acabó sin incidentes.

Las primeras malas noticias llegaron por la mañana. Había disturbios en todos los rincones del valle, azarosas gotas dispersas que pronto se convirtieron en aguacero. Los trolls, súbita e inexplicablemente, se lanzaron a luchar, no sólo contra los gnomos nognomos, sino contra los lejanos residentes del Prado, los kobolds y los duendes, e incluso entre sí. En la región de los lagos se alzaron protestas airadas porque hasta allí había llegado agua sucia procedente del Prado, provocando una plaga de ratas comedoras de plantas. Los habitantes del Prado se quejaban del acoso a que los tenía sometidos una invasión de dragones pequeños que quemaban las cosechas y el ganado. Las criaturas fantásticas y los humanos se hostigaban entre sí como si la lucha fuese una forma de diversión recién descubiertas. Tan pronto como Questor terminaba de leer un informe, llegaban dos nuevos. Cuando se retiró a su dormitorio, estaba exhausto.

El tercer día fue incluso peor. Los informes se habían ido acumulando durante la noche y, tras despertar, se sintió abrumado por ellos. Todos parecían estar enemistados con los demás, aunque nadie conocía la causa concreta. Había hostilidad por todas partes. El descontento aumentó hasta convertirse en una exigencia de acción. ¿Dónde estaba el gran señor? ¿Por qué no resolvía personalmente todo aquel embrollo?

Questor Thews se dio cuenta de que aquello era provocado. Había empezado a sospechar la intervención del tenebroso, y ahora estaba casi seguro de que el demonio actuaba en interés de alguien cuyo principal objetivo era vengarse de Ben Holiday. Al mago le parecía obvio que la finalidad de todos los incidentes diversos era acumular ira contra el gran señor. Excluyendo a Kallendbor, que había perdido la botella y era poco probable que la hubiera recuperado en tan poco tiempo, los dos que más podían desear vengarse de Ben Holiday eran Strabo y la bruja Belladona.

Questor estudió ambas posibilidades.

Era poco probable que Strabo se molestase en usar la magia contra Holiday. Él sólo trataría de aplastarlo.

Belladona era otra cosa.

Questor dejó a los embajadores y mensajeros aguardando en las salas de recepción, y subió a la gran torre de Plata Fina donde se hallaba la Landvista. Entró en la plataforma, se agarró a la barandilla pulida y se proyectó hacia el valle. Los muros y torres del castillo desaparecieron, Questor Thews volaba impulsado por la magia. Se dirigió directamente a la Caída Profunda, y descendió. A salvo, ya que sólo estaba viendo y no se encontraba corporalmente allí, el mago comenzó a buscar a la bruja. No la encontró. Salió de la hondonada y cruzó el valle de un extremo a otro. Tampoco la encontró.

Cuando volvió a Plata Fina, y descendió a las salas de recepción, tuvo que escuchar un nuevo torrente de quejas. Después volvió a la Landvista, y salió en ella. Ese día repitió la operación cuatro veces más, haciendo que creciera su frustración y sintiéndose cada vez más preocupado por los problemas del valle que se multiplicaban. Las voces que solicitaban la presencia del gran señor iban en aumento y sus propios esfuerzos no hallaban recompensa. Comenzó a preguntarse si se habría equivocado.

Al final, en el quinto viaje, encontró a la bruja. La descubrió en el extremo norte de la hondonada, casi en los picos más bajos del Melchor, en un lugar desde donde se dominaba todo el valle.

En una mano sostenía la botella, y el tenebroso frotaba su figura pequeña, retorcida y oscura contra la mano blanca y fina de la bruja.

Questor regresó a Plata Fina, despidió a todos por ese día, y se sentó a meditar un plan de acción. No podía prescindir del hecho de que todo el lío lo había originado él. Él había insistido en emplear la magia para devolver a Abernathy su apariencia de hombre. Él había convencido al gran señor para que le diese su medallón mágico al perro a fin de que actuara de catalizador. Él había permitido que la magia se desviase de su objetivo. Se encogió de angustia al reconocerlo. Había enviado al pobre amanuense al mundo de Holiday y traído a Landover la botella con el tenebroso dentro. Él, por no haberle dado la importancia debida a la botella, era el responsable de que hubiera quedado descuidada, facilitando así el robo de los gnomos nognomos y los posteriores de los trolls y Kallendbor, hasta que finalmente, de alguna manera que ignoraba, cayera en manos de Belladona.

Permaneció sentado solo en las sombras y el silencio de sus habitaciones privadas y se enfrentó a verdades que hubiera preferido olvidar. Era un mago incompetente, tenía que admitirlo. A veces podía controlar la magia, la poca que conocía, pero con más frecuencia la magia lo controlaba a él. Había logrado algunos éxitos, pero muchos fracasos. Era un aprendiz de un arte que desafiaba los tenaces esfuerzos que hacía para avanzar en sus conocimientos. Quizás debía renunciar a ser mago. Quizás debía aceptar ese hecho.

Se frotó la mejilla y arrugó la cara con una mueca de disgusto. ¡Nunca! ¡Antes me convierto en sapo!

Se levantó, paseó por la oscura sala durante un rato y volvió a sentarse. De nada le serviría lamentarse de las circunstancias de su vida. Verdadero mago o no, tenía que hacer algo respecto a Belladona. El problema era que no sabía qué. Podía descender a la Caída Profunda y enfrentarse con ella, pedirle que le devolviese la botella, amenazarla con su magia. Por desgracia, eso significaría su fin. En los dominios de Belladona, poco se podía hacer en su contra, sobre todo ahora que contaba con la botella y el servicio de su demonio.

Reprodujo en su mente las imágenes de la bruja y el tenebroso en el borde de la hondonada y se preguntó cuál era el peor de ellos y quién podría enfrentárseles.

Entonces unió las manos ante sí. El Paladín era el único que podía dominar a la bruja, pero el Paladín sólo aparecería si lo convocaba el gran señor, y el gran señor estaba atrapado en su mundo hasta que encontrase a Abernathy, recuperara el medallón y lograse regresar.

Questor Thews dejó escapar un profundo suspiro de contrariedad. ¡Qué complicado era todo!

—¡Bueno! —exclamó, levantándose de repente—. ¡Tendremos que simplificar las cosas!

Palabras huecas, pensó con tristeza. Simplificar las cosas significaba encontrar a Ben Holiday, Abernathy y el medallón y conseguir que los tres llegaran sanos y salvos a Landover para que se enfrentasen con Belladona y con el tenebroso. No podía contar con la magia para nada de eso. Ya se lo había dicho a Holiday cuando le envió allí.

Sin embargo, había otra manera.

Una manera muy poco segura.

Se quedó helado al pensar en lo que tenía que hacer. Se ciñó la túnica gris con faltriqueras de colores para calentarse un poco; después, la soltó y se tiró de la oreja con nerviosismo. ¡Bueno, o era el mago de la corte o no lo era! ¡Mejor sería descubrir la verdad lo antes posible!

—No hay razón para esperar —susurró.

Decidido, atravesó la puerta y salió al corredor para ir en busca de Juanete. Saldría esa misma noche.

ESTRATEGIA

—Te digo que no saldrá bien —insistió Miles Bennett—. No sé por qué dejo que me metas en cosas como estas, Doc.

Ben Holiday se inclinó hacia delante.

—Por favor, no lo repitas más. ¿Por qué no eres un poco optimista?

—¡Porque estoy seguro de que no saldrá bien!

Ben suspiró. Se acomodó de nuevo y estiró las piernas.

—Si saldrá —dijo.

Iban por la carretera 522 al norte de Woodinville en una limusina negra. Miles conducía y Ben ocupaba la parte trasera. El primero llevaba una gorra de chófer y una chaqueta al menos una talla menor de la que necesitaba; lo cual era un error, puesto que todo el montaje hubiera resultado más creíble si el conductor hubiese vestido en concordancia con el pasajero. Pero les había faltado tiempo para comprar otra. Además, en cualquier caso, habría sido difícil encontrar una tienda donde vendieran o alquilasen uniformes de chófer. Por tanto, habían tenido que conformarse con el que llenaba el conductor original. La apariencia de Ben era impecable. Llevaba un traje de quinientos dólares de color azul marino con raya diplomática, una camisa de seda celeste y una corbata de color granate oscuro estampada en varios tonos de azul. En el bolsillo de la chaqueta asomaba un pañuelo a juego, sabiamente colocado. Se miró en el espejo retrovisor. Su aspecto era el típico de un próspero hombre de negocios, pensó, con un leve toque de nuevo rico. Sentado en su limusina, con su chófer y sus lujosas ropas, parecía un empresario con éxito.

Y eso era lo que deseaba parecer.

—¿Qué ocurrirá si ha visto tu foto en algún sitio? —preguntó Miles de repente—. ¿Si se da cuenta de quién eres en realidad?

—Ése es el riesgo —admitió Ben—. Pero no se dará. No hay razón para que haya visto una foto mía. Meeks siempre gestionaba personalmente las ventas de Landover. Michel Ard Rhi se contentaba con acumular dinero y dejar que las cosas funcionasen. Él tenía otros intereses.

—Como traficar con armas y derrocar gobiernos extranjeros. —Miles sacudió la cabeza—. Este plan es demasiado peligroso, Doc.

Ben fijó la mirada en la oscuridad exterior.

—Es cierto. Pero es el único plan que tenemos.

Contempló las siluetas oscuras de los árboles que llegaban y desaparecían a ambos lados de la carretera como gigantes petrificados, el paisaje triste y desierto, el cielo oscuro e impenetrable. Siempre era bueno tener un plan, se dijo. Pero no siempre conseguía uno bueno.

Se habían despedido de Davis Whitsell sabiendo que Abernathy había vuelto a caer en manos de Michel Ard Rhi. Carecía de importancia que Whitsell no hubiera visto a los secuestradores. Estaban tan seguros como el adiestrador de perros de que quien se lo había llevado era Michel Ard Rhi. Estaría encerrado en algún lugar de la fortaleza y ellos debían rescatarlo lo antes posible.

Era mejor no pensar en el trato que Ard Rhi le estaría dando a Abernathy. Era mejor no pensar en lo que le haría a la niña cuando descubriese su intervención. Podía incluso usarla como arma contra el perro. Abernathy aún tenía el medallón, Whitsell lo había mencionado. Suponían que Ard Rhi conocía el medallón e intentaría recuperarlo. En caso contrario, ya se habría deshecho de Abernathy. No podía quitárselo utilizando la fuerza, pero sí presionarlo para que se lo entregara, y utilizara a la niña como instrumento de presión.

Estando así las cosas, no había tiempo para pensar un plan elaborado y seguro. Abernathy y la niña se hallaban en un peligro inmediato. Sauce se debilitaba por momentos en aquel mundo al que había ido por su propia voluntad, para no separarse de Ben. Y sólo Dios sabía lo que estaba ocurriendo en Landover con el tenebroso suelto y Questor Thews tratando de gobernar. Por eso pusieron en marcha el primer plan que se le ocurrió a Ben.

Iban a necesitar mucha suerte para que saliera bien.

—No te olvides de Sauce —le recordó a Miles de repente.

—No me olvido. Pero no veo por qué ella va a tener mejor suerte que tú. —Se volvió para dirigirle una rápida mirada por encima del hombro—. Seguro que habrá luces por todas partes, Doc.

Ben asintió. También a él le preocupaba eso. ¿Cómo actuaría la magia de Sauce cuando ella la necesitara? ¿Y si fallaba por completo? En circunstancias normales, no se habría detenido a pensar dos veces en el asunto. Sabía que, como las otras criaturas fantásticas, la sílfide podía moverse libremente sin ser vista. Pero eso era en Landover, donde su salud era buena. Ahora estaba muy debilitada por las inadecuadas condiciones a que se hallaba sometida. Necesitaba desesperadamente los nutrientes del aire y la tierra de su mundo. Necesitaba realizar la transformación con urgencia. Pero no podía hacerla aquí. Ella se lo había dicho. Muchos de los productos del aire y el suelo eran tóxicos para su cuerpo. Estaba atrapada en su forma presente hasta que Ben encontrara el modo de que regresara a Landover.

Tensó los músculos de la mandíbula. Era inútil pensar en eso. No podría ayudarla hasta que no recuperara el medallón, no podría ayudar a nadie hasta entonces.

Centró su atención en el plan. Había resultado muy fácil conseguir que les enviaran desde Seattle una limusina de alquiler, con chófer, al pequeño motel de Bothell que habían elegido como base de operaciones. También lo había sido sobornar al chófer para que les dejara la limusina, la chaqueta y la gorra durante unas horas que él pasaría en el motel viendo la televisión. Después de todo, quinientos dólares era bastante dinero. Y tampoco presentó demasiadas complicaciones obtener las ropas que Ben necesitaba.

Encontrar a Michel Ard Rhi había sido más fácil aún.

—¡Claro que sí, ese chiflado que vive en el castillo! —les había explicado el encargado del hotel cuando Ben le preguntó—. El lugar se llama algo así como Gramma White. Parece salido de la época del rey Arturo. Está detrás de la destilería que hay a un lado de la 522. No se puede ver desde la carretera. Hay unos tipos vigilando como si fuese una prisión. No dejan que nadie se acerque. Ya digo, un chiflado. ¿Quién más podría vivir en un castillo así?

Después se lo mostró en un mapa.

Encontrar al chiflado era una cosa, pero conseguir que los recibiese avisando con tan poco tiempo y de noche era otra. Ben había telefoneado y hablado con un hombre que al parecer, tenía como única misión evitar que personas como él molestasen a su jefe. Le había explicado que sólo pasaría una noche en Seattle y que la entrevista era muy importante. Había sugerido que estaba acostumbrado a hacer negocios de noche. No había servido de nada. Le habló de dinero, oportunidades, ambiciones, todo lo que se le ocurrió para intentar convencerlo. El hombre era inconmovible. En dos ocasiones dejó el teléfono, al parecer para consultar con su jefe, pero en ambas había regresado con el mismo talante que se fue. Quizás mañana. Quizás otro día. Esta noche es imposible. El señor Ard Rhi nunca recibe de noche.

Al final, como último recurso, Ben había mencionado el nombre de Abernathy e insinuado de manera poco sutil sus conexiones con ciertas agencias del gobierno. Si no se le permitía hablar con el señor Ard Rhi personalmente esa misma noche, tendría que considerar la posibilidad de remitir el caso a esas agencias, y al señor Ard Rhi no le resultaría tan sencillo eludirlas.

Eso funcionó. A regañadientes, el secretario le informó de que le concedería la cita. Pero, ¿era necesario que se celebrara de noche? Sí, lo era, insistió Ben. Se produjo una pausa, más conversación de fondo, palabras acaloradas. Muy bien, sólo unos minutos, a las nueve en punto en Graum Wythe. La comunicación se cortó. Al despedirse, la voz del secretario había sonado bastante amenazadora. Pero a Ben no le importó. Su encuentro con Michel Ard Rhi debía tener lugar de noche, o todo el plan se desmoronaría.

Miles frenó bruscamente la limusina, sacando a Ben de sus meditaciones, giró a la izquierda entre un par de pilares de piedra que sustentaban unas farolas en forma de globo, y siguió por una carretera estrecha de un solo carril que se perdía entre los árboles. La luz que les proporcionaban los faros de otros coches y las ventanas distantes de casas aisladas desapareció. Las luces de la limusina era faros solitarios en la oscuridad.

Siguieron adelante. Los bosques se transformaron en viñedos, en acres de pequeñas y nudosas viñas plantadas en filas interminables. Los minutos pasaban.

Ben pensó en Sauce, escondida en el maletero del coche, envuelta en mantas. Deseó ver cómo se encontraba. Pero ya lo habían acordado. No podían arriesgarse. Después de salir de Bothell no se detendrían hasta…

Ben parpadeó.

Unas luces centellearon delante, más allá de la colina que estaban subiendo; al parecer, encendidas a causa de su llegada. Cuando llegaron a la cima, las torres de Graum Wythe se alzaron ante ellos. Aunque todavía la distancia era larga, pudieron ver el castillo con bastante claridad. Las banderas y los estandartes eran agitados con fuerza por el viento. Estaban bajando un puente levadizo sobre un foso y alzando el rastrillo. Parapetos y verjas puntiagudas se cruzaban en los terrenos que rodeaban el castillo, como oscuras cicatrices en las praderas. La limusina bajó por la carretera hacia unas enormes puertas de hierro situadas en un muro de piedra, que se extendía kilómetros en ambas direcciones.

Ben respiró profundamente y se estremeció contra su voluntad. ¡Qué grotesco parecía el castillo!

Las puertas de hierro se abrieron sin ruido para permitirles la entrada y Miles las cruzó con el coche. No hablaba, estaba rígido en el asiento del conductor. Ben podía imaginar lo que estaba pensando.

La carretera serpenteaba en dirección al castillo, iluminada y flanqueada por profundas cunetas. Ben pensó que debía de ser para que nadie se desviase del camino. Por primera vez desde que planeó aquella aventura, las dudas lo asaltaron. Graum Wythe se hallaba ante él como una enorme bestia, sola en el paisaje desierto, con sus torres, parapetos, focos y alambradas. Más que un castillo parecía una cárcel, e iba a entrar en esa cárcel sin ninguna protección.

La nítida compresión del lugar donde se encontraba lo golpeó de repente, una verdad innegable y aterradora que le hizo temblar. ¡Qué estúpido era! Se creía que aún estaba en un mundo de rascacielos de cristal y aviones a reacción. Pero Graum Wythe no pertenecía a ese mundo, sino a otro. Era parte de la vida que había adquirido al comprar su reino hacía dos años. Aquí no había nada del mundo moderno. Podía ir vestido con pantalón y americana, desplazarse en coche y saber que estaba rodeado de ciudades y carreteras, pero eso no establecía ninguna diferencia. ¡Aquello era Landover! Pero el Paladín no estaba allí para salvarlo. Questor Thews no estaba allí para aconsejarle. No había ninguna magia que interviniera en su ayuda. Si algo salía mal, perdería la vida.

El coche llegó al final del sinuoso camino y cruzó el puente levadizo. Pasaron sobre el foso, bajo el rastrillo y entraron en un patio con un sendero circular que conducía a la entrada. Los jardines floridos y el césped perfectamente cortado desentonaban con los altísimos muros de piedra y las ventanas enrejadas.

—Una preciosidad —susurró Miles delante.

Ben estaba inmóvil, ya tranquilo, controlado. Era como en los viejos tiempos, se dijo. Igual que cuando ejercía su carrera. Sólo iba a presentar un caso ante un tribunal.

Miles detuvo el coche al final del sendero, bajó y dio la vuelta para abrir la puerta de Ben. Éste se apeó y miró en torno suyo. Los muros y torres de Graum Wythe se elevaban a su alrededor, proyectando las sombras sobre el resplandor de las luces que llenaban el patio. Demasiadas luces, pensó Ben. Los guardias vigilaban las entradas y las murallas, figuras sin rostro vestidas de negro. También demasiados.

Un portero apareció ante las puertas de roble y bronce de la entrada principal y esperó. Miles cerró de golpe la puerta del coche y se inclinó ligeramente hacia Ben.

—Buena suerte, Doc —susurró.

Ben asintió. Después subió las escaleras y desapareció en el interior del castillo.

Los minutos pasaban. Miles esperó un rato junto a la puerta trasera de la limusina, luego se dirigió a la del conductor, se detuvo y miró en su entorno. Las puertas del castillo estaban de nuevo cerradas y el portero había desaparecido. El patio estaba vacío, prescindiendo de los focos que lo iluminaban como si fuera de día y los guardias que patrullaban por las murallas. Miles sacudió la cabeza. Metió la mano en el coche y tiró de la palanca que abría el maletero, tratando de no pensar en lo que hacía y de aparentar indiferencia. Se acercó al maletero, lo abrió, metió la mano y sacó una gamuza. Apenas miró hacia el bulto cubierto por una manta que había en un lado. Dejó la tapa levantada, fue a la parte delantera del coche y empezó a limpiar el parabrisas.

Un par de guardias uniformados de negro salieron de las sombras de una esquina del edificio y se pararon a observarlo. Él siguió limpiando. Los guardias llevaban armas automáticas.

Poco después se alejaron para continuar su ronda. Miles estaba empapado en sudor. Soltó el seguro del capó, lo levantó y miró dentro, tocando aquí y allá. Nunca se había sentido tan solo y a la vez tan observado. Notaba muchos ojos puestos en él. Miró con disimulo desde debajo del capó. ¿Quién sabía cuántos de esos ojos captarían a Sauce saliendo del maletero?

Terminó con su fingida inspección del motor y volvió a cerrar el capó. No se había producido ninguna señal de movimiento. ¿A qué esperaba Sauce? En su rostro de querubín se dibujó un gesto de inquietud. ¿Por qué se había preguntado aquello? ¡Estaba esperando que se produjera un apagón!

¡Maldito Doc con sus descabelladas ideas!

Se acercó al maletero, casi decidido a encontrar un modo de acabar con todo aquel asunto, convencido de que habían fracasado. Se llevó una gran sorpresa al descubrir que Sauce se había ido.

Cuando traspasó la entrada principal, el portero cacheó a Ben por si llevaba armas o algún aparato grabador. No encontró nada. Ninguno de los dos dijo una palabra.

Cuando terminó la inspección, Ben siguió al portero por un corredor cavernoso y abovedado pasando junto a armaduras, tapices, estatuas de mármol y óleos en marcos dorados, hasta un par de puertas de roble oscuro que daban a una biblioteca. Aquella era una auténtica biblioteca, pensó Ben, no una salita con unas cuantas estanterías con libros y un sillón para leer, sino una biblioteca de estilo inglés con docenas de sillones de lectura tapizados en cuero y mesas de la clase que se ven en las mansiones de las viejas películas de Sherlock Holmes, donde los personajes se retiran a beber coñac y fumar puros mientras hablan de asesinatos. La gran chimenea estaba encendida, los rescoldos de los troncos quemados humeaban bajo la parrilla de hierro. Un par de ventanas enrejadas dejaban ver los jardines llenos de setos esculpidos y bancos de hierro forjado.

El portero se apartó para permitir la entrada a Ben, tiró de las puertas para cerrarlas y desapareció.

Michel Ard Rhi ya estaba de pie, surgido de uno de los enormes sillones, como si milagrosamente se hubiera materializado a partir del cuero. Iba vestido de pies a cabeza de ese material, con una especie de mono negro y botas bajas. Parecía como si fuese a interpretar Hamlet. Pero no había nada divertido en la manera en que miró a Ben. Erguido con su alta figura huesuda denotando tensión, su abundante pelo negro y unos ojos oscuros que ensombrecían toda su cara, cuyas facciones contraídas evidenciaban su descontento. No se adelantó para ofrecerle la mano. No le pidió que se acercara. Se limitó a examinarlo.

—No me gusta que me amenacen, señor Squires —dijo con voz suave. Squires era el nombre que Ben le había dado por teléfono—. Por nadie, pero menos aún por quien pretende hacer negocios conmigo.

Ben mantuvo la calma.

—Era necesario que lo viese, señor Ard Rhi —contestó sin alterarse—. Esta noche. Y era obvio que no iba a conseguirlo si no encontraba un modo de hacerle cambiar de opinión.

Michel Ard Rhi lo observó aún con más atención, reflexionando, al parecer sobre si continuaba o no con el asunto.

—Ya consiguió su entrevista. ¿Qué quiere? —dijo después.

Ben avanzó hasta quedar a menos de una docena de pasos del otro. En aquellos ojos penetrantes había ira, pero ningún indicio de reconocimiento.

—Quiero a Abernathy —afirmó.

Ard Rhi se encogió de hombros.

—Eso dijo por teléfono, pero no sé de que está hablando.

—Permítame que ahorre un poco de nuestro valioso tiempo —continuó Ben con serenidad—. Sé todo lo de Abernathy. Sé lo que es y lo que puede hacer. Estoy informado sobre Davis Whitsell y sobre el Hollywood Eye. Estoy informado sobre todo lo relativo a este asunto. No sé cuál es su interés en esa criatura, pero no me importa mientras no sea contrario al mío. Mi interés es de suma importancia, señor Ard Rhi. E inmediato. No tengo tiempo de entretenerme con minucias.

El hombre de negro mantuvo la vista fija en él, y un indicio de astucia se impuso a la ira.

—¿Y su interés es…?

—Científico. —Ben sonrió de forma confidencial—. Trabajo en un negocio especializado, señor Ard Rhi, que investiga el funcionamiento de las formas de vida y explora métodos para mejorarlas. Mi negocio es, en cierto modo, secreto. No habrá oído su nombre ni el mío. El tío Sam contribuye con sus fondos y, de vez en cuando, intercambiamos favores. ¿Comprende?

—¿Experimentos?

—Entre otras cosas. —Volvió a sonreír—. ¿Podemos sentarnos ahora y hablar como hombres de negocios?

Michel Ard Rhi no correspondió a su sonrisa, pero le indicó un sillón y se sentó frente a él.

—Todo eso es muy interesante, señor Squires. Pero yo no puedo ayudarle. Aquí no hay ningún Abernathy.

Ben se encogió de hombros como si esperase aquello.

—Como usted diga. —Se recostó cómodamente—. Pero si hubiera un Abernathy, y si estuviera disponible, sería una mercancía muy valiosa para las partes interesadas. Estaría dispuesto a hacerle una oferta considerable.

—¿De veras? —preguntó el otro, sin cambiar de expresión.

—Siempre que no haya sufrido daño.

—Pero si no existe.

—Supongámoslo, entonces.

—Suponerlo no cambiará las cosas.

—Valdría veinticinco millones de dólares.

—¿Veinticinco millones de dólares? —repitió Michel Ard Rhi asombrado.

Ben asintió. Desde luego, no disponía de veinticinco millones de dólares para gastarlos en Abernathy. No disponía de veinticinco millones de dólares para gastarlos en nada. Pero no esperaba que Michel le vendiera a su amigo hasta que el medallón estuviese en sus manos.

Sólo pretendía ganar tiempo, y lo estaba logrando.

Sauce se deslizó sin producir ruido alguno por los corredores poco iluminados de Graum Wythe como una sombra de la noche. Se encontraba cansada. El uso de la magia que la mantenía oculta la privaba poco a poco de sus ya disminuidas fuerzas. Se sentía enferma, como una náusea insistente que no desaparecía. En algún momento se sintió tan mal que tuvo que detenerse, apoyarse en un rincón oscuro y esperar a recuperarse. Sabía cuál era su problema. Se estaba muriendo. Era un proceso lento, pero ella reconocía las señales. No podría sobrevivir durante mucho más tiempo fuera de su mundo; y menos allí donde la tierra y el aire estaban sucios y envenenados.

No se lo había dicho a Ben, ni tenía intención de hacerlo. Él ya tenía bastantes problemas y, de todas formas, nada podía hacer al respecto. Además, ella conocía los riesgos cuando decidió acompañarlo. Toda la responsabilidad era suya.

Respiró el aire enrarecido del castillo, mareada por su sabor y olor. Tenía la piel pálida y humedecida de sudor. Se obligó a salir de su escondite y continuar adelante. Estaba en el segundo piso y cerca de donde necesitaba ir. Podía sentirlo. Pero tenía que darse prisa. Ben le concedería sólo unos minutos más.

Llegó ante una puerta y apoyó la oreja en ella. Oyó a alguien respirar en la habitación.

Era la niña, Elisabeth.

Puso la mano sobre el picaporte. Aquella era la razón que los había obligado a ir de noche a Graum Wythe, para estar seguros de encontrar a la niña.

Giró el picaporte hasta que cedió, empujó la puerta y se deslizó dentro. Elisabeth estaba en camisón, tumbada en la cama y apoyada sobre un codo, leyendo un libro. Se asustó al ver a Sauce.

—¿Quién eres? —susurró—. ¡Oh, eres toda verde!

La sílfide sonrió, cerró la puerta y se puso un dedo en los labios.

—Ssss, Elisabeth. No te alteres. Me llamo Sauce. Soy amiga de Abernathy.

Elisabeth se quedó rígida.

—¿Abernathy? ¿Eres amiga suya? —Apartó las mantas que la cubrían y saltó de la cama—. ¿Eres un hada? ¿Un hada princesa? Eso pareces. ¡Eres tan guapa…! ¿Puedes hacer magia? ¿Puedes…?

Sauce apoyó el dedo sobre los labios de la niña.

—Ssss —repitió con suavidad—. No tenemos mucho tiempo.

Elisabeth frunció el entrecejo.

—No lo entiendo. ¿Es que algo ha salido mal? ¡Ah, no debes de saberlo! ¡Abernathy se ha ido! ¡Ya no está aquí! Michel lo tenía en el sótano encerrado en una jaula, pero yo le ayudé a escapar lo envié…

—Elisabeth —la interrumpió Sauce con dulzura. Se arrodilló a su lado y le cogió las manos—. Tengo que decirte una cosa. Me temo que Abernathy no consiguió escapar. Michel lo encontró y volvió a traerlo.

—¡Oh, pobre Abernathy! —El rostro de Elisabeth se contrajo en un gesto de angustia—. ¡Michel le hará daño, lo sé! ¡Se estaba muriendo de hambre cuando le ayudé a huir! Ahora Michel le hará daño de verdad. ¡Él es así! ¡Le hará daño de verdad!

Sauce se volvió hacia la cama y se sentó en ella con la niña.

—Tenemos que encontrar otro modo de ayudarle a escapar de aquí, Elisabeth —dijo—. ¿Hay alguien más que creas que puede ayudarnos?

Elisabeth parecía insegura.

—Tal vez mi padre. Pero ahora no está.

—¿Cuándo vuelve tu padre?

—La semana que viene, el miércoles. —El rostro de Elisabeth mostró aún más angustia—. Ya será tarde, ¿verdad, Sauce? Michel me miraba esta noche con burla mientras cenábamos, como si supiese algo. Habló de perros parlantes, sonriendo con maldad. Seguro que sabe que le ayudé. Por eso se comporta así. Va a hacerle daño a Abernathy, ¿verdad?

Sauce le cogió las manos.

—No se lo permitiremos. He venido con otros amigos. Vamos a llevarnos a Abernathy.

—¿De veras? —Elisabeth se excitó de inmediato—. ¡Quizás yo pueda ayudar!

Sauce negó con la cabeza.

—Ahora no.

—¡Pero yo quiero ayudar! —insistió Elisabeth—. ¡Michel ya sabe que le ayudé antes, así que no van a empeorar las cosas! ¡A lo mejor también me podéis llevar con vosotros! ¡No quiero seguir aquí!

Sauce arrugó levemente el entrecejo.

—Elisabeth, yo…

—¡Michel ya ha dicho que no puedo salir de mi habitación! Tengo que quedarme aquí hasta que diga otra cosa. ¡Debe de saberlo! Mañana es la fiesta de Halloween y no he conseguido ningún disfraz. He tenido que rogarle que me diera permiso para ir mañana por la noche al colegio. Incluso he tenido que decirle a Nita Coles que le pidiera a sus padres que vinieran a buscarme. Con mi padre fuera, Michel no iba a dejarme ir. Pero le dije que todo el mundo se extrañaría mucho si no iba a la fiesta porque iría toda la escuela. Por eso cedió. —Ahora lloraba—. Supongo que ya no importa mucho lo de la fiesta, si Abernathy está encerrado otra vez. ¡Yo creía que estaba a salvo!

De repente interrumpió el llanto y alzó la cabeza.

—¡Sauce, sé una manera de sacar a Abernathy! Si Michel lo tiene encerrado otra vez en el sótano, sé cómo sacarlo.

Sauce acarició la cara mojada por las lágrimas.

—¿Cómo, Elisabeth?

—De la misma forma que lo saqué la otra vez, por el pasadizo del muro. ¡Michel no lo conoce todavía! Lo sé porque volví cuando Abernathy se marchó y estaba intacto, no lo habían cerrado. Y podría conseguir de nuevo la llave de la jaula. ¡Sé que podría! —Volvió a excitarse; su rostro estaba sofocado y respiraba aceleradamente—. ¡Sauce, lo podemos sacar esta noche!

Durante un momento, la sílfide lo consideró. Luego negó con la cabeza.

—No, Elisabeth, esta noche no. Pero sí pronto. Y quizás puedas ayudarnos. De hecho, ya nos has ayudado. Me has indicado un camino para llegar a Abernathy. Esa es la razón por la que vine a verte, para saber si existía alguno. Pero debemos tener mucho cuidado. No podemos cometer errores. ¿Comprendes?

La niña estaba decepcionada, pero logró asentir.

Sauce esbozó una sonrisa débil. Ya se había entretenido más de lo que debía y se estaba debilitando con el esfuerzo.

—No debes decirle a nadie que me has visto, Elisabeth. Debes actuar como si nunca hubiera venido, como si no supieras nada de Abernathy. ¿Podrás hacerlo?

La niña asintió.

—Sé fingir mejor que nadie.

—Muy bien. —Se levantó y se dirigió hacia la puerta, llevando aún a Elisabeth de la mano. Se inclinó hacia ella—. Ten paciencia, Elisabeth. Todos queremos rescatar a Abernathy. Quizás mañana…

—Yo lo quiero mucho —dijo la niña de repente.

Sauce la abrazó.

—Yo también, Elisabeth.

Durante un largo rato permanecieron abrazadas.

—Veinticinco millones de dólares es mucho dinero, señor Squires —dijo Michel Ard Rhi.

Ben sonrió.

—Tratamos de no poner límites al coste de nuestra investigación, señor Ard Rhi.

Aún sentados en los sillones tapizados de cuero, se estudiaban uno a otro en el silencio y las sombras de la biblioteca. Desde fuera no llegaba el menor ruido.

—Por supuesto, el objeto de nuestra discusión debe estar en buenas condiciones —repitió Ben—. Un espécimen dañado sería inservible.

El otro no hizo ningún comentario.

—Sería necesario realizar un examen.

Siguió en silencio.

—Tendría que estar seguro de que Abernathy…

—No hay ningún Abernathy, señor Squires, ¿lo recuerda? —dijo Michel Ard Rhi de repente. Ben esperó—. Y aunque lo hubiese… tendría que meditar sobre su oferta.

Ben asintió. Eso era lo que se había imaginado que sucedería. Hubiera sido demasiado bueno ver a Abernathy al primer intento.

—Quizás si consiguiera cambiar un poco mis planes y permanecer aquí un día más podríamos continuar esta conversación mañana.

El otro se encogió de hombros. Tocó algo debajo de la mesa y se levantó.

—Yo decidiré el momento y el lugar de cualquier próximo encuentro, señor Squires. ¿Ha comprendido?

Ben sonrió con amabilidad.

—Siempre que sea pronto, señor Ard Rhi.

Para su sorpresa, Michel Ard Rhi le devolvió la sonrisa.

—Permítame que le dé un consejo, señor Squires —dijo, aproximándose unos pasos—. Debería tener más cuidado con sus exigencias. Este lugar es peligroso, ¿sabe? Tiene su historia. Hay gente que ha desaparecido para siempre entre sus muros. Aquí hay magia, a veces maligna.

Ben se quedó paralizado. Ya lo sabía, pensó con horror.

—¿Quién va a preocuparse porque concluyan una vida o dos? Incluso vidas importantes, como la suya, pueden ser tragadas y extinguidas. Así actúa la magia, señor Squires. Sencillamente te traga.

Ben oyó que la puerta se abría a su espalda.

—Tenga cuidado —le advirtió Ard Rhi en voz baja, prometiendo con su dura mirada que la amenaza era real—. No me gusta usted.

El portero apareció y Michel Ard Rhi se apartó bruscamente. Ben salió con paso vivo de la biblioteca para respirar de nuevo, sintiendo que la tensión de su espina dorsal empezaba a disminuir. Recorrió el camino que lo separaba de la entrada principal y salió, siguiendo al portero. Cuando ya estaba fuera, le pareció sentir que algo le rozaba. Miró a su alrededor pero no vio nada.

La puerta se cerró detrás de él. Miles estaba de pie junto a la parte trasera del coche, con la portezuela abierta. Ben entró y se acomodó sin decir nada. Miró a Miles mientras daba la vuelta para ocupar el asiento del conductor. El maletero estaba cerrado. No había señales de Sauce.

—¿Sauce? —susurró con inquietud.

—Estoy aquí, Ben —oyó susurrar a una voz sin cuerpo que surgió de las sombras a la altura de él, tan cerca que le produjo un sobresalto.

Miles entró y puso en marcha el coche. En pocos minutos volvieron a pasar bajo el rastrillo, sobre el puente levadizo, recorrieron el sinuoso camino y atravesaron las puertas de hierro. Sauce se acomodó junto a Ben, y relató su entrevista con Elisabeth. Cuando hubo terminado, nadie habló durante un rato. El motor del coche zumbó en silencio al tomar la carretera 522 en dirección a Woodinville.

Cuando Miles puso la calefacción del coche, nadie protestó.

SECUESTRO

El día treinta y uno amaneció gris, nublado y húmedo. El viento soplaba en fuertes ráfagas y la lluvia que caía helaba el aire, como si toda la mitad oeste del estado de Washington recibiera el anuncio de la llegada del invierno. Era una día triste, lleno de sombras y de ruidos extraños, de esos que todos desearíamos pasar junto al fuego con un vaso de algo caliente y un buen libro. Era un día de esos en que se escuchan los ruidos de mal tiempo y de otras cosas que ni siquiera existen. Era, en resumen, un día perfecto para la vigilia de Todos los Santos.

Elisabeth estaba comiendo en la cafetería de la escuela cuando le dijeron que la llamaban por teléfono de su casa. Salió apresuradamente, dejando a Nita Coles el encargo de vigilar su pastel de chocolate. Cuando volvió estaba tan excitada que ni se acordó de comérselo. Después en el momento en que estuvieron en un lugar donde nadie la podía oír, le dijo a Nita que ya no necesitaba que la fuesen a buscar para la fiesta de aquella noche, aunque tal vez necesitara ir más tarde a su casa. Nita dijo que de acuerdo, pero que su comportamiento le parecía extraño.

Ben Holiday pasó la mayor parte de aquel día desapacible en Seattle, al sur de Woodinville y Bothell, visitando tiendas de disfraces. Tardó mucho en encontrar el disfraz que buscaba. De vuelta en la habitación del motel, también tuvo que dedicar varias horas a cambiar algunos detalles hasta lograr el efecto deseado.

Sauce pasó el día en la cama, descansando. Cada vez estaba más débil y tenía problemas para respirar. Trató de ocultárselo a Ben, pero no era algo que pudiera ocultarse. Él se había dado cuenta pero no dijo nada y la dejó descansar, esforzándose en concentrarse en los preparativos para la noche. Sauce lo agradeció.

Miles Bennett visitó varios aeropuertos privados hasta que encontró un avión y un piloto disponibles para volar aquella noche. Le dijo al piloto que serían cuatro y que debía llevarlos a Virginia.

Todos estuvieron ocupados en sus asuntos, al igual que el resto del mundo, pero a ellos aquel viernes les resultó interminable…

Al fin, el anochecer encontró a Ben, Miles y Sauce en la carretera 522 dirigiéndose de nuevo de Woodinville a Graum Wythe. Iban en un coche corriente de alquiler. La limusina ya había sido devuelta a Seattle. Ben conducía, Sauce iba en el asiento de al lado y Miles detrás. El viento silbaba y las ondeantes sombras de las ramas de los árboles pasaban sobre la carrocería del coche como los dedos de un demonio. El cielo estaba plomizo, y se tornó negro cuando el último resplandor de luz del día desapareció.

—Doc, esto no saldrá bien —dijo Miles súbitamente, interrumpiendo lo que parecía un interminable silencio.

Era como una repetición del día anterior. Ben sonrió con ironía, aunque Miles no pudo verlo.

—¿Por qué no, Miles?

—Porque hay demasiadas cosas que pueden salir mal. Ya sé que ayer dije lo mismo y que lograste salir adelante, pero esto es diferente. ¡Este plan es mucho más peligroso! ¡Te darás cuenta, supongo, que ni siquiera sabemos si Abernathy está en esas mazmorras o jaulas o lo que sea! ¿Y si no está allí? ¿Y si está, pero no puedes llegar hasta él? ¿Y si han cambiado las cerraduras o han escondido las llaves? ¿Qué haremos entonces?

—Volver mañana e intentarlo de nuevo.

—¡Sí, claro! ¡Pero la fiesta de Halloween ya habrá pasado! ¿Qué se supone que haremos? ¿Esperar a la Fiesta de Acción de Gracias y entrar disfrazados de pavos? ¿O a Navidad y entrar por la chimenea como si fuéramos Papa Noel y sus duendecillos?

Ben miró a su alrededor. Miles estaba muy gracioso sentado allí atrás con el traje de gorila. Pero él también resultaba cómico disfrazado de perro peludo con cierto parecido a Abernathy.

—Relájate, Miles —dijo.

—¿Relajarme? —Ben casi pudo ver como enrojecía bajo su grueso disfraz—. ¿Y si cuentan a los asistentes, Doc? ¡Si los cuentan estamos perdidos!

—Ya te expliqué cómo actuaríamos en ese caso. Todo va a salir según hemos proyectado. Cuando ellos descubran lo ocurrido estaremos lejos.

Siguieron en silencio hasta llegar a los pilares de piedra con las farolas, y Ben giró el coche a la izquierda entrando en la carretera privada que se internaba en el bosque. Entonces Sauce habló:

—Me gustaría que no fuera preciso que nos llevásemos a Elisabeth.

Ben asintió.

—Lo sé. Pero no podemos dejarla después de esto. Michel Ard Rhi sabrá que ella estaba involucrada. Se hallará más segura lejos de aquí. Su padre lo entenderá cuando Miles le hable. Él se ocupará de ambos.

—¡Brrrrr! —gruñó Miles—. Estás loco, Doc, ¿lo sabías? ¡No me extraña que te guste vivir en fantasilandia!

Sauce se hundió en el asiento y cerró los ojos. Su respiración era fatigosa.

—¿Estás segura de que podrás hacerlo? —le preguntó Ben con inquietud.

La sílfide se limitó a asentir con un gesto.

Pasaron por los viñedos y, al final sobre el sensor eléctrico que encendió los focos. Cuando llegaron al muro de piedra, las puertas de hierro estaban abiertas, el puente bajado y el rastrillo abierto. El castillo parecía enorme y tétrico sobre el fondo de nubes bajas y montañas distantes, y la silueta de sus torres y parapetos suavizada por la niebla y la lluvia. Los limpiaparabrisas iban de un lado a otro, borrando y aclarando en breves intervalos el panorama que se extendía ante ellos. Ben conducía con lentitud por la sinuosa carretera, incapaz de apartar de sí la sensación de que había olvidado algo.

Cruzaron el puente levadizo y sus tablas protestaron bajo los neumáticos, atravesaron las fauces de las puertas del castillo, y subieron por el sendero circular. Las luces resplandecían en la niebla y la penumbra, pero los guardias de la noche anterior no estaban a la vista. Aunque eso no significaba que no estuvieran por allí, pensó Ben, y aparcó el coche junto a la entrada.

Se apearon y se dirigieron a la protección que ofrecía el pórtico de la entrada principal, Ben sosteniendo firmemente a Sauce para evitar que resbalara. Llamaron a la puerta y esperaron. La puerta se abrió de inmediato y el portero se llevó una gran sorpresa.

Lo que vio fue un gorila, un perro peludo y una joven verde desde la cabeza a los pies.

—Buenas noches —saludó Ben bajo el disfraz de perro—. Venimos a buscar a Elisabeth para llevarla a la fiesta de la escuela. Soy el señor Baker, ésta es mi esposa Helen y éste es el señor Campbell.

Hizo las presentaciones con rapidez para que no retuviera los nombres.

—Oh —dijo el portero, que no era muy hablador. Les indicó que entrasen y ellos aceptaron gustosos. Antes de hacerlo, se sacudieron las gotas de lluvia y miraron a su alrededor. El portero los observó durante un momento, luego se acercó al teléfono y llamó a alguien. Ben contuvo la respiración. El portero colgó y volvió.

—La señorita Elisabeth pregunta si alguien puede ayudarle a ponerse el disfraz —dijo.

—Sí, yo misma —se ofreció Sauce al momento—. Ya sé el camino, gracias.

Subió por la escalera y desapareció. Ben y Miles se sentaron en un banco. Parecían sujetalibros gigantescos de una tienda de objetos curiosos. El portero los observó unos minutos más, probablemente tratando de comprender porqué unas personas adultas en su sano juicio se disfrazaban, luego se dio la vuelta y desapareció por el corredor.

Ben sitió que el calor de los dos trajes que llevaba puestos estaban empezando a humedecerle la espalda y las axilas.

Hasta ahora no ha ido mal, pensó.

Sauce llamó suavemente a la puerta del dormitorio de Elisabeth y esperó. La puerta se abrió, mostrando un payasito con el pelo naranja alborotado, la cara blanca y una enorme nariz roja.

—¡Oh, Sauce! —susurró Elisabeth, cogiéndola del brazo y tirando de ella hacia dentro—. ¡Es horrible!

Sauce apoyó con delicadeza las manos en sus hombros.

—¿Qué es horrible, Elisabeth?

—¡Abernathy! ¡Está… muy extraño! Bajé al sótano al volver de la escuela para ver si se encontraba bien y para asegurarme de que aún estaba allí. ¡Ya sé que quizás no debía haber ido, pero estaba preocupada, Sauce! —Las palabras salían de su boca atropelladamente—. Me escapé de mi habitación, me aseguré de que nadie me veía y bajé por el pasadizo de las murallas al sótano. ¡Abernathy estaba allí, encerrado en una de esas jaulas, encadenado! ¡Oh, Sauce, parecía tan triste! Estaba sucio y harapiento. Le hablé en voz baja, pero creo que no me reconoció. ¡Parecía como… como si no pudiera hablar bien! ¡Dijo algo sin sentido y no podía sentarse ni moverse ni nada!

En sus ojos azules brillaban las lágrimas.

—¡Sauce, está muy enfermo! ¡Ni siquiera sé si puede andar!

La sílfide sintió una mezcla de temor y duda, pero se impuso a ella.

—No te asustes, Elisabeth —dijo con voz segura—. Muéstrame dónde está. Todo irá bien.

El payasito y el hada verde esmeralda salieron con sigilo al corredor. De uno de sus extremos llegaba el tic-tac de un reloj de pared y unas voces muy distantes enviaban su sonido. Elisabeth condujo a Sauce a un desordenado armario lleno de escobas y útiles de limpieza. Cerró la puerta, sacó una linterna, y dedicó unos segundos a presionar la pared del fondo hasta que una parte cedió y se abrió. Se deslizaron por las escaleras, que se iniciaban allí, sin hacer ruido, bajaron al través de sus vueltas y revueltas, atravesaron dos rellanos y un túnel corto hasta que al fin se encontraron ante otro muro en el que había una manija de hierro oxidado.

—¡Está ahí! —susurró Elisabeth.

Tiró de la manija. La pared se abrió un poco, dejando pasar una ráfaga de aire fétido y rancio que hizo toser a Sauce. Sintió una oleada de náusea, pero luchó contra ella y esperó a que pasara.

—¿Estás bien, Sauce? —preguntó Elisabeth, preocupada acercando a ella su coloreado rostro de payaso.

—Sí, Elisabeth —le contestó.

No podía rendirse ahora. Tenía que aguantar más. Un poco más.

Miró por la abertura de la pared. Las jaulas se alineaban en un pasillo, celdas sombrías de piedra y barrotes de hierro. En una se notaba movimiento. Algo en ella que se sacudía espasmódicamente.

—¡Es Abernathy! —le confirmó Elisabeth con voz atemorizada.

Sauce se tomó un instante para asegurarse de que en aquel pasillo no había ningún otro signo de movimiento. No lo captó.

—¿Hay guardias? —preguntó en voz baja.

Elisabeth señaló.

—Allí, detrás de la puerta. Sólo uno, por lo general.

Sauce entró en el pasillo de las jaulas, sintiendo que la náusea y la debilidad aumentaban de nuevo. Llegó hasta la que encerraba a Abernathy y miró a su interior. El perro yacía sobre un montón de paja, con el pelo sucio y enmarañado y las ropas rotas. Había vomitado, y los vómitos se habían secado sobre su cuerpo. Desprendía un olor espantoso. Estaba encadenado por el cuello.

De él aún colgaba el medallón.

Abernathy murmuraba incoherencias. Hablaba de todo y de nada al mismo tiempo, farfullando frases fragmentarias que carecían de sentido. Sauce se dio cuenta de que lo habían drogado.

Elisabeth puso algo en su mano.

—Ésta es la llave de la puerta de la jaula —dijo. Parecía asustada—. ¡No sé si servirá para la cadena del cuello!

Se le cayó la nariz de payaso, se apresuró a recogerla y se la volvió a poner. Sauce estaba tratando de meter la llave en la cerradura de la jaula.

En ese mismo momento oyeron que el cerrojo de la puerta del final del pasillo comenzaba a moverse.

Michel Ard Rhi se aproximó por el corredor, empezó a atravesar el vestíbulo y se detuvo un momento al ver al gorila y el perro peludo sentados en el banco. Pareció extrañarse de que estuvieran allí. Los miró y ellos le devolvieron la mirada. Ninguno habló.

Ben contuvo la respiración y esperó. Pudo sentir que Miles se ponía rígido. De repente, Michel pareció comprender lo que hacían allí.

—Oh, sí —dijo—. La fiesta de Halloween de la escuela. Vienen a buscar a Elisabeth.

Un teléfono sonó en alguna parte del vestíbulo.

Michel vaciló un momento, como si fuese a decir algo más, luego se giró y se dirigió hacia él. El perro y el gorila se miraron entre sí con silencioso alivio.

El guardia empujó la puerta y entró en el pasillo de jaulas, haciendo resonar sus botas sobre el suelo de piedra. Iba vestido de negro y llevaba un arma automática y un anillo de llaves colgado del cinturón. Elisabeth se encogió aún más en la oscuridad, detrás de la pared móvil donde se había escondido, y espió a través de una estrecha ranura que había dejado abierta.

Sauce no consiguió llegar hasta allí y seguía en el pasillo. Pero, ¿dónde? ¿Por qué no la veía?

El guardia se detuvo ante la jaula de Abernathy, comprobó rutinariamente que la puerta estaba cerrada, se dio la vuelta y empezó a desandar el camino que había recorrido al entrar. Al pasar ante el lugar donde estaba escondida, las llaves se soltaron de repente. Elisabeth parpadeó con incredulidad. El gancho que las sujetaba al cinturón pareció soltarse por iniciativa propia e inmediatamente las llaves desaparecieron. El guardia completó el recorrido del pasillo, empujó la puerta metálica y salió.

Elisabeth salió de su escondite.

—¡Sauce! —llamó con un susurró.

La sílfide apareció a su lado, como surgida de la nada, con el anillo de llaves en la mano.

—Date prisa —murmuró—. No tenemos mucho tiempo.

Volvieron a la jaula de Abernathy y Sauce abrió la puerta con la llave que Elisabeth le había dado antes. Ambas se apresuraron a entrar, arrodillándose junto al perro incoherente. Sauce se inclinó sobre él. Los ojos del amanuense estaban dilatados y su respiración acelerada. Cuando trató de levantarlo, el perro cayó sobre ella.

Sintió que el pánico la dominaba. Abernathy era demasiado pesado para cargar con él, aunque le ayudase Elisabeth. Tenía que encontrar un modo de sacarlo de aquel profundo sopor.

—Prueba hasta que encuentres una que encaje —le dijo a la niña, entregándole el llavero.

Ésta se puso a manipular las llaves, probando una tras otra en la cerradura de la cadena del cuello. Sauce friccionó las zarpas y la cabeza de Abernathy. Nada parecía hacerle efecto. Su pánico aumentó. Tenía que pedirle ayuda a Ben pero, incluso cuando se le ocurrió esa idea, sabía que era imposible. El plan fracasaría si Ben bajaba. Además, faltaba tiempo.

Al final, hizo lo único que creyó que podía ayudar al perro. Utilizó su magia de criatura fantástica. Su debilidad mermaba los poderes, pero recurrió a los pocos que tenía. Colocó las manos sobre la cabeza de Abernathy, cerró los ojos para concentrarse, y extrajo el veneno del cuerpo del perro para introducirlo en el suyo. El nocivo fluido penetró en ella y trató con desesperación de resistir sus efectos. Pero eran demasiado fuertes. Eran excesivos para ella. Parte del veneno atravesó sus defensas y comenzó a actuar sobre su ya debilitado cuerpo. La náusea se mezcló con el dolor. Tembló y se dobló bruscamente, vomitando sobre la paja.

—¡Sauce, Sauce! —oyó decir a Elisabeth—. ¡Por favor, no te pongas enferma!

La cara del payasito estaba apoyada contra la suya, susurrando, llorando. Sauce cerró los ojos. La nariz roja se caía otra vez, pensó en su aturdimiento. Parecía incapaz de pensar ordenadamente. Todo comenzó a dar vueltas.

Entonces, milagrosamente, oyó la voz de Abernathy que decía:

—¿Sauce? ¿Qué estás haciendo aquí?

Y supo que todo iría bien.

Al llegar a la seguridad del pasadizo, ya lejos de las jaulas, Elisabeth se pasó la mano por la cara y notó que había perdido su nariz de payaso. El pánico se apoderó de ella. Debía de habérsele caído mientras sacaban a Abernathy. Seguro que la encontrarían. Pensó en volver, pero decidió no hacerlo. Era demasiado tarde. Sauce estaba muy débil y no permitiría que Elisabeth fuera sola. Se mordió la lengua y se concentró en su tarea presente, proyectando hacia la escalera el fino haz de luz de la linterna mientras ascendían hacia el armario de las escobas. Sauce y Abernathy la seguían a pocos pasos detrás, apoyándose entre sí. Ambos daban la impresión de que iban a desplomarse en cualquier momento.

—Sólo un poco más —siguió susurrando Elisabeth para animarlos, pero ninguno de los dos respondió.

Llegaron al rellano en donde se encontraba el armario, empujaron la sección de pared indicada y entraron en él. La tez pálida de Sauce brillaba por el sudor y parecía tener dificultades para enfocar la vista.

—Estoy bien, Elisabeth —le aseguró al ver la preocupación en sus ojos.

Pero Elisabeth no era tonta y veía con claridad que las cosas no estaban yendo bien.

Cuando llegaron a su dormitorio Elisabeth y Sauce comenzaron a trabajar afanosamente en Abernathy, peinando su pelo desgreñado y limpiándolo lo mejor que pudieron. Trataron de quitarle las ropas desgarradas, pero se opuso con tal vehemencia a quedarse desnudo que tuvieron que acceder, que conservara los pantalones y las botas. No era lo que Ben había dicho, pero Sauce estaba demasiado cansada para discutir. Sentía que se debilitaba con el paso de los segundos.

No obstante, se sorprendió. La muerte no la asustaba tanto como había imaginado que lo haría cuando llegase el momento.

El teléfono del vestíbulo sonó unos instantes, pero a Miles y Ben les pareció una eternidad, hasta que el portero lo atendió.

Intercambió unas breves palabras y después colgó.

—La señorita Elisabeth dice que bajará enseguida —anunció.

—¡Por fin! —suspiró Miles en voz baja.

El portero se entretuvo unos segundos y luego se alejó.

—Voy a salir ya —susurró Ben—. Recuerda lo que tienes que hacer.

Se levantó y desapareció por la puerta principal. Bajó la escalinata y entró en el coche. Allí se quitó el disfraz de perro, se estiró el traje que llevaba debajo y se colocó una nueva máscara. Luego, dejó el coche y regresó al castillo.

El portero regresó, y arrugó el entrecejo al ver ahora al gorila sentado en compañía de un esqueleto.

—Éste es el señor Andrews —dijo Miles enseguida—. Estaba esperando en el coche pero se ha cansado. El señor Baker ha subido para ayudar a su esposa con Elisabeth.

El portero asintió, distraído, con los ojos aún puestos en Ben. Parecía a punto de decir algo, cuando Elisabeth, la mujer verde y el perro peludo bajaron por la escalera. La mujer verde no tenía muy buen aspecto.

—Ya está todo, John —dijo Elisabeth en tono festivo al portero. Llevaba un pequeño maletín de fin de semana—. Tenemos que darnos prisa. Por cierto, me olvidaba. Me quedaré a dormir en casa de Nita Coles. Dígaselo a Michel, por favor. Adiós.

El portero sonrió y dijo adiós. Todo el grupo, el gorila, el esqueleto, la mujer verde, el perro peludo y Elisabeth salieron rápidamente.

El portero se quedó contemplándolos, pensativo. ¿Llevaba el perro peludo pantalones al entrar?

Cuando Ben Holiday entró el coche en el aparcamiento de la escuela elemental Franklin, pequeñas brujas, hombres lobo, fantasmas, diablos y cualesquiera otras clases de horrendos personajes que llegaban de todas partes, salían corriendo de sus coches hacia la escuela como verdaderos endemoniados. La lluvia seguía cayendo copiosamente, convirtiéndose en algo más que una molestia para los disfrazados.

Ben frenó el coche y puso la palanca del cambio en punto muerto. Volvió la mirada hacia Elisabeth, que estaba sentada a su lado.

—Hemos llegado, señorita.

Elisabeth asintió, con una expresión triste en su rostro a pesar de la cara de payaso feliz que se había pintado.

—Me gustaría ir con vosotros.

—Esta vez no es posible —sonrió Ben—. ¿Sabes lo que tienes que hacer ahora, después de la fiesta?

—Sí. Iré a casa de Nita con sus padres y me quedaré allí hasta que mi papá venga a buscarme.

Su voz sonó triste.

—-Exactamente. El señor Bennett se encargará de que tu padre se entere de lo que te ha sucedido. Ocurra lo que ocurra, no vuelvas al castillo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Adiós, Ben. Adiós, Sauce. —Se volvió hacia Sauce, sentada a su lado, y le dio un largo abrazo y un beso en la mejilla. Sauce le devolvió el beso y le sonrió sin decir nada. Se encontraba tan mal que hablar le suponía un esfuerzo—. ¿Te pondrás bien? —quiso saber Elisabeth, haciendo la pregunta de forma vacilante.

—Sí, Elisabeth.

Sauce logró darle otro beso rápido y abrió la puerta. Ben nunca la había visto tan mal, ni siquiera cuando estuvo prisionera en Abaddon y no pudo transformarse en árbol cuando le llegó el momento. Se sintió impaciente.

—Adiós, Abernathy —dijo Elisabeth al perro, que estaba sentado atrás con Miles. Fue a agregar algo pero desistió, y luego dijo—: Te echaré de menos.

—Yo también, Elisabeth —le aseguró Abernathy.

Entonces, la niña bajó del coche y corrió hacia la escuela. Ben esperó hasta que hubo entrado, luego maniobró para salir de allí y tomó de nuevo la carretera 522 en dirección oeste.

—Gran señor, nunca os podré agradecer lo suficiente que hayáis venido a rescatarme —dijo Abernathy—. Yo ya me consideraba muerto.

Ben estaba pensando en Sauce y esforzándose en no sobrepasar el límite de velocidad.

—Siento lo que te ha ocurrido. Questor lo lamenta también. De verdad.

—Me cuesta creerlo —afirmó el perro, con su mismo tono de siempre. Los efectos de la droga casi habían pasado ya y el amanuense estaba más cansado que otra cosa. Ahora era Sauce quien tenía dificultades.

Ben redujo un poco la velocidad del coche.

—Él trataba de ayudarte, no lo olvides —dijo.

—¡Él apenas comprende el significado de esa palabra! —bufó Abernathy, y se quedó callado un momento—. Por cierto, aquí tengo esto. —Se quitó la cadena con el medallón y la colocó cuidadosamente alrededor del cuello de Ben—. Me siento mucho mejor sabiendo que está seguro en vuestro poder.

Ben no lo dijo, pero también se sentía mucho mejor.

Veinte minutos más tarde llegó a la Interestatal 5 y giró hacia el sur. La lluvia había disminuido un poco y parecía que el cielo se estaba aclarando. El aeropuerto estaba a menos de media hora de camino.

La mano de Sauce se extendió sobre el asiento y buscó la de Ben. Éste la apretó con delicadeza y deseó traspasar parte de la fuerza de su cuerpo al de ella.

Un coche los adelantó por el carril de la izquierda y una mujer, sentada junto al conductor, se volvió a mirarlos. Lo que vio fue un esqueleto al volante, un gorila, un perro peludo y una mujer teñida de verde. Le dijo algo a su compañero, el coche continuó.

Ben se había olvidado de los disfraces. Por un momento consideró la posibilidad de quitárselos, luego decidió no hacerlo. No había tiempo. Además, era la noche de Halloween. Mucha gente saldría disfrazada esa noche, e iría de un sitio a otro, para acudir a fiestas, bromeando y divirtiéndose. Así ocurría en Seattle; lo había leído en el periódico de la mañana. Halloween era un gran acontecimiento.

Empezó a sentirse mucho mejor al ver las luces de la ciudad. La lluvia casi había cesado, y faltaba poco para que llegaran a su destino. Contempló los rascacielos que brillaban en el cielo de la noche y se alzaban ante él en líneas verticales. Respiró profundamente y se permitió el lujo de pensar que ya estaba casi a salvo en casa.

Fue entonces cuando vio las luces de un coche patrulla que los seguía.

—Oh, oh —murmuró.

El coche patrulla se acercó rápidamente y le indicó al coche alquilado que parase en el arcén junto al estribo de un puente. El coche patrulla se detuvo detrás.

—Doc, ¿por que te ha parado? —preguntó Miles—. ¿Conducías a demasiada velocidad?

Ben sintió una contracción en el estómago.

—No lo creo —dijo en voz baja.

Miró por el espejo retrovisor. El agente estaba ahora hablando por radio, y otro coche patrulla se detuvo detrás del primero. El agente del primer coche salió, se dirigió al coche de Ben y miró adentro. Su rostro era inexpresivo por completo.

—¿Puedo ver su carné de conducir, señor?

Ben fue a buscar la cartera y entonces recordó que no lo llevaba. Miles había alquilado el coche con el suyo.

—Oficial, no lo llevo en este momento, pero puedo darle el número. Mi carné de conducir esta vigente. Y el coche está registrado a nombre del señor Bennett.

Señaló al gorila. Miles trató de quitarse la cabeza, pero ésta se había pegado. El oficial asintió.

—¿Tienen algún documento que los identifique? —preguntó.

—Eh, el señor Miles sí —dijo Ben.

—Sí, yo lo tengo, oficial —confirmó Miles de inmediato—. Aquí, dentro de este maldito traje, si es que puedo…

Dejó la frase inconclusa y dedicó sus esfuerzos a liberarse del traje.

El agente miró a Sauce y a Abernathy. Luego volvió a mirar a Ben.

—Me temo que tendré que pedirles que vengan conmigo, señores. Por favor, sitúe su vehículo detrás del mío y sígame hasta la ciudad. El otro coche patrulla irá detrás.

Ben se quedó frío. Allí había algún error.

—Soy abogado —dijo impulsivamente—. ¿Se nos acusa de algún delito?

El agente sacudió la cabeza.

—No, que yo sepa. Excepto que tal vez le ponga una multa por conducir sin llevar el carné, suponiendo que lo tenga vigente como dice. También quiero comprobar el registro de este vehículo.

—¿Pero…?

—No creo que haya nada más que aclarar. Por favor, sígame, señor.

Sin más explicaciones, se dio la vuelta y volvió a su coche.

Ben se hundió en el asiento y oyó que Miles decía en voz baja junto a su oído:

—Nos han atrapado, Doc. ¿Qué hacemos ahora?

Movió la cabeza resignadamente. No tenía ni la más remota idea.

PICOR

Questor Thews tardó casi tres días en viajar a caballo desde Plata Fina el extremo oriental de los Páramos. Fue solo, abandonando el castillo antes del amanecer del primer día, dejando aún dormidos a los fastidiosos gnomos nognomos y a todos aquellos inoportunos e insistentes embajadores, mensajeros y suplicantes de un sitio u otro. Los asuntos de estado tendrían que esperar, había decidido, tanto si era conveniente como si no. Juanete y Chirivía salieron a despedirlo, deseosos de que les permitiera acompañarlo y decepcionados por su insistencia en ir sin compañía. No se dejaría convencer por las muecas sonrientes y las miradas furtivas. Aquello tenía que hacerlo él. Nadie podía ayudarle. Era mejor que se quedasen en el castillo y cuidasen de todo en su ausencia. Montó en su viejo caballo gris y partió. Don Quijote sin Sancho Panza, un espantapájaros en busca de un campo que lo necesitara. Se dirigió al norte a través de la región montañosa y arbolada que rodeaba a Plata Fina, luego se desvió hacia el noreste por los campos y llanuras del Prado y, por último, al este, ya dentro de los Páramos.

Se acercaba el atardecer del tercer día cuando divisó a lo lejos el resplandor de las Fuentes de Fuego.

—Vamos, vamos —animó a su caballo, que ya había olido lo que les aguardaba y estaba empezando a poner dificultades.

Questor Thews era un hombre que soportaba una enorme carga de culpa. Sabía que las cosas no irían bien en el reino de Landover hasta que volviese el gran señor. Belladona continuaría con su campaña de instigación y anarquía hasta que alguien encontrase un modo de controlar a la botella y a su demonio. Por desgracia, él no era capaz de hacer algo así. Tendría que esperar al gran señor, pero el gran señor estaba atrapado en su viejo mundo y no le sería posible regresar hasta que recuperara el medallón; e incluso entonces, se quedaría si no conseguía volver con Sauce y el amanuense desaparecido. Todo esto lo había provocado Questor Thews, desde luego, y no podía limitarse a esperar y dejar que las cosas siguiesen su propio curso; sobre todo, porque el curso que siguieran podía ser el erróneo.

En consecuencia, ideó un plan para que las aguas volvieran a su cauce. Era un plan bastante simple y no muy meditado, pero, al fin y al cabo, era un plan. Le pediría ayuda a Strabo para que devolviese a Landover a Holiday y sus compañeros.

En realidad era sencillo y le sorprendía que no se le hubiera ocurrido antes. Nadie podía entrar o salir del valle sin pasar por las nieblas de las hadas, y nadie podía pasar por las nieblas de las hadas sin la magia del medallón; nadie, excepto Strabo. Los dragones aún podían ir a casi todas partes. Bueno, sin adentrarse mucho en las nieblas de las hadas, puesto que habían sido expulsados de allí hacía mucho tiempo. Pero podían ir a muchos sitios. La magia que les permitía atravesar las nieblas era suya propia. Strabo no era una excepción. Ya había llevado a Holiday al infierno de Abaddon para rescatar a Sauce, Abernathy, los kobolds y a él de los demonios. Ahora podría hacer un segundo viaje para rescatar a Holiday.

La cara de Questor se contrajo. Strabo podría, seguro, pero que quisiera era una cuestión del todo diferente. Había que tener en cuenta que el viaje a Abaddon lo realizó bajo una fuerte coacción, y que después había dejado claro en numerosas ocasiones que preferiría ahogarse en su propio humo que mover una garra en ayuda de Ben Holiday.

Así que aunque la concepción del plan era bastante sencilla, su ejecución no lo sería tanto.

—Bueno —suspiró, resignado—. Algo hay que intentar.

Condujo a su caballo gris al reborde montañoso que rodeaba las Fuentes de Fuego, desmontó, desensilló al animal y le dio una palmada en la grupa para que volviera a casa. No había razón para hacer que lo esperara. Si no conseguía convencer a Strabo para que le prestara ayuda, tampoco necesitaría el caballo.

Se tiró de una oreja. ¿Como iba a convencer a Strabo?

Dedicó un momento a pensarlo, pero luego apartó de sí la preocupación y empezó a subir la pendiente, abriéndose paso entre los densos matorrales. El crepúsculo descendía poco a poco sobre el valle, llenándolo de manchas azules y grises. El sol se redujo a una fina grieta plateada sobre las capas de los árboles que se alineaban en el horizonte occidental y después desapareció por completo. Questor alzó la vista. Un cúmulo de nubes bajas estaba suspendido justo sobre su cabeza, y su parte inferior reflejaba el anaranjado y rojo del resplandor de las Fuentes de Fuego. El mago inhaló el humo y las cenizas, y estornudó. ¡Un estornudo!, pensó malhumorado. ¡Así empezó todo el lio! Siguió avanzando con decisión, sin prestar atención a las zarzas y matorrales que se enganchaban en su túnica, desgarraban la tela y arañaban la piel. Las explosiones ya eran audibles; toses secas y retumbantes que después se reducían a murmullos de descontento. El calor aumentaba, y Questor comenzó a sudar.

Al fin coronó una montaña y se detuvo, apoyando las manos en las caderas. Ante él se extendían las Fuentes de Fuego, una serie de cráteres irregulares, en los cuales borboteaba y silbaba un líquido azul y amarillo. De vez en cuando, un surtidor de llamas saltaba de un cráter, que después extinguía. El aire era sulfuroso y caliente, con un fuerte olor que desprendía del líquido ardiente y los huesos de los animales devorados por el dragón.

El dragón estaba comiendo. Yacía enrollado a un pequeño cráter en el extremo norte de las Fuentes, masticando con afán lo que a Questor le parecieron los restos de una desafortunada vaca. Los huesos se partían y crujían dentro de sus fauces monstruosas al ser triturados por los dientes negros. El mago arrugó la nariz, mostrando su desagrado. Siempre había considerado repulsivos los hábitos alimenticios de Strabo.

—Dragón, dragón —murmuró para sí.

Strabo asó un trozo de vaca con su propio fuego, la arrancó del hueso y la masticó ruidosamente.

Questor Thews se adelantó hasta el mismo borde del montículo para quedar claramente visible.

—¡Viejo dragón! —gritó—. ¡Necesito hablar contigo!

Strabo dejó de masticar un momento y alzó la cabeza.

—¿Quién está ahí? —preguntó, irritado—. Questor Thews, ¿eres tú? —dijo tras forzar la vista.

—Sí, soy yo.

—Eso me pareció. ¡Qué aburrimiento! —dijo el dragón, mordiendo el aire para dar énfasis a sus palabras—. ¿Y a quién llamas «viejo»? ¡Tú sí que eres un fósil!

—Necesito hablar contigo.

—Eso has dicho. Te he oído perfectamente. No me sorprende, Questor Thews. Tú siempre quieres hablar con alguien. Parece que encuentras un gran placer en hablar. A veces pienso que si pudieras transformar tu charla interminable en magia, serías un mago formidable.

Questor arrugó el entrecejo.

—¡Esto es muy importante!

—Para mí no. Tengo que terminar de cenar.

El dragón volvió a ocuparse de la vaca, arrancando un nuevo pedazo con los dientes y masticándolo con satisfacción. Parecía ajeno a cualquier otra cosa.

—Limitado de nuevo a robar vacas, ¿eh? —preguntó Questor, dando un par de pasos más—. ¡Ay! ¡Qué triste! Es casi un acto de caridad que te lo permitan, ¿verdad?

Strabo dejó de comer y giró su cabeza escamosa para mirar al mago.

—Esta vaca vagabundeaba por aquí y se quedó para la cena —dijo, con una especie de sonrisa—. Igual que tú.

—Yo no sería una comida sustanciosa para ti.

—¡A lo mejor servirías como un postre pasable! —El dragón pareció considerar la idea—. No, supongo que no. No habría suficiente ni para eso.

—¡No para un estómago como el tuyo!

—Pero si te comiera, te callarías.

Questor hizo acopio de paciencia.

—¿Por qué no escuchas lo que tengo que decirte?

—¡Ya te lo he dicho, mago, porque estoy comiendo!

Questor se meció sobre sus talones y alisó sus ropas.

—Muy bien. Esperaré hasta que hayas acabado.

—¡Haz lo que quieras, pero cállate!

Strabo volvió a su cena, tostando la carne con sus chorros de fuego y masticándola ferozmente. Su larga cola se retorcía y serpenteaba, como si fuera el impaciente receptor de una comida que tardaba demasiado en llegar. Questor le observaba. De reojo, Strabo también lo observaba a él.

Al fin, el dragón se deshizo de los restos de la vaca tirándolos por la boca del cráter y se volvió de repente hacia el mago.

—¡Ya basta, Questor! ¿Cómo voy a comer contigo ahí, contemplándome como si fuera el precursor de la desgracia? ¡Me quitas el apetito! ¿Qué quieres?

Questor se irguió, frotándose las piernas entumecidas.

—Quiero que me ayudes.

El dragón serpenteó entre los cráteres. Su monstruoso cuerpo era inmune a las cenizas y las llamas, y con la cola y las alas salpicaba gotas de fuego líquido a su paso. Al llegar al otro extremo, donde se encontraba Questor, se irguió sobre las patas traseras y lamió ávidamente sus fauces con la larga lengua bífida.

—¡Questor Thews, me parece imposible encontrar una sola razón que me obligue a ayudarte! Y, por favor, no empieces con tu salmodia sobre los estrechos lazos que unen a los dragones y a los magos, las cosas que hemos compartido a lo largo de nuestras historias y que debemos prestarnos ayuda mutuamente en tiempos de necesidad. Ya lo intentaste la última vez, ¿recuerdas? No te sirvió de nada entonces y no te servirá de nada ahora. ¡Francamente, ayudarte de alguna forma me resultaría abominable!

—No te pido ayuda para mí —logró decir al fin Questor—. Te pido ayuda para el gran señor.

El dragón lo miró como si estuviera loco.

—¿Holiday? ¿Quieres que ayude a Holiday? ¿Y por qué iba a hacer una cosa semejante?

—Porque es tu gran señor al igual que el mío —dijo Questor—. Ya es hora de que lo reconozcas, Strabo. Te guste o no, Ben Holiday es el gran señor de Landover, y mientras vivas en el valle estarás sometido a sus leyes. ¡Eso significa que estás obligado a prestar tu ayuda a tu rey cuando la necesite!

Strabo estalló en carcajadas; tan fuertes, que le hicieron perder el equilibrio y caer sobre uno de los cráteres, esparciendo llamas por todo su alrededor. Questor se agachó para protegerse y luego volvió a erguirse.

—¡No hay nada gracioso en lo que he dicho!

—¡Todo es graciosísimo! —aulló el dragón. Se ahogó, jadeó y eructó fuego y humo por la boca—. Questor Thews eres increíble de veras. ¡Me parece que ni siquiera tú crees lo que dices! ¡Qué divertido!

—¿Vas a ayudarme o no? —preguntó Questor.

—¡Yo diría que no! —El dragón volvió a alzarse—. ¡No soy súbdito de este país ni de su gran señor! ¡Vivo donde quiero y obedezco mis propias leyes! ¡No tengo por qué prestar ayuda a nadie, y mucho menos a Holiday! ¡Qué cosa tan absurda!

Questor no se sorprendió de oír hablar así a Strabo, sabiendo perfectamente que el dragón nunca había estado dispuesto a ayudar a nadie en toda su vida. Pero había valido la pena intentarlo.

—¿Y qué dirías de Sauce, la bella sílfide? —preguntó—. Ella también necesita tu ayuda. Una vez le salvaste la vida, ¿te acuerdas? Ella te cantó y te dio sueños para que los contemplaras. Quizás ayudarías a Holiday si supieras que a la vez la ayudabas a ella.

—Ni hablar —dijo el dragón en tono despectivo.

Questor meditó un momento.

—Bueno —dijo—. Entonces tendrás que ayudar a Holiday por tu propio bien.

—¿Por mi propio bien? —Strabo se pasó la lengua por los dientes—. ¿Qué inteligente argumento te vas a sacar de la manga ahora, mago?

—Un argumento que incluso un dragón puede comprender —replicó Questor Thews—. Belladona se ha apoderado de una magia que amenaza a todos los habitantes del valle. Ya ha empezado a emplearla, indisponiendo entre sí a los humanos y a las criaturas fantásticas, provocando desórdenes por doquier. Si se le permite continuar, los destruirá a todos.

—¿Y a mí que me importa? —preguntó el dragón.

Questor se encogió de hombros.

—Tarde o temprano te tocará a ti, Strabo. Después de Holiday, tú eres su peor enemigo. ¿Qué te imaginas que te sucederá entonces?

—¡Bah! ¡Yo puedo contrarrestar toda la magia que la bruja maneje!

Questor se frotó el mentón.

—Me gustaría poder decir lo mismo. Ésta es una magia diferente, Strabo. Una magia tan antigua como la tuya. Se manifiesta en la forma de un demonio que vive en una botella. Ese demonio extrae su poder del poseedor de la botella y puede emplearlo de la forma que quiera. Estarás de acuerdo, supongo que el poder de Belladona es formidable, ¿verdad?

—No estoy de acuerdo contigo en nada. —El dragón se mostraba irritado—. ¡Lárgate de aquí, Questor Thews! ¡Estoy harto de ti!

—Por mucho que odies a Holiday, la suya es la única magia que puede oponerse a la del demonio. El gran señor de Landover puede invocar al Paladín, y el Paladín puede enfrentarse a cualquier cosa.

—¡Largo!

El dragón lanzó un chorro de fuego que carbonizó toda la tierra del montículo sobre el que se hallaba Questor Thews, y dejó el aire lleno de humo y cenizas. El mago casi se ahogó, jadeó y se apartó del calor. Cuando el aire se aclaró, vio que el dragón se alejaba.

—¡Me importa un pito Belladona, su demonio, Holiday, tú y cualquier otro ser del valle! —murmuró—. ¡Apenas me importo yo mismo! ¡Ahora, vete!

Questor Thews arrugó el entrecejo, preocupado. Bueno, lo había intentado. Nadie podría decir lo contrario. Había hecho lo que estaba en su mano para razonar con el dragón y había fracasado. Strabo se había limitado a comportarse como el ser intratable que era. Si continuaba presionándolo, aquello acabaría en una batalla.

Suspiró cansadamente. Así eran las relaciones entre los dragones y los magos. Así habían sido siempre.

Empezó a subir hacia el borde del montículo, pero se detuvo a mitad de camino.

—¡Strabo! —La cabeza escamosa del dragón se giró—. Viejo dragón, parece que tendremos que enfrentarnos. Esperaba que tu sentido común prevaleciera sobre tu innata tozudez, pero está claro que no es posible. ¡Es necesario que prestes tu ayuda al gran señor y, si no lo haces voluntariamente, lo harás contra tu voluntad!

Strabo miró a Questor con auténtica sorpresa.

—¡Caramba, Questor Thews! ¿Me estás amenazando?

Questor se irguió en toda su estatura.

—Si es preciso amenazarte para conseguir tu cooperación, te amenazaré, e incluso llegaré más lejos.

—¿De veras?

El dragón se tomó tiempo para estudiar al mago, luego golpeó un cráter con la cola y lanzó su líquido ardiente a todas partes.

—¡Vete a casa viejo mago estúpido! —le espetó, y empezó a volverse.

Questor alzó las manos y abrió los dedos en un amplio abanico concentrando fuego en las puntas. Con un movimiento repentino, lanzó el fuego hacia el dragón. Alcanzó el cuerpo de Strabo en toda su longitud, lo levantó del suelo y envió volando sobre varios cráteres hasta dejarlo caer en un montículo. Las rocas y las llamas saltaron, y el dragón emitió un fuerte rugido.

—¡Cielos! —susurró Questor, sorprendido de su propia magia.

Strabo se levantó lentamente, se sacudió desde la cabeza a la cola, tosió, escupió y se volvió hacia el mago.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —preguntó, evidenciando admiración en el tono de su voz.

—He aprendido mucho más de lo que puedes imaginarte —mintió el mago—. Será mejor que accedas a hacer lo que te he pedido.

Strabo respondió con una lluvia de llamas que derribaron a Questor y le hicieron rodar hasta un grupo de arbustos. Siguió una segunda ráfaga de fuego, pero él ya estaba bajando por la otra vertiente de la colina, y el fuego sólo abrasó la tierra hasta dejarla negra.

—¡Ven aquí, Questor Thews! —gritó el dragón desde sus dominios—. ¡Ni siquiera ha empezado la lucha y ya te vas corriendo a casa!

Questor se volvió con lentitud y empezó a subir de nuevo la pendiente. Sería preciso un esfuerzo considerable por su parte, decidió lúgubremente.

Durante los veinte minutos siguientes, el mago y el dragón se atacaron con una ferocidad terrorífica. Se retorcieron, se esquivaron y saltaron alrededor de los cráteres que escupían humo, vapor y llamas, convirtiendo las Fuentes de Fuego en un campo de batalla ennegrecido. Cambiaron golpe por golpe. Questor utilizaba cualquier clase de magia concebible contra el dragón, conjurando encantamientos que ni siquiera él sabía que conocía. Strabo le contestaba con explosiones de fuego. Avanzaban y retrocedían, presionándose e impeliéndose como luchadores en un ring. Al final, ambos jadeaban y se tambaleaban como borrachos.

—¡Mago… no dejas de sorprenderme! —resolló Strabo enrollándose como una bola en el centro de las Fuentes.

—¿Has… pensado mejor… mi petición? —preguntó Questor en respuesta.

—Desde… luego —dijo Strabo y lanzó una bola de fuego contra el mago.

Reanudaron la pelea sin decir nada más, y sólo sus gruñidos y gritos, y las ocasionales toses retumbantes de los cráteres interrumpían la quietud del anochecer. Las nubes se dispersaron y las estrellas y lunas de Landover aparecieron. El viento se aplacó y el aire se hizo más templado. El crepúsculo se fue y llegó la noche.

Questor envió al dragón un enjambre de mosquitos, tapándole la nariz, los ojos y la boca. Strabo se sofocó, jadeó y exhaló fuego en todas direcciones, sacudiéndose como si estuviera encadenado. Empezó a maldecir, utilizando palabras que Questor no había oído en su vida. Después se alzó de la tierra y se lanzó contra el mago, con intención de aplastarlo. Questor, mediante un conjuro, hizo aparecer un agujero en el suelo y se metió en él un segundo antes de que el dragón aterrizara en el lugar donde había estado hasta entonces. Strabo se quedó allí sentado buscándolo con la mirada, tan furioso por su aparente desaparición que no se daba cuenta de lo que había ocurrido. Entonces, un aguijón de abeja de dos metros de largo ascendió bajo él, lanzándolo hacia arriba y provocando nuevos aullidos. Questor surgió del agujero, esparciendo fuego a su alrededor. El dragón le correspondió con el suyo y ambos cayeron chamuscados y humeantes.

—¡Mago, somos… demasiado viejos para esto! —jadeó Strabo, limpiándose con la lengua las cenizas que se habían pegado a su nariz—. ¡Ríndete!

—Me rendiré… cuando digas que sí, no antes —respondió Questor.

Strabo sacudió su cabeza ennegrecida.

—¡No creo que merezca la pena llegar a esto… por nada del mundo!

Questor se asombró. Estaba negro de la cabeza a los pies, cubierto de ceniza y lleno de quemaduras, con las ropas hechas jirones imposibles de remendar, el pelo erizado sobre su cabeza, y los músculos y articulaciones tan flácidos como si nunca fueran a recuperarse. Había probado toda la magia que conocía y alguna más, sin lograr dominar a Strabo. Estaba vivo sólo por una serie de casualidades sin parangón en la historia de la hechicería. Mucha de la magia que había intentado usar falló, como de costumbre, y mucho de lo que le hubiera gustado hacer excedía a su capacidad. Lo único que lo mantenía en pie era el conocimiento de que un nuevo fracaso le obligaría a renunciar al status de mago, al menos ante sí mismo. Aquella era su última oportunidad, la única oportunidad de demostrarse a sí mismo que era realmente el mago que siempre había afirmado ser.

Tomó una gran bocanada de aire.

—¿Estás dispuesto… a escuchar? —preguntó.

Strabo abrió la boca todo lo que pudo y le mostró sus numerosos dientes.

—¡Ven… baja aquí, Questor Thews… así oirás mejor mi respuesta!

Questor envió una ráfaga de llagas gangrenosas a la boca del dragón, pero la piel era tan dura que antes de que anidaran en ella fueron expulsadas. Strabo respondió con una descarga que derribó al mago y le quemó las botas. Intercambiaron bolas de fuego durante un rato; luego, Questor giró los brazos hasta que pareció que iban a desprenderse de su cuerpo, y envió al dragón una feroz tormenta de nieve. Los copos y el viento helado golpearon al dragón, que buscó refugio en el fuego de uno de los cráteres más grandes. Pero la tormenta era tan violenta que apagó las llamas y convirtió en hielo el líquido que contenía. Strabo quedó atrapado en el bloque resultante, con la nieve cayendo sobre su cabeza mientras aullaba de furia.

Al fin, la magia dejó de funcionar y la tormenta amainó. El dragón quedó cubierto por treinta centímetros de nieve, que enseguida empezó a derretirse con el calor de los otros cráteres. Strabo sacó la cabeza de la capa de nieve y se sacudió los últimos copos que tenía encima. Después se incorporó rugiendo, y el hielo se fragmentó en cubos. De nuevo quedó libre, expulsando vapor por la nariz, y se volvió para hacer frente a Questor Thews.

Questor aspiró. ¿Qué haría falta para vencer a aquella bestia?, se preguntó frustrado. ¿Qué tenía que hacer?

Esquivó otro chorro de fuego, luego otro y se apresuró a proyectar un escudo mágico para protegerse del tercero. Strabo era demasiado fuerte. En una competición de fuerza nunca podría ganarle al dragón. Tenía que encontrar otro camino.

Esperó que Strabo se parase a respirar, y le envió un picor.

Empezó por el pie izquierdo de la pata trasera, pero cuando levantó el pie para rascarse, el picor se trasladó a la parte superior de la pata, luego a la espalda, al cuello, a la oreja, a la nariz y volvió a bajar después al pie derecho. Strabo se retorcía y gruñía golpeándose alocadamente mientras el picor pasaba de una parte a otra, tan escurridizo como el jabón en la bañera, deslizándose cada vez que intentaba rascarse. Aulló y rugió, se contorsionó y sacudió, pero nada parecía ayudarle. Se olvidó de Questor Thews, pasando su cuerpo serpentino sobre los afilados bordes de los cráteres, mojándose en el fuego líquido, tratando de rascarse con desesperación.

Cuando al fin Questor Thews hizo un rápido movimiento de manos y retiró el picor, Strabo era un muñeco roto. Yacía jadeando en el centro de las Fuentes de Fuego con las fuerzas agotadas por el momento y la lengua colgando hasta tocar la tierra. Sus ojos giraron lentamente hasta dar con el mago.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —dijo, resollando como un perro viejo—. ¡Ya es suficiente! ¿Qué es lo que quieres, Questor Thews? ¡Dímelo y acabemos ya!

Questor Thews se enorgulleció un poco y se permitió una sonrisa de satisfacción.

—Bueno, dragón. En realidad, lo que quiero es bastante sencillo —comenzó.

LOCOS DISFRAZADOS

El jefe comisionado Pick Wilson de la oficina del sheriff de King County se inclinó cautelosamente sobre su escritorio lleno de papeles y le dijo a Ben Holiday:

—Así que usted y sus amigos no hacían más que dirigirse a una fiesta de disfraces… ¿En qué hotel dijo que era?

Ben fingió que intentaba recordar.

—-Creo que en el Sheraton. No estoy seguro. La invitación debe de estar en el coche.

—Bueno. De modo que iban a esa fiesta en un coche alquilado, con equipaje en el maletero…

—Después pensábamos ir directamente al aeropuerto —le cortó Ben.

La sala olía a pintura reciente y a desinfectante. Además hacía mucho calor.

—¿Sin ningún documento de identidad? ¿Ni siquiera su carné de conducir? —preguntó Wilson, un poco desconcertado.

—Se lo explicaré todo. —Ben empezaba a tener problemas para ocultar su irritación—. El señor Bennett sí lleva documentos de identidad. Los míos los dejé por descuido.

—Junto con los del señor Abernathy y la joven dama —concluyó Wilson—. Sí, ya lo ha explicado.

Se recostó de nuevo en el sillón, mirando al esqueleto, al gorila, al perro peludo y a la dama verde. Todos llevaban puesto el disfraz, aunque Ben hacía rato que se había quitado la careta de la muerte y Miles había desechado la voluminosa cabeza de gorila. Se hallaban en un despacho aséptico y funcional, de paredes desnudas, en algún lugar del edificio de los juzgados de King County, donde la policía estatal de Washington los había depositado hacía casi una hora, por considerarlos sospechosos. Wilson continuó contemplándolos, y Ben hubiera podido decir con toda exactitud lo que estaba pensando.

El comisionado se aclaró la garganta y bajó la vista a los papeles que tenía ante él.

—¿Y el disfraz de perro que encontramos en el asiento trasero…?

—Nos había sobrado. No le quedaba bien a nadie. —Ben se inclinó hacia delante—. Ya se lo hemos dicho. Si tiene alguna acusación contra nosotros, por favor formúlela. Ya ha visto nuestra tarjeta. El señor Bennett y yo somos abogados, y estamos dispuestos a defendernos y a defender a nuestros amigos, en caso necesario. Pero estamos empezando a cansarnos de estar aquí sentados. ¿Quedan más preguntas que hacer?

Wilson esbozó una leve sonrisa.

—Sólo unas cuántas. Eh… ¿no estaría más cómodo el señor Abernathy sin su máscara?

—No, no lo estaría —contestó Ben, sin disimular ya su irritación. Miró de reojo a Abernathy—. Sería muy difícil quitársela, se lo aseguro. Y tenemos la esperanza de poder asistir a la fiesta. Así que otros cinco minutos más y basta.

O tendrá que acusarnos de algo.

Se estaba envalentonando demasiado, pero algo tenía que hacer para acelerar las cosas. Aún no sabía qué ocultaba Wilson ni en qué clase de lío estaban metidos. Una especie de malentendido, les había dicho el comisionado. Sólo era una cuestión de aclararlo. Pero cuando parecía que las cosas comenzaban a aclararse, se enredaban de nuevo.

Sauce estaba sentada junto a Ben en lo que parecía un estado de trance. Tenía los ojos entornados, y su respiración era muy débil. Wilson la observaba con creciente suspicacia. Ben le explicó que se sentía mal, pero sabía que Wilson no lo había creído. Estaba convencido de que la chica se hallaba drogada.

—Su amiga no parece encontrarse demasiado bien, señor Holiday —dijo, como si le leyera el pensamiento—. ¿No le parece que debería echarse un rato?

—No quiero dejarte, Ben —dijo Sauce en voz baja, abriendo un poco los ojos y cerrándolos de nuevo.

Wilson se quedó un momento dudoso, luego se encogió de hombros. Ben acercó su silla a Sauce y la rodeó con el brazo, tratando de aparentar que la estaba tranquilizando y no sosteniéndola como realmente hacía. Ella se recostó levemente sobre él.

—Voy a llamar a un abogado local —anunció Miles. Se levantó—. ¿Puedo usar algún teléfono?

Wilson asintió.

—En el despacho de al lado. Marque el nueve para conseguir comunicación con el exterior.

Miles dirigió una mirada significativa a Ben y salió de la habitación. Mientras estaba fuera, uno de los funcionarios que trabajaba en la zona de recepción asomó la cabeza por la puerta e informó a Wilson de que le llamaban por teléfono. Wilson se sorprendió. Ben oyó a un par de agentes que se encontraban fuera de la sala comentando cómo toda la ciudad era invadida cada año en la fiesta de Halloween por brujas, duendes, fantasmas, y Dios sabía qué, dijo uno. Un zoológico llegado de todas partes, dijo el otro. Ya era difícil mantener la paz en las noches normales dijo el primero. Imposible en la fiesta de Halloween, dijo el segundo. Todos están chiflados, concluyó uno. Todos locos, concluyó el otro.

Wilson terminó de hablar.

—Discúlpeme un momento, señor Holiday —dijo y salió, cerrando la puerta tras él.

Abernathy se volvió hacia Ben, preocupado.

—¿Qué va a pasar, gran señor? —preguntó en voz baja.

No había dicho una palabra desde que habían llegado allí, porque Ben le había aconsejado no hacerlo. Era difícil mantener aquella farsa sobre la fiesta de disfraces si había que explicar por qué la boca del perro se movía como si fuese auténtica.

Ben sonrió, tratando de aparentar serenidad.

—No va a pasar nada. Pronto saldremos de aquí.

—No entiendo por qué insisten en preguntarme si quiero quitarme la máscara, gran señor. ¿Por qué no les decimos la verdad?

—¡Porque no podrán creerla, por eso! —dijo Ben con un suspiro, irritado consigo mismo. No tenía sentido descargar su nerviosismo sobre el fiel amanuense—. Perdona, Abernathy. Desearía que pudiéramos decir la verdad. Desearía que fuera tan sencillo.

Abernathy asintió, lleno de dudas, miró a Sauce y se inclinó hacia delante.

—Ya sé que vinisteis a buscarme y os estoy profundamente agradecido —susurró—. Pero creo que si no nos dejan marchar de inmediato, deberéis de olvidaros de mí. Deberéis regresar a Landover y atender a aquellos que precisan más ayuda.

Sus ojos se fijaron en Sauce unos segundos, y después se apartaron. La sílfide parecía dormida.

Ben movió la cabeza de un lado a otro.

—Demasiado tarde para eso. Ahora estoy tan aprisionado como tú. No, volveremos todos juntos.

Abernathy fijó sus ojos castaños en los de Ben.

—No sé si eso será posible, gran señor —susurró.

Ben no contestó. No pudo. Vio que Miles entraba de nuevo, cerrando la puerta tras de sí.

—Ya viene la ayuda —dijo—. Me he puesto en contacto con Wiston Sack, uno de los socios fundadores de la compañía Sack, Saúl y McQuinn. Trabajamos con ellos hace unos años en el caso de Seafirst. Dijo que enviaría a alguien enseguida.

Ben asintió.

—Espero que no tarde.

Wilson volvió a la habitación con aire diligente.

—Señor Holiday, ¿conoce a un hombre llamado Michel Ard Rhi?

Ben había temido esa pregunta desde el principio. No existía otra razón para que los detuvieran. Simuló pensar un momento, luego negó con la cabeza.

—No, creo que no.

—Bueno, parece que el señor Ard Rhi le acusa a usted y a sus amigos de haberle robado algo. Una especie de medallón.

La sala se quedó en silencio.

—Eso es ridículo —dijo Ben.

—El señor Ard Rhi nos ha dado la descripción del medallón. Es una descripción muy precisa. Se trata de un medallón de plata grabado con la figura de un caballero y un castillo. —Hizo una pausa—. ¿Tiene usted un medallón como ese, señor Holiday?

Ben sintió que la garganta se le estrechaba.

—Esperaremos a que llegue el abogado con quien ha contactado el señor Bennett antes de responder a más preguntas. ¿De acuerdo?

Wilson se encogió de hombros.

—Como quiera. El señor Ard Rhi ha llamado a la oficina del fiscal general. Por eso se hallan ustedes aquí. El señor Ard Rhi está en camino, según creo. Llegará dentro de unos minutos. La oficina del fiscal general ya ha enviado a un representante. —Se puso de pie—. Quizás cuando se reúnan todos podamos esclarecer este asunto.

Volvió a salir, cerrando la puerta con suavidad. Hubo un momento de silencio mientras se alejaba, después Miles habló.

—Maldita sea, Doc, sólo tiene que registrarte para…

—¡Miles! —le interrumpió Ben con un siseo—. ¿Qué podía hacer? ¿Decirle que lo tengo? Si lo averigua, nos arrestarán y el medallón quedará confiscado. ¡No puedo permitir que ocurra eso!

—¡Pues no veo cómo vas a evitarlo! ¡Lo encontrarán en cuanto te registren!

—Escúchame, por favor. ¡No va a registrarme! ¡No puede hacerlo sin un motivo fundado, y no tiene ninguno!

El rostro redondo de Miles se tensó.

—¡Con todos los respetos, Doc, no eres un abogado criminalista! ¡Eres un abogado estupendo, pero tu especialidad son los casos civiles! ¿Cómo sabes si tiene o no un motivo fundado? ¡Ard Rhi va decir que tú se lo quitaste, y a mí me suena eso a motivo fundado!

Ben se sintió cogido. Sabía que Miles tenía razón. Pero si admitía tener el medallón, se pasarían el resto de sus vidas en aquel edificio, o al menos el tiempo suficiente para producirles ese efecto. Miró a Miles, a Abernathy y a Sauce. Bennett estaba muy preocupado, Abernathy estaba a punto de revelar su identidad y Sauce estaba tan enferma que ni siquiera podía mantenerse erguida sin que alguien le ayudara. Landover parecía alejarse más y más a cada momento que pasaba. El plan para escapar se estaba desintegrando. No podría afrontar más complicaciones. Tenía que encontrar algún modo de salir de allí inmediatamente.

Se levantó, se dirigió a la puerta y la abrió.

—Wilson —gritó, y el jefe comisionado dejó lo que estaba haciendo y se volvió—. He estado pensando —dijo Ben—. ¿Por qué no postergamos todo este asunto hasta mañana, o hasta comienzos de la semana próxima? No se trata de algo inaplazable. La señora está empeorando. Quiero que descanse, y quizás que la visite un médico. Después de resolver esto, estaré encantado de responder a sus preguntas. ¿Qué opina?

Lo dijo sinceramente. Volvería a Landover si era necesario y arreglaría las cosas de una vez por todas. Ya había decidido que no le gustaba la idea de que Michel Ard Rhi anduviese libre por su mundo.

Pero Wilson ya estaba negando con la cabeza.

—Lo siento, señor Holiday, pero no puedo hacerlo. Lo consideraría si sólo dependiese de mí. Pero la orden de retenerles vino directamente de la oficina del fiscal general. No puedo dejar que se vayan hasta que ellos lo digan. Usted es abogado, tiene que entenderlo.

Ben asintió sin palabras. Lo comprendía a la perfección. En algún eslabón de la cadena, Michel Ard Rhi habría sobornado a alguien. Tenía que haberlo imaginado. Dio las gracias a Wilson y volvió a entrar en el despacho, cerrando la puerta. Se sentó junto a Sauce y la abrazó.

—Bueno, lo has intentado, Doc —lo consoló Miles.

La cabeza de Sauce se levantó un momento de su hombro, con esfuerzo.

—Todo irá bien, Ben —susurró—. No te preocupes.

Pero estaba preocupado. Le preocupaba que el tiempo transcurriera tan deprisa. Le preocupaba que todas las salidas de aquel embrollo se fuesen cerrando una tras otra, y le preocupaba ser incapaz de remediarlo.

Y aún seguía preocupado cuando veinte minutos después sonó un suave golpe en la puerta, ésta se abrió y apareció un joven de impecable aspecto con un portafolios en la mano. Habló unos instantes con Wilson, y entró. Ben pensó que habría sido mejor que llegase la caballería. El joven se detuvo. No estaba preparado para lo que encontró.

—¿Señor Bennett? —preguntó, mirando con expresión de incertidumbre al esqueleto, al gorila, al perro y a la dama verde.

Miles extendió la mano y el joven la estrechó.

—Soy Lloyd Willoughby, señor Bennett, de Sack, Saúl y McQuinn. El señor Sack me llamó y me pidió que viniera.

—Se lo agradecemos, señor Willoughby —dijo Miles, y empezó a presentar a los demás.

Ben le estrechó la mano. Abernathy y Sauce se limitaron a mirarlo.

A Ben le pareció demasiado joven y, por tanto, demasiado inexperto. De la forma en que los miraba pudo deducir que estaba pensando lo mismo que había pensado el jefe comisionado momentos antes.

Willoughby puso el portafolios sobre el escritorio de Wilson y se frotó las manos con nerviosismo.

—Bueno, pues ¿cuál es el problema?

—El problema es muy simple —explicó Ben, tomando la iniciativa—. Estamos aquí retenidos bajo la acusación de un supuesto robo; acusación que ha hecho el señor Ard Rhi. Por lo visto, ese hombre tiene alguna clase de influencia en la oficina del fiscal general, porque de allí provino la orden de detención. Lo que queremos, y ahora mismo, es que se nos permita irnos a casa y solucionar esto en otro momento. Sauce está muy enferma y necesita acostarse.

—Bueno, tengo entendido que hay pendiente un posible cargo por robo —dijo Willoughby, que cada vez parecía más nervioso—. Se trata de una especie de medallón. ¿Qué puede decirme respecto a eso?

—Puedo decirle que lo tengo y que es mío —respondió Ben, que encontraba ilógico plantearlo de otra forma—. El señor Ard Rhi no tiene ninguna base para acusarme de que lo robé.

—¿Le ha dicho eso al jefe comisionado?

—No, señor Willoughby. Si lo hiciera, querría que le entregara el medallón, y no tengo ninguna intención de hacerlo.

Willoughby parecía ahora como si estuviese rodeado de cocodrilos. Logró esbozar una débil sonrisa.

—Lo comprendo, señor Holiday. Pero, ¿lleva el medallón en este momento? Porque, a mi entender, si deciden presentar acusación, pueden registrarlo, encontrar el medallón y quitárselo.

Ben humeaba.

—¿No es preciso un motivo fundado? ¿No se trata de la palabra de Ard Rhi contra la nuestra? Eso no puede considerarse motivo fundado, ¿verdad?

Willoughby parecía perplejo.

—En realidad, señor Holiday, no estoy seguro. La verdad es que el derecho penal es sólo una actividad secundaria de la práctica de nuestro bufete. Yo lo he estudiado un poco para satisfacer a algunos clientes que desean que los representemos, pero no más que eso. —Sonrió, como disculpándose—. El señor Sack siempre me llama a mí para que lo sustituya en estos asuntos que surgen de noche.

Verde como la madera nueva, pensó Ben. Estamos arreglados.

—¿Quiere decir que ni siquiera es abogado criminalista? —preguntó Miles, levantándose como si realmente fuese el gorila de su disfraz. Willoughby retrocedió un paso, y Ben detuvo a Miles cogiéndolo por el hombro y volviendo a llevarlo a su asiento, dirigiendo una rápida mirada de advertencia hacia la puerta que los separaba de Wilson.

Se volvió hacia Willoughby.

—No quiero que me registren, señor Willoughby. Así de sencillo. ¿Puede evitarlo? —Willoughby parecía lleno de dudas—. Entonces le diré qué ha de hacer —prosiguió Ben—. Vamos a improvisar. Usted será el abogado, pero yo dirigiré el asunto. Limítese a seguir mis iniciativas, ¿de acuerdo?

Willoughby daba la impresión de estar considerando si era ético o no lo que se le pedía. Su entrecejo fruncido y su cara joven y sin arrugas denotaban una profunda concentración. Ben sabía que lo inutilizaría si lo presionaba demasiado. Pero no había tiempo para buscar otro abogado.

La puerta se abrió y reapareció Wilson.

—El señor Martin de la oficina del fiscal general me ha pedido que lo acompañe al juzgado número tres para tener una breve entrevista, señor Holiday. Con todos ustedes, por favor. Quizás después de eso puedan marcharse a casa.

Cuando los burros vuelen, pensó Ben con pesimismo.

Tomaron el ascensor para subir varios pisos y llegaron a una zona de espera enmoquetada. El jefe comisionado los guió por un corredor corto a un par de puertas tapizadas y a una sala de audiencias vacía que había tras ellos. Se detuvieron al comienzo de un pasillo que conducía, a través de una docena de filas de asientos, a una barandilla de madera que se abría al hemiciclo de audiencias y al estrado del juez. A la izquierda, se encontraba la tribuna del jurado y el sillón de los testigos, a la derecha, los asientos reservados a los periodistas. Más a la derecha una hilera de ventanas que abarcaban toda la pared, estaban abiertas a las luces de la ciudad. La sala se hallaba en penumbra, rota sólo por un par de lámparas empotradas en el techo que concentraban su luz sobre las mesas de los asesores legales, situadas justo delante de la barandilla de madera.

Un hombre con gafas y pelo canoso se levantó de una de las mesas.

—Señor Wilson —dijo—. ¿quiere acompañar al señor Holiday y a sus amigos hasta aquí, por favor?

Willoughby se adelantó a los demás, extendió una mano y se presentó.

—Soy Lloyd Willoughby, de Sack, Saúl y McQuinn. Se me ha pedido que represente al señor Holiday.

Martin le estrechó la mano protocolariamente y se olvidó de él.

—Es tarde, señor Holiday, y estoy cansado. Sé quién es usted. Incluso he seguido un par de casos de los que ha llevado. Usted y yo pertenecemos a la misma profesión, así que vayamos directamente al grano. El demandante, el señor Ard Rhi, dice que ustedes le robaron un medallón. Quiere que se lo devuelvan. Yo no sé qué hay en el fondo de este asunto, pero el señor Ard Rhi me ha dado su palabra de que si se le devuelve el medallón, todo quedará olvidado, y su denuncia no constará en ninguna parte. ¿Qué dice a eso?

Ben se encogió de hombros.

—Digo que el señor Ard Rhi está chiflado. ¿Por eso estamos aquí detenidos? ¿Porque alguien dice que le robamos un medallón? ¿Pero qué disparate es éste?

Martin movió la cabeza.

—Francamente, no lo sé. Todo esto queda fuera de mi control. En cualquier caso, será mejor que lo piensen más despacio, porque si el medallón no aparece y se presenta el señor Ard Rhi, que según parece se dirige aquí, es probable que se presenten cargos contra ustedes, señor Holiday.

—¿Por la palabra de un hombre?

—Eso me temo.

Ben se le acercó.

—Como antes dijo, señor Martin, soy abogado, igual que usted. Lo mismo que el señor Bennett. Nuestra palabra debe tener algún valor. ¿Quién es ese Ard Rhi? ¿Por qué razón ha de creer en su palabra? No cuenta con nada más contra nosotros, ¿verdad?

Martin era imperturbable y mantuvo su postura.

—La única palabra con que cuento, señor Holiday, es la de mi jefe, que me da trabajo, y él dice que presente cargos contra usted si el señor Ard Rhi, quienquiera que sea y haga lo que haga, firma una denuncia. Yo supongo que si no se le devuelve el medallón, la firmará. ¿Qué le parece?

Ben no podía decir lo que le parecía sin meterse en mayores problemas de los que ya tenía.

—De acuerdo, deténgame, señor Martin. Pero, ¿por qué no permite que se vayan los demás? Al parecer, soy yo el único contra quien se han presentado cargos.

Martin negó con la cabeza.

—Por desgracia, no. Sus amigos están acusados de cómplices. Mire, he tenido un día muy duro en los tribunales. He perdido el caso que estaba llevando, no he podido ir a la fiesta de disfraces de mi hijo, y ahora estoy aquí retenido por su causa. Todo esto es tan desagradable para mí como para ustedes, pero así es la vida. Por tanto, sentémonos a esperar al señor Ard Rhi. Y quizás pueda acabar con parte de este papeleo. Estoy demasiado agotado para volver a mi despacho.

Señaló hacia los asientos situados tras la barandilla.

—Espérenme un rato, ¿eh? Luego seguiremos hablando. No quiero equivocarme con estos papeles.

Se retiró otra vez a su mesa y se sentó, inclinándose sobre un expediente y unas notas. Willoughby puso gran interés en que se ocuparan los asientos señalados.

Martin levantó la vista.

—¿Señor Wilson? ¿Ha dado órdenes de que envíen al señor Ard Rhi aquí en cuanto llegue?

Martin esperó a que el otro asintiese, después volvió su atención a sus notas. Wilson recorrió el pasillo hasta las puertas de la sala y se quedó allí.

Willoughby se acercó a Ben y se inclinó sobre él.

—Quizás debería reconsiderar su decisión que ha tomado de no entregar el medallón, señor Holiday —susurró, con la esperanza de que Ben se diera cuenta de que ésta sería la mejor opción para todos los implicados.

Ben le dirigió una mirada que le hizo alejarse inmediatamente. Sauce musitó al oído de Ben:

—No… les des el medallón, Ben. —La voz sonó tan débil que a él se le cerró la garganta—. Si es preciso, vete sin mí. Prométemelo.

—Y sin mí, gran señor —dijo Abernathy, acercándose—. ¡Pase lo que pase, al menos vos debéis regresar a Landover!

Ben cerró lo ojos. Existía esa posibilidad. El medallón estaba en su poder. Sin duda, podría encontrar la forma de marcharse solo. Pero significaría abandonar a sus amigos, lo cual no estaba dispuesto a hacer. Miles no tendría problemas, pero Sauce moriría antes de que amaneciera. ¿Y qué sería de Abernathy? Sacudió la cabeza. Debía de haber otra forma de salir de allí.

Miles se inclinó hacia él.

—Quizás sea mejor que escondas el medallón, Doc. Sólo durante esta noche. Puedes venir a buscarlo mañana. ¡No puedes dejar que lo encuentren!

Ben no respondió. No sabía qué responder. Esa era la segunda posibilidad. Sabía que Miles tenía razón, pero también que no quería separarse del medallón por razón alguna. Lo había perdido dos veces: una cuando Meeks lo engañó haciéndole creer que se lo había entregado, y otra cuando se lo cedió a Abernathy para el frustrado intento de Questor de reconvertirlo en hombre. En las dos ocasiones había conseguido recuperarlo, pero en ambas había tenido que superar numerosas dificultades. No quería arriesgarse a una tercera pérdida. El medallón se había convertido en una parte integrante de su ser desde que había llegado a Landover, y, aunque no comprendía del todo cómo había sucedido, sabía que ya no podía funcionar sin él. Le otorgaba la magia que lo hacía rey. Le otorgaba poder sobre el Paladín. Y aunque le costaba admitirlo, le otorgaba su identidad.

Sentado en la penumbra de la sala, pensó en el medallón y en todo lo que había conseguido desde que lo tenía. Contempló los adornos de la sala, símbolos de su vida como miembro del cuerpo de abogados, vestigios de la persona que había sido, y se dio cuenta de lo lejos que estaba ya de eso. De la democracia a la monarquía. De las luchas dialécticas a las batallas reales. De un jurado integrado por varias personas a un jurado integrado por una sola. Ninguna ley excepto la suya. Todo eso lo había hecho posible el medallón. Se llevó la mano al pecho, y sonrió irónicamente. Podía haber perdido los lujos de su vida anterior; pero, ¿no se había limitado a cambiarlos por otros nuevos?

Las puertas se abrieron de repente y apareció un nuevo policía. Cruzó unas breves palabras con Wilson y éste se dirigió hacia Martin. Hablaron, y Martin se levantó y atravesó el corredor junto al jefe comisionado. Los tres hombres cruzaron las puertas y desaparecieron.

Ben comenzó a sentir un hormigueo en la nuca. Algo pasaba.

No tardó en volver. Martin se acercó a Ben.

—El señor Ard Rhi ha llegado, señor Holiday. Dice que usted estuvo en su casa ayer por la noche haciéndose pasar por el señor Squires con la intención de comprarle el medallón. Como él se negó a vendérselo, usted se presentó allí esta noche con sus amigos y lo robó. Parece ser que con la ayuda de la hija del mayordomo. Dice que ella lo ha reconocido. —Miró hacia las puertas de la sala—. ¿Señor Wilson?

Wilson y el otro policía las abrieron y le dijeron unas palabras a alguien que se encontraba fuera. Michel Ard Rhi entró en la sala, con el rostro impasible, pero con los ojos ennegrecidos aún más por la ira. Lo seguían dos miembros de la guardia de Graum Wythe.

Elisabeth se hallaba entre ellos, con expresión desconsolada. Miraba al suelo y sus mejillas pecosas estaban surcadas por las lágrimas.

Ben se sintió enfermo. Habían descubierto a Elisabeth. No cabía duda que la habrían obligado por la fuerza a confesar el robo del medallón. No cabía duda sobre lo que le harían si Ard Rhi no conseguía recuperarlo.

—¿Alguno de ustedes conoce a esta niña? —preguntó Martin con voz serena.

Nadie contestó. Nadie podía hacerlo.

—¿Y usted, señor Holiday? —presionó Martin—. Si devuelve el medallón, todo el asunto quedará olvidado. En caso contrario, tendré que arrestarlo.

Ben no contestó. No podía. Tenía la impresión de encontrarse en un callejón sin salida.

Martin suspiró.

—¿Señor Holiday?

Ben se inclinó hacia delante, sólo por cambiar de posición y ganar tiempo, pero Abernathy malinterpretó el movimiento, creyendo que había decidido entregar el medallón, y se apresuró a extender la zarpa para detenerlo.

—¡No, gran señor, no podéis! —exclamó.

Martin contempló atónito al perro. Ben pudo leer en los ojos del hombre lo que pensaba: ¿cómo era posible que la boca de un disfraz de perro se moviera de forma tan natural? ¿Cómo era posible que tuviera dientes y lengua? ¿Cómo era posible que pareciese tan real?

Entonces, una bola de fuego rojo explotó más allá de la hilera de ventanas, y en la noche se abrió un agujero negro y, tras él, estaban volando el dragón Strabo y Questor Thews.

DRAGÓN ANTE EL TRIBUNAL

Fue uno de esos extraños instantes de la vida en que todo parece detenerse, en que el movimiento queda suspendido y los seres atrapados en una especie de cuadro plástico. Fue uno de esos instantes que se quedan grabados en la memoria y que el paso de los años no altera ni debilita. Las sensaciones que produjo, los olores, los sabores, los colores, las líneas y ángulos de los objetos de alrededor, y la forma en que todo lo que ocurrió antes y después quedó enfocado hacia ese momento como luz de sol reflejado sobre aguas tranquilas en rayos multicolores.

Así fue para Ben Holiday. Durante un momento, lo vio todo como si fuera una fotografía. Él estaba girándose en su asiento del banco en la sala de audiencias, con Sauce a un lado, apoyada en su hombro, Abernathy al otro, con los ojos brillantes, y Miles un poco más a la izquierda, aún vestido de gorila, con una mezcla de perplejidad y consternación en su rostro de querubín. Martin y Willoughby se encontraban justo frente a ellos, al otro lado de la barandilla de madera; dos generaciones de chaqueta y pantalón, cuyas vidas se basaban en la creencia del valor de la razón y el sentido común. El primero tenía aspecto de estar presenciando el Apocalipsis, el segundo de haberlo causado él. Detrás, al fondo, en una zona que Ben sólo podía ver con el extremo del ojo, estaba el jefe comisionado Wilson y sus compañeros de armas al servicio de la ley, con la apariencia de gatos aterrados a punto de salir corriendo en cualquier dirección. Michel Ard Rhi tenía la cara ennegrecida por el odio, y sus hombres estaban blancos de miedo. Sólo Elisabeth irradiaba la admiración que también había encerrada en alguna parte de Ben.

Fuera, destacándose sobre el fondo de luces de la ciudad de Seattle, se hallaba Strabo. Su enorme cuerpo parecía colgado en el aire, con las alas extendidas como un monstruoso planeador, su serpentina y escamosa figura permanecía enmarcada en las ventanas de la sala de audiencias como una imagen proyectada sobre una pantalla. Sus ojos amarillos parpadearon y de su nariz y boca salían volutas de humo. Questor iba montado sobre él, con su túnica gris con faltriqueras de colores tan rota que parecía hecha de flecos, el cabello y la barba blancos manchados de cenizas y ondeando al viento. También en el rostro del mago se reflejaba la admiración.

Ben deseó gritar de alegría.

Entonces Martin susurró.

—¡Cielo santo! —Su voz fue débil, pero rompió el encanto.

Todos empezaron a moverse y a gritar al mismo tiempo. Wilson y el otro policía avanzaron por el pasillo aún un poco encogidos, sacando sus armas de las fundas, gritándoles a todos que se agacharan. Ben les gritó a ellos que no disparasen, levantó la vista un momento hacia Questor, que ya estaba realizando un rápido movimiento circular con los dedos, luego volvió a mirar a los policías que contemplaban asombrados los ramos de margaritas que habían sustituido a las pistolas que tenían en las manos. El corredor exterior se había convertido en una jungla infranqueable, en un rincón del África más salvaje. Cuando Michel Ard Rhi y sus hombres trataron de huir, se encontraron la salida bloqueada. Elisabeth consiguió liberarse de ellos y corrió hacia Abernathy, llorando y diciendo algo sobre una nariz de payaso, sobre Michel y sobre cuánto lo sentía. Willoughby tiraba del brazo de Miles como si éste pudiera sacarlo de aquella pesadilla, Miles trataba en vano de deshacerse del hombre.

De repente, Strabo cambió de posición en la parte exterior de las ventanas, su enorme cola se balanceó como una bola de las que se emplean en los derribos y las golpeó, rompiendo los cristales, los marcos de madera y parte de la pared. La noche de la ciudad penetró, con su viento y su frío, los ruidos de los coches en las calles y de los barcos del puerto. Pareció que los altos e iluminados edificios adyacentes habían centuplicado su tamaño.

Ben cayó al suelo, Miles fue lanzado hacia atrás, y Abernathy y Elisabeth salieron despedidos juntos.

—¡Strabo! —exclamó Michel Ard Rhi al reconocerlo.

El dragón entró volando por la abertura igual que un dirigible y se posó en el suelo de la sala, aplastando las mesas de los asesores legales, el banquillo de los periodistas y parte de la baranda.

—¡Holiday! —siseó, y su lengua asomó entre las púas negras de sus dientes—. ¡Qué horrible es tu mundo!

Martin, Willoughby, Wilson, el policía, Michel Ard Rhi y sus hombres se atropellaron unos a otros en desesperados esfuerzos por apartarse del camino del dragón, pero les fue imposible atravesar el muro de vegetación que bloqueaba la salida. Strabo los vio. Abrió la boca y lanzó un chorro de vapor hacia ellos, que gritaron aterrados y se refugiaron bajo la protección de los asientos destinados al público. El dragón rió e hizo castañetear sus dientes en dirección a ellos.

—¡Basta de tonterías! —gritó Questor, y empezó a bajarse del lomo del dragón.

—Me traes aquí a la fuerza, me obligas a rescatar a un hombre que desdeño, a un hombre que no es más que lo que merece ser: la víctima de su propia temeridad. ¡Y ahora me privas de la poca diversión que puede proporcionarme esta aventura estúpida! —Strabo resopló y sacudió la cola, derribando otra fila de asientos—. ¡Estoy harto de ti, Questor Thews!

Questor lo ignoró.

—¡Gran señor! —El mago fue hacia Ben y lo abrazó calurosamente—. ¿Os encontráis bien?

—¡Nunca me he sentido mejor, Questor! —exclamó Ben, dándole palmadas en la espalda con tanto entusiasmo que casi lo tiró al suelo—. ¡Y nunca en mi vida me he sentido tan feliz de ver a alguien! ¡Jamás!

—¡No puedo ni siquiera soportar la idea de que sigáis aquí un momento más, gran señor! —afirmó Questor en tono solemne. Se irguió—. Permitidme que me disculpe. Este infortunio ha sido por culpa mía. Yo soy el causante de todas las complicaciones y a mí me corresponde arreglarlas.

Se dio la vuelta. Sus ojos se fijaron en Abernathy.

—¡Amigo mío! —exclamó—. Te he causado un gran perjuicio. Lo siento de veras. Espero que me perdones.

Abernathy arrugó la nariz con desagrado.

—¡Maravilloso, Questor Thews! ¡Ahora no hay tiempo para esas tonterías! —Questor adoptó un aire ofendido—. Oh, pero… ¡Muy bien! ¡Te perdono! ¡Ya sabías que lo haría! ¡Ahora sácanos de aquí, maldita sea!

Pero el mago había divisado a Michel Ard Rhi.

—¡Ah, hola, Michel! —gritó de cara al final del pasillo, donde aquél se encontraba agazapado tras una hilera de asientos. Esbozó una sonrisa resplandeciente, luego le murmuró entre dientes a Ben—: ¿Pero qué está pasando aquí?

Ben lo informó en pocas palabras. Le contó lo que Ard Rhi había tratado de hacerle a Abernathy y lo que trataba de hacerle a ellos.

Questor se quedó muy impresionado.

—Michel no ha cambiado nada, según parece. Sigue siendo la misma detestable persona de siempre. Landover tiene suerte de haberse librado de él. —Se encogió de hombros—. Bueno, esto es muy divertido, pero me temo que debemos marcharnos, gran señor. Sospecho que la magia que empleé para cerrar esta sala no será muy duradera. La magia nunca ha funcionado demasiado bien en este mundo. —Se tomó un momento para examinar el trabajo que había hecho en la sala de audiencias, y suspiró—. No está nada mal esa selva, ¿verdad? Estoy orgulloso. Siempre tuve buena mano para las plantas.

—Un verdadero talento de jardinero —reconoció Ben. Tenía los ojos fijos en Michel Ard Rhi—. Escuche, Questor, por lo que a mí respecta, cuanto antes nos saque de aquí, mejor. Pero tenemos que llevarnos a Michel con nosotros. Ya sé —añadió inmediatamente, al ver la expresión horrorizada del mago— que piensa que estoy chiflado. Pero, ¿qué será de Elisabeth si lo dejamos aquí? ¿Qué le sucederá?

Questor frunció el entrecejo. Estaba claro que no había considerado esa cuestión.

—¡Oh, cielos! —exclamó.

Elisabeth, que se hallaba en el pasillo a unos cuatro metros, era evidente que pensaba en lo mismo.

—¡Abernathy! —rogó, tirándole de la manga. Cuando éste bajó la vista, se encontró con los grandes ojos de la niña—. ¡Por favor, no me dejéis aquí! No quiero quedarme. Quiero ir con vosotros.

Abernathy sacudió la cabeza.

—Elisabeth, no…

—¡Sí, Abernathy, por favor! ¡Quiero ir! ¡Quiero conocer la magia y volar con los dragones y jugar contigo y con Sauce y ver el castillo donde…

—Elisabeth…

—… Ben es el rey del mundo de las hadas y de todas esas criaturas extrañas. No quiero quedarme aquí, con Michel, aunque mi padre diga que no me pasará nada, porque no será así, nunca…

—¡Pero no puedo llevarte!

Se quedaron contemplándose con angustia. Entonces Abernathy abrazó impulsivamente a la niña, y sintió que ella lo abrazaba también.

—¡Oh, Elisabeth! —susurró.

Al otro lado, a lo lejos, se oían sirenas. Miles cogió a Ben por el brazo.

—Tenéis que salir de aquí, Doc… si no, es probable que ya no salgáis jamás. —Sacudió la cabeza—. Sigo pensando que todo esto es un sueño de locos. ¡Hadas verdes, perros parlantes… y ahora dragones! ¡Creo que mañana al despertar me preguntaré qué he bebido esta noche! —Esbozar una amplia sonrisa—. Qué más da. —Miró al dragón, que estaba mascando un pedazo del sillón del juez—. ¡No me hubiera gustado perderme esto por nada del mundo!

Ben sonrió.

—Gracias, Miles. Gracias por ayudarme. Sé que no ha sido fácil, sobre todo con tantas cosas extrañas sucediendo a la vez. Pero algún día lo entenderás. Algún día volveré y te explicaré todo con detalle.

Miles apoyó su manaza sobre el hombro de Ben.

—Espero que cumplas tu palabra, Doc. Ahora vete. Y no te preocupes por las cosas de aquí. Yo haré todo lo que pueda por la niña. Ya encontraré un modo de solucionarlo, te lo prometo.

Questor había estado observando a Elisabeth y a Abernathy mientras Miles hablaba, pero de repente intervino.

—¡Solucionarlo todo! —exclamó—. Eso me da una idea—giró sobre sí mismo y se precipitó por el pasillo hacia donde estaba Michel Ard Rhi y los otros, aún agazapados tras los asientos—. Veamos —murmuró para sí—. Creo que aún me acuerdo como funciona esto. ¡Ahá!

Farfulló unas cuantas palabras rápidas, acompañadas de unos breves ademanes y señaló de uno en uno al jefe comisionado Wilson, al policía, a los dos esbirros de Michel; Martin y, por último, a Lloyd Willoughby de Sack, Saul; McQuinn. De repente, todos mostraron una expresión placentera y cayeron dormidos al suelo.

—¡Eso es! —Questor se frotó las manos con energía—. Cuando despierten, tras un agradable descanso, todo les parecerá un sueño vago. —Miró sonriente a Miles—. ¡Así le resultará más fácil su tarea!

Ben miró a Miles, que contemplaba con suspicacia el rostro inexpresivo de Willoughby. Las sirenas se habían detenido ante el edificio del juzgado, y la luz de un foco entraba y salía por el agujero de la pared.

—¡Questor, tenemos que irnos de aquí! —gritó Ben cogiendo en brazos a Sauce—. ¡Traiga a Michel y vámonos!

—¡Oh, no, gran señor! —Questor sacudió la cabeza con decisión— ¡No podemos dejar que Michel vuelva a Landover! Ya causó demasiados problemas cuando estaba allí. Creo que es mejor que se quede aquí, en su mundo.

Ben se disponía a objetar ese argumento, pero Questor ya se aproximaba a Michel, que se había puesto en pie y se apoyaba contra la pared del fondo.

—Apartate de mí, Questor Thews —rugió—. ¡No me das miedo!

—¡Michel, Michel, Michel! —suspiró Questor—. Siempre has sido un fallido proyecto de príncipe, y parece que no has cambiado. Por lo visto, estás decidido a hacer desgraciados a todos los que te rodean. No lo entiendo. En cualquier caso, vas a cambiar, aunque para ello tenga que ayudarte.

Michel se encogió.

—No te acerques a mí, viejo imbécil. ¡A otros podrás engañarlos con tus trucos de magia, pero a mí no! Siempre fuiste un charlatán, un falso mago incapaz de producir verdadera magia, un payaso ridículo que todos…

Questor hizo un movimiento brusco con la mano y las palabras dejaron de salir de la boca de Michel Ard Rhi, a pesar de que éste continuaba tratando de hablar. Cuando comprendió lo que le había hecho, se tambaleó, horrorizado.

—Todos podemos ser mejores en la vida, Michel —susurró Questor—. Sólo se ha de aprender cómo.

Hizo una serie de movimientos complicados y susurró unas palabras. De sus dedos salió un polvo dorado que voló por el aire hasta depositarse sobre Michel Ard Rhi. El exiliado príncipe de Landover se encogió, luego se puso rígido y sus ojos parecieron captar algo que ninguno de los presentes fue capaz de ver. Se relajó, y en su rostro apareció reflejada una mezcla de horror y comprensión.

Questor se dio la vuelta y comenzó a recorrer el pasillo a la inversa.

—Tendría que haber hecho esto hace tiempo —murmuró—. Un conjuro sencillo, pero efectivo. Durará bastante, incluso en este mundo bárbaro de incrédulos. Se detuvo un momento al llegar junto a Abernathy y Elisabeth, y apoyó su mano arrugada en el hombro de la niña.

—Lo siento Elisabeth, pero Abernathy tiene razón. No puedes venir con nosotros. Perteneces a este mundo, a tu padre y a tus amigos. Éste es tu lugar, no Landover. Y existe una razón para ello, al igual que existe una razón para casi todo lo que sucede en la vida. No pretendo comprender todas esas razones, pero sí entiendo algunas. Tú crees en la magia, ¿verdad? Bueno, por eso en parte estás aquí. Todos los mundos necesitan de alguien que crea en la magia, para que se encarguen de que no la olviden aquellos que no creen en ella.

Se inclinó para besarla en la frente.

—Recuérdalo, ¿eh?

Continuó por el pasillo hasta llegar a Ben.

—No os preocupéis gran señor. Ella no tendrá más problemas con Michel Ard Rhi, os lo aseguro.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Ben—. ¿Qué le ha hecho usted?

Pero el mago ya había atravesado la puerta de la barandilla y trepaba por el dragón.

—Os lo explicaré más tarde, gran señor. Ahora tenemos que irnos. En este mismo instante, creo.

Señaló hacia el otro extremo de la sala. Ben vio que el muro de vegetación que bloqueaba la entrada empezaba a desintegrarse. En pocos momentos, habría desaparecido.

—¡Sal de aquí, Doc! —susurró Miles con impaciencia—. ¡Buena suerte!

Ben le estrechó la mano rápidamente, y llevó a Sauce en brazos a través de los escombros hasta donde se hallaba Strabo, que se había girado de cara hacia la abertura de la pared. El dragón le dirigió una mirada malévola, emitió un bufido y le enseñó los dientes.

—Súbete, Holiday —le invitó con voz amenazadora—. Será la última oportunidad que tendrás que hacerlo.

—Strabo, nunca lo hubiera creído —dijo Ben, maravillado.

—Me importa un bledo lo que creas —rugió el dragón—. ¡No me hagas perder tiempo!

Ben sujetó con fuerza a Sauce y comenzó a trepar.

—Questor debe de haber hecho algún milagro para conseguir…

Se interrumpió al oír de repente un ruido de helicópteros que se aproximaban, batiendo sus hélices en la noche.

Strabo hizo una mueca con los labios.

—¿Qué es ese ruido? —siseó.

—Peligro —respondió Ben, y se encaramó rápidamente detrás de Questor. Sauce abrió los ojos un instante y volvió a cerrarlos. Ben la cogió por los hombros y la apretó contra él—. ¡Date prisa, Abernathy!

Elisabeth abrazó de nuevo al perro.

—Sigo queriendo ir contigo —susurró—. ¡Quiero ir!

—Ya lo sé —le contestó él, luego se separó con cierta rudeza—. Lo siento, Elisabeth. Adiós.

Los otros estaban llamándolo. Cuando atravesaba la barandilla oyó que Elisabeth le gritaba frenéticamente.

—¡Abernathy! —Se giró—. ¿Volverás? ¿Volverás algún día?

Él asintió, tras un momento de duda.

—Te lo prometo Elisabeth.

—¡No te olvides de mí!

—No te olvidaré. Nunca.

—Te quiero mucho, Abernathy —dijo ella.

Él sonrió, trató de responder, pero después se limitó a tocarse la nariz con la lengua y alejarse. Cuando se colocó detrás de Ben estaba llorando.

—Lo siento, gran señor —dijo en voz baja.

—¡A casa, dragón! —ordenó Questor Thews.

Strabo emitió un silbido en respuesta y se elevó sobre los escombros de la habitación. Con el batir de las grandes alas de la bestia se levantó viento y el polvo se arremolinó, las luces que quedaban parpadearon y se apagaron, y el dragón pareció llenar la noche entera. Como un ser salido de una leyenda o de un cuento para niños, el dragón fue real un momento más para el hombre y la niña que lo contemplaban. Después salió volando a través de la abertura de la pared y desapareció.

Miles se acercó a Elisabeth, que miraba perpleja la oscuridad. Se detuvo junto a ella en silencio, sonriendo al sentir que la mano de la niña subía para coger la suya.

Strabo atravesó la pared del quinto piso del edificio de los juzgados y casi chocó contra un helicóptero. La máquina y el animal se esquivaron mutuamente, cortando el helado aire de la noche y los delgados rayos de los focos situados en las calles de abajo. Ninguno llegó a saber con exactitud con qué se había cruzado. No eran más que dos manchas oscuras sobre la ciudad, difíciles de precisar. El helicóptero desapareció con un rugido de su motor. Strabo se dejó caer entre los edificios, planeando.

Se oyeron gritos de la gente que estaba en las calles.

—¡Elévate, dragón! —chilló frenético Questor Thews.

Strabo remontó de nuevo, describiendo un arco entre un par de rascacielos, exhalando vapor a través de su piel escamosa. Ben y sus compañeros se agarraron con más fuerza, temiendo por sus vidas, a pesar de que la magia de Questor les mantenía asegurados. El helicóptero giró, rodeando un edificio, buscando con las luces, seguido por una segunda nave. Strabo emitió un aullido.

—¡Dile que no use el fuego contra ellos! —le avisó Ben a Questor, imaginándose a los edificios y los helicópteros en llamas y a Miles y a Elisabeth en la cárcel.

—¡No puede! —le contestó Questor, acercando la cabeza—. ¡En este mundo su magia está tan limitada como la mía! ¡Sólo tiene un poco de fuego y debe de ahorrarlo para la travesía!

Ben lo había olvidado. Strabo necesitaba su fuego para abrir un paso de retorno a Landover. Así era como los había sacado de Abaddon cuando los demonios los atraparon allí.

Regatearon y serpentearon a través de los obstáculos, pero los helicópteros continuaron tras ellos. Strabo dio la vuelta a un edificio y se lanzó hacia la bahía. Pasaron sobre los muelles, espigones y rompeolas, astilleros, diques secos, contenedores de carga, grúas gigantescas que parecían dinosaurios con cuellos de ganso, y un caleidoscopio de embarcaciones de todos los tamaños y formas. Más allá, a lo lejos, se elevaba una enorme hilera de montañas. Debajo, las luces de la ciudad parpadeaban y destellaban.

La sirena de un barco, que sonó como un bramido, los asustó por su cercanía. Strabo se estremeció, viró a la izquierda y comenzó a ascender. Ben aguzó la vista. Algo enorme, provisto de luces verdes y rojas intermitentes, surgió detrás, sobre ellos, muy cerca.

—¡Un avión a reacción! —exclamó Ben, alarmado—. ¡Cuidado, Questor!

Questor le gritó algo a Strabo y el dragón se desvió de inmediato hacia un lado, justo antes de que el avión pasara por donde habían estado en su trayectoria de descenso. Los motores rugieron, el viento bramó y todos los demás ruidos se fundieron en un silencio blanco.

Strabo dio la vuelta otra vez e inició el regreso a la ciudad, enseñando sus dientes negros.

—¡No! —aulló Questor—. ¡Llévanos a casa!

Pero Strabo estaba demasiado furioso. Quería luchar contra algo o contra alguien. De sus narices salían chorros de vapor y su garganta emitía unos ruidos extraños y aterradores.

Pasó de nuevo sobre el puerto y localizó los helicópteros. Les rugió en desafío, y el fuego ardió en sus fauces.

Ben estaba desesperado.

—¡Hágalo girar, Questor! ¡Si usa ese fuego, nos quedaremos atrapados aquí!

Questor Thews advirtió a gritos al dragón, pero éste no le hizo caso. Fue en línea recta hacia los helicópteros y pasó entre ellos, obligándolos a apartarse para evitar el choque, después se adentró en la ciudad. Las luces de los focos barrían el cielo en su busca. A Ben le pareció oír gritos de la gente. Le pareció oír disparos de armas. Strabo volaba a ciegas.

Entonces, cuando parecía que había perdido por completo el control, el dragón pareció recordar quién era. Con un bramido que sumió la noche en una profunda quietud, Strabo se elevó de repente hacia el cielo. Ben, Questor, Abernathy y Sauce sintieron el tirón de la velocidad que los empujó hacia atrás. El viento los azotaba, amenazando con derribarlos, helándolos hasta los huesos. El sonido y la vista desaparecieron en un vórtice de movimiento. Ben contuvo la respiración y esperó que todos se desintegrasen. Así terminaría todo, no había otra forma.

Estaba equivocado. Strabo bramó por segunda vez y exhaló una bocanada de fuego. El aire pareció derretirse y el cielo romperse. Apareció un agujero de bordes irregulares, negro y vacío, y lo atravesaron volando.

La oscuridad los engulló. Se produjo un destello de luz y una oleada de calor. Ben cerró los ojos, luego los volvió a abrir lentamente.

En el cielo brillaban varias lunas de colores y multitud de estrellas centelleantes, como en un libro infantil ilustrado. Las montañas se elevaban por todas partes y los jirones de niebla jugaban al escondite entre los escabrosos picos y los grandes y silenciosos árboles.

Ben Holiday dejó escapar el aire de sus pulmones con un lento silbido de alivio.

Estaban en casa.

TAPÓN

El pequeño grupo pasó el resto de la noche en el declive occidental del valle, al norte del Corazón. Se instalaron en un bosquecillo de árboles frutales y arces de hoja encarnada, donde el olor de las bayas y las manzanas se mezclaba con el de las cortezas leñosas y el fresco aire nocturno. Las cigarras zumbaban, lo grillos cantaban y los pájaros se llamaban unos a otros en todas direcciones. El valle entero susurraba en una suave cadencia que todo iba bien. El sueño era un viejo y apreciado amigo en una noche como aquella. A todos los exhaustos miembros del grupo, excepto a uno, les llegó fácilmente.

Sólo Ben Holiday permaneció despierto. Incluso Strabo se durmió, enroscado en un ovillo dentro de un pequeño barranco a cierta distancia de los otros, pero Ben no pudo. Le era imposible conciliar el sueño. Se apoyó sobre Sauce y esperó la llegada del amanecer, preocupado y ansioso. La sílfide se había convertido en árbol. Había realizado la transformación poco después de que la bajaran del dragón, apenas consciente. Trató de tranquilizar a Ben con un rápido apretón de manos y una sonrisa, e inmediatamente comenzó a cambiar. Ben no se tranquilizó. Siguió despierto junto a ella, deseando que fuera real, y no producto de su deseo, el sonido de su respiración cada vez más estable, más suave y profundo. Sabía que Sauce consideraba necesaria la transformación fuera cual fuese la enfermedad que la había afectado en el mundo que acababa de abandonar, del veneno que la hubiese atacado. La tierra de su propio mundo la sanaría. Tal vez fuera así, pero tal vez no, pensó Ben. En otras ocasiones, pudo comprobar como funcionaba aquello, pero las circunstancias eran distintas. Continuó manteniendo una inquieta vigilia.

A pesar de todo, intentó varias veces dormir un poco, cerrar los ojos y dejar que el sueño lo embargara, pero sus pensamientos eran oscuros y prometían pesadillas aterradoras. No podía arrancar de su memoria lo cerca que habían estado de no regresar. No podía olvidar la sensación de impotencia que lo invadió en aquella sala vacía donde le habían arrebatado todas las opciones, la sensación de ser un abogado a quien no le quedaban argumentos ni recursos. No podía perdonarse por haber perdido el control.

Las preguntas le llegaban de la noche, susurradas. ¿Hasta qué punto se había apartado de sí mismo al renunciar a su antigua vida por ésta nueva? ¿Cuánto había sacrificado por recuperar la sensación de tener un objetivo? Demasiado, quizás… Tanto, que se encontraba en peligro de perder la identidad.

Derivó dentro y fuera de un estado de sopor, entre ataques de autorrecriminación y explicaciones justificativas, importunado por demonios que él mismo había creado. Estaba seguro de que podía destruirlos, pero no lograba encontrar los medios. Luchó con ellos cuerpo a cuerpo, y cada lucha le provocó un nuevo dolor y una nueva duda. Era demasiado vulnerable, y no podía protegerse.

Cuando la luz del amanecer comenzó a llegar a los oscuros escondites de su conciencia, estando ya el cielo oriental iluminado y la noche desvaneciéndose en el oeste, descubrió que había logrado dormir, aunque muy poco. Se liberó con un brusco movimiento de cabeza de su sopor intermitente y buscó con la mirada a Sauce. Estaba dormida junto a él, con el color y la vitalidad milagrosamente recobrados. Las lágrimas brotaron de los ojos de Ben, pero las enjugó, sonriendo. Los demonios se desvanecieron y pudo sentir esperanza de comprender quién y qué era y retomar las riendas de su vida.

Se enfrentó entonces, por primera vez, a algo que había evitado cuidadosamente hasta el momento: la perspectiva de encararse con Belladona y el tenebroso. El fantasma de aquel encuentro había estado acechándolo desde la frontera de su subconsciente desde que Questor le dijo al llegar a Landover lo que había ocurrido con la botella, manteniéndose justo detrás del punto que lo hubiera obligado a pensar en él. Pero ahora debía hacerlo, lo sabía. No podía postergarlo más. Todo lo pasado en su larga búsqueda del medallón y Abernathy perdería su significado si no encontraba un camino para conseguir la maldita botella. Eso significaba quitársela a Belladona, y el intento podría costarle la vida.

Permaneció sentado en la creciente claridad, sintiendo que el pulso de la mañana comenzaba a acelerarse y la indolencia del sueño nocturno a ceder. Extendió la mano hacia el rostro de Sauce y sus dedos lo acariciaron con suavidad. Ella se movió, pero no llegó a despertarse. ¿Cómo haría lo que tenía que hacer?, se preguntó. ¿Cómo iba a quitarle la botella a Belladona cuando el demonio estuviera dentro? Ya se habían alejado las dudas y los temores. Volvía a ser capaz de pensar con claridad y pragmatismo. Comprendió que tendría que convertirse en el Paladín, el caballero errante que era el alter ego de los reyes de Landover, la aterradora fuerza inexorable que parecía reclamar un poco más de su alma cada vez que lo llamaba para solicitar sus servicios. Se estremeció involuntariamente ante la oleada de emociones ambivalentes que se agitó en su interior. Necesitaba la fuerza del Paladín para resistir la magia de Belladona, sin contar la del demonio. Questor Thews le ayudaría, desde luego; le prestaría el apoyo de su magia. La verdadera cuestión radicaba en si serían suficientes ellos dos. Incluso olvidando a Belladona por un momento, ¿serían capaces de dominar al tenebroso? ¿Cómo podía alguien dominar a una criatura cuyos poderes parecían ilimitados?

En la soledad del amanecer, Ben Holiday reflexionó sobre este enigma. Aún estaba meditando cuando los demás se despertaron, y la solución que buscaba seguía tan esquiva como la escarcha de verano.

Durante el desayuno tuvo una agradable sorpresa respecto al asunto que le preocupaba. Sauce ya estaba recuperada por completo.

También le sorprendió que Strabo se ofreciera a llevarlos a la Caída Profunda. No había ninguna razón para que lo hiciera. El dragón no hizo su ofrecimiento porque se creyese obligado a ayudar ni porque sintiera que Questor ejercía algún poder sobre él. Carecía de todo sentimiento de responsabilidad y de interés por el éxito de la empresa que estaban a punto de emprender. Lo hizo porque estaba ansioso de que Holiday y Belladona se enfrentaran y quería estar presente para disfrutar del espectáculo. Era preciso que alguien derramase sangre para satisfacer su irritación por haber sido arrastrado a intervenir en aquel conflicto, y su única esperanza era que tanto la bruja como el rey se desangraran en la batalla que tendría lugar.

—¡Estás en deuda conmigo, Holiday! —anunció el dragón con un pérfido siseo con que se ofrecía a llevar a Ben a su funeral—. ¡Esta es la segunda vez que he salvado tu inútil pellejo y también la segunda que no me has dado nada a cambio! Si Belladona te liquida consideraré la deuda saldada, pero en caso contrario debes pensar en todo lo que he sufrido por tu culpa. He sido atacado, Holiday, perseguido y asediado por esos seres voladores de metal, acosado por luces, amenazado a voces por otros como tú, intoxicado con venenos que sólo puedo imaginar. Mi tranquilidad ha sido perturbada con toda desconsideración. —Respiró—. Digámoslo de otro modo. ¡Me pareces la criatura más molesta que he tenido la desgracia de encontrar y ansío el día en que por fin dejes de existir!

Tras decir eso se arrodilló para que el objeto de su desprecio pudiera montar sobre él. Ben miró a Questor, que se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa puede esperarse de un dragón? —preguntó el mago.

Sauce y Abernathy también lo irritaron con su insistencia en acompañarlo. Cuando tuvo la temeridad de sugerir que no era una buena idea, dada la magnitud del peligro que arrostrarían Questor y él al enfrentarse a la bruja y al demonio, ambos dijeron que debía pensarlo mejor.

—¡No he sobrevivido a las penalidades de las mazmorras de Graum Wythe y a las vicisitudes de la personalidad de Michel Ard Rhi para que ahora me dejen de lado! —dijo el amanuense con irritación—. ¡Estoy decidido a seguir este asunto hasta que acabe! Además —gruñó—, necesitaréis a alguien que vigile al mago.

—Yo tampoco pienso quedarme aquí —intervino la sílfide—. Ya estoy bien, y puede que me necesites. Te lo he dicho otras veces, Ben Holiday, lo que te ocurra a ti me ocurrirá a mí.

A Ben no le convencieron esos argumentos. No le parecía que hubieran superado ya todas las penurias del viaje ni esperaba que le pudieran prestar mucha ayuda contra la bruja y el tenebroso. Pero sabía que nada que dijese les haría cambiar de opinión y decidió que era más fácil llevarlos con él que insistir en que se quedasen. Sacudió la cabeza. Las cosas nunca salían como él deseaba.

Así se elevaron montados en el dragón, abandonando el bosquecillo de frutales y arces que había sido su campamento nocturno, dejando atrás el Corazón con sus hileras de banderas, estandartes y bancos de roble pulido, y la distante y pequeña isla donde se asentaba el castillo de Plata Fina. Al fin salieron de la región montañosa del sur y se adentraron en las llanuras y praderas del norte. Volaron hasta que el Prado quedó detrás y el muro del Melchor apareció ante ellos. Entonces Strabo empezó a descender, planeando con indolencia sobre la oscura y neblinosa hondonada de la Caída Profunda; al parecer, para que Belladona pudiera divisarlos sin esfuerzo. Aterrizó en un pequeño llano cubierto de hierba a poca distancia del borde de la hondonada.

Ben y sus compañeros bajaron del lomo del dragón, dirigiendo miradas furtivas hacia el lugar donde vivía la bruja. La niebla se arremolinaba perezosamente en el aire inmóvil del mediodía, como movida por una mano invisible, y el silencio enmascaraba todos los signos de la vida que guardaba debajo. El aire era sofocante y maloliente, y las nubes se estaban concentrando a lo largo de la franja de montañas. En el este, la luz del sol iluminaba la tierra; allí, una neblina gris lo cubría todo.

Los signos de marchitez que caracterizaban al país cuando Ben llegó por primera vez eran evidentes de nuevo. Las hojas estaban ajadas y enfermizas. Todos los grupos de árboles y arbustos estaban negros. La devastación se extendía desde la Caída Profunda hasta donde alcanzaba la vista, como si alguna enfermedad hubiera escapado de la hondonada y empezado a afectar a los alrededores en círculos cada vez más amplios.

—¡Un lugar apropiado para tu defunción, Holiday! —dijo burlonamente el dragón—. ¿Por qué no te das prisa?

Extendió las alas y sobrevoló las montañas, instalándose cómodamente en un afloramiento rocoso que dominaba la hondonada, proporcionándole una buena vista de todo su interior.

—Últimamente lo encuentro insoportable —comentó Questor Thews en voz baja.

—Me parece difícil creer que alguna vez no lo fuese —dijo Ben.

Dejó a Sauce y Abernathy en un asolado bosquecillo de lindoazules, que se hallaba un poco distanciado, pidiéndoles que se mantuvieran ocultos hasta que estuviese resuelto el asunto con la bruja y el demonio. No tenía ninguna esperanza de que sus ruegos fuesen atendidos, pero al menos tenía que intentarlo.

Volvió con Questor y le habló en voz baja, exponiéndole por primera vez su plan para manejar al tenebroso. Questor se quedó pensativo.

—Gran señor, creo que habéis encontrado la solución —dijo después.

Ben esbozó una sonrisa.

—Encontrar la solución es una cosa, aplicarla otra. ¿Entiende lo que quiero decir? Esto puede ser muy peliagudo, Questor. Debe hacerse exactamente así. En gran parte depende de usted.

El rostro de búho del mago tenía una expresión solemne.

—Comprendo, gran señor. No os fallaré.

Ben asintió.

—Será mejor que no se falle a sí mismo. ¿Está preparado?

—Preparado, gran señor.

Ben se giró hacia la Caída Profunda y gritó con fuerza:

—¡Belladona!

El nombre resonó y se desvaneció lentamente. Ben esperó, y luego repitió la llamada.

De nuevo el nombre resonó en el silencio. Belladona no apareció. Junto a Ben, Questor movía los pies con nerviosismo.

Entonces, un remolino de niebla negra se elevó de la hondonada, agitándose e hirviendo al asentarse en el pequeño llano de hierba, y Belladona apareció al fin. De pie sobre la niebla, con su túnica y su cabello negros, la cara y las manos blancas; como siempre, una figura sombría e impresionante. En una mano sostenía la botella, cuya superficie pintada se destacaba en el aire gris.

—¡Rey de comedia! —siseó la bruja.

Con la mano libre destapó la botella.

El tenebroso asomó su oscuro y enjuto cuerpo arácnido cubierto de pelo. Sus ojos rojos emitieron un destello y los dedos se cerraron sobre el borde de la botella.

—¿Ves, precioso? —preguntó la bruja con suavidad, y señaló—. ¿Ves quién ha venido a divertirnos?

Ni Ben ni Questor se movieron. Se convirtieron en estatuas, en espera de lo que ocurriría a continuación. El tenebroso trepó sobre el borde de la botella como un gato escudriñando aquí y allá, susurrando y siseando palabras que nadie excepto la bruja podía oír.

—Sí, sí —confirmaba ella una y otra vez, con la cabeza inclinada hacia el demonio—. ¡Sí, diablito, son ellos!

Después levantó la vista. Guardó el tapón en su túnica y acarició al diablo.

—¡Venid a jugar con nosotros, gran señor y mago de la corte! —los llamó la bruja—. ¡Venid a jugar! ¡Tenemos juegos para vosotros! ¡Qué juegos tan bonitos! ¡Acercaos!

Ben y Questor no se movieron.

—Danos la botella, Belladona —ordenó Ben con voz tranquila—. No te pertenece.

—¡Todo lo que yo deseo me pertenece! —gritó ella.

—La botella no.

—¡Sobre todo, la botella!

—Convocaré al Paladín, si es necesario —amenazó Ben, conservando aún la calma en la voz.

—Convoca a quien quieras. —Belladona esbozó una sonrisa lenta y pérfida. Luego susurró—: ¡Rey de comedia, eres tonto!

El tenebroso aulló de repente, dio un salto y los señaló con sus diminutos dedos engarfiados. De repente volaron hacia ellos llamas y trozos de hierro a través del brumoso aire vespertino. Pero la magia de Questor ya estaba preparada, y el fuego y los fragmentos de hierro pasaron de largo sin causarles daño. Ben sostenía en la mano el medallón, sus dedos encerraban la superficie de metal y su calor lo atravesó en una oleada. A menos de una docena de metros, se produjo un destello y apareció el Paladín, el caballero blanco sobre su blanca montura, un fantasma salido de otros tiempos. Del medallón se desprendió fuego, que se proyectó en la niebla y la penumbra hasta donde el fantasma tomaba forma. Ben se sintió transportado por la luz, llevado por su deslumbrante brillo desde su cuerpo como algo ingrávido. Se encontró dentro de la coraza de hierro y la transformación comenzó. Sólo un segundo tardaría en completarse. A su alrededor se cerraron las placas de hierro; los broches, correas y hebillas se ajustaron, y los arneses se aseguraron en su sitio. Los recuerdos de Ben Holiday desaparecieron y fueron reemplazados por los del Paladín, recuerdos de incontables guerras ganadas, de luchas inimaginables, de sangre y hierro, de gritos y voces, y de la demostración del valor y la fuerza de las armas en distantes campos de batalla. Allí estaba la extraña mezcla de euforia y horror: la expectación del Paladín ante un nuevo enfrentamiento, la repulsa de Ben Holiday ante la idea de matar.

Sólo sentía el hierro y el cuero, músculo y hueso, el caballo debajo y las armas sujetas: el cuerpo y el alma del Paladín.

El campeón se lanzó contra Belladona y el demonio.

La lanza de roble blanco cayó en su lugar.

Pero la bruja y el demonio estaban ya fundiendo el odio y la magia negra para producir algo que creían invencible, incluso para el Paladín. Surgió la hondonada detrás de ellos, nacida del vapor y el fuego verde, desgarrando la niebla y la bruma, una criatura lenta y pesada tan blanca como el propio caballero andante.

Era un segundo Paladín o algo parecido.

Tras su escudo de magia, los ojos de Questor Thews se desorbitaron. Nunca había visto nada semejante a aquel monstruo. Era una perversión. La unión de lo que parecía ser una criatura enorme parecida a un lagarto y un jinete con armadura que doblaba en tamaño al Paladín, cargado de armas de hierro y hueso. Era como si un espejo curvado hasta lo imposible reprodujera la imagen distorsionada del Paladín, como si la imagen hubiera sido proyectada de la forma más inicua y adquirido vida.

La criatura monstruosa, que sólo era un ser, se giró en el borde de la hondonada para hacer frente a la carga del Paladín.

Se encontraron con un gran estruendo. El roble blanco y el hueso se rompieron, el hierro chirrió, las bestias gruñeron y aullaron de dolor y furia. Se separaron y se alejaron en direcciones opuestas, levantando polvo y cascotes. El Paladín dio la vuelta, desechó los restos de su lanza y cogió el hacha de batalla. La criatura de la bruja y el demonio se detuvo, giró y pareció aumentar de tamaño, como alimentada por la fuerza del conflicto, elevándose hasta superar la altura de todo lo que la rodeaba.

Durante un momento, todos los ojos permanecieron fijos en ella.

Questor Thews hizo un leve ademán con las manos. Destelló, luego desapareció y, al volver a aparecer, tenía un aspecto ligeramente traslúcido. Nadie lo advirtió.

El Paladín atacó, blandiendo el hacha de batalla. Belladona y el tenebroso dirigían su magia combinada a la criatura, aullando de satisfacción a medida que ésta crecía más y más. La criatura elevó sus patas traseras y esperó. Ahora era más grande que una casa, un montón de carne parecida a la de una babosa. El Paladín arremetió y la criatura se lanzó hacia el frente, tratando de aplastar a su atacante. La tierra tembló con el impacto de su peso. El Paladín consiguió eludir el embate, desgarrando con su hacha la gruesa piel de la bestia. Pero la herida se cerró de inmediato. Era la magia la que daba vida a la criatura, y la magia no estaba sometida a las leyes del hombre ni de la naturaleza.

El Paladín regresó de nuevo, empuñando ahora un espadón con su reluciente hoja cortando y acuchillando con una furia terrible, marcando líneas rojas a lo largo de la bestia. Pero las líneas se cerraban tan rápidamente como se abrían, y la criatura siguió arremetiendo contra el caballero, esperando su oportunidad. Belladona y el tenebroso animaban al monstruo. La cara de la bruja mostraba el placer que sentía. El cuerpo diminuto del demonio estaba tenso. La magia surgía de ambos, alimentando a la criatura, manteniendo su fuerza. Vieron que ahora las arremetidas de la bestia se acercaban más al caballero. Pronto acabaría con él, lo sabían.

Cubiertos por los asolados lindoazules, Abernathy y Sauce observaban en silencio. También ellos veían el desarrollo de la lucha y sospechaban cómo iba a terminar.

Entonces ocurrió algo extraño.

La criatura se tambaleó y empezó a encogerse.

Se estremeció como atacada por un veneno. El tenebroso fue el primero en darse cuenta, y profirió un aullido de rabia e incredulidad. Descendió velozmente por la túnica negra de Belladona y sacudió sus extremidades de araña para alimentar con más magia a su mascota. Pero la criatura no reaccionó. Continuó encogiéndose, retrocediendo ahora ante las estocadas del espadón del Paladín, vacilando y tambaleándose como si sintiese que su vida terminaba.

Belladona también lo veía ya. Gritó con furia, hizo su propia deducción de la causa que lo provocaba y se giró de repente hacia Questor Thews. De sus manos extendidas brotó un fuego tan oscuro como la pez que voló hacia el mago y lo envolvió por completo.

Pero la criatura seguía encogiéndose. Y ahora también al tenebroso le estaba sucediendo algo. Se retorcía a los pies de Belladona, contorsionándose como si hubiera sido infectado por el mismo veneno que la criatura. Le gritaba algo a Belladona y ella se agachó para oírlo.

—¡La botella, señora! —decía—. ¡Han tapado la botella! ¡No puedo extraer la magia! ¡No puedo vivir!

La bruja aún sostenía la botella en una mano. La miró sin comprender, encontrándola sin ninguna variación, con el tapón quitado y el cuello abierto. ¿De qué hablaba el demonio? Estaba desconcertada.

A poca distancia, la criatura de la bruja y el demonio expiró y se deshizo en polvo. El Paladín lo apisonó bajo los cascos de su montura y realizó un nuevo viraje. Belladona, confundida, levantó la vista de la botella.

El Paladín se dirigía hacia ella.

Sólo entonces se le ocurrió examinar el orificio de la botella. El fuego azul del mago saltó en chispas y cayó sobre la bruja, que retiró los dedos bruscamente.

—¡Questor Thews! —gritó con furia.

El tenebroso ya apenas se movía, agarrado a una de sus mangas. La bruja emitió un gruñido, agarró la botella por el cuello y se dispuso a utilizar su propia magia para atravesar la abertura bloqueada.

Demasiado tarde.

El Paladín ya había llegado.

En aquel momento, Questor Thews pareció explotar de la nada ante la bruja, asió la botella antes de que ella pudiera reaccionar y se la quitó. Belladona rugió y arremetió contra el mago en el preciso momento en que el Paladín la alcanzaba.

El fuego pareció fluir hacia todas partes desde el punto del impacto.

Fuera ya de su escondite del bosquecillo Sauce y Abernathy detuvieron su carrera hacia Questor y Ben, sobresaltados por el ruido y el calor. El fuego refulgía y adoptaba todos los colores y formas, explotando en la niebla y la penumbra como un surtidor que manase de la tierra.

Cuando cesó, Belladona y el Paladín habían desaparecido. Questor Thews estaba de rodillas, apretando con fuerza en sus manos el tapón de la botella, contemplando con horror al tenebroso que se retorcía sobre la tierra carbonizada, convirtiéndose en polvo.

Ben Holiday volvió en sí, aturdido y mareado, con el medallón aún caliente sobre su pecho. Intentó andar y tropezó, pero Sauce estaba allí para sostenerlo, y Abernathy junto a ella.

—Está bien. Todo ha terminado —logró decir, esbozando una sonrisa.

Los cuatro amigos se quedaron sentados en el lugar de la batalla, comentándola.

Belladona había desaparecido. Si había sido destruida por el Paladín o escapado para volver a crearles problemas, era difícil de saber. Rememoraron el momento del impacto: un destello de luz y una visión fugaz del rostro de la bruja. Eso fue todo.

Strabo también se había ido. Levantó el vuelo en cuanto terminó la batalla, dirigiéndose al este sin volver la vista atrás. Podían imaginar sus pensamientos. Estaban seguros de que lo volverían a ver.

Esperaban que el tenebroso hubiera desaparecido para siempre.

Ya que se habían librado de todos los peligros inmediatos, Ben pudo explicar a Sauce y Abernathy, con algunas interrupciones por parte de Questor, cómo había resuelto el enigma del tenebroso.

—El secreto era la botella —dijo Ben—. El tenebroso vivía en su interior y nunca la abandonaba durante mucho tiempo, aunque estuviera libre para hacerlo; por tanto, tenía que haber alguna atadura entre ambos. De no ser así, el demonio, que siempre estaba tan ansioso por salir, habría abandonado su cárcel en cuanto se le hubiera presentado la ocasión. Pensé, ¿y si no puede hacerlo? ¿Y si es de allí de donde obtiene su poder? ¿Y si la magia proviene de la botella, no del demonio? ¿Y éste permanece cerca de la botella porque lo necesita, si quiere continuar usando su magia? Cuanto más lo pensaba, más claro me parecía.

—Entonces el gran señor me sugirió —intervino de pronto Questor—, que si la magia provenía de la botella, cerrándola se acabaría con el poder del tenebroso.

—El truco estaba en hacerlo sin que Belladona se diese cuenta de lo que estaba ocurriendo, actuando antes de que ella pudiera hacer algo para evitarlo. —Ben recuperó la palabra—. Así, mientras el Paladín estaba enzarzado en su batalla con el tenebroso y Belladona, Questor usó la magia para disminuir de tamaño y meterse en el cuello de la botella. Se convirtió en un tapón. Dejó afuera una imagen de sí mismo para que Belladona no se extrañara de su ausencia. Lo que Belladona destruyó, al suponer que Questor era el causante de la pérdida de la magia, fue solo su imagen.

—¡Al menos tendríais que habernos avisado! —interrumpió Abernathy—. ¡Nos dio un susto de muerte con ese truco! Creíamos que el viejo… ¡Bueno, pensamos que lo había frito!

—Questor selló la botella —continuó Ben, ignorando el comentario del amanuense—. Eso cortó la fuente de poder del tenebroso y convirtió la magia de Belladona, que estaba concentrada en la de la botella, en algo inútil. Todo funcionó tal como lo habíamos planeado. Cuando Belladona dedujo lo que había ocurrido, fue demasiado tarde. La criatura estaba acabada, el demonio demasiado débil para ayudar, y el Paladín seguía atacando. Questor sorprendió a Belladona, saltando ante ella del modo en que lo hizo, tras recobrar su tamaño natural, y le quitó la botella. Ella no pudo hacer nada para evitarlo.

—Lo que no habíamos imaginado, desde luego, fue la magnitud del efecto que produciría en el tenebroso el cierre de la botella —dijo Questor—. El demonio no sólo sacaba de allí la magia, sino la vida. Estando cerrada, no pudo sobrevivir.

Los cuatro miraron a la vez el montoncito de polvo que había cerca de ellos. Se había levantado una ligera brisa. Las partículas ya empezaban a dispersarse.

REGRESO AL HOGAR

En Seattle era lunes por la mañana, cerca de mediodía. Miles Bennett estaba sentado en una sala de espera de la zona destinada a la United Airlines, en el aeropuerto de SeaTac, esperando la llegada del vuelo 159 procedente de Chicago O’Hara. El padre de Elisabeth llegaría en ese vuelo. Miles había necesitado todo el fin de semana para encontrarlo y hacer que volviese. Cuando aterrizara, se dirigirían a Graum Wythe e iniciarían los trámites necesarios para que se encargara de la hacienda de Michel Ard Rhi.

Miró un momento por el ventanal hacia el día triste y gris. Era curioso cómo estaban saliendo las cosas.

Elisabeth se hallaba sentada a su lado, leyendo un tebeo. Iba vestida con una blusa amarilla y una falda negra, y su chaqueta tejana colgaba del respaldo de su asiento. Estaba inmersa en la lectura. Él sonrió.

Sobre las piernas de Miles había unos ejemplares del Seattle Times y del Post Intelligencer, que ojeó sin mucho interés. Ya había leído los titulares y varios extractos de noticias una docena de veces, pero en ninguna de ellas le pareció encontrar nada nuevo. Los acontecimientos de Halloween ya quedaban tan lejos para él que le costaba creer su participación en ellos. Era como si estuviera leyendo algo que había ocurrido a otra gente. Era como un artículo sobre asuntos extranjeros que siempre le parecían ajenos a él.

Pero, en realidad no era así, desde luego, ni respecto a los asuntos extranjeros ni mucho menos con el caso concreto de Halloween.

Los titulares eran bastante parecidos: «Los duendes invaden Seattle», «Los fantasmas entran en el Juzgado de Seattle», «Guerra de espectros sobre la bahía de Elliott».

Los extractos que seguían hacían referencia al misterioso derrumbamiento de una parte de la fachada del Juzgado, los testimonios de policías, bomberos, varios empleados municipales y el ubicuo hombre de la calle sobre unos fenómenos inexplicables y sobre el extraño estado en que algunos abogados y funcionarios de los juzgados habían sido hallados en una sala de audiencias que parecía el escenario de la Tercera Guerra Mundial.

Las crónicas que seguían relataban los detalles, al menos hasta el punto que era posible relatarlos, dada la poca información de que se disponía. La policía municipal y el cuerpo de bomberos habían sido requeridos la noche del viernes ante el edificio del Juzgado en el centro de Seattle, tras recibir el aviso de una explosión. Al llegar, encontraron un agujero abierto en la pared del quinto piso. Los intentos de llegar hasta ese piso desde el interior resultaron inútiles. Había varias versiones sobre la razón de eso. Algunas se referían irónicamente a las junglas que habían crecido allí y después desaparecido. También acudieron los helicópteros. Los bomberos consiguieron al fin abrirse paso y encontraron la sala de audiencias en ruinas, con una de sus paredes exteriores totalmente derribada. Varias personas que trabajaban en el edificio fueron encontradas en «estado de aturdimiento», pero ninguna herida de gravedad.

Más abajo en aquella página, o más adelante en otras páginas del periódico, figuraban otros relatos de los testigos. Un dragón, aseguraban algunos, convencidos. Un platillo volante, decían otros. El regreso de las hordas de Satán, llegaron a decir. Sí, había algo, confirmaron los pilotos de los helicópteros que persiguieron y fueron perseguidos por lo que fuese aquello. No sabían qué. Podía haber sido algún sofisticado avión que había jugado con ellos, teorizaba un funcionario municipal. Claro, y quizás había sido uno de esos encuentros cuyo origen estaba en los bares los viernes por la noche, se mofó otro. Llega Navidad, pronto veremos a Santa Claus.

Miles se reía por dentro.

Había artículos en los que científicos, teólogos, ministros laicos y funcionarios del gobierno eran entrevistados y daban sus opiniones al respecto, que en todos los casos eran demasiado fáciles.

Pero ninguna se acercaba siquiera a la verdad, por supuesto.

Miles terminó de repasar todo aquello y se dedicó a leer un artículo escrito a una columna en la primera página de la sección del Noroeste del Times del domingo. Había una fotografía de Graum Wythe y un titular que decía: «Millonario cede su castillo al estado».

Debajo, la historia comenzaba así:

El millonario Michel Ard Rhi anunció hoy en una conferencia de prensa que iba a donar su castillo y las tierras que lo rodean al estado de Washington para que sirva de parque y zona recreativa. Se creará una fundación para mantener y mejorar las instalaciones, y el resto del patrimonio de Ard Rhi, que se estima en trescientos millones de dólares, como mínimo, será donado a varias organizaciones repartidas por todo el mundo con fines humanitarios y caritativos. Ard Rhi anunció que el castillo, Graum Wythe, se convertirá en un museo que expondrá las obras de arte que ha coleccionado durante años y quedará abierto al público. Los arreglos para adecuar las instalaciones quedan en manos de su mayordomo particular, cuyo nombre aún no ha sido revelado. Ard Rhi, un retraído hombre de negocios, del que se cree ha hecho la mayor parte de su fortuna invirtiendo en inmuebles y en comercio exterior, declaró a los periodistas que piensa retirarse a la costa de Oregón para escribir o trabajar en otros proyectos. Se reservará un pequeño fondo fiduciario para su mantenimiento.

El artículo tenía varios párrafos más, con la historia personal de Ard Rhi y la creación de una serie de personalidades locales y nacionales. Miles leyó la historia dos veces y sacudió la cabeza. ¿Qué le había hecho Questor Thews a aquel hombre?

Dejó a un lado los periódicos, se estiró y suspiró. Era una pena que Doc se hubiese ido. Quedaban demasiadas preguntas sin responder.

A su lado, Elisabeth levantó de repente sus intensos ojos azules del tebeo. Como si hubiera leído sus pensamientos.

—¿Crees que estarán bien? —le preguntó.

Él bajó la vista y asintió.

—Sí, Elisabeth —dijo—. De hecho, estoy seguro.

La niña sonrió.

—Yo también lo creo.

—Eso no significa que debamos olvidarlos.

—O echarlos de menos. Yo los recuerdo mucho.

Miles miró por la ventana otra vez, más allá de la ancha extensión de pistas y carriles, hacia la distante mezcla gris de nubes, montañas y cielo.

—Bueno, volverán —dijo al fin—. Algún día.

Elisabeth asintió, pero no respondió.

Poco después anunciaron la llegada del vuelo 159. Miles y Elisabeth se levantaron y se acercaron a las ventanas para ver aterrizar al avión.

Semanas después, Ben Holiday y Sauce se casaron. Podrían haberse casado antes, pero en una boda como la de ellos debía observarse un protocolo, e hizo falta tiempo para averiguar cuál era el protocolo y aplicarlo. Después de todo, prácticamente ningún ser vivo recordaba la boda de un gran señor de Landover. Por tanto, Abernathy revisó sus libros de historia y Questor Thews consultó a algunos ancianos del valle, y entre todos dedujeron qué debía hacerse.

Ben no estaba realmente interesado en las formalidades. Lo único que sabía es que le había hecho falta un tiempo muy largo para comprender lo que Sauce había comprendido desde el primer día: que deberían unirse, convertirse en uno, marido y mujer, el gran señor y la reina, y que costase lo que costase, así sería. Poco antes, Ben no se hubiera permitido siquiera pensar en ello; lo habría considerado una traición a Annie. Pero Annie había muerto hacía casi cinco años, y por fin había conseguido dejar reposar a su fantasma. Ahora Sauce era su vida. La amaba, lo supo casi desde el primer momento en que la vio. La había oído hablar innumerables veces sobre las predicciones de su destino en el momento de su concepción, y por ella se había enterado de que la Madre Tierra profetizó que le daría hijos.

A pesar de todo, había vacilado antes de aceptarlo y comprometerse. Y la razón principal fue el miedo. Tenía miedo de muchas cosas: de no pertenecer verdaderamente a aquel lugar, de no ser la persona adecuada para el trono de Landover, y de querer marcharse algún día para regresar al mundo del que tanto deseó huir. La realización de su sueño había superado sus espectativas, y había temido no tener bastante que dar.

Y aún no estaba tranquilo. Temores como esos permanecen en el subconsciente para siempre.

Pero otro temor de signo distinto le había decidido a comprometerse con Sauce. El temor a perderla.

No cabía la menor duda de que había estado a punto de perderla en dos ocasiones.

La primera vez, al poco de llegar a Landover, no fue suficiente para hacer que se decidiera. Entonces aún no había olvidado a Annie.

Estar a punto de perderla por segunda vez, cuando ella le acompañó a su antiguo mundo y le obligó a afrontar el hecho de que sólo estaba allí porque lo amaba tanto como para morir por él, le decidió. Ella sabía que aquel viaje era peligroso, y despreció el riesgo para ayudarle, en caso de que la necesitara.

Sauce lo amaba hasta ese punto. ¿Es que él no la quería? ¿Iba a arriesgarse a perderla antes de que compartieran sus vidas como marido y mujer? Al menos había compartido eso con Annie. ¿No deseaba compartirlo también con Sauce? Cualquier tonto hubiera dado las respuestas correctas a tales preguntas. Y Ben Holiday no era tonto.

Por tanto, no había nada más que decir, nada más que decidir. La boda se celebró en el Corazón. Todos asistieron. El Amo del Río estuvo inquieto, como siempre ante la presencia de su hija. Lo que veía en ella aún le recordaba demasiado a su madre, y seguía buscando un modo de reconciliar los sentimientos opuestos que generaba dentro de él. También estuvieron presentes las criaturas fantásticas de la región de los lagos, algunas casi humanas, otras poco más que sombras que se deslizaban entre los árboles. Los señores del Prado, Kallendbor, Strehan y los demás, con sus sirvientes y acompañantes, un inestable grupo donde nadie confiaba en los demás, pero que llegaron y acamparon juntos para guardar las apariencias. También fueron invitados los trolls y los kobolds de las montañas del norte y del sur; y los gnomos nognomos, con Fillip y Sot en cabeza, orgullosos de su intervención —la historia variaba según los casos— para que se llevara a cabo aquel casamiento; y los habitantes de cabañas, granjas, comercios y pueblos, los granjeros, comerciantes, cazadores, tramperos, mercaderes, vendedores ambulantes, artesanos y todo tipo de trabajadores.

Incluso Strabo se dejó ver, al pasar volando sobre la fiesta que siguió a la ceremonia de la boda, exhalando fuego hacia el cielo y disfrutando sin duda ante el hecho de que las mujeres y niños aún corriesen gritando ante su presencia.

La boda fue sencilla y rápida. Ben y Sauce se encontraban de pie en el centro del Corazón, sobre el estrado de los reyes de Landover, y se dijeron entre ellos y a todos los que se habían reunido allí que se querían, que serían fieles el uno al otro y que siempre se prestarían ayuda cuando la necesitasen. Questor Thews recitó unos arcaicos votos de unión que los grandes señores y las reinas debían haber repetido hacía años, y la ceremonia concluyó.

Los invitados comieron y bebieron todo ese día y el siguiente, y se portaron relativamente bien. Las peleas fueron mínimas y se resolvieron con rapidez. Los habitantes del Prado y los de la región de los lagos se sentaron juntos y hablaron entre sí en un nuevo esfuerzo de cooperación. Los retraídos trolls y kobolds intercambiaron obsequios. Incluso los gnomos nognomos se llevaron sólo unos cuantos perros al marcharse.

Ben y Sauce pensaron que todo había salido a la perfección.

Sólo al cabo de unos cuantos días, cuando las cosas volvieron a su curso normal, se le ocurrió a Ben volver a preguntar a Questor qué le había hecho a Michel Ard Rhi.

Se encontraban sentados en la sala de Plata Fina que guardaba los libros de historia de Landover, una biblioteca cavernosa que siempre olía a moho y a cerrado, tratando de interpretar unas leyes antiguas sobre los títulos de propiedad de la tierra. Estaban los dos solos, a primeras horas de la noche, cuando el trabajo del día ya ha terminado. Ben bebía lentamente un vaso de vino y pensaba sobre lo que había ocurrido en las últimas semanas. Luego sus pensamientos vagaron hasta Michel y, de repente, recordó que Questor no había concluido su explicación.

—¿Qué le hizo, Questor? —insistió, repitiendo la pregunta que sólo había obtenido un encogimiento de hombros como respuesta—. Vamos, cuéntemelo. ¿Qué le hizo? ¿Cómo supo la magia que debía usar? Creo recordar que usted dijo que el efecto de la magia era bastante impreciso allí.

—Bueno… de muchos tipos de magia —le confirmó Questor.

—¿Y no del que usó con Michel?

—Oh, bien, fue más magia de efecto que verdadera magia. No fue preciso emplear mucha magia auténtica.

Ben se quedó perplejo.

—¿Cómo puede decir eso? Él estaba… estaba…

—Básicamente mal aconsejado, si recordáis la historia —terminó Questor—. Pensad que mi hermanastro fue el principal responsable de que se convirtiese en la horrible persona que era.

Ben frunció el entrecejo.

—Entonces, ¿qué le hizo?

Questor se encogió de hombros una vez más.

—¡Solamente fue preciso reordenar su escala de valores, gran señor!

—¡Questor!

—Muy bien. —El mago suspiró—. Le devolví su conciencia.

—¿Su qué?

—Liberé a esa pobre del lugar donde Michel la había encerrado. Utilicé la magia para hacerla crecer y darle un puesto de importancia prioritaria en los pensamientos de Michel. —Questor sonrió—. ¡El pesar que sintió debe de haber sido insoportable! —Sonrió de nuevo—. No hice nada más que eso. Introduje una pequeña sugerencia en su subconsciente.

Alzó una ceja, adquiriendo el aspecto de un gato que se ha comido un canario.

—Le sugerí que para expiar su culpa, debería desprenderse de todo inmediatamente. De ese modo, aunque la magia deje de actuar antes de que su conciencia haya tenido tiempo de afianzarse de modo permanente, ya será demasiado tarde para remediar los hechos.

Ben esbozó una amplia sonrisa.

—Questor Thews. A veces me asombra de verdad.

El mago arrugó su rostro de búho.

Se miraron durante un momento, divertidos, compartiendo la broma.

Después Questor se levantó súbitamente.

—¡Cielos! ¡Casi lo olvidaba! ¡Tengo noticias que realmente os sorprenderán, gran señor! —Se volvió a sentar con esfuerzo, imponiéndose a la excitación—. ¿Qué os parecería si os dijera que he encontrado un modo para transformar en hombre a Abernathy? ¡Me refiero a transformarlo de verdad!

Examinó a Ben lleno de nerviosismo, esperando.

—¿Habla en serio? —preguntó Ben al fin.

—Desde luego, gran señor.

—¿Transformarlo? ¿En hombre?

—Sí, gran señor.

—¿Como la otra vez?

—Oh, no, no como la otra vez.

—¿Pero con magia?

—¡Por supuesto, con magia!

—¿La ha experimentado? ¿Esa magia?

—Bueno…

—¿En qué?

—Bueno…

—¿Así que de momento sólo es una teoría?

—Una teoría muy bien pensada, gran señor. Tiene que funcionar.

Ben se inclinó hacia delante hasta que sus cabezas casi se tocaron.

—¿Tiene que funcionar? ¿Se lo ha dicho a Abernathy? —El mago negó con la cabeza.

—No, gran señor. Pensé que… quizás vos podríais. Hubo un largo silencio. Después Ben susurró.

—No creo que ninguno de los dos deba decírselo todavía. ¿No le parece? Hasta que haya pasado un poco más de tiempo.

Questor frunció el entrecejo y levantó la vista pensativamente.

—Bueeeno… quizás no.

Ben se levantó y apoyó una mano en su hombro.

—Buenas noches, Questor —dijo.

Después, se dio la vuelta y salió de la sala.